Это была худшая зима на моей памяти. Даже Мудрые рано признали это. Снег в Зотаке сошел рано, и к утру Человеческой Звезды он был глубиной в несколько лап. Они пришли с пронизывающими ветрами, которые находили каждую трещинку в бревенчатых домах Дегнана, пока в отчаянии старшие самки не приказали самцам покрыть изогнутые крыши глыбами дерна. Мужчины доблестно сражались, но ледяной ветер поглотил тепло земли. Земля не поддавалась их инструментам. Они пытались засыпать крыши снегом, но непрекращающийся ветер унес его прочь. Запасы дров сокращались с пугающей скоростью.
Обычно детеныши стаи бродили по близлежащим холмам в поисках сухостоя, когда у них не было других дел, но этой суровой зимой Мудрая прошептала что-то на ухо охотницам, и охотницы приказали щенкам оставаться в пределах видимости частокола стойбища стаи. Щенки почувствовали перемену и забеспокоились.
Никто не произносил слово "граукен". Старые, ужасные истории были отложены в сторону. Никто не хотел пугать малышей. Но все взрослые знали, что такая погода вызвала появление зверя, лежащего так близко к поверхности метамфетамина.
На Зотаке будет мало дичи. Стаи кочевников северных земель рано исчерпают запасы продовольствия. Вскоре они придут на юг. Некоторые делали это даже в более мягкие зимы, воруя, где могли, и сражаясь, если приходилось, чтобы завладеть плодами трудов своих оседлых собратьев.
А в ужасные зимы - какими это обещало стать - они даже уносили детенышей. Среди мет, в сердце великой зимы, голод не знал границ.
В "сказках у камина" граукен был слюнявым зверем из тенистых лесов и скалистых холмов, который подстерегал неосторожных детенышей. При жизни граукен был голодом, который предал цивилизацию и разум. Мудрая Дегнан прошептала охотницам. Они хотели, чтобы молодежь выработала привычку держаться поблизости и быть начеку задолго до того, как граукен с рычанием выйдет из своего темного укрытия.
Таким образом, еще одно бремя легло на измученных мужчин. Они выходили вооруженными группами в поисках дров и длинных, прямых бревен, пригодных для строительства. К их обычным изнуряющим обязанностям добавились расширение и укрепление спирального частокола из заостренных бревен и занесение снега в бревенчатые дома для таяния. Полученную воду они вернули на холод, где разлили ее по формам и заморозили в виде блоков. Этими ледяными лепешками они постепенно обшивали наружные поверхности бревенчатых домов.
Этот зимний ветер не был похож ни на один из тех, что когда-либо знала стая. Даже Хроника не помнит подобного. Он никогда не прекращал своих препирательств и воя. Стало так холодно, что снег больше не падал. Тот, кто осмеливался взять металлический инструмент в голую лапу, рисковал потерять кожу. Неосторожные щенки страдали от обморожения мордочек. Страх мерцал в глазах Мудрых, когда они склонили свои беззубые головы у костров и бормотали о знаках и дурных предзнаменованиях. Саган, мудрейший из Мудрых, воскуривал благовония и ежедневно совершал жертвоприношения. Все время, пока она бодрствовала, ее трясущиеся, деформированные болью старые лапы плели могущественные фетиши и проклятия, чтобы установить их над входами в бревенчатые дома. Она руководила церемониями умилостивления.
А ветер продолжал дуть. И зима становилась все холоднее. И тень страха закралась в самые храбрые сердца.
Охотницы обнаружили незнакомые следы метамфетамина всего в нескольких часах езды от стойбища стаи, недалеко от границы с охотничьими угодьями Ласпе. Возможно, они были сделаны охотницами-ласпе, бродившими за пределами своей территории в поисках мелкой дичи, которая не впала в спячку. Но снег не хранил запаха. Опасения худшего стали навязчивыми. Может быть, дикари с севера уже прочесывали верхний Понат?
Остатки старого костра были найдены в пещере Мачен, недалеко к северу от стойбища стаи. Даже зимой в пещере Мачен ночевали только храбрые, отчаянные или глупые. Ласпе, или любой другой из соседей, скорее отправился бы дальше ночью, чем укрылся там. Так шептались Мудрецы, а охотницы шептались друг с другом. Те, кто знал верхний Понат, знали, что в пещере Махен обитает тьма.
II
Марике, щенку Скилдзян, исполнилось десять лет в самую суровую из зим, когда страх притаился в углах бревенчатого домика ее матери, словно тени из старых историй, которые старые самки больше не рассказывали. Она и выжившие щенки из ее помета, Каблин и Замберлин, попытались отпраздновать это событие в традиционной щенячьей манере, но им не удалось развеять мрачность их старших.
Пародии, взятые из фольклора, были обычным делом. Но Марика и Каблин создали свою собственную историю приключений и, несмотря на протесты консерватора Замберлина, репетировали ее неделями. Марика и Каблин верили, что удивят своих старейшин, Замберлин - что они оскорбят скованную Мудростью. В итоге только их мать оказалась недостаточно отвлеченной, чтобы следить за их рассказом. Все их ожидания были обмануты. Они попробовали флейту и барабаны. У Марики был талант к игре на флейте, а у Замберлина энтузиазм по поводу скинов. Каблин пытался петь.
Одна из старых самок зарычала на шум. Они не смогли остановиться достаточно быстро. Скилдзян пришлось встать между старой самкой и детенышами.
Щенки попробовали жонглировать, к чему у Марики был исключительный талант. Летом старые самки всегда наблюдали и изумленно ворковали. Казалось, она могла управлять мячами в воздухе. Но теперь даже их мать не проявила никакого интереса.
Опустошенные, щенки забились в угол и прижались друг к другу в поисках тепла. Холод исходил как от сердца, так и от плоти.
В любое другое время года старшие накричали бы на них, сказав, что они слишком стары для такой глупости. В это ужасное время года старики игнорировали молодых, а молодые держались в стороне от стариков, потому что вспыльчивость была короткой, а край цивилизации лежал совсем рядом с поверхностью. Метамфетамин, оступившийся, мог убить. Они были расой, слабо разбиравшейся в цивилизованном поведении.
Марика прижалась к своим однопометникам, чувствуя учащенный стук их сердец. Она смотрела сквозь дымный сумрак на своих старших. Каблин тихо заскулила. Он был очень напуган. Он не был сильным. Он был достаточно взрослым, чтобы знать, что в суровые зимы слабым самцам иногда приходится уходить.
По названию бревенчатый дом был Бревенчатым домом Скилдзян - в честь матери Марики, - хотя она делила его с дюжиной сестер, их самцами, несколькими старшими самками и всеми их детенышами. Скилдзян командовала по праву мастерства и силы, как и ее мать до нее. Она была лучшей охотницей стаи. Она занимала второе место по физической выносливости и силе, и первое - по воле. Она была одной из самых умных женщин Дегнана. Именно благодаря этим качествам дикая мета выжила, и все, кто жил в ее бревенчатом доме, почитали ее. Даже старые женщины подчинялись ее приказам, хотя она редко игнорировала их советы. Мудрая обладала большим опытом и могла видеть за завесой, которую юность закрывала глаза. На советах стаи она выступала второй после Джерриен.
В лагере Дегнан было шесть похожих бревенчатых домов. На памяти живущих не было возведено ни одного нового. Каждый представлял собой полуцилиндр, лежащий на боку, девяносто футов в длину и дюжину в высоту, двадцать пять в ширину. Южный конец, где находился вход, был плоским, защищенным от зимних ветров. Северный конец представлял собой сужающийся конус, прикрывающий погреб для корнеплодов, обеспечивающий хранение, ломающий зубы ветру. Чердак находился на высоте шести футов над первым этажом, что на полфута выше среднего роста взрослой женщины, употребляющей метамфетамин. Молодежь спала там, наверху, в тепле, и многое из того, что нужно было хранить, было спрятано в темных щелях и укромных уголках чердака. Чердак был хранилищем времени, более интересным, чем Хроника, в том, что в нем рассказывалось о прошлом Дегнана. Марика и Каблин провели много любовных часов, исследуя тени, тревожа паразитов, иногда извлекая на свет сокровища, потерянные или забытые поколениями.
Пол бревенчатого дома был земляным, сильно выбитым поколениями ног. Он был покрыт шкурами, на которых взрослые особи спали кучками: самцы к северу, старые самки между двумя центральными кострищами, самки репродуктивного возраста к югу, ближе всего к двери. Стены бревенчатого дома были завалены дровами и инструментами, оружием, имуществом и такими запасами продовольствия, которые не хранились в неотапливаемой части строения. Все это служило дополнительным барьером против холода.
С балок, поддерживающих чердак, свисали целые джунгли еды, шкур и прочего, что делало любой проход по бревенчатому дому извилистым и интересным.
И запахи! Над всем этим витал густой запах дыма, потому что зимой, когда тепло было дорого, дыма было мало. Затем был запах немытых тел и висящих сосисок, фруктов, овощей. Летом стая Дегнан проводила мало времени в помещении, убегая из густых, вонючих помещений, чтобы поспать под звездами. В summer adult meth с тоской говорил о свободе, которой наслаждались кочевые meth племени зотак, которые не были привязаны к таким острым духовным ловушкам. (Кочевники верили, что в построенных домах заключен чей-то дух. Они укрывались в пещерах или ставили временные палатки.) Но когда ледяной ветер начал выть из Зотака, старики утратили эту тоску. Оседлые меты, которые выращивали несколько тощих овощей и злаков и собирали в лесах дичь и фрукты, которые можно было сушить и консервировать, пережили зиму гораздо лучше, чем их свободные собратья.
Марика вздрогнула, высвобождаясь из объятий своих собратьев по помету. Все щенки стаи называли плотину Ее матери Карк - карк был хищным летуном с чрезвычайно отвратительным характером. У Зертан были плохие зубы. Они постоянно причиняли ей боль, но она не хотела, чтобы их дергали, и отказывалась пить гойский чай. Она была немного дряхлой и сильно сумасшедшей и боялась, что враги, давно умершие, подкрадутся к ней, если она рискнет впасть в сонливость, вызванную обезболивающим чаем.
Современники называли ее Релат - за глаза. Релат была пожирательницей падали. Было известно, что она убивала тварей и ждала, пока они созреют. Из-за гнилых зубов Зертан у нее особенно зловонно пахло изо рта.
Марика представилась, покорно опустив голову.
"Щенок, сбегай в бревенчатый дом Джерриена. Принеси мне иголки, которые обещал Борджет".
"Да, дедуля". Марика повернулась, поймала взгляд своей матери. Что ей делать? Боргет был мертв месяц. В любом случае, она была слишком слаба, чтобы делать иголки дольше, чем Марика могла вспомнить.
Дедуля снова теряла контроль над временем. Вскоре она забудет, кто все такие, и начнет встречаться и разговаривать с метамфетаминовыми мертвецами на протяжении целого поколения.
Скилдзян кивнула в сторону двери. Это было бы притворством. "У меня есть кое-что, что ты можешь отнести Джерриену, раз уж ты уходишь". Так что поездка не будет напрасной.
Марика натянула свое тяжелое кожаное пальто и сапоги с отековским мехом внутри, ожидая у двери. Зертан смотрела так, словно какая-то хитрая часть ее знала, что задание было потрясающим, но все равно настояла, чтобы Марика наказала себя на холоде. Потому что она была молода? Или Зертан хваталась за частичку силы, которая была у нее, когда бревенчатый дом носил ее имя?
Скилдзян принесла мешок с каменными наконечниками для стрел, которые использовались для повседневной охоты. Женщины из ее бревенчатого дома были искусными оружейницами. В каждом бревенчатом доме мет долгие зимы занимались рукоделием. "Скажи Джерриену, что нам нужно установить их на стрелы".
"Да, Дам". Марика проскользнула сквозь тяжелые портьеры, которые не давали холоду проникать внутрь, когда дверь была открыта. Она постояла мгновение, положив лапу на щеколду, прежде чем толкнуть дверь в холод. Зертан. Может быть, им следует избавляться от сумасшедших старых самок, а не от щенков, подумала она. Каблин был гораздо полезнее дедушки. Дедушка больше не приносил ничего, кроме жалоб.
Она сделала последний глубокий вдох с запахом дыма, затем шагнула в шторм. Ее глаза мгновенно увлажнились. Опустив голову, она побрела через центральную площадь. Если бы она поторопилась, то успела бы сделать это до того, как начала дрожать.
Бревенчатые дома Дегнана стояли в два ряда по три, один на севере, один на юге, с пятьюдесятью футами открытого пространства между рядами. Бревенчатый дом Скилджан был средним в северном ряду, по бокам от него стояли дома Дорлака и Логуша. Дом Джерриена был крайним бревенчатым домом слева от Марики, когда она смотрела на юг. Меты по имени Фоуз и Кузьмич управляли центральным и правым бревенчатыми домами соответственно. Редко кто, кроме Джерриена, оказывал большое влияние на жизнь Марики. Джерриен и Скилдзян были друзьями и соперницами с тех пор, как были щенками.
Частокол стойбища и навесы, цепляющиеся за его края, прижимались вплотную к внешним бревенчатым домам и дважды обошли вокруг стойбища по спирали. Любому рейдеру пришлось бы пройти через канал шириной в ярд, чтобы добраться до своей цели в обход. В отличие от некоторых соседних стай, дегнаны не прилагали никаких усилий, чтобы оградить свои сады и поля. Угрозы в любом случае приходили зимой. В дни строительства было принято решение обменять риск осады в растущее время на преимущество защиты более коротким частоколом.
Площадь между рядами бревенчатых домов казалась такой бесплодной, такой голой в это время года. Летом здесь всегда царил плохо контролируемый хаос: дичь засаливали, выделывали шкуры, щенки бегали дикими.
Шесть бревенчатых домов. Стойбище Дегнанов было самым большим в этой части верхнего Поната и самым богатым. Им завидовали соседи. Но Марика, чья голова была полна мечтаний, не чувствовала себя богатой. Большую часть времени она была несчастна, чувствуя себя обделенной от рождения.
На юге были места, называемые городами, говорили торговцы. Места, где изготавливали драгоценные железные инструменты, которые Мудрые принимали в обмен на меха отеков. Места, где многие стаи жили вместе в домах, построенных не из бревен, а из камня. Места, где дыхание зимы было намного легче, а каменные дома легко переносили холод. Места, которые, просто находясь в другом месте, по определению были бы лучше, чем здесь.
Много часов они с Каблином провели, мечтая вслух о том, каково это - жить там.
Торговцы также рассказывали о каменном месте под названием пристанище стаи, которое находилось всего в трех днях пути вниз по течению близлежащей реки, где она соединялась с другой и становилась Хайнлином, рекой, прославленной в Хрониках как путеводная звезда, по которой дегнаны в древние времена шли в верхний Понат. Трейдермейлс сказал, что настоящая дорога начиналась ниже пакфаста и вилась через горы и равнины на юг, к великим городам, названия которых Марика никогда не могла вспомнить.
Мать Марики несколько раз бывала в этом каменном пристанище стаи. Каждый год великие, жившие там, созывали ведущих женщин верхнего Поната. Скилдзян отсутствовала десять дней. Говорили, что были церемонии и выплаты дани, но ни о чем из этого Скилдзян не говорила, разве что бормотала себе под нос: "Силтские суки", и говорила: "Со временем, Марика. В свое время. Торопиться не стоит ". Скилджан была не из тех, кого можно напугать, но, похоже, она боялась, что ее щенки навестят ее.
Другие щенки, младше Марики, ушли прошлым летом, вернувшись с рассказами о чудесах, взволнованные тем, что им есть чем похвастаться. Но Скилдзян не сдавалась. Они с Марикой уже поссорились из-за грядущего лета.
Марика поняла, что перестала двигаться, стояла на ветру и дрожала. Мечтательница, охотницы и Мудрые называли ее насмешливо - и иногда, когда им казалось, что она невнимательна, бросая косые взгляды, полные неуверенности или испуга, - и они были правы. Хорошо, что щенкам теперь не разрешалось ходить в лес. Ее сновидения стали неконтролируемыми. Она находила какой-нибудь ранний морозный цветок или красивую прибрежную гальку, и граукен забирал ее, пока она созерцала его красоту.
Она вошла в бревенчатый дом Джерриена. Его интерьер был очень похож на дом Скилдзян. Запахи были немного другими. У Джерриен было больше мужчин, и все зимние работы в ее бревенчатом доме были связаны с обработкой древесины. В бревенчатом доме Логуша всегда пахло хуже всего. Ее метамфетаминами были в основном кожевенники.
Марика стояла перед ветрокожими, ожидая, когда ее узнают. Прошло всего мгновение, прежде чем Джерриен послал щенка на разведку. Этот бревенчатый дом был более спокойным, чем тот, которым управляла Скилдзян. Здесь всегда было больше веселья и счастья. Герриэн не пугала тяжелая жизнь верхнего Поната. Она принимала то, что было, и отказывалась сражаться с будущим до того, как оно наступит. Марика иногда жалела, что ее родила жизнерадостная Джерриен, а не задумчивая Скилдзян.
"Что?" - спросил Солфранк, мужчина на два года старше ее, почти готовый к обрядам взросления, которые вынудят его покинуть стойбище стаи и бродить по верхнему Понату в поисках стаи, которая приняла бы его. Его шансы были превосходны. Дегнан, которого мужчины взяли с собой, завидовал образованию и навыкам.
Марике не нравился Солфранк. Неприязнь была взаимной. Она возникла много лет назад, в то время, когда мужчина считал, что его преимущество в возрасте более чем перевешивает его сексуальные недостатки. Он издевался; Марика отказалась уступать; молодые зубы были оскалены; старший щенок был вынужден подчиниться. Солфранк никогда не простит ей унижения. Обида была хорошо известна. Это было пятно, которое он понесет с собой в поисках новой стаи.
"Дэм посылает меня с двумя десятками готовых наконечников стрел". Марика слегка оскалила зубы. Намек на насмешку, намек на "Я-смею-тебя". "Дедушке нужны иглы, обещанные Борджетом".
Марика подумала, что Каблину нравится Солфранк. Когда он не ходил за ней по пятам, он рысцой бегал за щенком Джерриена - и возвращал все порочные идеи, которые Солфранк нашептывал ему на ухо. По крайней мере, Замберлин знал его таким, какой он есть, и относился к нему с должным презрением.
Солфранк оскалил зубы, довольный еще одним доказательством того, что те, кто жил в бревенчатом доме Скилдзян, были сумасшедшими. "Я скажу Дэму".
Через несколько минут у Марики в руках была связка готовых стрел. Джерриен сама принесла маленький кусочек тонкой кожи, в который она завернула несколько костяных игл. "Это принадлежало Боргету. Скажи Скилджан, что мы захотим их вернуть. "
Не железные иглы. Железо было слишком ценным. Но ... Марика не понимала, пока снова не оказалась снаружи.
Джерриен не ожидала, что Зертан проживет намного дольше. Эти несколько игл, которые принадлежали ее когда-то другу - и, как часто бывает в совете, врагу, - могли бы доставить ей удовольствие в ее последние дни. Хотя она и не любила свою бабушку, в уголке глаза Марики появилась слеза. Она быстро застыла и защипала, и она раздраженно смахнула ее лапой в тяжелой перчатке.
Она была всего в трех шагах от дома, когда услышала крик на ветру, слабый, далекий и почти неразличимый. Она не слышала такого крика раньше, но сразу узнала его. Это был крик метамфетамина от внезапной боли.
Охотницы Дегнан отсутствовали, как и каждый день в трудные времена. Мужчины отправились на поиски сухостоя. Могли возникнуть проблемы. Она поспешила внутрь и, не дожидаясь, пока ее узнают, начала что-то бормотать. "Звук доносился со стороны пещеры Мейчен", - заключила она, содрогнувшись. Она боялась пещеры Мейчен.
Скилдзян обменялась взглядами со своими лейтенантами. "Теперь вверх по лестнице, щенок", - сказала она. "Вверх по лестнице".
"Но Дам" ... Марика поникла под свирепым взглядом. Она поспешила вверх по лестнице. Другие щенки приветствовали ее вопросами. Она проигнорировала их, прижавшись к Каблину. "Он доносился со стороны пещеры Мейчен".
"Это за много миль отсюда", - напомнил Каблин.
"Я знаю". Возможно, ей почудился крик. Он приснился. "Но он доносился с той стороны. Это все, что я сказал. Я не утверждал, что он доносился из пещеры".
Каблин вздрогнул. Он больше ничего не сказал. Марика тоже.
Они очень боялись пещеры Мейчен, эти щенки. Они верили, что им была дана причина.
III
Это было в разгар лета, времени, когда все опасности создавались самим человеком. Щенкам разрешалось свободно бегать по лесу и холмам, чтобы они могли лучше узнать территорию своей стаи. Их работа и игры были направлены на то, чтобы научить взрослых навыкам, необходимым для выживания и воспитания собственных щенков.
Марика почти всегда бегала со своими однопометниками, особенно с Каблином. Замберлин редко делал что-то, чего от него не требовали.
Однако Каблин не обладал выносливостью, силой или самообладанием Марики. Иногда она становилась нетерпеливой с ним. В самые жестокие моменты она пряталась и заставляла его искать свой собственный путь. Он делал это, скуля, жалуясь, угрюмо и медленно, но у него всегда получалось. Он был достаточно способным в своем собственном темпе.
К северу и востоку от стойбища стаи возвышалась скала Стапен, причудливый базальтовый выступ, который древние Мудрецы считали духовно и ритуально значимым. У скалы Стэпен Мудрый общался с духами леса и делал подношения, призванные обеспечить хорошую охоту, богатый урожай, жирные и сочные ягоды и изобилие чоте. Чоте - растение высотой по колено, съедобное благодаря листьям, плодам и толстому, сладкому, клубневидному корню. Корень может храниться неограниченное время в темном, прохладном, сухом месте.
Скала Стэпен была главным из пяти таких природных святилищ, напоминающих старые анимистические традиции Дегнана. Другие были посвящены духам воздуха и воды, огня и подземного мира. Само Все, сверхпроцессор старого пути, было освящено внутри самих бревенчатых домов.
Пещера Мачен, врата в нижний мир, является центром теневой стороны жизни. Пошит, саган из бревенчатого дома Скилдзян и ей подобные регулярно посещали пещеру Мачен, умилостивляя тени и мертвых, освежающими заклинаниями, которые защищали врата от них.
Дегнаны не были суеверны по стандартам Поната, но в случае с тенями не жалели никаких подношений, чтобы предотвратить пагубное влияние. Заклинания, запечатывающие пещеру, всегда были многочисленными и свежими.
Марика сыграла с собой и Каблином в игру, которая укрепила их мужество. Это потребовало от них подойти к храму ближе, чем позволял страх. Робкий, Каблин всегда оставался рядом с ней, когда они бегали по лесу. Если волей-неволей он шел с ней.
Марика играла в эту игру три лета. Однако летом перед великой зимой она перестала быть игрой для щенков.
Как всегда, Каблин был неохотен. На почтительном расстоянии он начал: "Марика, я устал. Теперь мы можем пойти домой?"
"Сейчас всего лишь середина дня, Каблин. Ты младенец, которому нужно вздремнуть?" Затем отвлекающий маневр. "О. Смотри".
Она заметила участок чота, густо покрытый старой листвой на берегу оврага, обращенного на север. Чот лучше всего рос там, где на него попадало мало прямых солнечных лучей. Это было эфемерное растение, которое прорастало, цвело, плодоношило и увядало в течение тридцати дней. Такой пышный участок не мог остаться незамеченным. На самом деле, это было бы там годами. Но она сообщала об этом. Щенки должны были сообщать об открытиях. По крайней мере, такие отчеты показывали, насколько хорошо они знали свою территорию.
Она забыла о пещере. Она искала растения с двумя листьями размером с двойную лапу вместо одного. Самка чота плодоносила на коротком стебле, растущем из промежности, где соединяются стебли листьев. "Вот один. Не созрел. Этот тоже не созрел".
Каблин нашел первый спелый плод, яйцевидную форму размером один на полтора дюйма, бледно-зеленовато-желтую, на которой начали проступать коричневые пятна. "Вот". Он поднял ее.
Мгновение спустя Марика нашла другой. Она прокусила дырочку, высосала острый кислый сок, затем расколола скорлупу плода. Она удалила семена, которые тут же закопала. Во фрукте было мало мяса, и оно имело неприятную горечь возле кожуры. Она аккуратно соскоблила лучшую часть маленьким каменным ножом. Длинная челюсть метамфетамина и зубы плотоядного делали невозможным добывание мяса ртом.
Каблин, казалось, был полон решимости сожрать все фрукты на участке. Марика решила, что он тянет время. "Давай".
Она хотела, чтобы пришел Замберлин. Тогда Каблин был менее упрямым. Но в этом году Замберлин бегал с друзьями, и этим друзьям не нужен был Каблин, который не мог поддерживать их темп.
Они отдалялись друг от друга. Марике это не нравилось, хотя она знала, что этого не избежать. Через несколько лет они возьмут на себя взрослые роли. Тогда Замби и Куб совсем уйдут ...
Бедный Каблин. А ум в мужчине не имел никакой ценности.
Через ручеек, вверх по склону, через небольшой луг, вниз по лесистому склону, граничащему с большим ручьем, и вниз по течению на треть мили. Там ручей огибал склон внушительного холма, первого из тех, что поднялись, чтобы стать Зотаком. Марика села на корточки в ста футах от ручья и на тридцать выше его уровня. Она уставилась на тень среди кустов и камней напротив, которая отмечала вход в пещеру. Каблин устроился рядом с ней, учащенно дыша, хотя она и не задавала большого темпа.
Были времена, когда даже ее раздражал недостаток его выносливости.
Солнечный свет пробивался сквозь листья, освещая белые, желтые и бледно-красные цветы. Крылатые существа порхали с ветки на ветку сквозь пестроту солнечного света и тени, казалось, появляясь и исчезая. Какой-то свет падал у входа в пещеру, но никак не освещал ее внутренность.
Марика никогда не подходила ближе, чем к ближнему берегу ручья. Оттуда, или с того места, где она сейчас сидела на корточках, она не могла различить ничего, кроме сгустка тьмы. Даже жертвенник умилостивления был невидим.
Говорили, что меты юга издевались над своими более примитивными собратьями за то, что те умиротворяли духов, которые в любом случае игнорировали их. Даже среди дегнан были те, кто принимал всерьез только All. Но даже они посещали церемонии. На всякий случай. Понат мет редко рисковал.
Марика слышала, что кочевые стаи зотаков практиковали анимистические ритуалы, которые предполагали присутствие темных и светлых духов, богов и дьяволов во всем. Даже в камнях.
Каблин перевел дыхание. Марика поднялась. Скользя, она спустилась к ручью. Каблин неуклюже последовал за ней. Он был напуган, но не протестовал, даже когда она перепрыгнула ручей. Он последовал за ней. На этот раз он, казалось, был полон решимости перехитрить ее.
Что-то шевельнулось внутри Марики, когда она посмотрела вверх по склону. С того места, где она стояла, единственным свидетельством присутствия пещеры была струйка покрытой мхом воды на гладком камне, стекающая сверху. В некоторые сезоны из пещеры вытекал ручей.
Она искала внутри себя, пытаясь определить это чувство. Она не могла. Это было почти так, как если бы она съела что-то, что сделало ее слегка раздражительной, как будто в ее нервах было жужжание. Она не связала это с пещерой. Никогда раньше она не чувствовала ничего, кроме страха, находясь поблизости. Она взглянула на Каблина. Теперь он казался скорее беспокойным, чем испуганным. "Ну?"
Каблин оскалил зубы. Выражение лица должно было быть вызывающим. "Хочешь, чтобы я начал первым?"
Марика сделала пару шагов, снова посмотрела вверх по склону. Ничего не было видно. Кустарник все еще скрывал пещеру.
Еще три шага.
"Марика".
Она оглянулась. Каблин выглядел встревоженным, но не так, как обычно. "Что?"
"Там что-то есть".
Марика ждала объяснений. Она не насмехалась. Иногда он мог рассказать то, чего не мог видеть. Как и она ... Он дрожал. Она заглянула внутрь себя, чтобы понять, что чувствует. Но она не смогла его найти.
Она действительно почувствовала чье-то присутствие. Это не имело никакого отношения к пещере. "Сядь", - тихо сказала она.
"Почему?"
"Потому что я хочу опуститься ниже, чтобы я мог заглянуть сквозь кустарник. Кто-то наблюдает. Я не хочу, чтобы они знали, что мы знаем, что они там".
Он сделал, как она просила. Он доверял ей. Она присматривала за ним.
"Это Пошит", - сказала Марика, теперь вспоминая повторяющееся бессознательное ощущение наблюдения. Это чувство сделало ее более настороженной, чем она осознавала. "Она снова преследует нас".
Немедленный ответ Каблина был таким же, как у любого щенка. "Мы можем убежать от нее. Она такая старая".
"Тогда бы она знала, что мы ее видели". Марика немного посидела там, пытаясь понять, почему саганы последовали за ними. Должно быть, это была жестокая работа для такой старой женщины, как она. Ничего рационального в голову не приходило. "Давай просто притворимся, что ее там нет. Давай".
Они сделали четыре шага, когда Каблин схватила ее за лапу. "Там что-то есть, Марика".
Марика снова попыталась почувствовать это. Это чувство, которое у нее было и которое выдало ей Посита, не было надежным. Или, возможно, оно слишком сильно зависело от ожиданий. Она ожидала увидеть большое животное, прямую физическую опасность. Она не почувствовала ничего подобного. "Я ничего не чувствую".
Каблин издал тихий звук раздражения. Обычно все было наоборот, Марика пыталась объяснить что-то, что чувствовалось, в то время как он оставался слепым к этому.
Почему Пошит повсюду следовала за ними? Они ей даже не нравились. Она всегда говорила Дэйму плохие вещи. Марика в очередной раз попыталась взглянуть на старый мет с тем ненадежным чувством, для которого у нее не было названия.
Чужеродные мысли заполонили ее разум. Она ахнула, пошатнулась, отогнала их. "Каблин!"
Ее однопометница смотрела на вход в пещеру, нервно сжав челюсти. "Что?"
"Я просто ... " Она не была уверена в том, что сделала. У нее не было референтов. Ничего подобного раньше не случалось. "Я думаю, я просто услышала, о чем думает Посит".
"Ты что?"
"Я слышал, о чем она думала. О нас - обо мне. Она боится меня. Она думает, что я какая-то ведьма".
"О чем ты говоришь?"
"Я думал о Посит. Задаваясь вопросом, почему она всегда следует за нами. Иногда я тянулся к ней, как только мог, и внезапно услышал ее мысли. Я был в ее голове, Каблин. Или она была внутри меня. Мне страшно."
Каблин, казалось, не испугался, что поразило Марику. Он спросил: "О чем она думала?"