Кук Глен : другие произведения.

Меченосец

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук - Меченосец
  
  
  
  
  Глава первая
  
  
  Лето Качалифа высушило землю и заставило горизонты колебаться за воздухом, тяжелым от пыли и пыльцы.
  
  Не было ни ветерка, который мог бы смягчить изнуряющую жару.
  
  Копыта загремели по твердой земле. Боевой клич ударил по лицу утра. В неподвижном воздухе раздался треск, когда клинок всадника вонзился в дубовый столб, стоящий в центре поля, где выжили только самые стойкие травы. Полетела щепка.
  
  Меч всадника вылетел из его руки. Он покатился по пыльной земле.
  
  Пятнадцатилетний подросток сидел и наблюдал, как его братья отрабатывают навыки ведения войны. Его зад примостился на травянистом холмике. Руки были обхвачены вокруг голеней. Подбородок покоился на коленях. Его лицо было мрачным. Он лишь слабо улыбнулся, когда Белтар устроил ад его брату.
  
  Позади него зашуршала ткань. Он не обернулся. Его сестра вышла из-за тенистого куста и устроилась рядом с ним. Она была на год старше, светловолосая и эффектная. Она станет красивой женщиной.
  
  Гнев вспыхнул в ее светло-серых глазах. "Гатри?"
  
  "Хм?"
  
  "Я слышал, ты снова поссорился с отцом".
  
  "Ага. Все тот же старый бой. Он не позволяет мне тренироваться с Митаром и Хагеном. Не дай бедному калеке пострадать. ..."
  
  "Он тебе тоже никогда не позволит. Если ты будешь продолжать давить на него. Тебе нужно обойти его стороной и заставить его думать, что это его идея. У меня нет никаких проблем".
  
  "Я не девочка, Анек. Я не могу изображать все эти прыжки, нежные взгляды и "О, пожалуйста, папочка".
  
  Анек рассмеялся. "Ты говоришь обо мне как о куртизанке".
  
  "Иногда ты ведешь себя как один из них".
  
  "Ты ищешь шишки от всех, не так ли?"
  
  "Я..."
  
  Ужасающий удар прервал их. Они вскочили. Их брат Хаген упал с лошади. Белтар и его люди бросились на него. Белтар начал ругаться.
  
  "С ним все в порядке", - сказал Эник. "Белтар не стал бы кричать, если бы это было не так. Это действительно то, через что ты хочешь пройти, да?"
  
  Хаген поднялся и стряхнул с себя пыль. Гатри не ответил.
  
  Анек продолжил: "Был гонец от Долвинов. Отец должен отправиться в Хартог. Я собираюсь уговорить его отпустить и меня тоже. Он сказал, что уйдет, как только Саймен вернется из Ригдона."
  
  Гатри забеспокоился. Его отец был всего лишь незначительным рыцарем в одном маленьком уголке Гудермута. Его сеньор, Долвин, отвечал за всю границу Гудермута с королевством Гревенинг. "Ты думаешь, это потому, что отец повесил тех налетчиков?"
  
  "Их прислал Франакер Хуссинг, но даже у него не хватило бы наглости жаловаться, если бы их поймали и повесили. Я не знаю, в чем дело. Он просто сказал, что должен идти". Семья Гатри и ее слуги жили в небольшой крепости под названием Качалиф. Их отцом был Сатир, или рыцарь-защитник.
  
  Савардский поход долвинов, охраняющий самую восточную границу королевства Гудермут, десятилетиями был предметом спора между королями Гудермута и Гревенинга. У шерифа Ригдона, городка на Гревенингской стороне границы, была привычка посылать небольшие банды головорезов устраивать беспорядки. Последняя банда вышла из-под контроля и убила несколько овец. Сафайр повесил их. Он послал своего старшего сына вернуть тела.
  
  "Может быть, Хуссинг теперь не будет таким напористым", - сказал Гатри. Он наблюдал, как его брат Митар скачет галопом вокруг.
  
  Митар был более неуклюж, чем Хаген.
  
  "Возможно". Анек казался неубежденным. Или просто не заинтересованным. "На самом деле, почему ты хочешь пойти туда и дать себя поколотить? Что ты вообще хочешь доказать?"
  
  Гатри нахмурился на нее, переключив свое внимание на поле боя. Ему не нужно было отвечать на это.
  
  У него была короткая схватка с полиомиелитом. Она затронула одну руку и одну ногу. Уголок одного глаза запал. Болезнь не сделала его калекой, но его отец считал его незначительный недостаток достаточным, чтобы помешать ему когда-либо стать рыцарем.
  
  "Они превращают меня в шута, Анек. Все, что они позволяют мне делать, это учиться. Мне смертельно надоели лекции Плауэна о Золотом веке и Андерле. Я справляюсь с изучением чисел и языков."
  
  "Кто-то должен делать эти вещи, Гатри".
  
  "Кто-то, кому платят. Я не вижу, чтобы ты приходил в экстаз от уроков Плауэна. Это не по-мужски - строчить в книгах, играть с цифрами, изучать старые истории о Бессмертных Близнецах и Туреке Аранте. В любом случае, кого они теперь волнуют? Они мертвы уже тысячу лет."
  
  Анек нежно положил руку ему на плечо. "Не расстраивайся. Может быть, пока нас с отцом не будет..."
  
  "Ты шутишь. Ты можешь представить, чтобы Белтар что-то делал без согласия отца?"
  
  "Нет. Думаю, что нет. Может быть, я поговорю с ним".
  
  Они посидели там некоторое время, наблюдая, как их братья наращивают себе больные мышцы и синяки. Тень от куста начала уменьшаться. Гатри погрузился в размышления. В мечтах наяву он мог бы быть самым страшным воином, когда-либо жившим. Люди побледнели бы, услышав его имя.
  
  Никакая слабость не мешала ему мечтать наяву.
  
  Анек толкнул его локтем. "Саймен идет".
  
  Гатри открыл глаза. Саймен и его воины приближались легким галопом. Что-то в них предвещало плохие новости. Мужчины на тренировочном поле сложили оружие и спешились. Они сбились в кучу и ждали. Они отреагировали как стадные животные, почуявшие опасность.
  
  Гатри встала, помогла подняться Эник. Взявшись за руки, они пошли присоединиться к остальным. Они были близко.
  
  Она была единственной, кто понимал его. Он был ее единственным доверенным лицом.
  
  Гатри слегка прихрамывал. Это было едва заметно. Были чемпионы с более тяжелыми возможностями, чем у него. Клянусь Небом, подумал он, Кашион был слеп.
  
  Это был старый-престарый мир. Его жители были измотанными людьми, попавшими в длительные ритмы империи и темных веков. Его неумолимый феодализм оставался вечно статичным.
  
  Симэнь остановил свое животное и спрыгнул на землю. Он передал поводья солдату. Его невзрачное лицо было осунувшимся и бледным. "Ты выглядишь так, словно увидел привидение", - заметил Хаген.
  
  Симэнь вздрогнул. "Нет. Но я видел очертания завтрашнего дня".
  
  Гатри взглянул на свою сестру и нахмурился. "Что случилось?" Спросил Анек. "Сделал Хуссинг? ..."
  
  "Это был не Франакер Хуссинг. По сравнению с этим он просто игрушка дьявола".
  
  "Что же тогда?"
  
  "Вентимилья вторгся в Гревенинг. С башни в Ригдоне вы можете видеть дым от горящих деревень. Весь восточный горизонт выглядит так, словно надвигается большая полоса тумана ". Глаза Симэня казались затравленными, когда он обменивался взглядами со своими братьями и сестрами.
  
  С каждым годом восточная тьма подкрадывалась все ближе. Теперь она пожирала Гревенинга. Буферов больше не будет. Больше не будет иллюзий по поводу того, что Вентимилья будет удовлетворен тем, чего ему удалось добиться. Граница с Гревенингом была так близко, что завтра люди Качалиефа будут смотреть в глаза.
  
  Последняя великая империя в мире, Андерле, распалась на части много веков назад. Только сейчас, спустя столетия, цикл повернулся вспять. Миндак Алерт из Вентимильи, с его колдовством и эксгумациями древнего колдовства, оседлал поднимающуюся волну.
  
  Гатрид вздрогнула. Сколько времени пройдет до того, как эта волна обрушится на крошечный Гудермут? Этим летом? Или Алерт подождал бы год? "Кажется, я знаю, зачем Долвину нужен Отец", - сказал он.
  
  Анек кивнула, сжала его руку. Ее пальцы были прохладными и влажными. Она ничего не сказала.
  
  Она редко теряла дар речи. Обычно она была полна болтовни и безрассудных планов сбежать из Ка-калиефа, чтобы стать знатной леди. Она хотела вернуть то, от чего отказалась ее мать, став Сафи-риной.
  
  Тихим, испуганным голосом Симэнь сказал: "Они говорят, что истории не преувеличены. Они говорят, что Нирода и Тоал убивают всех".
  
  "Они настоящие?" Спросил Митар. "Ты их видел?"
  
  "Нет. Я не хотел. Достаточно было увидеть некоторых из их жертв".
  
  Тоалы, которых часто называют Мертвыми Капитанами, и их командир Невенка Нирода были самыми ужасными существами, которых восточное колдовство извлекло из прошлого. Они владели безжалостным колдовством, уникальным для них самих.
  
  Их нельзя было убить, потому что они уже погибли в битвах прошлых веков.
  
  "Я должен сказать отцу". В голосе Саймена не было радости, только печальная покорность.
  
  Он думает, что мы живем взаймы", - подумала Гатри.
  
  Его представление о себе как о великом чемпионе развеялось перед этим новым ужасным ветром. Это казалось глупым.
  
  Мертвые капитаны. Кто мог бы устоять против них? Может быть, магистр Братства. Не мальчишка-калека из Какалиефа. Ты дурак, Гатри, сказал он себе.
  
  Вся толпа медленно подошла к замку. Они оставались очень тихими. Анек пробормотал: "Не думаю, что мне сейчас хочется ехать в Хартог. Это было бы слишком угнетающе".
  
  "Хм". Депрессия уже наступила. Новости Симэня были ударом грома, возвещающим конец эпохи.
  
  Потраченное время, снова подумал Гатри. Он взглянул в сторону границы.
  
  День казался вполне нормальным. Западные ветры Гревенинга не приносили никаких признаков войны.
  
  Сафир встретил их у ворот. Он был почти смехотворно высоким, худощавым, кряжистым мужчиной. Он провозгласил себя . самым уродливым человеком на свете. За исключением Симэна, его дети унаследовали внешность своей матери. В юности Сафирина была одной из величайших красавиц королевского двора в Катиче. Двадцать пять лет спустя знать Гудермута оставалась озадаченной тем, что Сафир ухаживал за этой женщиной и женился на ней.
  
  Сафир был суровым и тихим человеком. Случаи, когда он улыбался, были историческими ориентирами.
  
  Сегодня он выглядел более мрачным, чем когда-либо. "Хуссинг становится слишком мелодраматичным, Симэнь?"
  
  "Ни слова не сказал о них, отец. У него были другие мысли на уме", - объяснил он.
  
  "Это объясняет, почему Долвин призвал меня. Мы будем следующими. Полагаю, нельзя терять времени.
  
  Хотя Небеса знают, какой это кайф, когда сталкиваешься с непобедимым."
  
  У Гудермута не было реальной надежды на то, что миндаки решат захватить его. Он был еще одним из десятков крошечных, слабых государств, заполнявших континентальную глубинку. Вентимиграция, по общему мнению, уже была такой же обширной, как андерлехтская империя в ее наибольшей протяженности. Алерт прихлопнул бы Гудермута, как невоспитанного щенка. Его оружием будут Невенка Нирода, Тоал и его генералы-чародеи. И армия настолько огромная, что никто не мог сосчитать количество людей в ней.
  
  Мир был стар. Его история была многослойной и глубокой. В нем было живое колдовство, а также воспоминания, тени и призраки колдовства, густо населявшие каждую землю. Могущественный человек может встать где угодно и прикоснуться к отголоскам волшебства прошлого. Ему нужно лишь обладать уверенностью и силой, чтобы протянуть руку и завладеть этим.
  
  Миндак Вентимильи обладал уверенностью, силой и волей. Он создавал империю, построенную на костях маленьких королевств вроде Гревенинга и Гудермута.
  
  "Неужели все так безнадежно?" Спросил Митар. "Они такие же люди, как и мы".
  
  "Возможно, это хуже", - проворчал Сафайр. "Что ты здесь делаешь? Отведи их обратно на тренировочное поле, Белтар. Гатри. Анек. Почему ты не на учебе? Mhirken. Оседлай мне лошадь."
  
  Пятнадцать минут спустя Сафайр и его оруженосец отбыли, направляясь к замку Долвина. Гатри и Эник смотрели им вслед. "Что ты собираешься делать?" - спросил юноша.
  
  "Делать?" Его сестра казалась озадаченной.
  
  "Конечно. Ты всегда находишь выход". В самые мрачные моменты Гатри считал Эник жадной, невоспитанной, коварной маленькой ведьмой. Полностью эгоцентричен. И наполовину сумасшедшая из-за своих глупых планов заставить их отца отправить ее в столицу Гудермута, Катич. Или в один из великих городов Мальмбергета или Билгораджа, королевств-лидеров запада. Или, еще лучше, в Сартайн, огромный островной город, составляющий сердце современного разрозненного Империума.
  
  Она была полна решимости извлечь выгоду из выдающегося брака.
  
  "Не будь таким ожесточенным. ДА. Возможно, в этом есть какой-то смысл. Возможно, теперь он послушает. Ради моей безопасности. "
  
  Она задумалась. Через некоторое время она начала разворачивать неправдоподобный сюжет.
  
  Он все равно любил ее. Они были лучшими друзьями. Она тоже слушала его сны. И она не смеялась.
  
  "Нам лучше найти Плауэри. Отец проверит". Сафир был методичным человеком.
  
  "Вау. Я потрясен". Она была не более взволнована образованием, чем он.
  
  Их инструктор, Микас Плауэн, проходил послушничество в Братстве. Сафайр заключил контракт на его услуги с Желтым Орденом.
  
  Братство было аномалией того времени, несектантской организацией, которая, тем не менее, демонстрировала черты религиозного мистического культа. Его общепризнанной целью было сохранение и передача знаний. Низшие чины повсюду выступали в качестве придворных писцов, секретарей и, как здесь, в качестве наставников благороднорожденных.
  
  Однако на своих высших уровнях Братство сформировало аристократию волшебства. К нему принадлежали все великие западные чародеи, и на самом верху стояли несколько человек, возможно, равных Миндаку Вентимильи.
  
  Существовало два главных Ордена, Красный и Синий, и три второстепенных, Белый, Желтый и Зеленый. Второстепенные Ордена оставались преданными цели основания Братства.
  
  Красно-синие, однако, стали мирскими, политическими и противоречивыми, всегда стремясь к контролю над Братством и мирской властью, которую олицетворяло мастерство. Между ними было разыграно множество интриг. В данный момент доминировал Синий орден, но Красный возвращался под руководством хитрого, злобного, беспринципного магистра по имени Гердес Муленекс. Ходили слухи, что этот Муленекс был будущим миндаком с запада.
  
  Гатриду было все равно. Он не мог разобраться в политических и философских различиях между Орденами. Он видел только неприкрытую жажду власти. Для него было достаточно знать, что Ордена существовали и что, хотя они предположительно преследовали общую цель, иногда борьба доходила до вооруженной конфронтации.
  
  Уроком дня был очередной скучный монолог Плауэна о падении Андерле. Плауэн не был опытным учителем. Он мог сделать скучным что угодно.
  
  "Зачем мы изучаем этот материал об Искусителе и Близнецах?" Спросила Гатри. "Они мертвы тысячу лет".
  
  "Я заметил, что ты не жалуешься, когда мы изучаем Турека Аранта, Крисмера или кого-то из них".
  
  "Они были героями".
  
  "Они тебя заинтересовали. Вот и все. За исключением Аранта, у них не так уж много уроков для нас.
  
  Бессмертные Близнецы, а также Греллнер и Арант, и, в меньшей степени, Тайс Рогала, - это те, кто оставил значительное наследие. Они совершили ошибки, на которых мы должны учиться ".
  
  Гатри покачал головой. Все то же самое. Снова, и снова, и снова. Учись на ошибках прошлого. Это было глупо. Только дураки жили прошлым. Так сказал его отец.
  
  "Будь внимательна, Гатрид. Важно, чтобы вы двое научились. Подтолкни Анек, пожалуйста. Она спит с открытыми глазами. Небеса. Что мне делать? Они кретины, и я должен подготовить их вовремя для..."
  
  Холодок пробежал по спине Гатри. В бормотании Плауэна было что-то мрачное. "Вовремя для чего, брат?" он потребовал ответа.
  
  "Ничего. Полагаю, взрослая жизнь. Прости. Ты выводишь меня из себя. Я никогда не имел дела с такими упрямыми учениками".
  
  Гатрид слегка смутился. Это удивило его. Тактика Плауэна обычно раздражала его.
  
  Возможно, это было следствием намеренного невежества, столкнувшегося с его знанием того, что он саботировал сеансы.
  
  "Мы не знаем, какими на самом деле были Арант, Греллнер и их современники", - сказал Плауэн, возобновляя свой урок. "Истории, которые у нас есть сейчас, были сформированы тысячью пересказов, и именно в этих пересказах они приобрели свое значение для нас сегодня. Персонажи, которые у нас ассоциируются с войной Братьев, стали архетипами. Греллнер принес искушение в Рай Андерле. Бессмертные Близнецы потеряли невинность. ..."
  
  Гатри уже слышал эту цепочку рассуждений раньше. Он знал ее наизусть. И все же Плауэн продолжал возвращаться, как будто был какой-то момент, который они с Эник упускали.
  
  "Настоящая двусмысленность эпохи окружает Турека Аранта и Тайса Рогалу. Был ли Арант героем? Не по обычным стандартам. Был ли Рогала его слугой или хозяином? Управляло ли им оружие Аранта, Великий Меч, а не наоборот? Подумайте над этими вопросами. Вы будете сталкиваться с подобными, хотя и менее символичными, ситуациями всю свою жизнь. Мы будем изучать их все на следующей неделе. "
  
  Сеанс закончился. Гатри и Аниек поднялись на парапет башни в юго-восточном углу Качалифа.
  
  "Я ничего не вижу", - сказал Эник. "Ты можешь? Твои глаза стали лучше".
  
  Гатрид посмотрел на восток. "Я тоже ничего не вижу". Его взгляд проследовал по дороге, которая огибала болото и вела на юг, к Хартогу и Долвину. Их отец давным-давно исчез. Он медленно повернулся, осматривая само болото, виноградники, дикие холмы на севере. Это были саварды, от которых Марч и получил свое название. Он и его братья время от времени охотились там. Он сказал: "Холмы выглядят сухими. Будет опасно, если возникнет пожар".
  
  "Все высохло. Нам нужен дождь. Говорят, болото пересыхает".
  
  Они провели час, разговаривая ни о чем, боясь говорить о том, что было у них на уме.
  
  Вентимилья, казалось, тоже тяготил своих братьев. Их усилия на тренировочном поле были явно слабыми.
  
  Сафир отсутствовал неделю. Когда он вернулся, он объявил: "Там был сам король. Возможно, все не так плохо, как мы опасались. Братство знает о Гревенинге. Магистр Боя, Император и Ки-мах, король Билгораджа, созвали совещание в Торуне."
  
  Билгорадж, одно из ведущих королевств запада, был соседом Гудермута на западе. Его столица, Торунь, была одним из величайших городов того времени, а Кимаха Фаул-стича иногда называли одним из великих королей.
  
  Сафир продолжил: "Они собираются сформировать Союз всех западных государств и Орденов Братства. Король говорит, что защита Альянса будет включать Гудермут, так что мы не останемся одни.
  
  Алерт не посмеет напасть. Если только он не захочет сразиться со всем западом сразу."
  
  Гатри никогда не слышал, чтобы его отец произносил более длинную речь. Он надеялся, что все это правда.
  
  "Он звучит так, словно насвистывает в темноте", - прошептала Эник.
  
  "Что? Почему?"
  
  "Он не верит в этот Союз. Он просто пытается заставить нас чувствовать себя в безопасности".
  
  На следующий день бои в Гревенинге докатились до границы. Гатри проснулась от тревоги. Латники Сафайра обменялись стрелами с вентимильянами, которые перешли границу. Он бросился к восточной стене.
  
  Дым скрыл рассвет, освещенный кровавым огнем восходящего солнца. Внизу, прямо за границей, проходил один из патрулей Миндака. Он наблюдал несколько минут. Его отец подошел и встал рядом с ним. Через некоторое время он сказал: "Гатри, иди позавтракай, а потом начинай урок".
  
  "Да, сэр". Он перестал спорить.
  
  Он пытался сосредоточиться на учебе. У него не получалось. По ту сторону границы шла перестрелка. Шум наблюдателей на стенах продолжал отвлекать его. Анек выбежал раньше.
  
  Плауэн захлопнул свою книгу обратно в защитный футляр. Он рявкнул: "Очень хорошо. Продолжайте. Идите аплодировать варварству миндаков".
  
  Гатри собрал свои учебные материалы. Его сердце затрепетало.
  
  "Гатри", - крикнул Плауэн ему вслед. "Не попадайся в ловушку, в которую попал Анек. Не начинай думать, что в этом есть что-то романтическое и прекрасное. Это война. Это отвратительное занятие."
  
  Юноша не смог скрыть своего несогласия.
  
  "Я не всегда был Братом, Гатри. В свое время я видел несколько сражений. Я видел своих товарищей, лежащих на грязных полях, с вывалившимися кишками, воняющих собственным навозом, с ужасом смерти в глазах. ..."
  
  Гатрид вздрогнул и убежал. Он не хотел слышать эту часть. Он хотел романтических утех. Кровь и боль были ненастоящими. Экономика, политика и психология ведения войны просто сделали старые истории скучными.
  
  Он хотел приключений, мрачных, с преодоленными ужасными опасностями, но с ясной уверенностью сильного героя, который в конце концов одержит победу. Плауэн продолжал пытаться погасить блеск. Он настаивал, что все это чушь собачья. Он хотел, чтобы вы поверили, что герои не всегда побеждают, что ставить деньги на зло обычно выгоднее.
  
  Он добрался до стены как раз вовремя, чтобы стать свидетелем прохождения большого отряда восточных войск. Солнечный свет отражался от их разнообразной брони. Их снаряжение гремело и лязгало в ровном, мрачном ритме.
  
  Его взгляд остановился на черной фигуре во главе их. "Один из мертвых капитанов", - пробормотал он. Его желудок сделал сальто.
  
  Словно услышав его, Тоал остановился, повернувшись лицом к Какалифу. Он долго смотрел на крепость, словно его тихо забавляла аудитория. Его взгляд скользнул по Гатри. Ему показалось, что в его мозг вонзили сосульку. Он вздрогнул. Долгое мгновение он был напуган.
  
  "Разве они не великолепны!" Аниек бурлил. Эти выходцы с востока были богато и красочно одеты. Гатри знала, что большинство бригад одевались более мрачно.
  
  Он повернулся к своей сестре, его верхняя губа приподнялась в полуулыбке. Ее жадность пробилась сквозь здравый смысл. Он хотел, чтобы она переросла свою избалованность. "Они ужасны", - сказал он. "Посмотри на Мертвого Капитана. Скажи мне, что он очарователен".
  
  Она бросила на него злобный взгляд.
  
  "Он действительно подходит под характеристики мужа, которого ты хочешь".
  
  "Гатри, не вымещай на мне свое разочарование".
  
  "И я думаю, у тебя будет шанс встретиться с одним из них достаточно скоро".
  
  Их мать встала между ними. "Они этого не сделают, Гатри", - сказала она. "Альянс остановит их.
  
  Ах-лерт не станет рисковать объединенным гневом западных королевств и Братства."
  
  Затем Плауэн оказался позади них, отстраненно улыбаясь. "Не ослепляйте себя, миледи. Вентимилья - дракон с одной головой. Он говорит одним голосом. Он наносит удар одним мечом. Он подчиняется одной воле. Этот Союз будет зверем о ста головах, каждая из которых попытается утащить тело в другом направлении. Миндак будет глумиться над этим. Он плюнет на это. И втопчет в пыль."
  
  Гатри недоверчиво уставился на Брата. Никогда еще он не слышал, чтобы этот человек говорил с таким отчаянием.
  
  "Plauen!"
  
  "Прости. Я забываюсь. Во мне закипает ярость разочарования. Боюсь, уже слишком поздно.
  
  Миндак чует артефакты падения, о которых знают лишь немногие магистры. Если бы его остановили дальше на востоке, он, возможно, никогда бы не узнал, что они пережили Падение. "
  
  Сафирина спросила: "О чем ты говоришь, Ми-кас?"
  
  Краснота сошла с лица учителя. Казалось, он замкнулся в себе. "Ничего, миледи. Необоснованные предположения, которые я не должен обсуждать. Не обращайте на меня внимания. Я многословный дурак. "
  
  Гатрид уставился на него. В глазах Плауэна, когда тот посмотрел на себя со стороны, было выражение, от которого похолодело его сердце. И за этим взглядом скрывался плохо контролируемый страх.
  
  Это была загадка, подумал юноша.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Ультиматум Армии Вентимильи остановились к востоку от границы с Гревенингом. Их лагеря занимали всю сельскую местность. Гатри попытался сосчитать палатки. Он попал бы в тысячи и потерял счет. Он сдался.
  
  Беженцы хлынули в Гудермут. Они рассказывали такие жестокие истории, что им никто не верил. В них Нирода и Тоал были представлены в таких чудовищных ролях, что люди Качалиефа отвергли обвинения.
  
  Никто не может быть таким окровавленным и черным.
  
  Жители Востока всю осень возводили полупостоянные укрепления и казармы. Их численность уменьшалась. Шпионы сообщали, что многие солдаты Миндака вернулись на зиму к своим семьям.
  
  Это была мелочь, но человеческое прикосновение, которое компенсировало предполагаемую жестокость этой мрачной армии.
  
  Отец Гатри продолжал слабо надеяться на Союз. Его мать была убеждена, что миндаки не станут ему перечить.
  
  Сражения с его отцом становились все более жаркими. Юноша думал, что угроза оправдывает его обучение. Его отец отказывался со все возрастающей яростью.
  
  Анек тоже знала о своих разочарованиях. Сафайр отказался позволить кому-либо убежать в безопасное место. "Мы несем ответственность за этот участок Марша", - настаивал он. "Ни я, ни кто-либо из моих не будет уклоняться. У нас есть свой долг. Мы стоим здесь. Мы не подаем примеров трусости, будь то мир или война". И это было последнее слово.
  
  Гатри не мог не восхищаться упрямством своего отца. Это было упрямство героев, которым он поклонялся.
  
  Пришла зима с ее снегопадами. Вентимильяне остались там, их ближайшие работы всего в миле отсюда. Их присутствие становилось все более раздражающим, все больше действовало на нервы. Каждый день один из одетых в черное тоалов выезжал верхом на границу и сидел, иногда часами, глядя на крепость.
  
  Плауэн назвал это четким заявлением о намерениях.
  
  "Где те армии, которые собирался собрать Альянс?" Сафайр зарычал. "Почему на нашей стороне границы нет палаток?" Он отправил гонцов к Долвину. Долвин спросил короля. Король не смог ответить на вопросы. Он ничего не слышал от Торуна.
  
  Снег прекратился. Белизна растаяла, оставив землю сырой, а болота полными. Появились первые полевые цветы. Птицы вернулись из более теплых краев.
  
  Напряжение в Качалифе росло с каждым днем.
  
  Однажды утром Анек слетела вниз со своего места поклонения на стене. "Один из них приближается!" - закричала она. В ее голосе звучал наполовину ужас, наполовину восторг. "Один из черных всадников. Сейчас он за границей. "
  
  Сафайр зарычал на своих сержантов. Прозвучал сигнал тревоги. Латники бросились к стенам. Кто-то крикнул вниз: "Он один, сэр. Белый флаг".
  
  Сафайр остановил своих людей прежде, чем они разожгли костры, чтобы вскипятить воду, и опустошил их скудные запасы стрел и древков для баллист. "Они хотят сделать ставку. Я буду сдерживать их все лето. "
  
  Гатрид подбежал к стене. Он посмотрел вниз на всадника. Всадник поднял глаза. Гатри внезапно почувствовал себя очень замерзшим, очень маленьким, очень уязвимым. В тот момент, когда они встретились взглядами, он поверил во все эти мрачные истории.
  
  "Это что-то новенькое", - сказал Эник. "Я думал, мы видели их все".
  
  "Это Нирода. Темный чемпион. Их "командир".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Логика. Тоалы не разговаривают. Нирода очень похож на них, но сам не Тоал. Поскольку этот человек хочет сделать ставку, из этого следует, что это должен быть Нирода ".
  
  Анек высунула язык.
  
  Массивные дубовые ворота Качалифа со скрипом открылись. Темный всадник приблизился.
  
  Гатрид осмотрел свой дом и почувствовал себя более уязвимым. Качалиф был старым, маленьким и слабым. Он стоял не на большом холме. У него не было рва, просто заполненный кольями ров у подножия стены.
  
  В нем не было ни подъемного моста, ни барбакана. Его стены были прочными, но не такими высокими. Если бы в них была брешь, отступать было некуда, кроме как в маленькую центральную башню, которая служила жилищем его семье. Все остальные жили в хижинах и сараях у внутренней стороны стены.
  
  Они, вероятно, смеялись над этим местом, над тамошними планировщиками.
  
  Темный всадник проехал под стеной и остановился прямо внутри. Он не оглядывался. Казалось, ему безразлична оборона замка.
  
  Сафир вошел во двор. Он был облачен в свое старое ржавое боевое снаряжение. Он не выглядел впечатляюще, хотя меч, который он носил, соответствовал его размерам. "Невенка Нирода?" спросил он.
  
  Всадник слегка склонил голову. "Я говорю от имени Императора Всех Людей. Он приказывает тебе отбросить все отговорки и задержки и отдать меч по имени Добендик, также называемый Великим Мечом, и Меч Сучары. "
  
  Сафир обменялся взглядом с Сайменом, затем с Белтаром. Он был сбит с толку.
  
  Как и Гатрид и все остальные в пределах слышимости.
  
  "О чем он говорит?" Спросил Анек. "О каком Великом Мече?"
  
  "Может быть, он имеет в виду тот, который носил Турек Арант". Существовала местная легенда о гноме-спутнике Аранта, Тайсе Рогале, который зарыл мистический клинок в Савардах, но даже крестьянские рассказчики не восприняли ее всерьез.
  
  Сафир восстановил равновесие. "Великий Меч? Это детская сказка. Этой вещи здесь нет. Ее никогда не было. Я не смог бы отдать ее тебе, даже если бы захотел. И я не хочу. Я бы не дал вашему императору и ведра воды, если бы он горел. "
  
  Всадник слегка наклонил голову. "Как пожелаешь. Ты пожалеешь о таком отношении". Он удалился.
  
  "Эй! Держись". Сафир начал преследовать всадника, вспомнил о его достоинстве. Он остановился, посмотрел на своего мастера по оружию и сыновей. На его лице застыло выражение замешательства, более глубокого, чем когда-либо видел Гатри.
  
  Юноша мельком увидел Плауэна. Брат стоял дальше вдоль стены, наблюдая за уходом Нироды. Его лицо было серым от смерти.
  
  "Что за черт?" Сафайр наконец взревел. "Они пытаются запутать нас до смерти? Plauen! Спускайся сюда. Перепиши сообщение Долвину. Слово в слово, то, что сказал Нирода. И скажи ему, чтобы он привел сюда несколько человек. Они собираются напасть на нас. "
  
  Войска долвина прибыли четыре дня спустя. Отряд из двухсот человек. Смехотворная сила, учитывая бесчисленные тысячи, слоняющиеся без дела за границей.
  
  Вентимильяне только и делали, что бездельничали. Они проводили некоторое время каждый день, тренируясь маршировать по боевым сигналам, а потом просто сидели без дела. Сама их лень раздражала Гатри. Это кричало об их презрении к обороне Качалифа.
  
  Прошел месяц. Долвин присылал придирчивые сообщения.
  
  Он хотел знать, как долго Сафайр намеревался связывать своих людей. Ничего не происходило. • Нирода вернулся. Он предъявил то же требование теми же словами и тоном. Отец Гатри дал такой же ответ. И это было правдой. Он не мог отказаться от того, чем не владел, от того, чего, вероятно, вообще не существовало.
  
  "Император Всех Людей повелел мне сказать это гораздо подробнее. По своей милости он дает тебе отсрочку на два дня.
  
  Ты еще можешь спасти свой народ. "
  
  "Скажи ему, что он может убираться к черту".
  
  Гатри не любил своего отца. Он был в том возрасте, когда мужчина не может поступать правильно, но он обнаружил, что восхищается стойкостью этого человека.
  
  Нирода вернулся в Гревенинг. Гатрид наблюдал, как восточные армии избавились от дремоты и стали удивительно проворными и скоординированными во время дневных учений. Анек был впечатлен, Гатри испугана, а все остальные запуганы. На военном совете тем вечером Саймен спросил: "Встретимся ли мы с ними в поле?"
  
  "Не будь глупцом", - огрызнулся Сафайр. "С шестью всадниками? Этого недостаточно, чтобы сравниться с Тоалом".
  
  "Их было бы семеро, если бы..." - сказал Гатри.
  
  "Ты заткнись. Нет. Если они придут, мы заставим их перелезть через стену. Мы заставим их заплатить за каждый квадратный фут, который они отнимут, и мы будем держаться, пока Альянс не освободит нас".
  
  Он отправил долвину сообщение, в котором говорилось, что Мин-дак планирует атаковать через два дня. Честно говоря, он не ожидал ни ответа, ни помощи. Даже вера Сафирины в Альянс становилась все более натянутой. Она не потрудилась показать это символически.
  
  Хаген, которого подговорила на это Гатри по предложению Ан-йека, спросил: "Отец, не следует ли нам отправить женщин и детей в Катич? Столица выдержит осаду лучше, чем мы. "
  
  Лицо Сафайра напряглось. Краска отхлынула. Уродство тоже исчезло. Он стал просто усталым, испуганным человеком. "Нет. Я имел в виду то, что сказал раньше". Его голос был едва слышен. "У нас есть наш долг. Мы не будем уклоняться от него. Никто из нас".
  
  В этот момент Гатри одновременно любил и ненавидел его. Он встретился взглядом с Аником и пожал плечами.
  
  Плауэн попытался продолжить спор. Сафайр оборвал его. "Мы не будем это обсуждать. Мы здесь, чтобы поговорить о том, как помешать им захватить Качалиф. Что мы можем сделать?"
  
  "Ничего", - ответил Плауэн. "Если только ты не вызовешь Великий Меч".
  
  "Я не нахожу твое отношение приемлемым, брат. Ты можешь внести что-то большее, чем як? Я знаю несколько небольших заклинаний. А как насчет тебя?"
  
  "Я могу создавать красивые цветные огоньки. Я могу изготовить несколько полезных химических веществ. Я могу состряпать яды.
  
  От тебя зависит, заставишь ли ты жителей востока выпить их. "
  
  "Хм! Именно этого я и ожидал. Бесполезен, как соски у борова. Почему я позволил им уговорить меня нанять тебя?"
  
  Глаза Гатри расширились. Он обменялся взглядами с Ан-йеком. Предполагалось, что их отец отправился на поиски учителя, а не наоборот. Ни она, ни Гатрид не принимали участия в обсуждении после этого. Их мать и братья тоже ничего не сказали. Большую часть разговора вели Сафайр и Белтар. Плауэн время от времени вставлял предложения.
  
  "Подводя итог: мы должны тянуть время", - проворчал Сафайр. "Мы должны собраться с духом и задерживать их так долго, как сможем. Если боги будут с нами, Альянс прибудет вовремя. "
  
  Позже, на стене, под насмешливо мерцающими звездами, Анек сказал: "Отец насвистывает в темноте. Никакой помощи от Альянса не будет. И мы не остановим Мин-дака. Он разорвет Какалифа, как мы вскрываем моллюсков. "
  
  "Не будь таким негативным. Он упрямый человек".
  
  "Я боюсь, Гатри". Она взяла его за руку. Ее ладонь была холодной и потной. "Я напугана до смерти".
  
  Тихо: "Я тоже. Я бы хотел, чтобы его гордость позволила ему отправить тебя и Маму в Катич".
  
  Несколько минут ничего не было сказано. Затем: "Гатри, смотри!" Ее свободная рука указала на небо недалеко от восточного горизонта.
  
  "Комета! Такой не было с тех пор, как родился отец. Это, конечно, плохие времена".
  
  Анек покачала головой. Теперь ее рука дрожала. "Ты уделял этому больше внимания, чем я. Разве Плауэн не говорил, что комета предсказала войну Братьев?"
  
  "Да. Посмотри на жителей деревни".
  
  Несколько крестьянских деревень окружали Качалиф, лежа на разном расстоянии. Это были люди, которых Сафир должен был защищать. Сегодня вечером эти деревни были освещены факелами и кострами.
  
  "Они движутся к холмам". Процессия с факелами вышла из деревни. Она змеилась к савардам.
  
  "Они тоже видели комету".
  
  "Смотри. Они сжигают свои дома". Пламя распространилось по первой покинутой деревне. "Ты думаешь, мужчины доложат, как им положено?"
  
  Гатрид наблюдала, как началась еще одна процессия, как начала гореть еще одна деревня. "Нет. Ну, может быть, несколько.
  
  Но они знают, что для Какалифа надежды нет. Почему они тоже должны попасть в смертельную ловушку?"
  
  Хотя феодальные узы накладывали обязательства в обоих направлениях, и Сафайр выполнял свои обязательства, Гатри не испытывал обиды на крестьян. Они поступали разумно.
  
  "Гатри? Ты бы возненавидела меня, если бы я сбежал?"
  
  "Нет. Но я бы тоже не очень тобой гордился".
  
  "Мы могли бы пойти вместе. Если мы начнем сегодня вечером ..."
  
  "Нет".
  
  "Я боюсь".
  
  "Я знаю". Впервые в жизни, подумал он, она столкнулась с ситуацией, которую каким-то образом не могла контролировать. Это должно было быть жестоко - заставить мир внезапно перевернуться, перестать быть золотым, которого все баловали, обнаружить, что все выходы заперты и никто не прислушивается к твоим мольбам.
  
  Она отпустила его руку. Тихим голосом она сказала: "Спокойной ночи, Гатри". Ее плечи ссутулились, когда она уходила.
  
  Он остался ненадолго, наблюдая, как горят деревни, комета вырезает свой серебряный срез на небе, а люди Мин-дака выполняют свои ночные обязанности среди галактики своих лагерных костров. Великий Меч, подумал он. Зачем Алерту понадобился такой странный casus belli? Просто чтобы выдвинуть требование, которое невозможно удовлетворить?
  
  Через некоторое время он сдался. Больше ничего не имело смысла.
  
  Темные бригады маршировали и контрмаршировали весь следующий день. Их исполнение было безупречным.
  
  Гатрид услышала, как Белтар пробормотал: "Если они пытаются запугать меня мастерством, у них это получается.
  
  Они чертовски хорошо обучены."
  
  Юноша осматривал поместье своего отца. Его братья и Сафир отправились собирать припасы, но им не повезло. Крестьяне забрали все с собой.
  
  Люди Белтара и компания Долвина пытались сделать подходы к Качалифу менее гостеприимными. Гатри подозревала, что сооружение ловушки было рукотворным. Белтар хотел, чтобы люди были слишком заняты, чтобы размышлять о предстоящей битве.
  
  Прошел день. От Долвина не было никаких вестей. Не было никаких признаков помощи от Короля или Альянса. Лица становились все длиннее и длиннее. Гатри за весь день не услышал ни слова от своей матери.
  
  Следующий день был еще хуже. Почти никто не разговаривал, разве что рычал. И по-прежнему не было ни слова извне, ни каких-либо признаков помощи.
  
  В ту ночь Гатри спал лишь урывками. Несколько раз он подходил к стене и смотрел на зловещую комету. Часовые молча проходили мимо него. Обычно у них находилось пару слов для юноши, которого они считали своего рода талисманом. Теперь они совершали обход в темном сне. Однажды Гатри нашел своего отца на стене, наблюдающим за вентимильянским лагерем. Он несколько минут стоял рядом с высоким мужчиной. Оба молчали.
  
  Какое-то время утро битвы казалось обычным днем. Жители востока не предприняли ничего угрожающего немедленно. Сафайру потребовалось время, чтобы накормить свой гарнизон хорошим завтраком, затем он открыл арсеналы. Под большими котлами с водой потрескивали костры. Женщины и дети переместились в центральную крепость.
  
  У Гатри был ужасный спор со своим отцом. Сафайр прервал его, прорычав: "Белтар, отведи щенка к его матери".
  
  Мастер по оружию схватил Гатри за шиворот и отвел его в Сафирину, где он получил еще одну сильную порку языком. Это заставило его почувствовать стыд за свои недостатки.
  
  Анек сидела с ним, держа его за руку. Она была бледна. Ее руки дрожали. Он начал отмахиваться от нее, затем понял, что она должна была сделать это ради себя самой.
  
  Секунды растянулись в минуты. Наконец, один из охранников, оставшихся в крепости, спустился с парапета и сказал: "Похоже, они приближаются".
  
  Гатри устало поднялся. Ведя за собой Аньека, он взобрался на вершину башни.
  
  Он был удивлен, обнаружив, что едва наступила середина утра. Казалось, прошли часы ... .
  
  Вентимильцы выстроились в свои бригады лицом к границе. Прямо напротив Качалиефа стояли Не-рода, Тоал и человек, который мог быть только самим Миндаком. Двести солдат ждали в свободном строю позади них. Миндак оглядел свое войско. Очевидно, удовлетворенный, он заговорил с горнистом.
  
  Завыл рог. Бригады пришли в движение. Барабаны отбили маршевую дробь. Позади нападавших сторонники лагеря начали поджигать зимние квартиры армии.
  
  "Они даже не приближаются к нам!" Сказала Гатри. "Они направляются к Хартогу и Катичу..."
  
  Каждая бригада направилась вглубь Гудермута. Только одна небольшая группа осталась стоять лицом к крепости.
  
  Такое презрение разозлило Гатри. Двести человек атаковали крепость, которую удерживали почти четыреста! Люди его отца не были профессионалами, но они должны были быть лучше этого.
  
  "О!"
  
  Гатрид развернулся. Его мать упала в обморок. Она больше не могла убеждать себя, что Миндак не бросит вызов Альянсу. Правда была слишком тяжела для ее нервов.
  
  "Отведите ее в спальню", - приказала Гатри стражникам. "Скажите женщинам, чтобы присмотрели за ней".
  
  Анек схватила его за руку. "Они приближаются, Гатри". Ее хватка была болезненной.
  
  Нирода и Двенадцать Мертвых капитанов пересекли границу, ведя своих лошадей шагом. Их солдаты подобрали оружие и поплелись за ними.
  
  Нервно вылетевшая стрела описала дугу, но не долетела. Сафайр проклял лучника. Гатри увидел, как его отец повернулся к Плауэну, услышал, как он сказал Брату, что сейчас самое время что-то предпринять. Если бы он мог.
  
  Мертвые капитаны рассредоточились, окружая крепость. Каждого сопровождало от пятнадцати до двадцати солдат, оставаясь на расстоянии выстрела из лука. Нирода остался рядом с Миндаком.
  
  Алерт достал белый шарф и выехал вперед. Он остановился под столбом Сафайра. Он крикнул,
  
  "Ты отдашь Добендика сейчас?"
  
  Гатрид не слышал ответа своего отца. Он предположил, что это прозвучало вызывающе. Миндак напрягся, повернул коня и поскакал обратно в Нироду.
  
  Тоал рванулся вперед. Со стены засвистели стрелы. Даже самые меткие рикошетили от доспехов Мертвых капитанов.
  
  "Они околдованы!" Гатри зарычал. "Мы не можем их тронуть".
  
  Нирода галопом поскакал к крепости. Град стрел не причинил ему вреда. В одной руке Темный Чемпион держал дротик. Он метнул его в стену Качалифа.
  
  Произошла ужасающая вспышка. Вентимильянские солдаты издали хор боевых кличей. Когда зрение вернулось к Гатриду, он увидел людей с востока, врывающихся в крепость. Тоалы были у стены. Они карабкались по ее обнаженной каменной поверхности с легкостью мух. Несколько упали, смытые котлами с кипящей водой. Они поднялись и вернулись за добавкой. Жара их не беспокоила.
  
  "Смотри!" Сказал Анек. "Там!"
  
  Недалеко от того места, где их отец основал свой командный пункт, куда Нирода метнул копье, в стене была пробита брешь. Тоал прорвался и перебил всех в пределах досягаемости. Он орудовал огромным черным лезвием, которое разрезало доспехи и мечи так, как острый нож режет мягкий савардский сыр.
  
  Плауэн и Сафир атаковали Тоала с помощью слабых заклинаний, имеющихся в их распоряжении. Он проигнорировал их.
  
  Нирода шагнул через брешь. Сцена во внутреннем дворе замерла. Затем к бойне присоединился второй черный клинок.
  
  Теперь на вершине стены были Тоалы. Вентимильянские солдаты подняли веревки и присоединились к ним.
  
  Атакующие хлынули через брешь, открытую Ниродой. То тут, то там оказавшийся в затруднительном положении Тоал просто показывал пальцем, и люди падали, разорванные на части изнутри.
  
  Аниек захныкал: "Гатри, мы должны выбираться отсюда".
  
  Он никогда не был так напуган. Он думал, что конец близок. Но он рявкнул: "Держи себя в руках!" Он повернулся и начал спускаться по лестнице.
  
  Она последовала за ним. "Куда ты идешь? Не оставляй меня".
  
  "Найти себе меч. Отец теперь не сможет меня остановить". Смелые слова, подумал он. Он надеялся, что его голос не слишком дрожал. Он отвернулся и, прихрамывая, спустился в прохладное нутро башни, которая когда-то была его домом.
  
  Ворота крепости взорвались внутрь. Дубовые балки разлетелись, как соломинки во время шторма. Закричала женщина.
  
  Ладони Гатри были холодными и влажными на обтянутой кожей рукояти меча его прадеда.
  
  Люди ворвались в разбитые ворота. Люди его отца спасались бегством, таща за собой своих раненых. .
  
  .
  
  "Вот и они!" Крикнул Гатри. Стражники крепости присели за барьером из перевернутой мебели. Вентимильянские солдаты ворвались внутрь, низко пригибаясь прикрываясь щитами. Отступающие гудермутеры перепрыгивали через мебель.
  
  Рядом с Гатридом упал старик. "Белтар! Я думал..."
  
  "Я крепкий старый хрыч. Ты все сделал правильно, мальчик. Твои мать и сестра наверху?"
  
  "Следующий уровень. Отец? ..."
  
  "Я не знаю. Держись здесь. Я приведу женщин. Мы вырвемся и побежим к холмам". - "Старый солдат бросился прочь.
  
  Через разрушенные ворота вошел тоал, темная башня на фоне света. Кто-то метнул копье из кабана. Оно промахнулось. Тоал сделал жест. Заряд энергии пробил брешь в мебельной стенке.
  
  Вентимильянские солдаты бросились вперед. Клинки метались и сталкивались. Люди закричали. Тоал наступал, как нечто из ночного кошмара.
  
  Белтар громовым голосом отдавал приказы. Копье кабана ударилось о нагрудник Тоала. Мертвый капитан пошатнулся. "Вперед!" - взревел Белтар. Проходя мимо, он хлопнул Гатри по плечу. Юноша нанес неуклюжий удар ближайшему вентимильянину и присоединился к толпе. Его мать и сестра были рядом с ним, их глаза были огромными от ужаса.
  
  Тоал взмахнул рукой по жесткой горизонтальной дуге. Люди опрокидывались, как пшеница под ударом косы. Кулак в черной кольчуге ударил Гатри в грудь ... и тьма сомкнулась. А потом она исчезла, он не знал, сколько спустя. Но достаточно позже, чтобы он остался наедине с мертвецами. Он оплакивал свою мать, которая лежала в пределах его узкого поля зрения.
  
  Это еще не закончилось. Он все еще слышал, как это происходит где-то в замке. Он попытался пошевелиться.
  
  Его конечности дрожали.
  
  Нужно спрятаться, подумал он. Нужно спрятаться, пока я не смогу выбраться и убежать к крестьянам на холмах...
  
  .
  
  
  Глава третья
  
  
  Савард Дым больше не поднимался над руинами. Миндак Алерт продолжал наслаждаться изнасилованием Гудермута. Но Темный Чемпион и Двенадцать Мертвых Капитанов остались в Качалифе. Они неустанно искали, их мертвые глаза гневно горели. Если Гудермут умрет прежде, чем сдаст Добендика, пусть будет так. Даже в этом случае рукоять Меча будет находиться под ладонью Миндака.
  
  Гатрид крался по руинам, как испуганная крыса. Двенадцать были повсюду. Сколько времени прошло до того, как они бросили его на гору мертвой и истерзанной плоти, растущую в главном дворе?
  
  Тем, кто пал, разрезанные, как сосиски, колдовскими клинками Нироды и Тоала, повезло. Несчастные, которые не погибли, пели арии агонии для вопрошающих Миндака.
  
  Криков становилось все меньше. Гатри хотела бы, чтобы кто-нибудь знал, где лежит Меч Сучары.
  
  Это знание можно обменять на быструю, милосердную смерть.
  
  Гатри пытался добраться до бреши, пробитой в стене колдовством Нироды. Он был достаточно близко, чтобы увидеть камень, который растекся и слипся, как сало на огарке свечи. Он поборол желание вскочить и убежать.
  
  В нем больше не было склонности к борьбе. Его единственным желанием было жить.
  
  Его настойчивое желание сражаться теперь казалось детской мечтой, в которой не было ни малейшего представления об ужасе реальности.
  
  Он мог видеть виноградники через дыру. Может быть, он мог бы рискнуть сделать рывок ... .
  
  Поблизости звякнули вентимильские доспехи. Он замер. Из-за упавших, почерневших от огня бревен появились темные поножи. Он попытался поглубже зарыться в пепел и битого камня.
  
  Тоал двигался скованно, рывками. Двенадцать делали это даже в битве. И все же каждый из них был машиной для убийства, с которой не мог сравниться ни один смертный. А Ниерода был еще хуже.
  
  Говорили, что даже миндаки боялись Невенку Нироду.
  
  Этот охотился на выживших. Они никогда не сдавались.
  
  Существо, на котором был труп мужчины, остановилось в дюжине шагов от него. Оно обернулось. Гатри затаил дыхание. Мертвые глаза изучали его укрытие. Черная перчатка поднялась, указывая ... .
  
  Гатрид вскочил. Он швырнул кусок каменной кладки размером с кулак, прорвался к пролому в стене. Обломок попал в вытянутую руку, отклонив острие целящегося пальца в сторону. Остатки конюшни закашляли, рухнули.
  
  У Гатри было ровно столько времени, чтобы добежать до дыры.
  
  Ему несказанно повезло. Он поскользнулся на скользком камне и упал. Второй заряд заклинания Тоала чиркнул в стене. Свежеприготовленный гравий ужалил Гатри в лицо.
  
  Он бежал вслепую, пока горящие легкие и свинцовые ноги не замедлили его шаг и не ускорили мышление. Он перешел на упрямую рысь, повернул к ближайшему выступу Савардских холмов. Он и его братья достаточно часто играли и охотились на этих диких склонах и долинах. Он должен быть в состоянии исчезнуть там.
  
  Он оглянулся один раз.
  
  Темное существо на темном коне галопом выехало из руин.
  
  Гатри ускорил шаг. До ближайшего укрытия оставалась миля.
  
  Он проскользнул в густой кустарник в сотне ярдов впереди своего преследователя. На четвереньках он продирался сквозь заросли ежевики, как кролик. Его сердце забилось так же сильно, как в тот момент, когда он встретился взглядом с Тоалом.
  
  Мертвый Капитан играл с ним? Это могло зацепить его ... . Может быть, Тоалы хотели развлечься охотой на мальчишек. Или думали, что он может привести их к Мечу.
  
  Их поиски легендарного Меча сбивали с толку. Но Миндак и его генералы-волшебники стряхнули с лица земли другие падшие и забытые вещи в своем безумном стремлении возродить древнее колдовство. Среди них были Нирода и Двенадцать Королей Демонов из таких веков, что даже они сами забыли о них. Там были кольца власти и защитные амулеты, подобных которым не было со времен Золотого века Андерле. Они нашли луки, которые могли пускать стрелы, пожирающие души, на расстояние целого королевства. И мечи, против которых мало что могло устоять. Но ни один из них не был Добендиком, Великим Мечом.
  
  Давление ослабло, как только Гатрид въехал в извилистые и крутые ущелья Савардов. Темный всадник двинулся вперед, но преимущество перешло к пешему. Гатри набрал высоту.
  
  Ближе к вечеру того же дня, почти слишком измученный, чтобы беспокоиться дальше, он нашел низкий вход в пещеру. От него не исходило запаха животного. Слишком уставший, чтобы беспокоиться о том, что его загонят в угол, он скользнул внутрь и заснул.
  
  Ему снились ужасные сны о войне и мести, о ненависти и предательстве в давние времена, до Падения, когда владения Андерле охватывали две трети континента и Бессмертные Близнецы правили Золотым Веком. Ему приснился крылатый искуситель Греллнер, который торговал слухами о неразделенной силе.
  
  Ему снился безумный, таинственный Тайс Рогала, он был предан ртутью и золотым скользким языком; он был эсквайром, слугой и компаньоном Носителя Меча. Его и Аранта ненавидели больше, чем самого Искусителя.
  
  Легендарная Рогала утверждала, что Добендик сам выбирал себе хозяина и дело. Вопрос об измене был неуместен. Он был верен клинку.
  
  Гатри никогда не был так несчастен. Даже во время эпидемии полиомиелита он испытывал меньше страданий. Его мышцы горели от боли. Его желудок был гнездом гадюк. Его поврежденная нога пульсировала. Его разум ...
  
  Он боялся, что больше не в своем уме. Шок все еще поглощал его, но щупальца ненависти начали просачиваться сквозь туман неверия. Каждая мысль о Невенке Нироде вызывала многообещающее,
  
  "Когда-нибудь. ..."
  
  Такие эмоции пугали его. Они могли стать неотразимыми, могли сделать из него человека такого же мрачного и целеустремленного, как легендарный Арант.
  
  Он был слишком окоченевшим, чтобы ходить. Он пополз навстречу солнечному свету. Он ненадолго ослепил его, когда тот попал ему в глаза. Снаружи утренние птицы пели хвалу солнцу, приводя его в бешенство своим безразличием к тому, что произошло в Качалифе. Стрекотала белка. Впервые он позволил своим мыслям коснуться его матери и сестры.
  
  Молодых женщин пощадили. Миндаки утащили их в Катич.
  
  Гатри хотел разорвать вентимильян на части, заставить их истекать кровью за Аньека, за его родителей, за его братьев и за Гудермут.
  
  Его зрение приспособилось к свету.
  
  Один из Двенадцати, неподвижный, как статуя генерала из черного дерева, восседал на своем темном коне менее чем в пятидесяти футах от кустарника, маскирующего пещеру. Воробей сел ему на плечо, удивленно чирикнул и вспорхнул на ближайшее дерево. Он попеременно ругался и вопросительно наклонял голову.
  
  Голова Мертвого Капитана медленно повернулась в сторону Гатри.
  
  Ужас поразил его, как удар кулака великана. От них невозможно было убежать! Он отполз назад, ободрав голову о свод пещеры. Он бежал в темноте, перебегая от одной пещеры к другой, пока к нему не вернулся рассудок. К тому времени он был полностью потерян. Более непосредственная угроза пещеры прогнала его страх перед Тоалом.
  
  Он бродил часами, иногда останавливаясь, чтобы дать волю слезам. Так много гнева, страхов, потерь, разочарований. Это было несправедливо.
  
  В последний раз, вытерев слезы тыльной стороной перепачканных рук, он заметил впереди бледный, призрачный свет. С надеждой и страхом, извивающимися вместе, как борющиеся змеи, он пополз к нему.
  
  Его пальцы, проводя по стенам пещеры в поисках ориентира, ласкали шрамы, оставленные древними инструментами. Они наткнулись на балки, поддерживающие невидимый потолок. Он нахмурился. В Савардах не было шахт.
  
  Он вошел в комнату размером со спальню, вручную вырубленную из некачественного известняка. В ней стояли два предмета антикварной мебели. Они были освещены ведьминым светильником без источника. Одним из них был маленький тяжелый стул. Другой был открытым гробом.
  
  В кресле спал корявый, покрытый пылью гном. Он был наполовину погребен под бородой, в которой гнездились ползучие твари.
  
  Гатриду хотелось верить, что он нашел одно из мифических существ, которые, наряду с троллями, эльфами и великанами, предположительно обитали в лесах, холмах и ночи.
  
  Но в гробу, на пыльном лазурном бархате, лежал длинный черный меч. Его края были зазубрены и покрыты коркой.
  
  Гатрид стоял, зажав рот рукой и тщетно пытаясь сдержать кашель. Все это соответствовало легендам.
  
  Его свободная рука потянулась к рукояти оружия.
  
  Искры. Сила наполнила его руку. Боль и страх испарились. Его слабая нога окрепла. Мертвая сторона его лица оживилась и присоединилась к другой в выражении удивления. Клинок завибрировал в его руке. Пыль заплясала на его темном блеске.
  
  И гном открыл глаза.
  
  Взгляд Тоала стал теплее.
  
  "Добендик выбрал". Тайс Рогала говорил мягко, леденяще, со странным отрывистым акцентом, похожим на звук ломающихся костей далеко в длинном холодном коридоре. "За Сучару прольется кровь".
  
  Гатри попытался выронить Меч. Его пальцы не разжимались.
  
  Вопрос о том, кто был мастером, а какой инструментом, пронизывал легенду о Туреке Арантле, Когда Меч против его воли поднялся в приветствии, Гатри мучило отчаянное подозрение, что именно Арант был под контролем.
  
  Громко заскрипев костями, Рогала опустился на одно колено. Тем же предсмертным голосом он прохрипел,
  
  "Воля Сучары будет исполнена. Ее слуга клянется в верности ее Меченосцу до тех пор, пока Дау-бендик не разорвет узы. Воля Сучары будет исполнена".
  
  Ничто за шестнадцать лет жизни Гатри не подготовило его к этому. За пределами мечтаний он никогда по-настоящему не хотел быть воином. Не хотел он быть и рабом. Больше всего на свете он не хотел повторения трагедии Турека Аранта. Хотя Арант был воином ростом, равным мечтам любого мальчишки, его существование было одиноким и наполненным отчаянием. У него не было ни друзей, ни возлюбленных, ни даже страны, которую он мог бы назвать своей. Он прошел дорогу крови и слез. Смерть была его единственным другом, Добендик - его единственной возлюбленной, Тайс Рогала - его единственным спутником.
  
  И все же Гатрид ощутил соблазнительную ласку силы, услышал ее тихий зов сирены. Имея Добендика, ему не нужно бояться Двенадцати. Ни Ниероды. Ни своего собственного недостатка. Даже Миндаки боялись бы его. Какую жестокую месть он мог бы осуществить... .
  
  Он был рыбой, извивающейся на крючке. Даже в этот момент он знал, что не избавится от Добендика, пока этого не пожелает сам Меч. Он был схвачен.
  
  Рогала заскрипел, поднимаясь. "Проклятые кости. Должно быть, прошли годы". Он неловко повернулся и начал выбивать пыльное снаряжение из-под своего стула. "Как продвигается война, мальчик?"
  
  "Какалиф пал", - пробормотал Гатри. "Миндак отправился в Катич. Если Мальмбергет, Билгорай и остальные союзники не выступят в ближайшее время, Гудермут потерян."
  
  "А? Гудермут?" Гном нахмурился, его лицо превратилось в сплошные скалы и овраги. "Никогда не слышал о таком".
  
  Гатрид была озадачена. Никогда не слышала о Гудермуте? Но ... о. Рогала спала веками. Гудермута не было, когда гном скрылся. "Качалиф был замком моего отца, Сафира Качалифа, рыцаря-защитника Саварда, который находится на границе с Гревенингом. Гудермут - наше королевство. Катич - наша столица. Миндак из Вентимильи - наш враг.
  
  Мальмбергет и Билгорай - крупнейшие государства Торуньского альянса. Они пообещали войну и волшебство, если Вентимилья вторгнется из Гревенинга, который Алерт и Тоалы завоевали в прошлом году."
  
  Гном опустился в свое кресло. Он расчесал пальцами бороду и пробормотал: "Должно быть, прошло больше времени, чем я ожидал. Целая эпоха. Я никогда не слышал ни об одном из этих мест". Выражение его лица стало таким кислым, что Гатри отступил на шаг. "Но ведь идет война? Нам нужна война". Его глаза злобно горели.
  
  "Тебе придется объяснить по ходу дела". Он встал, собрал свое снаряжение и зашагал прочь, как будто знал, куда идет.
  
  "Там Тоул!" Прохрипел Гатри.
  
  "А? И что?" Рогала продолжал идти.
  
  Гатри попытался объяснить. Воспоминания о поражении высвободили гнев и ненависть. Меч зашевелился. Его эмоции немедленно померкли.
  
  "Тогда Добендик выпьет", - прорычал Рогала.
  
  "Но..."
  
  "Но у меня нет никаких "но", мальчик. Сучара сделал выбор. Меченосец может лишь исполнить свое предназначение".
  
  Гатри какое-то время сопротивлялся, но потом вспомнил, что заблудился. Вздохнув, он последовал за гномом.
  
  Восстанию придется подождать.
  
  Добендик имел длину пять футов от эфеса до острия, но при этом казался невесомым, и Гатри сделал им пробный взмах, отступая от входа в пещеру и давая глазам привыкнуть.
  
  Он вспомнил фиктивные дуэли со своими братьями. Какими бы неуклюжими они ни были, они регулярно побеждали его.
  
  Сидя на корточках у входа и изучая Тоала, Рогала напоминал огромную жабу. Гатри вздрогнула. Дварф не проявил жестокой холодности легендарного Рогалы, но что-то подсказывало, что миф был лишь тенью правды. Гатри почувствовал чужеродность в своем спутнике, как будто гном на самом деле был машиной разрушения, замаскированной под человеческое обличье.
  
  Меч был беспокойным и нетерпеливым. Он двигался в его руке.
  
  "Странное существо", - сказал Рогала, вернувшись. "Неописуемо старое. Связанное сотней чар и вооруженное еще сотней". Он казался неуверенным. "И все же Добендику нужно почувствовать вкус смерти. Иди и убей его".
  
  Гатрид вспомнил, как тоалы бушевали среди защитников Качалифа, словно залитые кровью черные машины для убийства. Он покачал головой.
  
  "Носитель меча отказывается от вызова? Чепуха. Продолжай. Убей его. Дай Добендику напиться. Клинок испытывает жажду. Он ослабел от многовекового сна."
  
  Возможно, в речи гнома было колдовство. Или непреодолимый голод в Мече. Или неконтролируемая воля к мести в самом Гатри. Он, спотыкаясь, направился к дневному свету. "Крови нет", - прохрипел он. "Тайс, Тоал... Мертвецы".
  
  Он прорвался сквозь кустарник, скрывающий вход в пещеру. Голова Тоала повернулась.
  
  Меч ослаблял физические процессы страха, не смягчая интеллектуального трепета. Он не мог не вспомнить, что эти монстры убивали чемпионов, намного превосходящих его.
  
  Его боевая подготовка была почти полностью ограничена тем, чему, как он видел, учились его братья, и воображением. Как он мог сражаться с этим существом?
  
  Добендик вскочил на защиту. Удивленный, неуклюжий Гатри подкрался к Тоалу.
  
  Казалось, он был озадачен его вызовом. Заставить добычу повернуться... . Это было за пределами его опыта.
  
  Его взгляд переместился на Меч. Он кивнул, как будто все было объяснено. Он повернулся лицом к Какалифу. Ледяные глаза долгое мгновение смотрели туда, затем вернули свой упавший вес Гатриду.
  
  Зачарованный клинок, длинный и темный, как шепот Добендика, вылетел из ножен. Конь Тоала ожил.
  
  Разум Гатри оставался парализованным страхом, но его тело действовало. Он прыгнул вправо, чтобы принять удар Тоала в левую руку без щита. Добендик рассек воздух радостным воем.
  
  Мертвый Капитан отклонился в сторону, пнув его сапогом с шипастым носком. Ребра Гатри получили болезненный удар.
  
  Следующий удар юноши пришелся по подколенным сухожилиям поворачивающейся лошади. Животное пошатнулось. Тоал отскочил в сторону.
  
  Гатрид бросился в атаку. Движения его противника были такими же порывистыми, как и всегда, но такими быстрыми и уверенными, что он был настороже, ожидая, когда он подойдет.
  
  Добендик поднялся, как клинок палача, и опустился слишком быстро для постороннего взгляда. Клинок Тоала с легкостью блокировал его.
  
  Мечи встретились с грохотом, намного превосходящим звук, с которым сталь целуется со сталью. Столкнулись чары. Холодная агония поднялась по руке Гатри. На мгновение, которое стало субъективной вечностью, оружие притянулось, как магниты. Темный ветер завывал над Гатридом. Листья и ветви падали с деревьев позади Тоала, как будто там боролись невидимые великаны. Добендик заскулил, как побитая собака.
  
  Меч Тоала визжал, как поджариваемый младенец.
  
  Когда клинки разделились, Гатри понял, что может победить. Его оружие обладало более ужасным колдовством.
  
  Ничто не могло победить его! Он издал ликующий крик.
  
  Где-то в уголке его сознания что-то нашептывало, что Меч соблазняет его. Ему было все равно. Не тогда, не тогда, когда была возможна жестокая месть за своих родителей.
  
  Всем своим существом он хотел рубить, рвать и причинять боль.
  
  Изумление наполнило глаза Мертвого капитана. Он сделал шаг назад, взглянул на Какалифа, на мгновение, казалось, прислушался. Затем, словно подчиняясь далекой команде, он возобновил бой.
  
  Его клинок танцевал, как гонимое ветром пламя, метался, как язык гадюки, ища ту малую брешь в защите Гатри, которая позволила бы ему уколоть его своим злом. Добендик предвидел каждый маневр. Мечи выли и визжали. Тоалы избегали прямой встречи с Добендиком.
  
  Гатрид начал чувствовать неуверенность. Неуязвимость Меча, возможно, и не гарантировала победы, но клинок Тоала его не достанет. Рогала намекнул, что он слишком долго спал.
  
  В периоды затишья, когда оружие не пело своим мрачным хором, тишина таила в себе неприятное обещание.
  
  Затем Гатри услышала отдаленный стук копыт.
  
  Нирода собирался предъявить права на Добендика.
  
  Он взглянул на Рогалу, безмолвно умоляя о руководстве. Гном был в трансе, зачарованный борьбой. Он не ответил.
  
  Меч почувствовал его отчаяние, бросился на клинок Тоала, сплел молниеносные сети смерти, отбросил врага назад искрами и болью. Сила ударов заставила Гатри на мгновение прийти в себя. Как Добендик мог так легко контролировать его? В своем роде он стал таким же одержимым, как Тоал.
  
  В данный момент у него не было выбора. Он не мог бежать. Он должен был сражаться и победить или умереть. Или, что еще хуже, позволить Добендику попасть в окровавленные руки Невенки Нирода.
  
  Они могли бы быть великанами, поражающими друг друга молниями, дымящиеся башни хлестали друг друга невидимыми кнутами, смертоносными и длинными. Их дикие удары уничтожали кусты и деревья. Струйки дыма вились вверх от покрытой листвой лесной подстилки и рассеивались тонким туманом, когда удары меча разрывали их на части. Молодое деревце, убитое Добендиком, светилось красным, как живой рубин.
  
  Длинные борозды расчертили землю безумными зигзагообразными узорами.
  
  Тоал отступил, медленно обходя вокруг. Гатри понял, что он пытается повернуться спиной к приближающемуся Нироде. Он мог преодолеть этот маневр, только заставив Добендика прорваться сквозь защиту существа и уничтожить его.
  
  Сомнения были всегда. Двенадцать оставались непобежденными с тех пор, как Миндак поднял их из Ада, где они пребывали с незапамятных времен, когда древнее колдовство сразило их.
  
  И Нирода. Что с Ниродой? Кем был Нирода? Теперь контролирующий дух Тоала, но нечто, что Алерт почерпнул из магии сновидений еще другой эпохи, похожее на Тоала по внешнему виду и непобедимости, но обладающее только своим собственным внутренним злом. Тень и кости того, кто обладал Силой, равной той, которой надеялся стать Миндак. Потрясшее мир зло, столь древнее, что пожрало все воспоминания о своей эпохе - за исключением архивов таинственной библиотеки, которую, по слухам, обнаружил Алерт и использовал для достижения своих собственных злых целей.
  
  Какой ужасной силой Миндак сковал падший дух Нироды? Только Библиотека могла раскрыть эту мрачную тайну.
  
  Появился второй Тоал.
  
  Гатрид считала Добендика быстрым и диким существом, и без того доведенным до предела, но он снова усилил свою атаку.
  
  Теперь он получил намеки на собственную неуверенность оружия. Оно расточительно расходовало свою эфемерную энергию. Оно больше не было уверенным.
  
  Но защита Тоала ослабевала. Он отступал быстрее, пытаясь уберечь свой клинок от обратного удара. Снова и снова Добендик проникал достаточно глубоко, чтобы прожечь броню Мертвого Капитана. Время от времени отлетали маленькие кусочки.
  
  Прибыли еще двое Тоалов. Они сидели, наблюдая, как изваяния.
  
  Почему они не вмешались? Позволили бы они уничтожить своего товарища?
  
  Добендик прошел мимо клинка Тоала, рассек доспехи и на мгновение слегка коснулся мертвой плоти внутри.
  
  Когда-то, давным-давно, это была бы битва. Но Меч был слишком слаб, чтобы сделать что-то большее, чем глоток.
  
  Шок, подобного которому Гатри никогда не испытывал, пробежал по его руке и телу. Добендик победоносно вскочил. Он хотел отвергнуть это чувство, отодвинуть его от себя, как монах мог бы испытать оргазм, на который оно было похоже. И все же он также жаждал этого, как и монах. Он почувствовал его наркотическое действие.
  
  Со стороны Тоала донесся первый звук, который он услышал от одного из них, - низкий, отдаленный стон. Его собратья, теперь четверо сильных, дернулись, как ужаленные, но не вмешались. Их головы повернулись к Качалифу.
  
  Гатри знал, что должен взять контроль в свои руки. Он не мог позволить Добендику полностью управлять им. Он станет наблюдателем верхом на автомате, существующем исключительно как устройство, с помощью которого клинок может убивать.
  
  Но как это сделать? И когда? Сражаться с Мечом было бы самоубийством, когда приближается Нирода-рок.
  
  Он ввязался в бой, притворившись спотыкающимся. Тоал немедленно перешел в атаку.
  
  Гатри отступил к Рогале, сражаясь с Добендиком больше, чем с Тоалом, из-за чего казался неуклюжим от усталости. Мертвый Капитан попытался навязать ему битву.
  
  Прибыли еще Тоалы.
  
  Гатрид снес Даубендику голову. Меч взвизгнул, мгновенно пролетел мимо своего противника и проткнул Тоала сквозь броню. Удар был таким внезапным, что Тоал на мгновение застыл в неподвижности.
  
  В это мгновение Даубендик нанес смертельный удар.
  
  Гатри закричала. И закричала. И закричала. По Мертвому капитану.
  
  Ибо, после мгновения нового наслаждения, он стал единым целым с существом, чью неестественную жизнь пожирал Добендик. Весь опыт одного из Обер Леков - любовь, ненависть, потери, радости, страхи, надежды и безмолвное отчаяние от того, что он одержим, - промелькнул в его сознании. Он заново пережил всю жизнь Лека. Ребенок и мужчина стали частью его, пока его вампирский клинок вскармливал сосок души.
  
  Это было достаточно ужасно. Но вслед за контактом с этим человеком пришло погружение в то, что вселилось в его тело. Это было нечто настолько злое и чуждое, что сам Добендик испытал отвращение. Клинок отскочил назад. Он засветился. Из разорванной им раны повалил пар и вонючий дым.
  
  Гатрид наблюдала, как рушится Тоал. Падая, он начал гореть. Над поляной возвышалась башня из черного дерева, ее вершина приобрела очертания ужасного лица. От оставшихся Тоалов донеслось что-то похожее на хор вздохов.
  
  Гатрид не терял времени даром. Несмотря на ужас, охвативший его мозг, или, возможно, из-за него, его рассудок взял верх. Другой Тоал не собирался долго ждать. Нирода был рядом. В своем усталом, ошеломленном состоянии он не мог надеяться выжить. То, что он делал это до сих пор, было чудом.
  
  Ему снова пришлось бежать.
  
  Добендик согласился, хотя и застонал от нежелания покидать бой. Гатри развернулся, чтобы убежать.
  
  Рогала, казалось, был пойман в ловушку в какой-то внутренней вселенной страха и боли. Он тоже почувствовал вкус того, что вселилось в Мертвого Капитана. Гатрид подумывал отказаться от дварфа и меча - если тот позволит, - прежде чем понял, насколько сильно ему нужно и то, и другое. Рогала знал пещеры. Они были его единственной надеждой. И Добендик, в которых он нуждался для защиты.
  
  Толкая Рогалу впереди себя, он побежал в темноту.
  
  Когда он нырнул в пещеру, он оглянулся. Его взгляд встретился с взглядом Невенки Нироды. Это холодное, леденящее чувство снова охватило его, и он понял, что ужасы только начались.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Пещеры Эти пещеры тянутся на многие мили, - сказал Рогала. Путь им освещало сияние без источника. Гном был уклончив, когда Гатри спросила об этом. Рогала был уклончив во всем. Он либо не знал ответов, либо просто ненавидел вопросы. Он игнорировал или обходил стороной каждый вопрос. У Гатри их была тысяча.
  
  Гном продолжил: "Я знаю большинство из них".
  
  Похоже, он действительно знал, куда идет.
  
  "Всякий раз, когда на нас натыкался неподходящий Кандидат, нам приходилось переезжать", - сказал Рогала. "Мебель и все такое. Этот проклятый гроб весит тонну. Но теперь все кончено, хвала Сучаре. Время пришло. Кровь снова потечет. В чем дело?"
  
  "Ты что-то слышал?" У Рогалы были удивительно острые чувства, когда он удосуживался обратить на это внимание.
  
  "Нет". Гном внимательно прислушался. "Я ничего не слышу".
  
  "Тогда, может быть, я тоже не знал. Я думал, что что-то было позади нас". Теперь Гатри носил ножны с Добендиком за спиной. Это больше не придавало ему ложной храбрости. Он был просто растерянным, испуганным мальчиком, притворяющимся уверенным в себе. Он молился, чтобы Рогала не почувствовал его растущую зависимость.
  
  Гном, каким бы плохим собеседником он ни был, не давал юноше задуматься о судьбе своей семьи. И все же Гатри не могла полностью выбросить Эника из головы. Бедный избалованный ребенок ... .
  
  О, но у него болела нога. Он так сильно хотел отдохнуть.
  
  Мрачные глаза Рогалы вглядывались в темноту позади него. "Я не думаю, что они здесь, внизу. Они могут следовать наверх. Не волнуйся. Мы их стряхнем".
  
  Позже Гатри спросила: "Почему ты выбрал меня?"
  
  "Добендик выбрал". Это был один и тот же ответ на один и тот же вопрос, задаваемый в десятый раз. Было еще много таких, которые Рогала просто отказывался слышать. Как давно он был выбран? Плауэн, казалось, что-то заподозрил. Привлек ли его к этому клинок? Привлек ли он Миндака к Качалифу ?
  
  Рогала не стал бы говорить.
  
  "Почему я?" Потребовал ответа Гатри.
  
  "Воля Сучары".
  
  Это было все, что он смог получить.
  
  О том, кем или чем могла быть Сучара, гном оставался решительно расплывчатым. Гатри узнала, что Сучара была женщиной, вероятно, создательницей Меча и, возможно, богиней. Она имела какое-то отношение к морям, или заморским странам, и была кровожадной.
  
  Хотя Сучара упоминалась в легендах Тур-эк-Аранта, там она была еще более расплывчатой.
  
  Гатри была сбита с толку всей этой тайной.
  
  Гном не был идеальным спутником в путешествии. Он не разговаривал ради разговора.
  
  Он говорил только для того, чтобы дать указания или спросить о мире, в котором он пробудился. Его немногочисленные пустые слова были жалобами на собственную судьбу. "Проклятие", как он иногда бормотал.
  
  С каждой минутой и часом, которые проходили, Гатри все больше сочувствовала Туреку Аранту. Аранту приходилось терпеть гнома больше года.
  
  Время потеряло смысл. Гатри вел счет по сну. Это было неприятно. Хотя он падал в изнеможении, когда гном разрешал передохнуть, он никогда не спал сном невинного человека. Его сны были кошмарами, в которых какое-то бесформенное, призрачное зло кралось за ним, всегда ища возможности поглотить его душу. Он не мог опознать преследователя.
  
  Иногда он думал, что эти сны символизируют его связь с Мечом, или с кукловодом Тайсом Рогалой, или с таинственной Сучарой. Как часто бывало, он подозревал, что его подсознание реагирует на то, что за ним охотится Невенка Нирода.
  
  Как бы то ни было, это стоило ему бесценного отдыха. Он стал нервным и раздражительным. Он ввязался в рычащие поединки с Рогалой. Гном начал пристально наблюдать за ним, явно озадаченный.
  
  Вскоре после восьмого сна Рогала объявил: "Мы поднимаемся наверх через час".
  
  "Наконец-то. Надеюсь, сейчас день". Его настроение улучшилось. К нему вернулись сила и воля. "С меня хватит этих пещер на всю оставшуюся жизнь".
  
  "Не слишком надейся, мальчик. Возможно, нам придется вернуться". Рогала всегда смотрел на темную сторону. "Daubendiek. ..."
  
  "У этого есть свои ограничения. Он не готов к еще одному из них ... эти ... что бы ни вселилось в этого человека. Мы должны держаться подальше от них, пока это не произойдет".
  
  Гатрид подумала об Аниеке, о Какалифе и разозлилась. И все же боль и потеря начали меркнуть.
  
  Другие его чувства тоже казались странно слабыми. Эффект озадачил его.
  
  "Тайс, - спросил он, - убьет ли Меч? ... Убьет ли он мои эмоции?"
  
  "А? Мне говорили, что наоборот. Делает их более интенсивными".
  
  "Тогда почему я ничего не чувствую? ..."
  
  "Ах. Сколько человек может вынести? Сколько мук другой жизни он сможет усвоить? Ты почувствуешь это позже, мальчик. Когда будет время. В этом смысле разум замечателен. Знает, когда он может потакать, а когда нет. Сейчас не может. Ему нужно беспокоиться о том, чтобы остаться в живых. Это то, что тебя беспокоит? "
  
  "Нет". Он не стал вдаваться в подробности. Днем Его кошмары казались глупыми.
  
  День спешил к кровавому закату, когда они вынырнули. Толстый слой дыма делал красный цвет еще более насыщенным.
  
  По всему горизонту, подобно небесным столбам, поднимался дым от бесчисленных костров.
  
  "Они сжигают Гудермут дотла!" Гатри закричала.
  
  "Тихо!"
  
  Затем Гатри тоже услышала слабый звук приближающихся копыт. Неподалеку прошел вентимильянский патруль и продолжил путь к небольшому лагерю возле тлеющих руин деревни. A
  
  Пикет распятий окружил лагерь и город. Жители Востока не проявили милосердия.
  
  После долгого разглядывания Рогала спросил: "Здесь всегда так?"
  
  "Наверное. Истории из Гревенинга были ужасными".
  
  Дварф видел мрачные деяния во время Войны Братьев, но жестокость вентимильян, казалось, потрясла его. "Но почему? Зачем убивать побежденных людей? Особенно безобидные крестьяне?"
  
  "Миндак поклялся, что уничтожит или поработит всех. Единственным откупом было отдать Меч. Мы не верили, что он существует".
  
  Лицо Рогалы исказилось в самом жестоком выражении, которое Гатри когда-либо видела. Оно мгновенно разгладилось. "Он получит. Между ребер. Но это подождет. Где мы?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Это твоя страна, не так ли?"
  
  "Я никогда много не путешествовал".
  
  "Что находится в сорока милях к юго-западу от того места, где мы встретились?"
  
  "Округа, где выращивают зерно. Маленькие городки, маленькие замки. Хотя мы не сделали ничего масштабного. Катих - единственный настоящий город в Гудермуте".
  
  "Не извиняйся. Многое можно сказать о сельской жизни. О городе. В каком он направлении?"
  
  "На запад. Думаю, еще тридцать или сорок миль. Я не знаю наверняка. Мне жаль".
  
  "Еще одно извинение. Меченосец не извиняется. Мужчины извиняются перед ним. Помни это. Будь высокомерным. Это ожидаемо. Так что. Проедь сорок миль, просто чтобы быть уверенным. С меня хватит прогулок. Мы украдем лошадей. Ты умеешь ездить верхом?"
  
  Гатри нахмурился. Гном, казалось, считал его полным профаном. "Да. Но Катих был бы в осаде. Возможно, он пал".
  
  "Не волнуйся. Лучшее место, где можно спрятаться от врага, - в его тени. Это дает тебе возможность заглянуть ему через плечо. И ударить его ножом в спину, если у тебя появится настроение. Не смотри на меня так. Хочешь остаться в живых, с мечом или без, тебе лучше усвоить этот урок: Ты добиваешься своих врагов любым доступным способом. Сражайся честно, изображай храброго шевалье, и тебе выпустят кишки."
  
  Быстро сгущалась тьма. Вскоре лагерь Вентимильян можно было различить только по кострам, мерцавшим, как яркие маленькие звезды... . Гатри взглянула на восток. ДА. "Тайс, посмотри на это". Он указал.
  
  "Что?"
  
  "Комета".
  
  Дварф ругался, бормотал и стонал. "Опять это. Это будет еще один тяжелый бой".
  
  "Была ли комета до Войны Братьев?"
  
  К его удивлению, Рогала ответил ему. "Да. Тот самый. Тот самый проклятый. Это будет нелегко, парень. Как раз пора навестить наших друзей вон там".
  
  "Не думаю, что мне сейчас хочется воровать лошадей, Тайс. У меня нет сил. Все, чего хочет мое тело, - это спать". Когда он это сказал, его нижний мозг заскулил, съеживаясь от неизбежных кошмаров.
  
  "Ты только что встал... О, ладно. Нам все равно придется подождать, пока они не устроятся на ночь".
  
  Гатри рухнул. Последнее, что он увидел, был Рогала, сидящий на корточках, похожий на жабу силуэт на фоне зарева далеких костров. Вспышка в тлеющей деревне заставила призрачных светлячков заиграться в его спутанной бороде. Казалось, его больше интересовала комета, чем лагерь.
  
  Гном никогда не уставал? Гатри не видела его спящим с тех пор, как пробудился Великий Меч. Он задремал, размышляя, страдает ли Рогала какими-либо слабостями простых смертных.
  
  Кошмар вернулся, на этот раз, когда Гатри находился в полусознании, предшествующем пробуждению. Это было время, когда он привык манипулировать своими снами. С самого раннего детства у него была способность отступать, пересматривать и перенаправлять.
  
  Кошмар не отвечал. Темный преследователь остался, приближаясь, протягивая руку. ... A
  
  навязчивое, соблазнительное, но в то же время какое-то жалкое и голодное желание продолжало волновать разум Гатри.
  
  В нем был знакомый привкус... Он узнал его. Это была та самая тварь, которая вселилась в Мертвого Капитана. Она все еще жила. И она была полна решимости заполучить его своим новым хозяином.
  
  "Тайс!" Он резко выпрямился, хватаясь за гнома.
  
  Рогала исчез. Гатри вскочил. Он начал продираться сквозь кустарник.
  
  Рогала призраком возник из темноты. "Тихо!" прошипел он. "И пригнись".
  
  "Оно преследует меня!" Лепетал Гатри. "Оно приближается. На этот раз оно почти добралось до меня". Он становился громче, но не мог остановиться.
  
  Рогала положил конец его истерике пощечиной. Пораженный Гатрид плюхнулся на пол и потер щеку. Удар был недюжинной силы.
  
  "Теперь объясни. Спокойно".
  
  Гатрид повиновался, мягко, но настойчиво.
  
  "Ты должен был сказать мне раньше".
  
  "Ты мог бы остановить это?"
  
  "Нет. Но у меня было бы время подумать, прежде чем это стало бы опасным. Я побеспокоюсь об этом после того, как мы закончим сегодняшнюю работу".
  
  "А?"
  
  "Наши лошади. Я ходил на разведку. Там, внизу, двадцать три человека. Ни у кого нет силы. Все солдаты второй линии во главе с ленивым сержантом. Часовых было трое. Я уже позаботился о них. "
  
  "Тогда у нас не будет проблем с кражей лошадей и ..."
  
  "Лошади придут позже".
  
  "Но..."
  
  "Добендик слаб. Он умирает с голоду после встречи с этой тварью. Его нужно накормить".
  
  "Тайс, нет. Я не мог".
  
  "Что?"
  
  "Убивай людей, пока они спят".
  
  "Лучшее время. Они не сопротивляются. Ты помнишь, кто они? Они могут быть теми людьми, которые пытали твою мать. Ты не голоден? У них есть нечто большее, чем лошади. Мальчик твоего возраста обычно съедает тонну корма в день. "
  
  Гатри не нуждался в напоминании. Его пупок прижался к позвоночнику. Но убивать людей из-за еды. ... Он был не настолько голоден. Пока нет.
  
  Ужас вентимильянского вторжения не избавил юношу от пацифизма и идеализма. Он по-прежнему смотрел на мир через призму того, кем он должен быть. Теперь эта искажающая линза была сломана. Посередине у него была большая трещина. Скоро он разобьется вдребезги.
  
  "Идеалы - это препятствие", - настаивал Рогала. "Если ты не проявляешь гибкости в отношении них".
  
  "Но... "
  
  "Тебе отрубят голову, парень. В этом мире ты борешься с огнем огнем. Ты же не видишь, что эти вентимильяне считаются с угрызениями совести, не так ли?"
  
  "Если мы опустимся до их уровня, мы будем ничем не лучше их".
  
  "Что навело тебя на мысль о том, кто ты такой? Человек есть человек, мальчик. Есть два вида людей. Волки и овцы. Овца лучше волка, потому что она смело позволяет себя сожрать? Вряд ли. Эти вентимильянцы прагматики. Я пока не вижу их логики, признался. Я не знаю их целей.
  
  У них действительно есть решимость достичь их ". Он начал бессвязную речь о великих прагматиках, которых он знал.
  
  Гатрид выгнал его. Он не мог переварить примитивное философствование гнома.
  
  Пока он говорил, Рогала приближался к вражескому лагерю. Его голос звучал все тише.
  
  Гатри почувствовал присутствие своего убежища. Он заполонил Рогалу.
  
  Циничный старый гном знал, как мотивировать его. Он рассказал об Анек. Гатри сразу же вызвал в воображении страдания своей сестры. Гном продолжал тыкать в это больное место. Несмотря на свою немногословность, он мог раскрасниться, когда хотел.
  
  Гнев мальчика разгорелся. Рогала раздувал его. Ненависть, зародившаяся в руинах Качалифа, подпитывала его.
  
  Несмотря на это, Гатри попытался направиться прямо к конному пикету.
  
  Вмешалась судьба.
  
  Сонный вентимильянин, выходя из своей палатки на какое-то ночное задание, наткнулся на юношу. Сонливость покинула его. Его глаза невероятно расширились. Рот открылся... .
  
  Гатрид схватил рукоять Меча и взмахнул клинком.
  
  На головокружительное мгновение он заново пережил всю подлую, короткую жизнь Гремса Миньеко, который не знал особых радостей, пока победы Алерта не дали полную волю его жестокой натуре. Все закончилось на высокой, пикантной ноте ужаса.
  
  Добендик тихо замычал, довольный, но не удовлетворенный. Наконец-то попробовав крови, он возжелал большего. Гораздо большего. Рек. Океанов.
  
  И Гатри не мог этого отрицать. Владение клинком ускользало от него. Усталый, слабый духом, стремящийся убежать от того, что преследовало его, он приветствовал его контроль и ликование.
  
  Булькающая смерть солдата вывела из палатки еще трех жертв.
  
  Вентимильяне спали чутко, размышлял Гатри. Возможно, были и другие ночные нападения.
  
  Гудермут не стал бы пассивно подчиняться.
  
  Их быстрая реакция не принесла им ничего хорошего. Быстрый, как удар гадюки, смерть чернее тьмы, Добен-диек пронзил их защиту и плоть, рубя и кромсая, как будто вообще не встречал сопротивления. Вентимильцы добились только одного: они разбудили свою роту. Сонные люди бросились навстречу Гатриду и смерти.
  
  Он больше не был вовлечен. Он стал придатком Меча, испытывающим отвращение наблюдателем, наблюдающим, как высшая сила манипулирует его руками.
  
  Первая атака не доставила ему хлопот. Вентимильцы ожидали других налетчиков. Потом они поняли, что он один, и решили, что он безумец, совершающий самоубийственную атаку.
  
  Один? Подумала Гатри. Что случилось с Тайсом? Минуту назад он был прямо у меня за спиной.
  
  Добендик радостно закричал. Вентимильяне побледнели, но выстояли. В кратких вспышках Гатри и его оружие испили жалких, несчастливых жизней, но жизней, в которых неизбежно было что-то радостное, какое-то драгоценное воспоминание, которое делало каждую душу уникальной среди множества других людей столь же низкого происхождения. Теперь Мечу требовалось лишь нанести легкое ранение, чтобы убить. Тела громоздились вокруг Гатри.
  
  Со своего возвышения за глазами тела, ставшего машиной для убийства, Гатри почувствовал кислый привкус их прошлого и пожалел их. Они принадлежали к классу, где безраздельно властвовали безнадежность и боль. Они воплотили мечту Миндака в жизнь. Она обещала избавление от бесконечно повторяющегося, унылого хода их дней.
  
  Как говорили Гатриду, понять своего врага - это первый шаг к его победе. Или усадить его за стол переговоров.
  
  Теперь они были повсюду вокруг него. Защищать собственную спину было безнадежно. И пройдет совсем немного времени, прежде чем кто-нибудь додумается использовать лук.
  
  Среди вентимильянских всадников раздался крик. Дюжина лошадей обратилась в паническое бегство. Столько же ругающихся солдат погнались за ними. Гатри осталась лицом к лицу с тремя настороженными врагами. Они не рискнули бы оказаться в пределах досягаемости Добендика.
  
  Где был Рогала?
  
  Животные, которые не успели испугаться, начали вставать на дыбы и визжать. Рогала вырвался из стада верхом на одном из них с поводьями во рту. В одной руке он сжимал оружие, другой вел за собой второго скакуна. Он врезался в противников Гатри.
  
  Юноша атаковал, пока они уворачивались от гнома. Спасся только один человек.
  
  Рогала велел ему садиться на коня.
  
  "Без седла".
  
  "Прошу прощения, ваша светлость. У меня было чертовски много времени, пока я надевал уздечки".
  
  Это было самое близкое указание на его собственный рост, которое Гатри слышал от этого человека.
  
  "Давай, парень. Они не будут ждать всю ночь".
  
  Гатри прыгнул, навалился животом на спину лошади. Несколько вентимильян выскочили из темноты. Некоторые вернули себе лошадей. Рогала завопил и ускакал. Гатри цеплялся за свою жизнь, чуть не потеряв Меч.
  
  Вентимильяне выругались и взвыли. Копье пролетело мимо носа Гатри. Это наэлектризовало его. Он вскарабкался верхом на животное.
  
  Войны и приключения, увиденные изнутри, были совсем не веселыми.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Вокруг Катича Регион вокруг столицы Гудермута был сожжен и подвергнут бичеванию. Даже птицы, животные и насекомые были мертвы или улетели. Щебень и пепелище были единственными памятниками многовековой работы Природы и человека.
  
  Старые серые стены и башни Катича, покрытые пятнами дыма, вздымались с непреклонным вызовом среди окружающего вентимильянского воинства. Королевские знамена гордо развевались на дымном ветру. И это объясняло запустение. Миндак был злейшим врагом.
  
  Рогала был впечатлен. "Никаких полумер для твоего Миндака. Там нет ни одного живого таракана".
  
  "Братство, должно быть, прислало помощь. Иначе город пал бы. Я думаю, они выигрывают время для Альянса". Хотя он был озадачен. При поддержке Нироды и Тоалов Алерт уже давно должен был разгромить любую делегацию Братства. И где были союзники? На них уже должны были что-то заметить.
  
  Осадные работы шли полным ходом. Вентимильянцы прокладывали траншеи к стенам. Без сомнения, они тоже занимались минированием. Операция показала больше терпения, чем это было принято у жителей востока.
  
  "Отсюда не похоже, что здесь много магии", - сказал Рогала.
  
  "Может быть, они все вышли на охоту за нами". Содрогнувшись, Гатри огляделась. Он не увидел ничего, кроме пустоши и нескольких вентимильян на восточной дороге, сопровождавших обозы с припасами для своей армии.
  
  "Этот Алерт не слишком хороший генерал", - заметил Рогала. "Когда ваша армия собирается укорениться, вы не должны опустошать местность вокруг нее".
  
  "Вероятно, он не планировал задерживаться надолго. Он не привык к сопротивлению".
  
  "Это было сделано назло, мальчик. Чистая злоба".
  
  Рогала был словоохотлив с тех пор, как они украли лошадей, хотя говорил только о географии и политике. Он по-прежнему игнорировал вопросы Гатри.
  
  Волей-неволей Гатри много думал о себе, своем будущем, Добендике, Рогале и этой войне. Меч мог оказаться бесценным для Альянса.
  
  Он не хотел быть человеком, владеющим им.
  
  Рогала был непреклонен, отказываясь отвечать на вопросы о Туреке Аранте и Войне Братьев. Он неохотно признал, что мат Арант был одним из нескольких предыдущих Меченосцев. "Сучара выбирает", - сказал он. "Мы, смертные, можем только повиноваться. Есть более великие планы, более высокие судьбы. Некоторым из нас приходится жертвовать ради них своими домами, счастьем, жизнями и даже душами ". Сначала он выглядел печальным, затем непокорным. Затем он пожал плечами. "Когда Силы возлагают на нас свои руки, мы можем только повиноваться и надеяться".
  
  "Ты видел это", - сказала Гатри о Катиче. "И что теперь?"
  
  "Идет война. Мы на стороне людей там, внутри. Мы попытаемся им помочь".
  
  "Двое мужчин?" Гатри настолько изменился. Он начал думать, что у него есть задатки мужчины.
  
  "Двое мужчин и Добендик. Я сказал, что Алерт был плохим генералом. Мы заставим его заплатить за свои ошибки".
  
  "Эти конвои охраняются".
  
  "Войсками второй линии. Мы начнем сегодня вечером. Ты убиваешь. Я сожгу".
  
  Гатрид запротестовал. Партизанские набеги не казались подходящим занятием для Великого Меча. В историях Турек Арант носил клинок в великих атаках или выискивал вражеских чемпионов и убивал их в единоборстве. Лабрюйер, Вуйчард, Ханшильд, Ингебос и даже сам Греллнер встречались с Меченосцем и погибли. Теперь Рогала хотел, чтобы его новый Меченосец убил безымянного кернса. Партизанская война была занятием для трусливых крестьян.
  
  Должно быть, проявились его мысли. "Ты узнаешь одну вещь о войне", - сказал ему Рогала. "Ты используешь оружие, которое есть под рукой, и убиваешь врага там, где находишь его. И ты делаешь то, что должен, чтобы победить. "
  
  "Это звучит как три вещи".
  
  "Неважно. Мы не можем попасть в город, поэтому делаем все, что можем, отсюда. По-моему, это заставляет другую сторону испытывать голод".
  
  Гатри не хотел больше сражаться, но у него закончились аргументы. Категорический отказ не пришел ему в голову.
  
  Всю свою жизнь им руководили родители и братья, учителя и сестра. Он привык уступать, когда уговоры не помогали. Более того, он был Гудермютером благородного сословия. Он был ответственен за защиту своего королевства и народа.
  
  Они совершили свой первый рейд при лунном свете, напав на квадрат из четырех толстых фургонов, защищаемых только сонными возницами и полудюжиной неготовых солдат. Бойня была быстрой и тотальной и, по настоянию Рогалы, включала в себя вентимильских животных. После этого Гатри заболел. Эмоциональные долги начали одолевать его.
  
  Вместе с болезнью пришла дезориентация. Его разум еще не научился быстро принимать жизненный опыт жертв Добендика или плавно интегрировать его со своим собственным. Когда Меч разжал хватку, он почувствовал себя раздробленным, неуверенным в своей личности.
  
  Усики жадности, щупальца существа, которое преследовало его, покусывали края его души. Все его существо боролось за свое существование. Изгнав демона, его личность вновь заявила о себе.
  
  Возможно, он был слишком слаб, чтобы справиться с магией этих орденов.
  
  Они снова совершили набег. Убивать и ассимилироваться стало легче. Это напугало Гатри. Снова и снова он говорил себе: "Я не стану еще одним Туреком Арантом!" Он не хотел, чтобы его помнили исключительно как человека, участвовавшего в кровопролитии.
  
  Они с Рогалой взяли все необходимые припасы и днем залегли под землей. Гатри находил дневной сон менее мучительным. Тогда демон редко преследовал его.
  
  На третью ночь Рогала настоял на нанесении двух ударов. "Зачем мы беспокоимся?" Спросил Гатри. Он вгляделся в зловещую комету. Казалось, она не увеличивается в размерах. "Люди и припасы, которые мы уничтожили, не были каплей в реке, которую они продвигают к городу".
  
  "Потому что у них напряженная логистика", - ответил Рогала. "Ниточка, за которую мы потянем, может оказаться той, которая распутает всю осаду. И потому что тебе нужно обучение. Это твое посвящение, твое ученичество. Ты не становишься Фехтовальщиком, просто взяв в руки клинок. Вы с Добендиком как жених и невеста. Вы должны лучше узнать друг друга. Вы должны слиться в единую непобедимую машину разрушения. Это требует времени и практики. "
  
  "Почему?"
  
  Гном выглядел ошеломленным.
  
  Гатри держал свое отвращение при себе. Рогала был глух к любым протестам.
  
  На четвертую ночь враг выставил патрули вдоль дороги на Катич. Фургоны, на которые они напали, были стойко защищены. Остаток ночи они провели в перестрелках с патрулями, которые начали приближаться во время их рейда, и убегали от них.
  
  Гатрид не мог сосчитать своих забот. Но одно старое уже не имело значения. Его тело казалось более здоровым, чем он когда-либо помнил. Нога его совсем не беспокоила.
  
  Пятая ночь их набега была скорее суматошной, чем активной. "Их патрули повсюду", - пожаловался Гатри.
  
  "Ты ожидал, что они будут мириться с нами вечно?" Рявкнула Ро-гала. "Конечно, они начинают мстить нам".
  
  Юноша изучал лагерь, который они осматривали. Это был третий лагерь, к которому они приблизились. "Мы не можем взять и этот". Охрана была многочисленной и бдительной.
  
  "Мы попробуем еще раз". Голос Рогалы звучал мрачно. Он был полон решимости атаковать. Его враги не сотрудничали.
  
  История везде была одна и та же. Люди Алерта ждали.
  
  "Хорошо, - проворчал Рогала, - если ты не будешь играть здесь, мы просто разгромим твой главный лагерь. Ты не будешь искать нас там".
  
  "Ты что, с ума сошел? Ты же не собираешься разорять осиное гнездо палкой".
  
  Час спустя, когда они подкрались поближе к Катичу и обширному вентимильянскому лагерю напротив столицы, Рогала уступил непрекращающимся домогательствам Гатри. "Хорошо!" - прорычал он. И пробормотал: "Трусливые дети". Он повел нас по длинной дуге вокруг города, с каждой милей становясь все мрачнее.
  
  Восход солнца застал их покидающими пустыню в более гостеприимной сельской местности к северу от столицы Гудермета. Час спустя они были спрятаны в лесу.
  
  "Поспи немного", - сказал Рогала, когда Гатри доедала остатки холодного завтрака. "Довольно скоро у нас не будет особых шансов".
  
  Гатри больше не нуждался в поощрении.
  
  Крики и лязг оружия разбудили его вскоре после полудня. Сначала он подумал, что они являются частью его снов. Когда его не преследовал убитый Тоал, он заново переживал фрагменты прошлого жертв Добендика.
  
  Шум продолжался и после того, как он открыл глаза. Он поискал глазами Рогалу. Гном и его лошадь исчезли.
  
  Был ли Тайс в беде?
  
  Шум доносился из-за невысокого холма к западу от зарослей, где они спрятали свой лагерь. Пригибаясь, Гатри поспешила к гребню.
  
  Пехота Вентимильяна и Гудермутера сцепилась в смертельной схватке на дальней стороне. Исход не вызывал сомнений. Вентимильян было пятнадцать, гудермутеров - всего восемь. Люди из обеих рот лежали мертвыми или ранеными. Это выглядело как кульминация охоты на беглецов с какого-то уже состоявшегося сражения. Младший офицер Вентимильи, сидевший верхом, скучающе наблюдал за происходящим с безопасного расстояния.
  
  Гатрид отступил, побежал в лагерь, пристегнул свое недавно украденное седло, вскочил в седло, вернулся - и на гребне, после того как показал себя, передумал. Он остановился. Все взгляды обратились в его сторону.
  
  Офицер выхватил свой меч и пришпорил коня в направлении юноши.
  
  Гатрид нарисовал Добендика.
  
  Он понятия не имел, что увидели сражающиеся. Как бы то ни было, они бежали, офицер опередил их всех.
  
  Гатри убил одного вентимильянина, о чем немедленно пожалел. В этом не было необходимости. Он достиг своей цели, рассеяв бойцов.
  
  Он волновался весь день. Где был Рогала? Почему он не появился? Что теперь будет?
  
  Гном почувствовал беду в тот же миг, как появился. "Что случилось?"
  
  Гатри объяснила.
  
  "Следовало держаться подальше от этого, парень. Теперь они не просто подозревают, они знают. Куча свидетелей. Ты думаешь, мы раньше были в бегах, ты ничего не видел". "Они были моим народом".
  
  "Ты научишься. Ты Меченосец. У тебя сейчас нет людей. У тебя есть Добендик, Тайс Рогала, Сучара и Смерть".
  
  Именно то, что было у Турека Аранта. И Сучара ничего не обещал взамен. "Но..."
  
  "Ты научишься. Давай. Нам нужно двигаться. Они, наверное, уже приближаются".
  
  Они были. Когда пара впервые приблизилась к опушке леса, недалеко от того места, куда они вошли, они обнаружили вентимильянский батальон, готовящийся к зачистке. Знамя генерала-чародея сопровождало штандарт подразделения.
  
  "Плохо", - пробормотал Рогала. "Он замечает нас, наша единственная надежда - убежать от них. А это будет невозможно, если он свяжется с остальными. Лучше отбрось свои угрызения совести, мальчик, и приготовься к бою.
  
  на этот раз настоящий бой ". "Что плохого в угрызениях совести, Тайс? Они..." "Потому что ты был бы единственным на вечеринке с ними. Они причинят тебе боль, если ты не освободишься ". Дварф развернулся и направился к другому краю. Враг еще не появился там, но облака пыли приближались.
  
  Рогала прилетел на место, как голубь в свой курятник, размышляла Гатри, пока они галопом неслись по открытой местности. Они вырвались из замкнутого круга всего в четверти мили впереди скачущих всадников. По-своему, в своей области, Рогала, безусловно, был компетентен. Полезен, если кому-то нужен кровожадный гном.
  
  "Что мы собираемся делать?" - спросил юноша. "Бежать к границе. Перебраться в это королевство, которое ты называешь Билгорадж. Может быть, нам удастся пристыдить твоих союзников и заставить их что-нибудь сделать". Гном пустил своего скакуна в галоп.
  
  Погоня продолжалась. Она продолжалась всю ночь, становясь болезненной и изматывающей. Рогала был в своей стихии, бегал, как лиса от гончих, и получал огромное удовольствие, состязаясь в остроумии с вентимильянскими командирами. Он старался держаться юго-западного направления, туда, где граница проходила ближе всего, но всадники с факелами продолжали поворачивать на запад и север, к границе, находящейся в двадцати милях дальше. Рогала уступил.
  
  Однажды они вступили в стычку с отрядом из четырех человек и захватили свежих лошадей, но уступили позиции из-за усиливающегося преследования. Над ночью убывающая луна призрачно плыла на запад, словно насмешливая ухмылка в ткани из черного фетра, усыпанного бриллиантами. Зловещая комета продвинулась на тридцать градусов. Последний был в два раза больше, чем когда Гатри впервые увидел его.
  
  Когда ложный рассвет окрасил горизонт позади них, где пылали огни и столбы дыма поднимались вверх, скрывая нижние звезды, Рогала крикнул: "Мы движемся недостаточно быстро. Они направляют нас.
  
  Жди неприятностей ". Неприятности настигли их, когда мгновение спустя они поднялись на вершину холма. На другой стороне неглубокой, затянутой туманом долины их ждал одинокий темный всадник. Тоал.
  
  Там, где можно было найти одного, скорее всего, появлялись другие, включая самого мастера дьявола. "Оседлай его", - приказал Рогала. Легко сказать, подумала Гатри.
  
  Тоалы ожидали их в полных рыцарских регалиях, каждая деталь была какой-нибудь преследуемой колдовством реликвией, найденной в шахтах Миндака в прошлом. Копье Тоала отразило свет. Он был кристально чистым, наполненным внутренним огнем. Его щит представлял собой вращающуюся поверхность, из которой время от времени выглядывал тот или иной обитатель Ада. Его броня была знакомого черного цвета и защищала от клинков смертных.
  
  Но его верховое животное больше всего внушало Гатри благоговейный трепет. На ум пришло название "Дракон", хотя оно лишь отдаленно напоминало огромного, извилистого, крылатого монстра из представлений художников. Он был высотой с коня.
  
  Он был покрыт тяжелой чешуей и на треть длиннее лошади. Его ноги были удивительно изогнуты. Тоал сидел далеко вперед, почти верхом на шее животного. Крылья торчали за спиной всадника, плотно прилегая к бокам зверя. Гатри задумалась, функционируют ли они. Ничто настолько большое не должно летать.
  
  "Веди направо", - крикнул Рогала, когда они с ревом устремились к Тоалу. "Заставь его размахнуться копьем поперек тела".
  
  Гатри попытался, но едва не столкнулся с ругающимся гномом. Он задавался вопросом, как он должен был оказаться в пределах досягаемости копья, и какого дьявола он атаковал без щита или брони.
  
  Тоал летел вместе с ним. Вскоре они с Гатридом ехали параллельно, огибая низкие клочья тумана в самой глубокой части долины. Юноша потерпел неудачу. Именно ему пришлось размахивать своим оружием поперек тела.
  
  Конь Мертвого капитана был сверхъестественно быстр. Он метался взад и вперед, пытаясь застать его врасплох.
  
  При каждом ударе копьем Добендик сверкал молнией. Каждая встреча вызывала раскат грома, зловонный дым и онемение в руке Гатри. И все же Добендик не чувствовал огорчения.
  
  Тоал играл с ним, понял он. Это отвлекало его в ожидании невольной помощи от своего скакуна. На неровной земле, все еще скрытой туманом, его животное рано или поздно споткнулось бы.
  
  Гатри вложил всю свою силу в попытку разбить огненное копье. Ему удалось лишь усилить раскаты грома.
  
  Но Рогала тоже был в схватке. Дворф обошел Тоала слева. Гатри удвоил атаку на копье Мертвого Капитана. Рогала вонзил свой короткий клинок в бедро дракона.
  
  Зверь был быстр. Он остановился как вкопанный, подпрыгнул в воздух. Его крылья замелькали и захлопали, издав звук, подобный удару гонга. Он убил лошадь Рогалы одним щелчком челюстей, похожих на капкан. Он едва промахнулся мимо Рогалы, когда тот перепрыгнул через круп своего скакуна.
  
  Тоал тоже потерял равновесие, но быстро восстановился. Гатри развернулся, готовясь к удару. Он обнаружил, что тварь выставила свое копье, как пехотную пику.
  
  "Забудь о нем!" Проревел Рогала. "Мы должны убираться отсюда!" Он указал. Пересекая далекий горный хребет, летя верхом на звере, похожем на только что раненого, волоча за собой развевающийся черный плащ, Тоал пришел на помощь.
  
  "Nieroda!" Гатри направил своего скакуна к гному, подхватил его на руки и пустил животное в галоп. Тварь, которую ранил Рогала, откусила кусок от собственного бока, когда они проходили мимо, и пришла в еще большую ярость. Тоалу пришлось убить ее в целях самозащиты.
  
  "Надеюсь, ты оставил там не семейную реликвию", - крикнул Гатри через плечо.
  
  "Ножи я могу заменить, мальчик. Свою кожу я не могу. Заткнись и скачи".
  
  Юноша оглянулся и увидел, как рука Тоала метнулась в их сторону. Она собиралась пустить в ход оружие, которое Гатри видел у Качалифа. Он крепче сжал Добендика. Смешок, напоминающий о том, что преследовало его во снах, казалось, эхом отдавался отовсюду вокруг него. Вспышка света лишила его зрения. Добендик задрожал, застонал, впитывая колдовство. Гатри снова оглянулась, зрение быстро восстановилось. Нирода была ближе. Его летун казался медленным и неуклюжим. Они достигли вершины дальней стены долины и увидели, что гонка не будет долгой. Граница Билгораджи оказалась ближе, чем они предполагали. По обе стороны дороги, которая вилась слева от них, стоял город палаток, лес штандартов. "Мы вышли на Торунскую дорогу", - догадалась Гатри. "Это армия Альянса".
  
  Задыхаясь, он узнал знамена большинства Союзных королевств и нескольких Орденов Братства.
  
  Рогала кряхтел от каждой полученной информации.
  
  "Почему они ничего не предпринимают?" Гатри задумалась.
  
  "Доставь нас туда, и мы узнаем!" Рявкнул Рогала. Нирода тоже видел армию. Он прибавил скорость, увеличив угол своего скольжения. Он быстро приближался. Гатри изо всех сил пытался подготовить себя и Меч.
  
  Впереди началось движение. Рыцари и мужчины в одеждах Братства бросились к границе. Они оставались сразу за таможенным навесом, обозначающим границу.. Это озадачило и разозлило Гатри. Скрупулезное уважение к и без того пошатнувшемуся суверенитету Гудермута наводило на мысль о политической интриге. "Будет отчет", - пробормотал он.
  
  "У нас ничего не выйдет", - сказал ему Рогала. "У него есть место для одного паса. Я скажу тебе, когда".
  
  Они были чуть более чем в сотне ярдов от границы, когда Рогала прорычал: "Приготовься свернуть. Сейчас же!"
  
  Гатри дернул поводья. Его конь заржал. Рогала соскочил с коня, закурил и покатился, как профессиональный акробат. Стрела из арбалета, лежащего на коленях Нироды, вспорола волдырями воздух в том месте, где только что был конь Гатри, ударила в землю у пяток Рогалы, оставив дымящуюся черную дыру размером с кулак.
  
  Гном ответил проклятиями, от которых горы сворачивались.
  
  Добендик молниеносно взмыл вверх и вспорол брюхо летуна на ярд.
  
  Душа существа была такой же чужой, как и у существа, вселившегося в убитого Тоала. Гатри ощущал только холод, кровожадность и ощущение, что существо проспало целую вечность. Это было еще одно из прошлых исследований Миндака.
  
  Существо закричало. Его крылья забили, как гонги. Казалось, сам воздух пытался улетучиться. Нирода сердито взревел. Скакун и всадник в бешеном кувырке ударились о землю.
  
  Падая, Темный Чемпион выпустил еще один болт. От этого Гатри не смог уклониться. Добендик не смог повернуть его. Гатри прыгнул. Его лошадь приняла удар, застонала и рухнула. Воздух наполнился запахом обугленной плоти.
  
  Земля поднялась слишком быстро. Гатри знал, что потеряет сознание. И все же ему удалось легко приземлиться, на носки и свободной рукой.
  
  Нирода стоял в двадцати шагах от него, преграждая ему путь к границе. Он превратился в черного гиганта, за которым маячило еще более крупное, расплывчатое существо.
  
  На мгновение Гатри испугался. Затем сила Добендика затопила его, как никогда раньше. На мгновение он потерял ориентацию.
  
  Земля таяла под ним. Все человеческое отошло на второй план. Он существовал наедине со своим Врагом и обладал уверенностью в себе, подобной божественной. Никогда еще он не чувствовал себя таким живым, таким компетентным, таким непобедимым. Со смехом, который издевательским эхом отразился от холмов, он поднял Добендика, чтобы поприветствовать своего грозного противника.
  
  Должно быть, так чувствовал себя Турек Арант перед своими великими боями. Даубендик, должно быть, достиг полноты своей Силы.
  
  Сбоку маленькое волосатое существо пресмыкалось на земле и скулило: "Хвала Сучаре.
  
  Хвала Сучаре. Твой слуга больше не сомневается."
  
  "Приди, Исчадие Ада. Приди, Нирода. Прими поцелуй Сучары", - прогремел Гатри. Он приложился губами к дрожащему лезвию Великого Меча. Становилось жарко.
  
  По ту сторону границы в рядах Альянса начали появляться бреши, поскольку малодушные бежали. Даже те, кто был в цветных одеждах Орденов, выглядели готовыми запаниковать. Гатри увидела, но ей было все равно.
  
  Но он не мог видеть себя.
  
  По ту сторону границы они увидели Нироду, огромную, окутанную киммерийским туманом, а за ним ослепительную огненную фигуру человека, окруженную аквамариновой дымкой. Дымка напоминала женское лицо. Некоторые даже видели кроваво-красные глаза, горящие над плечами Меченосца.
  
  У Даубендика тоже была своя очевидная аура роста и поддержки. На мгновение кулак Меченосца оказался набит клинками, как будто сам Добендик был всего лишь верхушкой айсберга заклинания, охватывающего множество измерений.
  
  Для Гатри мир продолжал уменьшаться, сужаться, становиться нереальным, пока в его вселенной не остался только один конкретный объект. Враг. Существо, которое называло себя Невенкой Нирода.
  
  Ему пришла в голову странная мысль. Был ли Нирода когда-нибудь человеком?
  
  Тьма и ее содержимое оставались неподвижными, ожидая, игнорируя вызов Гатри. Она казалась нерешительной, как будто больше не была уверена, что ее собственный вызов был разумным.
  
  Добендиеком, который казался длиной в полдюжины ярдов, Гатри пронзил тьму Нирода. Молния, подобная той, что сразила его лошадь, разорвала окружавший его туман. Он рассмеялся. Это щекотало.
  
  Больше, чем когда-либо, Даубендик продемонстрировал собственную жизнь и волю. Он двигался смертоносными движениями, за которыми не мог уследить глаз смертного, до предела поражая оружие, которое пыталось обратить его в свою сторону. Это был клинок, брат того, что когда-то носил Оберс Лек. У него не было надежды на победу. Он закричал, когда Добендик высек шрапнель из его лезвия. Меч запел высоким, ликующим голосом.
  
  Конец наступил быстро. Клинок Нироды умер с отчаянным воплем, превратившись в смертоносный металл, который Добендик разрезал так же легко, как паучий шелк. Одним ударом берсеркера наотмашь Гатри снес Нироде голову.
  
  Темный туман рассеялся. Маленький человечек без головы рухнул на землю. По армии Альянса пробежал благоговейный шепот.
  
  И Гатрид понял, что его обманули. Он одержал пустую победу. Он убил другого человека, уже мертвого. Существо, которое было Невенкой Нирода, покинуло тело за мгновение до смертельного удара. Оно осталось живым, чтобы творить свои пакости в другом месте. Они встретятся снова, и в следующий раз Нирода будет вооружен более жестоким оружием.
  
  Гатрид огляделся. Там, откуда он появился, полдюжины тоалов на драконьих лошадях повернулись спинами и удалялись. Он не смог бы догнать их, даже если бы захотел.
  
  Маленькое волосатое существо гарцевало и лепетало у его ног, указывая на запад. Гатри направилась к границе своей родины со своим защитником Билгораджем. "Кимах Фолстич, великий король, почему ты оставил своего соседа?" Он надеялся, что его слова эхом разнесутся по холмам позади армии Альянса. Он был в ярости. Король Кимах не смог сдержать слово. Наступит расплата.
  
  Они почувствовали его гнев там, хотя и не услышали его. Сотни бежали. Тысячи остались, охваченные страхом.
  
  Но по мере того, как он приближался, аура и Сила покидали его. Он уменьшался. Он сделал свой первый шаг в чужую страну как Гатри из Качалифа, сбитый с толку шестнадцатилетний Гудермутер, совершенно недовольный судьбой, которая выделила его.
  
  Расчет сменил страх в глазах одного наблюдателя Братства. Это был толстяк, весь в красном. Он призвал своих приспешников.
  
  Некоторые союзные короли делали то же самое.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Союзники Рогалы уставились на карту, нарисованную Гатридом, запоминая ее. Юноша сказал: "Она довольно грубая. Прошло два года с тех пор, как я изучал географию. Прямо сейчас мы примерно в двухстах ярдах от границы Билгораджи, вот здесь. "
  
  "Это достаточно хорошо. Очертания земли не изменились, только границы и названия. От Андерле мало что осталось, не так ли?"
  
  "Вы оставили не так уж много для строительства. Варвары Хаттори и Олдани пришли с севера и захватили то, что осталось. Они основали множество собственных маленьких королевств. Они столетиями грызлись друг с другом, пытаясь захватить друг друга. От первоначальных королевских семей осталось всего несколько. Затем Император натравливает одного короля на другого, пытаясь ослабить их, надеясь возродить былую славу Империума. Все короли говорят, да, здорово иметь Империю рядом - в качестве арбитра в их ссорах, - но они не хотят, чтобы это вернулось по-настоящему. Когда вы добавляете Братство в этот и без того густой суп, у вас получается настоящее дьявольское рагу. "
  
  Им выделили палатку на краю лагеря Альянса. В других местах капитаны и короли пытались приспособиться к присутствию Меченосца и, возможно, присваивали себе решения, касающиеся его судьбы.
  
  Гатри хотела прорваться через лагерь, устроив ад, потому что Альянс не спас Гудермут. Рогала удержал его, усыпил и теперь пытался распутать международную политическую структуру, настолько запутанную, настолько византийскую, что даже пожизненные участники были сбиты с толку ее сложностями. Карта Гатри продемонстрировала шизофрению современных границ и привязанностей.
  
  "Всякий раз, когда устраивается свадьба, города, замки и графства отдаются в качестве приданого, так что повсюду вы видите эти крапинки территории одного короля, окруженные территориями другого. Кто-то всегда с кем-то воюет. Иногда кажется, что они сражаются сами с собой. Почти хаос, но не анархия. И красные, и синие продолжают размешивать котел по своим собственным причинам, которые большую часть времени никто не может разгадать. Красный магистр, Гердес Муленекс, хочет стать Магистром Боя, или главой всех Орденов. Теперь эта должность у Синего. Клуто Мисплаер. Я не думаю, что он бы просто так сдался. "
  
  "Сколько из этих стран входят в Альянс?"
  
  "Большинство из них, прямо или косвенно. Как, скажем, Ки-мах Фолстич - часть, потому что это Билгорадж, и он был одним из королей-основателей. Даже если их нет здесь, в лагере, все, кто связан с ним или находится под его защитой, будут втянуты, хотят они того или нет ". Гатри наклонился и постучал пальцем по карте. "По-настоящему сложный район находится к западу от Билгораджа и Мальмбергета. В Гудермуте мы пропустили самое худшее. Мы занимались своими делами. Все смотрят на запад, в основном, в сторону Сартайна. Андерле уже не тот, что был, но его столица по-прежнему является культурным источником запада. "
  
  Рогала покачал головой, пробормотав что-то вроде "Классический случай зарождения феодализма".
  
  Громче: "Кто-то идет. Позволь мне говорить".
  
  Гатри прислушался. Прошло несколько секунд, прежде чем он уловил металлический ритм солдат. Топот остановился недалеко от палатки. Один человек подошел ближе.
  
  Рогала сложил карту. "Просто следуй моему примеру", - сказал он. "Постарайся не выдавать, насколько ты зеленый".
  
  "Милорды?" раздался голос. "Совет Торуна созван. Вы будете присутствовать?"
  
  "Будь высокомерен", - прошептал Рогала. Он откинул полог палатки. Гатри выскользнула наружу и уставилась на рыцаря, который пришел за ними. Мужчина дрожал и был бледен и избегал его взгляда. Его воины были так же напуганы.
  
  "Так вперед!" Рогала зарычал.
  
  "За мной, милорды".
  
  "Не позволяй им запугивать себя, мальчик", - сказал Рогала Гатриду, когда они приблизились к центру лагеря.
  
  "Они посмотрят на длину твоих усов и попробуют. Просто помни, они боятся тебя больше, чем ты их".
  
  Рыцарь оглянулся, нахмурился. Рогала шел по пятам, заставляя нетерпеливых солдат снова и снова останавливаться. "Давление начинает давить на тебя, положи руку на Меч. Просто оставь это в покое. Не доставай это, если тебе не нужно кого-то убить. "
  
  Гатрид удивлялся игре Рогалы. Почему он тянул время? Он не испытывал благоговейного трепета. Он водил компанию с людьми гораздо более великими, чем те, с которыми им предстояло встретиться сегодня.
  
  "Открою тебе секрет", - сказал гном, угадав его мысли. "Всегда опаздывают. Это их раздражает.
  
  Затуманивает их мышление. Ты можешь взять над ними верх, если сам сохраняешь ясную голову. И это работает, торгуешься ли ты из-за сосисок или провинций. "
  
  Гатри кивнул, хотя на самом деле не слушал.
  
  Он испытывал благоговейный трепет перед людьми, с которыми им предстояло столкнуться. Самым важным человеком, которого он когда-либо встречал, был сеньор его отца, Долвин.
  
  "Фу!" Рогала внезапно сплюнул, остановившись. "Ты только посмотри на это?" Они оказались в поле зрения королевского комплекса. Несомненно, Рогала видел большее богатство в древнем Андерле, но вряд ли в разгар военного похода. "Эти люди несерьезны", - сказал он. "Они просто разыгрывают шоу.
  
  Блефуешь. Лучше возьми Меч сейчас, парень. Они собираются заставить нас пройти через это ".
  
  Гатри все-таки взялся за рукоять Добендика, отрегулировав ее так, чтобы она висела крест-накрест у него за поясом, а не за плечом. Простое прикосновение к этой мрачной рукояти мгновенно придало ему уверенности.
  
  Он задавался вопросом, действительно ли это был Меч, или просто что-то у него в голове.
  
  Хождение вокруг большого шатра прекратилось. "Хорошо. Хорошо", - сказал Рогала. "Они впечатлены. Прикоснись к ним еще раз. Я тебя еще научу".
  
  Дворф рванулся вперед, мимо испуганного рыцаря. Он протиснулся сквозь толпу прихлебателей. Гатри помчался за ним.
  
  Рогала влетел в огромный шатер. Сразу за ним находилась занавешенная приемная, где охранники и рабочие столы образовывали барьер между миром и советом. Охранники двинулись, чтобы перехватить Рогалу. Они замерли, увидев хмурый взгляд Гатри. У них не хватило духу остановить его.
  
  Как хорошо это было!
  
  Рыцарь бросился за ним по пятам, как встревоженный щенок. Гатри сердито посмотрел через плечо, добившись некоторого молчания. Это был его первый вкус власти. Он наслаждался этим, хотя и знал, что его соблазняет Меч.
  
  Они с Рогалой протиснулись в центр палатки.
  
  Там мужчины кричали друг на друга. Кулаки потрясали. Воздух был полон угроз. Короли проклинали друг друга за упрямство или глупость.
  
  Камергер перехватил их и что-то пробормотал им в лицо. Его лицо было мрачным от ужаса. Рогала втолкнул его внутрь. Кто-то из начальства взревел: "Стража, схватите этих двоих". Гатри обнаружил говорившего и встретился с ним взглядами. Мужчина побледнел и начал заикаться. Стражники проигнорировали его указания.
  
  Гатри погладила рукоять Добендика.
  
  "Поймал их", - тихо усмехнулся Рогала. Во внезапно наступившей тишине он проревел: "Меченосец. Избранный инструмент Сучары. Всем встать".
  
  Несколько человек так и сделали, сердито откинувшись назад.
  
  Гатри обвел взглядом собравшихся, держа пальцы на рукояти Меча. Никогда еще он не чувствовал себя таким молодым, неуклюжим и неуместным. Только в безумных мечтах наяву он когда-либо представлял себе подобный момент. В плотной людской толчее того шатра он увидел семь коронованных голов. Он увидел четырех магистров Братства, глав всех Орденов, кроме Синего. Герцоги и * бароны посещали великих ... .
  
  Снова и снова его пальцы тянулись к рукояти Добендика.
  
  Взгляд Гатри привлек один худощавый старик с усами. Его форма выдавала в нем высшего офицера армии империи Андер. Казалось, его позабавило вмешательство. Только он встретил взгляд Гатри, не дрогнув. Вот, подумал юноша, человек состоятельный, с характером. Кто он? Что он здесь делает, к которому остальные относятся как к равному? Для них презрение к Империи было столь же модным, сколь и фальшивым. Заставила ли вентимильянская угроза признать, что Андерле по-прежнему является духовной и культурной осью запада?
  
  Сам не зная почему, Гатри кивнул имперскому офицеру. И именно к Имперцу он обратился, когда его чувства прорвались наружу.
  
  "Недавно мы прибыли из окрестностей Катича, в Гудермут, столицу королевства, защищенного Союзническими обязательствами, заключенными на Совете в Торуне прошлой осенью, и недавно подтвержденными Беовинглохским договором. Возможно, наши глаза обманули нас. Мы молоды и неопытны. Возможно, мы увидели не то, что думали, что увидели. Возможно, в нашем юношеском смятении мы только вообразили, что чужеземная армия стоит в союзе у стен Катича и опустошает окрестности, в то время как за границей Билгораджа заклятые союзники Гудермута разбивают бивуак и развлекаются сладким вином и разодетыми в шелка куртизанками. Мы признаем, что неопытны в этих вопросах и, возможно, нас легко обмануть. Кимах Фолстич, великий король, где ты? Где присягнувший защитник моей родины?"
  
  Никто не признался, что он Кимах Фолстич, хотя этому королю и его окружению Билгораджи было достаточно доказательств.
  
  Гатри была удивлена глубиной и силой его голоса и эмоций. Он чувствовал себя очень неуверенно, переходя на Старый петралианский. Плауэн преподавал язык самоотверженно, но с отчаянием, потому что его ученики так исказили его.
  
  Древнепетралийский был языком Андерлейской империи древних времен, Империума эпохи Бессмертных Близнецов. Сегодня это был в высшей степени формализованный язык, приберегаемый для случаев, когда вульгата считалась либо неуклюжей, либо недостаточно точной. То, что Гатри выбрал его использование до того, как это сделали его более сильные соперники, с дипломатической точки зрения может быть истолковано как легкое оскорбление.
  
  "В Гудермуте прокисло вино. Шелка разорваны в клочья. Прекрасные женщины рыдают у ног завоевателя. И их люди задаются вопросом, что стало с братьями, которые обещали им помощь в Торуни. Что стало с мечами и копьями, которыми так смело бряцали тогда? Мудрые люди, старые воины, которые сражались за других королей в других войнах в других землях и которые знают способы заключения союзов, говорят им, что на это нужно время. Это требует терпения. Они говорят им, что им нужно подождать еще немного.
  
  "Но даже они начали сомневаться". Гатри медленно повернулся, обводя взглядом собравшихся. Его гнев встревожил их, но они думали, что он всего лишь человек, пусть и вооруженный Мечом. Их отношение ясно читалось на их лицах.
  
  Из его подсознания, подобно прыгающему дельфину, вынырнуло осознание того, что он говорит не своими словами. Они были заимствованы. Он перевел и адаптировал их, но оригиналы были озвучены давным-давно Оберсеком, перед аналогичным советом в другую эпоху.
  
  Хотя он еще не верил в это, еще не чувствовал этого, в некотором смысле он становился сверхчеловеком. Он обладал обширным запасом опыта. Он просто должен был научиться обращаться к воспоминаниям убитых им людей.
  
  Кимах Фолстич, король Билгораджи, на которого Гатрид был готов возложить вину за гибель Гудермута, председательствовал на съезде как потому, что его армия собралась в его владениях, так и потому, что он был одним из основателей Альянса. Он встал, подождал затишья в возмущенной болтовне, затем ответил Гатриду. Он тоже говорил по-старопетралийски. "Кто ты такой, что осмеливаешься являться к нам без приглашения, подвергая сомнению деяния королей?"
  
  Кимах быстро восстановил самообладание. Его ответный выпад успокоил остальных. Они обратили суровые взгляды на Гатри. Один толстый Магистр смотрел на Добендика с почти непристойным вожделением.
  
  "Эсквайр говорил за меня", - промурлыкал Гатри. Его взгляд бросил вызов Магистру.
  
  Так было и с Туреком Арантом. Его ближайшие союзники страстно желали заполучить Великий Меч. Он выдержал бесчисленные попытки украсть его. Он не осмелился повернуться спиной ни к кому, кроме Рогалы, и даже это в конце концов оказалось фатальным.
  
  Рогала ответил Кимаху высокомерным фырканьем. Билгораджи зря тратил время. Он направился к низкому столику напротив Магистра Красного Ордена с похотливыми глазами. Он отшвырнул женщину в сторону, накинулся на свои окорока, схватил и начал грызть кусок жареной птицы.
  
  Магистр стал таким же красным, как и его одежда.
  
  Со сверхъестественной точностью гном выбрал жертву, которая наверняка будет оскорблена. Этим Магистром был печально известный Гердес Муленекс, самый жестокий член Братства, о котором ходили легенды.
  
  Репутация Муленекса распространялась шепотом и намеками по всему западу. О его высокомерии и порочности ходили легенды. Его враги из его собственного Ордена, которые пытались помешать его возвышению, пришли к жестокому и затяжному концу. По-своему он был таким же злобным и амбициозным, как Вентимильян Миндак, хотя и более слабым человеком с меньшим воображением. Он не мог вынести жертв, необходимых для того, кто хотел овладеть силами, соответствующими тем, которых достиг Алерт. Он был ограничен в своем собственном мастерстве в колдовстве. Он привлек более компетентных, менее амбициозных людей для выполнения его тауматургий для него. Он был не прочь присвоить их авторитет.
  
  Муленекс мог подняться в Братстве только на одну ступеньку выше, получив звание Магистра Боя или корону мастерства, над всеми пятью Орденами. Никто, и, по крайней мере, нынешний Магистр Боя Клуто Мисплаер, не сомневался в том, что он намеревался предпринять этот шаг.
  
  Император Элгар Андерлийской империи был другом и политическим союзником Клуто Мисплаера. Оба проживали в Сартайне, столице Империи с доисторических времен. Резиденцией и символом Власти Братства был большой старый дворец под названием Стропила. Императорский дворец и Стропила долгое время были ареной интриг Муленекса.
  
  Муленекс сбивал всех с толку, делая вид, что остается доволен своим нынешним статусом, посвящая себя расточительной жизни и с презрением относясь к объектам своих амбиций.
  
  Тайс Рогала схватил нож. Он вонзил особенно сочный кусочек в собственную тарелку Муленекса.
  
  Муленекс потянулся за своим собственным ножом.
  
  Рогала ударил ножом по столешнице между пальцами Красного Магистра. "Не переусердствуй". Не было слышно ни шепота.
  
  Гатрид ухмыльнулся. Гном провел свое издевательство гладко.
  
  Офицер в имперской форме рассмеялся. Он дружелюбно кивнул, когда Гатри взглянула в его сторону. Между Муленексом и императором Элгаром XIV не было особой любви. Ходили слухи, что Муленекс положил глаз на Императорский дворец.
  
  Мечта об Империи не погибла в Сартайне. Там продолжали жить истинно верующие, всегда уверенные, что однажды Золотой век вернется. На самом деле, мечта была недалека от сердец многих представителей западного правящего класса. Существовали бесконечные интриги, направленные на узурпацию императорского трона в надежде основать восходящую династию.
  
  Гатри глубоко вздохнул и прогремел: "Где союзники, которые говорили так громко и смело?"
  
  По юношеской наивности он думал, что политику можно отложить в сторону перед угрозой общего врага.
  
  Человек императора ответил: "Две когорты гвардейцев Олдани сейчас находятся в Катиче, господин". Он улыбнулся озадаченным, удивленным, сердитым взглядам, которыми наградил своих товарищей по совету.
  
  Гвардейцы Олдани, названные так потому, что в старину они состояли из наемников-варваров, были преторианскими войсками императора Андерлея, сливками имперской армии. Об их свирепости ходили легенды. Их профессионализм уважался повсюду. Какой бы ослабленной ни была Империя, соседние королевства редко воевали с ней.
  
  Представитель Синего Магистра добавил: "Со Стражниками четверо каббалистов Синего Цвета, господин.
  
  Достаточно мало, я согласен с тобой. Но их капитан - сам Хонса Элдрайчер."
  
  Муленекс взревел от ярости. Он вскочил на ноги. Его огромные челюсти задрожали, когда он прогремел: "Милорды! Что за горе и обман у нас здесь?" Его руки хлопали, как крылья нелетающей птицы.
  
  Рогала попятился к Гатриду. На его лице застыло выражение ошеломленного благоговения. Муленекс, конечно, был шоуменом.
  
  Этот человек разразился многословным, энергичным, импровизированным осуждением Императора и Синих за одностороннее вмешательство.
  
  Гатрид прошептала Рогале: "Магистр Боя из Синего Ордена. Хонса Элдрайчер - муж его дочери и его заместитель в качестве Синего Магистра. Это объясняет, почему Синего Магистра здесь нет."
  
  Рогала кивнул. "Ты хочешь сказать, что Император и Мисплаер пытаются смутить толстяка?"
  
  Гатри пожал плечами. "Я не знаю. Возможно. Когда красное говорит о черном, синее обычно говорит о белом".
  
  Рогала ухмыльнулся Муленексу. "Он продолжает, не так ли? Тоже принимает это на свой счет".
  
  "Хонса Элдрайчер - наследный принц Братства. Он вступит во владение, если с Мисплаером что-нибудь случится.
  
  Муленексу это не нравится, но он ничего не может поделать. Элдрачер считается величайшим тауматургом, когда-либо созданным Братством. Он не хочет сцепляться рогами. "
  
  Рогала задумчиво кивнул. Он не стал тратить много внимания на Красного Магистра пиротехники. Вместо этого он оглядел лица зрителей. Гатри стало интересно, что он там прочел.
  
  "Политика сковала эту армию", - пробормотал юноша. Он произнес слово "политика" как ругательство.
  
  "Они будут сидеть здесь, пока Алерт не растопчет их, как жуков. И они умрут, ссорясь и интригуя".
  
  Рогала спросил: "У вас сложилось впечатление, что Катич был бы в дружеских руках, если бы не политика?"
  
  "Нет. Что меня бесит, так это то, что никому нет дела до того, что происходит в Гудермуте. Это просто предлог отточить свои собственные топоры".
  
  "Вот в чем все дело, сынок".
  
  "И Алерт собирается воспользоваться этим преимуществом".
  
  "Он был бы дураком, если бы этого не сделал". Дварф усмехнулся. "Он будет сидеть вон там, скрупулезно соблюдая границы, и хохотать во все горло, пока эти клоуны используют Гудермут как противовес в борьбе за власть, которая может разорвать их Союз в клочья. И когда настанет подходящий момент, он перепрыгнет через них. Я начинаю находить человеческую жадность, двуличие, слабость и недостаток воображения скучно предсказуемыми ".
  
  "Ты не должен играть в игры с человеческими жизнями".
  
  Рогала бросил на него странный взгляд. "Ты серьезно, не так ли? Ты действительно так наивен, как прикидываешься. Ты действительно оскорблен".
  
  "Конечно, я!" Гатри впился взглядом в гнома. "Хватит!" крикнул он, набрасываясь на Муленекса. "А
  
  соглашение было заключено. Если Гердес Муленекс и его приспешники хотят отказаться от него, чтобы реализовать свои личные амбиции, пусть они так и скажут. Если остальные из вас хотят использовать союзника как фигуру на политической шахматной доске, скажите об этом. Прекратите лицемерие. Покажите свое истинное лицо. Откажись от Беовинглохского договора. И будь проклят умирающими, пока вентимильянские бригады растопчут мечты твоих дураков."
  
  Рогала бросил на него серию свирепых взглядов. Он был слишком откровенен. Он не должен был наживать врагов, он должен был подтолкнуть этих людей к принятию чужой воли. Конечно, Гатрид этого не знала. Сучара не доверяла своему Меченосцу.
  
  Гному было наплевать на Гудермут, за исключением того, что его судьбу можно было использовать для того, чтобы выкручивать кому-то руки в соответствии с желаниями Сучары.
  
  Речь Гатри вызвала разрозненные аплодисменты. Каргус Сканга, король Мальмбергета, ответил. "Твоя стрела попадает почти в цель, Меченосец, хотя я нахожу твои выражения слишком смелыми, а твоего спутника грубым".
  
  "Грубиян?" Рогала завизжал, топая ногами. Он ухмыльнулся, когда внимание снова сосредоточилось на нем. "Я не великий человек, признаю. И я не такой высокий, как некоторые. И все же я спрашиваю вас, является ли хамство исключительно принадлежностью класса? Высокие и могущественные выше обычной вежливости? Благородство - это жестокая выдумка, навязываемая массам такими монстрами, как этот?" Он указал на Муленекса тычком большого пальца.
  
  "Это вполне возможно", - ответил Сканга. Его ухмылка была такой же широкой, как у гнома. "Когда я вижу его на этих советах, я, безусловно, так и думаю. Перейдем к делу. Я думаю, мы все согласимся, что совершили ошибку при Торуни. Не в том, что заключили Союз, а в том, что выковали его в такой громоздкой форме.
  
  Меченосец, это прискорбно, но мы согласились, что единодушие является необходимым условием для вооруженных действий.
  
  Естественно, это оставляет процесс принятия решений на милость оппортунистов ". Его хмурый взгляд пронзил Муленекса. Не могло быть никаких сомнений в том, что его обвинение было конкретным. "Оппортунисты?"
  
  Муленекс взвыл. "Ты смеешь обвинять оппортунистов, когда всего лишь в прошлом месяце твой кузен захватил краснокожих в Дарсине и приказал казнить трех краснокожих братьев? Позор!" Сканга ответил: "Здесь это не имеет значения". Арнд Тетро крикнул: "Сядь, толстяк. Если ты войдешь в мои владения, то получишь то же самое. Я вешаю воров, кем бы они ни были. "
  
  Меняя позицию, Муленекс рявкнул: "Вы затушевываете проблему. ..." Настроение совета испортилось. Он не продвинулся ни на шаг. Кто скрывал проблемы, а кто нет, было очевидно. Еще более очевидной была растущая непопулярность Муленекса. Остальные кричали на него.
  
  Голос Тетро прорвался сквозь шум. "Давайте пронзим свинью. Он связывал нас последние три дня".
  
  Гатри сомневался, что виноват один Муленекс. Какой-то механизм в групповом бессознательном сработал, и внезапно Красный Магистр был избран, чтобы понести все их грехи.
  
  Муленекс стал ярко-красным. Он взревел. Он кипел от ярости. Он выл и угрожал. И каждый поворот шоу-мастерства только углублял яму.
  
  На Гатри снизошло пугающее озарение. Исход дебатов был предрешен. Стороны играли друг с другом, отстаивая выгодную позицию. Его вмешательство, его гнев и возмущение были неуместны.
  
  Муленекс был упрям. Он потратил час на словесные атаки и неохотное отступление, прежде чем смирился с неизбежным. К тому времени Гатри знал, что хочет войны так же сильно, как и его противники. Он просто искал откуп в обмен на отказ от своей негативной позиции.
  
  Он оставил за собой последнее слово. Он ткнул обвиняющим пальцем в сторону Гатри. "Я предупреждаю тебя", - крикнул он драматически дрожащим голосом. "Если мы возьмем этот инструмент, он повернется в наших руках. С таким же успехом можно схватить гадюку".
  
  Рогала кивнул, словно соглашаясь с аргументом.
  
  Представитель императора поднялся. Шум утих. "Мои лорды. Магистры. Посланники великих и малых княжеств. Дело решено. Мы выступаем. Как было оговорено в договоре, я буду командовать на поле боя. Теперь я хочу предложить временный механизм, с помощью которого мы сможем наладить функционирование Альянса перед лицом неумолимой, злобной силы, совершенно безразличной к нашим обычным ссорам и различиям. Пока мы не согласимся с тем, что опасность с востока уменьшилась, давайте все признаем превосходство Империума и объединимся под знаменем Императора, как если бы мы были древними андерлейцами. Давайте покажем этому вентимильянскому мору хоть одно лицо, багровое от праведного гнева."
  
  Смешки и недоверчивый шепот пронеслись по собранию. Это была прозрачная уловка. Император никогда не уступит ни грамма приобретенной власти.
  
  Гатри подозревал, что предложение этого человека было сделано по приказу его сеньора, что у него не было реальной надежды на это предложение.
  
  "Андерле мертв", - возразил Рогала, напугав всех. "Ваша империя - это политическая фикция, призрак, который не успокоится в своей могиле, хотя вы, люди, кажется, находите ее полезным призраком.
  
  Вентимилья - не фантазия и не привидение. Есть здесь кто-нибудь настолько глупый, чтобы поверить, что Алерт удовлетворится Гудермутом? Подойдите сюда. Я убью тебя, чтобы остальные могли продолжить нашу работу. "
  
  "Вот тебе реальность, шут", - прорычал король Калькатерры, некто Арнд Тетро, двоюродный брат Каргуса Сканги, короля Мальмбергета. "Утреннее донесение от нашего агента в Гудермуте гласит, что помимо него самого, его Тоала Нироды и генералов-чародеев, у Алерта теперь есть ведьма, которая может управлять магией луны. К тому же Гудермутер -отступница, и сильная, хотя предположительно она еще не обучена. Таким образом, в поле зрения Алерта попадают две стихийные силы.
  
  С чем мы должны столкнуться? Безответственная поддержка Сучары? Эти бестолковые приказы? Я бы скорее доверился Алерту, чем таким, как Муленекс или Эллебрахт. Миндак выходит и говорит тебе, чего он хочет. "
  
  Эллебрахт, по-видимому, был представителем "Синих". Гатри вспомнила, что слышала это имя. A
  
  родственник Императора, тесно связан с Клуто Мисплаером и Хонсой Элдрачером.
  
  Муленекс поднялся в знак протеста. Его сверстники прикрикнули на него. Их язык был жестоким и оскорбительным.
  
  Женщина из Гудермютера, ставшая отступницей? В ужасе подумала Гатри. После того, что сделал Алерт?
  
  Невозможно. "Кто она?" требовательно спросил он. Он представил себе какую-нибудь беззубую каргу. Какого-нибудь недовольного крестьянина, жаждущего отплатить знати Гудермута за воображаемое пренебрежение.
  
  "Вентимильяне называют ее Ведьмой из Ка-калифа".
  
  Ведьма из Качалифа? Он пошатнулся. Это говорило о многом ... Черт возьми. Должно быть . ... Кто еще это мог быть? Миндак захватил там нескольких пленников, но только его сестра подходила под эти обвинения. Он погладил Меч, желая, чтобы с ним было уютно. Его сестра. ... Это было бы в стиле Аниека. У нее была черная полоса. Она могла повернуться спиной к своему прошлому.
  
  Ее проблемой было желание. Хотеть слишком многого. И она не видела причин не делать то, что хотела получить. Правила были всего лишь досадой, возможно, применимой к низшим душам, но она их игнорировала. Дезертирство к врагу было бы логичным проявлением прошлого эгоизма. Он удивился, что не ожидал этого с самого начала.
  
  И все же, как она могла так быстро забыть о том, что было сделано с ее семьей?
  
  Он не сомневался, что она сможет. У нее было слабое представление о вчерашнем дне и не намного больше о завтрашнем. Она существовала исключительно в настоящем, неспособная различить связь между текущими событиями и будущими последствиями.
  
  Юноша скрыл свое потрясение. Он не хотел, чтобы эти люди знали, кто он такой и откуда появился.
  
  Это была тяжелая работа. Он преуспел только потому, что прикосновение Меча успокоило его, потому что Рогала привлек внимание, потребовав, чтобы Братство немедленно уничтожило эту ведьму. Гном быстро сообразил, в чем дело, основываясь на том, что Гатри рассказала ему о его домашней жизни.
  
  Он говорил с большой страстью. Гатри предположил, что он прикрывает его. Будь он менее погружен в себя в данный момент, он мог бы удивиться пылкости Рогалы.
  
  "Великий Ловец Эльфов на сцене", - возразил Муленекс. "Пусть он с ней разбирается".
  
  На этот раз ассамблея поддержала Красного Магистра. Рогала пожал плечами в ответ на это решение.
  
  Жребий был брошен. Гатри получил то, что хотел. Альянс войдет в Гудермут. И какую пользу принесли ему его усилия? Он подтолкнул войско в сторону своего единственного живого родственника. На его лице была печальная улыбка. Плауэна позабавила бы ирония. Бедный мертвый Плауэн, чья свеча была потушена вихрем Миндака.
  
  Рогала сказал: "Время обсудить условия, джентльмены. У Сучары свои потребности. Она не позволит Добендику служить бесплатно".
  
  Дебатов не было. Совет единогласно поддержал Кимаха Фолстича. Он ответил: "Мы не попадем в эту ловушку, Рогала. Ты не поступишь с нами так, как поступил с Андерле".
  
  "Да будет так", - сказал гном. Он гордо вышел из собрания. После секундной нерешительности Гатри последовал за ним.
  
  Что делал дварф, уходя сейчас? Нужно было кое-что сказать, задать вопросы, принять решения ... .
  
  "Это не наша проблема", - сказал Рогала. "Нам нужна была война. Война будет. Этого достаточно".
  
  В голове юноши вертелась тысяча вопросов, но Рогала замолчал, когда он попытался их задать.
  
  "Будь терпелив. Они вернутся к нам. Они захотят убедиться, что Добендик не перейдет на другую сторону".
  
  Гатрид покачал головой. Тайс не понимал. Казалось, что он и гном существуют в двух разных реальностях, настолько противоречивыми были их способы мышления.
  
  Час назад Гатрид посмеялся бы над предположением, что он может служить врагу. Теперь он не был уверен. В нем текла ошибочная кровь Аниека. Он может стать таким же беспомощным, каким был Арант.
  
  "Мы останемся здесь, пока армия не уйдет", - сказал ему Рогала. "Нам нужен отдых. И бесплатное питание.
  
  Не уходи далеко. Не доверяй никому, что бы они ни говорили. Никогда не думай, что ты в безопасности.
  
  Гердес Муленекс был не единственной гадюкой в той яме."
  
  Как только они добрались до своей палатки, Рогала достал ручку и чернила. "Давайте посмотрим. Мы попали в сложную ситуацию. Давайте посмотрим, кто здесь есть кто". Он быстро нацарапал список из четырех колонок. "Четыре основные фракции, которые я обнаружил", - объяснил он. "Одна вращается вокруг Кимаха Фолстича, нашего любезного хозяина". Его голос сочился сарказмом. Он был невысокого мнения о гостеприимстве, оказанном им.
  
  "Да", - согласился Гатри. "На самом деле это его совет. Половину собрания составляли его родственники. Батон из Бочан-тина. Форстен из Торнаторе. Дослак из Фифенбруха. Данцер из Араны. Все кадеты Дома Фолстичей. Однако у Форстена и Данзера есть жены-сканги, и они говорят, что Данзером правит он. "
  
  "Сканга возглавляет мою вторую фракцию. Он и парень, который проболтался о ведьме".
  
  "Тетро. Арнд Тетро. У него репутация вспыльчивого человека и возмутителя спокойствия. Каргус был королем всего пару лет. Он пытался разорвать старый цикл постоянных стычек за богатые города и графства. Тетро принес больше вреда, чем помощи."
  
  Рогала заставил его замолчать. "Мне не нужно знать всего этого. Еще двое. Империя и Братство. Синяя фракция Братства на стороне Императора. Часть на стороне Муленекса. Часть выглядела так, словно не хотела иметь ни с кем ничего общего ".
  
  "Представителем "Синих" был Богдан Элле-брахт. Он родственник императора Элгара, и он близок с Мисплаером и Элдрачером. Я не могу много рассказать вам о Желтом, Зеленом или Белом Орденах, за исключением того, что они утверждают, что это то, чем на самом деле было Братство, когда оно было основано. "
  
  "Сынок, ты подтверждаешь мою любимую мысль".
  
  "Что это?"
  
  "Что каждый знает обо всем больше, чем им кажется. Теперь у меня есть довольно хорошая картина составов команд. Мотивы... . Они все еще немного туманны. Проблема с попыткой составить их карту в том, что большинство людей сами толком не знают, чего они хотят. "
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Подумай об этом. Даже когда ты думаешь, что знаешь, почему ты что-то делаешь, всегда ли это настоящая причина? Это причина, по которой ты признаешь? Нет. Не очень часто. Здесь. Что насчет старика? Имперский солдат. У меня такое чувство, что Империя станет очень важной еще до того, как мы закончим. "
  
  "Я не слышал, чтобы кто-нибудь говорил, кто он. Но он не Император. Считается, что Элгар такой толстый, что не может выйти из дворца".
  
  "Сделай предположение".
  
  Гатрид нарисовал пробел. Он не мог припомнить, чтобы Плауэн много говорил о современной Империи, за исключением того, что назвал ее слабаком, потерявшимся в фантазиях о своем прошлом, сражающимся за жизнь во враждебную эпоху, постоянно преследуемым враждебными интригами.
  
  "Те, за кем стоит понаблюдать, - это он и Муленекс", - задумчиво произнес гном. "Муленекс амбициозен, но только в узком, предсказуемом смысле. Опасен, только если ты не следишь одним глазом за своей спиной. Но другим ... Я вообще не мог его понять. "
  
  Голова Рогалы дернулась вверх. "Что это?" Его уши почти задрожали. Он прошептал: "Возьми Меч".
  
  "Что это?"
  
  Рогала постучал себя по уху.
  
  Затем Гатрид тоже услышала крадущиеся шаги. Шатер был окружен. Люди приближались.
  
  Кто-то перерезал веревку. Палатка начала заваливаться. Гатри обвел Добендика вокруг себя дикими ударами, которые разорвали ткань, разрушив ловушку. Он атаковал из руин. Две жизни питали Великий Меч.
  
  Другие нападавшие обратились в бегство.
  
  "Коротко и мило", - сказал Рогала. "Мне это нравится. Ты учишься, мальчик. Есть какие-нибудь идеи, кто их послал?"
  
  "Средь бела дня". Солнце стояло прямо над головой. "Нет. Они не знали. Что мне делать?
  
  Где ты? Рогала исчез. Юноша заметил проблески волосатости между палатками, когда гном преследовал убегающих убийц.
  
  Не обращая внимания на прохожих, Гатри стащил тела вместе, затем приступил к явно напрасной работе по восстановлению палатки. Он настороженно следил за потенциальными грабителями. Он хотел осмотреть эти трупы до того, как к ним прикоснется кто-нибудь другой.
  
  Я начинаю думать как Тайс, подумал он. Всегда подозрителен.
  
  Приближался звон доспехов. Он обернулся на звук. И озадаченно улыбнулся. Человек императора пришел с визитом.
  
  В первую очередь он ожидал увидеть Муленекса.
  
  Толпа рассеялась. Гатри повернулся к телам. Он сомневался, что они ему что-нибудь скажут, но поиск должен был быть произведен.
  
  Его сомнения были вполне обоснованны. У каждого мужчины было золото, отчеканенное в Билгорае, но это говорило ему только о том, что им очень хорошо заплатили, а не о том, кто был их казначеем. Только дурак заплатил бы им самоуничижительной монетой.
  
  "Проблемы, сынок?" - спросил имперский офицер.
  
  Гатри поднял голову, огляделся. Имперские солдаты окружили его, повернувшись лицом наружу. Защищая его? Или? ... "Только для этих двоих". Он начинал привыкать к своей роли. "Разбойники из Торуня, переодетые солдатами".
  
  "Что случилось?"
  
  Гатри вкратце изложил эту историю.
  
  "Итак. Это началось. Они уже охотятся за клинком. Довольно неожиданно, да?"
  
  "Они были здесь по контракту", - сказал Гатри, восстанавливая обрывки их воспоминаний. "Они ожидали, что их используют при попытке убийства, но не в этом. Что касается того, чего они ожидали добиться со мной... Я не знаю ". Они сами этого не знали. Возможно, их лидер и знал, но он был одним из тех, кто сбежал. "Может быть, их послали убрать Рогалу с дороги, чтобы кто-нибудь мог поговорить со мной наедине?" Он встретился взглядом со старым солдатом, не мог сказать, попал ли он в цель. У этого человека было каменное лицо.
  
  Он не поверил своему предположению. Он выпустил болт наугад, чтобы посмотреть, что может смыться с куста.
  
  "Я знаю, кого ты представляешь", - сказал Гатри. "Но твоя личность до сих пор ускользала от меня".
  
  "Йедон Хилдрет. Граф Кунео. Командующий гвардией Олдани и начальник имперского генерального штаба".
  
  "Ах. Я должен был догадаться, не так ли? Бывший наемник. Битва при Авеневоли и так далее.
  
  Ты теперь граф? Ты неплохо проявил себя. Да, я должен был догадаться ". Йедон Хилдрет был самым широко известным имперским солдатом и человеком с непростой репутацией. Гатри был поражен собственной отвагой. Меч придавал ему смелости. "Да. Кого еще мог послать Император?"
  
  "Империум вознаграждает тех, кто с доверием служит ему". Хильдрет проявил тот же юмор, что и во время поражения Муленекса. У Гатри возникло неприятное подозрение, что этот человек угадывает его мысли.
  
  Репутация Хилдрета позволяла ему казаться способным на маневр, предложенный Гатридом. Но он не стал бы бросать убийц на произвол судьбы, как это сделал бы Гердес Муленекс. Он был бы осторожен и хитер. Он не сделал бы ничего, что можно было бы возложить на Императора. Говорили, что он принадлежит Элгару сердцем и душой и преданный сторонник возрождения Империи. Многие считали его избранным преемником Элгара.
  
  Императорская корона не передавалась по отцовской линии. С незапамятных времен императоры выбирали своих преемников из числа своих наиболее способных подданных, обычно с согласия народа Сартайна. Когда последний не соглашался с выбором, имперскую столицу сотрясали гражданские беспорядки, пока какой-нибудь сильный человек не избирал себя и не подавлял беспорядки.
  
  "Теперь мы знаем, кто я", - сказал Хилдрет. Он усмехнулся, как будто над слабой шуткой. "Итак, скажи мне, кто ты?
  
  Кто ты такой?"
  
  "Сэр?"
  
  "Посмотри на ситуацию с другой точки зрения, сынок. Ты пришел из земель, находящихся под властью Вентимильи. Ты носишь клинок, который должен был остаться похороненным. У нас нет ни малейшей гарантии, что ты не агент Алерта. Это маленькое представление на границе могло быть подстроено."
  
  "Но ..." . Поразмыслив немного, Гатри поняла, к чему клонит Хильдрет. У них действительно не было ничего, кроме его слова. Его и Рогалы, и на протяжении веков слово Рогалы ничего не стоило.
  
  Хилдрет продолжил: "Я принимаю тебя за чистую монету, независимо от того, есть доказательства или нет. Но имеет ли это какое-либо значение?
  
  Не совсем. Ваше выступление в совете лишь показало ваше полное невежество в том, что на самом деле происходит к западу от Гудермута. Очевидно, вы видите политику только на самом примитивном уровне. Ты осмелился наказывать Королей и насмехаться над принцами Братства, не понимая, о чем говоришь.
  
  Это меня беспокоит. "
  
  "Сэр?"
  
  "Это заставляет меня задуматься, насколько ты мудр, сынок. Насчет того, в плену у гнома или нет. Ты еще один Греллнер? Еще один Турек Арант?"
  
  "Я тот, кого вы видите, граф. Стать Меченосцем было не моей идеей. Рогале это тоже не очень понравилось.
  
  На самом деле, выбор Меча разочаровал его больше, чем меня. Да, я наивен. Меня не готовили к этому. Я не планировал брать в руки Великий Меч. "
  
  "Турек Арант тоже".
  
  "Я отрекаюсь от путей Греллнера и Аранта, граф. Да, я знаю старые сказки. Мой путь останется благородным". Небольшая слабость, оттенок его страха, просочилась, когда он добавил: "Если Сучара пожелает этого".
  
  "В этом-то и загвоздка, не так ли?"
  
  "Отсюда так и выглядит".
  
  "Похоже, ты симпатичный парень. Я отдаю тебе должное. Тогда на пару слов. Тебе. Рогале. Самой Сучаре, если ее можно побеспокоить. Империум не позволит снова погубить себя."
  
  Гатри улыбнулся. Он воздержался, заметив, что Андерле не в силах угрожать. Он сказал только: "Давайте не будем становиться врагами из-за возможностей, граф. У всех нас сейчас слишком много реальностей, с которыми приходится сталкиваться.
  
  Не беспокойся о Дау-бендике."
  
  "Но я должен, сынок. У этой штуки жестокая история".
  
  Гатри надеялся, что скрыл свои чувства, когда заметил: "Так оно и есть. Надеюсь, на этот раз все не так".
  
  "А Империя?"
  
  "Сон, который дремлет. Я не верю, что он проснется при моей жизни. На самом деле мне все равно в любом случае. Гудермут - моя главная забота ". Юноша поздравил себя с тем, что придумал разумный уклончивый ответ.
  
  "Достаточно хорошо. На данный момент". Хилдрет пристально посмотрел на него, затем повел своих слуг обратно к центру лагеря.
  
  Рогала появился через мгновение после ухода графа. "Молодец, парень. Ты быстро учишься".
  
  "Я думал ..."
  
  "Я повернул назад".
  
  "Почему ты этого не сделал? ..."
  
  "Хотел посмотреть, как ты справишься с собой. Ты отлично справился. Немного поспи. Сегодня ночью нам придется быть настороже. Они попытаются снова. Одного раза недостаточно, чтобы убедить таких. Вот. Позволь мне разобраться с этим беспорядком. Для этого и нужен эсквайр ".
  
  Солнце еще не успело далеко отойти к западу, когда Гатри была разбужена ссорой. Один голос принадлежал Рогале. Другой был незнакомым и говорил слишком тихо, чтобы его можно было понять. Когда гном проскользнул в их возрожденную палатку, юноша спросил: "Что все это было?"
  
  "Посыльный от Гердеса Муленекса. Старый толстяк вызвал нас к себе. Приказал нам явиться к нему.
  
  Что бы вы о нем ни говорили, у него не так уж мало нервов."
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Сказал ему, что он знает, где нас найти, если захочет поговорить".
  
  "Прозвучало так, будто ты сказал нечто большее".
  
  Рогала рассмеялся. "Немного. Отношение этого человека раздражало меня. Остальные были, по крайней мере, вежливы".
  
  "Другие?"
  
  "Конечно. Слышал почти от всех в лагере. У некоторых из них были интересные предложения. Но все они думали только о собственной выгоде. Можно подумать, они никогда не слышали о Вентимилье ".
  
  "Угнетает, не так ли?"
  
  "Бывают моменты, когда я думаю, что боги должны стереть с лица земли всю человеческую расу и начать все сначала. Иди приляг. Ночь наступит слишком скоро".
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Гудермут Нежная рука разбудила Гатри. Другая закрыла ему рот. "Пора", - прошептал Рогала.
  
  Было темно. Он устал больше, чем думал. Призрак его не беспокоил.
  
  Как Рогале это удалось?
  
  Они выбрались из потрепанной палатки и спрятались на свалке дров неподалеку. В лагере было тихо. Костры догорели. В темноте звенели сверчки и ночные птицы. Несущиеся облака скрыли луну.
  
  Гатри размышлял о себе, пока ждал. Он изменился. Он вырос, обрел уверенность в себе.
  
  Он начал искать способы взять в руки штурвал своей собственной судьбы.
  
  Например, он решил что-то сделать с Аньеком. И он все еще был должен Нироде. Предстоял расчет с Темным Чемпионом Алерта.
  
  Анек озадачила его. Он думал, что знает свою сестру. Он считал себя свободным от иллюзий относительно ее характера. Он был ее доверенным лицом. Как она могла обладать Силой и скрывать ее?
  
  Возможно, он ошибался. Возможно, он сделал поспешный вывод только потому, что думал, что знает ее. Она не могла скрывать Силу. Она была слишком жадной и навязчивой, чтобы не использовать ее.
  
  Не так ли?
  
  Тогда кем же еще могла быть ведьма?
  
  Его мысли вернулись к детским годам, к глупым, слепым годам игр и маленьких удовольствий, когда самой сложной моральной дилеммой было решение, говорить правду или нет, когда возникал вопрос о поведении Эник ... В гарнизоне был сержант, который сообщил их отцу об одном из ее проступков. Гатрид забыл точные обстоятельства. Он помнил, что солдат сразу после этого потерял дар речи. Никто не смог объяснить. Потом было время ...
  
  "Вот они идут", - прошептал Рогала.
  
  Гатрид выбрался из дебрей памяти, выглянул из-за поленницы дров. Люди с обнаженными мечами крались к их палатке. Он взялся за рукоять Меча ... .
  
  Прикосновение Рогалы остановило его. "Пусть они будут разочарованы. Посмотрим, к кому они побегут".
  
  "Хорошая мысль".
  
  Не найдя добычи, ассасины отступили. Они не запаниковали и не забыли прикрыть свой тыл.
  
  Армия зашевелилась. Она должна была выступить на рассвете. Выследить убийц оказалось непросто.
  
  Череда собеседников сделала практически невозможным отслеживание сути ответственности.
  
  "Уровни", - пробормотал Рогала. "Он не дурак".
  
  Между ними удавалось поддерживать контакт. Тропа заканчивалась у павильона, принадлежащего Гердесу Муленексу.
  
  "Око за око", - торжественно пообещал Рогала. "Но мы должны дождаться своей очереди. Мы должны двигаться вместе с армией".
  
  "Думали, мы позволяем им вести свои собственные сражения".
  
  "Да. Но я хочу быть там и наблюдать".
  
  Лагерь кишел, как муравейник, из-за того, что сержанты рано распустили своих людей.
  
  Родина Гатри изменилась. Дым рассеялся. Птицы пели по всей округе, празднуя боги знают что. Несколько вентимильян, которых они с Рогалой увидели, спешили в Катич. Миндак собирал свои силы за стенами столицы. "Он знает, что Альянс движется вперед", - заявил Рогала.
  
  Он и Гатри двигались не вместе с самой армией, а параллельно ей, в пределах нескольких часов езды верхом.
  
  Они избегали вентимильян, патрулей Альянса и всех беженцев, кроме одной группы. Тех, кого они допрашивали. Они узнали, что Алерт хвастался, что в тот же день свергнет Катича и уничтожит армию Альянса.
  
  "Такое высокомерие могло бы само по себе стать наградой", - заметил Рогала, когда они отъезжали под добрые пожелания людей, с которыми Гатри поделился своими скудными припасами. "Если человек хвастается, ему лучше проявить себя. Пара неудач, и какой-нибудь амбициозный генерал попытается перехватить его работу".
  
  "Он мог бы обладать силой и знать об этом".
  
  "Конечно, он мог. Очевидно, он думает, что может. Но мудрый человек делает свое дело, а потом хвастается.
  
  Так меньше шансов выглядеть дураком. Что так долго удерживало его вдали от Катича? Быстрая победа там могла бы внушить Альянсу страх и заставить его снова отступить. "
  
  Гатри вернулся к спору, который они вели с тех пор, как он поделился своими подозрениями относительно Эник. "Тайс, я серьезно говорил об остановке моей сестры. Это то, что я должен сделать. Мне все равно, будет ли это бесплатная помощь Альянсу."
  
  Он продолжал колебаться между этим и своим вопросом о том, на какую прибыль он может рассчитывать в качестве Меченосца. Рогала коротко ответил, когда он вообще заговорит. В этот момент он снова вошел в свою угрюмую и молчаливую фазу.
  
  "Хорошо. Хорошо. Мужчина делает то, что должен. Делай, что хочешь. Ты меня не слушаешь, а мне надоело тебя слушать".
  
  Гатрид ухмыльнулся. Выговор гнома напомнил ему выговор матери... . Воспоминание оставило горький привкус. Они были близки, он и она.
  
  Месть была необходима.
  
  Патрули Альянса стали более многочисленными. Они видели больше банд вентимильян. Время от времени они натыкались на череду стычек, а затем на поле, где мальмбергетанская пехота проиграла небольшое ожесточенное сражение.
  
  "Здесь был один из Тоалов", - сказал Гатри. Тропа из трупов отмечала его путь во время боя.
  
  "Ни один обычный клинок не смог бы нанести такой глубокий удар".
  
  Его Собственная тень, притаившаяся на краю сознания, пришла в возбуждение от предполагаемой близости своего собрата.
  
  Рогала пожал плечами. "Пока что колдовства было немного. Я нахожу это интересным".
  
  "Пока что. Может быть, в этом не было необходимости. Разве мы не были здесь раньше?"
  
  "Да. По другую сторону этого хребта есть равнина. Я бы предположил, что они встретятся там. Решающая битва. Много крови. Победа за самым упрямым. Никакой стратегии, никакой утонченности. Единственным солдатом, которого я видел в этой компании, был граф Кунео, и они дали ему командование только номинально. Они будут вмешиваться до конца. Политики! " Он фыркнул, покачал головой, зарычал. "Если война слишком важна, чтобы доверять ее генералам, то политика слишком важна, чтобы доверять политикам.
  
  "Ну, это ни к чему. Прямо сейчас я хочу взглянуть вон с того холма. Катич всего в десяти милях отсюда".
  
  "Где это запустение?"
  
  "С холма ты многое увидишь".
  
  Рогала, размышляла Гатри, обладала замечательной памятью. "Сильно ли изменилась земля? Я имею в виду, со времен империума?"
  
  Дварф нахмурился, пожал плечами. "Немного. Сейчас это более дико. Можно сказать, неопрятно. Во времена Верховного Империума, когда правили Бессмертные Близнецы, Внутренние Провинции были похожи на парки. В те дни они не были озабочены войнами, политикой или жонглированием Казной. Жизнь была безоблачной, пока не появился Греллнер. После этого все, что вам нужно было сделать, это оглядеться вокруг, чтобы увидеть, что грядет. Земля начала покрываться шерстью, как человек становится неряшливым, когда он чем-то озабочен. "
  
  Болтливость Рогалы озадачивала Гатри. Как ему удавалось разговорить гнома? Он мог пропустить мимо ушей некоторые ответы.
  
  Это также вызвало у него подозрения. Рогала редко делал глубокий вдох без скрытого мотива.
  
  Они взобрались на холм, выбранный Тайсом, пробираясь по склонам, усеянным телами и ругающимися воронами.
  
  "Здесь мы имеем аллегорию большинства войн на уровне смертных", - прорычал дварф. "Вентимильяне разместили здесь свои войска. Билгораджи решили, что им нужен холм. Итак, они взяли это. И после того, как все эти жизни были потрачены, они передумали. "
  
  "Что?" Рогала сегодня вышел из роли. Он критиковал кровопускание? Это прозвучало так, как будто котел назвал чайник черным. Что происходило?
  
  Каждый раз, когда человек открывался, он становился все большей загадкой. Гатри иногда казалось, что за затравленными глазами гнома скрываются три или четыре личности. Или одна настолько сложная, что ни один смертный не мог надеяться постичь ее.
  
  Юноша ахнул от благоговейного трепета, когда увидел армии, раскинувшиеся за холмом.
  
  На западе, пестрые, как павлины, расположились силы Альянса, растягиваясь до тех пор, пока их фланги не поднялись по склонам окруженной холмами равнины. Вентимильянцы на востоке выглядели как покрытый серовато-коричневыми пятнами черный ледник, неумолимо продвигающийся на запад.
  
  "Так много!"
  
  "Я видел больше". Рогала казалась далекой. Он пристально вглядывался. "Альянс выглядит сильнее численно. Но у Алерта есть преимущество в виде единого командования".
  
  Отряды кавалерии бродили по равнине между войсками. "Почему они не сражаются?" Спросила Гатри.
  
  "Так и есть. Перестрелка. Испытывают нервы друг друга. Сегодня они отдохнут, поблефуют и присмотрятся друг к другу. Бой начнется утром".
  
  Они смотрели, как всадники мечутся вокруг, насмехаясь друг над другом, пытаясь изолировать друг друга в невыгодном положении. Ничего особенного не произошло.
  
  "Не самое лучшее место, это", - заметил Рогала. "Просто площадка, где случай свел их вместе.
  
  Ни у кого не хватает здравого смысла отступать в лучшее место ". Он сердито посмотрел на оба лагеря. "Колдовство может изменить ситуацию. Судя по ощущениям от них, я бы сказал, что у Алерта здесь есть преимущество. "
  
  Гном что-то невнятно бормотал с полной отрешенностью. Он был вовлечен в предстоящую битву не больше, чем если бы она произошла столетия назад между народами, которых больше не существовало. Казалось, он не мог смириться с кровью и слезами, которые вот-вот должны были пролиться.
  
  "Мы должны что-то сделать", - настаивал Гатри.
  
  "Они отказали нам, помнишь? В любом случае, ты хочешь узнать о своей сестре. Верно? Окей. Это значит, что нам нужно путешествовать. Возможно, всю ночь, чтобы обойти Алерт и добраться до Катича."
  
  "Ты ведь не тратишь время на жизненные изыски, не так ли?"
  
  "Излишества?"
  
  "Ест. Спящие. Вот такая маленькая роскошь. "
  
  Рогала ухмыльнулся. "У нас оказывается острый язык, не так ли?" Затем его юмор испарился. Он пробормотал что-то о том, чтобы как можно скорее выплатить свой долг. Он добавил: "В смутные времена ни одна голова не лежит спокойно, ни справедливая, ни несправедливая".
  
  Рассвет застал их глубоко в запустении вокруг Катича, на вершине холма, обращенного к городу. С тех пор как они видели город в последний раз, были предприняты серьезные усилия, чтобы пробить его стены. Пятна и раны от огня и магии покрывали его крепостные стены и окружающую землю. "Оборона выстояла", - сказал Рогала. "Но, похоже, мы были близки к победе".
  
  Бесчисленные носилки, водруженные на шесты по вентимильянской моде, стояли шеренгой за пределами зоны боевых действий. Под каждым из них, пронумерованные в соответствии с важностью погибших, были тела туземцев, которые были убиты, чтобы обеспечить воинов рабами, когда они доберутся до другого берега.
  
  Гатри отвел глаза. Некрополис лишил его способности сражаться.
  
  "Ужасный обычай", - признал Рогала. "Но это старый мир. Он видится еще более странным. Напомни мне не скакать с подветренной стороны".
  
  Гатрид проигнорировала его. Он беспокоился об Эник. Ее вероломству, если ведьмой действительно была она, нужно было дать отпор.
  
  Где была ведьма? Он не увидел ничего необычного среди вентимильян, окружающих город. "Ты думаешь, она ушла с Алертом?" спросил он.
  
  "Нет. Там". Рогала указал.
  
  Теперь Гатри увидел это, платформу размером с виселицу, которая стояла напротив главных ворот Катича, за пределами досягаемости обычного оружия. Он пропустил ее, потому что она была замаскирована бесчисленными осадными машинами.
  
  Рогала разглагольствовал о мудрости (или ее отсутствии) размещения своих мертвецов там, где враг может их сосчитать. Затем, внезапно, он потребовал: "Что ты планируешь?"
  
  Вопрос вывел Гатри из равновесия. Тайс редко спрашивал. Он сказал. "Ты поддержишь меня?"
  
  "У меня нет выбора. Это моя работа. Моя судьба. Мое проклятие. Но постарайся закончить вовремя, чтобы мы могли увидеть, чем обернется большая битва".
  
  Он отнесся к этому так спокойно. Так чертовски равнодушно ... . Неуверенность терзала Гатри. Как бы он с этим справился? Решить остановить Аньека было легко. Сделать это было чем-то другим. Ему не везло дома. Ничто не могло поколебать ее, когда она приняла решение. "Чего мы можем ожидать?"
  
  "Единственный способ выяснить это - это трудный путь. Я предлагаю тебе начать, пока нас не заметили". Он указал.
  
  Вокруг виселицы теперь кипела деятельность. Заревели трубы. Из-за вентимильских палаток выдвинулся паланкин. Это была та вещь, которую любил Аниек, подумал он. Пышность и почести. Если бы она была ведьмой, она бы позаботилась о том, чтобы всего было вдоволь.
  
  "Мне лучше спуститься".
  
  Его сердце бешено колотилось. Руки дрожали. На лбу выступили капельки пота. Боясь, что Рогала увидит его и будет насмехаться над ним, он пришпорил своего коня.
  
  Его мысли метались в сотне направлений. Все, что он мог извлечь из этого хаоса, было желание убежать. Он схватился за рукоять Меча для утешения.
  
  Звуки клаксонов смолкли. Занавес тишины накрыл мир. Тысячи лиц повернулись в его сторону. Седан остановился на своем пути. Оттуда выглянуло чье-то лицо. Он не мог быть уверен в этом снимке. Оно было достаточно бледным. А Анек была тщеславна. Она всегда защищалась от солнца.
  
  Звук вернулся на землю. Рога и барабаны завыли и зарычали в Катиче. Их голоса были вызывающими. Открылись ворота. Вперед вышел рыцарь в сияющих синих доспехах. Он ехал верхом на гарцующем скакуне.
  
  Это было самое большое животное, которое Гатри когда-либо видела. Наконечник копья воина, казалось, был соткан из живого огня.
  
  Вентимильяне проигнорировали его.
  
  "Это, должно быть, Хонса Элдрайчер, а?" Крикнул Рогала, подбегая к Гатриду. Его крик, казалось, доносился издалека.
  
  "Вероятно". Гатриду показалось, что его собственный голос неестественно громкий.
  
  "Смотри на луну!" Проревел Рогала. "Она - повелительница луны".
  
  Несколько вентимильянцев двинулись в путь.
  
  Гатрид взглянула на западный горизонт. Серебро луны висело за полчаса до захода. Комета выглядела как серебряный клинок, пронзивший ткань неба.
  
  Рогала рассмеялся. "Похоже, они не хотят, чтобы мы болтались поблизости".
  
  Гатри удивился, почему гнома это забавляет, затем понял, что по собственной воле он нес Добендика обнаженным. Острое отвращение промелькнуло в его сознании. Неудивительно, что Рогала был весел. Для Сучары прольется кровь. Клинок соблазнил его взяться за него не задумываясь.
  
  Он взбунтовался. Всего на секунду. Затем он подумал: "на этот раз интересы Сучары - мои собственные".
  
  Он все равно мало что мог сделать. Добендик не был бы вложен в ножны без крови.
  
  Им овладело чувство роста. Он с презрением смотрел на этих ничтожных смертных, которые посмели попытаться задержать его. Когда он спешился и направился к ним, по вентимильянскому лагерю прокатился благоговейный шепот. Они были напуганы.
  
  Он закружил Добендика над головой и, рассмеявшись, направился к ведьме.
  
  Тишина охватила землю. Пятьдесят тысяч грудных клеток перестали вздыматься на полуслове. Луч заходящей луны становился все ярче, пока не сравнялся с солнцем. Внезапно вокруг ведьмы заплясали серебряные нити. Ее руки поднялись. Пальцы задвигались в замысловатых узорах. Ее текучий голос, казалось, исходил отовсюду, когда она пела о своей Силе. Веревки сплелись в блестящие сети. Вскоре она превратилась в поющего паука в центре сверкающей паутины.
  
  Иногда вокруг нее, в слабом тумане, можно было разглядеть огромное женское лицо.
  
  Из одного из украденных воспоминаний Гатри пришла мысль, что образ паука был подходящим. Ни один человек, обладающий огромной Силой, не мог надеяться избежать пожирающего душу разрушения, попав в лапы паутины. В этом смысле он был похож на Добендика.
  
  Прядь извивалась в его сторону, словно слепая змея. Она набросилась. Добендик перерубил ее. Свободный конец потемнел, выжег землю и растворился в тумане.
  
  Затем последовала дюжина атакующих линий. Добендик превратился в размытое пятно. Гатрид продолжил движение к платформе, оставляя за собой вновь почерневшую землю. Паутина сгущалась до тех пор, пока он больше не мог различить женщину.
  
  Добендик двигался так быстро, что разрушал нити быстрее, чем ведьма успевала их сплести.
  
  Иногда одна нить проникала сквозь его защиту и на мгновение касалась его с иссушающим холодом. Сила Меча защищала и питала его, но с каждым прикосновением он становился немного слабее. В отрывках он почувствовал, каково это - получить прохладный поцелуй Добендика. Его нога начала болеть, веко опустилось.
  
  Он видел с большей ясностью, чем когда-либо прежде, как будто холодные ласки освобождали его разум, в то время как Добендик полностью контролировал свое тело. Он обнаружил способы, которыми мог бы восстановить контроль, если бы захотел, но не осмеливался пытаться, чтобы не отвлечь внимание Меча. В тот момент их цели были едины.
  
  Анек нужно было спасти от ее безумия. Он был уверен, что его сестра стоит в центре паутины.
  
  В этом был какой-то привкус, подчеркивающий ее индивидуальность.
  
  Паутина втянулась внутрь, когда ведьма поняла, что перед ней непростой противник. Она сформировала вокруг себя плотный серебристый кокон, натягивая паутину так, что остались только нити, атакующие Гатри. Их количество увеличилось. Он задавался вопросом, знает ли она, с кем столкнулась. Он также задавался вопросом, не было ли это колдовством, предназначенным для Катич. Он мог представить, как паутина расползается по городу, посылая нити в казармы и дома. Синие братья и Хонса Элдрайчер могли бы защитить себя, но обычные, Бессильные граждане были бы убиты. Она стала бы сильнее. Вентимильяне без сопротивления нападали, чтобы добить сталью тех, кто был поглощен выживанием после колдовства.
  
  Почти незаметно Добендик ослаб. Как бы глубоко он ни пил с момента пробуждения, у него не было сил противостоять этому вечно. Гатри почувствовал первое слабое шевеление беспокойства.
  
  Но сила ведьмы тоже убывала. Нити становились все реже и медленнее. Оставшиеся силы она использовала, чтобы поддерживать свою куколку. Гатри была теперь всего в двадцати футах от нее.
  
  За серебристым сиянием луна начала скрываться за почерневшими холмами.
  
  Она знала, что заняла полностью оборонительную позицию.
  
  Победоносно распевая, Добендик выпивал жизни застывших в страхе вентимильян, обновляя себя.
  
  Затем он вступил в отчаянную игру против последней неожиданной атаки ведьмы.
  
  Из куколки вырвался серебряный луч. Защита женщины испарилась, когда луч напитался ее энергией.
  
  Добендик впитал это, его голос изменился с песни на стон. Вентимильяне тысячами падали на землю, зажимая уши.
  
  Луна опускалась все ниже и ниже.
  
  Усталость поглотила руку Гатри, державшую меч. Ощущение гигантства исчезло. Его нога горела.
  
  Добендик начал рисовать на нем.
  
  Он увидел, как Рогала бросился к нему. Вероятно, чтобы спасти Меч, если его Носитель упадет. Чтобы передать его дальше, подумал он.
  
  Верхняя часть луны скрылась за холмами.
  
  Сила ведьмы иссякла. Ее копье света угасло.
  
  Гатрид, прихрамывая, двинулся вперед. Его нога болела сильнее, чем когда он был болен полиомиелитом. Его рука с мечом обвисла, увлекая за собой серебряную балку. Окровавленный кончик Добендика начал чертить линию на бесплодной земле.
  
  Он повернулся к ней лицом, стоя у подножия платформы. Анек, определенно. Она тоже узнала его. Она выказала больше страха, чем удивления.
  
  Они обменялись взглядами. Поражение стерло темные морщины с ее некогда красивого лица. Ее золотистые волосы стали серебристыми, как луна. Она выглядела старше, чем была их мать в день ее смерти. И капитуляция Качалифа ужасно состарили их мать.
  
  Гатри не испытывал чувства триумфа. Он был уставшим, разочарованным и глубоко опечаленным. Он крепко цеплялся за слабую надежду, что этот момент не сведет его лицом к лицу со своей сестрой.
  
  Общение происходило с помощью почти незаметных жестов. Гатри вопросительно нахмурилась. Анек ответила легким пожатием плеч. Она не знала почему, знала только, что ее привлекли. Выбрали. Совсем как ее более успешный брат. Она нахмурилась, и что теперь?
  
  Он кивнул, имея в виду, что она должна спуститься.
  
  Сила, вытекающая из последних запасов глубоко внутри него и Меча, постепенно ослабила его усталость. Его нога перестала болеть. Он восстановил контроль над своим глазом.
  
  Рогала заметил со своего седла: "Нам лучше поторопиться. Туземцы становятся все более резвыми". Он указал кинжалом.
  
  Вентимильянцы выходили из оцепенения. А Хонса Элдрачер совершал вылазку из Катича. Похоже, он собирался разгромить жителей востока.
  
  Ближе к городу начались столкновения с мелким колдовством.
  
  "Полагаю. Где моя лошадь? И собери одну для моей сестры. Мы возьмем ее с собой. Возможно, она послужит Альянсу лучше, чем Миндакам".
  
  Рогала пожал плечами. Гатриду показалось, что он увидел зловещую усмешку на губах гнома.
  
  Анек ступила на землю. Нервничая, она ждала его воли.
  
  Добендик нанес удар.
  
  Это было внезапно и совершенно ошеломило Гатри. Клинок просто сверкнул и глубоко вонзился в тело его сестры.
  
  Их общие крики, казалось, отдавались эхом вечно. Овладение ею продолжалось, и продолжалось, и продолжалось. Когда она стала частью его, ее боль и гнев вступили в силу. Ее ненависть присоединилась к его ненависти и стала чем-то почти сверхчеловеческим, почти таким же могущественным, как сам Меч. Он почувствовал слабое опасение в лезвии.
  
  Она умерла своей маленькой смертью с единственным тихим вскриком. Гатри вскрикнул в тот же миг, ненавидя себя за удовольствие, которое он испытывал, несмотря на страдания.
  
  Момент был упущен. Контроль над Мечом ослабел.
  
  Гатрид развернулся. Он бросился на Рогалу.
  
  Дварф был быстр, как кошка. Он скатился со своего скакуна за мгновение до того, как удар Гатри рассек воздух над его седлом. Его глаза были огромными, а зубы обнаженными. Только продолжающаяся сверхъестественная быстрота спасла его от копыт коня.
  
  Гатрид убил животное и пустился в погоню за Ро-галой.
  
  На его пути встал вентимильянин. Гатри сбросил его. Его место занял другой, затем еще и еще. Осаждающие бежали от Хонса Элдрахера. Вне себя от гнева, Гатри бесновался среди них, наказывая их за свою потерю.
  
  Он продолжал пытаться добраться до Рогалы, но гном был слишком быстр для него. Вскоре он исчез.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Вентимилья Хонса Элдрачер одержал оглушительную победу у Ка-тича. Вряд ли кто-то с Востока спасся. История распространялась по королевствам Альянса и будоражила их, хотя вдумчивые люди содрогались, когда слышали о повторном появлении Великого Меча. Его возвращение предвещало мрачные времена.
  
  Исход битвы, произошедшей ближе к границе Билгораджи, омрачил победу при Катиче. Там присутствие Невенки Нироды и Тоалов нарушило баланс сил. В то время как колдовство Орденов, а также Алерта и его генералов сводило на нет друг друга, исход решили люди с мечами и копьями. По большей части это была кровавая, лишенная воображения бойня.
  
  Короли Альянса отказались подчиняться своему единственному компетентному командиру. Граф Кунео, йе-дон Хилдрет, мог бы одержать победу в тот день.
  
  Нирода и Тоал сосредоточились на стыках национальных сил. К ночи короли утратили свое высокомерие. Они знали, что обречены, если продолжат до утра. Они сдались на попечение Йедона Хилдрета.
  
  Хильдрет повторил уловку, которую использовал при Авеневоли. Он развел костры повыше, а затем заставил измученные войска разбежаться. Он форсированным маршем вернулся в Билгорай и окопался вдоль Торуньской дороги, где поросшие кустарником северные склоны Беклавацких холмов смыкались со зловонными просторами Копровицких болот. Древние, мрачные крепости, примостившиеся на базальтовых утесах, хмуро смотрели вниз на большую дорогу. Сами Беклавачи имели крутые склоны и густо заросли. Силы, меньшие, чем у Хильдрета, удерживали эти рубежи против армий более крупных, чем у Миндака.
  
  Преследование Алерта было нерешительным. Ему приходилось одним глазом присматривать за Хонсой Элдрачером. Невыполнение своих обещаний поколебало его уверенность в себе. Следовательно, он снова потерпел неудачу.
  
  Смелое и быстрое выполнение приказа привело бы его в Торунь и могло бы разрушить Альянс. Вместо этого он разбил лагерь под Беклаваками, попытался выманить Хильдрета и послал домой за новыми рекрутами.
  
  Короли Альянса тоже призвали больше солдат.
  
  К тому времени Гатри был уже далеко. Он оставался злым и опустошенным. Он ненавидел себя за то, что не контролировал Меч. Он бесцельно бродил, избегая обеих сторон.
  
  Он украл лошадь и двинулся на восток проселочными дорогами. Какое-то время он брал с собой Анек, намереваясь вернуть ее в семейный мавзолей. Необратимый прогресс природы заставил его отказаться от этой идеи. Он предал ее земле недалеко от Хербига. Он плыл вперед.
  
  Он не знал, куда он привязан и почему. Ему было все равно. Движение - вот что имело значение. Оно отделяло его от сцены его отчаяния, его греха против собственной крови.
  
  Он не мог убежать от боли. Он мог только заглушить ее физическим истощением.
  
  Он пересек границу Гревена, сам того не заметив.
  
  Один регион вентимильской оккупации был похож на другой, хотя чем дальше на восток он продвигался, тем больше восстанавливались земли.
  
  Его мысли сосредоточились на Туреке Аранте. Он начал понимать этого человека. Арант тоже убил своих сородичей. Он убил свою собственную мать в начале своего рассказа.
  
  Гатри хотел бы, чтобы история Меча была известна лучше. То, что он знал, было изложено имперскими учеными, у которых были другие заботы. Прошлое клинка скрывалось за завесой искусной тени.
  
  Была ли родственная смерть ритуалом посвящения, разработанным для того, чтобы разлучить Носителя Меча со своими земными узами?
  
  Знал ли Рогала, что этот момент настанет? Юноша допил кислое вино подозрительности, осуждая Сучару, гнома и самого себя в самых суровых выражениях.
  
  Его задумчивость постепенно достигла апогея. Его рассеянный гнев усилился. Он поставил перед собой цель. Он попытается избавить мир от мерзостей вроде Добендика. И Нирода. И Тоал.
  
  Идея была расплывчатой и грандиозной. Лишь с запозданием он осознал, что это может причинить ему сильную боль. Разве он не сделал шаг по этому пути, убив Аньека?
  
  Голоса внутри него бормотали и невнятничали и задали любопытный вопрос: пришел ли Турек Арант к такому же решению? Казалось, что всякий раз, когда он сражался, он становился на сторону более слабой Силы.
  
  Каждый вопрос и каждое решение возвращали Гатри к одной и той же головоломке. Следовал ли он путем Аранта? Было ли все это предопределено, поставлено таинственной Сучарой?
  
  С чего ему следует начать эту самозваную миссию? На западе собрались великие державы. Если оставить их в раздоре, они могут уничтожить друг друга. Ему оставалось только подождать, а затем отправиться за победителем.
  
  Казалось, мало кто сомневался в том, что Алерт в конце концов одержит победу. Его добыча в прошлом вложила в его руки слишком много силы.
  
  Следовательно, рассуждал Гатри, миндаков следует ослабить перед их неизбежным противостоянием.
  
  Та темная тень, которая когда-то была управляющим духом Тоала, осталась с ним. Он чувствовал ее там, за своим левым плечом, бдительную и терпеливую. Она больше не пыталась вытеснить его душу. Он парил на границе сознания, полный страха и безнадежности. Он не мог найти другого хозяина без руководства Миндака.
  
  В эти дни Гатри больше беспокоило его терпение, чем его присутствие. Он был бессмертен. Он мог ждать вечно. В свои незамутненные моменты он, казалось, говорил ему, что его шанс придет.
  
  Это дало бы ему время. Когда-нибудь он слишком сильно расслабится.
  
  И все же оно боялось ... .
  
  Оно приняло эту новую, менее агрессивную позу после его столкновения с Аниеком. Оно было впечатлено Силой, которой он тогда владел.
  
  Дни превратились в недели. Он забрел на земли, которые начали колонизировать вентимильянские крестьяне. Они были выносливой, решительной породой. Они были более амбициозны, чем крестьяне Гудермута, родного Гатри.
  
  Он начал подозревать, что его расставание с Рогалой было не таким полным, как он надеялся. A
  
  Всадник, казалось, следил за ним издалека. Он устроил засаду. Никто не попал в нее.
  
  Это само по себе наводило на размышления. Рогала всегда знал, что происходит. Гатри сдался, пожав плечами.
  
  Он должен был предположить, что гном последует за Мечом. Эти двое были неразрывно связаны.
  
  Гатри начал думать, составлять план. Мысль о преследовании рогалы заставила его задуматься. Его взгляд устремился на восток, словно стрелка компаса.
  
  Из Гревенинга он перешел в Родегаст, затем Сил-хави, затем Горсух. Каждое из них было еще одним маленьким княжеством, подобным Гудермуту. Он не видел никого, кроме случайных вентимильянских колонистов. В Горсаче колонизация была далеко продвинута. Новые города росли там, где рухнули старые.
  
  Горы Ниргенау встали на его пути. За их высокими, унылыми перевалами и холодными вершинами лежала сама Вентимилья.
  
  Ниргенаи были хитры. Рекруты, направлявшиеся на запад, заполонили единственную хорошую дорогу через них. Это были жизнерадостные молодые люди, жаждущие грабежей и славы. Некоторые были так же молоды, как он. Они напоминали ему о его братьях или даже о нем самом в то нелепое время, когда он хотел отправиться на войну.
  
  Боль пронзила и сжала его сердце. Детство подошло к концу. Теперь он был одиночкой.
  
  У него не было ничего и никого. ... Он сам убил последнего из своих сородичей.
  
  Долгие, одинокие недели прошли не только в угрызениях совести. Он практиковался в интеграции и учился использовать воспоминания, подаренные ему Мечом. От них он узнал о второстепенных тропах, по которым редко ходят солдаты Миндака. Следуя за ними, он достиг Камеро Мараско, высокого бесплодного пика, который отмечал самую восточную границу древнего Андерле и западную границу современной Вентимильи. С его продуваемых ветрами заснеженных высот он изучал легендарную крепость под названием Ковингонт.
  
  Ковингонт из трех розовых башен, хозяйка перевала Карато, где Турек Арант убил Кашиона Слепого в самом начале Войны Братьев. Ковингонт, где воздействие древнего колдовства навсегда оставило шрамы на гранитных стенах Карато, где даже время не смогло стереть ужасные памятники ярости, приведшей к гибели Кашиона.
  
  Один из предшественников Алерта перестроил замок. Он выглядел таким же грозным, как Ковингонт былых времен. Гатри прикоснулся к Мечу. Он помнил. Битва была жестокой. Его хорошо накормили.
  
  Убив Кашиона, Арант исчез на востоке. Его не было год. Греллнер поддерживал кипение котла войны. Его шепот сводил на нет все попытки примирить Бессмертных Близнецов.
  
  Затем Турек Арант снова встретился с Карато, изменившимся человеком. Его пребывание на востоке навсегда осталось непросветленным. Никогда больше он, Турек Арант, не был молодым воином. Он стал Туреком Арантом, Меченосцем, и никому не был другом. Он стал силой, а не человеком.
  
  Он охотился на колдунов обеих сторон с неумолимой свирепостью, едва притворяясь чьим-либо союзником. Легенда о нем появилась на свет в течение следующего года. Это была история, которая выглядела десятилетней давности, если смотреть на нее из глубины веков. Ни один человек не должен был сделать так много за такое короткое время.
  
  Затем Турек умер. Ему еще не было двадцати. Рогалу все еще обвиняли в его убийстве.
  
  Гатри уставился на башни из розового гранита. Он вздрогнул. Холод Карато не имел ничего общего с его дрожью.
  
  Он снова шел по следу, проложенному Туреком Арантом. Суждено ли ему было разделить судьбу предыдущего Меченосца?
  
  Ему показалось, что он услышал призрачный смешок за своим левым плечом. Он резко обернулся, рука метнулась к рукояти Добендика. Он ничего не увидел.
  
  "Тоал", - пробормотал он. Он забыл о Мертвом капитане. Это могло проникнуть в него. ... Он снова вздрогнул.
  
  И снова Тоал выразил веселье.
  
  Гатри сплюнул с отвращением, хлопнул в ладоши, чтобы разогнать кровь. Чувствовал ли Арант когда-нибудь то, что он чувствовал сейчас? Как будто стены реальности давили на него? Как будто его гнали по длинной дороге между двумя фасадами, которые, вместо того чтобы соединяться из-за перспективы, на самом деле сужали путь? Его возможности сокращались. У него было мало времени, чтобы заняться чем-либо, кроме Рогалы, Тоала, Алерта, Нироды и просто того, чтобы остаться в живых.
  
  Отсутствие выбора разозлило и расстроило его. Он думал, что понимает, почему Турек стал таким жестоким. Насмешливая история, возможно, переписала злобную дикость как героическую битву.
  
  Сам он еще ничего не сделал, подумал Гатри. Если только убийство Аниека не считается великим деянием. Несомненно, силы, играющие с ним, имели более важную цель, чем эта.
  
  Он снова услышал призрачный смешок своего преследующего Тоала.
  
  Путешествовать по Вентимилье, не привлекая внимания, оказалось непросто. Гатри обнаружила, что это перенаселенная земля с бесчисленными феодальными поместьями, расположенными бок о бок. Там было очень мало необработанных земель. Мест, где можно было спрятаться, было мало. Знать, люди Власти, из числа которых были набраны офицеры Алерта, жили в приземистых, темных крепостях на виду друг у друга. Каждая крепость была окружена крестьянскими лачугами, как курица - цыплятами. Аккуратная сеть утрамбованных земляных дорог образовывала границы между соседними поместьями.
  
  Вентимилья, заключил Гатри, была страной, сформированной поколениями военных успехов и преданностью порядку. Все казалось совершенным, как иллюстрированный манускрипт. Даже лесные участки - по одному аккуратному квадрату на каждое поместье - были похожи на парк. У каждого растения, животного, человека и строения было свое место.
  
  Это расходилось с историями, которые он слышал в Гудермуте. Его учили, что Алерт был посланником хаоса и разрушения.
  
  В каком-то смысле он мог бы им быть, хотя хаос существовал только на границах Вентимильи.
  
  У Гатри были свои трудности, но он нашел способ проскользнуть через сельскую местность. Он рано оставил свою лошадь, уверенный, что она выдаст его. Он путешествовал ночью. Дни он обычно проводил, спя на деревьях на лесных площадках или под мостами на дорогах.
  
  К тому времени, когда он оставил позади сотню миль, он пришел к выводу, что добро и зло - это вопросы перспективы. Вентимилья была мирной, счастливой, процветающей страной, а не адом, которого его учили ожидать.
  
  Голоса мертвых напомнили ему, что есть множество перспектив. То, что он увидел, было приобретено дорогой ценой. Он видел не всю Вентимилью. Немногие из убитых им людей были выходцами из этих буколических окрестностей.
  
  Конфликт между предвзятым мнением и реальностью только сбил его с толку. Он справился, отвергнув все выводы.
  
  Прошли месяцы. Он проскользнул мимо городов Лобиондо и Божеда. Он приближался к Сентурии, столице Вентимильи. Предполагалось, что все три города были гнездами самого темного колдовства. Он не видел ничего, что подтверждало бы или опровергало обвинение.
  
  Сентурия была могущественным городом. Говорили, что в ней проживало более миллиона душ. Это было больше людей, чем жило в родном королевстве Гатри. Он не мог представить, что в одном месте собралось так много людей.
  
  В двухстах милях дальше, к северо-востоку, лежал город Дедера. Он раскинулся у подножия гор Хромога. Где-то в глубине их богатых рудой каньонов, по слухам, находился вход в туннель, открытый Алертом. В его нижнем конце находились подземные руины, которые Миндак добывал для своей Силы.
  
  Гатрид думала об этом месте как о библиотеке прошлых зол. Месте, где были записаны все виды колдовства.
  
  Постепенно, бессознательно, Библиотека стала его пунктом назначения. Там были вещи, которые он хотел узнать. О Нироде, о Тоале, о Сучаре и о Мече. Он был уверен, что информацию можно найти там. Алерт уже раскрыл большую ее часть, не так ли?
  
  Его продолжительная полоса везения закончилась к востоку от Сентурии.
  
  После всех этих миль и недель он наконец нашел лес. Это был прирученный и ухоженный лес, но все же лучшее укрытие, которое он видел с тех пор, как покинул Карато. Его хранители позволили большим секциям оставаться полупустыми. Хотя это было привлекательно, это заставляло его нервничать. Здесь царил дух охотничьего заповедника. Тем не менее, это давало ему возможность путешествовать днем. Он не мог этого сделать с тех пор, как покинул горы Ниргенау.
  
  Однажды это началось незадолго до полудня, когда ему показалось, что он слышит отдаленный звук рогов. Он остановился, внимательно прислушиваясь. Наконец, неуверенный, он продолжил идти.
  
  Час спустя он снова услышал звук. Он был намного ближе. На этот раз у него не было сомнений. Он был на пути охоты.
  
  Его тревогу разделяли все. Зашуршали деревья, когда белки попрятались. Кролики носились туда-сюда, их белые хвосты подпрыгивали. Кабан, затем олень пересекли его путь. Каждый из них обратился в паническое бегство, заметив его.
  
  "Лучше спрячься", - пробормотал Гатри. Он огляделся и побежал за оленем. Ему нужна была отдаленная чаща или пещера.
  
  Подходящих зарослей было мало. У него не было ни скорости, ни ветра, чтобы оставаться рядом с оленем достаточно долго, чтобы обнаружить его укрытие. Он действительно нашел пещеру, но поспешно и с позором отступил, оказавшись нос к носу с медведицей и ее детенышами.
  
  Снова зазвучали рога. Охотники приближались. Был ли он добычей? Это казалось невозможным. Они приближались спереди, а не сзади. И даже у Алерта не хватило наглости объявить о своем приходе Меченосцу.
  
  Чистая глупая удача была готова предать его.
  
  Ему пришлось действовать быстро. После мгновения смятения и нерешительности он бросился к дубовому столбу. Он поднялся и переместился на бук побольше, на который взбирался до тех пор, пока не смог переползти по ветке на другой дуб. Это было много раз дедушкой первого и одним из самых больших деревьев, которые он когда-либо видел. На высоте шестидесяти футов он устроился в развилке и наблюдал, как в дюжине ярдов от основания дерева журчит ручей.
  
  Снова зазвучал рог. Он прислушался к собакам, но не услышал лая. Хороший знак, подумал он. Они не наткнутся на его след.
  
  Снова прозвучал рог. Затем добыча прошла под ним, измученная, ковыляющая к ручью. "А
  
  девочка, - тихо сказал он. Он наклонился, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Она была оборванной, поцарапанной и в синяках и едва ли старше его. Хотя он считал себя плохим судьей, она выглядела достаточно привлекательно.
  
  Она остановилась, чтобы зачерпнуть воды из ручья. Она была в здравом уме. Напившись, она повернула вниз по течению.
  
  И поскользнулась на скользком камне. Она упала с тихим воплем отчаяния и боли. Она осталась лежать.
  
  Хотя она доблестно старалась, усталые мышцы и вывихнутая лодыжка отказывались подвергаться дальнейшим пыткам.
  
  Гатрид начал спускаться еще до прибытия охотников. Он замер, когда они проходили под ним, обмениваясь колкостями о своей добыче. Впитав вентимильянский язык от жертв Добендика, он понял. Девушка была сбежавшей жертвой, предназначенной для медленной, мучительной смерти в ритуалах, которые дали бы им власть над знакомым духом.
  
  Их было пятеро. Позади каждого ехал эсквайр. Это были жестокие молодые люди, вызывавшие отвращение Гатри. Они спешились, окружили девушку. Они дразнили ее, смеялись над ней, снова сбивали с ног, когда она пыталась подняться.
  
  Гатрид подошел к буку. Один из оруженосцев обернулся, склонил голову набок, затем продолжил наблюдать за игрой своего мастера.
  
  Иногда, подумал Гатри, приходится поступиться моральным решением, чтобы выполнить более важное обязательство. Он был полон решимости никогда не доставать Добен-диек, кроме как в целях самообороны.
  
  Рогала назвал бы его дураком за вмешательство.
  
  Он преодолел последнюю дюжину футов и тихо приземлился на мягкую траву. Остроухий эсквайр снова обернулся. Гатри выхватил Меч.
  
  Эсквайр попытался закричать, но смог только захрипеть.
  
  Гатри почувствовала знакомое нарастающее ощущение, нетерпение клинка, мгновенное головокружение, когда Добендик выпил душу. Вентимильяне замерли, почувствовав прилив Силы.
  
  Гатрид свирепствовал среди них, убив всех оруженосцев и двух дворян, прежде чем они смогли защититься. Остальные, переправившись через ручей, начали какое-то поспешное колдовство. Двое двинулись к флангам Гатри, в то время как третий отступил. В образовавшемся углублении клубился красный туман.
  
  В этом тумане появилось человекообразное, кривоногое, приземистое, длиннорукое, волосатое и зубастое существо.
  
  Он посмотрел на девушку и ухмыльнулся.
  
  Несмотря на свое происхождение, он не казался таким уж замечательным, пока Гатри не переплыл ручей и не напал на него.
  
  Добендик вел себя как обычный клинок, вонзенный в столб из твердой древесины. Он нанес удар, но не с большим эффектом, чем обычный клинок подействовал бы на смертный дуб.
  
  Хотя Гатрид и был поражен, Добендик - нет. Оно билось о демона почти невидимой бурей. Полетели щепки от монстра. Меч звякнул, как ударенный гонг.
  
  Демон, казалось, был удивлен тем, что он вообще был уязвим. Раскачиваясь с каждым ударом, с гаснущей ухмылкой, он продолжал пытаться добраться до Гатри. Трое, которые вызвали его, продолжали кричать от изумления.
  
  Гатри вспомнил поле, на котором его отец и братья тренировались со своими лошадьми и оружием. Демон начал приобретать вид хорошо изрубленного столба-мишени.
  
  Добендик наносил удар в шею существа, затем целился в ногу, когда оно поднимало руку, защищаясь. Меч двигался в ритме взлетов и падений, оставаясь на шаг впереди, пока одна нога демона не разъехалась в колене.
  
  Добендик радостно взвыл.
  
  Пока демон сидел, уставившись на свою отрубленную икру, Гатри убил ближайшего вентимильянина и бросился в погоню за двумя другими.
  
  Он поймал одного, но последний поймал лошадь, прежде чем Гатри догнал его. Он убежал, когда крик привлек внимание юноши обратно к ручью.
  
  Демон преследовал девушку, крался за ней на четвереньках, выглядя как какой-то странный паук-волк, ожидающий подходящего момента для нападения. Девушка продолжала убегать. Казалось, она не могла устоять на ногах.
  
  Размахивая Добендиком обеими руками, Гатрид отсек голову демона от его шеи. Он скатился в холодную воду. Его пасть вынырнула на поверхность и начала ругаться на ломаном вентимильском.
  
  Обезглавленное тело ползло по склону - руки ощупывали отсутствующую голову. Когда оно наткнулось на камень подходящего размера, оно попыталось водрузить его себе на плечи.
  
  Гатрид повернулся к девушке. Она отпрянула от него. Казалось, она боялась его больше, чем демона.
  
  Хотя Меч протестовал, Гатри сунул его в ножны. Он предложил девушке руку. Она согласилась, словно боялась, что отказ повлечет за собой расправу. Гатри не знал, что сказать, поэтому промолчал. Слова Вентимильяна все равно не вертелись у него на языке. Он помог ей взобраться на берег, прислонил к молодому деревцу, пока сам загонял лошадей и осматривал снаряжение своих врагов. Он нашел их воспоминания более интересными, чем их снаряжение. Они знали дорогу в Библиотеку. Именно там Миндаки подарили им своего демона.
  
  Упомянутый демон продолжал ругаться в русле ручья.
  
  Он терял время. Он помог девушке сесть на лошадь. Затем, повинуясь импульсу, он слез вниз и подобрал говорящую голову. Он привязал ее к своему седлу за жесткие волосы. Оно все время болтало, высказывая ему то, что думало.
  
  Девушка впервые заговорила, когда Гатри собралась уходить. "А как же я? Что я должна делать?"
  
  Он посмотрел в ее темные, испуганные глаза. Он пожал плечами. "Все, что ты хочешь. Теперь ты свободна".
  
  Она поняла, несмотря на его непослушный язык. "Нет. Я никогда не буду свободной. Я была посвящена". Она указала на голову. "Хозяева этой штуки заставят их. Они не могут нарушить свою сделку с ним.
  
  И это не с ними. Тот, кто сбежал. Он приведет друзей. Могущественных людей. Высших чародеев. Отцов тех, кого ты убил."
  
  Гатри снова пожал плечами. Что он мог сказать или сделать? Он не думал о другом, кроме как о ее спасении. "Давай".
  
  В его планах не было места для компаньонов, но он не мог отказаться от однажды взятой на себя ответственности.
  
  Она колебалась. Она боялась его. Она не хотела оставаться рядом с таким смертоносным человеком. И все же он спас ее от дьяволов, которых она знала.
  
  Вскоре после того, как он пожал плечами в третий раз и направился прочь, обмениваясь неприятностями с главой, она попросила его подождать.
  
  
  Глава девятая
  
  
  В Дедере девушку звали Лойда Хуссинг. "Она имеет отношение к Франакеру Хуссингу?" Спросила Гатри.
  
  "Мой отец". Она казалась пораженной, потому что он знал это имя.
  
  Демоном был Гасиох. Девушке было семнадцать, демону не было возраста. Лоида была частью добычи, которую Миндак отправил домой из Гревенинга. Гациох был лакеем повелителя демонов на службе у высшей венецианской знати.
  
  Юноши, которых убил Гатрид, принадлежали к собственному семейству Миндака. Они были сыновьями двоюродных братьев и племянников. Лоида сказала ему, что его ждет жестокая смерть. Гациох радостно подтвердил ее утверждение.
  
  Демон прекратил ругаться и суетиться. Теперь его игра заключалась в том, чтобы подробно описывать изощренные пытки, которые можно найти в подземельях Миндака. Семья Алерта была священна, по крайней мере, по их собственному указу.
  
  "Ты когда-нибудь заткнешься?" Потребовала Гатри. "Прямо сейчас Тайс Рогала выглядит хорошо".
  
  Демон ухмыльнулся и продолжал что-то лепетать.
  
  Гатрид отмахнулась от угроз. "Алерт не может хотеть меня сильнее, чем раньше. Лойда? Твой отец действительно Франакер Хуссинг? Печально известный шериф Ригдона?"
  
  "Печально известный? Послушай, друг..."
  
  "Он был печально известен по нашу сторону границы". Он боялся, что его личность напугает девушку. Вместо этого она расслабилась.
  
  "Черт возьми, мы соседи. Почти родственники. То, что было между нашими отцами, сейчас не кажется очень важным, не так ли?"
  
  "Нет, если смотреть на это из леса в самом сердце Вентимильи".
  
  Обмен личностями произошел на второй день их совместной жизни, когда они остановились на опушке леса, и Гатри тихо обсуждал возможность еще раз отправиться пешком. Раньше Лоида следовала за ним молча, в то время как Гациох болтал без умолку. Что касается Гатрида, то он был слишком занят, чтобы беспокоиться о девушке или демоне.
  
  К этому времени тревога уже распространилась бы по всему правящему классу Вентимильи. Охота была бы прекращена.
  
  Сможет ли он добраться до Библиотеки до того, как его настигнет погоня?
  
  Препятствием был город Дедера. Добендик должен был провести его через сельскую местность. Здесь огромное расстояние не позволило бы врагу собраться в большом количестве. Но город с его четвертью миллиона жителей мог бы бросить армию поперек его пути.
  
  Теперь он не видел способа скрыть свое присутствие и пункт назначения. Он решил придержать лошадей и постараться развить скорость.
  
  Дюжина всадников проезжала через поле в четверти мили отсюда, со скукой наблюдая за лесом. К удивлению Гатри, Гасиох держал рот на замке, пока они были в пределах слышимости.
  
  "Почему ты не закричал?" Потребовал ответа Гатри.
  
  "Ты мне нравишься, мальчик. Я привязался к тебе".
  
  "Лжец".
  
  "Молодец! Ты заметила. Это будет плюсом в моем послужном списке, когда я получу повышение ". Он злобно хихикнул. "На самом деле, я просто ленив. Когда они поймают тебя, они поймают и меня. Это значит, что мне придется вернуться к работе. Ты должен только знать, как редко бывают отпуска в моем уголке Ада ".
  
  Гатрид неуверенно посмотрела на голову. Было трудно сказать, имел ли демон в виду то, что сказал, или просто шутил. Затем он рассмеялся.
  
  Это был первый раз, когда он сделал это после вторжения миндаков в Гудермут. "Значит, к вашим порокам относится и лень?"
  
  "Моя сильная сторона". Гациох говорил кисло. Он потерял интерес к разговору.
  
  Гатрид повернулся к Лойде. "Это будет нелегко. Я попытаюсь убежать от них".
  
  Ее страх и благоговение испарились. "Я могу угнаться за любым Гудермютером".
  
  "Это тот тип психики, с которым мне теперь придется жить? Может быть, мне следовало оставить тебя там, где я тебя нашел. Пойдем".
  
  Они проехали меньше мили, когда столкнулись с другим патрулем. Хотя вентимильцы были вооружены и понимали, что нашли свою добычу, они отказались от боя. Они отошли в поле, когда мимо проходил Гатри.
  
  "Зачем они это сделали?" Спросила Лоида.
  
  "Я не знаю. Мне это не нравится". Он наблюдал, как патруль возвращается на дорогу на почтительном расстоянии позади них. "Они проявляют слишком много здравого смысла". Его более опытные воспоминания уверяли его, что они действовали в соответствии с какой-то предварительной договоренностью. Ближе к Дедере будут большие неприятности. "Возможно, я совершил ошибку".
  
  Гациох расхохотался. "Это ты и сделал, мальчик. Когда был настолько глуп, что помешал охоте на девушек".
  
  Гатри взглянул на солнце. До захода было еще далеко. Он просчитался. Ему следовало прятаться до наступления темноты. Если они догадаются, куда он направляется ... Они не станут тратить время на погоню за ним. Они будут ждать в Библиотеке.
  
  Он вспомнил перелет из Гудермута в Билгорай. Тайс все продумал. ... Теперь он был предоставлен самому себе. На этот раз вентимильяне не спешили. Они были уверены в себе. Потому что у него больше не было гнома, который помог бы перехитрить их?
  
  Он ненавидел признавать это. Он скучал по Рогале.
  
  Он бы обошелся без этого! Он не был глуп. И у него было множество советчиков, сидевших на плечах его разума. У него были мертвые, чтобы направлять его. Он был некромантом, который предчувствовал внутри себя.
  
  Его Тоал усмехнулся.
  
  Отряд, следовавший за ним, становился все сильнее. На дорогах, параллельных его собственной, поднимались облака пыли. Несколько раз он видел людей в темных доспехах, ожидающих у шоссе, предупрежденных и готовых присоединиться к его эскорту. Сколько пройдет времени, прежде чем они почувствуют себя достаточно сильными, чтобы приблизиться?
  
  Похоже, в их планы не входило немедленное вступление в бой. Отряд позади сомкнулся с наступлением темноты, но не предпринял никаких угрожающих действий. Гатри оценил их численность в двести человек.
  
  Лакомый кусочек украденного воспоминания всплыл в его сознании. Река Гудима лежала всего в нескольких милях впереди. Это была одна из величайших рек Вентимильи. Эта дорога должна была проходить через него по узкому укрепленному мосту.
  
  Из этого укрепления получилась бы хорошая наковальня, о которую можно было бы его ударить.
  
  Но сначала нужно было пересечь приток, в миле по эту сторону Гудымы.
  
  Было совершенно темно, когда они достигли первого ручья. Гатри скакал галопом впереди вентимильян. Теперь он соскочил со своего коня, помог Лойде спуститься, схватил Добендика и Гасиоха.
  
  Он снова пустил лошадей в бой. Он знал, что они далеко не убежат. Они были измотаны. Но даже четверть мили могла бы помочь.
  
  Они спрятались под мостом. Всадники, хлынувшие наверх, казалось, образовали нескончаемый поток. Гациох снова придержал язык.
  
  Гатри знал, что у него очень мало времени. Схватив Лойду за руку, он побежал вниз по течению. "Давай. Поторопись".
  
  "Я устала", - пожаловалась она, затем сберегла дыхание для полета.
  
  Им повезло. Гатри наткнулась на лодку недалеко вниз по течению. Она была хорошо спрятана и охранялась тихой, но свирепой собакой. "Владелец этой штуковины не может не быть солидным гражданином", - заметил Гасиох.
  
  "Рыбак держал бы свою лодку на якоре у своей хижины". Собака рычала, пока не пронюхала о Гатри. Затем она бесшумно удалилась. Гатрид втолкнул Лойду в лодку и оттолкнулся, когда вентимильяне вернулись на мостик.
  
  Течение удерживало Гатри впереди преследования. Он добрался до вялотекущей Гудымы в течение часа.
  
  Неуклюже он начал грести к дальнему берегу.
  
  "Я знал, что это слишком хорошо, чтобы длиться долго", - проворчал Лойда, когда причалил к берегу. "Я надеялся, что мы немного поплывем. Эта река ведет домой".
  
  "Я не собираюсь домой".
  
  "Я боялся, что ты это скажешь".
  
  "Если позволите, я внесу предложение", - вмешался Гациох, когда Гатри начала подниматься по берегу. "Они не выйдут на ваш след так быстро, если вы снова направите лодку по течению".
  
  Гатрид посмотрел на восток. Процессия факелов змеилась по укрепленному мосту. Он пришел к выводу, что у него не было менталитета искателя приключений. Казалось жестоким тратить лодку человека.
  
  Украсть его было достаточно плохо.
  
  "Сделай это!" Рявкнула Лойда.
  
  "Уже все в порядке!"
  
  "Это не первый мой побег", - сказала девушка.
  
  "Не слишком полагайся на ее опыт", - пророкотал Гациох. "Она никогда не уходила".
  
  Гатрид некоторое время смотрела, как лодка соскальзывает в темноту. Что за игру затеял демон?
  
  Гациох делал все возможное, чтобы избежать встречи со своими хозяевами. Почему?
  
  Он должен был двигаться. Факелы приближались. Возможно, его разум сможет разрешить его вопросы, пока он сосредоточится на побеге.
  
  Он не ожидал, что Вентимильяне долго будут оставаться вне пределов досягаемости. Местонахождение Гасиоха и Меча не должно было представлять проблемы для чародея. И то, и другое напрягло бы ткань этого плана.
  
  Гатрид шагал молча, опустив голову. Он скучал по Рогале. Он сказал себе, что это потому, что ему пригодится восприятие гномом отдаленных событий.
  
  Голоса внутри него усмехнулись. Они всегда так делали, когда он лгал самому себе.
  
  Гациох продолжал язвительные комментарии. Это делало сдержанность Рогалы еще более привлекательной.
  
  Гатрид выслушал все последние сплетни при дворах Вентимильи и Ада. Затем демон предложил ему провести разведку. Все, что ему нужно было сделать, утверждал Гасиох, это придать ему декоративный вид. Любой дурак мог сотворить необходимое заклинание.
  
  Тревожные звоночки зазвучали в глубине сознания юноши. "Нет. Мне не нужна никакая помощь. Спасибо".
  
  Призрачный, веселый звон веселья Тоалов убедил его, что предложение было ловушкой.
  
  Рогала осталась в его мыслях. Что стало с Тайсом? У него больше не было ощущения, что за ним следят на расстоянии.
  
  Если он хотел добраться до Библиотеки, он должен был начать думать как гном. Избегайте милосердия. Сделайте цель всем. Не позволяйте ничему другому иметь значение. Будьте готовы пожертвовать кем угодно и чем угодно...
  
  . Его желудок скрутило узлом. Собственные мысли вызывали у него отвращение.
  
  Около полуночи они набрели на поместье. Гатри почувствовал необъяснимую тоску по дому.
  
  Ах. Некоторые из его душ принадлежали людям, которые начали свою жизнь здесь. Их эмоции бурлили. Он перенес их воспоминания в свой передний мозг.
  
  Используя их знания, он отправился на запад, пока не достиг поместья, известного своими лошадьми, которых там разводили.
  
  Он украл два. Он ускакал, гадая, как скоро заметят их потерю и будет ли это связано с ним.
  
  Через некоторое время он снова повернул на север. Он планировал сделать большой поворот на запад и север вокруг Дедеры. Это должно быть менее предсказуемо, чем его прежний, более прямой маршрут.
  
  Судьба, везение или маскирующая рука самой Сучары сослужили ему хорошую службу. Даже днем никто не бросал вызов его отряду, хотя они проезжали поместье за поместьем, и сотни людей равнодушно поглядывали на них.
  
  Он упорно трудился весь день. Лоида слишком устал, чтобы жаловаться. Ближе к вечеру он снова двинулся по дорогам, ведущим на восток. К сумеркам он и Лоида были прямо к северу от Дедеры. Пики Хромогаса выглядели как окровавленные зубы в простирающейся до горизонта челюсти, когда заходящее солнце освещало их снежные вершины. Гатри продолжал давить.
  
  Затем на их пути появился Тоал.
  
  Откуда он взялся, Гатри понятия не имел. Он оглянулся и увидел его, сверкающего черным верхом на вороном жеребце, держащегося на почтительном расстоянии. Минутами ранее его там не было. Он подумал, что это тот, с кем он дрался на дуэли возле границы с Билгораджи. Ощущение было такое же, и копье, которое он держал, сверкало в сгущающейся темноте.
  
  Атака, казалось, была далека от его мыслей.
  
  "О, этого не случится", - проворчал Гациох. "Он здесь только для того, чтобы присматривать за Мечом".
  
  "В конце концов, я все равно буду сражаться с этим". Гатри вздрогнул. Он не хотел, чтобы еще одна из этих ужасных сущностей проплывала за уголками его зрения. Будут ли они грызться из-за него, как шакалы из-за туши? "Лоида не может идти дальше".
  
  Он ожидал предложения в стиле Рогалы бросить девушку. Гациох разочаровал его. "Тогда остановись и дай ей отдохнуть. Он не собирается тебя беспокоить. На самом деле, он позаботится о том, чтобы никто другой этого не сделал. "
  
  "Что?"
  
  Главным недостатком Гасиоха, как он сам признавался, было то, что он слишком много болтал. "У него есть приказ следить за тем, чтобы Меч не достался не тем людям. Он не может делать ничего, кроме как выполнять приказы. "
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  Гациох хихикнул. "Тебе просто придется поверить мне на слово".
  
  Гатри воспользовался шансом. Дело было не столько в том, чтобы доверять Гасиоху, сколько в том, чтобы сделать то, что должно было быть сделано. Он свернул с дороги в лес. Через несколько минут Лойда уже прижималась к нему, чтобы согреться. Неутомимый Тоал занял сторожевой пост в сотне ярдов от них. Гатри изо всех сил старался бодрствовать, но сон быстро сморил его. У него была ночь без сновидений. Возможно, его пристанищем было общение со своим собратом.
  
  Он был удивлен, проснувшись невредимым и все еще оставаясь самим собой, с Мечом, все еще находящимся в его распоряжении. Или наоборот.
  
  Тоал стоял неподвижно, как статуя, с каменным терпением. Его глаза по-прежнему были устремлены на дорогу. Намеки Гациоха на то, что кто-то, кроме Миндака, хочет завладеть Мечом, начали обретать смысл. Гатри получил представление о его форме из своего убежища.
  
  В Вентимилье было не все в порядке. Невенка Нирода и Мертвые Капитаны вышли из-под контроля. Они действовали за спиной Миндака, а не в его интересах. Похоже, они хотели держать Добендика подальше от Алерта.
  
  Почему?
  
  Его пристанище излучало это приводящее в бешенство веселье.
  
  "Гациох". Он не был уверен, спят демоны или нет. Гациох хорошо изобразил ворчливость наяву.
  
  "Что?"
  
  "Что происходит на западе?"
  
  "Люди спят. Снаружи ночь. Они бы спали здесь, если бы некоторые люди не ..."
  
  "Я имею в виду, на войне".
  
  У Гасиоха не было повода пожимать плечами, но создавалось определенное впечатление, что он это сделал. "Немного.
  
  Алерт увяз. Вовлечен в войну на истощение."
  
  Гатрид вспомнила оценку Рогалой полководческого мастерства Миндака. "Мастер-чародей, но безразличный капитан?" предположил он.
  
  "В двух словах".
  
  Это стало более понятным. "И войска становятся беспокойными?"
  
  Гациох больше ничего не сказал. Гатри подозревал, что попал в цель. Итак. Политика разобщенности достигла вражеского лагеря. Вентимилья больше не была монолитом.
  
  Нирода должен был быть в центре внимания. Разногласия - заразная болезнь, подумал он. Ему придется удвоить бдительность. За Мечом будут охотиться две фракции. Никому из них не было дела до того, что стало с Гатридом из Качалифа.
  
  Возможно, он смог бы использовать их ... .
  
  Важной целью оставалась Библиотека. На самом деле, достичь ее сейчас казалось абсолютно необходимым. Было ли это интуицией? Может быть, это подсознательное указание Су-чары?
  
  Он разбудил Лойду. "Пора идти, девочка".
  
  Она огляделась и заметила Тоала. "Он все еще здесь".
  
  "Оно все еще здесь. Боюсь, оно пробудет с нами какое-то время".
  
  Завтрак был быстрым и холодным. Лошадям не хватало должного энтузиазма. Гациох долго говорил, когда Гатри задавала ему вопросы, но ничего конкретного сказать не мог. Это было не слишком благоприятное начало дня.
  
  "Пойдем, Лойда. Нам предстоит пройти долгий путь". Карта в его голове была сложной, хотя его общие души уверяли его, что путешествие было проще, чем казалось.
  
  Гатрид снова задал быстрый темп. Он не только хотел добраться до Библиотеки до того, как вентимильянам придет в голову оцепить ее, он хотел попасть туда до появления Нироды. Он подозревал, что сдержанность со стороны Тоала отражает его ожидание неминуемого прибытия контролирующего духа.
  
  Они прибыли в предгорья Хромогаса незадолго до полудня. Они начали собирать там новых сторонников. Вскоре они образовали настоящий парад. Гатри погонял лошадей сильнее.
  
  Появилось летающее существо. Оно кружило высоко над головой. Оно не было похоже на дракона, на котором Нирода ездил верхом в Гудермуте. Кто на нем был, Гатри сказать не мог. Он верил, что на нем действительно был всадник.
  
  Тоал оставался в двухстах ярдах позади него, меняя темп, когда он это делал. Вентимильяне оставались так же далеко позади него. Гатри задавался вопросом, кому они преданы.
  
  Теперь, подумал он, не могло быть никаких сомнений в том, куда он направляется. Это была самая дикая местность, которую он видел с тех пор, как покинул Ниргенаус, хотя даже здесь были поместья. Они взгромоздились на вершины террасированных холмов. Он порылся в своей энциклопедии воспоминаний. Библиотека была единственной вещью на карте его разума. Они не могли подумать, что он направлялся куда-то еще ... .
  
  Значит, они позволяли ему идти туда, куда он хотел. К своей цели. Они хотели, чтобы он был в Библиотеке.
  
  Выполнял ли он работу Нироды? Убивал ли он этих животных и наказывал себя и Лойду ни за что?
  
  Логика боролась с эмоциями, давно настроенными на опасность. Он снова пожалел, что Рогала не может дать ему совет. "Рискни", - сказал он вслух. Он и раньше играл интуицией. Он перешел на шаг.
  
  Процессия сделала то же самое. Никто не сделал угрожающего движения, хотя Тоал подошел ближе.
  
  Люди наблюдали за происходящим с ферм на склоне холма. Крестьяне сегодня не работали. Они выстроились в шеренгу, как будто наблюдали за прохождением парада. При его появлении некоторые отступили. Некоторые разбежались в поисках укрытий.
  
  Он испытал то чувство силы, которое до сих пор приходило только с обнажением Меча.
  
  Затем он пришел в Библиотеку раньше, чем ожидал. И нашел ответы на несколько загадок.
  
  Почему его продвижение не было прервано. Почему крепостные были в отпуске.
  
  Миндак Алерт был там и ждал его.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Рука Ансорге Гатри метнулась к Добендику. Он пришпорил коня и поскакал вперед. Гациох рассмеялся. Юношу охватило чувство роста. Добендик скулил в ножнах, умоляя освободить его.
  
  Люди с Миндаками, капитаны и чародеи, все попятились. Конь Гатри встал на дыбы, молотил воздух копытами. Он закричал, приплясывая, рухнул на землю.
  
  Миндак не был запуган.
  
  Это был первый раз, когда Гатри увидела этого человека без доспехов. В Качалифе на нем был всего лишь другой костюм из темных доспехов, неотличимый от тоала. Сегодня он отказался от всего боевого снаряжения, за исключением церемониального кинжала. Он был пеш, одетый скорее при дворе, чем на поле боя.
  
  Правильно ли я угадал? Гадал Гатри. Это действительно Алерт? Или, может быть, он какой-нибудь вице-король?
  
  Гатрид заметила обруч, наполовину скрытый в густых темных волосах мужчины. Это была простая золотая змея с рубиновым яйцом во рту.
  
  Умы юноши отреагировали, заявив, что диадема была еще одним продуктом Библиотеки. Это была печально известная Ордропская диадема, которая была секретным оружием Греллнера. Он давал своему владельцу способность заглядывать в умы, выискивать недостатки характера и скрытые мечты, которые можно было исказить и манипулировать ими. Любой, кто заглядывал в камень, впадал в транс.
  
  Только Миндак мог носить Диадему. Это был один из краеугольных камней его власти.
  
  Алерт медленно развел руки, показывая, что он безоружен. Он пристально вглядывался, пытаясь привлечь взгляд Гатри.
  
  Искушение было слишком велико. Гатри взглянул на рубин.
  
  Алерт застонал и отшатнулся, закрыв глаза предплечьем. Гатри покачнулся. Он чуть не выпал из седла. На мгновение он почувствовал, как огромная пустота засасывает его разум.
  
  Они обменялись пристальными взглядами. Люди Алерта отошли на безопасное расстояние. Тоал придвинулся ближе к Гатриду. A
  
  тень пронеслась по земле. Гатри взглянул на флаер.
  
  Затем он более внимательно осмотрел Алерта.
  
  Он ожидал увидеть пожилую карикатуру на Гердеса Му-ленекса. Вместо этого он увидел тридцатилетнего, худощавого, темноволосого мужчину с изгибами уголков рта, свидетельствующими о богатом чувстве юмора. Но темные глаза этого человека были холодными, расчетливыми, это были окна погруженной в ночь души человека с безграничными амбициями.
  
  Гатрид находила, что он напоминает Йедона Хилдрета, особенно аурой упрямства, которую он излучал.
  
  Алерт снова развел руками. "Спускайся, меченосец. Давай поговорим".
  
  Добендик жадно дрожал. Лойда умоляла: "Убей его, пока у тебя есть шанс. Он обманет тебя".
  
  "Без сомнения. Или я мог бы одурачить его". Он верил, что находится в безопасности. У Миндака было что-то на уме.
  
  Подавив свои воспоминания о Какалифе, Гатри сказал: "Говори".
  
  "Здесь?"
  
  Юноша огляделся, понял. "Тогда в Библиотеку. Ты и я. Наедине". Он встретился взглядом с Алертом, сжал рукоять Добендика. "Может быть, только один из нас вернется".
  
  Гациох снова рассмеялся.
  
  "Библиотека?"
  
  "Подземный город. Место, где вы извлекаете эти ужасы". Он указал на Тоала.
  
  "А. Ансорге. Тогда пойдем". Миндак казался немногословным человеком.
  
  Лоида была недовольна. "Не оставляй меня здесь! Они принесут меня в жертву".
  
  Гациох ухмылялся и глумился.
  
  Меч, хотя и не обнаженный, давал о себе знать. Гатри не могла вызвать никаких эмоций по поводу благополучия девушки.
  
  "Никто не причинит вам вреда". То, как Миндак говорил, оглядывая своих офицеров, заставляло это звучать как утверждение естественного закона.
  
  Гациох тоже хотел пойти, но спорил без особой горячности. "Не покупай кошек в мешке, мальчик", - сказал он на прощание.
  
  "Ты, безусловно, загадка", - сказала ему Гатри.
  
  "Рад это слышать. Рад это слышать. Я бы перестал быть веселым, если бы был предсказуемым".
  
  Тоал тоже хотел уйти. Он не спрашивал разрешения. Он спешился, взял копье в руки и двинулся следом.
  
  "Убирайся", - приказал Алерт. "Морхард Хоргребе, я приказываю тебе. Отправляйся туда, откуда пришел. Это я приказываю во имя Великого Чучайна".
  
  Волосы на шее Гатри зашевелились. Чучейн. Где он слышал это имя? Что-то пробормотал Рогала. Существо, равное Сучаре. Иногда ее союзник, чаще соперник.
  
  Появился Тоал.
  
  "Я боялся этого", - сказал Миндак. "Разрыв завершен".
  
  "Имя Чучейн может быть бессильным, но является ли Меч Сучары?"
  
  "Неважно. Пусть это придет. Здесь есть еще одно, от которого невозможно избавиться. Оно бесплотно".
  
  Гатри пожал плечами и последовал за Миндаком. Тоал Морхард Хоргребе сделал то же самое. Затем все прекратилось.
  
  Казалось, оно прислушалось. Через несколько секунд в такой позе оно сделало три резких шага в сторону и уселось на валун.
  
  Инструкции от Нироды?
  
  Алерт привел Гатри в туннель, на котором были видны следы недавней добычи полезных ископаемых. Он сделал дюжину шагов внутрь, остановился и произнес нараспев: "Дитя Отца, Великий Чучайн, и Тот, Кто Навлек На Себя Гнев Матери, Сучары Скорбей; Тот, Кто Убил Сына. Я трижды повторяю: дайте нам пройти! Дайте нам пройти! Дайте нам пройти! Во Имя Великого Чучайна."
  
  Что-то шевельнулось. Что-то коснулось лица Гатри паучьим шелком, легкими, проворными пальцами эльфов. Непрошеные слова сорвались с его губ. "Во Имя Матери, Сучары На Дне Морском".
  
  Пальцы госсамера разжались. "Пойдем", - сказал ему Алерт.
  
  Это был недолгий переход, и вряд ли он был таким же убогим, как его подземный поход с Рогалой, но Гатри почувствовал облегчение, когда они покинули туннель. Ощущение присутствия там невидимых, голодных существ, наблюдающих за происходящим, было непреодолимым.
  
  "Ансорге", - сказал Миндак. "Город Вечной Ночи. Город Ночного Народа. Те, кого в ваших легендах помнят как эльфов и троллей. Теперь они все мертвы. Неудачное последствие войны Братьев. Остались только их стражи. Их последним проектом было собрать обломки войны. Они не продержались достаточно долго, чтобы закончить. Добендик и Щит Дрибанта были их самыми примечательными упущениями."
  
  На минуту Гатрид был просто охваченным благоговением экскурсантом. Пещера и город, который в ней находился, простирались так далеко, насколько он мог видеть. Бесчисленные тысячи светящихся шаров парили вокруг, в основном в бесцельных воздушных потоках. Некоторые подпрыгивали и уворачивались, как игривые бабочки, в то время как другие пикировали и метались, как ласточки на охоте. Они были всех цветов. Иногда один из них менял оттенок.
  
  "Кто они?" Спросила Гатри.
  
  "Мы не знаем. Мои лучшие люди изучили их. Они могут быть живыми или волшебными. Или и то, и другое. Они не будут стоять спокойно при внимательном рассмотрении. Если посадить их в клетку, они умрут и не оставят после себя ничего, что можно было бы препарировать. Возможно, мы узнаем это, когда научимся расшифровывать надписи подземелья. "
  
  "Ты не можешь прочитать их записи?"
  
  "Только их пиктограммы. Исследование было случайным. Мы похожи на варваров, разграбляющих храм. Как Олдани и Хаттори во время разграбления Сартайна. Вероятно, мы упускаем самые интересные вещи просто потому, что не узнаем их." Он остановился. "Земля. Воздух. Огонь.
  
  Вода. И это. Возможно, пятое видение? Более великое, чем остальные? Но оно было нейтральным. Всегда нейтральным. А теперь оно умерло. "
  
  О чем говорил этот человек? "Ты привел меня сюда не просто так".
  
  Миндак возобновил ходьбу. "Ты просил. Я пришел. Мы здесь вместе. Чучейн и Сучара переместили нас. Нам, пешкам, остается только разойтись по своим площадям".
  
  "Цитата, без сомнения, списанная у Тайса Рогалы". Гатри сам удивился своей смелости. Он не чувствовал себя смелым. Он задавался вопросом, были ли все уверенные в себе мужчины просто нервными, испуганными мальчишками, прячущимися за хорошо вышколенными фасадами.
  
  "В том, что мы собрались вместе, есть Цель", - сказал ему Алерт. "Песочные часы повернулись. Приливы и отливы изменились. Я не тот человек, о котором думал. Я не генерал. Я не очень хороший лидер. Я преуспеваю только в тауматургии. Я скажу тебе кое-что, Меченосец ... хотя ты научишься этому сам, как и все мы. Все амбиции - самообман. Они приходят. Ты переоцениваешь свои возможности. Затем ты оказываешься в смертельной схватке, просто пытаясь удержать то, что у тебя было вначале. "
  
  Алерт напомнил Гатриду учителя его детства. "Нирода бросил тебе вызов", - сказал он.
  
  "Нирода, Тоал и люди, которых я считал верными капитанами. Потому что я так плохо проявил себя на западе. Нет. Я не потерпел там неудачу. Я мог победить. Но я был слишком робок. И я не получил от Нироды той помощи, которую должен был получить. Тогда это меня озадачило. Теперь я понимаю.
  
  "Я боялся Йедона Хилдрета. Я думал, что смогу легче справиться с ним, если буду тянуть время, потому что он не мог избежать политики. Я не понимал, что я тоже не могу ее избежать. А еще было то, что ты сделал в Катиче. Это заставило меня усомниться ". Последнее слово он произнес так, словно это было имя какого-то ужасного божества.
  
  "Это тоже то, с чем тебе придется столкнуться, чтобы понять".
  
  Самораскрытие было не тем, чего ожидал Гатри. Возможно, спор или конфликт. Или погашение долга Качалифа. Но не то, чтобы его враг разговаривал с ним как с братом. Ни его собственного желания слушать.
  
  "Хотя они и были врагами, они примирились", - сказал он, цитируя то, что слышал от Плауэна.
  
  "Возможно. Перед врагами, с которыми не может быть примирения. Но не навсегда". "Сучара бы этого не одобрила", - пробормотала Гатри. Алерт слабо улыбнулся, кивнул. "Нирода была еще одной из моих ошибок.
  
  Я верил, что смогу справиться с ней, вопреки всем свидетельствам истории. Никто, даже сама Бачеста, не может контролировать эту дочь Ада. Теперь я понимаю это ".
  
  "Она? Дочь?"
  
  "Ты не знал? Полагаю, что нет. Там, в руинах Андерле, ты бы не узнал. Воспоминания смыты. Книги сожжены. Время - это очищающий дождь. ДА. Невенка Нирода была женщиной ". "Но Тоалы ... И я убил..." "Тоалы бесполы. Они никогда не были людьми. Они просто обладают телами людей. Но Нирода была Королевой в стране под названием Соммерлат, за десять тысяч лет до рождения Бессмертных Близнецов. Она была величайшей ведьмой, которая когда-либо жила. Настолько великая, что возвысилась практически до статуса полубога ". Некоторое время они шли молча.
  
  Алерт был задумчив. "Многие люди пытались. Гораздо больше будут. Мы все хотим покорить звезды. Нирода подошел ближе, чем большинство. Но, как и все мы, она перегнула палку и отдернула пальцы, опутанные проклятием."
  
  Переигрывание было недостатком Эник, размышляла Гатри. В тот последний раз, когда ей в руки попало чистое проклятие. "Ты делаешь ставку и используешь свои шансы".
  
  "Именно. Вот мы и пришли".
  
  "Где мы здесь?" Теперь они были среди разрушающихся строений. У Гатри было ощущение, что они намного старше, чем выглядят. Здесь, внизу, не было изнуряющей погоды.
  
  "То, что я называю Домом Ока". Алерт наклонился, чтобы пройти через низкий дверной проем. Обитатели пещеры были маленькими людьми.
  
  Внутри был мужчина. Гатри положил руку на рукоять Добендика.
  
  "Магноло Бельфиль", - сказал Алерт. "Он живет с Глазом. Он единственный, кто может им манипулировать.
  
  Он следит за мной на западе. Есть новости, Магноло?"
  
  "Ничего хорошего, Грейс. Ничего хорошего. Шестая бригада перешла. Перешла. Остаются Имперская и Девятая. Девятая".
  
  Бельфиль был невероятно стар. И трясущийся. И прикован к креслу на колесиках. Он был первым по-настоящему старым человеком, которого Гатри увидела с тех пор, как попала в Вентимилью.
  
  "Значит, западная армия ушла. Я надеюсь, что Трека и Маркаги отступили".
  
  "Так и есть, ваше преосвященство".
  
  Обращаясь к Гатриду, Алерт объяснил: "Имперская бригада должна поддерживать корону, несмотря ни на что. Девятая - это семья Алерт. Когда-то ею командовал я".
  
  Вентимильянская армия представляла собой необычно мощеное сооружение. Некоторые более крупные семьи и торговые ассоциации содержали свои собственные бригады, финансируемые из частных источников. Они были неотличимы от тех, что содержались Империей, но были лояльны своим казначеям. Государственные подразделения редко принимали участие в частных предприятиях. Частные подразделения могли быть вызваны Императором при необходимости.
  
  Существовали также отряды наемников, набранные авантюристами из числа свободных крестьян. Такие вооруженные объединения составляли большую часть западной армии Алерта. Они были первыми, кто дезертировал.
  
  На самом деле западная авантюра Миндака была спровоцирована только человеком, носившим корону Вентимильи, а не самой короной. Алерт действовал не как император, а как военный вождь-грабитель.
  
  "И Рогала сказал мне, что у Вентимильи было преимущество монолитного командования", - пробормотал Гатри.
  
  "А здесь, дома?" Алерт спросил Бельфиль.
  
  "Коричи отреклись от своих военных капитанов. Военные капитаны. Они знают, что такое Нирода, хотя и согласны с ее доводами. Ее аргументы".
  
  "Были ли случаи дезертирства из бригад? Кто-нибудь возвращается?"
  
  "Очень немногие, Ваше Сияние. В основном карьеристы и семьяне, у которых домашние узы сильнее, чем их жадность. Их жадность".
  
  "Тогда Вентимильян будет против Вентимильяна. Черт возьми! Что думают коричи?"
  
  "Немногие присоединятся к экспедиции, Грейс. Но никто не будет препятствовать и никто не поддержит восстание. Поговаривали об отказе крестьянству в праве создавать ассоциации. Создавайте ассоциации".
  
  "Так бывает всегда. Люди меняют свое мнение, когда им нужно несколько наемных мечей. Ты видел где-нибудь заметный наклон?"
  
  "Нет, Мощь. Они ждут усиления ветра. Усиливающийся ветер".
  
  "Откуда он все это знает?" Спросила Гатри. "Я не вижу никакого мистического Глаза".
  
  "Это все вокруг тебя", - ответил Алерт. "Это сама комната".
  
  Гатрид огляделась. "Необычно. Но не настолько необычно".
  
  "Я забыл. Если бы у тебя был такой же ум, как у Магноло, ты бы сразу это заметил. Но Магноло уникален".
  
  "О?"
  
  "Ты думаешь, это делает его могущественным? Это так. Так и есть. Он тот фактор, который принес мне корону.
  
  Мои враги отдали бы все, чтобы увидеть его убитым. Но он всего лишь раб. "
  
  Были ли рабы менее подвержены искушениям, чем свободные люди? Ах. Конечно. У Алерта была Диадема. Он мог отслеживать мысли Бельфиль.
  
  "Что привело тебя сюда?" Спросил Алерт.
  
  "Я не знаю. Может быть, я хотел уничтожить его".
  
  "Понятно. Сучара тронул меня. Хочешь еще раз увидеть Ан-зорге? Ты увидишь, насколько безнадежно было бы для одного человека что-либо предпринимать".
  
  Гатри подозревал, что его уводят от Глаза. Но как он мог навредить ему? Убив старика? "С тем же успехом можно".
  
  Позже он спросил: "И почему ты здесь? Тебе следовало бы взять свою армию под контроль".
  
  "Эти бригады были списаны. Некоторое время без жалованья, припасов или вестей из дома сделает их более сговорчивыми. Но отчасти ты прав. Я не могу ждать вечно. Рано или поздно Нирода повернет на восток. Вероятно, после победы над Кунео, пока войска не пришли в себя."
  
  "Это не говорит о том, почему ты здесь, только о том, почему тебя там нет".
  
  "Воля Чучайна? Я думаю, Великие хотят, чтобы мы были союзниками".
  
  Гатри наполовину ожидала этого. Вернулись видения Какалифа. Бесчинства там были совершены Тоалами, но это был тот человек, который отдал приказ выступить.
  
  "Я знаю", - сказал Алерт. "Это смешно. Мы враги. Я уничтожил все, что хоть что-то значило для тебя. Я заманил твою сестру на верную смерть. И ты разрушил мой миф о непобедимости, убив ее. Мой трон больше никогда не будет в безопасности. Я не могу уничтожить Вентимилью, чтобы стереть это воспоминание. И ты украл мой шанс контролировать все четыре Силы до того, как они полностью пробудились. У меня были Чучейн, Бачеста и Улалия. У меня была бы Сучара, если бы не невезение. Все амбиции - тщеславие."
  
  "И все же..."
  
  "Где кроется большее зло?"
  
  Все было разложено, как игральные карты рубашкой вверх. Объединяйтесь против Нироды. Заключите союз со старым врагом или сразитесь с Темным Чемпионом в одиночку.
  
  Гатриду это не понравилось. Это вынудило принять еще одно сомнительное решение. Он ни с чем другим не сталкивался с тех пор, как обнаружил Великий Меч. Теперь ничто в этом безумном мире не могло быть сведено к черному и белому.
  
  "Ты убеждаешь разум, но не сердце".
  
  "Я знаю. У меня те же конфликты. Пусть интеллект какое-то время управляет страстью".
  
  Гатри узнала скальное образование. "Ты направляешься к поверхности?"
  
  Алерт кивнул. "Нам придется действовать быстро, если мы заключим союз. Тоал наверху сразу узнает.
  
  Это подействует. Мы должны быть там, чтобы остановить это ".
  
  Гатрид задумалась. Миндак, хоть и суровый, был человеком. Нирода была чем-то немертвым, чем-то, вернувшимся из могилы, чтобы мучить живых.
  
  Предполагая, что Алерт говорил правду. Этот разговор мог быть всего лишь маневром ... "Как я могу тебе верить?"
  
  "Щекотливый момент. Ты мог бы подождать и посмотреть. Это всегда хорошо. Но в данном случае, когда ты получишь доказательства, будет слишком поздно".
  
  "Было бы", - согласился Гатри.
  
  "Я силен. Вентимилья силен. Но наша система не позволяет мне командовать всей мощью Империи. Я рассчитываю на поддержку коричей, организаторов крестьянских бригад. Они напуганы. Нирода - владычица древнего колдовства. Ужасы, которые мы не можем постичь в наши дни. Если бы у тебя было время спуститься вниз и увидеть прошлое..." Казалось, он исчез внутри себя.
  
  "Да?"
  
  "Что? О. Я не могу победить в одиночку. Она захватит контроль над Вентимильей. С помощью Империи и своего древнего колдовства она разорвет мир, как раненый тигр. Она уничтожила бы все."
  
  "Ты об этом немного подумал".
  
  "Много думал". Алерт остановился. "Я собираюсь отдать себя в твою власть. Держу пари, ты будешь сопротивляться искушению достаточно долго, чтобы узнать правду". Трясущимися руками Миндак снял Диадему Ордропа. "Присядь здесь".
  
  Гатри был напуган. У него возникло желание сказать, что он верит, и не обращать внимания на правду. Затем бес подозрения прошептал ему на ухо. Предположим, это было то, чего добивался Алерт? Он опустился на одно колено.
  
  Миндак принял вызов.
  
  Диадема казалась невесомой. Мужчина мог забыть, что носил ее.
  
  Гатри поднялся. Бледный, мрачный, Алерт уставился на рубин. Его темные глаза остекленели. Его личность поразила Гатри, как внезапный шторм. Холодная мощь этого удара отбросила юношу назад, к стене пещеры.
  
  Он перекатился с помощью силы, высвободил ментальные каналы, изношенные хищничеством Меча. Он узнал больше, чем хотел знать. Он сорвал Диадему и швырнул ее владельцу. Постоянно жить с этим, видя мрачные черные глубины каждого человека. ... Это было слишком. Алерт обладал невероятной волей.
  
  "Ты видел?" - требовательно спросил Миндак.
  
  Гатри кивнул. Алерт не солгал. Его западная армия сошла с ума. Ее нужно было нейтрализовать.
  
  Невозможное стало необходимостью. Его совесть не оставляла ему выбора. Они с Добендиком должны были служить Вентимилье, чтобы он мог служить своему народу.
  
  Тоал поджидал их за входом в пещеру. Он нацелил свое копье на Миндака. Добендик прыгнул в руку Гатри, рубанул поперек, изменив траекторию движения оружия.
  
  Но этого было недостаточно. Его огненная голова задела левую руку Миндака. Алерт взревел от боли и гнева.
  
  Толпа набросилась на Тоала, беснуясь и разрывая его, как дикие собаки, орудуя оружием, как магическим, так и обычным. Мохард Хоргребе, одержимый, рубил и кромсал, его меч был смертоносным пятном. Его доспехи превращали как клинки, так и магию.
  
  Гатри лишь мельком взглянул на Миндака, прежде чем войти в воду.
  
  Алерт нейтрализовал магию копья заклинаниями, выдавленными сквозь стиснутые зубы. Он спас себя, но не свою руку. Через несколько секунд она усохла, превратившись в сухой, бесполезный отросток.
  
  Если бы не быстрота Гатрида, он бы умер. "Будь я проклят!" - пробормотал он. "И я тоже этого ожидал".
  
  Чувствуя себя ростом в сотню футов, Гатри протиснулся сквозь нападавших Тоалов. Он позволил Добендику отхватить себе голову. Мертвый капитан удержал оборону.
  
  Тем не менее, поединок был менее равным, чем в их предыдущей встрече. Гатри и Великий Меч сошлись воедино. Через несколько мгновений Добендик сразил клинок Тоала. Он погиб с громким металлическим скрежетом. Добендик проехал по безжизненной стали.
  
  Тоал чувствовал себя примерно так же, как тот, кого захватили в плен: холодно, зло, а под всем этим мелькнуло отчаяние - все, что осталось от Морхарда Хоргребе, некогда широко известного чемпиона.
  
  Тень скользнула по каньону. Холодный ветер взметнул пыль и листья яростными маленькими вихрями.
  
  Издевательский смех заставил холмы содрогнуться.
  
  Существо, кружившее над нами, устремилось на запад, в кроваво-красное заходящее солнце. Вместе с летающим зверем, или в нем, летело существо, вселившееся в труп Морхарда Хоргребе.
  
  Миндак схватил зачарованный лук и зачарованную серебряную стрелу. Он пустил стрелу вслед летящему.
  
  Его искалеченная рука предала его. Стрела упала на землю менее чем в миле от него.
  
  Нирода предвидела этот союз. Она предусмотрела все возможные варианты. Подтверждение было на пути к ней.
  
  Тоал-хаунт Гатри весело булькал.
  
  "Хорошее представление, мальчик. Хорошее представление".
  
  "Какого дьявола?"
  
  Тайс Рогала протолкался сквозь толпу. Он поклонился Гатриду и Миндаку - затем отскочил назад, когда увидел свет в глазах Гатри.
  
  Юноша подумал, не сбить ли гнома с ног. Затем пожал плечами. В этом не было бы особого смысла. Вместо этого он отправился на поиски Лойды.
  
  Его чувства были верны. Рогала следил за ним.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Сентурия Прошло три дня, прежде чем Алерт оправился настолько, чтобы путешествовать. Гатри проводил это время с Лойдой или бродил по скрытому городу. Он свято избегал Рогалы. Он обнаружил, что надежды его путешествия на восток были всего лишь тенью, отброшенной тщетностью. За исключением Глаза Бельфиль, богатая руда этого месторождения, похоже, была перенесена во дворцы Миндака в Сентурии. В Ан-сорге он видел только руины и еще раз руины.
  
  Люди Миндака показали ему, где был найден Тоал, в пещерах далеко под Ансорге. Двенадцать склепов были невероятно старыми. Когда Гатрид осмотрел место, где спал Нирода, ему показалось, что он все еще чувствует кислый запах зла.
  
  Он вернулся из пещер рано утром третьего дня, узнав, что они уезжают следующим утром. Когда он присоединился к Лойде, ему показалось, что он увидел, как кто-то пробирается сквозь скалы недалеко от их немного обособленного лагеря. "Кто это был?"
  
  "Рогала".
  
  "Что он здесь делал?"
  
  "Разговариваю с Гасиохом".
  
  "Есть пара", - пробормотал Гатри. "Послушай, я не хочу, чтобы он ошивался поблизости".
  
  "Ворчун". Лойда скорчила ему кислую гримасу. "Как там сегодня все прошло?" Однажды она сопровождала его, но нашла руины слишком жуткими для дальнейших посещений.
  
  "Целая куча пустоты. То, что они нашли, уже исчезло. То, чего у них нет, вы не можете увидеть. Фрески, рельефы и прочее не имеют особого смысла".
  
  "Господин Телани сказал мне, что мы уезжаем завтра".
  
  "Я слышал. Я рад. Я начинаю беспокоиться". Он взял палку, начертил в пыли фигуры.
  
  "Движение становится самоцелью".
  
  "Ты не можешь убежать".
  
  "Я знаю. Сегодня я пытался оставить Меч там, внизу. Он мне не позволил. Когда я отошел на пятнадцать футов, меня начало трясти. Это было больно. Это заставило меня подбежать и схватить его. "
  
  "Это жутко".
  
  "Это ужасно. Я не могу жить с этим и не могу без этого".
  
  "Не думай об этом". Она наклонилась над небольшим костром и котелком, в котором кипело. "Солдат дал мне кролика и немного овощей". Она подняла крышку котелка. Запах тушеного мяса дразнил нос Гатри.
  
  "Вкусно пахнет".
  
  "Тогда просто подумай об ужине".
  
  "Как скоро?"
  
  "Я не знаю. Что я понимаю в кулинарии? Я просто сделал то, что сказал мне этот человек".
  
  Раздраженный Гатрид спросил: "Сколько времени он сказал?" Он хотел, чтобы она еще больше обескуражила этих солдат.
  
  "Хорошо. Думаю, еще полчаса".
  
  "Тогда я пойду прогуляюсь".
  
  Что он делал, так это бегал. Сильно и устойчиво, чего он не умел со времен своей схватки с полиомиелитом. И пока он бежал, воодушевленный своими способностями, он размышлял о том, что Меч не так уж плох. Это дало ему не так уж много, но кое-что важное.
  
  И он подумал о Лойде и о том, как ее страхи и его ноющая депрессия мешали им общаться обо всем, что имело значение, не давали им лучше узнать друг друга. Она лучше ладила с Гасиохом и молодыми солдатами, которые продолжали суетиться вокруг. Они с демоном продолжали играть роль брата и сестры в комедии оскорблений.
  
  Он хотел бы успокоить девушку. Он не мог. Они оба знали, что их страхи не были воображаемыми.
  
  Завтра они отправятся в столицу Вентимильи. Лоида будет там в большой опасности. Возможно, и он тоже, хотя разум подсказывал, что у миндаков пока нет оправдания предательству.
  
  Ближе к концу своего бега он мельком увидел карлика, карабкающегося по камням вслед за ним. Он ухмыльнулся. Поделом Рогале, ему пришлось сломать хвост, чтобы оставаться рядом с Мечом. Он ускорил шаг.
  
  Весь беспорядок, убожество, нищета и скученность, отсутствующие в загородных поместьях, были сосредоточены в Сентурии. Гатри порылся в своих воспоминаниях. Он хорошо знал трущобы. В этих Кварталах готовили солдат, которые пополняли бригады. Ни одна другая карьера не предоставляла таких возможностей беднякам.
  
  На границах можно было награбить. Человек, переживший поход со своей бригадой, мог выкупить свой выход.
  
  Гатри заглядывала в их мечты, в их такие маленькие мечты, восхищаясь этими людьми и жалея их.
  
  Отряд Миндака проходил через трущобы. Люди не обращали на них внимания. Пройдя дальше, Гатри увидел здания и памятники, известные его солдатским душам только по слухам. За последнее столетие здесь произошел ренессанс. Сердце Сентурии было разрушено, а затем восстановлено как владения богатых. Бедняки окружили богатых, как крепостные стены отчаяния.
  
  Центр города мог похвастаться дюжиной разбросанных по территории дворцов, принадлежащих ведущим семьям Вентимильи.
  
  Между ними простирались огромные площади, причудливые фонтаны, зеркальные озера и мрачные здания колледжей и университетов, где преподавали волшебство и сохраняли знания. Там был дикий парк, из которого выглядывали олени, когда проезжали всадники. Этот район отрицал, что в Империи Миндака может существовать бедность.
  
  "Посмотри на голубей", - пробормотала Лойда. "Их, должно быть, миллионы".
  
  Одна из запасных душ Гатри хихикнула. Голуби были подопечными Двенадцати Семей. Причинять им вред было преступлением. Тем не менее, бедняки из Кварталов часто приглашали птиц на почетные трапезы.
  
  Дом Алерта оказался беспорядочной, взаимосвязанной массой барочных строений, занимающих дюжину акров на вершине невысокого холма. Несколько вооруженных мужчин, одетых в яркие фамильные цвета, патрулировали дорожку, огибающую десятифутовую стену. Они выглядели скучающими. Заметив своего хозяина, они стали развязными и высокомерными.
  
  "Дом пяти фонтанов", - сказал Алерт Гат-Риду. "Не спрашивай о названии. Здесь шесть фонтанов. Четыре для пресной воды... . У моих предков, должно быть, были грандиозные планы. "
  
  "Более грандиозные планы", - пробормотал Рогала. "Он называет это домом. Я видел города поменьше".
  
  "Сколько здесь живет людей?" Спросила Гатри. Лоида была здесь заключена в тюрьму. Раньше он не верил ее рассказам.
  
  "Это по-разному. Мы сейчас на пике популярности с нашим западным предприятием. Несколько тысяч".
  
  Гатри обменялась взглядами с Лойдой. Девушка выглядела торжествующей.
  
  Тишина, наблюдаемая снаружи дома, оказалась маской. В Доме Пяти Фонтанов было оживленно, как в муравьином гнезде. Лоида сказала: "Это клерки и бухгалтеры, которые отслеживают прибыль и расходы на западе".
  
  Целые дворы были заполнены западной добычей. Она приходила в упадок из-за отсутствия покупателей. Гатри искал что-нибудь в Гудермуте. Он ничего не нашел. .
  
  Алерт сказал ему: "Я был слишком успешен. Я перенасытил рынок. Мы прекратили грабить после того, как заняли Гревенинг. Сейчас мы концентрируемся на долгосрочных проектах. В основном колониальные предприятия."
  
  Гатрид сдержал свой гнев. Расплата придет. Те, кто умер ради обогащения Алерта, будут отомщены.
  
  Люди смотрели на него. Они избегали его взгляда. Они знали его. Они боялись.
  
  Миндак заметил: "Наш союз не будет популярен. Я не думаю, что они понимают, что означает потеря контроля над Не-рода".
  
  Рогала проворчал: "Эти бригады взбунтовались из-за мальчишеского приподнятого настроения, да?"
  
  "Некоторые люди придерживаются такого отношения. Они думают, что смирятся. Они не могут принять некоммерческий аспект". Алерт остановился, спешился и передал свое животное груму. Взвод конюхов забрал других лошадей. "Это подкралось к нам незаметно. Мы нашли Ансорге, когда в Горсуче и Силхави шли гражданские войны. Они были слабы. Мы были сильны. Волшебство, которым мы управляли, дополненное Ансорге, заставило нас думать, что мы можем обогатить семью по дешевке ".
  
  "И ты пристрастился к завоеваниям".
  
  "Не совсем. Жадность была больше связана с этим. Коричи пришли в восторг от всей этой добычи. Они хотели большего. Великие семьи хотели получить свою долю. Более мощное и эффективное оружие появлялось в Ансорге. Мы нашли Нироду и Тоала. Казалось, ничто не сможет нас остановить ".
  
  Алерт провел их по длинным мраморным коридорам, заполненным суетящимися клерками. "Затем я начал меняться. Несколько лет назад титул императора ничего не значил. Я принял это близко к сердцу. У меня появились грандиозные идеи.
  
  Империя, охватывающая весь мир. Моя семья осваивает торговлю. ... Я не слышал ни о Чучайне, ни о Сучаре. Я не знал, что мои раскопки в Ансорге разбудили их, или что Чучейн нашептывал мне сны. Иногда я жалею, что нашел Скрытый Город. "
  
  Они вошли в большой зал. Слуги с личными вещами рассредоточились, направляясь в нескольких направлениях. Алерт торопил своих гостей туда-сюда. Лоида и Гатри следовали за полудюжиной слуг. На двоих у них было недостаточно вещей, чтобы обременить одного. Гатри все еще был одет в ту одежду, в которой бежал из Качалифа. Он осмотрел и понюхал его, хотя и вымылся, когда смог. Лоида надела одежду, в которой сбежала от племянников Миндака.
  
  Она сказала: "Этот человек не похож на безумного завоевателя".
  
  Гатри ответил: "Я не встречал никого, кто подходил бы на его роль. За исключением, может быть, Гердеса Муленекса. Остальные действуют так же неохотно, как и я".
  
  "А как же твоя сестра?"
  
  "Я не знаю. Она была особым случаем. Может быть, она была похожа на Муленекса. Она действительно вписывалась в то, что с ней произошло".
  
  Они поднялись на несколько лестничных пролетов. Дворец Алерта перестал быть эффектным после уровня, на котором приветствовались посетители. Их комнаты, выходившие друг на друга через пустой, узкий коридор третьего этажа, были без окон, маленькими и по-спартански убранными. Слуга сказал Гатриду: "Не беспокойся, господин. Сам Миндак спит в такой комнате, как эта. Он наклонился ближе и доверительно сообщил: "Это фамильярность семьи. Скромное начало, знаете ли. Они хотят напомнить себе, что от Пяти фонтанов до Кварталов недалеко."
  
  "Чем больше я вижу его и Вентимилью, тем больше запутываюсь. Каждый мой вывод опровергается".
  
  Слуга улыбнулся. "Мы сами себя озадачиваем, господин". Гатри удержал мужчину там. Он был не против потратить день на болтовню. Гатри расспросил его о Миндаке и его семье.
  
  Дюжину поколений назад предки Алерта были наемниками. Удача, талант к политике и магии и потомство со стальной волей построили самый могущественный дом Вентимильи.
  
  "Это случалось сотни раз", - заявил слуга. "Вот почему жители Квартала записываются в армию. Все они думают, что смогут добиться успеха, если просто выиграют ставку".
  
  Прошло несколько часов. Кто-то постучал. Слуга выглядел встревоженным. "Не волнуйся", - сказала Гатри. "Я держала тебя здесь, не так ли? Войди".
  
  Вошла пожилая женщина. Ее руки были полны одежды. "Господин, мне сказали, что тебе нужна свежая одежда. Я принесла выбор. Завтра мы пошьем тебе что-нибудь получше. - Она оглядела его лохмотья с плохо скрываемым презрением. Она рявкнула на слугу: - Ты показал ему ванны? - Спросила она.
  
  "Мы уже собирались уходить. Господин?"
  
  Гатри встала с узкой койки и последовала за мужчиной. "Мне действительно нужен один".
  
  Позади них женщина крикнула: "Горничная! Здесь нужно сменить постель".
  
  "Не обращай на нее внимания, господин. Она провела на полу всего месяц. У нее все еще опухла голова".
  
  Прошло два дня, прежде чем Гатрид снова увидела Миндака. Он проводил время, разговаривая со слугами и навещая Лойду. Гациох исчез. Девушка сказала, что его забрала Рогала. Она не возражала. Гациох начинал раздражаться.
  
  Алерт пригласил их на то, что он назвал небольшим семейным ужином. Присутствовало сто человек. Братья и кузены, дяди и прочие, некоторые из них были настолько далеки друг от друга, что в Гудермуте их вообще не сочли бы семьей. Трапеза длилась несколько часов и сама по себе была приключением.
  
  Гатрид встретил там жену Миндака. Ее звали Мид, ей было под тридцать, и она была самой ослепительно красивой женщиной, которую Гатри когда-либо видел. Он был сражен. Ее улыбка растопила растущую в нем твердость. Он почти не слышал раздражающей болтовни Алерта.
  
  "Мы пробудем здесь по меньшей мере два месяца. Мне придется чинить больше заборов, чем я ожидал. Некоторые члены моего синдиката не так философски относятся к Нироде, как мы. Они считают ее дезертирство оскорблением с нашей стороны."
  
  Гатри слушал вполуха, наблюдая, как Мид болтает с сестрой Алерта. Тема была о детях. Сестра была чрезвычайно серьезна. Мид была на третьем или четвертом месяце своей первой беременности. Гатри ни за что бы не догадалась, если бы не упомянула об этом.
  
  Алерт продолжил: "Мне придется пригладить им перышки, а затем заставить их собрать еще одну армию. Чтобы вы тем временем не скучали, я организовал доступ к нашим библиотекам и историкам. Рогала говорит, что ты интересуешься историей Великого Меча. Мои люди провели много исследований, когда решили, что сможем первыми заполучить его."
  
  "Хм". Гатри кивнул. Он наблюдал за Мидом, пока Лойда не ткнула его в ребра. "Зачем ты это сделал?"
  
  "Пялиться невежливо. И Миндак пытается тебе что-то сказать".
  
  Смутившись, он уделил больше внимания Алерту.
  
  "Мы нашли тайник с книгами для чтения в Ансорге. Им несколько тысяч лет. Некоторые на древнепетралийском. Это трамплин, который мой народ использует для перевода остальных. Ты мог бы помочь, будучи знаком с Петралианом. "
  
  "Я полагаю". Алерт стал официальным и отстраненным. Пристальный взгляд юноши не вызвал у него никакой симпатии.
  
  "Ты кажешься рассеянной, Гатри".
  
  "Это чужая земля. Все по-другому. Я не знаю, что делать. Я вырос на отдаленной заставе. Это первый настоящий город, который я увидел. Никто здесь, кроме Лойды, не разделяет моего прошлого. "
  
  Алерт улыбнулся. "Полагаю, да. Мне это не приходило в голову. Что ж, ученые есть ученые. Вам не будет неудобно заниматься своими исследованиями".
  
  Миндак был прав. Люди, к которым он присоединился на следующее утро, были равнодушны ко всему, кроме стремления к знаниям.
  
  Как обнаружил Гатрид, он сам был исследовательским проектом. Он потратил полдня, отвечая на вопросы.
  
  После обеда они ответили на его вопросы и показали, где найти истории, которые он хотел изучить. Схема сохранялась неделями. Они вытравили из него все мысли, даже смутно связанные с Великим Мечом.
  
  Первое, что прочитал Гатрид, был отчет, доставленный Миндаку двумя годами ранее, "Краткая история Великого Меча, также известного как Меч Сучары, также известный как Добендик". Его стиль соответствовал названию. В нем содержались наброски предыдущих боев на мечах.
  
  Турек Арант был одним из самых удачливых меченосцев. Его Выбор был кратким и сравнительно безболезненным. Все закончилось быстрой смертью от руки Рогалы. Этот раздел мало что добавил к знаниям Гатри.
  
  Непосредственный предшественник Аранта был убит в бою. Его предшественник покончил с собой.
  
  Ранее был Носитель Меча, который встретил свою судьбу от руки того, кто носил Щит Драйбранта, и еще несколько человек, которые были столь же успешны, как Арант. Упоминался некий Стодрайх Утрехт, который, как и Анек, переборщил. Рогала прекратил свое руководство всего через два дня.
  
  Самым ранним меченосцем с запоминающимся именем был некто Шарон Шодуэн. Его запись была длиннее, чем у Аранта. Он был современником и врагом Невенки Нироды, когда она была жива.
  
  Тогда она носила имя Вистма Пович, а позже приняла имя Нирода.
  
  Шодуэн сражался с Соммерлатом и потерпел поражение. Пович разлучил его с оруженосцем и взял в плен. Он был самым долгоживущим меченосцем.
  
  Его жизнь длилась тысячу лет, всю жизнь королевы Соммерлата. Он провел каждое мгновение ее правления, заключенный в большую бутылку, дрейфующую на конце троса над площадью Победы в Спилленкотене. Он делил свою тюрьму с Добендиком и чертенком-кровососом.
  
  Меч остался у него в руке. У него не было места, чтобы им воспользоваться. Ему просто пришлось подождать, пока Рогала найдет способ убить его.
  
  После доклада Гатри прочитал книги по истории. Чем больше он читал, тем больше видел закономерностей. Ученые подтвердили его предположение. •
  
  Вечера включали в себя трапезы с семьей Алерта. После того, как ценность новизны Гатри исчезла, они сократились.
  
  Рогала и Гасиох стали частью сцены ужина. Гатри избегала гнома и не разговаривала с ним за столом.
  
  Гациоха он видел чаще. Ученики Алерта тоже изучали отрубленную голову. Гациох создавал себе трудности. Юноша часто слышал проклятия демона со своей учебной скамьи.
  
  Ему нравилось находиться в обществе ученых. Будь у него выбор, он присоединился бы к ним. Однажды вечером он задержал Миндаков после ужина.
  
  "Как продвигается учеба?" Спросил Алерт. "Они не отвлекают тебя?"
  
  "Причинять боль и помогать, я полагаю. В этом так много боли. Слишком много параллелей между моим путем и путем Аранта. И остальными".
  
  "Мы, избранные, следуем сценарию", - пробормотал Алерт. "Они сражаются в тех же старых боях".
  
  "Мне это не нравится. На самом деле, я этого не выношу. Я не хочу идти по пути Аранта. Я бы предпочел быть ученым. Это первый раз в моей жизни, когда я делаю что-то, что мне действительно нравится ".
  
  "Зачем ты хотел меня видеть? У меня не так много времени. У меня встреча с Коричами".
  
  Гатрид снял с плеча Добендика и протянул Меч. "Возьми его. Ты этого хотел. Я нет".
  
  Алерт отказался. "Слишком поздно, Гатри. Сучара проснулась. Я даже не испытываю искушения. Она уничтожила бы меня.
  
  Для нас обоих безопаснее играть в открытую."
  
  "Но..."
  
  "Они называют меня многими именами, но дурак не входит в их число. Только дурак стал бы бороться с Сучарой, когда она бодрствует. Извините. Ты был избран. "
  
  Гатрид выругался себе под нос. Он выругался снова, когда заметил Рогалу в дверном проеме, понимающая ухмылка проглядывала в его бороде.
  
  Алерт сказал: "Прогуляйся с Лойдой. Тебе станет лучше".
  
  Гатри удалился, сердито топая ногами.
  
  Каждый вечер после ужина они с Лойдой совершали долгие прогулки. Они редко разговаривали во время прогулок. Разговоры не приносили пользы. Просто близость другой одинокой души была достаточным лекарством.
  
  "Давай пойдем сегодня вечером к прудам с лилиями", - предложила Лоида. "Что случилось? Ты был по-настоящему счастлив за ужином, когда шутил с Мидом". Она выглядела так, словно откусила кусочек квасцов. У нее было такое же лицо всякий раз, когда упоминалось имя Мида. Гатри не замечал этого. Он не разбирался в женщинах.
  
  Лойда Хутсинг была наделена терпением.
  
  "Я пытался отдать Алерту Меч. Он не взял его. Он практически смеялся надо мной".
  
  "Ох. Давай все равно сходим к прудам с лилиями. Кто-то сказал, что они снова цветут".
  
  "Разве сейчас не конец года?"
  
  "Иногда колдовство полезно не только для ведения войны".
  
  Пруды, которые она любила, находились в одном из диких парков Сентурии. Они были окружены экзотическими деревьями.
  
  Среди них были скамейки, столы и скульптуры. Этот район был популярен среди молодых пар.
  
  Гатри никогда не замечал этого. Возможно, он был слишком молод.
  
  В тот вечер они засиделись допоздна, наблюдая, как луна отражается в прудах. Серебристый шар не сотворил никакого волшебства. Он только напомнил Гатриду о его сестре. Он говорил о ней и размышлял о своем владении мечом. Лоида пришла в ярость.
  
  "Ты такой наивный!" - огрызнулась она. "Такой эгоистичный".
  
  "Это неправда. Я просто не хочу причинять людям боль".
  
  "Что бы ты ни говорил, мистер Незаметность. Клянусь, этот сквернословящий демон - лучшая компания, чем ты. Давай вернемся".
  
  "Лойда. ..."
  
  "О, просто помолчи".
  
  Они разыгрывали похожие сцены несколько раз. Гатри так и не прижился.
  
  Он запомнил ту ночь только потому, что именно тогда узнал, что не все было сладостью и светом между Миндаком и Медовухой.
  
  Когда они с Лойдой вернулись, они были в обеденном зале. Алерт был в отвратительном настроении. Его встреча с Корихами прошла неудачно. Он и Мид спорили о завоеваниях, которые будут предприняты после разрушения Нироды.
  
  Миндак утверждал, что геноцид был рациональной и прагматичной политикой. "Если мы уничтожим их, позже с ними не будет проблем. Мы можем использовать наших собственных людей для эксплуатации земли ". Казалось, он был сбит с толку утверждениями Мида о том, что ассимиляция - лучший путь.
  
  "Это бесчеловечно. Как ты можешь убивать всех этих людей?"
  
  "Убийство? Это трудное слово, Мид".
  
  "Так оно и есть".
  
  "Это убийство, когда мы расчищаем лес, чтобы построить новое поместье? Подожди. Я думаю, что так и есть. Если ты одно из деревьев. Но нам нужна земля. ..."
  
  "Пустышка. Тебя не интересуют земли. Все, чего ты хочешь, - это прибыль для семьи. Ты увлекся своим имиджем завоевателя. Я предупреждал тебя раньше. И это настигло тебя, не так ли?
  
  Все твои дьяволы обратились против тебя. "
  
  "Медовуху, пожалуйста".
  
  "Я предупреждал тебя. А ты не послушал. Ты начал огромную войну без поддержки Империи.
  
  Теперь ты суетишься, вылизывая сапоги коричам низкой касты, чтобы собрать еще одну армию. Это не соответствует твоему достоинству. Почему бы тебе не смириться со своими потерями? Просто закрой перевал Карато.
  
  Пусть Альянс разбирается с Невенкой Не-рода."
  
  "Я не могу. Ты это знаешь. Инвестиции слишком велики".
  
  "Это вложение эго".
  
  "Я согласился защищать людей, которые купили землю в Силхави и Горсуче".
  
  "Значит, здесь замешана твоя честь? Твое слово? Как насчет твоего слова мне? Ты не был мне настоящим мужем с тех пор, как нашел Ансорджа. Ты бегал повсюду, играя в воина".
  
  Лойда взяла Гатри за руку и оттащила его от двери. "Достаточно", - прошептала она.
  
  "Их поединки - это не твое дело".
  
  Гатри попытался высвободиться. Лойда не позволила ему. "Давай. Иди спать".
  
  Он ушел. И долго лежал без сна, ненавидя Алерта за то, что тот причинил его жене такую боль, и в то же время отчасти восхищаясь им за то, что он скрыл правду о своей нежелательной связи с Чучейном.
  
  За вечерней трапезой Миндак пребывал в приподнятом настроении. Он шутил со своими родственниками и безмерно веселился. Он был готов разразиться хорошими новостями. Он с трудом сдерживался до окончания десерта. Затем он объявил: "Сегодня я завершил переговоры с Коричами. Они предоставили мне всех людей, которые мне нужны. Мы начинаем движение в конце недели. Армия соберется в Ковингоне."
  
  Суровый Медовик спросил: "Не слишком ли поздно в этом году? Скоро зима закроет Карато".
  
  "Нищим выбирать не приходится. Я должен был брать то, что мог достать, когда мог это получить".
  
  "И от чего тебе пришлось отказаться?"
  
  Улыбка Алерта погасла. Он бросил на жену тяжелый взгляд. Она заткнулась. Он сказал остальным: "Заканчивайте все, что у вас есть. Мы уезжаем. Есть вопросы?"
  
  У Гатри был счет, но сейчас было не время для них. Мид поверг Алерта в мрачное настроение.
  
  Во время их вечерней прогулки Лоида спросила: "Ты оставляешь меня здесь?"
  
  Гатрид не думала об этом. "Ты ведь не хочешь оставаться, не так ли?" В семье Миндака были те, кто положил на нее глаз. Она была посвящена. Они намеревались завершить ее посвящение. Если бы ее защищал только Миндак, она, возможно, уже исчезла бы. Дополнительная угроза Великого Меча держала их на расстоянии.
  
  "Большое вам спасибо".
  
  "Из-за чего ты сейчас расстроен?"
  
  "Неважно. Это не важно".
  
  Гатри продолжала совершать те же ошибки. Он поверил ей на слово, когда она захотела прокачаться вместо этого.
  
  На несколько дней она стала дурной компанией. Она забрала Гациоха из Рогалы и проводила больше времени с демоном, чем с Гатридом.
  
  Он отреагировал так, как она хотела, и не осознавал, что чувствует.
  
  Старые голоса внутри него скрывали свое мнение. Они часто дразнили его и никогда не говорили почему. Он становился все более сбитым с толку.
  
  А потом все это показалось неважным. Он снова двигался. Он был верхом на лошади, и эта лошадь направлялась на запад. Они с Добендиком собирались написать еще одну главу в "Повести о Великом мече". Он ненавидел себя за волнение.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Ковингонт Невенка Нирода начал наступление в Билгорае. Колдовство выло, рыскало и опустошало холмы Беклавац. Замки рушились. Опорные пункты пали. Йедон Хилдрет и Братство оспаривали каждый фут земли. Битва была беспощадной и ожесточенной.
  
  Хильдрет знал, что проиграет. Его союзники задерживали подкрепления, отводили его тактические резервы. Опасаясь их потерять, они не давали ему инструментов, которые были ему необходимы.
  
  У них были пораженческие взгляды. Ожидая прорыва, они хотели усилить свою оборону дома. Некоторые говорили о полном выходе из Альянса.
  
  Они еще не знали, что миндаки больше не руководят их врагами, что это вентимильянское воинство было отступником и было отлучено от своей родины.
  
  Хилдрет держался. Он внушал своим союзникам благоговейный трепет своим упрямством. Он держал свою потрепанную армию вместе исключительно силой воли.
  
  Затем Гердес Муленекс отозвал Красный Орден.
  
  Смерть поцеловала последнюю надежду Хилдрет прямо в губы.
  
  Колдовство Нироды начало причинять боль. Началось дезертирство. Начиналось с малого: человек то тут, то там убегал домой или переходил границы, чтобы завербоваться к победителю. Затем Мальмбергет и Билгорай эвакуировали свои контингенты.
  
  Все было кончено. Все это знали. Из тех, кто остался позади, целые отряды перешли к Нироде. Она приветствовала их как блудных детей, вернувшихся в лоно семьи.
  
  В течение нескольких дней командование Хилдрета состояло только из его собственных имперцев и вклада синих и белых. Как и следовало ожидать от маленьких людей, его союзники обвинили его в неудаче.
  
  Хилдрет в ответ оставил свои позиции. Он оставил позади все, кроме своих животных и людей.
  
  Он направился к Сартайну.
  
  Он проигнорировал возобновившиеся просьбы тех, кто покинул его и теперь был заинтересован в том, чтобы использовать свои навыки для защиты своих отдельных княжеств. Его ответные письма были жесткими, откровенными, а иногда и оскорбительными. У него не было друзей.
  
  Нирода не напала на Торунь. Она послала две опытные бригады занять Беклавацкие проливы. Свои основные силы она повернула на восток. Быстро нанеся удар, она отбросила Хонсу Элдрайчера обратно в Катич. Она лишила его большей части сил, когда он отступал.
  
  Она снова пренебрегла очевидным ходом. Вместо того, чтобы сдать упрямый город, она двинулась на восток, в Гревенинг. Теперь в ее армии было столько же перебежчиков с запада, сколько в Вентимильяне.
  
  Гатрид стоял на сторожевой башне из розового гранита в Ковингоне и наблюдал, как внизу проходит новая армия Алерта. Ледяной ветер трепал его плащ и вгрызался в плоть. Зима давила на верхний Ниргенаус. В течение нескольких дней волшебники Алерта боролись с непогодой, сохраняя перевал открытым.
  
  Юноша пробыл в Ковингонте три дня. Ему больше нечего было делать, и он проводил время в размышлениях, расспросах, извиваясь на крючке своей совести.
  
  Лоида присоединилась к нему в Covingont's chill. "Их так много", - прошептала она. "И когда они пришли в Гревенинг раньше, мы думали, что вся мощь Вэн-тимильи обрушилась на нас".
  
  "Их стало больше. Мы не видели и тени их реальной силы. В Венти-милья так много людей".
  
  "Что ты собираешься делать, когда все это закончится? Когда наступит мир?"
  
  Он взглянул на нее. Неужели она настолько наивна? "Постарайся спокойно отдохнуть в моей могиле".
  
  Она повернулась к нему лицом, взяла его за руку. "Ты уверен, что закончишь так же, как Арант, не так ли? Почему? Тебе действительно нужно? Или ты собираешься воплотить это в жизнь, поверив в это?"
  
  "Меч... Лойда, он захватывает меня. Я не могу от него избавиться. Я больше не могу выйти из комнаты без него. Помнишь сказку о Ясеневом мальчике и Торчащем камне? Он выбрасывал его каждую ночь перед сном, и каждое утро он возвращался в его руку, когда он просыпался. Так оно и есть. Только, может быть, я и есть камень. Мы застрянем на всю оставшуюся жизнь. Которая не продлится долго, если судить по другим Носителям меча. Я не могу сбежать из Сучары ".
  
  Лоида сжала его руку. "Жрецы никогда не говорят нам, почему боги делают то, что они делают. Они просто говорят, что мы должны идти вместе".
  
  "Я не думаю, что они боги. Это самое странное. Но они не могут быть людьми. Иногда мне кажется, что они существуют только в нашем воображении. Один старик из Сентурии сказал, что они просыпаются, потому что в гонке есть необходимость. Коллективный разум, который зовет их вперед ".
  
  "Мой отец часто говорил это о богах. Что они существуют только в сердцах верующих".
  
  "Одно могу сказать наверняка. Рогала реальна. Меч настоящий.
  
  .
  
  Нирода существует на самом деле. И все они существуют очень давно. Иногда они использовали другие имена. Ученые Миндака говорят, что Греллнер на самом деле был Ниродой. И она может быть Дрибрантом, который сделал Щит."
  
  "Ты веришь в реинкарнацию?"
  
  "Только так, как это делает Нирода. Она - непрерывное эго. Ее личность никогда не прерывается, почему?"
  
  "Я задавался вопросом, сыграл ли я какую-то роль в жизни Турека Аранта".
  
  "Ты веришь в это?"
  
  "Да".
  
  "Единственной женщиной в его истории была его мать".
  
  "И она будет играть ту же роль, что и твоя сестра. То, что ты назвал родственной смертью".
  
  "Я полагаю". Он хмуро посмотрел на солдат внизу. Их колонна казалась бесконечной. Он задавался вопросом, сколько из них станут жертвами на алтаре игры этой богоподобной семьи.
  
  Он выдавил улыбку. "Наверное, я слишком много общался с Рогалой. Это продолжается снова и снова, но сценарии не исправлены. Каждый раз все немного по-другому. Может быть, на этот раз человечество победит. "
  
  "Гатри, ты была счастлива в Качалифе?"
  
  "Большую часть времени. Почему?"
  
  "Ты ко всему относишься так серьезно. Ты придаешь всему такое значение. Ты хочешь все изменить так, как должно быть. Я подумал, может быть, тебе было плохо, когда ты был маленьким".
  
  "Ты думаешь, Рогала прав? Что мы должны просто согласиться? Облегчить себе задачу? Лоида, кто-то должен бороться с этим".
  
  "Ты можешь говорить это, пока солнце не замерзнет, мальчик. Это ничего не изменит". Гном присоединился к ним. Гатри начал отходить. Он делал все возможное, чтобы по-прежнему избегать встречи с Рогалой. Лойда вцепилась в его руку, удерживая его там.
  
  "Это больно", - сказал Рогала. "Иногда это чертовски больно. Но так уж обстоят дела. Даже для нас. А мы те, кто встряхивает и движет. Те, благодаря кому все происходит. Подумайте, как это, должно быть, расстраивает тех, с кем мы сталкиваемся. "
  
  Неприятный смешок привлек внимание Гатри. Рогала поместил Гациох в специальный футляр для переноски, богато украшенную шкатулку. Он нес ее на сгибе руки.
  
  "Вижу, ты нашел друга, Тайс. Наслаждайся. Вы созданы друг для друга".
  
  "Я не обязан тебе нравиться, мальчик, но мы привязаны друг к другу. Ты мог бы попытаться поладить".
  
  "Попробуй поладить? Почему бы тебе не последовать собственному совету?"
  
  "Что ты имеешь в виду? Я готов попробовать".
  
  "У меня есть имя. Это не Мальчик. Я достаточно наслушался этого от своего отца. И я устал слышать о том, что у нас нет выбора. У мужчины всегда есть выбор. Су-чара не может контролировать нас каждую секунду. Она не может заставить нас жить, если мы этого не хотим."
  
  "Это серьезно", - проворчал гном. Он пристально посмотрел на Гатри.
  
  "Почему бы не устроить взбучку с этой башни?" Спросил Гасиох. "Уже несколько дней было скучно. Большие новости. Носитель меча совершает самоубийство. Это бы оживило обстановку. "
  
  "Я просто мог бы попробовать это".
  
  "Не будь дураком", - огрызнулся Рогала.
  
  "Взывай к его лучшей стороне натуры", - предложил Гациох. "Напомни ему, что он причинит вред людям, на которых приземлится". Демон ухнул, словно в одной из лучших шуток времени.
  
  "Мне это не нужно", - ответил гном. "Он прав насчет выбора. Сучара не может контролировать его все время. Но он не продумал это до конца. Ей это не нужно, благодаря Нироде."
  
  Он злобно ухмыльнулся. "У него есть это пристанище. Оно захватит его, если он умрет. И оно не позволит ему умереть до конца. Это заставило бы его сидеть там, позади него, наблюдая за всем, что он делал с его телом. "
  
  Гатрид затрясло в мгновении ярости. Рогала был прав. Именно это бессилие сделало души Морхарда Хоргребе и Оберса Лека такими трудными для восприятия. Они провели века, отчаиваясь в своем использовании.
  
  "Это все еще выбор", - бушевал он.
  
  "Несомненно. И самый красивый из всех, с кем тебе когда-либо приходилось сталкиваться. Ты справишься с этим, Гатри? Действительно справишься?
  
  Я так не думал."
  
  Миндак и его жена поднялись на вершину башни. Гатрид сразу забыла обо всем, кроме Медовухи.
  
  Эта женщина обладала теплотой, состраданием и пониманием, которых не хватало другим его знакомым. Хотя она была на двенадцать лет старше, он оставался наполовину влюбленным.
  
  От простого солдата до верховного командующего вентимильян интересовали только выживание, грабеж и власть. "Как", "почему" и "кто пострадал" были в высшей степени безразличны.
  
  Миду было не все равно.
  
  И все же она верила в своего мужа.
  
  Гатриду потребовались недели, чтобы разрешить очевидное противоречие. В конце концов он пришел к выводу, что леди согласна с конечной целью своего мужа - империей, свободной от раздоров. Что она ненавидела, так это его методы.
  
  Гатрид поклонился леди Мид. Она одарила его подобием улыбки. Лойда нахмурилась. Юноша был более заметен, чем он думал. Он сказал: "Мы просто обсуждали ловушки нашей жизни".
  
  "Мы все в ловушке своей жизни", - заметила Мид. "Либо Великие Древние, либо мы сами. Нет смысла оплакивать это, Гатри. Извлекай максимум пользы из плохой ситуации. Постарайся сделать так, чтобы тем, кто последует за нами, жилось лучше".
  
  "Любой успех был бы поглощен Великими Древними", - сказал ей Алерт.
  
  Леди улыбнулась своей безмятежной улыбкой.
  
  "Что?" Спросил Гатри. Он что-то упустил. Сказал ли Миндак, наконец, Миду, что его выбрал Чучейн?
  
  "Ты затеваешь спор, дорогой", - сказала Мид своему мужу. "Я сегодня не собираюсь играть". Она подвела Алерта к месту в двадцати футах от группы Гатри.
  
  Юноша покраснел. Он сделал шаг в направлении Миндака.
  
  "Просто подожди", - прорычал Рогала. "Какого черта ты делаешь?"
  
  Гатрид остановился. Он сам себе удивился. "Ох. ДА. Хорошо ". На мгновение он почувствовал стыд. За своим отчаянием он становился высокомерным. Он был слишком уверен в своей невосприимчивости ко всем опасностям, кроме кинжала Рогалы.
  
  Он не родился с этим клинком в руке. За ним стоял никто иной, как Гатри из Качалифа, очень невзрачный юноша.
  
  Он начинал нервничать. Ему нужно было поскорее убраться из Ковингонта. Он должен был начать что-то делать.
  
  Судьба довольно скоро исполнила его желание. Начали прилетать птицы-посыльные. С Ниродой был установлен контакт. Ее повстанцы находились в Силхави и Горсаче. Патруль за патрулем сообщали о столкновении. Присутствие Тоула упоминалось в каждом сообщении.
  
  Нирода разделила свою армию на подразделения под командованием Тоалов, надеясь втянуть миндаков в многочисленные сражения. Гатри увидела ее стратегию. Они с Добен-диком могли находиться только в одном месте одновременно. Она ослабляла силу Меча.
  
  Выбор подходящего ответа вызвал много споров. Один из генералов Миндака предложил: "Давайте ткнем в них пальцем, пока не выясним, к какой группе она принадлежит, а затем займемся этой".
  
  Сам Алерт сказал: "Я думаю, что если бы мы тщательно проработали задания, наши лучшие люди смогли бы нейтрализовать Тоал в каждой группе, пока наши войска справлялись с ее. Носитель меча мог переходить с поля битвы на поле боя, пока мы держали их прижатыми. "
  
  Другой генерал сказал: "Мне не нравится идея нашего разделения. Это плохая тактика. В конечном итоге мы слишком сильно распылим наши силы".
  
  Генерал Трека, командовавший Имперской бригадой, добавил: "Не говоря уже о том, что это, очевидно, то, чего она хочет. Что делает это своего рода ловушкой".
  
  Рогала недовольно кашлянул. "Извините, джентльмены. Не мое дело вмешиваться, но вы не оставляете мне большого выбора".
  
  Командиры Миндака посмотрели на него так, словно он был тараканом, обнаруженным в недоеденной миске каши на завтрак.
  
  "Ты дашь мне некоторое представление о военных процедурах, не так ли? Я имею в виду, я видел несколько войн".
  
  "Мне не пришло в голову посоветоваться с тобой", - признался Миндак. "Продолжай. Стреляй. Я всегда открыт для предложений".
  
  "Взгляни на картину в целом, прежде чем приступать к планированию".
  
  "Объясни".
  
  "Нирода совершила непростительный стратегический грех. Общая тенденция этого обсуждения указывает на то, что вы собираетесь позволить ей выйти сухой из воды. Этого вы еще не заметили".
  
  "Я тебя не понимаю".
  
  "Она ввязалась в войну на два фронта. Враг с каждой стороны сильнее. Она рискнула, думая, что знает тебя достаточно хорошо, чтобы предсказать твое поведение. Она делает ставку на то, что сможет выпороть тебя до того, как Альянс наведет порядок в своем доме. Судя по тому, как вы все говорите, она сделала правильную ставку. "
  
  Генералы перешептывались между собой. Гатри уловила фрагменты фраз, включавших чувства, варьирующиеся от смущения из-за того, что они не видели очевидного, до раздражения на гнома за то, что тот перебил тех, кто лучше его.
  
  "И что?" - спросил Миндак. "Что бы ты сделал?"
  
  "Заставь ее попотеть. Просто не сражайся с ней. Копай прямо здесь. Держи Карато. Время на нашей стороне. Каждый проходящий день будет сжимать челюсти тисков. Рано или поздно ей придется подойти к тебе и попытаться прикончить тебя на твоей земле и на твоих условиях. В одном месте, где Добендик может нанести наибольший урон."
  
  Алерт на мгновение задумался, прежде чем кивнуть. "Тактически верно, Рогала. Но давайте обратим внимание на маленькую проблему. Сейчас не весна. Если я рассажу своих людей на одном месте, буду рыть траншеи и строить частоколы, как я буду их кормить? Они не смогут добывать пищу. И у нас нет Сил, чтобы держать проход открытым. "
  
  Рогала улыбнулся. "Я не упустил этот момент из виду. Я не забыл старую поговорку о том, что армия марширует на животе. Как и значительная вероятность того, что фуражиры Нироды уже опустошили сельскую местность, поскольку тамошние колонисты в долгу перед вашей семьей и, следовательно, честной добычей."
  
  Брови Миндака поднялись. Он оглядел свой посох. С оттенком сарказма он заметил: "Я не помню, чтобы кто-нибудь раньше высказывал это мнение".
  
  Один офицер бушевал: "Мы предполагали использовать запасы, захваченные у врага".
  
  "О. Понятно. Джентльмены, я никогда не утверждал, что я военный гений, но даже я вижу брешь в такого рода планировании".
  
  "Одна огромная дыра", - сказал Рогала, посмеиваясь. "Это отчаянное планирование. Легко! Легко! Я был у интендантов. Я знаю, что у нас есть, вплоть до последнего бушеля овса. Мы сможем пережить зиму ".
  
  "Не могли бы вы рассказать нам, как?" Спросил Алерт. "Я знаю о пайках на два месяца. Карато будет закрыт с четырех до пяти".
  
  Рогала втянул воздух сквозь зубы. "Теперь мы подходим к той части, где я становлюсь непопулярным". Он широко оскалился в своей дикой бороде. "Во-первых, будут жертвы. У Нироды не будет выбора. Ей придется атаковать. Это будет означать гибель людей. Мертвецы не едят. Некоторым это поможет ".
  
  Один из генералов пробормотал что-то кислое о негативном отношении.
  
  Рогала подмигнул и продолжил. "В основном, однако, способ управления заключается в том, чтобы офицерское сословие проглатывало гарнир "гордость" во время еды. В этой армии почти столько же животных, сколько людей. Не многие из них будут полезны, если моя стратегия будет принята. Так что ешьте животных, начиная с неработающих.
  
  Боевые кони. Тогда ешь их пищу, которую ты с таким трудом тащил через горы. Овес готовится просто великолепно, и двухмесячного запаса для одной лошади хватит на нескольких человек в течение того же периода времени. "
  
  Сотрудники Алерта, казалось, были в шоке. Предложение Рога-ла было настолько абсурдным по их стандартам, что потребовалось полминуты, чтобы полностью проникнуться им и вызвать гневный переполох.
  
  Миндак предостерегающе поднял руку. "Подожди!" - сказал он. "Рогала, ты просишь ужасно многого". Боевой конь, специально выведенный и обученный нести в битве человека в доспехах и чрезвычайно дорогой, если исходить из человеко-часов, потраченных на животное, был символом статуса в феодальном обществе.
  
  Предложение Рогалы не могло бы быть встречено с большим ужасом ни на востоке, ни на западе, если бы речь шла о том, что они едят своих младенцев.
  
  Рогала настаивал на своем. "Посмотри на это прагматично. Тебе не понадобятся животные. В моем сценарии ты все равно будешь сражаться пешим. Захвати замену у врага... . Тем временем, пусть животные добывают корм. Они могут есть траву и листья. Солдаты не могут. Приберегите зерно для них. "
  
  "А как же погоня?" спросил кто-то. Рогала развел костер. Сотрудники Миндака не спали и искали повод для драки.
  
  "Зачем беспокоиться об этом? Куда она собирается бежать? Просто сиди тихо. Заставь ее прийти к тебе, но держи ее подальше от Вентимильи. Позволь Альянсу мобилизоваться за ее спиной. Позволь ей впасть в отчаяние, атакуй и потерпи поражение. Судя по прошлым успехам ее войск, тебе не нужно будет преследовать их. Они придут умолять присоединиться к тебе. "
  
  Гатри молча следил за перепалкой, часто находя ее забавной. Рогала был серьезен, он знал.
  
  Чрезвычайно серьезен и, вероятно, прав. Офицеры Миндака почувствовали логику его предложений, и это еще больше встряхнуло их.
  
  Алерт дал им полную свободу критики. На какое-то время встреча превратилась в словесную перепалку с энтузиазмом.
  
  Рогала, к сожалению, был наделен недостатком такта и многовековой привычкой не объяснять достаточно подробно. Сейчас и то, и другое сработало против него. На большинство возражений он отвечал просто: "Ты не можешь победить Нироду в бою. У нее слишком много сил. Поверь мне ". Он не смог представить подтверждающих доказательств, поэтому его аргументы не были приняты. "Даже Меч не поможет, если ты встретишься с ней на ее условиях. Черт возьми, ты должен позволить ей победить саму себя. Ты должен сидеть здесь и выглядеть так, будто собираешься сыграть вничью. Вы должны позволить Альянсу стать угрозой за ее спиной. Поэтому она не осмеливается полностью посвятить себя чему бы то ни было. Если бы альтернативой было поражение, я бы подумал, что запачкать ноги - это тривиально. Но это всего лишь мнение маленького грубого крестьянина, выжившего ".
  
  Позже, после особенно резкого осуждения со стороны одного из консерваторов, Рогала печально заметил,
  
  "Ты всегда один и тот же. В любом возрасте. Что с тобой делают, когда ты маленький? Высасывают твои мозги из ушей и набивают головы шерстью? Ты всегда считаешь свои иллюзии важнее победы. Я просто не понимаю. Держись, твое незаслуженное звание полководца. Я собираюсь произнести оракул о вашем предприятии, основанный на нескольких тысячелетиях опыта. Вас, проклятых дураков, выкурят. С кретинами всегда так. "
  
  "Курил?" спросил оскорбленный генерал.
  
  "Разбит. Растоптан. Уничтожен. Уничтожен".
  
  Алерт сделал нежный жест раскрытой ладонью в направлении генерала. Мужчина немедленно затих.
  
  Он по-прежнему внушает им благоговейный трепет, поняла Гатри. Возможно, он не так часто ошибался, как думает.
  
  Рогала задумчиво продолжил: "Меченосец и я, конечно, мы собираемся выпутаться из всего этого. Этот парень очень эмоционален. Он будет оплакивать вас всех. Ваших жен и семьи тоже.
  
  Такой уж он есть. Что касается меня, то я просто собираюсь посмеяться. Я получаю удовольствие, видя, как придурки получают по заслугам ".
  
  Рогала повернулся к Алерту. "Еще кое-что, шеф. Если предположить, что у кого-то случится приступ сообразительности и он прислушается ко мне, эта банда лагерных приверженцев должна уйти. Прямо сейчас. Они не что иное, как пожирающие рты. Рты, которые ты хочешь заполнить, принадлежат твоим солдатам, а не твоим арлекинам и шлюхам ". Он топнул прочь. Сделав несколько шагов, он остановился, чтобы подозвать Гатри. Юноша встал и последовал за ним.
  
  Оказавшись вне пределов слышимости Алерта, гном сказал: "Здесь нам повезет не больше, чем с Королями Альянса. Эти клоуны скорее позволят растоптать свою армию, как тараканов в давке для скота, чем проглотят свою гордость и сделают то, что я им скажу. "
  
  Рогала недооценил храбрость миндаков. Армия осталась стоять лагерем в устье Карато.
  
  Начали возводиться огромные земляные сооружения, скорее для того, чтобы занять войска, чем из-за их военной ценности.
  
  Магноло Бельфиль передал новости о том, что политические проблемы запада улаживаются. Йедон Хилдрет снова был в Билгорае, расчищая ущелье Беклавац.
  
  Нирода продолжал ждать ответа от Миндака.
  
  Рогала не выиграл все свои очки. Лошади не сразу попали к мясникам. Их уничтожение было слишком большим, чтобы даже Миндак смог проглотить его одним куском.
  
  Нирода неуклонно приближался, наконец установив линию укрепленных лагерей в пяти милях к западу от позиции Алерта. В течение нескольких недель единственный контакт между армиями происходил во время перестрелок разведывательных отрядов. Каждый хозяин ждал первого хода другого.
  
  Первым потерял терпение Алерт. Он повел Гатри, ворчащего Рогалу и отборную компанию воинов-волшебников на ничейную землю, надеясь спровоцировать Нироду на какой-нибудь опрометчивый поступок.
  
  Она отказалась от приманки.
  
  Алерт попытался снова. И еще раз. Темная Леди ответила, отправив бригаду Тоала разорять Вентимильян справа, в то время как ее противоположный фланг подвергался нападению рейдеров Алерта.
  
  На следующее утро Алерт объявил: "Новости из Бельфиль. Она собирается обернуть нашу тактику против нас самих.
  
  Сегодня она придет за нашим скотом. Отряд Алерта несколько раз грабил стада Нироды.
  
  "Ты думаешь устроить засаду?" В голосе Рогалы звучала надежда.
  
  "Так и есть".
  
  Обычный рейдерский отряд собрался и помчался на перехват рейдеров Нироды. Дварф знал идеальное место для вылазки из леса, но оно находилось далеко от линии фронта. Они едва успели спрятаться в кустах, промоинах и оврагах.
  
  "Будь проклят этот Бельфиль!" Алерт зарычал, когда увидел приближающегося врага. "Он не говорил, что собирается нанести нам такой сильный удар".
  
  Шесть мертвых капитанов возглавляли вражеский отряд. С ними ехали лучшие солдаты Нироды. Их путь должен был привести их на крайний левый фланг Алерта, где паслись животные.
  
  Гатри обнаружил, что нервничает больше, чем, казалось бы, требовала ситуация. В воздухе чувствовалась какая-то неправильность. Бой выглядел слишком серьезным. Он прошептал Рогале: "Я думаю, нам лучше отменить его".
  
  Рогале тоже было не по себе. "Я предлагаю ударить сзади, после того как они начнут атаку на главной линии".
  
  Слишком поздно. Тоал попал в засаду. Алерт подал сигнал к атаке.
  
  Гатри что-то пробормотал, вытащил Добендика и присоединился к атаке.
  
  Тоалы не были удивлены. Шесть рук в черных перчатках поднялись и напряженно вытянулись. Шесть вентимильских седел опустели.
  
  Заклинания, заранее подготовленные обеими сторонами, сверкнули молниями взад и вперед. Земля заколебалась. Небо потемнело. Лошади заржали и сбросили своих всадников. Отряды врезались друг в друга, перемешавшись.
  
  Нирода и оставшиеся Тоалы появились на соседнем холме.
  
  "Ловушка внутри ловушки", - крикнул Гатри Рогале, указывая пальцем. Добендик взял управление в свои руки, завыл вокруг него, уничтожил колдовство и выпил жизни.
  
  Нирода предвидела Миндак. Возможно, она скормила Бельфиль дезинформацию, чтобы подставить своего противника.
  
  Тоал оставался вне досягаемости Гатри, но постепенно окутывал его. Он видел, как обретает форму катастрофа. Стратегия Темного Чемпиона имела одну очевидную цель: лишить своего бывшего хозяина его самого могущественного союзника.
  
  Гатри знал, что он не был неуязвим. У Добендика были пределы. Меченосцы и раньше пали в битве.
  
  У Тоалов и Рогалы тоже были свои пределы.
  
  Группа воинов-волшебников Миндака изолировала одного Мертвого капитана. Рогала пробрался к ним и со сверхъестественной быстротой вонзил кинжал в бок существа. Чары на его коротком клинке были слабее, чем на броне существа. Его нож вспыхнул пламенем. Но он продержался достаточно долго, чтобы искалечить и отвлечь существо.
  
  Размытый взмах темного клинка Тоала, двигавшийся быстрее, чем ловкий дварф мог увернуться, полоснул Рогалу по боку. Он тявкнул, как пнувшийся щенок, и бросился прочь.
  
  Вентимильяне потратили шесть жизней, чтобы выбить раненого Тоала из седла. Они вонзили его собственный колдовской клинок ему в сердце.
  
  Битва складывалась не слишком удачно, решила Гатри. Потери были слишком близки к равным. И Нирода подошла немного ближе. У нее могло возникнуть искушение вмешаться самой.
  
  Добендик добрался до Мертвого капитана.
  
  На этот раз дезориентация казалась бесконечной. Разум Гатри грозил лишиться своих основ. Этот Мертвый Капитан, когда он был мужчиной, носил имя Турек Арант.
  
  Пораженный, Гатри подумал: "Есть ли среди тоалов другие меченосцы? Будет ли это моей судьбой?"
  
  Только одиннадцать из ста девяноста вентимильцев выжили в этой стычке. Нирода одержала хитрую маленькую победу. Из этих одиннадцати Гатри был единственным, кто избежал ранения.
  
  Из плоти. Порезы на его душе были глубокими и болезненными и немедленно загноились.
  
  Алерт подал сигнал к отступлению, когда увидел, что Меченосец ослабел в седле. Он схватил поводья Гатри, выкрикнул приказ и убежал. Большинство потерянных людей погибло, прикрывая его отступление.
  
  Гатри тоже ушел глубоко в себя, где столкнулся с печальным, но благодарным Туреком Арантом.
  
  "Что с ним случилось?" Алерт обратился к Рогале. "Казалось, он просто сдался".
  
  Озадаченный гном ответил: "Я не знаю. Какой-то трюк Нироды. Он зарубил Тоула и ... Это было почти так, как будто душа вышла из него".
  
  Они приблизились к дружественным рядам. Шквал стрел оградил их от преследования. "Доставьте его в Ковин-гонт", - приказал Миндак. "Я буду там, как только мы повернем их вспять".
  
  Вся армия Нироды подошла сзади к ее налетчикам. Они атаковали по всей линии Вентимильяна.
  
  Каким-то образом новость распространилась дальше. Лойда и несколько лучших демонологов Алерта ждали у ворот Ковингонта. "Что случилось?" спросила девушка.
  
  Рогала проигнорировал ее. Он ругался, жестикулировал и заставил гарнизон крепости снять юношу с лошади и положить на носилки. Он использовал свой собственный клинок, чтобы перерезать веревки, привязывающие Гатри к спине лошади. "Давай. Давай", - прорычал он. "Давай вытащим его из этой непогоды. Он умрет от пневмонии."
  
  Лоида продолжала задавать вопросы. Все продолжали игнорировать ее. Демонологи оставались рядом с носилками, пытаясь обнаружить присутствие атакующего духа. Рогала рассказал им о странствиях юноши и выразил мнение, что это не было причиной нынешних трудностей.
  
  "Возможно, это и не причина, - ответил один из них, - но оно, безусловно, воспользуется преимуществом, если сможет. Нам лучше подготовиться к этому".
  
  "Верно. Верно. Девочка, что ты делаешь?"
  
  Лойде удалось протолкаться сквозь толпу. Она держала за руку Гатри, пока двигались носилки. Она проигнорировала Рогалу.
  
  Внутри Гатрид начал выходить из себя. Он начал исследовать эту причудливую новую душу, которая на какое-то время почти вытеснила его собственную.
  
  Он знал, что ему повезло. Если бы у Турека Аранта были привычки существа, которое вселилось в него, он мог бы взять себя в руки в период шока. Но этот Арант не был агрессивным Арантом из легенд. На самом деле, он был довольно мягким существом. Но на него оказали влияние все души, которые он забрал в свое время.
  
  Он поделился некоторыми правдами о Войне Братьев. Они разрушили мифы, которые передавались из поколения в поколение. Бессмертные Близнецы перестали быть для Гатри образцами праведности из слоновой кости. Великие чемпионы the brothers развивали в себе средние, недалекие качества. Все эти героические имена развивали их человеческие стороны.
  
  Темный народ Ансорге погиб, но не без наследия. Последним действием последних из их старейшин было убедиться, что Турек Арант стал одним из Тоалов. Они достаточно предвидели будущее, чтобы знать, что Тоал сразится со следующим носителем Меча. В своих попытках нарушить ритм и порочный круг, удерживающий мир в плену, они сделали ставку на то, что Арант подерется со своим преемником.
  
  Как выразился Мид? Делай, что можешь, для тех, кому еще предстоит жить?
  
  Остатки невинности Гатри исчезли, когда он встретил Турека Аранта.
  
  Нирода знала, что он был одним из ее Тоалов. Она свела их вместе, зная, что Гатри будет ошеломлена.
  
  Юноша понял, что она не знала всей правды, не понимала мотивов Темных Людей. Поступи она так, она не подверглась бы такому риску. И все же ее уловка была на волосок от успеха. Гатри был не в той форме, чтобы сражаться со своим преследователем.
  
  Носильщики отнесли его в теплую комнату в глубине Ковингонта. Лойда, Рогала и люди Миндака столпились внутри. "Разведите огонь", - приказал кто-то. Один из усталых носильщиков начал подбрасывать поленья в камин.
  
  Лойда продолжала задавать испуганные вопросы.
  
  Рогала рявкнул: "Девочка, если хочешь остаться, зайди с другой стороны и помалкивай. Вопросы ответят сами собой". Он был на удивление нежен. Он повернулся и спросил: "Это началось?"
  
  Старший из четырех волшебников, приставленных к юноше, ответил: "Пока нет. Похоже, он сейчас в шоке".
  
  Рогала пощупал пульс Гатри, понаблюдал за его дыханием, оценил цвет его кожи. Шок, все верно. Он видел это на тысячах полей сражений. Но никто не прикасался к юноше. Тогда почему?
  
  Гатри внезапно выгнул спину и издал ужасный звук глубоко в горле. Он начал биться.
  
  На его губах появилась пена.
  
  "Вот и все", - сказал старший волшебник. "Держите его", - сказал он носильщикам. "Давайте наденем на него какие-нибудь наручники. Рогала, проследи, чтобы он не проглотил свой язык. Засунь что-нибудь ему между зубов. Он может откусить его и захлебнуться собственной кровью."
  
  Гном схватил щепку для растопки.
  
  Волшебники произнесли заклинание, затем прислушались внутренним ухом, затем произнесли еще немного. Старший, наконец, заметил: "Он силен, этот дьявол".
  
  "Один из духов Тоалов", - ответил Рогала.
  
  "Тогда это будет тяжелая работа. Если он знает, как установить себя с помощью извне".
  
  Волшебники практиковались в своем ремесле. Должно было пройти два дня, прежде чем они осмелились расслабиться, прежде чем убедились, что благополучно преодолели кризис. Убежище Тоалов было упрямым и решительным.
  
  Какое-то время Гатри внутри, так слабо привязанный к своей плоти, не осознавал, кем или чем он был. Он знал только, что сражался за свое существование. И поначалу у него не было особого стремления к победе.
  
  Казалось, он находился в другом мире, воображаемом мире. Он сформировал армию из одного человека, и на невидимой равнине он встретил другое такое же войско, бесформенную тень, которая, казалось, была в основном голодом. Оно прыгнуло на него, повалило и, казалось, собиралось поглотить ... Затем они вернулись туда, откуда начали, снова лицом друг к другу. Оно прыгнуло на него, повалило на землю и, казалось, вот-вот сожрет ... .
  
  Гатри был сбит с толку. Снова и снова происходило одно и то же. И каждый раз что-то разрывало цепь перед моментом катастрофы.
  
  Затем он почувствовал, что Турек Арант рядом с ним. Турек Арант, который мог бы схватить его, сражается, чтобы спасти его. А затем появились другие силы, невидимые, извне сна, которые накладывали ограничения на тень и ослабляли ее, в то время как он становился сильнее.
  
  Там не чувствовалось времени. Гатриду было все равно, пока забота не вернулась, и он не начал сражаться больше из желания, чем рефлекторно. Битва переломилась в тот момент, когда он вновь обрел волю к выживанию.
  
  "Вот и все", - прошептал Арант. "Вот и все. Теперь мы в бегах. Идем. Давайте уничтожим это". И в одно мгновение они бросились в погоню, летя по невидимой равнине.
  
  Глаза юноши открылись. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Он обнаружил, что Лойда держит его за руку, выглядя измученной и обеспокоенной. "Привет!" - прохрипел он, криво ухмыляясь.
  
  "Гатри!"
  
  "Я вернулся".
  
  Она бросилась к нему, обнимая его. Затем она закричала: "Он очнулся! Он пришел в себя".
  
  Рогала и несколько вентимильян ворвались в комнату. "Как дела, сынок?" - спросил гном.
  
  Гатри слабым голосом ответила: "Я думаю, худшее позади".
  
  "Что случилось?"
  
  "Осторожно", - прошептал Арант внутри него.
  
  "Я собирался спросить тебя. Думаю, о деле Тоала".
  
  "Так мы и предполагали. О, этот Нирода был хитер".
  
  Гатри попытался принять сидячее положение. Лоиде пришлось помочь ему. "Как долго я был без сознания?"
  
  "Два дня. И она использовала каждую секунду". Рогала рассказал эту историю.
  
  Войска Нироды все рвали и метали армию, блокирующую Карато. В результате одного штурма снега под крепостью Ковингонт сильно увлажнились. Миндак все еще пытался отразить этот удар. Старые шрамы на стенах перевала были стерты новыми.
  
  Гатрид улыбнулась. "Что хорошего принесет ей победа? Зима удержит перевал лучше любой армии".
  
  Рогала пожал плечами. "Времена года меняются".
  
  Гатри попытался подняться на ноги. "Я должен спуститься туда и помочь".
  
  Вошел Миндак. Он осмотрел юношу. "Ты никуда не пойдешь в течение нескольких дней".
  
  "Но..."
  
  "Ты слишком слаб. Честно говоря, я не хочу, чтобы ты выходил и терял Меч".
  
  Рогала согласился. "Ты просто оставайся на месте. Успокойся. Девочка, не спускай с него глаз. Кричи, если он станет слишком резвым".
  
  Они силой уложили его обратно на койку. И, оказавшись внизу, он обнаружил, что не возражает против того, чтобы Лойда суетилась вокруг него.
  
  По-своему застенчивый, он любил ее. Он еще не знал ее хорошо, но ему было хорошо, когда она была рядом. Его так и подмывало продлить свое выздоровление.
  
  Лоида первой почувствовала перемены в носителе Меча. Он вернулся в мир, обладающий изменившимся взглядом на вещи, новой решимостью, новой твердостью, новой жаждой уничтожения сил, играющих с человечеством. Она нашла этого нового Гатри пугающим. Старый ей нравился больше.
  
  
  Глава Тринадцатая
  
  
  Гудермут Снова подтвердил, что Нирода был вдохновенным командиром. Казалось, что пророчество Рогалы о поражении сбудется, несмотря на защиту, которую он гарантировал как надежную. Гном и сам начал сомневаться в этом.
  
  Затем, подвергнув вентимильянское войско семи дням жестокости, Нирода сбежал и помчался на запад. Люди Алерта были слишком слабы и измучены, чтобы что-то делать, кроме как благодарить своих богов за то, что они выжили.
  
  Нирода никому не говорила о своих намерениях. Человек Миндака Бельфиль ничего не мог рассказать своему хозяину. Око не могло заглянуть в мысли Нироды, ни Тоала.
  
  Нирода лидировал неделю, прежде чем Алерт стал достаточно организованным, чтобы последовать за ним.
  
  Теперь план Рогалы показал свою слабость. Не хватало тягловых животных, чтобы тащить обоз с припасами. Алерт, спотыкаясь, продвигался на запад, с каждым днем теряя позиции.
  
  Нирода добралась до Гудермута, когда в маленьком королевстве все еще царила зима. Ее армия устала, замерзла и проголодалась, но была уверена в себе.
  
  В ее отсутствие графу Кунео удалось восстановить большую часть пошатнувшегося боевого духа Альянса.
  
  Боевой дух поднялся, когда его энергичная кампания прорвала ряды бригад, удерживавших Беклавац-нэрроуз. В попытке еще больше укрепить Альянс, он двинулся на восток и освободил столицу Гудермут, добавив свои собственные имперские войска к войскам защитников Хонсы Элдрахера и Катича. Он верил, что дальнейшие успехи там заставят оставшихся колеблющихся присоединиться к пакту.
  
  Нирода бросила вызов Хильдрет и Элдрахеру, как только добралась до Гудермута."
  
  "Они видели адский бой", - заметил Элдрачер. Он был высоким, худощавым, обветренным мужчиной средних лет. Манерами и осанкой он напоминал своего друга Йедона Хилдрета. Они с графом принадлежали к классу, который стал инбредным. "Что ты думаешь?" он спросил Хилдрета.
  
  Авангард Нироды действительно выглядел оборванным и охваченным паникой, как будто спешил сбежать. Ее основные силы, находившиеся на холме дальше, казалось, кружились и вздымались, как будто спешили вперед в беспорядке.
  
  "Слух верен". Хильдрет свирепо нахмурился. "Мальчик много говорил, но он перешел на сторону Мин-дака. Он ничем не лучше, чем был Арант."
  
  "Остановить Нироду кажется достаточно веской причиной".
  
  Хмурый взгляд Хилдрета стал еще мрачнее. Этот граф был чернокожим или белым. Его точка зрения оставляла мало места для компромиссов. "Они нападут на город", - предположил он. "Им понадобятся наши запасы продовольствия. Возможно, они просто не знают, что я здесь. Я выйду и ударю их первым. Посмотри, смогут ли твои толкачи-привидения выяснить, насколько близок Алерт."
  
  "Конечно".
  
  Ни Хильдрет, ни Элдрайчер не были людьми, которых легко ввести в заблуждение, но каждый из них, придавая слишком большое значение смене Гатри на верность, пришел к выводу, что Нирода бежала, потерпев поражение.
  
  Хильдрет впервые заподозрил правду три часа спустя. Прибытие Нироды и смена боевого порядка были выполнены слишком гладко и уверенно. Ее волшебники-отступники легко вступили в игру, подготовив свои сильнейшие и тончайшие заклинания. Он понял, что его втянули. Он отказался бы от битвы, если бы Нирода была в полном порядке.
  
  Легкое разъединение было невозможно. Нирода и Тоал оказывали давление по всей его линии, которую он перебросил через их путь в миле от города.
  
  Элдрайчер становился все более озадаченным, пока искал Миндака. Он не мог найти этого человека.
  
  Нирода, казалось, убегала от призраков. Он попытался обыскать ее дальние фланги.
  
  "Боже мой!" Он позвал свое оружие, доспехи и телохранителя.
  
  Он узнал правду слишком поздно.
  
  Конная бригада окружила город. Она спустилась с холмов к юго-западу от Катича и с грохотом врезалась в тыл Хилдрета. Сильные силы, поддерживаемые Тоалами, атаковали городские ворота и блокировали их. Тогда Хилдрету некуда было отступать.
  
  Элдрайчер добрался до стены как раз вовремя, чтобы увидеть разворачивающуюся катастрофу.
  
  Хильдрет вывел половину сил Альянса из Билгораджа. Половина из них уже пала здесь. Выживших теснили у стен Катича. Они храбро сражались, но были бы мертвы до наступления ночи.
  
  Трижды Хилдрет пытался отбросить врага от ворот. Трижды Тоал отбрасывал его назад. Элдрачер делал все, что мог, сверху, прикрывая огнем и подтягивая раненых по веревке. Его усилия были бесплодны. Ближе к вечеру Хилдрет сам поднялся наверх, чтобы посовещаться.
  
  "Нирода победил в этом бою", - сказал он. "Все кончено, кроме резни".
  
  "Я мог бы совершить вылазку".
  
  "Это то, чего она хочет. Ты потеряешь ворота. И город. Я собираюсь прорваться на юг. Если я прорвусь, я побегу в Билгорай".
  
  Элдрачер кивнул. "Хорошо". Это была единственная реальная надежда для людей Хилдрета. "Я могу продержаться здесь".
  
  "Ты нашел Алерта?"
  
  "Нет. Его здесь и близко нет".
  
  "Интересно, где он. Как ты думаешь, что он планирует? Я не стану выпускать еще одну колонку только для того, чтобы меня разорвали".
  
  "Может быть, она прикончила его".
  
  "С ним был Меченосец".
  
  "Ниргенаус закрыт на зиму. Возможно, он никогда не покидал Вентимилью".
  
  "Возможно. Если все будет выглядеть именно так, я снова сменю тебя. Возможно, мы сможем уладить это до смены сезона. Если бы мы смогли разгромить Нироду ... это сплотило бы Альянс. Они дадут мне все необходимое, чтобы убедиться, что Алерт останется дома. Мне лучше вернуться ".
  
  Его отсутствие начало сказываться. Некоторые подразделения распадались.
  
  "До встречи", - сказал Элдрачер. Они пожали друг другу руки. Они были друзьями долгое время, так же, как были друзьями их хозяева. Ни один из них не ожидал встретить другого снова.
  
  Элдрачер поддерживал прорыв Хилдрета всеми возможными способами. Графу Кунео удалось спастись с двумя тысячами человек. В десять раз больше не остались безнаказанными. Элдрайчер спас тех, кого смог, с помощью своих подъемных веревок.
  
  Группа Элдрайчера полностью состояла из Синих Братьев. Ни один из других Орденов не был представлен.
  
  Той ночью Красный Брат посетил Невенку Нироду.
  
  Осада длилась четыре дня. Первые три включали обмен посыльными. Элдрачер притворился заинтересованным в переговорах, чтобы выиграть время для графа Кунео.
  
  Нирода потеряла терпение. Она атаковала. Ее выпад был недостаточно интенсивным. Это озадачило Элдрачера.
  
  Тайна прояснилась ночью.
  
  Что-то пробудило Элдрайчера от глубокого сна. Он сел, огляделся вокруг, но не увидел ничего, кроме темноты.
  
  Затем над изножьем его кровати возникла человеческая фигура.
  
  Он перекатился и схватился за свой кинжал.
  
  Убийца нанес удар мечом, который несколько часов назад был в руках Тоала. Наложенное на него колдовство поглотило тех, кто защищал жизнь Элдрайчера.
  
  Это была долгая, медленная смерть.
  
  Во вспышке противоречивого волшебства Элдрачер увидел лицо своего убийцы. Убийцей был один из его собственных братьев, человек, которого он иногда подозревал в том, что он был орудием Гердеса Муленекса.
  
  Элдрайчер не смог открыть рот, чтобы позвать своих охранников. Он испустил стон, такой тихий, что они не услышали ни звука. Убийца вышел через окно, в которое влез.
  
  Час спустя Тоал прошел через ворота, отвоеванные изнутри. Бой был жестоким. Ни синие, ни гудермутеры добровольно не сдались.
  
  Гердес Муленекс стоял у окна в своем особняке в Сартайне. Он мягко улыбнулся. С востока прибыл документ. Он снова поднес его к свету.
  
  "Стано, - обратился он к доверенному слуге, - скажи нашему человеку на Стропилах, что пора. Скажи нашим людям вокруг Элгара, чтобы были готовы".
  
  "Наконец-то, господин?"
  
  "Наконец-то". Громкий рокочущий смех сотряс тяжелый живот Муленекса. "Наконец-то".
  
  Его планы вот-вот должны были принести плоды. Они принимали не совсем ту форму, которую он ожидал, когда внедрял своих агентов во вражеский лагерь. Но достаточно близко. Достаточно близко.
  
  • Он долго и сильно смеялся после того, как его человек ушел. Это была хорошая шутка в адрес Хонсы Элдрачера и Магистра Боя. Он представил их лица. Юмор покинул его.
  
  Что ж, наконец-то они убрались с дороги.
  
  "Это едва ли тень былой мощи", - сказал Мин-дак о западной армии. Она была выстроена в боевом порядке близ Качалифа, где все началось для Гатри. Миндак, Гатри, Рогала и несколько вентимильянских офицеров изучали расположение Нироды с возвышенности на Гревенингской стороне границы.
  
  Нирода несла потери. Даже с ее перебежчиками с запада у нее теперь была лишь треть первоначальной численности западной армии. Чего не удалось достичь в бою, добилось дезертирство. Моральный дух упал. У ее войск было мало шансов насладиться плодами победы.
  
  "Шансы в нашу пользу", - заметил Алерт. "Наши люди превосходят ее числом. Ее волшебники почти все погибли. Только семь Тоалов остались телесными. Это был счастливый день, когда я решил не учить ее связывающим заклинаниям."
  
  "И все же она предлагает битву", - ответил Рогала. Он исцелился с поразительной быстротой. Он был единственным человеком в армии Миндака, когда-либо пережившим поцелуй клинка Тоала. Теперь его свирепый взгляд метался по Савард, выискивая ловушки.
  
  "Все ее люди здесь", - сказал Алерт. "Белфиль не может обнаружить никаких других сил ближе, чем силы Хильдрет в Билгорае. Она намерена победить".
  
  "Значит, она уверена в своем колдовстве. Или она снова на шаг впереди нас, и результат здесь не имеет значения".
  
  Один из генералов Миндака сказал, что уверенность Нироды убедила его в том, что это столкновение было ловушкой.
  
  Он предпочитал откладывать битву на потом.
  
  "У нас есть Меч", - ответил Алерт. Он взглянул на Гатри. В последнее время юноша стал сдержаннее.
  
  Его больше интересовала Лойда Хуссинг, чем предстоящая битва.
  
  Предполагалось, что она вернулась в Вентимилью со своими сторонниками из лагеря. Гатри отказался отпустить ее. Никто не призвал его к ответу.
  
  Взгляд Алерта скользнул по его армии. Его бригады были в боевом порядке. Они пришли в себя во время своего ленивого марша на запад. Их боевой дух улучшился.
  
  Тем не менее, они не были двигателем войны, на который он надеялся. Нирода сделал из них меч с затупленным лезвием.
  
  Она могла бы победить его, если бы оставалась достаточно упрямой. Это дьявольское Сомнение все еще преследовало его.
  
  "Там, внизу", - сказал Гатри Лойде. "Вот где мы в тот раз ловили уток". Он указал на болотистую местность за левым флангом Нироды. Она, верно, встала на якорь на холме, где лежал в руинах Какалиф. За Какалифом, к северу, лежали голые по зиме леса Савардских холмов.
  
  "А вон там, должно быть, тот виноградник, где вы с Аником пытались побрить собаку вашего брата?"
  
  "Нет. Но это близко. Вон там, где лагерь Нироды".
  
  Алерт слушал вполуха. Он испытывал определенное сострадание к мальчику. Быть втянутым в это так основательно, таким молодым... . Должен ли он сообщить последние новости от Магноло о событиях в Сартайне? Новости могут оставить Меч при нем после поражения Нироды.
  
  И все же мальчик не мог забыть того, что здесь произошло. Эта жажда мести останется с ним, как тропическая болезнь, и будет продолжать формировать его поведение ... .
  
  Может быть, именно поэтому Нирода выбрала это место? Из-за его воздействия на Меченосца?
  
  Возможно, в конце концов, во взглядах Мида что-то было.
  
  Гатри, однако, верил, что избавился от своей старой боли. Его интересовала только Лойда. Путешествие на запад изменило ее. И это изменило его, признал он. Они взрослели.
  
  Что станет с ней после того, как он уйдет?
  
  Он по-прежнему был убежден, что его дни сочтены.
  
  Он должен был найти какой-то способ убедиться, что она снова не попадет в плен. Ей было достаточно больно. A
  
  посещение руин Ригдона сокрушило ее. Место, где она провела детство, представляло собой заросли ежевики и лиан, под которыми лежали почерневшие камни и выбеленные кости.
  
  Душа Аранта сказала ему быть осторожным с Лойдой. Сучара была ревнивой любовницей.
  
  Турек был самой сильной из его вторичных душ. Ему одному удалось сохранить некоторую индивидуальность.
  
  Гатри все еще не привык к такому давлению. Арант передал ему все разумы, которые он приобрел, будучи Меченосцем. Было странно помнить то, что происходило за тысячу лет до его рождения.
  
  "Меченосец!" Позвал Рогала.
  
  Гатри неохотно повернулся. "Что?"
  
  "Мы готовы. Последняя битва вот-вот начнется. Хочешь обратить на это внимание?"
  
  "Это не армагеддон, Тайс. Это всего лишь эпизод на пути к последней битве. И ты это знаешь".
  
  Рогала поднял бровь. Юноша больше не походил на Гатри из Качалифа.
  
  Гатри добавил: "Это не что иное, как предварительная игра. Выбывание, чтобы посмотреть, кто будет драться в следующем раунде. Победитель получает Вентимилью".
  
  Рогала кивнул, но продолжал смотреть.
  
  Взгляд Гатрид метнулся к Миндаку. Он подумал о Медовухе. Ее любовь была поглощена погоней Алерта за мечтами, более неуловимыми, чем ветер.
  
  Миндак сам объявил все амбиции самообманом. Почему он не отказался от своих глупых мечтаний?
  
  Потому что они принадлежали Чучайну. Великий Старец видел его во сне во время своих шагов.
  
  Как Сучара делал Гатри.
  
  Мальчик по имени Гатри из Качалифа попрощался с Лойдой Хуссинг. Меченосец обнажил свой клинок.
  
  Дыхание Сучары прокатилось по всему миру.
  
  Армия Нироды собралась с силами.
  
  Сегодня в ход были пущены все древние чары. Темная Чемпионка наложила на своих последователей принуждение, сохранившееся со времен славы Соммерлата. Они были непоколебимы, как Тоал. Ни один солдат среди них не знал страха. Ни один не признавал собственной смертности. Для человека западная армия выстояла бы и победила - или умерла.
  
  Перед войском Алерта материализовался Дым. Гарцуя и крича, из них выбежала орда кузенов Гасиоха.
  
  Их встретили себе подобные, призванные Ниродой. Они предались яростному бою, который длился всего несколько минут.
  
  Молнии били то тут, то там, их всегда нужно было нейтрализовать, прежде чем они причинят какой-либо реальный вред. .
  
  Пожирающие души дротики и стрелы, которые не могли промахнуться, пронеслись по зимнему небу и ускользнули от своих целей или просто перестали существовать.
  
  Дожди яда и болезней падали из невидимого облака и никогда не достигали земли.
  
  Пехота Алерта двинулась вперед.
  
  Между армиями образовалась трещина. Земля задрожала, как кошка со сломанной спиной. Пропасть была глубокой, с крутыми стенами и слишком широкой, чтобы перепрыгнуть. Солдаты Алерта упали на землю, цепляясь за свои жизни. Они оставались лежать, ожидая ответа своего командира.
  
  С неба посыпался град камней. Он заслонил солнце, когда прилетел откуда-то издалека. Он вонзился в щель с оглушительным шипением и грохотом. Он заполнил пропасть за считанные минуты. Бригады поднялись на ноги и поползли через нее.
  
  Нирода отказался от более зрелищных заклинаний. Близился момент обычного боя.
  
  "Она сдерживает толпу", - заметил Алерт, ведя свою кавалерию вслед за своей ногой.
  
  "И ее лошадь", - добавил Рогала.
  
  Гатри подумывал спешиться и присоединиться к пехоте. Добендик был нетерпелив.
  
  Герольды призвали западную армию к капитуляции. Им ответили градом стрел.
  
  Миндак пытался преодолеть колдовство, которое сделало врага почти мертвым. Он потерпел неудачу. Колдовство Соммерлата было выше его сил.
  
  "Отзывай", - приказал он после тяжелого часа. Его люди не продвигались вперед. "Мы попробуем прорваться с конницей".
  
  "Через середину", - предложила Рогала. "Ты прорываешься через любой фланг, она ударит по твоему, когда ты повернешься, чтобы свернуть ее линию. Просто пробивайся и нападай на саму дьяволицу. Постарайся покончить с этим как можно быстрее. "
  
  Алерт кивнул, но вопросительно нахмурился.
  
  Рогала продолжил: "Похоже, она подстроила это, чтобы убивать людей. С обеих сторон. Как будто она хочет уничтожить обе армии".
  
  "Зачем ей это нужно?"
  
  Дварф покачал головой. "Я не понимаю. Но не позволяй ей контролировать это. Если она это сделает, это поле будет по колено в крови. Доберись до нее, и все закончится".
  
  Гатрид взглянула на спину гнома. Почему Рогалу было важно, сколько прольется крови? Он был загадкой, этот коротышка. Он отказывался быть последовательным.
  
  Миндак улыбнулся Гатриду. "Я понимаю", - сказал он.
  
  "Что?"
  
  Момент был упущен. Алерт сказал: "Ты забираешь Нироду".
  
  "Были ли какие-нибудь вопросы по этому поводу?" Больше никто не осмелился попробовать.
  
  "Полагаю, что нет".
  
  Гатрид вгляделся во вражеский командный пункт. Он не мог выделить Ниероду из толпы. С какими сюрпризами он столкнется на этот раз? Несмотря на заверения Добендика и растущую жажду крови, юноша был встревожен. Нирода был чертовски хитер.
  
  "Итак", - сказал Рогала Алерту. Пехота отступила. Их офицеры получили приказ и были готовы.
  
  Вентимильянская кавалерия наступала двумя волнами. Первая должна была пробить брешь, через которую вторая могла атаковать Ниероду. Они должны были передать эту дыру пехоте, а затем присоединиться к атаке на вражеского командира.
  
  Так все и продолжалось. До определенного момента. Пехота Нироды оказалась более упрямой, чем ожидалось. Они отказались позволить одному кавалерийскому отряду следовать за другим. Всадники Алерта вступили в бой с отрядом Нироды в крайне невыгодном положении.
  
  Гатрид скакал на острие удара. Добендик злобно вопил, повергая врага за врагом. Алерт ехал на правом фланге, нанося почти столько же смертей захваченным мечом Тоала. Но цифры начали сказываться. Импульс исчез. Люди Миндака смешались с всадниками Нироды, пока не исчезла вся целостность отряда. Локально превосходящая численность Нироды постепенно взяла верх над превосходящей силой Алерта.
  
  И снова, как и во время той стычки перед Карато, Тоал приблизился к Меченосцу.
  
  "Не жди их", - сказал призрак Турека Ар-анта. "Вступай с ними в бой. Убивай их по одному. Уменьши шансы".
  
  Гатрид пришпорил ближайшего, прорубая себе путь сквозь живую стену. Алерт пытался не отстать от него. Ро-гала следовала за ним по пятам.
  
  Черты дварфа исказил страх. Его взгляд метался от Тоала к Тоалу. Он звал Сучару на помощь. Его крики были унесены громом битвы.
  
  Первый Мертвый Капитан пытался фехтовать с Гатридом, задерживаясь, чтобы остальные могли приблизиться.
  
  Гатри взглянул вверх по склону. Менее чем в четверти мили от него, позади своего противника и тонкого заслона всадников, Не-рода опирался на огромный черный меч, который мог быть близнецом Добендика. Если бы он смог прорваться ... .
  
  Он бросился в атаку. С Арантом, который показывал путь, он смог направить Меч. Тоал упал. Это был такой же холодный и злой дух, как и его собратья.
  
  Другой сражался на его пути. Он тоже защищался, пытаясь задержать. Он тоже упал.
  
  Арант обрабатывал духовный вклад, пока Гатри сражался.
  
  Он был на сотню ярдов ближе к Нироде.
  
  Теперь там было два мертвых капитана. Третий пытался прорваться мимо Алерта.
  
  Нирода подобрала дротик. Она подбросила его в руке, как спортсмен, испытывающий его на прочность. Она бросила его слишком быстро, чтобы уследить. Гатрид развернул Добендика, чтобы отразить удар.
  
  Он не был его целью. Меч пробил нагрудник его скакуна. Животное мгновенно упало.
  
  Он не издал ни звука.
  
  Нирода расслабилась, опираясь на свой меч. Гатри проклял ее, слезая со своего коня и отбиваясь от шквала мечей Тоалов. Ему мешали доспехи. Он проклял Рогалу за то, что тот уговорил его надеть его.
  
  Лойда наблюдала с бывшего командного пункта Алерта. Она увидела полет дротика. Она увидела, как упал Гатри. Она взвизгнула от ужаса.
  
  Рогала оставила своего Гасиоха нянчиться с ребенком. Дьявол в клетке заметил: "Так тому и быть. Теперь они его поймали. Старая ведьма устроила еще одну ловушку".
  
  "Нет". Лоида не знала, что ею двигало. Возможно, воля Сучары. Или Чучайна. Или что-то внутри нее самой. Как бы то ни было, она выхватила имперский штандарт у его испуганного носителя, вскочила на лошадь и помчалась к руинам Качалифа. Гациох завопил, как церемониймейстер на съезде дьяволов.
  
  Часть отброшенной кавалерии услышала демона, увидела штандарт и последовала за ним. Одна из двух резервных пехотных бригад сделала то же самое. Люди были слишком сбиты с толку, чтобы соображать.
  
  Лойда обошла правый фланг Нироды, топча как друзей, так и врагов. Гациох весело улюлюкал и отдавал приказы, которые перекрывали грохот битвы. Эффект был спасительным. Лойда и всадники прошли сквозь строй невредимыми.
  
  Девушка поднялась на стременах, поискала взглядом Гатри. Он был там. Все еще живой. Существа Нироды кишели на нем, как личинки на дохлой собаке, но он был жив!
  
  Затем она поняла, что у нее нет никакого оружия, кроме светового копья, на котором развевалось знамя Алерта.
  
  Она не могла остановить свою бурную карьеру. Те, кто был позади, толкнули ее вперед, в рукопашную схватку. Удар чуть не выбил ее из седла. Кто-то поддержал ее. Она цеплялась за свою жизнь. Вокруг нее замелькали мечи. Булава пролетела в четверти дюйма от ее лица. Она оцепенела от страха.
  
  Но судьбе было угодно использовать ее.
  
  Битва закрутилась кругом. Ее лошадь быстро потеряла интерес, начав пощипывать коричневую щетину, взрыхленную тысячами копыт. Лойда пыталась прийти в себя. Она вся дрожала.
  
  Что-то, казалось, решительно не давало ей собраться с мыслями.
  
  Гатри начал отчаиваться в том, что ему удастся выжить. Хотя Ар-ант успокаивающе шептал, призывая его сохранять спокойствие, возникла угроза паники. Ураган мечей Тоалов заставил его упасть на одно колено.
  
  Затем прибыло подкрепление.
  
  Резервная бригада обошла вражеский фланг. Другая бригада, почуяв победу, бросилась к болотистому краю обороны Нироды.
  
  Ударная волна от атаки Лоиды достигла Гатри. Танец смерти превратился в хаос. Юноша, пошатываясь, поднялся на ноги, сраженный Тоалом, которого Рогала выбил из седла.
  
  Давление на мгновение ослабло. Он оценил ситуацию. Победителю будет немногим лучше, чем побежденному, как бы все ни обернулось. Проблема оставалась под вопросом. Он должен был заполучить Нироду.
  
  Даубендик согласился. Гатри был удивлен, что он проигнорировал легкую кровь вокруг себя.
  
  Клинок был инструментом Сучары. У Сучары были интересы, выходящие за рамки простого кровопролития.
  
  Гатри прорубал себе путь в гору. Идти становилось все легче по мере того, как он шел.
  
  Темный Чемпион бесстрастно ждал. По мере того, как он приближался к ней, она росла, как в тот день на границе Билгораджи. На этот раз Гатри определенно увидела за тенью ухмыляющееся, злобное лицо с красными глазами, ожидающее, словно уверенное в исходе приближающегося боя.
  
  Гатри тоже вырос. Он казался ростом в полмили. Дерущиеся, кричащие бойцы уменьшались, пока не стали похожи на насекомых, снующих по стенкам неглубокой чаши. Войска Миндака сражались со своими противниками.
  
  Сотня ярдов разделяла Гатри и Нироду, но он чувствовал, что может протянуть руку и коснуться ее. И все же она оставалась неподвижной. "Осторожно", - предупредил Арант. Добендик тоже насторожился. Темная Леди была слишком уверена в себе.
  
  Гатрид описал Мечом могучую дугу. Он замерцал в дюжине плоскостей. Аквамариновый ореол вокруг него стал интенсивнее. Он мог видеть это сам.
  
  На мгновение он почувствовал прикосновение Сучары к своему плечу, почувствовал, как ее холодные глаза смотрят поверх его головы.
  
  Нирода блокировала его удар и ответила своей собственной атакой.
  
  Гатрид поняла все мгновенно. У нее был недавно выкованный клинок. В него было вложено как новое, так и древнее колдовство. Он был выкован на наковальнях Ада и закален в маслах зла. Это был потенциальный соперник для Добендика.
  
  Тоал-хаунт Гатри весело булькнул, на мгновение заглушив успокаивающий голос Турека Аранта и испуганный шепот меньших душ. Дьявол отвлек его. Это уже давно его не беспокоило.
  
  "Я разберусь с этим", - прошептал Арант.
  
  Добендик повернул клинок Нироды. Он был поражен силой своего врага, но обрел уверенность, осознав незрелость противника. Новый меч был равен Даубендику только по потенциалу.
  
  Он был недостаточно опытен, чтобы выполнить задание, которое от него потребовал Нирода.
  
  Если смотреть издалека, битва выглядела как столкновение высоких грозовых туч. Одна была черной, другая цвета моря. Сражающаяся пехота остановилась. Тоалы продолжали сражаться с кавалерией, постепенно снова поворачивая ситуацию против миндаков. Алерт попытался высвободить своих всадников и объединить их со своими основными силами.
  
  Лоида наблюдала за борьбой гигантов из глубокого ментального тумана.
  
  Гатри внезапно осознал, что снова столкнулся с противником, пытающимся выиграть время. Нирода знала, что у нее мало шансов победить его. Она знала с самого начала. Поражение было заложено в ее план.
  
  Почему она тянет время? В чем заключалась ее игра? Он просмотрел сражение внизу. Давала ли она своему Тоалу время, чтобы убить больше его союзников? Опять же, почему?
  
  Он предпринял более смелую атаку. Она отступила на шаг, затем еще на шаг. Она сражалась с извечной хитростью, с умением, которое принесло ей прозвище Темная Чемпионка. Каждая уловка и спектакль были направлены против его жизни. Она не преследовала его. Она убила бы его, если бы могла.
  
  Ей все-таки удалось задержаться, пока заходящее солнце не приблизилось к горизонту.
  
  Все это время Добендик изучал слабые стороны своего противника. Теперь он воспользовался преимуществом. Поток изменился. Быстрее. Быстрее.
  
  Турек Арант и ропщущая орда пришли в еще большее возбуждение. Но обиталище Гатри продолжало смеяться.
  
  ...
  
  Добендик наконец-то ущипнул Нироду за плоть. Это было легчайшее прикосновение. Конец наступил через несколько минут.
  
  Тень Нироды исчезла. Добендик молнией пронзил ее защиту. И не было ничего.
  
  Ничего, кроме симфоний злобного смеха. В очередной раз она оставила плоть слишком быстро.
  
  Гатрид посмотрел вниз на существо, которое было оживлено духом Невенки Нироды. Когда-то это была женщина. ... Голос внутри него кричал. Оно знало эту плоть.
  
  Его голос. "Анек!" Он снова убил ее... .
  
  Она умирала у него на глазах. Его затошнило.
  
  Анек. Как? Он сам похоронил ее далеко к западу отсюда... . Чего Нирода надеялся добиться, напоминая ему о прошлой вине? Сколько раз он мог убить свою сестру и все равно оставаться морально подавленным?
  
  Сотня. Или тысяча. Он чувствовал, как она движется глубоко внутри него, наполовину безумная, причиняющая боль... . Никогда раньше она не была доступна.
  
  Он опустился на колени, поднял разлагающуюся руку. Она была холодной, причем холодом более глубоким, чем холод смерти. Но тело было свободно. Он не почувствовал на нем никакого колдовства.
  
  Итак, подумал он. В конце концов, он похоронил бы ее дома.
  
  "Осторожно", - предупредил Арант. "Остальные не знают, что Нирода выжил".
  
  Заклинания, наложенные на последователей Темной Леди, испарились с ее уходом. На поле боя воцарилась полная неразбериха. Некоторые повстанцы пытались спастись бегством. Некоторые пытались сдаться.
  
  Некоторые продолжали сражаться. Последние сплотились вокруг Тоала.
  
  Алерт сразу же стал великодушным. Он щадил любого, кто хотел присоединиться к его армии.
  
  Гатри нахмурился. Этот человек бежал против ветра, но, тем не менее, он преследовал свою мечту.
  
  Лоида наконец стряхнула с себя туман. Она увидела Гатри, склонившегося над Ниродой. Она направила своего скакуна к нему.
  
  "Не делай этого, девочка", - прохрипел Гациох. Его предупреждение пришло слишком поздно. Гатри услышала стук копыт.
  
  Алерт! подумал он. Это был момент, когда Миндак нанесет удар. И это был момент, чтобы покончить с угрозой с востока. Нироду можно было выследить позже. Она стала представлять меньшую опасность.
  
  Он позволил копытам приблизиться.
  
  Арант предупреждал его, что Сучара была ревнивой любовницей.
  
  Все это было так же неизбежно, как сама смерть.
  
  Гатрид развернулся. Добендик щелкнул, как змеиный язык. Юноша закричал. Закричал ради Лойды Хут-синг, которая не могла закричать сама. Бедная девушка не понимала, что происходит, пока все не закончилось ... .
  
  Гатри клялся, что слышал смех Нироды вдалеке.
  
  
  Глава Четырнадцатая
  
  
  Торун Гатри сидел между трупами женщин. Два длинных черных меча находились по бокам от него. На их лезвиях играли отблески огня. Он медленно и непрерывно раскачивался. Его мысли были настолько погружены в себя, что даже Турек Арант не мог проникнуть в них.
  
  Сколько их еще? интересно, подумал он. Кто-нибудь, кто когда-нибудь что-нибудь значил? Неужели не было способа остановить это?
  
  Он отправился на охоту за тенями, разыскивая Лоиду. Он хотел объяснить, извиниться, но не смог ее найти. Как и Аньек, она глубоко зарылась и свернулась клубочком, словно личинка в земле. Ее нигде не было видно.
  
  Он пытался найти Аньек. Удивительно, но он натыкался на следы то тут, то там. Что-то разбудило ее. Когда он установил призрачный контакт, она убежала, захныкав. На мгновение он представил ее такой, какой она была в Катиче, только убегающей, платье из лунной материи развевается вокруг ее икр.
  
  Она все еще была Аньек, все еще жила мечтами.
  
  "Она была красавицей", - пробормотал Арант.
  
  "Да". Гатри начинал привыкать к этим внутренним диалогам. Он привык к Аранту, ему начинал нравиться этот человек. "Но она не была хорошим человеком. Кроме меня".
  
  "Мне жаль тебя. Я знаю, что ты чувствуешь. Они заставили меня убить свою мать".
  
  "Я знаю. Хотя, в некотором смысле ... Анек заслужила то, что получила. Она искала это".
  
  "Это не делает все правильным. Этой жестокости должен быть положен конец".
  
  Арант и раньше пытался затронуть эту тему. Гатри каждый раз ускользал, хотя он и не знал почему. Теперь он согласился. Он думал об одном и том же после смерти Аниека. "Посмотри туда". Небо на востоке потемнело. "Видишь комету?"
  
  "Да. Тот самый, который предсказал падение Андерле. Его почти нет. Если все пойдет так, как раньше, это месиво превратится в настоящую кровь, как только исчезнет".
  
  "Сейчас крови нет?"
  
  "Достаточно кровавый".
  
  Чья-то рука мягко коснулась плеча юноши. Он взглянул в глаза Рогалы и удивился, увидев там нежную влагу. Гном выглядел совсем неважно. Его лицо не подходило для выражения сострадания.
  
  "Мы должны убираться отсюда", - сказал Рогала. "Прежде чем у Миндака случится мозговой штурм и он поймет, что его будущее было бы менее сложным без Меченосца".
  
  "Мы были союзниками совсем недолго".
  
  "Достаточно долго. Ты был нужен ему, чтобы победить Нироду. Она ушла. Теперь он собирается отправиться на запад. Он знает, что твоя главная верность заключается в этом. И что без тебя у Альянса не будет особых шансов. Прагматичным решением было бы устранить тебя сейчас. Это наверняка ударит по нему в скором времени. "
  
  У Гатри было ощущение, что Рогала рассказывает лишь часть истории, но она была слишком отвлечена, чтобы продолжить разговор. Алерт попробовал бы, будь у него шанс. Такова была его натура.
  
  Солнце садилось, но было достаточно света, чтобы разглядеть пленных, которых гнали по ужасному полю. Тоалы и несколько выживших отступали на юго-запад. Алерт скоро придет, если придет. Арант согласился с Рогалой. "Лучше двигаться". Вслух Гатри сказал: "Я сидел на этом холме, когда Саймен принес известие о том, что Гревенинг захвачен". Он взглянул на Рогалу. Гному по-прежнему было больно. "Я никогда не думал, что до этого дойдет".
  
  "Это начинает раздражать. Давай. Нам нужно идти".
  
  "Хорошо". Гатри собрал мечи. Рогала привел лошадей и припасы. "Всегда был умелым оруженосцем, а?"
  
  Гном осторожно извлек безмолвный Гачиох из-под неподвижного тела Лоиды. "Я стараюсь, сынок. Я стараюсь".
  
  Он больше ничего не сказал, пока несколько дней спустя они не приблизились к Катичу. Компанию Гатриду составил только Арант.
  
  "Он изменился с тех пор", - заметил в какой-то момент Арант. Гатри наблюдал за спиной гнома. Они ехали гуськом. "Я не могу поверить, что он тот же самый человек. Война Братьев, должно быть, оказала огромное влияние. "
  
  "Как он изменился?"
  
  "Он стал непредсказуемым. И эмоциональным. Не думаю, что когда-либо раньше видел, чтобы он проявлял что-то, кроме гнева".
  
  "Я думаю, он теряет свою веру. Я не знаю, как он вписывается в эту роль, но я думаю, что ему надоела его роль".
  
  "Возможно, ты прав. Плохо не знать, о чем идет речь, но, возможно, еще хуже знать. Может быть, в этом вообще нет смысла, и это то, что его раздражает".
  
  "Я думаю, он верил, что в этом есть смысл, а теперь начал сомневаться".
  
  Дискуссия продолжалась все то время, пока они пересекали Гудермут. Гатри обнаружил, что Арант нравится ему все больше и больше. Они были очень похожи под жестокой броней опыта. Он подозревал, что они могли бы стать друзьями.
  
  Он задавался вопросом, каково это - поделиться своим мозгом со своим лучшим другом.
  
  Они поднялись на холм и оказались лицом к лицу с Катичем.
  
  "В этом не было необходимости", - сказал Рогала. На мгновение Гатри подумала, что он имеет в виду разрушение города. Но гном повернулся в седле и смотрел на восток.
  
  "Спасибо тебе, Тайс". Это было лучшее, что он мог получить от этого человека. Возможно, лучшее, что кто-либо когда-либо получал. Арант снова упомянул о своем удивлении переменами в Рогале.
  
  У костров в лагере и во время скучных поездок по опустошенной сельской местности Гатри часто изучал меч, который он забрал у Нироды. Он потерпел поражение. Он оставался ушибленным и слабым. Но, как и у живого существа, у него была способность к восстановлению. И это поставило его перед моральной дилеммой.
  
  Сможет ли мир вынести существование еще одного такого клинка? Одного казалось достаточным проклятием.
  
  Что он мог сделать? У него не было Сил уничтожить его. Он боялся, что этого не сделает никто, даже его создатель.
  
  "Оставь это себе", - настаивал Арант. "У меня есть предчувствие на этот счет".
  
  Гатри тоже что-то почувствовал. Он подумал, что, возможно, настанет день, когда он будет рад заполучить клинок. С другой стороны, в нем не было ненасытного голода Добендика. Хотя он и был выкован в кузницах зла, сам по себе он не был безумным и черствым сердцем. В отличие от Добен-дика, он оставался управляемым инструментом.
  
  Это был еще младенец. Он мог бы стать Добендиком, если бы его опекал Сучара.
  
  Когда мысли Гатри обратились вовне, ему пришлось столкнуться с тем, что случилось с Гудермутом. Маленькое королевство больше не было государством. Оно превратилось в огромную пустыню. Выжившие местные жители, казалось, превратились в разбойников, которые существовали, охотясь друг на друга. Чума и голод начались там, где закончилась война. Гатрид задавался вопросом, хватит ли ему стойкости крестьянина во время этой катастрофы.
  
  "Ты думаешь, у нас будут большие проблемы?" спросил он, когда они с Рогалой пересекли границу Билгораджи, следуя по дороге Торунь. Даже пограничный знак был уничтожен. Опустошение продолжалось.
  
  Рогала пожал плечами. "Нам еще предстоит бросить вызов".
  
  "Хилдрет может напасть на нас".
  
  "Сомневаюсь в этом. Хотя он не будет рад нас видеть".
  
  В нескольких милях от границы, в Плетке, они столкнулись с отрядом Гудермутеров, который присоединился к гвардии Олдани Йедона Хилдрета. Их приняли прохладно, хотя капитан сэр Барис Кралевац стал теплее наедине.
  
  "Ваше возвращение могло бы помочь прояснить ситуацию", - сказал он им за ужином, на котором присутствовали только они сами и Голубой Брат, который настоял на анонимности. "Политическая сцена в последнее время стала странной".
  
  "Как же так?" Спросил Гатри. Он слушал вполуха. Его больше интересовало поглощение своей еды.
  
  "В Сартайне", - ответил Синий. "С тех пор, как Мисплер был убит..."
  
  "Что?" Это было первое, что Гатри или Рогала услышали о событиях дальше на запад.
  
  "Мы думали, ты знаешь", - сказал Кралевац. "Я бы упомянул об этом раньше, если бы ..."
  
  "Тогда Муленекс ..."
  
  "Он пытается захватить Стропила. Естественно. Граф Кунео и император используют свою моральную силу, чтобы противостоять его избранию. Они думают, что он убил Мисплера и Эль-драхера. Они тоже думают, что он стоял за предательством Катича."
  
  Брат продолжил: "Муленекс все отрицает. Естественно. И никто ничего не может доказать.
  
  Понятная нехватка свидетелей. "
  
  "Кажется, подозрения было бы достаточно, когда дело касается Муленекса. Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь сказал о нем хорошее слово".
  
  "У него есть свои друзья", - сказал капитан. "Он был бы импотентом, если бы у него их не было".
  
  "Настали смутные времена", - заметил Синий Брат. "Оппортунисты выползают из сорняков, надеясь воспользоваться главным шансом. Муленекс не уникален. Ордена заполнены такими, как он. Кажется, мы привлекаем столько же злодеев, сколько и идеалистов ".
  
  Гатри сказал Рогале: "Я должен был убить его, когда у меня был шанс".
  
  "Тогда ты бы не увидел логики. Это все равно не имело бы значения. Как говорит этот человек, всегда есть еще муленексы, которые ждут".
  
  Гатри наградила гнома кислым взглядом. Этот вечный киббитцер, Гасиох, смеялся и отпускал ехидные замечания.
  
  "Как мое возвращение что-нибудь изменит?" Гатри спросила Синего.
  
  "Это напугает людей и они бросятся в ту или иную сторону. Ордена сильно враждуют, но нам нравится выступать единым фронтом перед миром. Черт возьми, твое возвращение может даже разбудить простых людей. Будем надеяться на это. Прямо сейчас Алерт может спокойно дойти до Сартайна."
  
  Кралевац добавил: "Империя снова начинает что-то значить. Император и граф Кунео проделывают хорошую работу, заставляя людей видеть в них символы стабильности. Альянс - это мертвая буква. Все его члены ссорятся и пытаются переложить вину на других. Держу пари. До конца лета кто-нибудь продастся Миндакам. "
  
  "Почему?"
  
  "Ходят слухи, что королю или принцу, который присоединится к Алерту, будет принадлежать должность вице-регента над старыми Имперскими провинциями. Это соблазнило бы большинство из них. Они привыкли править меньшим. "
  
  "Все действительно так плохо?"
  
  "Или что похуже".
  
  "И в тот момент, когда Алерт наиболее слаб", - пробормотал Гатри. Когда победа запада могла быть завершена с легкостью. Если бы западники держались вместе. Любопытно, как извивалась и поворачивалась судьба.
  
  "Мне кажется, что Муленекс тащит все по дороге в Ад".
  
  Капитан сказал: "Думаю, некоторые согласились бы". Он ухмыльнулся.
  
  Синий Брат отрезал: "Его мечты не так уж сильно отличаются от мечтаний Элгара. Он хочет восстановления Империи и союза между Империумом и Рафтери. Эта мечта популярна как у Фарона, так и у Галена. Просто некоторые из нас не думают, что Муленекс - тот человек, который может всем заправлять ".
  
  "Звучит так, будто он на полпути к цели", - прорычал Рогала.
  
  Брат кивнул. "Мисплер и Элдрайчер убираются с его пути. Если его изберут магистром Боя, у Элгаранда и графа Кунео не будет большой продолжительности жизни".
  
  Гатрид подсказала: "Йедон Хилдрет не дурак".
  
  "Он не может одновременно сражаться с Вентимильей, искоренять измену среди королей Альянса и защищать Империю от Муленекса. Ему придется где-то пойти на компромисс. Ему придется от чего-то отказаться. Конечно, он сделает это со своей обычной дикой хитростью. Он спасет то, что сможет. "
  
  "Политика", - проворчал Гатри. "Всегда политика".
  
  Синий Брат грустно улыбнулся. "Такое случается всякий раз, когда на расстоянии крика оказываются три человека. Это то, что отличает нас от зверей".
  
  "Я нахожу это отвратительным".
  
  "Я ожидал, что ты сделаешь это. Жизнь проще, когда у тебя есть Сила навязывать свою волю".
  
  Капитан Кралевац выдал им пропуска, которые позволили им пройти сквозь холодноглазых стражей Беклавацких проливов. Они поехали дальше, в Торунь.
  
  "Закрой глаза обратно", - прошептал Рогала.
  
  Несмотря на то, что Гатри видела Сентурию, она без конца таращила глаза. Торунь был менее густонаселенным городом, чем столица Вентимильи, но его масштабные общественные работы производили большее впечатление. Он видел здания больше, чем весь Качалиф.
  
  Жители Торуня, казалось, знали их. Толпы выходили на улицы. Каждая улица демонстрировала свой уникальный характер, варьирующийся от дружелюбного до враждебного. Гатри не смогла обнаружить никакой закономерности реакции.
  
  Их перехватил королевский гонец. Он принес предложение королевского гостеприимства. Гатри взглянул на Рогалу. Гном покачал головой. Гатри милостиво отказался.
  
  "Никогда не отдавай себя в руки принцев", - сказал ему Рогала. "Это хороший способ получить перерезанное горло. Здесь есть подходящая гостиница".
  
  Гостиница отказалась от своего обычая. Они спросили на улицах, и их направили в другую. Гном счел это приемлемым. Хозяин гостиницы был готов принять их.
  
  Гатри вышел наружу и посмотрел вверх. Сооружение было четырехэтажным. Частное здание. Он был поражен.
  
  Он вернулся внутрь. Что-то, казалось, пронзило его между лопатками. Это стало почти физической болью. Он обернулся, ничего не видя.
  
  "В чем дело?" Требовательно спросил Рогала.
  
  "Я не знаю. Просто у меня было странное чувство".
  
  Рогала внимательно осмотрел общую комнату. "Я ничего не чувствую".
  
  То место на спине юноши все еще чесалось. Он снова огляделся. "Ложная интуиция, я полагаю.
  
  Твои чувства лучше моих. "
  
  "Не обязательно". Рогала держал руку на своем кинжале.
  
  Та же боль разбудила Гатри посреди ночи. Он не сразу пошевелился. Арант издал внутри него предупреждающие звуки. В другом конце комнаты, рядом с единственной свечой, дремал в своем кресле Рогала. Шкатулка Гасиоха лежала на столе, рядом со свечой. Они с гномом разговаривали, когда Гатри легла спать. Теперь демон храпел.
  
  Было что-то очень неправильное.
  
  "Колдовство", - сказал ему Арант.
  
  Без сомнения. Рогала не спал. Он всегда нес ночную вахту. Если Гатри проснется, он будет бормотать что-то себе под нос или, в последнее время, с Гациохом.
  
  Медленно двигаясь, он потянулся за Мечом.
  
  "Используй другой", - предложил Арант. "Они будут слушать Добендика".
  
  Гатрид тихо привел свою кровать в порядок. Закончив, он оглядел комнату. Казалось, ничего не происходит. Он отошел и присел в затененном углу, оставив Рогалу дремать.
  
  Откуда они могли прийти? Дверь была заперта на засов. Окно было закрыто от зимнего холода.
  
  Часть обшивки отползла от стены.
  
  Ах, подумал он. Вот почему хозяин настоял на том, чтобы у них была "лучшая комната в доме".
  
  Он интуитивно выбрал лучшее место для укрытия. Раскачивающаяся деревянная обшивка скрывала его.
  
  Высунулась голова, огляделась. Мужчина в полном составе прокрался вперед, потянулся назад, помог другому. Затем первый ударил Рогалу гарротой, в то время как другой направился к кровати. У него был нож, который горел ярко-синим светом.
  
  Гатрид первым расправился с душителем.
  
  Новый меч был медленнее Добендика, но пожирал души с такой же жадностью.
  
  Этого человека звали Фибиг Козиатек. Он был наемным убийцей из Торуни. Он понятия не имел, кто ему заплатил. Его столь же невежественный напарник, Зайс Бокла, умер мгновением позже.
  
  "Позади тебя", - прорычал Арант.
  
  Тонкий золотой стержень высунулся из люка. Гатри прыгнул, уклонившись от бледного огня, который вонзился на шесть дюймов в стену позади него. Он атаковал. Его клинок нашел плоть.
  
  Это был человек, который когда-то что-то знал. Его разум был очищен от всего, кроме приказа убивать. Было записано даже его имя. Гатри затащил его в комнату. Он не носил ничего осуждающего.
  
  "Кто-нибудь будет следить за ними", - предположил Арант.
  
  Рогала и Гасиох все еще спали. Проверив их, Гатри вошла в потайной ход. Он подумал, что если больше никого не будет, хозяин даст некоторые объяснения. Он должен был участвовать.
  
  Проход вел во многие комнаты. Гатри проверила каждую и нашла ее безобидной. Потайной ход заканчивался в подвале, куда можно было попасть как из кухни, так и из переулка. Горизонтальная, похожая на люк дверь в переулок была сделана из грубого, потрепанного временем бруса с широкими промежутками между усохшими от времени досками. Сквозь них Гатри заметила наблюдателя на ближайшей крыше, присевшего на корточки у дымохода с горшковидной крышей.
  
  Как к нему подступиться? Детальное планирование атаки предполагало, что за всеми выходами будут следить.
  
  Должен был быть способ отследить принципала. Муленекс? Nieroda? Алерт? Хилдрет, пытаешься подставить Муленекса? Или какой-нибудь местный предприниматель, пытающийся добыть Добендик для собственного употребления? В Торуни был преступный мир, изобилующий известными именами.
  
  Наблюдатель на мгновение отошел в сторону, от скуки расхаживая взад и вперед.
  
  Бесшумно, как ласка, Гатри скользнул в переулок. Он укрылся в тени, чтобы его не было видно с крыши. Он прислушивался, нет ли признаков ловушки.
  
  "Ты становишься еще одним Рогалой", - добродушно упрекнул Арант. "Это безопасно. Колдовство, скорее всего, было куплено".
  
  С дальней стороны гостиницы донесся странный лай собаки. Над Гатридом завыл кот. Мгновение спустя веревка упала, и наблюдатель спустился вниз. Он продолжал оглядываться и бормотать что-то себе под нос, пока крался к двери погреба. Он схватил ближайший бочонок, выбил пробку и начал разбрызгивать жидкость вокруг.
  
  Какой-то горючий материал, понял Гатри. Убийцы были списаны со счетов. Запасной план состоял в том, чтобы сжечь гостиницу со всеми, кто был внутри. "Это уже немного увлекает", - прошептал он.
  
  Арант согласился.
  
  Гатрид бросился к поджигателю. У мужчины было время только удивиться ... Еще один невежественный наемник.
  
  Гатри промчался по переулку, свернул на боковую улицу, затем обогнул здание, где обнаружил за работой другого поджигателя. С крыши донесся предупреждающий свист. Стрела просвистела за головой Гатри и с грохотом вонзилась в стену гостиницы.
  
  Итак. Лучники, чтобы не допустить побега через окна. Очень тщательно.
  
  Поджигатель бежал так, словно за ним гнались все черти Ада. Гатри преследовал его несколько сотен ярдов, затем вернулся. Он надеялся схватить руководителя команды.
  
  Удача сопутствовала ему. Он напал на след бродяги, который выдал себя, двигаясь слишком быстро и подозрительно. Он пристально вглядывался в каждую тень. Гатри едва не выдал себя.
  
  Мужчина привел его в маленький, аккуратный дом, охраняемый собаками. Животные убежали от него без единого звука. Он прислушался у единственного окна, в котором горел свет.
  
  Бродяга явился к вождю преступного мира, чье имя, Суфтко, Гатри слышала в далеком Качалифе. В Торуне он был могущественнее любого принца. Как только бродяга гарантировал свой побег незамеченным, он отнесся к провалу своих агентов философски.
  
  Вскоре криминальный авторитет вышел на улицы. Его сопровождали четверо телохранителей. Он привел Гатри в большую церковь. Там он ненадолго встретился с другим мужчиной. Телохранители лишили Гатри возможности подслушивать. Встреча закончилась. Гатри пришлось сделать выбор занятий.
  
  Он выбрал казначея, рассудив, что, если будет отдан приказ о новой атаке, Рогала проснется и будет настороже.
  
  Его человек отправился в другую церковь, крошечную часовню, расположенную на окраине королевской цитадели Торуня. Его походка была уверенной, а поведение смелым. Он не беспокоился о том, что за ним следят.
  
  В часовне он встретил рано вставающего монаха.
  
  Который не был монахом. Гатрид сразу узнал его. Это был король Билгораджа, Кимах Фолстич. Кимаха Фолстича он считал ответственным за разрушение Гудермута. "Как все прошло?" спросил этот притворяющийся монахом.
  
  "Не удалось. Меченосец не отреагировал на заклинание сна".
  
  "Черт!"
  
  "Суфтко готов попробовать еще раз. За другую плату".
  
  "Этот человек жаден".
  
  "От него есть польза. Он будет продолжать попытки, пока не добьется успеха, пока вы не разоритесь или не возникнет нехватка клинков. У него есть гордость. Но он не станет рисковать своими людьми".
  
  "Альфельд, в ризнице есть золото. Я пришлю еще, если потребуется. Просто закончи с этим до завтрашнего полудня. Тогда мы завершим соглашение".
  
  "Значит, оно прошло насквозь?"
  
  Король повертел в руках кубок. "Так и было. Никогда не забывай. Когда Сартейн мой, Торун твой".
  
  "А графиня?"
  
  "Конечно. У меня нет другого применения для отродья Хилдрет".
  
  Итак, подумала Гатри. Кимах замышлял узурпацию власти императора Элгара. Сартайн собирался переполниться всеми претендентами. И этот кузен Альфельд должен был получить корону Билгораджи за свое участие в предательстве. Это означает, что он сам положил глаз на Империум. У Элгара не было естественного наследника. Он объявил Йедона Хилдрета своим преемником. Права графа перейдут по наследству к его дочери, графине Кунео, Фионе Хилдрет.
  
  "Суфтко что-то подозревает?"
  
  "Нет". Альфельд хихикнул. "Он убежден, что мы работаем против Алерта. Иначе он не стал бы помогать".
  
  "Патриотическая слепота тоже имеет свои преимущества. Заплати ему. И не скупись. Разожги под ним костер. Мне нужны мертвые эти люди".
  
  Кимах повернулся к алтарю, преклонил колени. Альфельд взял мешок из ризницы и поспешил в ночь.
  
  Кралевац попал точно в цель, подумал Гатри. Он выбрался из-под скамьи, где прятался. В сценарии была распродажа. Хотя у Алерта, вероятно, были другие перспективы, великое предательство могло быть задушено здесь в самом зародыше. А гибель Гудермута могла стать противовесом в весе карата.
  
  Кимах оторвал взгляд от своих молитв, когда клинок опустился.
  
  Он умер до того, как полностью осознал, что сделал ставку и проиграл.
  
  Какими уязвимыми они становятся, когда становятся хитрыми, подумала Гатри. Если бы Кимах оставался верен, его окружало бы столько телохранителей, что даже Добендик не смог бы до него добраться. Чтобы сыграть нечестно, ему пришлось выйти на поле, обнажив шею ... .
  
  Гатрид проглотила политику Билгораджа одним большим, липким, кислым, отвратительным комом.
  
  Утром придется чертовски дорого заплатить. Он хотел бы, чтобы был какой-нибудь способ выставить Красный Орден ответственным.
  
  Он выбежал на улицу, направляясь к дому гангстера. Он обогнал Альфельда в четырех кварталах от места назначения. Королевский кузен прогуливался, насвистывая. Мешок, который он нес, таинственным образом стал легче наполовину. Гатрид зарубил его и забрал то, что осталось.
  
  Несмотря на всю отвратительность проделанной этой ночью работы, он усмехнулся. Это был самый низкий звук, который когда-либо исходил из уст Тайса Рогалы. Он менялся. Были моменты, когда он наслаждался своей ролью.
  
  Он был в восторге от того, что узнал от мертвеца. Ни Кимах, ни Альфельд не были честны со своей когортой. Кимах использовал Альфельда, чтобы иметь удобного козла отпущения. У него не было намерения вручать обещанную корону. Или графиню, которую он предназначил любимому сыну.
  
  У Альфельда была отдельная договоренность с Гердесом Муленексом. Ему было обещано королевство и графиня в обмен на жизнь его кузена.
  
  Отвращение Гатри к политике становилось все сильнее.
  
  Еще был Суфтко. Гангстер пытался совершить убийство, но по сравнению с ним казался чистым. Возможно, им можно было манипулировать.
  
  И снова собаки не бросили вызов юноше. Он подошел к двери Суфтко и постучал так, как стучал псевдодереликт.
  
  Стражник внутри почувствовал беду. Он приоткрыл дверь, затем крикнул.
  
  Гатри вонзил свой клинок в дерево и плоть, вытащил его и перерубил цепочку, удерживающую дверь.
  
  Когда он вошел, атакуя в вихре стали, он понял, что допустил тактическую ошибку.
  
  В доме было темно. Он не мог видеть своих врагов. Они могли видеть его силуэт в дверном проеме.
  
  Его оружие знало, где они находятся. Через несколько секунд все было кончено. Три жизни были унесены. Гатри протиснулся в освещенную комнату, из которой доносились звуки паники.
  
  Он нашел еще троих мужчин. Одним был Суфтко, другой был телохранителем. Третий был Братом-отступником. Гатрид убил телохранителя и приближался к Суфтко, когда величина опасности поразила Аранта. "За тобой!"
  
  Он снова уклонился от удара золотого жезла. Луч разрезал мебель и оставил шрамы на стенах. Гатри пригнулся и нырнул вперед.
  
  Колдун был проворен. Его оружие было таким, которое младший меч не мог нейтрализовать. Потребовалось все заимствованное умение юноши, чтобы выжить в следующую минуту.
  
  Колдун умер.
  
  "Синий!" Сказала Гатри. "И принадлежал Муленексу. ..." Но не более того. Он сбежал, завербовался в Суфтко. Человек, занимающийся бизнесом Суфтко, мог бы найти тысячу применений компетентному колдуну.
  
  Этому человеку давно пора было умереть, размышляла Гатри. Он убил Хонсу Элдрайчера и предал Катича. Никакое наказание не было адекватным ... .
  
  Суфтко прятал его и от Йедона Хилдрета, и от Муленекса, каждый из которых отчаянно хотел заполучить его.
  
  "Следи за другим", - прошептал Арант.
  
  Гатрид развернулся. Суфтко открывал дверь, пока сражался. "Стой на месте! Или ты умрешь".
  
  Гангстер повернулся, поднял руки. Он был маленьким, крепким мужчиной. Гатри предположила, что он такой же проницательный и прагматичный, как Хильдрет или Алерт. Без сомнения, он был в курсе всей истории мертвого волшебника.
  
  "Завтра нам придется чертовски дорого заплатить. Если кто-нибудь не сделает хотя бы одну хорошую работу по уборке".
  
  Суфтко ничего не сказал.
  
  "У тебя есть один шанс выкупить свою жизнь". Гатри рассказал мужчине истинную историю своего найма.
  
  "Я хочу, чтобы след был заметен. Ради нас обоих".
  
  "Хорошо. У меня не так уж много выбора, не так ли?"
  
  "Немного. Я вернусь, если ты не доставишь товар".
  
  Суровый маленький человечек кивнул.
  
  "Тогда удачи". Гатри ушел, восхищенный гангстером. Мужчина не выказал страха.
  
  Он вернулся в гостиницу до того, как рассвет с лихвой окрасил небо на востоке. Помощники судомойки были поблизости, но не заметили, как он проскользнул в подвал. Тела в переулке не было. Рыба в Черном камне сегодня будет хорошо питаться.
  
  Рогала все еще храпел. Гациох тоже. Трупы в их комнате никто не трогал. Гатрид оставила их лежать. Он положил свое оружие рядом с Добендиком и скользнул в постель. Меч тихо, злобно, ревниво застонал.
  
  "Будь осторожен", - прошептал Арант.
  
  "Я планирую".
  
  Он плыл по течению на грани сумерек сна, когда внезапно осознал, что был вдали от Добендика не только часами, но и милями. Что ж, Меч может позавидовать. Его рука потянулась к новому клинку. Он отдернул его. Предположим? ...
  
  В планах Нироды всегда были уровни. Это мог быть один из способов отвлечь его от ненавистного клинка, а затем оставить бессильным. Он откинулся назад. "Турек, обдумай это".
  
  "Я уже есть".
  
  Гатри в ужасе снова вскочил.
  
  Той ночью он убил не менее дюжины человек, не испытывая ни малейших угрызений совести или вопросов и не поддаваясь контролю.
  
  Он не мог отрицать свою ответственность... . Судьба Меченосца была близка. Он становился человеком без угрызений совести.
  
  Сон не шел долго. Он не мог перестать тыкать палкой в осиное гнездо своей совести.
  
  
  Глава Пятнадцатая
  
  
  Сартайн Гатри и Рогала снова отправились в путь после всего лишь одной ночи в Торуни. Исчезновение Кимаха вызвало слишком много волнений и домыслов. Ничего из этого не было приятного.
  
  Гному было что сказать меньше, чем обычно. Гатри попытался насладиться проплывающей мимо сельской местностью. У него ничего не вышло.
  
  Он слишком сильно ощущал скрытый любопытный взгляд Рогалы.
  
  Юноша ничего не сказал о своей ночной работе, кроме признания, что он опередил убийц. Однако гном видел ужас трактирщика тем утром. Он слышал новости, слухи и домыслы на улицах. Он подсчитал.
  
  И он прекрасно знал, что Добендик никого не убивал. Он и Великий Меч были орудиями Сучары. Они хорошо знали друг друга.
  
  К западу от Торуня Билгорай представлял собой густонаселенную фермерскую местность, населенную любопытными, сдержанными крестьянами.
  
  У них было множество вопросов к путешественникам, но мало ответов.
  
  Фермы в конце концов уступили место лесным угодьям. Река Блэкстоун, которая извивалась к северу от столицы, теперь повернула обратно, чтобы идти параллельно главной дороге. Он присоединился к Ондру, где Билгорай столкнулся с крошечным феодом энбрух. "Эта страна меньше Гудермута", - заметил Гатри. "К западу от него лежит Граница Армонейта, самого восточного из княжеств, все еще прилегающих к Андерле".
  
  Дварф уклончиво хмыкнул. Его больше интересовали изменения, произошедшие со временем с тех пор, как он в последний раз проходил этим путем.
  
  Именно на Марше, на холмах, возвышающихся над паромным городком Авеневоли, Йедон Хилдрет одержал свою знаменитую победу. Тогдашние враги теперь стали союзниками. Отец короля Фифенбруха и старший брат Кимаха Фаул-стича оба погибли на склонах Авеневоли.
  
  Ондр, разлившийся на сотню притоков, в конце концов вышел из берегов в районе пролива Секретаз. Сартайн стоял на огромном острове, соединенном дамбой с материком, который бесчисленные поколения расширили до пронизанного каналами, почти самодостаточного города-государства. Остров почти перекрыл широкий, мелководный пролив и простирался на десятки миль в сторону моря. Первоначальный остров, на котором жили дромадеры, был потерян при расширении. На одном из двух его горбов красовались Стропила, на другом - Императорский дворец.
  
  "Он увеличился вдвое", - сказал Рогала. Они изучали местность с мыса, где когда-то стоял особняк. Дварф вспомнил об этой сцене и обнаружил, что она совпадает со всеми его воспоминаниями о прошлой эпохе. "Крисмер жил на Галене. Это восточная вершина. Каркайнен жил на Фароне, где Империум сейчас съежился, как побитая дворняжка. Гавань уже не та, что раньше. Каждый день из моря приходили сотни кораблей с сокровищами и посланцами со всех концов света. Эти гордые корпуса, похоже, заменили серые рыболовецкие траулеры. "
  
  Гатри озадаченно взглянул на Рогалу. И снова его спутник проявил неожиданную грань. Он никогда не казался человеком, склонным к ностальгии.
  
  "Пойдем посмотрим, что варвары сделали с Королевой Мира. По-видимому, изнасиловали ее".
  
  Они обнаружили, что это не так. Не только Элгар, но и длинный ряд его предшественников были одержимы сохранением тени былой славы. Бережно хранимые богатства уменьшившегося Империума веками поддерживали и улучшали Город Королевы.
  
  Все началось на материковом берегу. Там крепкие, устрашающие укрепления, возвышавшиеся среди хлебных полей, прикрывали подходы к Дамбе. По слухам, их было около десятка. Каждый из них был укомплектован гвардейцами Олдани, солдатами-ветеранами, гордящимися своей службой. Они не были изнеженными, Создающими королей, избегающими сражений преторианцами, которые, как можно было ожидать, извивались, как личинки в трупе загнивающей Империи. Для них Андерле оставался настоящим.
  
  Дороги были мощеные и безупречно чистые, как и люди на них. Но призраки беспокойства время от времени скользили по их вымытым родным лицам. Хлебные поля по бокам от дорог были идеальными для садов. Крестьяне, работавшие на них, были веселы и дружелюбны. Высокородные не гнушались ни отвечать на их приветствия, ни останавливаться, чтобы дружелюбно поболтать.
  
  "Гордость", - сказал Рогала. "Это то, что ты видишь. Гордость не только за то, какой была Андерле, но и за то, кем она является и может стать снова. Каждый мужчина может внести свой вклад ".
  
  И немного позже Рогала заметил: "Зародыш уже здесь. Если судьба не изменит своего решения. Если среди просто компетентных Императоров, которые поддерживают мечту, появится гений, они могут достичь своей цели. Они могли бы увидеть свою новую Империю, свой новый Золотой век ". В его голосе звучала тоска.
  
  Гатри был впечатлен очевидным состоянием здоровья людей. В Торуне, а тем более в Сентурии, плохое самочувствие было обычным явлением.
  
  Он был еще более впечатлен, когда они прошли через широкий, похожий на туннель портал Маурата. Маурат был последней и величайшей из внешних крепостей. Он возвышался в начале Дамбы, как сидящий на корточках колосс. Это было не просто укрепление. Здесь находились все военные министерства Империума, а также штаб-квартира Йедона Хилдрета и его гвардии Олдани, которые составляли костяк имперской армии.
  
  Одно это сооружение было вдвое меньше города Катич. Двадцать тысяч человек могли с комфортом разместиться там во время осады. Проход к Дамбе был длиной в четверть мили.
  
  Сама каменная дамба имела пятьдесят ярдов в ширину и две мили в длину и была разделена на полосы движения, которые разделяли различные классы транспорта для повышения эффективности движения. Поскольку Гатри и Рогала, очевидно, были иностранцами, вежливый солдат остановил их на дороге и объяснил несколько предписаний Сартайна. Например, они будут отвечать за уборку за своими животными.
  
  Он указал на оранжевые контейнеры, рядом с которыми на полках были разложены инструменты, которые, по его словам, можно найти повсюду.
  
  Мимо въехала пустая повозка, груженная контейнерами. Затем появилась другая, направлявшаяся наружу, предположительно на фермы.
  
  "Бригаде уборщиков платят за счет штрафов, налагаемых на людей, которые не убирают за собой", - сказал солдат. "Большинству магистратов нашего квартала нравится штрафовать иностранцев".
  
  Рогала проворчал что-то нелестное. После того, как он и Гатри задали несколько вопросов, они двинулись дальше.
  
  "Произошло много изменений", - заметил гном. "Ни одной из этих крепостей раньше здесь не было.
  
  Думаю, они построили их потому, что хаттори и олдани сумели тогда форсировать Дамбу. В лучшие времена Сартейн не нуждался в обороне. Все сражения происходили так далеко, что потребовалось полгода, чтобы добраться туда. Дамба и вполовину не была такой широкой."
  
  "Похоже, они строят еще один". В нескольких милях к западу от них флотилия лодок хлопотала вокруг чего-то, похожего на коффердамы. По обоим берегам лежали огромные свалки камня и древесины. На материковой стороне рабочие закладывали фундамент второго Маурата.
  
  "Им это нужно". Дамба была переполнена. Более того, расширение Сартейна, похоже, происходило в направлении нового строительства. Чтобы добраться до материка с этих оконечностей, потребовалось бы долгое путешествие по переполненным улицам. Проливы были усеяны паромами, которые сокращали путь, особенно для доставки продуктов и товаров.
  
  Гатри пожалел, что не приехал в Сартайн как турист, а не как Меченосец. У него уже накопилось достаточно вопросов и любопытств, чтобы занять себя на несколько недель, даже без забот и обязательств, связанных с политикой и войной.
  
  "Даже Бессмертные Близнецы были бы впечатлены", - заметил Турек Арант. Это было первое его выступление с тех пор, как Гатри и Тайс пересекли Ондр в Авеневоли. Он был заперт со своими воспоминаниями и чувством вины.
  
  "Вини Греллнера, а не себя", - сказала ему сейчас Гатри.
  
  Рогала странно посмотрел на него. "Что ты сказал?"
  
  "Э-э? О. Я тут кое о чем подумал". Ему пришлось быть более осторожным. Он не рассказал Тайсу об Аранте и не собирался этого делать. Позже Арант может обеспечить ценное преимущество. "Похоже, мы не вызываем особого восторга", - сказал он.
  
  "Я заметил. Думаю, мы пришли рано, потому что покидали Торунь в такой спешке. Не вежливость спасла нас от того, чтобы быть растоптанными людьми с Холмов. И уж точно Хилдрет не позволил бы нам бродить без присмотра. "
  
  "Было бы полезно оставаться анонимным, пока мы можем", - предложила Гатри.
  
  "Абсолютно. Нам обоим нужен отдых. Но мы склонны выделяться".
  
  Они выделялись не только потому, что Рогала был косматым гномом с говорящей головой, и потому, что Гатри был одет в иноземные доспехи, а за спиной у него висели два огромных черных меча, но и потому, что они шли вооруженными по городу, где можно было увидеть только то оружие, которое носили солдаты.
  
  В отличие от народов Альянса из более грубых королевств на востоке, среди которых даже крестьяне чувствовали себя голыми без своих кинжалов, граждане Сартайна избегали личного оружия. Это был вопрос гражданской гордости. Не одна пара глаз отвернулась, как будто им было неловко за них. Рогала предположил, что такое отношение отражает историческую непобедимость Сартейна.
  
  "Такой старый город, в который вторгались всего один раз, становится немного самодовольным. Он перестает по-настоящему верить в возможность насилия".
  
  Гатри нахмурился. "Всегда есть личное насилие".
  
  "Есть. Я полагаю, они обращаются с этим неофициально. Мясницкими ножами. Или, в таком старом, почти декадентском обществе, как это, ядом. Они, вероятно, считают, что это бестактно - на самом деле кого-то заколоть. "
  
  Они нашли себе комнату в тихом квартале, где чужаки, казалось, собирались вместе и смягчали странность друг друга своим количеством. Рогала сказал: "Кто-нибудь обязательно поймет, кто мы такие.
  
  Может быть, нам стоит немного изменить нашу внешность. Есть предложения?"
  
  "Я удовлетворюсь тем, что приму хорошую горячую ванну".
  
  "Полноценный туалет будет хорошим началом. Пойди посмотри, нет ли у домовладельца ножниц".
  
  Час спустя Рогала подстриг свою огромную черную бороду, придав ей подобие былой славы. Гатри ухмыльнулся и сказал: "Вашим арендаторам придется искать новое жилье".
  
  "А?"
  
  "Старая сказка. Король Дроздобородый. У него была такая борода, что в ней гнездились отвратительные птицы".
  
  "О. Я знаю мотив". Дварф ухмыльнулся в ответ. "Я и не знал, что у тебя есть чувство юмора, сынок".
  
  "У меня было не так уж много возможностей поупражняться в этом, не так ли?"
  
  "Да, хорошо. Сейчас ненадолго. Мы просто успокоимся, пока они нас не найдут. Хочешь сначала принять ванну?
  
  Предупреждаю тебя, когда я закончу с этой водой, ты сможешь ходить по ней. "
  
  После ванны они обменялись стрижками и надели новую одежду, купленную для них сыном хозяина. Они оценили друг друга. Гатри сказала: "Что стало с Тайсом Рогалой? Они могут никогда нас не найти. "
  
  "Что случилось с тем худым парнем, который разбудил меня? Ты превратился в мужчину, сынок. Они не узнают ни одного из нас".
  
  Их новообретенная анонимность длилась целый день. В течение него Гатри наслаждался триумфом над Добендиком и Су-чарой. Ему удалось покинуть их комнату без оружия.
  
  "Я думаю, ты слишком сильно искушаешь судьбу", - прорычал Рогала. Они бездельничали в уличном кафе, наблюдая за проезжающими машинами, время от времени обмениваясь парой слов с горожанами и другими чужаками.
  
  Многие из последних были более причудливыми, чем они.
  
  Арант привел аргумент, аналогичный аргументу Рогалы, когда Гатри попросила его помочь преодолеть контроль Меча.
  
  "Если хулиганы Муленекса наткнутся на нас сейчас, мы мертвы как стеклышко, и ни черта не сможем сделать, чтобы остановить это".
  
  "Ты не выглядишь таким уж испуганным".
  
  "О, да. Окаменел. Я просто хороший актер". Он подозвал официанта.
  
  "Из того, что я видел, я думаю, что мне здесь было бы комфортно", - заметил Гатри. Сгущались сумерки.
  
  На другой стороне улицы работал причудливо одетый фонарщик. День незаметно для них угас. "Просто валялись вот так. Прошло сто лет с тех пор, как я так расслаблялся. "
  
  "Хм. Или несколько тысяч". Что-то задумчивое прозвучало в голосе гнома.
  
  Арант утверждал, что Рогала был более открытым и эмоциональным, чем во время Войны Братьев.
  
  Несмотря на это, Гатри почти ничего не знала об истинном возрасте этого человека, его происхождении или подноготной. Или о том, что заставило его служить Сучаре.
  
  "Это никогда не продлится долго, не так ли? Нужно быть богатым, чтобы бездельничать здесь. У нас нет ни карманных денег. Ни темперамента. Даже Небеса стали бы скучными для таких, как мы".
  
  "Возможно, это правда", - кисло ответил Гатри. Как бы он ни презирал свою судьбу, она становилась частью его. Он становился единым целым с ней. Быть Носителем Меча все меньше и меньше казалось чем-то космическим.
  
  Новости с востока еще не достигли Сартайна в достоверной форме. То, что между Ниродой и Миндаком произошла крупная битва, было общеизвестно, но нет двух свидетельств, сходящихся в месте, исходе или роли, которую сыграл Великий Меч. В битве при Карато и в битве при Качалифе произошла путаница. А что касается исчезновения Кимаха Фолстича, то они полностью опередили эти новости.
  
  Сартейн мало интересовался событиями в далеких местах. Дома было достаточно волнений.
  
  Конкурс на звание Магистра Драки держал весь город в напряжении.
  
  Началось голосование. С каждым разом результат все больше смещался в пользу Гердеса Муленекса. Букмекеры давали шансы, что он получит необходимое большинство голосов в следующем опросе.
  
  Горожане были недовольны, но и не испугались. Пока Клуто Мисплаер был занят, Стропила никак не влияли на их жизни. Они не могли предвидеть потенциальной опасности со стороны какого-либо преемника. Элгар оказывал гораздо большее влияние на повседневную жизнь.
  
  Его законы правили их днями. Его мечты сформировали Город-Королеву. Его голос, к которому прислушивались люди.
  
  "Как бы мне ни была ненавистна эта идея, - сказал Рогала, - нам лучше объявить о себе завтра. Мы не можем допустить, чтобы игра Муленекса за "Рафтери" осталась незамеченной".
  
  "Хм". Гатри чувствовал, что у него достаточно доказательств, чтобы отменить избрание Муленекса. Ему нужно лишь изложить подробности, которые он узнал от колдуна в Торуне.
  
  "Еще один кубок вина, а затем последний сон на свободе".
  
  "Еще один", - согласился Гатри. Когда принесли вино, он чокнулся кубками со своим оруженосцем.
  
  Завтра он снова станет Избранным Сучары. Он не горел желанием возвращаться к этой роли.
  
  Посланцы Хилдрета обнаружили их, пока они завтракали, не желая погружаться в выгребную яму политики Братства. Главным посыльным был человек, которого Гатри помнила как человека, сопровождавшего графа во время их встречи тет-а-тет в лагере Альянса. Он доставил краткое письмо. Он попросил их сопроводить офицера к Стропилам, где их должен был встретить граф Кунео.
  
  Оно было подписано закорючкой, которую Гатри предположила, что это личная заготовка Хилдрета.
  
  "Дайте нам минуту, чтобы собрать наше снаряжение", - сказал Рогала, с трудом продираясь сквозь древнететралийский, сильно изменившийся с тех пор, как ему в последний раз приходилось читать на этом языке. "У нас не намного больше того, что на нас надето, поэтому то немногое, что у нас есть, мы предпочитаем оставить при себе". Он поспешил прочь.
  
  Гнома не было пять минут. В течение четырех из этих минут посланник выглядел как человек, пытающийся принять решение. Наконец, он спросил: "Как ты можешь быть бедным?"
  
  Вопрос настолько удивил Гатри, что он рассмеялся. Затем он стал серьезным. Это был обоснованный вопрос.
  
  Почему у него и Тайса обычно не хватало средств? Они могли брать все, что хотели. Скольких людей он убил? Он никого не разграбил, кроме Альфельда, и свою сумку с добычей он оставил у Суфтко.
  
  Он редко видел добычу Рогалы, да и то в небольших количествах. Ровно столько, чтобы прокормиться. Любопытно.
  
  "Лейтенант, я не могу вам ответить. Я никогда не думал об этом раньше. Тайс, - сказал он, когда вернулся гном, - почему мы не богаты?"
  
  "Наш работодатель платит не очень хорошо. Давайте начнем".
  
  Граф Кунео встретил их у подножия Ста Ступеней, среди Крылатых Побед Крисмера, в тени изъязвленных и пошатнувшихся Столпов Империи, которые когда-то почитали долю Крисмера в подчиненных княжествах. Именно там Турек Арант, наконец, победил Крисмера, пробившись сквозь потрясший остров шторм волшебства.
  
  Добендик помнил тот день. Арант тоже помнил. Меч гудел. Арант излучал рассеянное несчастье. Гатрид задавалась вопросом, не выбрал ли Хилдрет место встречи, потому что подозревал то, чего не подозревал даже Рогала, - что Турек Арант вернулся.
  
  Граф постарел, но был таким же упрямым, как всегда. "Боюсь, мы опоздали", - сказал он, игнорируя любезности. "Должно быть, он услышал, что вы здесь. Сегодня он добился переноса голосования. Я действительно надеялся, что вы сможете что-нибудь сделать, чтобы остановить его ".
  
  "Я мог бы остановить его хладнокровно", - ответил Гатри. "Я знаю то, о чем, по его мнению, не знает никто из живущих. Но я удивлен, что кого-то из вас это волнует".
  
  Хилдрет пожал плечами. "Мне не нравится, кто ты такой, и мне не нравится, что ты сделал. Но то дело на востоке дало нам передышку. Жаль, что мы потратили это впустую. Мы отвернулись друг от друга. Альянс мертв. "
  
  "Мертвее, чем ты думаешь. Почему бы нам не посмотреть, что мы можем сделать? Возможно, некоторым не все равно, кого они выберут".
  
  Гатри начал взбираться на стропила. Он был слегка удивлен, обнаружив, что граф Кунео больше не внушает ему благоговения.
  
  "Ты вырос", - сказал Хильдрет. "Возможно, достиг совершеннолетия". Годы графа проявлялись в его тяжелом дыхании. "Закаленный в адском огне, я думаю, было бы уместным замечанием". A
  
  сделав несколько шагов вперед, Гатрид добавила: "Вам следует познакомиться с миндаком, граф. Вы бы стали хорошими друзьями, если бы не стояли друг у друга на пути". "Могло бы быть. Он выглядит более благородно, чем большинство моих так называемых союзников."
  
  "Но немного сумасшедший. Немного сумасшедший".
  
  "Но вы все такие", - сказал Гациох.
  
  "Что это, черт возьми, такое?" Потребовал ответа Хилдрет.
  
  Гатрид настолько привык к непочтительности демона, что обычно игнорировал ее. Этим утром он совершенно забыл об этом существе. , Гациох продолжил: "Если бы ты не был совсем безумен, ты был бы где-нибудь с удочками, кувшином вина или женщиной. Ты чертовски хорошо знаешь, что мир может катиться к чертям без тебя. У него это хорошо получается. "
  
  "Что это?" Снова спросил Хилдрет.
  
  "Голова демона. Я захватил ее в Вентимилье. Тайсу она понравилась". Он поморщился. Лоиде тоже нравилась эта голова. Они провели много часов, фехтуя с оскорблениями.
  
  "Разумно ли иметь его рядом? Он служил твоим врагам".
  
  "От него было больше помощи, чем неприятностей. Обычно он не вмешивается".
  
  "У вас появилось несколько новых призраков, не так ли?"
  
  Хилдрет был проницателен. "Слишком много. Слишком много". Они достигли портика, окружающего Стропила, который когда-то был дворцом Крисмера. Угрюмые люди в красном пытались не пустить их внутрь.
  
  Гатри положил руку на рукоять Меча. Они расстались.
  
  Это настоящая сила, подумал он. Но как долго Добендик будет терпеть, когда его используют только как угрозу?
  
  Хилдрет пробормотал: "Хотел бы я посмотреть, как эти парни снова пройдут вступительное испытание в Братство. Единственная сила, с которой они могут справиться, - это мускульная сила".
  
  Делегаты пяти Орденов заполнили Великий форум Стропил, их мантии образовывали радужные полосы. Гатри увидела только одно пустое место. Это был трон Магистра Боя.
  
  В былые времена это был трон для аудиенций Крисмера.
  
  Шум водопада голосов стих, когда люди узнали Меченосца. Гердес Муленекс встретился взглядом с Гатридом. Его лицо стало таким же красным, как и его мантия. Он взял себя в руки и отвесил полунасмешливый поклон.
  
  "Я не знаю, на что ты способен", - прошептал Хилдрет. "Но попробуй что-нибудь. Ты - последняя надежда. Для Рафтери и Империи".
  
  Гатрид спустилась по истертым мраморным ступеням, ведущим на главный этаж. Делегаты расположились на окружающих его скамьях по стадионной моде. Горстка людей внизу, на круглом полу, оказалась лидерами фракций, договаривающимися о сделках.
  
  Гатрид пересек зал и поднялся на небольшую круглую трибуну оратора. Муленекс фыркнул, но не остановил его. Он медленно повернулся, оглядел молчаливое собрание.
  
  Добендик застонал. Зрители услышали, но, казалось, больше заинтересовались другим клинком. Он тоже заскулил, на более высокой тональности.
  
  Гатри сказал: "На том месте, где я стою, где остаются пятна крови, напоминающие нам о цене того, что мы не подвергли сомнению глупости, о которых мы слышим, Крылатый Искуситель погиб от руки моего предшественника".
  
  Он указал. "Кровь. Кровь. Кровь. Крови нет конца, когда делами народов управляют дураки. Существует сотня историй о Великом Мече, о Носителе Меча и их роли в Войне Братьев. Большинство из них - лишь тени фактов. Послушай, пока я рассказываю правдивую историю Турека Аранта."
  
  Он закрыл глаза, отключил разум и уступил свой рот своему предшественнику. Из него полились слова и предупреждения, сформулированные самим Туреком Арантом. "Тогда, как и сегодня, люди не были хозяевами своих судеб. Лишь горстка знала правду. Им не разрешалось говорить ее. Но сегодня я могу.
  
  На данный момент взгляд Сучары блуждает.
  
  "Бессмертные Близнецы и все великие имена Войны Братьев сражались не за свои убеждения или амбиции. Они были игрушками. Они были пешками".
  
  Тайс Рогала побледнел и сощурил глаза. Гатри знал то, чего ему знать не следовало. Он рассказал подробности жизни Аранта, которые могли быть известны только Туреку и его оруженосцу. Каким-то образом Сучара допустил ошибку.
  
  Произошло нечто странное.
  
  Юноша сделал паузу. Он обвел взглядом свою аудиторию. Он видел озадаченные взгляды, враждебные взгляды, дружелюбные взгляды.
  
  Едва ли на чьем-либо лице отразилось недоверие. Он подозревал, что у Братьев был доступ к неподтвержденным отчетам о войне, где проглядывал проблеск правды.
  
  Делегаты были внимательны к мужчине.
  
  "Я Меченосец", - прогремел он, ударив кулаком по трибуне. Его аудитория подпрыгнула. "Я Избранный! Я Пожиратель Душ и Открыватель Секретов. Одним из последних я могу поделиться.
  
  Он принадлежал Брату Сагису Грухале из Синих, чьей истинной преданностью был Красный, и чья судьба настигла его в Торуне.
  
  "Брат Грухала был счастливым человеком. Агенты Империума, Синих и Красных, все искали его. Он ускользнул от них всех и нашел себе пристанище в подземном мире Торуна. Затем случайность или шутка Великих Древних привела к тому, что наши пути пересеклись. "
  
  Гатри изучала Муленекса, пока он рассказывал подробности убийства Хонсы Элдрачера и предательства Катича.
  
  "И это, братья, Истина. Сопоставьте эти детали с известными вам фактами. Затем попытайтесь отрицать это".
  
  Долгое молчание прервалось. Настроение стало опасным. Блюз бросился на пол. Муленекс огляделся, как пойманная крыса, ищущая пути к отступлению. Краска сбежала с его грубого лица.
  
  То тут, то там мелькали кулаки.
  
  Мрачный, бледный граф Кунео присоединился к Гатриду. "Молодец, парень", - сказал он. "Но подсчитывать слишком поздно. Голосование закончилось до нашего прибытия. Он был избран".
  
  "Они не могут обратить себя вспять?"
  
  "Только ускорив свое восхождение на более высокий уровень". Граф повернулся, помахал рукой. Трубач заводил свой инструмент, пока не был восстановлен порядок. Хильдрет занял трибуну.
  
  "Джентльмены, важное сообщение. Позвольте мне изложить его до того, как начнется драка. Я только что получил коммюнике от имперского легата в Торуни". Он помахал письмом. "Здесь говорится, что Миндак Алерт, заключив Союз с Бочантином, провел свою армию через перевал Гастрайх в горах Ловенгут. Он движется на юг от Бочантина. Кимач из Билгораджа исчез при загадочных обстоятельствах. Он не устанавливал регентства и никому не сообщал о своем местонахождении. Там нет никого ответственного. Армия Билгораджи разваливается. Гарнизоны Альянса в ущельях Беклаваца отрезаны. Из-за того, что ты здесь, нет волшебства, способного нейтрализовать Силу Алерта. Легат говорит, что с Билгораджем покончено. Его письму восемь дней от роду."
  
  Братья казались сбитыми с толку. Некоторые выразили откровенное недоверие.
  
  Гатрид наблюдал за Муленексом. Реакция магистра была интересной. Мужчина пришел в такую ярость, что не мог вымолвить ни слова. Он выглядел готовым к апоплексическому удару.
  
  Хильдрет проревел сквозь всеобщий шум. "Джентльмены! На карту поставлено наше выживание. Братство и Империум в равной степени. Пришло время отбросить все, кроме отчаяния".
  
  Они позволили ему высказаться, хотя смятение не улеглось. Ни один человек не сидел спокойно. Враждебность между Красным и Синим стала ощутимой.
  
  Хильдрет крикнул: "До сих пор Билгорадж был каменной стеной, не подпускавшей волков к нашему овчарне. Теперь эта баррикада разрушена. Хищник настиг нас. Только Мальмберже может выставить значительную армию.
  
  "Но! Братья, но! Алерт слаб. Он провел зимнюю кампанию. Ему было горько разгромить повстанцев Нироды. Возможно, он недостаточно силен, чтобы продолжить этот триумф.
  
  "Тем не менее, он попытается. Он видел последствия нерешительности. Он может впасть в противоположную крайность. Если он это сделает, мы можем ожидать его у ворот Маур-ат в течение месяца. Если он придет, у Мальмберге не будет времени перехватить его - при условии, что они захотят попытаться.
  
  "Если Сартейн уйдет, уйдет и запад. "Андерлехт" в наши дни не является великой державой, но у него есть эмоциональное значение. Алерт знает это не хуже любого другого.
  
  "Меченосец был на востоке. У меня не было времени спросить о сильных и слабых сторонах Алерта. Пока я разговариваю с ним, я предлагаю вам забыть о своих разногласиях и направить свой ум на то, чтобы помочь Сартайну выжить. Ваши жизни тоже на кону. Вы будете первыми, кто падет от меча.
  
  "Давайте отложим ссоры до тех пор, пока не сможем себе это позволить".
  
  Хильдрет отступил. Он передал послание легата Гердесу Муленексу. "Хорошенько подумай об этом, Гердес". Он повернулся к Гатри. "Пойдем со мной". Он направился к лестнице, ведущей к выходу.
  
  
  Глава Шестнадцатая
  
  
  Маурат
  
  "У этого человека время от времени бывают вспышки блеска", - заметил йедон Хилдрет. Он, Гатри и Рогала наблюдали за приближением Алерта с крыши Маурата. "Но он поставил все на один бросок костей".
  
  Даже с добавлением западных ренегатов и его союзников из Бочантина, у Алерта было меньше войск, чем он привел с собой через Карато.
  
  "Ты всегда должен что-то скрывать", - сказал Хилдрет. "Ты должен припрятать один-два сюрприза. И у тебя, черт возьми, должен быть выход на случай, если все пойдет наперекосяк".
  
  Гатрид оглядел сельскую местность. Западные друзья Миндака хорошо проводили время, грабя фермерские деревни.
  
  Граф Кунео продолжал размышлять вслух. "Он не может уморить нас голодом. Для этого ему пришлось бы перекрыть пути к морю. Я также не понимаю, как он может взять Маурат и пересечь Дамбу. Он в затруднительном положении. Он должен взять Сартейн до прибытия Мальмбергета. Если он этого не сделает, он мертв."
  
  "У него есть план", - сказал Рогала.
  
  "Конечно, знает. Иначе его бы здесь не было. Я просто пытаюсь понять, что, черт возьми, это такое. Жаль, что я не опередил его в Авеневоли ".
  
  Как только Хильдрет убедил себя, что Алерт приближается, он повел Стражу на восток в надежде повторить свою знаменитую победу. Миндаки, вероятно, при посредничестве Магноло Бельфиль, опередили его. Его кавалерия захватила переправы и возвышенности, возвышающиеся над ними. Граф отступил, не вступив в бой.
  
  "Я сомневаюсь, что он нашел что-нибудь, чтобы заменить Нироду и Тоала", - сказал Гатри. "И он знает, что Меч здесь. Он пытается обмануть нас. Или его мечты о завоеваниях свели его с ума."
  
  Постоянный спутник Рогалы, Гасиох, злобно усмехнулся. Он отказался раскрыть то, что находил забавным. Когда гном пригрозил продеть цепи ему в уши и носить его как ожерелье, он заметил: "Пещеры Ансорджа таят в себе больше зла, чем ты когда-либо думал, Тайс".
  
  Гатрид не могла понять этого замечания. Рогала, казалось, это разозлило.
  
  Магноло Бельфиль, сообщив своему хозяину о мыслях графа Кунео, предоставил бы Алерту тактическое преимущество, подумал Гатри. Но это не уменьшило бы силы Маурата и его вспомогательных сил-сателлитов.
  
  Они были слишком грозны для войска, приведенного Миндаком.
  
  "Он не теряет времени даром", - заметил Рогала.
  
  Было рано. Алерт провел ночь лагерем за мысом, с которого Гатри впервые увидел Сартайн. Его войска разделились на подразделения, стоящие лицом к внешней линии крепостей. Некоторые из них должны были быть уничтожены, прежде чем можно было приблизиться к маурату. Их боевые машины имели карающие, перекрывающие друг друга поля огня.
  
  Атака на эти внешние сооружения обойдется недешево. Каждое из них могло похвастаться гарнизоном из шестисот опытных стражников, поддерживаемых дюжиной опытных братьев. Укрепления были спроектированы лучшими военными архитекторами последних столетий. Ни Рогала, ни Хильдрет не верили, что людских ресурсов Алерта хватит, чтобы сократить более двух-трех человек.
  
  Затем был Маурат, слоновья крепость росомахи, предназначенная для того, чтобы противостоять усилиям ста тысяч нападающих.
  
  Чем больше он думал о ситуации, тем больше нервничал Гатри. Миндак должен был быть вооружен чем-то действительно разрушительным.
  
  Войска Алерта двигались со скоростью и точностью, удивительными для такой разношерстной группы бойцов.
  
  Люди в темных доспехах, на темных конях продвигались вперед под флагом перемирия. Позади них вентимильянские квартирмейстеры рассредоточились по заброшенным полям, разбивая лагеря и устанавливая надгробия для предполагаемых погибших. Они вытаптывали только что посеянный урожай. Компания крестьянских ополченцев рядом с Гатридом ругалась и потрясала кулаками.
  
  "Вот тебе и уверенность", - пробормотал Рогала. "Он считает, что пробудет здесь достаточно долго, чтобы должным образом позаботиться о своих мертвых". До битвы при Качалифе никаких надгробий воздвигнуто не было.
  
  "По крайней мере, он все еще достаточно реалист, чтобы ожидать жертв", - ответил Хилдрет.
  
  Группа участников переговоров остановилась на почтительном расстоянии. Только Миндак и его знаменосец подошли ближе.
  
  "Не смотри прямо на него", - предупредила Гатри. "На нем диадема Ордропа".
  
  "Игрушка Греллнера?" Спросил Хилдрет. "Я не был уверен, что он ее вернул".
  
  "Ничему не удивляйся. Ансордж - это подвал, полный черных чудес".
  
  "Пойдем посмотрим, что он скажет".
  
  Над туннелем через Маурат была ниша-балкон для подобных столкновений. Сам туннель был перекрыт массивными камнями, поднятыми с уровня дороги водой, закачанной в камеры под ними. Теоретически пробить туннель было бы труднее, чем невероятно толстую стену самого Маурата.
  
  "Гатри. Тайс". На лице Миндака было что-то похожее на искренне дружелюбную улыбку. "Рад видеть, что ты все еще в порядке. Я опасался за твое здоровье. Эти жители Запада вероломны."
  
  Арант подтолкнул Гатри. "Они такие. Не так давно я слышал, как один из их королей замышлял предать остальных тебе".
  
  "Ах. Бедный Кимач. Видишь? Он был жадным человеком. И дураком. В лучшем случае он был испорченным инструментом. Он сломался бы при тяжелой работе. И он знал это. Без сомнения, он счастлив там, где он сейчас. Джентльмен с вами, я полагаю, знаменитый граф Кунео?"
  
  Хильдрет слегка поклонился. Поскольку Алерт предпочел говорить на старопетралийском, формальности должны были быть соблюдены. "Я надеялся встретиться с вами раньше, сэр".
  
  "В Авеневоли? Но я был там! Я слышал, что ты был поблизости. Мне жаль, что мы разминулись".
  
  "Такова удача. Такова удача. Полагаю, условия не были благоприятными для какой-либо ранней встречи".
  
  "А Медовуха?" Вмешалась Гатри. "Надеюсь, с ней все в порядке?"
  
  Алерт умудрился выглядеть испуганным, задумчивым и слегка раздраженным. "Магноло говорит, что с ней все в порядке, насколько можно было ожидать. Два дня назад она родила мне сына". На долю секунды он взглянул на восток, его сон на мгновение прервало беспокойство мужа. "Твоя леди тоже хорошо отдыхает. Я знал, что ты хотел бы поступить правильно. Я взял на себя смелость приказать мастерам подготовить подходящее место для упокоения. И еще одно для твоей сестры. Он пристально посмотрел на Гатри, словно пытаясь определить, удивлена ли девушка. "Пусть всем нам посчастливится вновь посетить те места и людей, откуда родом наши сердца".
  
  Хилдрет был озадачен таким личным обменом мнениями. Он вернул разговор в настоящее.
  
  "Это большая группа путешественников, которых ты привел в свое паломничество, чтобы присягнуть на верность Империи".
  
  "Мне говорили, что когда кто-то посещает Сартайн, никакая демонстрация помпезности и могущества не является слишком большой".
  
  "Этот недостаточно велик".
  
  "Возможно, нет. Тем не менее, мы подаем прошение о допуске и аудиенции у императора и Магистра Боя. Я отмечаю, что последний не представлен в вашем отряде. Это любопытно ".
  
  "Он занят в другом месте. Без сомнения, его сердце будет разбито, когда он услышит, что ты уехал, не познакомившись с ним".
  
  Муленекс и лучшие умы Братства находились глубоко в недрах Стропил. Они пытались обнаружить источник уверенности Миндака. И какие-то средства ее опровергнуть.
  
  "Так не пойдет. Мне придется настоять на том, чтобы нанести ему визит".
  
  "Император приказал нам сообщать всем потенциальным посетителям, что Дамба закрыта. Мои извинения, сэр".
  
  Гатри находила увертки и фальшивую вежливость забавными. Петралийский был языком дипломатов.
  
  Казалось, он был специально создан для мужчин, которые хотели избежать того, чтобы их прижали к земле.
  
  "Это окончательно? Без компромиссов?"
  
  "К сожалению".
  
  "Жаль, хотя и не неожиданно. Гатри, лучший из лучших. Тайс, тебе того же. Ты что-нибудь слышал о нашем друге из Соммерлата? Я думаю, ей было бы интересно наше воссоединение."
  
  Итак, подумал Гатри. Он знает, что Нирода выжила. И в данный момент он не считает ее опасной.
  
  "Нет. Ничего", - ответил он. Прощупывая почву без особой надежды на просветление, - "Ты ведь не знаешь, где она, не так ли?"
  
  Миндак улыбнулся усталой, настороженной улыбкой. "Она там, где всегда, когда ты ее не видишь. Оглядывается через плечо. Полагаю, нам больше нечего сказать. Граф?"
  
  Хмурый взгляд Хилдрета свидетельствовал о том, что он был озадачен этим обменом репликами. "Это все".
  
  "Значит, так тому и быть. Да будет так". Алерт вернулся к своему отряду. Уходя, он махнул рукой на восток, делая жест "иди сюда".
  
  Хилдрет спросила: "Что это значит?"
  
  Гатри пожал плечами. "Я не настолько хорошо его знаю".
  
  "Мы узнаем это на собственном горьком опыте", - сказал Рогала. "Давай вернемся наверх".
  
  Когда они добрались до зубчатых стен, то увидели, что низкая, плотная чернота теперь скрывала горизонт на востоке. Редкие облака вздымались ввысь, снова превращаясь в набегающую волну.
  
  "Буря?" Хильдрет задумалась. "С востока? Связисты. Передайте последнюю тревогу".
  
  Люди с флагами-вигвагами и зеркалами связывались с Сартейном и крепостями-спутниками, приводя их в максимальную готовность.
  
  Миндак перетасовал свои силы, но не атаковал.
  
  Гатри смотрел на восток. Темнота сгущалась. Местами поднимались огромные гряды черноты, заслоняя утреннее солнце. Его нервозность росла, хотя ничего не оставалось, кроме как ждать. Больше никаких приготовлений не требовалось.
  
  "Это птицы или что-то в этом роде", - выдохнул он. "И большие тоже".
  
  Хилдрет выругался. "У нас должны быть сети".
  
  "Слишком поздно", - сказал Рогала.
  
  Граф все равно подал сигнал острову. "Мы разобьем рыболовецкий флот. Для следующей атаки".
  
  Гациох рассмеялся. "Это то, что мне нравится. Человек с позитивным мировоззрением".
  
  "Заткнись!" Прорычал Рогала.
  
  Становилось темно. Гатри пробормотал: "Надеюсь, это место действительно так непобедимо, как все утверждают". Теперь у него появились сомнения.
  
  Твари были размером с терьера. У них были длинные кожистые крылья и челюсти, как у крокодилов. Сотни тысяч спустились на Маурат. Их зловоние было невыносимым. Гатри почувствовал себя так, словно попал в пещеру летучих мышей размером с мир. Он размашисто ударил Добендика.
  
  У этих вещей не было вкуса. В них не было ни зла, ни даже ярости нападения. Их маленькие звериные души были пресными. Голод был всем, что они знали.
  
  Они были созданы в более древнее время, чем Соммерлат Ньеро-да, как инструменты именно для такого рода атак. Подобно ножам, им было все равно, как ими пользоваться. Их единственным императивом было увеличить свою численность перед следующим назначением.
  
  Темные люди Ансорге извлекли их из земли и запечатали в стазисе в пещерах далеко под своим городом. Следователи Алерта наткнулись на читаемые инструкции по управлению ими.
  
  Гатри заметила, как дернулась рука Чучейна.
  
  Добендик взвыл от радости. Он предпочитал пить кровь людей, но был доволен и этим.
  
  Стражники Олдани, Имперская армия и ополчение Сартайна просто взвыли. У нападавших было не больше забот о себе, чем у армии муравьев. Они прорывались сквозь шквал стрел и бросались на занесенные клинки. Они прорвались сквозь массированную защиту Братства и разорвали заклинателей на куски.
  
  Единственной защитой было укрытие.
  
  Алерт начал свое наступление. Крылатые твари не потревожили его народ. Его союзники численностью в тысячу человек атаковали каждую из крепостей-спутников. Защитникам удалось сделать несколько беспорядочных выстрелов из своих двигателей, но они были так заняты флайерами, что не смогли перезарядить оружие.
  
  Казалось, сотня летунов заменяла каждую дюжину сбитых. Атакующее облако становилось все более плотным. Тела грудой лежали на вершине Маурата глубиной в ярд.
  
  Над Сартайном сгустилась большая туча. Гатри надеялся, что мирные жители закроют свои двери и окна и переждут бурю.
  
  Он не сломался. Он не сдавался. Крылатые твари вынудили Стражников отступить во внутренние помещения небольших крепостей. Войска Алерта бросили лестницы и веревки для лазания. Стрелы, выпущенные из амбразур, слишком узких для летунов, сделали свое дело, но очко было выиграно. Защитники будут побеждены внутри своих цитаделей.
  
  Озлобленные ветераны Вентимильи начали наступление на Маурат.
  
  Хильдрет, Гатри и Рогала сражались как одна команда. Пока более высокие мужчины стояли спина к спине, сохраняя чистоту воздуха вокруг себя, гном добивал раненых летунов и сбрасывал туши со стены.
  
  Это была тяжелая работа для всех, кроме Гатри, которая получала энергию от Меча. Хилдрет первым признался в изнеможении. "Нужно укрыться и отдохнуть", - выдохнул он. "Сюда". Они были последними, кто покинул крышу.
  
  Гатрид разглядывал вентимильян, прикрывая попытки Хильдрета открыть дверь. Стало так темно, что жителям востока пришлось нести факелы. Они наступали с точностью, как на тренировке.
  
  У Маурата, в отличие от внешних сооружений, были башни. Вентимильцы столкнулись со шквальным огнем стрел и дождем горящих смоляных шаров, извергаемых двигателем изобретения Хилдрета. Последнее вызвало больше замешательства, чем урона.
  
  Каменная кладка содрогнулась.
  
  "Что это было?" Потребовал ответа Хилдрет. Граф потерял сознание в тот момент, когда они оказались в безопасности внутри.
  
  Теперь он вцепился в Рогалу, пытаясь подняться на ноги.
  
  Крики "Граф Кунео! Граф Кунео!" эхом разносились с нижних уровней. Гатри и Рогала тащились за Хильдрет круг за кругом по круглой лестнице, спускаясь обратно на тот уровень, где они разговаривали с Алертом. Офицер стражи направил графа к смотровому окошку, ведущему в туннель, проходящий через крепость.
  
  Маги Алерта начали измельчать блокирующие камни. "Это займет у них целую вечность", - невозмутимо сказал граф. "Мне нужен посыльный".
  
  "Здесь, сэр".
  
  "Поднимись наверх и собери мне четырех синих. Приведи их сюда".
  
  "Да, сэр".
  
  Братья все еще пытались уничтожить летунов. Их задача казалась безнадежной. Крыша Маурата была завалена телами на глубину четырех футов. Кровь залила шпигаты, предназначенные для осушения крыши. Он отступал. Местами он просачивался, забивая верхние уровни Маурата своим запахом.
  
  Гатрид нашла масштаб нападения ошеломляющим.
  
  Сообщили четверо дрожащих Синих. По указанию Кунео они начали обмениваться колдовством с вентимильянами в туннеле.
  
  Гатрид выглянул через отверстие в темноту снаружи. Знамена Бочантина теперь развевались над несколькими крепостями-спутниками, хотя внутри них, по-видимому, продолжались бои. "Сколько уже времени, Тайс?"
  
  Гном что-то прорычал.
  
  "Продолжается всего час? Кажется, что уже целый день ".
  
  Потянулись еще несколько часов на свинцовых ногах. Люди Хилдрета упорно сражались, но вентимильцы закрепились на крепостных валах. Они начали расширять его, подтягивая людей для атаки вглубь Маурата.
  
  "Это будет долго и кровопролитно", - предсказал Хилдрет. Он оставался неустрашимым. "Несмотря на свою численность, он не может захватить мауратов. Это будет совсем другая история, когда его людям придется войти внутрь ". Он проверил туннель. Упрямый враг упорствовал в своих попытках расчистить его. "Это его главный удар там. Пытается прорваться к Дамбе."
  
  "Я мог бы пойти за Алертом", - предложил Гатри.
  
  Хилдрет рассмеялась.
  
  "С миллионом летунов, которые окружат тебя?" Рогала насмешливо фыркнул. "Ну вот, ты снова становишься романтичным. Послушай, сынок. Не начинай думать, что ты непобедим. Держу пари, что нет ничего, чего Алерт хотел бы больше, чем чтобы ты пришел за ним. "
  
  Арант согласился. "Будь терпелив. Противостояние начнется тогда, когда Сучара и Чучейн решат, что это им выгодно".
  
  "Ты просто не хочешь рисковать быть убитым".
  
  "Чертовски верно, что нет. Это не совсем жизнь, но это чертовски лучше, чем быть мертвым".
  
  "Значит, им управлял Тоал".'
  
  Арант стал очень холодным и опустошенным. "Нет. Смерть была бы лучше этого".
  
  Гатрид подумала о Миндаке и похолодела. Алерт был таким же Избранным, как и он. Они были пешками Великих Древних. Скоро одному из них придется умереть ... . От неизбежности этого ему захотелось закричать. Он проверил крепости поменьше. "Эй. Похоже, он там срывается".
  
  Хилдрет оттеснил его в сторону. "Ты прав. Считает, что он нанес достаточно урона, и летуны их нейтрализуют".
  
  Граф казался подавленным. Арант предположил: "Он по уши увяз и не может в этом признаться".
  
  "Ты прав. Сартейну больше не к кому обратиться. Ответственность ложится на него".
  
  Граф Кунео не сталкивался с колдовством при Авеневоли, а ответственность за контроль над Беклавац-нэрроуз легла на другие плечи. Когда это полностью ложилось на него, он не мог принимать быстрых решений.
  
  Он не знал, что делать. Он растрачивал своих Сильных людей, используя их так, как он использовал бы обычных солдат. Братья были его самыми ценными инструментами, и он растрачивал их впустую, потому что не понимал ни их сильных сторон, ни ограничений.
  
  Гатрид порылся в своем заднем мозгу, пытаясь найти воспоминания Сагиса Грухалы. Арант видел его выпад. Он поделился воспоминаниями об убитых им ведьмаках. Многие из них были великими, древними, чьи имена все еще звучат в легендах.
  
  То, чего хотел Гатри, не могло быть найдено ни в одном из их разумов. "Посланник", - сказал он одному из юнцов, следовавших за графом. "Я хочу, чтобы ты составил мне список всех Братьев, приписанных к Маурату. Выясни, где они размещены и каковы их специальности". Он надеялся, что что-нибудь в письменном виде заставит его разум выдать то, что ему было нужно.
  
  "Что ты делаешь?" Потребовал ответа Хилдрет.
  
  "Мы мало что можем сделать с листовками, верно? Так почему бы нам не обратиться к чему-нибудь, с чем мы сможем справиться? И я думаю, что мы заняли слишком оборонительную позицию".
  
  Исторически сложилось так, что Хилдрет лучше всего умел защищаться. Будучи молодым наемником, он завоевал репутацию, защищая мелких лордов от хищничества их более могущественных соседей. Именно это умение привлекло к нему внимание Элгара. Настоящим чудом Авеневоли было не то, что Хилдрет победил там, а то, что он добился этого с помощью по существу наступательных маневров. Результаты в Катиче были более характерны для его нескольких атакующих попыток.
  
  После единственного поединка Кунео, казалось, был доволен, позволив Гатриду идти своим путем.
  
  Рогала прошептал: "Этот человек так долго держал свою голову под топором, что ухватится за любую возможность разделить ответственность".
  
  "Не имеет значения, кто несет ответственность", - ответил Гатри. "Если только мы не сможем сотворить чудо".
  
  "В этом случае люди выстроились бы в очередь, чтобы получить кредит. Но не будь таким пессимистичным, сынок. У Алерта есть свои пределы. Как и отсутствие резервов. Сейчас он теряет свой импульс".
  
  "Извините, я на минутку". Гатри взял двадцать. Он провел их, болтая с гвардейцами, солдатами и милиционерами. Он нашел их менее избитыми, чем предполагал. До сих пор они верили в Добендика, в возможность победы и в графа Кунео.
  
  Гатри рассказала Рогале.
  
  "Хочешь увидеть подъем боевого духа, оставайся рядом". Помимо всего прочего, Хилдрет организовывал контратаку против вентимильян на крепостных валах. Приближалось время прыжка.
  
  "Как же так?"
  
  "Старый лис сдерживался. Против всех, кроме Элгара и нескольких инженеров. Очевидно, даже мыслеучитель Миндака пропустил это мимо ушей".
  
  "Что?"
  
  "Что есть туннели, соединяющие Маурат с внешними крепостями. Они спроектированы разборными. И полностью секретными, чтобы люди, размещенные там, не расслаблялись, зная, что у них легкий выход".
  
  Гатри почувствовал, что ему нужно еще раз переоценить Хильдрета. Пока Алерт был готов пожертвовать жизнями, чтобы захватить спутники, Хильдрет был готов защищать их. Он был суровым командиром.
  
  Гатрид выглянул наружу. Теперь Бельфиль знал о туннелях. Он сообщил своему хозяину. Войска мчались обратно к крепостям, надеясь захватить проходы до того, как они будут разрушены.
  
  "Они опоздали", - заметил Рогала.
  
  Рушились участки грейнфилда. Из подземелий Маурата доносился грохот прибывающих гарнизонов.
  
  "Нам лучше двигаться сейчас", - сказал Гатри. "Пока они дезорганизованы, а мы в хорошем настроении". Контратака была готова. Перераспределенный в соответствии с их талантами, он надеялся, что Братья нанесут контрудар, которому не помешают летуны.
  
  Ключом был ядовитый газ. Он нашел Белого Брата, использующего его для защиты отдаленной башни.
  
  Хильдрет не смог подняться обратно на более высокие уровни. Гатрид заменил его. Он собрал людей в зале под крышей Маурата и попросил Белого Брата объяснить.
  
  Мужчина указал на несколько больших медных котлов и кучу тряпья. "Оторвите полоски ткани и смочите их в этом рассоле. Обвяжите ими свои лица, закрыв рты и носы. Пока вы дышите через тряпки, заклинания на этом рассоле будут защищать вас от газа. Возьмите дополнительную ткань, чтобы вытереть глаза, и используйте ее, если потеряете то, что на вас надето. Если вы обнаружите, что вдыхаете газ напрямую, спускайтесь как можно быстрее. Длительное воздействие сделает вас совершенно несчастным. Сэр?"
  
  Гатрид пошла первой и позволила Белому Брату поправить тряпичную бандану, которую он повязал на лицо. "Как долго это продлится?" спросил он.
  
  "В смеси достаточно масла, чтобы она была хороша в течение часа", - сказал Брат. "Если маска станет сухой и соленой, возможно, вам захочется снова нагнуться и взять свежую. В этом смысл. Не используй одно и то же снова... . Он продолжал, пока Гатри не потеряла терпение.
  
  "Давайте покончим с этим", - рявкнул юноша. "Вы, мужчины, постройтесь. Брат, поднимитесь туда и включите газ".
  
  Пятнадцать минут спустя юноша подал сигнал. Мужчины отодвинули засовы, удерживающие тяжелые двери.
  
  Гатри атаковал осаждающих среди клубящегося облака. Вокруг него вентимильяне кашляли и давились, уплетая свои завтраки и вытирая глаза. Они упали под яростными ударами Даубендика. Ослепленные летуны начали сталкиваться. Гатри то и дело останавливался, чтобы вытереть резь в глазах тряпкой, которую держал в левой руке.
  
  Он чувствовал себя ужасно, даже защищенным. Насколько хуже чувствовал себя враг, он и представить не мог.
  
  Контратака растеклась, как масло по воде, группы из разных портов вылазки объединили свои силы.
  
  Братья вышли из-за спины солдат. Они бросили свою Силу против летунов.
  
  Гатрид прорезался сквозь взводы Вентимилья, как коса сквозь пшеницу. Он искал вражеских капитанов.
  
  Самые важные были очевидны. Это были люди Силы, стоявшие на маленьких островках здравомыслия, пытаясь рассеять газ. Заклинания, которые Арант распознал как призывы ветра, сорвались с их губ.
  
  Это была настоящая бойня, пока одному вентимильянину не удалось призвать ветер. Добендик украл так много жизней, что Гатри запутался в их сложностях. Предполагалось, что Арант объединит их, но он не смог справиться с наводнением.
  
  Некоторые из врагов затоптали своих собратьев, спеша убежать.
  
  Постепенно газ действительно рассеялся. И тогда летунов уже нельзя было повернуть назад. Контрудар провалился.
  
  "Доблестное усилие, парень", - сказал граф Кунео после того, как Гатри прекратил сражение. Он был в нескольких минутах и ярдах от того, чтобы очистить крепостные валы. "Это выиграло время. Стемнеет, прежде чем они восстановят свои силы. Будем надеяться, что они дождутся утра, чтобы ворваться внутрь. А пока мне нужна твоя помощь здесь, внизу. "
  
  Гатрид пошатывался. "Мне нужно немного отдохнуть".
  
  "Один из туннелей обрушился не так, как должен был", - объяснил Хилдрет. "Им удалось провести несколько человек. Мы должны вытолкнуть их, прежде чем сможем разрушить проход".
  
  Алерт заставлял Гатри метаться туда-сюда всю ночь, отражая угрозу за угрозой. И все это время вентимильянские волшебники и инженеры продолжали прокладывать туннель к Дамбе.
  
  Наступил рассвет. Он принес Рогале новости. "Летуны покинули нас".
  
  "Что?" Юноша слишком устал, чтобы сосредоточиться.
  
  "Сейчас они все атакуют остров. Люди вон там проявляют немного изобретательности. Они натягивают сети на дамбу. Под сетями плотники занимаются боксом в деревянном проходе".
  
  "Что хорошего это дает?"
  
  "Мы отрезаны, пока они не доберутся сюда. Мы не смогли бы выбраться, если бы все стало плохо. Тем временем Хилдрет хочет напасть на туннельную команду Алерта. Сартэйну конец, если они прорвутся. "
  
  Вздохнув, Гатри снова взялся за Меч. Вскоре он оказался верхом на лошади, собираясь повести сотню человек в атаку из скрытого порта для вылазки.
  
  Страшное колдовство отразило внезапную атаку. Братья в Маурате ответили своим собственным колдовством.
  
  Гатри рубил и кромсал, сражаясь так близко, что мертвецы оставались в седлах неподвижными. Вентимильяны сосредоточились на нем. В те короткие промежутки времени, когда он выигрывал передышку, он вставал на стременах и искал Миндак.
  
  Этого человека нигде не было видно.
  
  Но он был где-то там, используя лучников и пращников с бессердечным пренебрежением к верности людей, пораженных его снарядами.
  
  Добендик мало что мог сделать, чтобы защитить Гатри от случайной стрелы. "Возвращайся внутрь!" - приказал он. "Мы сделали все, что могли". Он прикрывал отход своих товарищей.
  
  Когда Рогала снял шлем Гатри, юноша почувствовал плохие новости. Взгляд графа Кунео был отстраненным.
  
  Его лицо застыло от отчаяния. "Что случилось?"
  
  Хилдрет открыл рот. Ничего не вышло, кроме хриплого бульканья.
  
  "Нас обманули", - ответил Рогала. "Нас основательно надули".
  
  "Как?"
  
  "Вся эта атака была отвлекающим маневром. Графу наконец удалось связаться с островом".
  
  "И что?"
  
  "Имперская бригада высадилась ночью близ Галена".
  
  "Что? Как им это удалось?"
  
  "С лодками. Много лодок. Кажется, Алерт реквизировал каждую лодку и баржу, пока шел из Торуня. Он очистил Черный Камень и Ондр. Он собрал их там, за мысом. Прошлой ночью они выскользнули и высадились на остров. Лучшие люди графа находятся здесь.
  
  В Сартайне нет ничего, кроме ополчения."
  
  Гатри передал своего коня конюху. Он сел на пол, прислонившись спиной к стене. "И мы не можем прислать помощь из-за листовок".
  
  "Верно. Даже если бы мы могли позволить себе освободить людей".
  
  "На острове миллион человек", - пробормотал Гатри. "Неужели они сами не могут сдержать одну бригаду?"
  
  Он понял, что скатился к размышлениям о Сучаре. К черту потери! Он был противен самому себе. "Насколько все плохо, Тайс?"
  
  Рогала пожал плечами. "Кто может сказать? Они держатся. Они прикрывают дамбу. Но Алерт приложил все усилия. Только время покажет ".
  
  Время ничего не сообщило до захода солнца. Хотя усталость снизила темп сражения, оно продолжалось. Новости из Сартайна оставались отрывочными. Похоже, была захвачена четверть огромного города. Имперская бригада увязла из-за нехватки сил, чтобы использовать свой переворот. Похоже, Магистр Боя застрял в Стропилах.
  
  Той ночью у Гатрида нашлось время поспать. И впервые за несколько месяцев его преследовал кошмар.
  
  Ему снились запутанные сны, его мозг трудился над Авгиевой задачей объединения душ, которые поглотил Добендик, когда это началось. Внезапное, злобное, решительное, это поразило его. Это было холодное злое намерение сделать его своим. Не было никакого предупреждения. В один момент ничего не было, а в следующий - оглушительный удар, когда оно врезалось, вонзая щупальца в его душу. Сонное полусознание, которое было присуще Гатри из Качалифа, почти исчезло.
  
  Турек Арант никогда не спал. В этом отношении он был похож на Рогалу. Он сражался с Тоалом. Он дал Гатриду время взять себя в руки, начать сопротивляться.
  
  Казалось, они затерялись в другой вселенной, юноша и его враг.
  
  Гатри интерпретировал борьбу в понятных ему символах. Осознавая, что его тело лежит на грубой казарменной койке, изо рта идет пена и он говорит на разных языках, он вел жестокий рукопашный бой с безликим врагом, чьи мускулы были железными, который шептал о том, чтобы поглотить его. Они сражались взад и вперед по холодной, безликой равнине под лунами и звездами, которые могли бы быть ликами насмехающихся богов. Холодное зло Тоала проникло глубоко в его существо, в темные тайники, где были спрятаны его худшие страхи и самые черные желания, рвущиеся из своих цепей.
  
  Рогала, Хилдрет и дюжина Братьев и врачей стояли рядом, не в силах помочь, не уверенные даже в том, что это повторяется атака Ковингонта. Сначала гном подумал, что разум Гатри сломался под натиском слишком большого количества новых личностей.
  
  В этом внутреннем месте Гатри понял, что проигрывает. Его противник не знал ни страха, ни усталости, и ему нечего было терять. Он мог продолжать атаку бесконечно. Юношу охватила паника.
  
  В момент вдохновения Рогала вложил Меч ему в руки.
  
  Еще одно видение материализовалось на субъективной равнине Гатри. Турек Арант смотрел сверху вниз на борьбу. Он излучал бесконечную печаль. Он больше не был сам себе хозяином. Его древняя любовница вернула его к себе.
  
  Он вступил в бой с холодным бесстрашием легендарного героя. Им двигала воля Сучары. Ненависть исказила его черты, проклятия искривили рот. От госпожи было не убежать.
  
  Его миссия была безнадежной. Годы, проведенные в рабстве у Тоала, сделали его уязвимым. Как и обещал Гатри, монстр-Тоал сделал с ним Турека Аранта.
  
  Другие из украденных душ Гатри засыпали его нежелательными советами. Они боялись за него. Он был их бессмертием.
  
  Он последовал совету наемного убийцы из Торуня. Он встал за спиной Тоала и попытался задушить его предплечьем ... .
  
  Таково было его восприятие. Реальность была чистой битвой воль.
  
  Воля Аранта была недостаточно сильна. Когда Тоал дернулся в руках Гатри, прежде чем улететь в мир Ада, откуда он был вызван в прошлые века, он нанес последний смертельный укус.
  
  Сага о Туреке Аранте наконец закончилась. Его личность исчезла. Остались только его воспоминания.
  
  Гатри чувствовал себя опустошенным, неполноценным, как будто из его груди вырвали какой-то важнейший орган.
  
  Он потерял своего лучшего друга.
  
  Он сидел и плакал. Некоторое время его неудержимо трясло. Громкие стонущие рыдания сотрясали его тело.
  
  Тело в Маурате отреагировало таким же образом. Рогала разинул рот.
  
  А за пределами Маурата битва продолжалась. Попытка соединить остров и крепость деревянным навесом провалилась. Проникновение вентимильянцев в крепость обмелело и начало угасать. Но волшебники Алерта расчистили большой туннель на две трети.
  
  Всю ночь лодки Алерта переправляли войска в Сартайн. На карте острова расплылось темное пятно. Небольшой флот Андерле перехватил множество лодок Мин-дака. Имперская бригада оказалась неспособной взять Стропила.
  
  Алерт потерял инерцию.
  
  К Гатриду вернулось самообладание. Он скрыл свое смущение деловым видом. "Прошло два дня. Есть новости из Мальмбергета?" Его спутники покачали головами. Хильдрет, побледневший, вообще ничего не ответил. "Что не так с графом?" спросил юноша.
  
  "Был на их вечеринке по расчистке ворот", - ответил Рогала. "Взял стрелу. Упрямый старый болван спрятал ее.
  
  Никто не замечал этого, пока он не был готов упасть от потери крови. "
  
  "От него есть какая-нибудь польза?"
  
  "Недостаточно. Я думаю, они прорвутся еще через час. Мы порежем их немного, пока они будут пробиваться, но остановить их всех невозможно".
  
  "Я думал, это место должно было продержаться вечно. Катич справился бы лучше без наших ресурсов".
  
  "Катичу не нужно было иметь дело с этими листовками. Даже в этом случае ты прав. Инженерам следовало бы больше думать о том факте, что защитникам, возможно, придется столкнуться с колдовством".
  
  Гатрид размышлял. Панталон обойдется дорого тем, кто пройдет через него. Каждый, кто упадет в туннеле, усложнит путешествие другим. Миндак может потерять половину своей армии, прежде чем добьется успеха.
  
  Гатрид была уверена, что Алерт попытается. Его одержимость заставит его. "Тайс, лучше подумай о том, что мы будем делать, если Сартайн падет".
  
  Вбежал гонец. Он пытался доложить графу Кунео. "Летуны вернулись! Они загоняют их внутрь".
  
  "Внутри Маурата?" Спросил Гатри. "Да, сэр. Они повсюду на верхнем уровне". Юноша с трудом выпрямился. "Помоги мне с моими доспехами, Тайс. Нам следовало ожидать этого. "
  
  "Есть много вещей, которых нам следовало ожидать"; Сказал Рогала. "Только мы этого не ожидали".
  
  "У них не будет места. ..." Хилдрет слабо запротестовал. Казалось, он возвращается.
  
  "Они не нужны", - возразил Гатри. "Им просто нужно отвлекать нас, пока Алерт не прорвется". Он обратился к присутствующим Братьям. "Заблокируйте лестничные клетки и забаррикадируйте дверные проемы.
  
  Не подпускай их к уровням туннелей ". "Что Алерт собирается делать с Сартайном, когда получит его?" Спросил Рогала. "Он не забрал Маурат. Ему снова пришлось бы пробиваться с боем. "
  
  Гатрид не мог ответить на этот вопрос. Только Миндак знал, почему он так сильно хотел захватить Город Королевы.
  
  Он подумал о том, чтобы поменяться ролями. Только на мгновение. На острове был миллион человек. Он и эти солдаты были здесь, чтобы защитить этих людей, а не победить Алерта. Миндаки проявили бы к ним мало милосердия. Рогала сказал бы ну и что. Пропустили Алерта. Люди Сартайна сражались бы. Они причинили бы боль своим завоевателям. Мальмберже мог бы убрать то, что осталось.
  
  Иногда внимание гнома было немного сужено. "Тайс, я бы не удивился, если бы он сам не знал, почему хочет остаться в живых. Я не думаю, что он думал об этом. Это ход в игре Чучейна.
  
  Это самоцель". "Тупой".
  
  "Не так туго с этим шнурком. Я хочу, чтобы обе руки были свободны.
  
  И у тебя нет места для критики, Слуга Су-чары."
  
  Рогала туго затянул шнуровку. "Сартайн символизирует Власть, которой служит Алерт", - признал он.
  
  "Чучейн наберет несколько очков, если его чемпион захватит город".
  
  Гациох безумно завопил. Рогала свирепо посмотрел на демона. "Это был ревун, а?"
  
  Гатри внимательно слушал. Это был один из предзнаменательных смешков демона. Они всегда предвещали какие-то особые неприятности. Как обычно, Гациох отказался что-либо объяснять.
  
  "Тайс, эта тварь начинает меня раздражать". Его последняя схватка с Тоал-хаунтом оставила все, связанное с высшими и низшими планами, демонологией и Силой, что чрезвычайно раздражало его. Он потерял своего единственного друга ... . Почему из всех времен оно выбрало нанести удар именно сейчас? Чем воспользовался Нирода? "Я думаю, что засуну его в мешок с пятьюдесятью фунтами камня и выброшу в Пролив".
  
  Гациох весело ухнул. "Не сегодня, сынок. Не сегодня. Ты будешь занят больше, чем одноногий танцор с мечом".
  
  Гатри собрал свое оружие.
  
  "Что ты делаешь?" Требовательно спросил Рогала. Ему не понравился клинок Нироды.
  
  "То, что я должен был сделать давным-давно. Я иду за Алертом. Убедитесь, что зоны контроля туннеля опечатаны. Особенно в конце дамбы. И приведи с собой достаточно Братьев, чтобы нейтрализовать все, что его волшебники разбросают вокруг. Найди мне пару плотников. ... "
  
  
  Глава Семнадцатая
  
  
  Стропила Инженеры Маурата позволили последним камням соскользнуть обратно в шахты. Проход был открыт, если не считать деревянного барьера на входе со стороны пролива. Летуны грызли и царапали эти бревна.
  
  Внутри барьера Гатри стоял, положив ладони на эфесы своих мечей, и ждал. Толпа вентимильянцев устремилась к нему. Он впился взглядом в их испуганные лица.
  
  Два клинка скулили и наносили удары. Добендик протестовал против того, чтобы делиться. Гатри мрачно улыбнулся. Клинок не мог отказаться действовать. Если она не подчинялась его воле, то должна подчиняться воле Сучары. • Она была там с ним. Он чувствовал ее недовольство. Ее заставляли выполнять волю слуги. Но Арант, сокрушался Арант, показал ему пути. Она должна была поддержать его или отказаться от всякой надежды на успех в своем собственном предприятии.
  
  Перед Гатридом громоздились тела. Вентимильянцы потеряли темп. Они отступили, применив колдовство.
  
  Вспыхнул свет цвета морской волны. Он ослепил их. Они снова атаковали. И снова им не удалось взять верх над Мечами.
  
  Это могло занять минуты или часы. Время не имело большого значения, когда у Гатри был Добендик в руках.
  
  Наконец, он почувствовал приближение Миндака.
  
  Мужчина сопротивлялся. В нем чувствовалась паника. Он не хотел этой встречи. Но и Чучейн, и его собственные навязчивые идеи подтолкнули его к этому.
  
  Неземная красота Мид промелькнула в мыслях Гатри. Он хотел бы, чтобы был другой способ.
  
  Летуны прекратили нападать на мауратов. Постоянный грохот боя стих по мере того, как установилось непрочное перемирие. Гатрид разбил бревна, перегораживающие туннель, и вышел наружу, на начало Дамбы. Там у него было бы больше места.
  
  Он ждал.
  
  В устье туннеля появился силуэт. У него не было ничего, кроме высокого посоха.
  
  Казалось, Алерт прошел целую милю, так медленно он приближался. Он остановился в десяти футах от меня.
  
  На нем не было доспехов. Он сбросил все оружие, кроме церемониального кинжала. Он облачился в одеяние Верховного Тауматурга Сентурии, один из своих многочисленных титулов. Его лицо было печальным. Его взгляд был отстраненным.
  
  "Я надеялся, что мы сможем избежать этого, Гатри. Я чувствовал к тебе старшего брата. Но Великие Старики равнодушны к дружбе".
  
  "Как хорошо я знаю". Убирайся из моего сердца, Турек, оборвал он себя. Хотя Какалиф оставался в глубине его сознания, он добавил: "Я тоже надеялся избежать этого. Я продолжаю думать о Мид. Ты не можешь пойти домой? Разве мы не можем покончить с этим каким-нибудь другим способом?"
  
  "Спроси свой Меч, Гатри. Спроси свою Госпожу. Если бы я посмел бросить вызов Чучейну, если бы я посмел отвернуться, что бы произошло?"
  
  Гатрид представила это. Добендик прыгнет Ах-Лерту на спину. Он не сможет остановить клинок. "Должен быть способ".
  
  "Не для нас. Для нас уже слишком поздно. Только если Они будут побеждены... . Игре нет конца, Гатри. Я многому научился в Ансорге. И мы должны играть. Как бы там ни было, мне жаль. "
  
  "Как и я. Ради тебя, ради меня, ради всех, кто умер, и ради всех нас, кому еще предстоит умереть. Чего ты добиваешься, в любом случае? Почему ты здесь? Что ты получишь, победив меня?"
  
  Добендик нетерпеливо заскулил.
  
  Алерт пожал плечами. "Я не знаю. Ты знаешь, почему ты здесь? Какое тебе дело до того, что его судьба настолько важна, чтобы рисковать смертью?"
  
  "Как ты и сказал. Мы должны играть. Даже когда мы думаем, что свободны, нами манипулируют. Ты пришел безоружным. Ты действительно рассчитываешь победить меня? Или ты собираешься бросить вызов Чучайну, совершив самоубийство?"
  
  "Вряд ли". Алерт улыбнулся. Но его взгляд стал жестким.
  
  Гатри никогда толком не видел этого движения, настолько быстро Миндак взмахнул своим посохом. Даубендик молниеносно взлетел вверх, поглотив большую часть силы удара. Но кончик посоха коснулся его виска.
  
  У него зазвенело в ушах. Колени задрожали. Голова начала болеть.
  
  "Посох Чучайна", - объяснил Алерт. "Ты не видел его на Войне Братьев... . Арант?
  
  Ты все еще там? Великий Старец показал мне, где люди Ансорге спрятали его. "
  
  Он ударил снова. Посох скользнул над Добендиком и вдоль него, чтобы ткнуть Гатри в живот. От прикосновения агония взорвалась, как все судороги в мире. Контрудар Меча прозвучал подобно раскату грома, когда Алерт повернул его. "У тебя больше нет Помощника, не так ли? И я, наконец, достиг полноты своего Могущества как Избранный Чучайна. "
  
  Добендик сплел смертоносный узор. Алерт отступил на несколько шагов вглубь туннеля. Его границы, казалось, расширились вокруг Гатри, когда он испытал чувство роста. Все обыденное стало ниже внимания. Рогала, который давал советы из наблюдательного пункта, был не более достоин внимания, чем болтающая обезьяна. Граф Ку-нео, высунувшийся из иллюминатора, был еще менее заметен.
  
  Добендик отразил третий удар Алерта. У Гатри было ощущение, что вселенная пролетает мимо на ржавых крыльях, когда наконечник Посоха отлетел от его лица.
  
  Меч сталкивался с этим оружием раньше, в прошлые века. Он помнил. Как он помнил, так и Гатри.
  
  Даубендик потерпел поражение в их последней схватке.
  
  Та битва длилась целых два дня. Тогда, как и сейчас, судьбы Империй зависели от ее исхода.
  
  Добендик извлек уроки из этого поражения. Теперь он применил полученные уроки. Но Посох тоже извлек урок. Эти двое зазвенели друг о друга, как молоты демонов в Адских кузницах.
  
  В моменты слабости Гатри Сучара прикрывала его своей тенью. Чучейн сделал то же самое для своего слуги. Алерт сражался в свете, который переливался между оттенками золотого и алого. Лицо его учителя появилось позади него, заполнив туннель и глядя мимо Гатри.
  
  Юноша знал, что еще одно такое лицо загораживает проход позади него. Он хотел бы увидеть материальный образ Сучары. Это многое сказало бы о том, что она думает о себе.
  
  Он начал восстанавливаться. Время от времени ему удавалось использовать атакующий шквал.
  
  К нему вернулось остроумие, и он увидел, что его положение не такое отчаянное, как он опасался. Посох был могущественным талисманом, но был ограничен возможностями его владельца. Алерт остался инвалидом из-за травмы, полученной им перед воротами Ансорге. Очевидно, Чучейн не мог справиться с укусом Тоала так же легко, как Сучара с застарелой болезнью полиомиелита.
  
  Добендик заметил слабое место. Оно начало пробираться слева от Алерта, все глубже и глубже проникая в его защиту. Вскоре Меч рассекал воздух в считанных дюймах от иссохшей руки Миндака.
  
  Видя, что ситуация меняется, Алерт прекратил атаку. Надежда исчезла из его глаз.
  
  Применив свою волю и учения Аранта, Гатри заставил Добендика лечь.
  
  Сучара излучала ярость. Гатри проигнорировала ее. "Теперь ты уйдешь?" спросил он.
  
  Миндак оперся на Посох, тяжело дыша. Долгое время он ничего не говорил. Затем: "Я не могу".
  
  "Не упрямься. Я не хочу этого делать".
  
  "Я не такой. Я действительно не могу. У меня нет желания разрушить его чары". Он приготовил Посох.
  
  "Черт!" Гатри поднял Меч.
  
  Давление со стороны Добендика и Сучары стало невыносимым. Он отдал им голову. Алерт пригнулся и увернулся, прикрывая левую руку, пытаясь поймать Гатри в ловушку своей единственной надеждой - Ордропской диадемой. Юноша уклонился с почти инстинктивной легкостью. Одно из его предыдущих столкновений глубоко запечатлело урок в его мозгу.
  
  Сомнений не было. На этот раз Алерт погибнет. Даже Чучейн, который доводил своего слугу до безумных крайностей в тщетной попытке вылакать победу из сосца судьбы, понимал это. Миндак не смог одолеть Добендика одной рукой.
  
  Но Гатрид мог контролировать ход гибели этого человека. Он мог позволить Алерту погибнуть с достоинством, не тронутым.
  
  Он позволил Мечу думать, что он контролирует ситуацию. Он поощрял его атаку слева от Алерта. Он давил, пока они с Миндаком не описали полукруг.
  
  Он закончил бой длинным неподвижным клинком в левой руке. Неожиданность была полной. Она застала врасплох не только Алерта, но и Добендика и Сучару.
  
  Миндак, пошатываясь, подошел к стене туннеля, прижимая здоровую руку к ране. Его пальцы потемнели от крови. Алая струйка потекла по Посоху.
  
  Младший меч торжествующе застонал.
  
  Добендик хлестал, как хвост разъяренного тигра.
  
  Алерт опускался, пока не оперся спиной о стену на колени. Он поманил Гатри. Юноша подошел ближе, поставил ногу на Посох.
  
  "Скажи Мид", - выдохнул Алерт. "Скажи ей, что я сожалею. Я не смог. Будь тем, кем она хотела". "Я буду".
  
  Гатри солгал.
  
  "И никому не доверяйте. Темная Женщина. Среди вас. Я чувствую ее. Очень близко". Он поморщился: "Стукнул себя кулаком по животу. Только сила Посоха поддерживала его в движении. "Это больно. Сильнее, чем я думал. Меч был бы. Милосерднее. Тебе больше на пользу. Закончи это сейчас".
  
  Гатри отказался. Он все еще лелеял какую-то слабую, жалкую надежду на то, что Великие Древние смягчатся.
  
  Добендик нанес удар копьем. Гатри ощутил его злобу. Разум Миндака Алерта был таким же сильным, как и у Турека Аранта. Это было так же дезориентирующе, как и при том кратком взгляде сквозь Диадему Орка. Гатри пошатнулась под его ударом.
  
  Он вернулся к реальности и увидел, что кто-то склонился над Алертом, пытаясь вырвать Посох из его окровавленных пальцев. Добендик снова нанес удар.
  
  Гатрид пошатнулся, когда жесткий, упрямый йедон Хилдрет ударил его. Он закричал. Как, казалось, делал уже много раз до этого.
  
  В течение двух минут ярости он бил Добендика о камень Маурата. Его ярость была настолько всепоглощающей, что клинок не смог остановить его.
  
  Затем к нему вернулась холодная рациональность. Он сам склонился над Алертом. Диадему Ордропа он надел себе на голову. Он сунул Посох под мышку. Однажды, думал он, Посох, Диадема и оба меча будут сопровождать его в долгом морском путешествии. Он мог бы отправить их в глубины ... .
  
  Тень упала на вход в туннель. В воздухе повисло ощущение угрозы. Гатри прекратил свои безмолвные извинения. Его взгляд встретился с взглядом Тоала.
  
  Это не было похоже ни на что, с чем он сталкивался раньше. Это был человек во плоти и доспехах имперского легата. Тело все еще жило. Но Гатри узнал исходящее от него духовное зловоние. Он знал эти холодные, мертвые глаза. Он знал адского жеребца, на котором оно скакало, с которым мог справиться только Тоул. Ни одно смертное животное не позволило бы такому дьяволу оседлать его.
  
  Итак, Нироде удалось обойти отказ Алерта рассказать, как вселить Тоала в новую плоть. Она начала вселять своих павших Мертвых Капитанов в живые тела. Тела имперцев.
  
  Она близко, сказал Алерт... .
  
  Этот монстр был подходящим объектом для его гнева.
  
  Юноша выскочил из туннеля, не обращая внимания на то, что летуны могли вернуться. Конь Тоала встал на дыбы и завизжал.
  
  Добендик протестовал против действий Гатри. Юноша захватил полный контроль. За его решениями стояла его воля. Душа, упрямство Йедона Хилдрета склонили чашу весов в сторону Сучары.
  
  В тот момент Гатри был полностью уверен в своей способности овладеть Великим Мечом и бросить вызов Сучаре.
  
  Добендик заскулил от страха. Гатри приказал ему убить Мертвого Капитана.
  
  Сучара сражался с ним. Сражался с ним только потому, что это было то, что он хотел сделать.
  
  Если бы он не хотел убить Тоал, Она бы прогнала его.
  
  "Убей его!" - подумал он, глядя на Меч. Неохотно клинок нацелился на Тоала.
  
  Лжелегат попытался сбежать.
  
  Гатрид сразил своего коня младшим мечом. Он не дал самому Тоалу ни единого шанса подняться на ноги. Он вонзил Добендик в его нагрудник.
  
  Глубоко внутри Гатрида полузабытая душа Мор-харда Хоргреба злобно кудахтала, чувствуя, как страдает ее бывший обладатель.
  
  Гатрид не позволил Тоалу сбежать вместе с дымом, поднимающимся от трупа легата Червенки. На субъективном уровне, своей новообретенной волей и годом гнева, он овладел павшим духом. Какое-то мгновение они боролись, разбиваясь о то небытие, где он уничтожил свое собственное пристанище.
  
  Он схватил этого демона за горло и потряс его, как терьер трясет крысу.
  
  Все закончилось быстро.
  
  Гатри наклонился, подобрал светящийся меч Тоала. Он бросил его Тайсу Рогале, который преследовал его по Дамбе. "Держись за это".
  
  Гном сглотнул, покачал головой. Он был бледен и напуган. Он не мог поверить в то, что видел, в то, что услышал, когда Алерт разговаривал с Туреком Арантом.
  
  Гатри улыбнулся ему, его глаза сузились. "Привет от Турека, Тайс". Рогала вздрогнул. Он хорошенько подумает, прежде чем использовать свой кинжал для завершения этого цикла истории Меча. . Пока не стоит беспокоиться, подумал Гатри. Сучара не приказал бы убить его, пока Нирода еще оставался в игре.
  
  Или стала бы? Была бы она настолько напугана?
  
  Он пожал плечами. Рогала был слишком взволнован, чтобы предпринимать что-либо в ближайшее время.
  
  Он уставился на Сартайна. Темный Чемпион был где-то здесь. Тоал подтвердил заявление Алерта. Он полез внутрь и прочел "Легат Червенка". Через некоторое время после того, как Хильдрет и армия вошли в Маурат, Нирода спустилась по Стропилам. Теперь она разрушала Императорский дворец.
  
  Юноша улыбнулся, хотя ему было не до смеха. Гердес Муленекс заключил договор с дьяволом в Катиче.
  
  Дьявол пришел за добычей.
  
  Именно это имела в виду Миндак, говоря, что она заглядывает им через плечо.
  
  Юноша осмотрел окрестности. Летуны исчезли. Волшебники Алерта упаковали свои колдовские чары. Люди с Востока выстроились вдоль крепостных стен Маурата. На их лицах он увидел благоговейный трепет, страх и смятение. Их офицеры пытались заставить их отступить.
  
  Они знали, что случилось с их императором. Надежды, которые привели их на запад, умерли вместе с ним. Отчаяние опустилось на них подобно смертоносному облаку.
  
  Гатрид снова подумал о Медовухе. Бельфиль тоже должен был знать. Задача сообщить жене Миндака ляжет на старого раба. Гатрид не завидовал его миссии.
  
  Старшие офицеры Хилдрета начали собираться в туннеле. "Пусть они уходят с миром", - сказала Гатри, указывая наверх мечом помоложе. "Собирай свои батальоны. У нас есть работа на острове.
  
  Там Нирода."
  
  Он был уверен, что они взбунтуются. Кто-то, должно быть, видел, как он убил Хилдрета.
  
  Его предыдущие узурпации приучили их признавать его власть. По-видимому, свидетелей убийства Хилдрета не было. Они начали формировать свои подразделения.
  
  Гатрид посмотрел сверху вниз на графа Кунео. Он позволил себе на мгновение возненавидеть себя. Сучара и Добендик снова удивили его. Он поклялся, что это станет их погибелью.
  
  Быть свободным от сомнений в себе было новым опытом. Это радовало его.
  
  Он отправился странствовать по душе легата Червенки, добывая сведения о Нироде и Тоалах.
  
  Легат знал очень мало. Он был схвачен ночью Красными братьями, когда командовал полком милиции в контратаке против Имперской бригады Алерта. Его тайно доставили на Стропила. Он был без сознания, поэтому не знал, как его перенесли через вентимильянские позиции. Он проснулся, одержимый демоном. Нирода вручил ему меч Тоала.
  
  Свет снова погас. Он проснулся на своем командном пункте, получив инструкции снять осаду Стропил.
  
  Эта осада, казалось, беспокоила Нироду. Она раскрылась, чтобы перейти в контратаку.
  
  Неизбежность конфликта между Алертом и Меченосцем заставила ее поспешить на помощь Миндаку, считая его более слабым человеком. Тоал прибыл слишком поздно.
  
  Две тысячи усталых выживших в битве за Маурат собрались на Дамбе. Остальных Гатри оставил наблюдать за отступлением вентимильян.
  
  Полковник Блибель, который был близким другом графа Кунео, протестовал против слабости и истощения вооруженных сил.
  
  "Я просто хочу, чтобы вы поддерживали порядок, сэр. Я сам разберусь с Не-рода и ее дьяволами. Тайс. Моя лошадь".
  
  Всегда умелый, Рогала держал животное наготове.
  
  Гатрид вскочил в седло и направился к Сартайну. Он осматривал небо, гадая, что стало с летунами. Остались только их мертвецы.
  
  Пройдет совсем немного времени, прежде чем Тайс вытащит свой кинжал, подумал он. Дварф внезапно стал хитрым, уклончивым, что наводило на мысли, которые он не хотел раскрывать. Готова ли Сучара уступить этот раунд Бачесте? Возможно, она боялась потерять Меч больше, чем ей не нравилось проигрывать Игру.
  
  Он наблюдал за Рогалой краем глаза. Гном наблюдал за ним пристально, нервно.
  
  Должен ли он разоружить этого человека?
  
  Нет. Это сделало бы его более опасным. Сучара предоставил бы другой клинок в незаметное время и в незаметном месте. И сам Рогала стал бы менее предсказуемым.
  
  В конце Дамбы их встретила комиссия из Императорского дворца. У них были инструкции от Элгара, который хотел освободить Стропила. Несмотря на усилия Братства и ополчения Андерле, Имперская бригада Алерта оставалась прочно укрепленной.
  
  Жители востока знали о гибели своего Миндака. Но их командир, Трека, чувствовал себя обязанным выполнить свое последнее поручение. Он отказался от всех своих других операций, чтобы сосредоточиться на искоренении Нироды и Мертвых Капитанов.
  
  Гатри подозрительно уставился на посланников. Ему не нужно было быть обученным коварным обычаям Великих Древних, чтобы понять, что, по крайней мере, на двух уровнях, в интересах Элгара позволить вентимильянам разрушить Стропила. Они сведут личные счеты с Гердесом Мюленексом и избавят Андерле от давней проблемы Братства. Победа на востоке поглотит лидеров Орденов.
  
  Он просто кивнул посыльным, затем повел выживших стражников Олдани к Галену.
  
  "Мир", - сказал он первому вентимильянскому патрулю, который пересек его путь. Он махнул своим последователям отойти подальше от пределов слышимости. "Пожалуйста, сообщите генералу-Чародею Треке, что Носитель Меча хотел бы посовещаться".
  
  Как выяснилось, это не было неожиданностью. Трека прибыл через пятнадцать минут.
  
  Гатри встречался с бригадиром, но редко разговаривал с ним. Их пути пересекались как в Карато, так и в Качалифе. Трека уважал Силу, которую представлял Гатри, но не боялся его. Известно, что Алерт отмечал, что у его ведущего командира была только одна слабость. Он вообще ничего не боялся.
  
  "Вы хорошо сражались здесь, генерал", - сказал Гатри. "Я бы сказал, блестяще, учитывая ваши ресурсы.
  
  Мы были и врагами, и союзниками. Я хочу предложить перемирие сейчас, пока еще есть что спасать."
  
  Трека, как и многие мужчины его класса, внешне напоминал Алерта. У Гатри при разговоре с ним возникало легкое ощущение дежавю.
  
  Трека нахмурился. Он был самым молчаливым из восточных военачальников. Он общался больше жестами и выражением лица, чем произносимым словом.
  
  "Я знаю ваши приказы, генерал. Я благодарю вас за попытку их выполнить. Но я думаю, пришло время передать вам эту задачу. Западная армия направляется домой. Жены солдат Имперской бригады ждут их сразу за Ковингонтом."
  
  "Стропила кишат паразитами".
  
  "Это твое мнение или только Миндака?"
  
  Лицо Треки стало таким же безжизненным, как у трупа.
  
  "Мой, Меченосец. Это место должно быть вычищено".
  
  "Я соглашусь с этим. Я хочу подчеркнуть, что ваши люди не обязаны этого делать. Я справлюсь с этим. Я многим обязан Миндаку".
  
  Трека пожал плечами. "Меня не освободили от моих обязанностей".
  
  Гатрид почувствовал, как Алерт кипит внутри него. "Черт бы побрал всех упрямцев!" - прорычал он. "Ты не можешь пойти на компромисс?
  
  Чтобы спасти жизни хороших солдат?"
  
  Непримиримый генерал смотрел на Гатри больше минуты. Его взгляд скользнул по мечам юноши, ловко избежав ловушки с Ордропской диадемой. "Возможно", - сказал он наконец. "Если ты сможешь убедить меня, что предатели будут уничтожены".
  
  "Расскажи мне об их обороне".
  
  Трека снова всмотрелся. Его правая щека нервно дернулась. Он почесал ее, пожал плечами. "Как обычно.
  
  И Тоал. Мы справились с ними массированным огнем из баллист. Тем не менее, они продолжают находить новую плоть."
  
  "Ты выигрываешь с каждым убитым братом".
  
  "Именно. Когда-нибудь у них должны закончиться тела".
  
  "А как же Нирода?"
  
  "О ней больше всего свидетельствует ее отсутствие. Она не участвовала в сражении".
  
  "Почему она так решительно настроена удержать ввс?"
  
  Трека пожал плечами.
  
  "По той же причине, по которой этого хотел Миндак?"
  
  "Его светлость не доверял мне".
  
  Гатри наклонился к генералу и прошептал: "Я думаю, мы снова станем союзниками. Я присоединюсь к вашей следующей атаке. Вы пойдете дальше, победите или проиграете?"
  
  Трека всмотрелся. У него были плоские, узкие глаза. Он был устрашающим. Гатри подумала, не случилось ли чего-нибудь с его зрением. "Если твои усилия меня удовлетворят".
  
  Гатрид вернулся к Блайбелю, который немедленно опротестовал это соглашение. Гатри приказал ему очистить улицы для эвакуации бригады. "Мы не будем больше проливать кровь, если в этом нет необходимости, полковник. Пока ты этим занимаешься, собери несколько лодок на случай, если им придется уйти этим путем. "
  
  "Сэр..."
  
  "Я уберу их с холма", - пообещал Гатри. "Но без того, чтобы мы заплатили за это кровью". Он позволил своей руке многозначительно переместиться рядом с Добендиком.
  
  Блайбел принял приказ.
  
  Гатрид вернулся в Треку. "Как скоро мы можем начать? У некоторых моих офицеров есть вкус к крови.
  
  Я заставил их поработать. Я хотел бы закончить до того, как они вернутся. "
  
  Трэка улыбнулся. "Я начну прямо сейчас. Через минуту тебе придется встретиться с Тоалом лицом к лицу".
  
  Гатрид взглянул на Рогалу. Гном впал в одно из своих мрачных, задумчивых настроений. Он не мог перестать думать о том, что Алерт позвал Аранта. Возможность того, что Гатри разделил душу своего предшественника, глубоко потрясла его.
  
  Трека не преувеличивал свое расписание. К тому времени, как Гатри добрался до "Крылатых побед", четверо Тоалов возглавляли контратаку. Небольшие колдовства осветили склоны Галена.
  
  Еще двое тоалов заняли позицию на полпути к Сотне ступеней. Ни один вентимильянин не стал бы пробиваться мимо них.
  
  "Тебе придется охранять меня некоторое время после того, как я совершу каждое убийство", - сказал Гатри Треке. "Я буду совершать настоящие убийства, а не просто отделять их от плоти. Я должен покинуть свое тело, чтобы справиться с этим. "
  
  Генерал-Тауматург кивнул.
  
  Первые два Тоала дались легко. Они не ожидали той участи, которую он им уготовил. Следующие двое сражались более отчаянно, с большей хитростью. Они потребляли больше его силы. Они были жестокими.
  
  Они не возражали против того, чтобы их тела убивали, но не хотели, чтобы это делалось для них самих.
  
  Еще шестеро, подумал Гатри, когда закончил с четвертым.
  
  Его колени подкашивались. Он прислонился к пьедесталу Победы. Последний бой был тяжелым. Он огляделся. Братья быстро сдавали позиции теперь, когда у них не было Тоала, который придал бы им мужества.
  
  Он оттолкнулся от колонны, позволив Добендику свободно распоряжаться смертными защитниками Стропил. Он и Меч поглотили их энергию. Это больше никогда не казалось таким уж безнравственным поступком.
  
  Красные и уличные хулиганы из Мюленекса, защитники начали метаться среди Побед и Колонн в тщетном бегстве. Толпа поднялась на Сотню Ступеней, но была отброшена назад несимпатичным Тоалом.
  
  Добендик пировал до тех пор, пока они не разбежались.
  
  Гатрид пошел на Тоала. Первый был почти слишком легким.
  
  Второй оказался мастером владения клинком. Он был гением как в выживании, так и в задержке.
  
  Гатрид начала задаваться вопросом, почему это существо настаивало на том, чтобы оставаться на своих местах. У него не было долгосрочной надежды.
  
  Довольно скоро он понял почему.
  
  На узкой веранде, окружающей Стропила, оставшиеся тоалы собирали баллисты и направляли их вниз по Сотне ступеней. Один залп покончил бы с угрозой Меченосца. Он может отразить одну или две стрелы, но не весь полет.
  
  Он отступил на дюжину шагов, вложил оружие в ножны, спрыгнул со Ступеней на крутой каменистый склон Галена. Он не испытывал ни трепета, ни недостатка уверенности в себе, карабкаясь по склону холма. Знания и навыки альпинистов свободно овладевали его разумом и мускулами. Он добрался до веранды прежде, чем тоалы успели перестроить свое оружие.
  
  Он думал, что раскрыл свой потенциал как носитель Меча. Это было состояние, к которому стремился каждый потенциальный обладатель клинка.
  
  Еще двое Тоалов погибли от его свирепости.
  
  Он отшатнулся к стене. Последнее довело его до предела. Его сердце было решительно, а воля требовательна, но дальше его плоть не могла сопротивляться.
  
  И осталось трое Тоалов. Один удерживал Ступени. Другой блокировал Стропильную дверь. Третий был среди баллист, тетивы которых перерезал Гатри. Оно приближалось к нему, чувствуя его слабость. Его меч раскачивался, как кобра, готовая нанести удар.
  
  Трека сразился с Тоалом на Ступенях. Он использовал клинок, украденный у одного из товарищей твари.
  
  Рогала бегал взад-вперед позади генерала, выискивая возможность всадить свой нож. Внизу, среди Колонн и Побед, вентимильянские артиллеристы устанавливали машины, с помощью которых можно было поддержать атаку. Последние защитники города сдались.
  
  Гатри знал, что артиллерия его не спасет. Ее нельзя было вовремя пустить в ход.
  
  Он, пошатываясь, отошел от Тоала, разбрасывая смертных, убив нескольких. Каждый из них придавал ему немного больше силы.
  
  Он выслеживал их в моменты, когда не отражал выпады Тоала.
  
  Его начала беспокоить больная нога. Его совесть называла его вампиром.
  
  Он продолжал, игнорируя этот жалкий голосок. Они были просто скотом. Он использовал или убивал их по своему усмотрению. ...
  
  С реализацией потенциала Меченосца пришло мышление Нироды, Сучара-Чучайн- Бачеста-Улалия. Он не осознавал, что все больше и больше становится похожим на то, что ненавидел.
  
  Так было всегда. Чем могущественнее, злее и неумолимее враг, тем более похожим на него нужно было становиться, чтобы свергнуть его. Тогда, о чудо! Поднялась новая сила, едва отличимая от той, что пала.
  
  Так оно и пошло. Повелители Тьмы коварны.
  
  Красных было недостаточно, чтобы придать Гатриду сил, необходимых ему для борьбы с несколькими Тоалами. А Тоал, охранявший вход на Стропила, воодушевлял немногих, кто был внутри.
  
  Гатрид бросил взгляд вниз по ступенькам. Трека продолжил свой поединок. Тоал появился на пути к победе. Генерал не обладал неутомимой энергией Мертвого капитана.
  
  Он привлек внимание Рогалы, поманил его к себе.
  
  Теперь, подумал он, мы узнаем, где находится Сучара.
  
  Она еще не была готова списать его со счетов. Но соблазн у нее был. Прошла почти минута, прежде чем Рогала слетел с лестницы. Он карабкался по склонам, как какая-нибудь волосатая скальная обезьяна.
  
  Противник Гатри сильно толкнул его, отбросив к краю веранды, нависающей над пропастью.
  
  Рогала атаковал Тоала сзади. Он нанес удар, когда Тоал развернулся к нему лицом.
  
  Гатрид ткнул Добендика в бок твари.
  
  На этот раз он избежал встречи с Тоалом на нижнем плане. Достаточно было изгнать его из плоти.
  
  Он мог восстановить силы для смертельного поединка, пока тварь искала новое тело.
  
  Он протиснулся сквозь маслянистый дым, чтобы осмотреть ход битвы.
  
  Большого кровопролития избежать не удалось.
  
  Трека слабел. Но теперь баллисты внизу были готовы. Это была бы окончательная победа Бригады.
  
  Людская волна обрушилась на позиции Вентимилья вдоль линии, где обломки встречались с жильем, которое осаждающие не успели сровнять с землей. Нирода приказал Блайбелю отступить с набережной.
  
  Гатрид повернулся к Тоалу, загораживающему дверной проем.
  
  Пройти мимо существа было невозможно. Оно стояло глубоко внутри прохода, слишком узкого для эффективной игры мечом. Оно отказалось от собственного клинка в пользу копья с огненным наконечником.
  
  "Займись этим", - прорычал Рогала. "Я это исправлю".
  
  Рев привлек Гатри к началу Лестницы. На полпути вниз от трупа, утыканного древками баллист, поднимался дым. Вентимильяне избавились от Тоала Треки.
  
  Генерал-Тауматург, пошатываясь, вышел на веранду, посмотрел на дверной проем. "Так близко. Так чертовски близко".
  
  Остатки его бригады были избиты толпой. Гатри предположил, что Нирода начал собирать их еще до своего отъезда из Маурата.
  
  Казалось, она всегда следила за его движениями.
  
  Рогала едва успел выполнить свою задачу, сняв Посох Чучайна с лошади Гатри, как появился первый вооруженный противник Блайбела. Он впустую потратил время, спасая своего загнанного в угол близкого человека, Гасиоха.
  
  Он едва справился с волной, которая ударила в Колонны, прежде чем отступить. На взгляд Гатри, казалось, что каждый взрослый мужчина в Сартайне пришел освободить Стропила.
  
  Гном рухнул на спину, задыхаясь, после того, как галопом добежал до веранды. Попытки заговорить с бульканьем срывались с его покрытых пеной губ. Отступающие вентимильяне проклинали его, спотыкаясь о него. Он слабо протянул Треке Посох. Он выразил свою идею жестом.
  
  Трека уловил суть. Он выкрикивал приказы. Солдаты тащили баллисту по кругу. Они натянули ее и взвели курок. Трека опустил Посох в желоб. "Двигайся!" - прорычал генерал Гатриду.
  
  Тоал видел, что надвигается, но получил приказ. Он ничего не мог сделать, кроме как попытаться повернуть Посох своим копьем.
  
  Это не удалось.
  
  Посох молнией вонзился ему в грудь, круша броню и кости. Тоал отлетел назад, с лязгом падая в глубины зала совета. Из-под Стропил донесся вопль отчаяния.
  
  Гатри ворвался внутрь.
  
  Внизу, на главном этаже, Тоал бился, как кошка со сломанной спиной. Братья сражались друг с другом, чтобы пробраться через выходы на нижние уровни.
  
  "Внутрь! Внутрь!" Прорычал Трека. Поток вентимильян хлынул внутрь. Блайбел добрался до Ступеней. Некогда самая сильная и гордая из вентимильянских бригад превратилась в горстку с более чем двумя сотнями человек. Внизу сражались другие, но они были обречены.
  
  "Зачистите их!" Приказал Трека, указывая на Братьев. Его войска двинулись за ними. Они были слишком охвачены паникой, чтобы использовать свои магические навыки. Трека сказал Гатриду: "Адский беспорядок, не так ли? Теперь у них есть шанс вышибить дверь".
  
  "Хм". Гатри вышел обратно наружу.
  
  Рогала, подгоняемый Гациохом, ковылял к дверному проему. Лицо Блайбела появилось над мраморным горизонтом веранды. Шум боя продолжался среди Колонн и Побед.
  
  Нижние склоны Галена были устланы трупами горожан. Курганы мертвых были лишь слегка испещрены телами в форме бригады. Сартайну было бы о чем скорбеть.
  
  "Ты солгал мне!" Блайбел тяжело дышал.
  
  "Когда? Я не говорил, что спасу Стропила. Я говорил тебе, что заставлю Бригаду уйти, не вступая в бой со Стражей. Но ты мне не позволил".
  
  "Зачем ты это сделал?"
  
  "Потому что здесь заправляет Невенка Нирода".
  
  "Император отдал приказ схватить тебя. Ты должен ответить за измену и убийство графа Кунео".
  
  Гациох расхохотался. Он отпускал грубые замечания относительно интеллекта принца, который ожидал, что Добендик поклянется в верности.
  
  Гатри улыбнулась полковнику. "Он сказал вам, как вы собираетесь меня арестовать?"
  
  "К сожалению, нет".
  
  "Но, будучи таким же упрямым, как и все остальные, ты полон решимости погибнуть, пытаясь это сделать".
  
  "Кто знает?"
  
  "Ты опоздал спасти Стропила. Трека их зачищает. Скажи это Элгару".
  
  "Я должен взять с собой и Треку. Он наиболее вероятный преемник Алерта. Ему придется ответить за преступления Венти-мильи".
  
  Тоал с мечом в руке, Трека попытался протиснуться мимо Гатри.
  
  "Полегче, генерал. Полковник, ваши приказы исходили от самого Элгара? Лично?"
  
  "Их принесли его посланцы".
  
  "Это не одно и то же. Это не говорит мне того, что мне нужно знать. Вот что я скажу тебе. Дай нам пятнадцать минут.
  
  Тогда мы пойдем с тобой. "
  
  Трека запротестовал.
  
  Блайбел пробормотал: "Я не знаю. ..."
  
  "Это лучше, чем дать себя убить, не так ли? Все, чего я хочу, это шанс выяснить, почему кто-то так отчаянно пытается удержать нас подальше отсюда".
  
  Блайбел удивил Гатри. "Это может означать мою голову. У тебя есть пятнадцать минут. Не больше. Я сделаю то, что должен, когда они поднимутся".
  
  Тринадцать минут Гатри пролетели безрезультатно. Они с Трекой проносились через зал за залом, заваленным трупами, на уровне за уровнем крови. Под Галеном было ошеломляющее количество комнат, спрятанных под землей. В них не было ничего, кроме обыденности. Простукивание стен не обнаружило ничего, кроме твердого камня.
  
  "Я начинаю думать, что ты сам себя перехитрил", - прорычал Трека. "Или тебя ввели в заблуждение. Таков стиль женщины".
  
  "Нет. Здесь что-то есть. Она не хочет, чтобы это нашли. Я уверен".
  
  Самый нижний уровень представлял собой маленькую сырую комнату, в которую вела длинная неровная лестница. "Должно быть, это оно".
  
  Сказала Гатри. "Это не может быть просто тупиком. Посмотри внимательно".
  
  Если бы Братья, спасавшиеся бегством от солдат Треки, не оставили вход открытым, сама лестница вниз могла бы остаться незамеченной.
  
  Трека нашел потайной дверной проем, когда заметил царапины в слизи на полу. Затем Рогала обнаружил спусковой механизм, спрятанный под кованым бронзовым бра.
  
  "Мы отлично справляемся", - заметил Гатри. "Осталась всего минута".
  
  "Ты не успеешь вернуться в Блайбел вовремя", - проворчал Рогала.
  
  Огромная плита двери с грохотом отворилась. Ее ржавые петли взвыли, как хор поющих драконов.
  
  С другой стороны взорвался Свет.
  
  Гатрид выставил Добендика перед собой и бросился в атаку.
  
  Единственным обитателем комнаты был Гердес Мул-некс. Толстый Магистр Боя лежал на спине на каменной скамье, неглубоко дыша. Его одутловатое лицо было бледным и бесстрастным.
  
  "Позвольте мне", - сказал Рогала, жестом приглашая их вернуться. Он подошел к толстяку. После того, как он ткнул Муленекса тупым пальцем, разлепил веки и понюхал дыхание Муленекса, он объявил: "Дело. С демоном в отпуске".
  
  "Это объясняет несколько вещей", - сказал Гатри. "И я думаю, что знаю, где демон. Держите его!"
  
  Трека собирался пустить в ход свой клинок. Юноша оттолкнул его в сторону. "Она поймет, что произошло, если ты это сделаешь. Мы не можем позволить ей. Пока нет". Медленно, как лунатик, он обошел Муленекса и направился к источнику яркого света.
  
  "Тайс, посмотри на это".
  
  Рогала хмыкнул. "Неудивительно, что граф Кунео подталкивал нас к предательству Андерле".
  
  Гатрид ощупал свечение левой рукой. "Он знал, что это здесь".
  
  "Несомненно. ДА. Неудивительно."
  
  Гациох стал странно молчалив. До сих пор он сыпал непрошеными предложениями. Гатри нахмурился. Гациох Сайлент больше привлекал внимание, чем Гациох с его обычной логореей.
  
  "Мизплаер должен был знать", - рассуждала Гатри. "И Элдрахер, Элгар и Алерт. Вот почему Миндаки так сильно хотели заполучить Сартайна. Муленекс, вероятно, не знал до конца ". Кончики пальцев юноши коснулись чего-то похожего на твердое, отполированное железо. "Щит Дрибранта".
  
  Он нашел рукоятку Щита и нарукавные ремни. Отложив Добендика в сторону, он закрепил Щит на левой руке. Меч запротестовал. Гатрид сказала: "Нам лучше поторопиться, если мы хотим добраться до Блайбела вовремя".
  
  Трека кивнул. Лицо генерала-мага оставалось бесстрастным. Казалось, его ничто не беспокоило.
  
  "Тайс, оставайся здесь. Если Муленекс начнет приходить в себя, убей его. Дай ему полчаса. Потом все равно сделай это".
  
  Гном запротестовал, но обнаружил, что разговаривает со спиной Меченосца. Последний раз Гатри слышала, как Гасиох пытался убедить Рогалу, что это лучшая стратегия.
  
  Блайбел встретил их в зале совета на десять минут позже установленного срока. Солдатам Треки удалось задержать его без дальнейшего кровопролития.
  
  Полковник долго смотрел на него. Наконец: "Теперь ты пойдешь со мной?"
  
  "Да", - сказала Гатри. "Я бы не пропустила это".
  
  "Да", - рассеянно ответил Трека. Он был потерян в нюансах магии, которая могла понадобиться ему, чтобы пережить этот день. Гатри поделился своими подозрениями во время их подъема из Зала Щитов.
  
  "Тогда ваше оружие".
  
  "Не говори глупостей".
  
  Рука Треки потянулась к рукояти. "Я знаю только один способ отдать оружие, полковник".
  
  "Мы идем с тобой", - сказала Гатри. "Но не жди, что мы отдадим себя на твою милость. Самый большой дурак не сделал бы этого после всего, что произошло".
  
  Правая сторона лица Блайбеля дернулась. Его рука с мечом дернулась к оружию. Он передумал, развернулся и затопал вверх по лестнице. Гатри последовал за ним. Трека собрал своих людей и тоже последовал за ними. У двери, по жесту Гатри, он вернул себе Посох Чучайна.
  
  Шеренги оборванных стражников Олдани выстроились по бокам от них, как только они спустились на Сотню Ступеней.
  
  Оглянувшись назад, Гатри подумала, что этот оборванный, прихрамывающий парад был микроскопическим разрезом континента к западу от Ниргенауса. Это была жестокая, требовательная, всепожирающая серия войн. Много хорошего было уничтожено.
  
  С какой целью?
  
  Это еще не было закончено. Он мог бы найти ответ.
  
  Он надеялся, что это будет приемлемо, и боялся, что этого не произойдет.
  
  
  Глава Восемнадцатая
  
  
  Императорский дворец Дворец был более впечатляющим, чем Стропила. Как и сам Куин-Сити, он рос веками. Его обширный лабиринт стекал по склонам Фарона, как расплавленный воск по стенкам свечи. Кое-где он начал проникать в окружающий город.
  
  Стропила внешне мало изменились со времен правления Бессмертных Близнецов. Магистр Фрэйс, не в силах сопротивляться желанию расширяться, пристроил новые подземные помещения.
  
  Императоры были не такими. Они настаивали на том, чтобы их работы были выставлены на всеобщее обозрение. Многие строили, чтобы внушать благоговейный страх воспоминаниям своих предшественников.
  
  Простое тщеславие было смыслом существования большей части обширной каменной кладки, венчающей Фарон. Дворец превратился в город внутри Города Королевы.
  
  У Гатрида не было времени на осмотр достопримечательностей. Он был занят изучением устройства Щита. Сосредоточившись, он мог заставить его оставаться неподвижным. Когда он не сиял, он выглядел просто как еще одно побитое орудие войны.
  
  Эта штука была такой же скользкой, как Добендик. Ему приходилось удерживать ее каждую секунду.
  
  Маршрут, по которому они следовали, был таким извилистым, что Гатри остановил проводника, которого они подобрали у ворот дворца. "Прямо отсюда, парень. Больше никаких проволочек. Если только ты не предпочтешь Поцелуй Сучары Поцелую своей жены."
  
  Мужчина сглотнул. Внутренний конфликт проявился в позе и выражении лица. "Да, господин". Две минуты спустя он открыл дверь в огромный зал с полом из нефрита.
  
  Даубендик задрожал, тихо напевая. Он вспомнил это место. Там, рядом с этим алебастровым троном, казавшимся таким огромным, несмотря на расстояние, Турек Арант убил Каркай-нена. Пол оставался ярко-красным там, где пролилась кровь Бессмертного Близнеца.
  
  Стражники топали, топали. Они образовали четкую линию, прикрывая нелепо раздутый экземпляр, устроившийся на троне Андерле. Они были быстрыми и опасными, сливки гвардии Олдани.
  
  Гатрид осторожно продвигался вперед. Он почувствовал присутствие Невенки Нирода.
  
  Она была в том отвратительном человеке-горе по имени Элгар!
  
  В этот час, когда мечта Андерле стала сильнее всего, когда обстоятельства сделали Империю единственной силой, способной объединить запад, ее душа была обращена в вампира. Последний мечтатель был повержен. Нирода вырезал их одного за другим и положил конец их фантазиям.
  
  Я последняя, кто остался, подумала Гатри. И все, что я делаю, бесполезно. Она убила мечту. В этом смысле она больше не может проигрывать.
  
  Потеря Андерле разозлила его не меньше, чем потеря Лойды или Аньека. Империя была последней реальностью его детства.
  
  Хриплый голос глубоко внутри него грохотал, требуя внимания. Империя не умерла, она настаивала.
  
  Йедон Хилдрет оставался упрямым человеком.
  
  Гатрид считала этот шанс слишком отдаленным, слишком невероятным, слишком зависящим от неизвестных качеств графини Кунео. Она была всего лишь олданийской девчонкой, солдатским отродьем, слегка приукрашенным цивилизацией.
  
  Что она могла сделать, сражаясь с утонченной суровостью империума?
  
  Она - моя плоть", - настаивал Кунео.
  
  Гатри не встречался с ней. Он признался, что не мог знать. Была ли она дочерью своего отца...
  
  Но что значат воля и упрямство против таких, как Невенка Нирода?
  
  Гатрид раздраженно отразил атаку Стражников.
  
  Блайбель пришел в неистовство. Он закричал. Ворвались орды сартанов. Они набросились на ошеломленных вентимильян.
  
  Гатри чувствовал себя отстраненным от всего этого. Он казался наблюдателем, наблюдающим за работой машин для убийства.
  
  Нападавшие продолжали наступать. Их трупы лежали грудами в сугробах. Их кровь собралась в озера на обширном нефритовом полу.
  
  Он не ощущал времени. Просто казалось, что, наконец, они перестали приближаться. Он стоял один, если не считать мрачного, бледного Треки.
  
  Он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Добендик питался бесчисленными жизнями. Он не чувствовал связи с местом или событием. Он был инструментом Сучары ... .
  
  Он начал произносить слова, которые она хотела услышать.
  
  Что-то внутри него отслеживало и корректировало их. "Итак, Нирода. Теперь мы сводим счеты.
  
  Наконец-то. Навсегда ". Ему казалось, что он говорит сдавленным шепотом. Почему дрожали стены? "За все, что ты сделал и кем был, на этот раз ты умираешь смертью, после которой не может быть воскрешения".
  
  Эта огромная масса плоти шевельнула пальцем.
  
  Из-за трона вышли оставшиеся в живых Тоалы. Они несли Гердеса Муленекса. Они тащили Рогалу, закованного в цепи, в ошейнике и спотыкающегося.
  
  "Ты ослепил его!"
  
  Чудовищный гогот заполнил зал. Гатри увидела, что один из Мертвых Капитанов был вовсе не Тоалом, а демоном Гасиохом, восстановленным в целости и сохранности. Он держал свинцовую цепь Рогалы и издевался над гномом на каждом шагу.
  
  Снова перехитрили, подумал Гатри. Но бунт побежден. Далеко не побежден. Как он научил бы Нироду.
  
  Гациох обманывал их. Коварный демон. Он хорошо шпионил.
  
  Гатрид не испытывала жалости к Рогале. Возможно, проявлялось безразличие Сучары к благополучию ее инструментов.
  
  Он прыгнул на Тоала, уничтожив одного из них прежде, чем тот смог защититься. Второму потребовалось лишь мгновение дольше.
  
  Трека справился с демоном. Он атаковал с той дикостью, которая присуща только хозяевам, преданным рабами.
  
  Гациох издал один громкий протяжный вопль удивления и смятения. Он проклял Нироду, когда тот исчез.
  
  Гатрид рассмеялся, раскатисто, как долгий раскат грома. Демон не предвидел своей собственной судьбы. Темный Чемпион обманул его. "Жарься вечно", - крикнул он вслед Гасиоху. "Пусть это будет Ад одиночества".
  
  Гатрид повернулся к трону. То, что раньше было Гердесом Муленексом, начало подергиваться. Грубая тучность Императора начала храпеть.
  
  Юноша двинулся к ним двоим.
  
  "Осторожно!" - взвизгнул слепой дварф. "Ловушка!"
  
  Буря отравленных дротиков вылетела из тысячи потайных уголков. Их количество погрузило зал во тьму.
  
  Щит ожил. Снаряды отскакивали от него, как град от жестяной крыши. Гатри вздохнул. Защита полностью окутала его.
  
  Треке повезло меньше. Задыхаясь, он протянул руку на восток, словно хотел вернуться домой, и умер. Он был последним вентимильянином.
  
  Он оставил наследие. На последнем вздохе он произнес последнее, жестокое заклинание. Его тело превратилось в стоячую молнию. Нефрит растаял у него под ногами. Его ослепляющий огонь рассеялся, превратившись в зловонное маслянистое облако. Что-то вырвалось из его глубин.
  
  Это был похожий на щупальца кошмарный сгусток высотой в дюжину футов. У него были ноги, как у человека. На этом сходство с человечеством заканчивалось.
  
  Оно прыгнуло на Элгара. Рот, которого Гатри не могла видеть, вырывал кровавые ошметки из Императора. Юноша пробормотал: "Не тот, идиот!" Он пробил ногой проход сквозь россыпь дротиков вокруг себя. Нирода-Муленекс неуверенно ответил.
  
  Трека-монстр осознал свою ошибку. Он отбросил Элгара и бросился на Красного Брата.
  
  Нирода едва уклонилась от удара. Она казалась озадаченной.
  
  Из ниоткуда полетели воющие кинжалы. Они ударили по Щиту и демону Треки. Тот взвизгнул и снова прыгнул на Нироду. Гатри наклонился к буре клинков. Он хотел добраться до нее до того, как она устранит отвлекающий маневр.
  
  Извиваясь, как змея, Рогала избежал опасности. Хотя он и был слеп, казалось, он точно знал, что происходит.
  
  Нефритовая щель открылась между Гатридом и Ниродой. Весь Фарон дернулся, дрожа, как собака, вылезшая из воды. По всему дворцу раздались крики. Холм застонал, когда рухнули целые крылья.
  
  Гатрид заглянул внутрь себя, ища заклинания, которые Ах-лерт использовал, чтобы вызвать филла издалека. Он не мог их найти. Миндак стал таким же неуловимым, как его сестра и Лойда. Он побежал вдоль пропасти в поисках места, достаточно узкого, чтобы прыгнуть.
  
  Дымчатые призраки вплывали через высокие сводчатые окна. Их рамы приобрели оранжевый оттенок.
  
  Нироде не хватало уверенности. Она пыталась избежать встречи один на один. Гатри злобно ухмыльнулась.
  
  Она не отступала. Почему?
  
  В тот момент, когда она была занята подарком, оставленным ей Трекой. Он замер. Внутри него происходила борьба. Он покачнулся, издав удивительно жалобный звук. И повернулся к Гатриду.
  
  Юноша схватил Посох с того места, где его уронил Трека. Он использовал его, как старик использует трость, чтобы приструнить воинственную собаку.
  
  Демон метался туда-сюда, пытаясь прорваться мимо охраны юноши. Гатри продолжал тыкать, пока с воем не вылетел из дворца.
  
  "Теперь ты натравил Князя Тьмы на невинный народ".
  
  Пораженный, Гатрид резко обернулся. Это было первое слово Нироды. Такой сарказм не мог исходить от Гердеса Муленекса. . '
  
  "Лучше он, чем Королева Ада". Он бродил по краю пропасти. Было бессмысленно пытаться разозлить ее и заставить совершить какую-нибудь глупость. Она действовала не на эмоциях. Ему было интересно, есть ли у нее вообще какие-нибудь чувства.
  
  В данный момент у него ничего не было.
  
  Внезапно, к его удивлению, Миндак оказался рядом с ним. "Посох", - прошептал голос изнутри.
  
  Ощущения мало отличались от того, что было с Арантом. "Произнеси слова, которые я тебе дам".
  
  "Хорошо". Гатри встретилась взглядом с Ниродой. На ее лице из Муленекса застыло постоянное замешательство. Гатрид повторил слова, сказанные ему Алертом, и швырнул Посох в бездну.
  
  Гром и дым. На мгновение возник мост. Он перебежал его, прежде чем Нирода отреагировал. Он ушел, задаваясь вопросом, не слишком ли это просто. Раньше у Шей всегда было что-то припрятано в рукаве.
  
  Может быть, у нее не хватает сил, она смиряется перед лицом повторяющихся неудач?
  
  Оказавшись лицом к лицу с явно безоружным врагом на нефритовой поверхности, запятнанной кровью Каркайнена, в поисках ловушки, он спросил: "Почему?" Все ее действия были связаны одной нитью: разрушением. В успехе или неудаче она разрушала. "Чего ты хочешь от мира? Тебе обязательно пороть его, как погонщик пороет умирающую лошадь?"
  
  Тень тоски исказила ее лицо из Муленекса.
  
  Она была древней. У нее было время заявить о своем бессмертии всему миру. Однако о ней было известно меньше, чем о Тайсе Рогале и Туреке Аранте. Записи были уничтожены, вероятно, с ее попустительства. Остались только имена: Соммерлат, Спилленкотен, Вистма Пович. И размышления о забытом Меченосце, Дрейбанте и Греллнере. Неуловимый, подумал Гатри. Ему было интересно, помнит ли Рогала.
  
  "Это смерть?" спросил он. "Будешь ли ты хлестать мир, пока он в ярости не прикончит тебя? Ты пытаешься избежать своего бессмертия?"
  
  Пока он говорил, он двигал головой взад-вперед, пытаясь поймать ее взгляд Диадемой. Она отступила к алебастровому трону, шаг-пауза-шаг.
  
  Собирается сделать следующий ход?
  
  "Кто такие Бачеста и остальные? Почему они играют нашими жизнями?" Он почти слышал рычание Рогалы: "Убивай, когда придется. Не разговаривай.
  
  Интуиция подсказывала ему, что следующий ход должен быть разрешен ей. Она обратит любую инициативу против него.
  
  Казалось, она была так же готова ждать, как и он.
  
  Он предложил: "Предположим, мы просто сядем и позволим миру продолжать в том же духе? Позволим им запечатать нас и забыть. Великие Древние не начнут ничего нового, пока они ждут, когда мы закончим".
  
  Говори, говори, говори, подумал он. Когда она ответит? Что угодно помогло бы ему понять ход ее мыслей. Почему этот единственный момент сарказма, а потом ничего?
  
  Он выглянул в окно. Густой дым скрыл солнце. Пожары окровавили валы. Землетрясения продолжались. Куин-Сити умирал. Наследство графини Кунео состояло бы из щебня и пепла.
  
  Нирода изменился в момент невнимательности. "Оно должно уступить", - заявила она. "Оно упрямое.
  
  Такой упрямый. Всегда есть еще одно препятствие... . Когда-нибудь оно должно уступить. "
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  Алерт высказал предположение. Какой бы ужасной и могущественной ни была Нирода, она потерпела неудачу. Краткосрочные задачи, которые она ставила перед собой, даже когда казалось, что они выполняются, неизменно заканчивались катастрофой.
  
  Она бессмертна, - возразила Гатри.
  
  Этому тоже придет конец", - ответил Алерт.
  
  "Смерть", - произнес юноша вслух. "Я несу тебе смерть, Темная леди".
  
  Она выиграла войну ожидания. Он сделает первый ход. Сучара был нетерпелив. Он преодолел дюжину средств защиты, таких как дротики и кинжалы. Нирода попятился.
  
  Когда он впервые заметил дым, он подумал, что это просто особенно толстая рука, плывущая из горящего города. Затем она сгустилась на его пути. Один конец принял вид головы кобры. Еще колдовство. Он призвал Алерта.
  
  Миндак не мог ему помочь. Это было за пределами его понимания.
  
  Это был змей. Он превратился в дымчатое существо длиной в пятьдесят ярдов и толщиной с мужскую грудь. Оно обвилось вокруг Нироды, прикрывая ее. Гатри нанес удар Мечом.
  
  Ничего не произошло. Даубендик отрицал существование этого существа.
  
  Красные глаза впились в глаза Гатри. Он увидел в них злорадный юмор. Он отступил, чтобы подумать.
  
  Он нанес удар. Ни Меч, ни Щит не отреагировали. Юноша выжил исключительно благодаря своей быстрой реакции.
  
  Невосприимчив к Мечу. Способен пробить Щит. Что это была за штука? Нервничая, он отступил еще на несколько шагов. Одной ногой наткнулся на Посох, предательски подвернувшийся под ним. Он восстановил равновесие, уклонившись от очередного удара.
  
  Посох тоже оказался бесполезен. Как и клинок, который у него был captured.at Какалиф. Он чувствовал растущее беспокойство. У него было преимущество. Он был ртутью в его пальцах. Она познала мощь великого оружия".
  
  "Смерть", - сказала Нирода. Злая улыбка тронула ее пухлые губы из муленекса. "Я несу тебе смерть, Меченосец".
  
  Гатрид увидел это в его злобных красных глазах, когда змей раскачивался взад-вперед, обдумывая следующий удар. Он переместил Добендика вовремя, чтобы тот успел раскачаться. Его взгляд был прикован к оружию, наблюдая за его движением.
  
  Медленно, очень медленно он поднял взгляд змеи вверх, к драгоценному камню в Диадеме Ордропа.
  
  Ничего. Его разум наткнулся на пустоту, настолько полную, что она могла существовать только в фантазии какого-нибудь философа. Он чуть не упал в нее.
  
  "Осторожно!" На задворках его сознания прозвучал голос Алерта. "Это еще одна ловушка".
  
  Гатрид всплыла на поверхность. Нирода атаковала. Ее змея исчезла. Она обзавелась оружием.
  
  Его клинок был совершенно невидим. Добендик неуверенно отразил свой первый выпад. Щит отразил скользящий удар. Нирода отскочил в сторону, двигаясь легко, несмотря на массивное тело муленекса.
  
  Она перебрасывала, или делала вид, что перебрасывает, свое оружие из руки в руку, пока Гатри не перестала быть уверенной, в чьей руке оно находится.
  
  Уровни и уровни, обман и обманки, подумал он. Неужели ее коварству нет предела? Он маневрировал туда, где лежал Посох, и пнул его в нее.
  
  Она отказалась от приманки. Она увернулась, вместо того чтобы блокировать удар своим оружием. Прохождение Посоха по нефриту вызвало бесконечную барабанную дробь. Он упал в пропасть.
  
  Разрыв мгновенно сократился.
  
  Одно очко в пользу Темного Чемпиона, подумал Гатри. Он потерял ресурс.
  
  Он изо всех сил пытался сохранить равновесие. Пол вздымался и перекатывался, как бурное море. Попытка перехитрить женщину повредила бы ему рассудок.
  
  Он двинулся вперед, высоко подняв Меч и Щит, готовый блокировать удар любой рукой. Он проигнорировал ту часть защиты Щита, которая не подкреплялась его физическим воплощением. Ему пришлось подтолкнуть ее, не дать ей времени на трюки. Он придвинулся ближе, пока не оказался в пределах ее досягаемости.
  
  Она не смогла устоять.
  
  Он блокировал удар Добендиком, скрестил клинки и в то же мгновение отбросил Щит в сторону. Тот исполнил огненную тарантеллу на нефритовом поле. Он схватил Нироду за волосы, притянул ее ближе. Он приставил Добендик к ее горлу... .
  
  Высшее волшебство утратило смысл. Момент превратился в состязание сил. Он побеждал, заставляя ее откинуться назад, переводя взгляд на Диадему Ордропа.
  
  Она могла бы развеять тысячу тайн.
  
  Гердес Муленекс был ленивым расточителем. В нем вообще не было силы.
  
  Тьма.
  
  Гатри и его противник находились в другом месте, в другом дворце. Они были заключены в объятия друг друга на другом огромном этаже. Их окружали обнаженные стены, напоминающие человеческие лица.
  
  Три всколыхнувших воспоминания юноши. Тот храпящий серебристый, которого он видел, нависал над плечами Аниека. Багровый, выражение лица которого напоминало разочарованного старика, только что заснувшего, парил позади Миндака во время их столкновения в туннеле через Маурат. Черное лицо, которое он видел много раз, поддерживая Невенку Нироду.
  
  Черное и аквамариновое лица были очень бодрыми. Каждое излучало страх, возбуждение и надежду.
  
  Каждый выказывал огромное неудовольствие своим Избранником.
  
  Гатрид предвидел схватку, подобную той, что была с Тоалами на бесконечной равнине. И он подозревал, что для побежденного поражение будет окончательным и навсегда.
  
  Он оторвался от Нироды. Он и она, лишенные оружия, материальных атрибутов и украденного тела, уставились друг на друга.
  
  Гатрид попятился. Теперь он стоял перед женщиной, довольно привлекательной и обезоруживающе раздетой.
  
  Он попытался восстановить свои украденные воспоминания, почти запаниковал, когда ответа не последовало. Они исчезли.
  
  Он снова был Гатридом из Качалифа, со всеми слабостями того мальчишки. Его глаз закатился. У него болела нога. У него не было других ресурсов, кроме него самого, чтобы поддержать его. Горький год роста и приобретенный опыт - вот и все, что отделяло его от перепуганного мальчика, бежавшего из руин Качалифа.
  
  Тогда она снова станет Вистмой Пович из Спиллен-котена в Соммерлате, возможно, такой же, какой была до того, как стать королевой Соммерлата.
  
  "Игрушки!" - выплюнул он. "Это все, что мы есть".
  
  "Это все, чем мы когда-либо были".
  
  "Если бы они были уязвимы".
  
  "Да". Ее лицо выглядело затравленным. "Иметь возможность уничтожить их, как они уничтожили меня, заставив меня уничтожать. ..." Ее ненависть стала осязаемой. Она окутала ее. Воздух затрещал.
  
  "Могут ли быть игры, на которых гладиаторы не будут сражаться?" Глупо было это говорить. Самые тщетные надежды. Слишком много крови и боли вовлекли их в этот танец смерти.
  
  Их взгляды встретились. Она медленно расслабилась. Он сделал это сам, осторожно, постоянно следя за ловушкой Нироды. Осторожно, он более тщательно осмотрел свое окружение.
  
  Это была новая субъективная реальность. Она была одновременно похожа и непохожа на плоскую равнину, где умер Тоал.
  
  Могли ли эти Великие Древние умереть? Могли ли они быть убиты?
  
  Мид проникла в его мысли. Именно она вложила это имя в его голову. Где она сейчас?
  
  Она что-нибудь слышала о Бельфиль?
  
  Глаза Сучары горели, как адское пламя. Ее лицо представляло собой постоянно меняющийся пейзаж эмоций.
  
  Каждое выражение лица было злым.
  
  Гатри была центром внимания. Он разделил душу с Туреком Арантом. Вместе они сговорились лишить ее воли. Узы были напряжены. И все же, как он подозревал, он и она никогда не смогут разлучить их полностью. Нирода также не могла отделить себя от Бачесты.
  
  Усилия, в конечном счете, лежали в основе всего безумия и иррациональности ее земной деятельности. Не жажда власти. Не любовь к разрушению. Даже не жажда смерти. Просто желание свободы. Она была вовлечена в тайную войну, сражения в которой иногда проигрывала, а иногда выигрывала.
  
  Воля Сучары обрушивается на него, как штормовые волны на скалистый мыс, настаивая на том, чтобы он убил женщину перед собой.
  
  Чем сильнее давила Сучара, тем более упрямо непокорной становилась Гатри.
  
  Он пристально посмотрел в глаза Вистме-Невенке. Она оставила инициативу в его руках. Она последует его примеру. Она возобновит бой, если он уступит Сучаре.
  
  Импульс.
  
  Он притянул ее к себе и поцеловал в древние губы.
  
  Сучара и Бачеста дали волю ярости божественного масштаба.
  
  Нирода взглянула на свою госпожу. Ее глаза сияли весельем. Она схватила Гатри и ответила на поцелуй. Она взяла его за руку и повернулась лицом к стенам полубогов.
  
  Этот слабый, едва ли искренний жест любви между врагами был ядом для знатоков ненависти и зла. Любовь была единственным человеческим качеством, которое они не могли ни понять, ни контролировать, ни часто использовать в своих интересах. Они ненавидели и боялись этого.
  
  В этом контексте, размышляла Гатри, их Игры почти обрели смысл. Человеческая любовь могла принимать десять тысяч форм. Эти дьяволы разрушали все виды, когда им позволяли идти своим чередом. Избранные Великих Древних уничтожили на своих мельницах то, что любили люди, оставив им только то, что можно ненавидеть.
  
  Сколько ненависти он причинил самому себе, будучи Инструментом Сучары? Слишком много. Слишком много.
  
  А Нирода? Он подозревал, что она сама была тем, что ненавидела больше всего.
  
  Он потянулся внутрь себя за воспоминаниями о Миндаке. Алерт не был непосредственно одержим ненавистью. Его демоном была извращенная, навязчивая любовь, которая порождала ненависть везде, где ее касалась.
  
  Анек был одержим непреодолимой ненавистью к вещам-такими-как-они- есть.
  
  А Рогала? Что с Тайсом? Гном оставался загадкой. Шкатулка-головоломка вечности. Теперь Гатри сомневалась, что гном был человеком. Со времен Ансорге он подозревал, что Тайс, возможно, последний из Ночного Народа.
  
  Он сомневался, что Рогала когда-нибудь будет раскрыта.
  
  Он прошептал: "Я думаю, мы нашли способ дать отпор". Он рассмеялся. Звук застрял у него в горле. Он оставался неуверенным. Поцелуй казался таким незначительным перед лицом таких жестоких, неумолимых сил, как эти.
  
  "То, что мы нашли, - это проклятие", - ответил Нирода. "Вольно или невольно, но мы попали в их сети.
  
  Они не позволят нам сбежать. Я пыталась целую вечность ". Она отчаялась, но продолжала держать его за руку. Он почувствовал странную, почти материнскую поддержку с ее стороны.
  
  "Еще раз", - прошептал он. "За их апоплексический удар".
  
  Она не сопротивлялась. Странно, подумал он, отстраняясь. Невенка Нирода была такой же старой, как петли времени, но такой же неумелой, как и он.
  
  Пока гремели раскаты грома и тьма маршировала, словно выпущенные на волю железные легионы, он вспоминал Лойду Хуссинг. Иногда ненавидеть было нетрудно.
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  
  Финал Гатрид вновь обрел физическую реальность. Великие Древние выплюнули его, как прокисшую сливу. Он снова оказался в развалинах Императорского дворца. Кровь Кар-кайнена покрывала его подошвы.
  
  Добендик свободно повис в его правой руке. Гердес Муленекс обвис на его левой руке. Он пошатнулся и упал.
  
  Ночь поглотила окутанный дымом Сартейн. Она не принесла ни темноты, ни облегчения для глаз. Огромные костры продолжали гореть.
  
  Он не видел никаких признаков Ниероды. Она не вернулась. Неужели он ошибся? Восстанет ли она сейчас где-нибудь в другом месте и снова погрузится в безумие разрушения? Он надеялся, что нет. Он надеялся, что она тоже увидела проблеск надежды.
  
  Но Игра была подстроена. Конечно. Даже потерпев поражение, Великие Древние добились своего.
  
  Он ждал целый час, пока не убедился, что Нирода не вернется в глиняный Муленекс. Удовлетворенный, он, наконец, выбрался из-под обломков большого зала. Единственным оружием, которое он взял, был клинок, полученный им от Нироды. Он верил, что в нем нет ни малейшего намека на контроль. Остальные, Меч и Щит, он оставил тому, кто хотел их получить.
  
  Он действительно хотел, чтобы существовал способ избавиться от них навсегда. Это было невозможно. Даже если бы они были сброшены в океанские глубины, Великие Древние нашли бы способы вернуть их в добрые руки.
  
  Он поднял клинок Нироды. Это был почти Добендик. Он мог бы пригодиться леди Мид. Или графине в ее борьбе за спасение трупа Андерле.
  
  Сможет ли он свести двух женщин вместе? Чтобы собрать новую, более счастливую реальность из руин старой?
  
  Это казалось целью, достойной его новой жизни и клинка. Возможно, столкнувшись лицом к лицу с таким грозным и смертоносным чемпионом, как он, жадные, жаждущие власти муленексы могли бы устрашиться и построить мир, невосприимчивый к таким, как Сучара.
  
  Гатри начала интересоваться Тайсом Рогалой только по прошествии почти двух месяцев. Он был в Гудермуте, направляясь в Вентимилью. Качалиф был недалеко. Он планировал остановиться и посмотреть, что Миндак сделал для Лойды и его сестры. Любопытство начало мучить его, когда он проходил мимо места, где они с гномом вышли из пещер.
  
  Он зашагал к ближайшей вершине холма, медленно осмотрел голый ландшафт. Он ничего не увидел. Но сам факт, что гном так долго не приходил ему в голову, казался наводящим на размышления.
  
  Сучара все еще играла с ним? Ее агент преследовал его с голодным клинком? Подумал ли он о гноме только потому, что ее внимание на мгновение отвлеклось?
  
  Наконец он пожал плечами и пошел дальше. Это не имело значения. Если столкновение должно было произойти, оно произойдет. Он не стал бы уклоняться от него. Он был бы готов.
  
  Он обсудил детали с Алертом, графом Кунео и другими мудрыми и плененными душами. Тайс, настолько наглый, что принес традиционный кинжал, был бы одним удивленным и недолговечным гномом.
  
  Лишь горстка сильнейших умов пережила переход через царство Великих Древних. Он скучал по остальным. Его внутренний мир был его убежищем от одиночества. Так же, как они были для Турека Аранта так давно.
  
  Смешное. Лучшим другом, который у него когда-либо был, был человек, который был мертв тысячу лет. Человек, который умирал дважды. Он очень скучал по Туреку.
  
  Пропавшие души оставили ему большую часть своего накопленного опыта. Он научился использовать его, как свой собственный. У него было достаточно знаний, чтобы стать Алертом или Эльдрачером, если бы он захотел.
  
  Он чувствовал себя таким же старым, как изъеденные временем холмы Саварда.
  
  Приближался его день рождения. В хаосе прошлой осени он упустил из виду свое семнадцатилетие. Теперь его восемнадцатилетие приближалось быстрее, чем казалось возможным.
  
  Он вырос как физически, так и умственно. Он был уверен в себе. Заверения были бы приятны, но он больше не нуждался в поддержке или руководстве извне. Он мог быть самим собой и выжить. Через несколько лет он мог бы соответствовать популярному образу героя.
  
  Он всю свою жизнь был интровертом. Он остался им, но последствия его приключений разрушили его страх перед миром. Он чувствовал себя лучше рядом с Гатри из Качалифа. Он ясно видел, как изменение его отношения к самому себе отразилось на его внутреннем ландшафте.
  
  Он стал мужчиной.
  
  Его изменения в отношении к внешнему были более неуловимыми и менее удовлетворяющими. В основном, его это меньше заботило.
  
  Страдания мира больше не причиняли ему боли. Он не испытывал особого сочувствия к его самоистязаниям. Это превратилось в раздражение.
  
  И все же его идеализм не исчез. Казалось, он просто не способен применить его каким-либо прямым, конкретным образом.
  
  Останки Качалифа были покрыты травой и ежевикой. Кости все еще лежат монументальными грудами вокруг замкового холма.
  
  Ржавое оружие и доспехи можно было найти повсюду на заросших сорняками полях.
  
  Горстка упрямых, предприимчивых крестьян начала восстанавливать землю. Это была земля, обогащенная кровью, где плуги чаще натыкались на сломанные мечи, чем на камни. Крестьяне собирали железо в надежде когда-нибудь продать его.
  
  Гатри на время отказался от своего путешествия на восток. Некоторые крестьяне помнили его с юности. Они не были в восторге от его возвращения. Они знали слишком много из его истории.
  
  В течение нескольких дней он бродил по руинам или сидел, уставившись на мавзолей на склоне холма. Он пытался вернуть мертвых.
  
  Они исчезли из его разума, как и из его мира. Он мог найти их только в своем сердце, в слабых, печальных отголосках чувств, которые когда-то были.
  
  Иногда он подумывал о том, чтобы поискать людей Лойды. Они захотят узнать, что с ней стало. У него так и не нашлось времени отправиться туда.
  
  Он сидел в высокой зеленой траве, положив меч на колени, посасывая сладкий стебелек и глядя на мавзолей, когда услышал мягкое шуршание травы по крадущимся ногам. Он внимательно прислушался, когда звук подкрался к нему сзади.
  
  "Поднимайся и присаживайся, Тайс".
  
  Он не обернулся. Звук стих. Несколько секунд ничего не происходило. Затем гном быстро поднялся и устроился поудобнее. "Ты учишься".
  
  "Да. Это я". Гном исцелился так же быстро, как и всегда, за исключением глаз. Он оставался слепым. "А я ждал тебя".
  
  Они долго смотрели на мавзолей из серого камня. Мастера Миндака искусно изобразили историю каждой девушки на барельефе.
  
  "Почему?" Спросил Рогала.
  
  "Кинжал. Пришло время".
  
  "Сучара уже потерял тебя".
  
  "Я ушел, Тайс. Она не отпустила меня. Думаю, не больше, чем когда-либо отпустила бы тебя. Ее гордость заставит ее что-нибудь предпринять".
  
  "Ты думаешь, она все еще правит мной? Я свободен, Гатри."
  
  "Я не слышу твоей убежденности, Тайс. Если ты свободен, что ты делаешь здесь со мной?"
  
  "Куда еще мне идти? Что еще, кого еще я знаю? Они не оставили мне выбора, когда забрали мои глаза. Идти с тобой или стать нищим. У эсквайра тоже есть своя гордость. "
  
  "Хм". Это прозвучало так, как будто содержало крупицу правды. Долгая жизнь была проклятием Рогалы. Это сделало его путешественником во времени, заброшенным далеко от дома. У него не было ничего в этом мире, кроме хрупкой связи с юношей, которого он должен был убить, как только Сучара устанет от него.
  
  Был ли кто-нибудь еще, кому мог пригодиться слепой гном?
  
  Возможно, кто-то, кто хотел использовать его так, как Алерт использовал Тоал.
  
  "Как это началось, Тайс? Кто такие Великие Древние? Откуда они пришли?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Правда, Тайс? Прости, если мне трудно тебе поверить. Ты всегда знал больше, чем был готов рассказать".
  
  "Гатри, я усталый старик. Повторение прошлого и моего невежества никому из нас не принесет пользы".
  
  "Я хочу понять, Тайс. Я был частью чего-то. В большом масштабе. Я хочу знать чего. Я хочу знать, что это значит. И в меньшем масштабе я хотел бы разгадать тайну под названием Тайс Рогала. Ты озадачиваешь меня больше, чем Великие Древние ".
  
  Незрячие глаза Рогалы осматривали разрушенную землю. Он не произнес ни слова.
  
  "Кто ты, Тайс? Что ты? Почему ты все живешь и живешь? Даже Нироде приходится менять плоть.
  
  Где ты родился? Когда? Ты вообще родился? Какая у тебя реальная связь с Сучарой?"
  
  "Это все было давным-давно, Гатри. Ничто из этого больше не имеет значения".
  
  "Это важно для меня. Расскажи мне о Сучаре. Она настоящая? Она богиня? Почему она так мучает человечество?"
  
  "Мир, я говорю!"
  
  "Нет, Тайс. Больше нет. Мир мертв. Я потерял все, что ценил. Моя жизнь была сформирована и искривлена в направлении, которое я бы отверг, если бы мог. Я видел, как весь мой мир был разрушен. Я хочу знать почему!"
  
  "Это нельзя изменить".
  
  "Скажи мне".
  
  "Черт возьми! Арант был упрямым и любопытным, но он и наполовину не был таким вредителем, как ты. Оставь это в покое, я говорю".
  
  "Начни с Сучары".
  
  Рогала вздохнул. "Ты победил. ДА. Она реальна. Она действительно существует. Когда-то она была человеческой женщиной. Один из членов семьи, которая копала глубже, чем даже Нирода. Дальше и глубже, чем Нирода могла себе представить, даже будучи королевой Соммерлата. И они зашли слишком далеко. Они слишком сильно искушали судьбу. Они пережили большинство исследователей, но в конце концов попали в ловушку, которая поглотила их всех. Теперь они лежат, пойманные в ловушку бесконечного сна, спрятанные где-то далеко. Иногда им снятся формирующие сны. Они прикасаются к миру своим разумом. Мир отвечает. Они не знают, что то, к чему они прикасаются, реально. Они думают, что играют на игровой доске мирового масштаба. В конце концов, это не тот мир, в котором они заснули. "
  
  "Я видел, как они проснулись, Тайс".
  
  "Нет. Они только мечтали. Только мечтали".
  
  "Но..."
  
  "Будь здесь Сучара, Гатрид, ты бы увидела только женщину. Простую женщину, которая одевается в аквамариновые одежды, чтобы отвлечь взгляд от своей невзрачности. Она пользуется духами, пахнущими морем. У нее зеленые глаза и, возможно, в ее медно-рыжие волосы вплетена прядь морских водорослей. Ее голос был бы модулирован так, чтобы содержать оттенки, напоминающие вам шепот волн. Она драматична и талантлива, но она всего лишь женщина ".
  
  Гатрид пораженно наблюдала за этим человеком, пока он говорил. Это был его немногословный, бесчувственный спутник, Тайс Рогала?
  
  "Звучит так, будто ты знал ее. Как будто ты, возможно, был влюблен в нее".
  
  "Возможно".
  
  "А остальные?"
  
  "Чучейн. Ее муж. Бачеста и Улалия - дочь и сын. Бачеста была темной. Злой. Возможно, сон был ее рук делом. Она не была терпеливой женщиной. Улалия была ее полной противоположностью.
  
  Чистый, если хотите. И медлительный, ленивый, и его легко одурачить."
  
  Тихо сказала Гатрид: "Я понимаю, почему он привлек мою сестру. Эта семья. Они сражаются по-настоящему?
  
  Они просто коротают время?"
  
  "Это реально. Бесконечно, мучительно реально. Когда сон забрал их, они знали, что только один из них когда-либо вернется. Трое должны погибнуть, чтобы один смог проснуться. Или быть пробужденным. Для этого потребуется аутсайдер, почти такой же великий, как они. И в этом аспекте они могут подсознательно знать, что они делают с миром. Возможно, они пытаются создать своего избавителя. "
  
  "Алерт..."
  
  "Он мог бы оживить Чучайна. Он был близок к успеху, не осознавая, что делает. Какое-то время он контролировал сон, а не сновидение о нем. Люди Ансорге сделали за него большую часть работы. Если бы он нашел Добендика до того, как Сучара оживет, и отнес его в определенное место ... " Гном вздрогнул.
  
  "А как же Добендик? Что такое Добендик?"
  
  "Меч. Ловушка. Ад, в котором мучается душа Сучары. В те дни было принято прятать часть своей души в каком-нибудь предмете. То же самое и со Стейфом".
  
  "А Щит?"
  
  "Как и твой клинок, просто творение Нироды. Нет. Не "просто". Бачеста выращивала корм для Нироды. И, как она сделала с Алертом, она отвернулась от своего хозяина. Она стала способна ответить Бачесте злом на зло на этом плане. "
  
  "Она казалась скорее одинокой и несчастной, чем злой". Гатри рассказал о своем опыте перед Великими Древними.
  
  "Что такое зло, как не страдание и одиночество?" Пробормотал Рогала. "Несомненно, дитя этих родителей".
  
  Гатри нахмурился. Тайс принял довольно философский оборот.
  
  "Даже Нирода - человек, Гатри. Мертвый и бессмертный, но человек. Одиночество - цена власти.
  
  Даже у Гердеса Муленекса была хорошая сторона. Ты видел эту сторону в своей сестре так сильно, что не мог разглядеть никакой другой. Так оно и есть. Ты должен был усвоить этот урок, будучи Меченосцем. Ты отведал много душ. "
  
  "В Аньеке была любовь, Тайс. В Нироде даже искра ее осталась".
  
  "Именно это я и сказал".
  
  "В том месте, куда мы пришли, не было любви. Только ненависть".
  
  "Ненависть, порожденная ревностью. Или завистью. Или неспособностью справиться с любовью. Любовь создает семью. И любовь разрушила эту семью, но связывает их в их мечтах. Они не понимают ".
  
  "Я тоже не уверен, что понимаю".
  
  "Быть неспособным понять любовь - это тоже по-человечески, Гатри. Они все еще любят, не зная об этом.
  
  Только Бачеста потерял его полностью. Улалия потеряла осторожность. Его единственное желание - мирный сон без сновидений. "
  
  "А Тайс Рогала? Какое он имеет отношение ко всему этому?"
  
  "Жил-был человек по имени Тайс Рогала, который был любовником Сучары. Он был цельным человеком.
  
  ... Теперь он охраняет клинок, к которому ревнивый Чучейн приковал ее душу. Он извлекает его, чтобы сразиться, когда должен. Чтобы защитить его существование. Чтобы помочь Сучаре защитить себя. Но то, что осталось от этого человека, устало от всего этого беспорядка. Я в долгу, но должен ли я платить вечно?"
  
  Казалось, гном скорее размышлял вслух, чем разговаривал со своим спутником.
  
  "Зачем убивать Меченосцев?"
  
  "Они слишком увлекаются своими ролями. Они наслаждаются своей мощью. И они становятся слишком сильными. И она привязывается к ним, думая, что они могут освободить ее. Она дает им знания и силу, которыми они могут воспользоваться против нее. Я не могу этого допустить. Это должен быть я. Но я не осмеливаюсь использовать клинок сам. Я стал бы рабом. Она знает меня слишком хорошо, и ее отчаяние слишком велико. Поэтому я жду, пока она сделает выбор, и надеюсь, что когда-нибудь все нужные вещи произойдут в нужное время. Но отчаяние гложет меня, как земляные черви. У меня так мало осталось, что я могу отдать - если только я не возьмусь за клинок ".
  
  Приближался вечер. Крестьянки готовили еду на кострах. Аромат древесного дыма дразнил нос Гатри. Вскоре желудок вынудит его спуститься вниз и обменять еще немного имперского серебра на еще одну миску подгоревшего рагу. Он будет оставаться приемлемым до тех пор, пока у него хватит денег.
  
  Он стал чужаком на своей родине.
  
  "Наконец, почему ты последовал за мной сюда?"
  
  Гном не ответил.
  
  "Тайс"?
  
  "Собрать Добендика". •
  
  "Я оставил Великий Меч в Сартайне, Тайс. Я отложил его в сторону. У меня есть только клинок, рожденный в кузнице Нироды".
  
  "Ты оставил металл. Не привязанность. Настанет день, когда твой путь повернет обратно к Сартейн, хочешь ты того или нет. Она не позволит тебе презирать ее".
  
  "Возможно, тогда только один из нас покинет этот холм, Тайс".
  
  "Могло быть".
  
  "Мне бы этого не хотелось. И что, Тайс? Не думаю, что я останусь. Ты быстр, но я не думаю, что ты достаточно быстр".
  
  Рогала пожал плечами. "Я становлюсь старше. Потому что меня это уже не волнует так сильно, как раньше. И слепота не поможет, не так ли?"
  
  "Неужели так должно быть всегда?"
  
  "Я не знаю, что еще можно сделать".
  
  Гатри вздохнула. Тишина тянулась до тех пор, пока не стала гнетущей.
  
  Рогала кашлянул. "Ты мне нравишься, Гатри. Ты стал мне как сын. Я не хочу..... Показывать слепому старику другой путь. Я научил тебя искусству убивать. Научи меня искусству жить."
  
  Гатрид не мог подобрать слов. Молчание снова затянулось. Наконец, он попытался: "Ты знаешь секреты великих и почти великих людей ста веков, Тайс".
  
  "Ты заглянул в большее количество душ, чем любой из нас может сосчитать, парень. Я видел их только снаружи".
  
  "Во всем этом должно быть что-то", - согласился юноша. Рогала пытался.
  
  Все пути вели к одному и тому же месту назначения. Смерть. Еще больше крови на этом холме, который и так повидал слишком много. Границы казались незыблемыми, конец гарантированным.
  
  Солнце опустилось почти к горизонту, становясь раздутым и красным по мере того, как касалось далекой земли. Скоро наступит ночь, а вместе с ней, возможно, и более долгая ночь. Рогала почувствует сгущающуюся темноту. Он двигался, когда преимущество в зрении исчезало.
  
  Гатри подумал, что я должен убить его сейчас. Каким бы быстрым он ни был, ему не превзойти этот меч.
  
  Он не смог бы зарубить этого человека. Если бы жертвой был кто-то другой ... В нем просто не было способности Рогалы к убийству.
  
  Сучара остановил его руку?
  
  Он позволил своим чувствам расшириться... . Было ли это призванием, витающим где-то далеко, на грани восприятия?
  
  "Не делай этого, Тайс. Ты покойник, если меч достанет из ножен".
  
  "Я слишком хорошо учил".
  
  "Возможно. Я вижу два варианта, Тайс. Мы можем объединить силы. Мы можем найти твою Сучару и разбудить ее. Или один из нас может умереть здесь. Возможно, и то, и другое. Похоже, ты не способен так просто это оставить. "
  
  "Ты знаешь, что я не могу".
  
  "Что произойдет, если она вернется?"
  
  "Остальные погибнут".
  
  "Я знаю это. Я имею в виду, что случилось бы с тобой и со мной? И с моим миром?"
  
  "Я не знаю. Меня не волнует этот мир. Он больше не мой. Она - то, что меня интересует".
  
  "Тайс, повернись направо на тридцать градусов. Хорошо. Примерно в полумиле отсюда есть несколько костров для приготовления пищи.
  
  Чувствуешь их? Вокруг них все люди, оставшиеся в этой части Гудермута. Скоро наступит зима."
  
  "И что?"
  
  "Эти люди уже пережили Миндак, Нироду и голодную зиму. И они ничего не сделали, чтобы заслужить хоть что-то из этого. Сколько еще им предстоит терпеть?"
  
  Рогала пожал плечами, его лицо превратилось в маску безразличия.
  
  "Однажды ты сказал, что они и так уже слишком много вынесли. Я слышал, как ты говорил, что это зашло слишком далеко".
  
  Юноша кивнул в сторону мавзолея, где лежали его сестра и Лойда.
  
  "Она ревнивая женщина, Гатри. И безумна, судя по твоему взгляду на вещи. Не забывай. Она видит сны. Несем ли мы ответственность за ее кошмары? Ее сила подобна божественной. Она не осознает, что формирует реальность. Момент досады причиняет нам боль, но она не знает, что причинила кому-то реальную боль ".
  
  Задумчиво он добавил: "Возможно, она потеряла грань между реальностью и фантазией еще до того, как попала в ловушку".
  
  "Я в долгу перед ней, Тайс. За мою сестру. За Лойду. За графа Кунео и Миндаков. Она многое отняла у меня, Тайс".
  
  "Но ты хочешь разбудить ее?"
  
  "Может быть, поэтому мне больше не нужно убивать. Я действительно не хочу этого. Особенно не сегодня".
  
  "То, что было похищено мечтой, сновидец может восстановить".
  
  "Что?" Гатри заговорил так резко, так внезапно, что Рогала взорвался, как испуганный перепел. Он остановился в десяти футах от меня. В руке у него был нож.
  
  "Успокойся, Тайс. Я был поражен. Что ты имел в виду? Она могла воскрешать мертвых?"
  
  "Я думаю, что да. Никаких гарантий. Я не могу притворяться, что говорю за нее. Но у нее души всех тех, кого убил Добендик. Они вошли в тебя, но также и в клинок. Ты потерял их, но они не потеряны. Если ты понимаешь, что я имею в виду. "
  
  "Тайс, я на самом деле не доверяю тебе. Но я попытаюсь заключить с тобой сделку. Я отдам тебе твою жизнь и пробуждение Сучары. Если ... Если ты сможешь уговорить ее вернуть мне то, что я потерял. "
  
  Рогала сменил тактику. "Никто не может повернуть пески вспять".
  
  "Я хочу своей смерти. Тебе нужен твой мечтатель. Помоги мне, и я помогу тебе. Могло ли быть проще?"
  
  Рогала продолжал стоять перед ним в боевой стойке, его голова медленно поворачивалась взад и вперед, когда он прислушивался к движению. Он ждал. И ждал. Наконец, "Хорошо". Он вложил свой кинжал в ножны.
  
  "Если только она не заставит меня передумать".
  
  Гатри нервно рассмеялся. "Пойдем ужинать". Он осторожно приблизился к гному, нежно положил руку ему на плечо. "Партнер".
  
  На полпути вниз по склону Рогала сказал: "Ты когда-нибудь слышал историю о Лундте Хармине?"
  
  "Нет".
  
  "Это старое. Вероятно, теперь утрачено. Лундт Хармин спустился в ад, чтобы спасти свою потерянную любовь".
  
  "Звучит как история о том, почему лас Рас. Итак?"
  
  "Возможно, ты все-таки пожалеешь, что не убил меня".
  
  "Тайс, я уже побывал в аду. Меня больше ничто не пугает".
  
  Все далекие лагерные костры вспыхнули одновременно. На мгновение они осветили лицо Рогалы. На нем была его злая, понимающая улыбка.
  
  Гатри вздрогнула, стараясь выбросить это из головы.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"