Орёл кружил в лазурном небе, его взгляд рыскал по склонам Гемских гор в поисках добычи, голод грыз его брюхо. Словно помогая орлу в поисках, тёплый летний ветер усилился и закружился вокруг скалистых серых отрогов, ударяя по зазубренным серебристым вершинам и прочесывая густую листву, цепляющуюся за склоны. Однако это принесло лишь следы, клубы пыли или дрожащие кусты там, где грызуны скрылись из виду, предупреждённые об опасности. Затем орёл заметил выносливую горную козу, шатающуюся на краю обрыва, чтобы пощипать там траву. Но коза была бдительна и уже пятилась к навесу, под которым укрывались её детёныши. Здесь лёгкой добычи не было, поэтому орёл скользнул на юг, его тень тянулась вдоль хребта, поднимающегося к сердцу гор. Здесь, на самой высокой точке хребта, всё было неподвижно. Ветер завывал, и орел чувствовал, как его силы угасают, пока он искал что-то, хоть что-нибудь.
Затем его взгляд зацепился за странную фигуру, восседающую верхом и преграждающую путь по хребту: каменный редут, окруженный небольшой группой людей в броне. Мужчины несли что-то на посохе, что на мгновение заворожило орла; чучело, отражение его самого, с расправленными крыльями и открытым клювом, словно кричащим. Но оно было... серебристым, блестящим и безжизненным, с каким-то ярким знаменем, свисающим под ним, стучащим на теплом ветру. Завороженный, орёл кружил здесь, пока что-то ещё не привлекло его внимание: ещё одно движение, приближающееся по тропе по хребту с севера к этой блокаде. Другая группа людей — гораздо больше, чем на редуте — несла сверкающие клинки и копья. Орел уже видел подобные движения и знал, что наверняка последует дальше. Первобытное чувство неминуемой опасности вырвалось вперёд. Чистый инстинкт взял верх, и он поспешно отступил, пронзительно крича на ходу. Пока что голод придется утолить, но орел решил вернуться сюда позже в тот же день... когда здесь наверняка будет много падали.
Сарриус вздрогнул от пронзительного крика, стиснув руки на рукояти щита и копье. Он пробормотал проклятие улетающему орлу, но тут же почувствовал, как его смущение улетучилось, когда он заметил, что остальные его центурии, выстроившиеся вдоль северной стены форта, тоже были потрясены этим шумом. Эти горы непроходимы, пытался он себя убедить. Но, неизбежно, его взгляд вернулся на север, вдоль тропы по хребту, глаза нервно метались по краю щита – непроходимы … кроме этого проклятого, пыльного хребта.
Шипкинский перевал месяцами служил ему и V Македонскому легиону домом. Все второстепенные тропы к северу и югу от хребта сходились на этом крутом хребте, тянувшемся с севера на юг, представляя собой узкий, но проходимый путь, по которому люди с повозками могли пересечь хребет. Обрыв по обе стороны был опасно крутым, и здесь, в самой высокой точке, тропа расширялась до нескольких сотен шагов и открывала прекрасный вид на хребет на мили. Именно поэтому потрепанные, истощенные легионы Фракии возвели этот продуваемый всеми ветрами форт: прочное каменное сооружение высотой в восемь футов, преграждавшее и охранявшее путь от всего, что могло прийти с севера. Стены этого тесного сооружения были вровень с крутым обрывом по обе стороны хребта, а деревянный частокол тянулся по верху стен, частично прикрывая легионеров, стоявших на его зубцах.
Сарриус не видел никакого движения, ничего, кроме ряби на лужах воды на тропе. А дальше, на расстоянии полумили, он почти ничего не видел: голубоватая дымка и горы на севере скрывали извилистую тропу по хребту. Но это отсутствие движения не приносило ему утешения. Краем глаза он заметил серо-чёрную фигуру, лежащую далеко внизу в долине: изломанное тело гота, умершего больше двух недель назад, с белой костью, торчащей из гниющей плоти. Это лишь вопрос времени, когда они снова нападут на нас .
Он попытался успокоиться, взглянув на приятное летнее небо. Дыши , сказал он себе, наполняя лёгкие воздухом.
«Мы почувствуем их запах раньше, чем увидим», — раздался нервный голос рядом с ним.
Сарриус обернулся и увидел своего товарища, Бато, с натянутой улыбкой на лице, словно маска. Он вежливо усмехнулся в ответ, как и несколько других, стоявших неподалёку на крепостной стене.
Справившись со страхом, он снова посмотрел на север и выудил из кошелька на поясе кусок солёной баранины. Он решил, что, пожевав её, он поднимет себе настроение ещё больше. Но рука едва коснулась губ, как его взгляд остановился на чём-то: дрожащем кусте, как раз там, где тропинка на хребте растворялась в дымке и исчезала за скалистым пиком, увенчанным пирамидой из серебристых валунов. Лед вернулся в его жилы, а зрение обострилось. Что-то мелькнуло. Глаза? Сталь? Сердце колотилось о рёбра, и он бросил солёную баранину через стену, готовясь издать крик тревоги… когда пара белок выскочила из кустов, завязавшись в какой-то шуточной драке, прежде чем умчаться в другую группу кустарников.
Он взглянул на Бато, и плечи обоих мужчин облегченно вздохнули.
«И это был мой последний кусок баранины», — усмехнулся Сарриус.
Фритигерн, Юдекс из Тервингов и Готского Альянса, нырнул за серебряную пирамиду. Он бросил кислый взгляд на пару грызунов, которые чуть не выдали его позицию – шутливо дерутся в кустах у тропы чуть ниже. Фритигерн был выше и шире большинства, хотя годы сделали его немного сгорбленным, а его некогда длинные огненные локоны и борода стали почти стально-седыми. Тем не менее, горстка воинов, присевших рядом с ним, выжидающе смотрела на него. Эти пятеро были его самыми зоркими разведчиками, каждый из которых был гибким и быстроногим. Хотя он носил одежду короля-воина – железный шлем, жилет из тонкой выделанной кожи, темно-синие одежды и плащ – эти разведчики были босыми и с обнаженной грудью, в одних штанах и вооруженные лишь кинжалами. И как они доказали свою ценность, незаметно доставив его так близко к проклятому форту.
Он понял, что римляне не кричали тревогу. Легионеры видели только грызунов. Поэтому он снял шлем и высунул голову за вершину кургана, снова глядя на укреплённую вершину перевала. Северная стена форта дразнила его своим присутствием. Подобно огромной плотине, она была неподвижна и упряма, не давая его ордам возможности пробиться на юг. Плотный ряд легионеров, наблюдавших с зубчатой стены, торчал, словно клыки. Шлемы с плавниками , копья, кольчуги и блестящие щиты. Век, подумал он, и, возможно, ещё три-четыре века в аккуратных, узких рядах палаток, разбитых на ограниченном пространстве внутри тесного форта. Так мало их, подумал он. Так мало, но всё же достаточно, чтобы остановить движение моего народа. И, чёрт возьми, разве я не пытался прорваться?
Действительно, фасад стены был изрешечён мечевыми порезами, усеян сотнями готических стрел и запятнан дымом и тёмно-коричневой засохшей кровью. Армии его альянса несколько раз натыкались на эту блокаду, но каждый раз были отброшены, и его воины отступали по тропе, ведущей через хребет, к своему лагерю к северу от гор.
Он отступил за курган и вздохнул. Так продолжалось уже несколько месяцев, с самой битвы при Ад-Саликес. Римляне быстро поняли, что фракийские легионы не смогут ни победить Готский союз, ни отбросить его за реку Дунай. Поэтому легионы отступили на юг, оставив готов в бывшей римской провинции Мёзия – северной части Фракийской епархии – и блокировав пять драгоценных горных перевалов такими же частоколами, чтобы удержать их там. Мёзия могла бы стать желанным приобретением, размышлял Фритигерн, если бы не была лишена фуража и корма, разграбленная его армиями несколько месяцев назад. А Гуттиуда, их старая северная родина за рекой Дунай, была потеряна для мародерствующих гуннских орд, так что они никогда не могли туда вернуться. Теперь не оставалось ничего другого, как прорвать эти проклятые блокады, прорваться сквозь них и спуститься в сердце римской Фракии на юге, где его ждали свежие пастбища и изобилие зерна. Он почувствовал, как в нём вновь вспыхнули ярость и гнев юности, мышцы напряглись от предвкушения, руки напряглись, тянусь к щиту и длинному мечу.
В этот момент позади него раздался слабый шорох пыли и гальки. Он обернулся и увидел, как его шестой разведчик карабкается по почти отвесному склону горы на этот скалистый выступ. Разведчик поспешил к нему, стараясь не попасться на глаза римскому форту. «Они меняют караул, Иудекс », — сказал он, чуть ниже склонившись на коленях.
Глаза Фритигерна расширились, подражая взгляду разведчика. Время пришло. Он услышал далекие крики римских центурионов и слабый грохот сапог, когда легионеры на вершине стены покинули стены, чтобы смениться новым караулом. «Это был идеальный момент для атаки», – усмехнулся он, затем склонил голову к краю кургана и бросил взгляд вдоль горного хребта в сторону форта. Высокая трава и кустарники по обе стороны тропы колыхались на ветру, на мгновение открывая его авангард. Сотня человек. Они двигались, словно насекомые, прижавшись животами к крутым склонам хребта, со щитами, пристегнутыми к спинам, оставаясь пока невидимыми и выдвигаясь только тогда, когда были уверены, что римляне их не заметят. В предыдущих атаках его солдаты пытались атаковать по тропе хребта и сокрушить северную стену форта в лоб. Но каждый раз их замечали за добрых полмили, и у римлян было достаточно времени, чтобы подготовить оборону против столь узкого фронта. На этот раз им такой роскоши не предоставят. Его губы тронула ухмылка, смягченная осознанием того, что в сегодняшних сражениях погибнет ещё много его сородичей. И так было всегда, подумал он, отгоняя сомнения.
Он поднял копьё, украшенное полосой сапфирово-синего шёлка с изображением чёрного ястреба, и, выпрямившись, принялся рубить им взад и вперёд, словно топором. «Вставайте!» — проревел он, и баритон разнёсся эхом по гранитным горам, словно голос бога войны. В тот же миг сотня высоких светловолосых готов, скрывшихся в тени, карабкалась по склонам хребта на тропу, всего в нескольких шагах от северной стены римского форта. Они сошлись вместе, развернули щиты за спинами и, как он их учил, образовали небольшую стену щитов, которая распалась, позволяя готским лучникам подняться и обрушить короткие, меткие залпы на неподготовленных защитников стены. Легионеры дернулись и закричали, когда стрелы попали им в горло и глаза. Их тела падали с частокола, брызги крови окропляли воздух, когда они падали на землю перед готами или падали со склонов хребта, размахивая руками и ногами. Несколько готов вырвались вперед, выхватывая из-за поясов кандалы и верёвки. Они размахивали этими кандалами, словно пращами, а затем швыряли кандалы в деревянные столбы, а затем, крепко затянув их, карабкались по стене.
Фритигерн наблюдал зорким взглядом. Он понял, что привычная железная дисциплина римлян куда-то делась. Вместо того чтобы обрушивать на них шквал дротиков и копий, они впали в панику, многие бросили щиты и с трудом вырвали крюки. Легионеров быстро расстреляли готские лучники. Затем первые из его карабкающихся достигли вершины стены. Эти люди потерялись в безумии битвы, некоторые, не думая о собственной смертности, с размаху взмахнули длинными мечами. Они рубили легионерам руки и туловища, обрызгивая свежую кровью деревянный частокол. Но один за другим они были срублены, как он и предполагал, достойно выполнив свою благородную задачу. Последние несколько карабкающихся сражались до последнего на вершине стены, и отряды готических лучников в щитах внезапно оказались под пристальным вниманием римских лучников и метателей дротиков. Казалось, что атака готов вот-вот будет отбита.
Затем по хребту раздался вой готического боевого рога.
Фритигерн сжал кулак в предвкушении победы, видя, как римские защитники замедлили натиск, а затем замерли в рукопашной схватке с его авангардом. Каждый из них смотрел вдаль, на то, что с огромной скоростью приближалось по хребту с севера. Фритигерн сделал то же самое, обернувшись и увидев своё крыло скачущих всадников в кольчугах и кожаных доспехах, а за ними орду столь же хорошо вооружённых готических копейщиков и лучников. Бурное море клинков, шлемов и светлых локонов. Змея воинов, извивающаяся до самого горизонта по высокой хребту. Две тысячи человек, с энтузиазмом воскликнул он, – этого наверняка хватит, чтобы наконец прорвать эту проклятую блокаду.
Он съехал по осыпи с кургана на тропу. Передовой готский всадник привёл с собой коня без всадника. Увидев своего юдекса, он перешёл на галоп. Фритигерн протянул руку и выхватил поводья у всадника, вскочил в седло и пустил коня вперёд. «Йа!» — крикнул он, взмахнув длинным мечом. «Взять стены!» — крикнул он, и его войска, оглашая гулом боевых кличей, устремились вперёд, к основанию крепостной стены. Они несли с собой три высокие лестницы, которые с грохотом установили на место у зубцов. Спустя мгновение сотни готских воинов уже мчались по перекладинам. Ливни стрел и копий, выпущенных готической массой, отбросили редеющую группу легионеров на вершине стены, и вскоре защитники превратились в небольшие группы людей, тщетно пытавшихся отодвинуть лестницы, нагруженные воинами, которые теперь находились всего в нескольких ступеньках от вершины.
«Да», — прошептал Фритигерн, а затем набрал полную грудь воздуха, чтобы закричать: «Да! Бери боевое…»
Его крик оборвало урчание буцины. Через мгновение вершину стены заполонила свежая партия легионеров в серебряных доспехах. Еще две сотни… затем третья. Он увидел, что они принесли с собой длинные шесты со стальными крюками на концах. Затем эти группы легионеров зацепили шесты за верхушки лестниц, постепенно, но верно отталкивая лестницы от стен, пока они не зашатались, почти вертикально. Мгновение спустя проход наполнился пронзительными криками, когда самая центральная из лестниц рухнула назад, сбросив на землю закованных в броню готов, где многие погибли с резким звуком треска черепов и позвонков, и еще больше были ранены, раздавленные тяжестью падающих товарищей. Людей, поднявшихся по лестницам у углов форта, ждал более печальный конец: эти лестницы тянулись не на тропу, ведущую по хребту, а за его края, и люди, падая с неровных склонов, падали вниз в вихре пыли, крови, ломающихся деревьев и костей, с криками. В мгновение ока, казалось бы, неумолимое наступление готов застопорилось — две тысячи воинов застряли у подножия стен, не имея возможности перебраться через прочный частокол. На мгновение повисла странная тишина, а затем стены засверкали серебром, когда мириады дротиков и копий были подняты, и раздался звук натянутых тетив сотен римских луков.
« Свободу! » — крикнул центурион наверху.
Казалось, стуку железных наконечников стрел и дротиков по сминаемой броне и мягкой плоти не будет конца. Готские воины падали сотнями. Брызги крови разносились свистящим ветром по Шипкинскому перевалу, пока Фритигерн не ощутил на губах её медный привкус.
«Отступайте!» — прорычал он, видя, что легионеры готовы к новому залпу. « Отступайте! »
Лагерь готов располагался к северу от Гемских гор. Он представлял собой обширное скопление палаток и факелов, служившее домом для более чем сотни тысяч душ: великих племен тервингов и грейтингов, а также множества разрозненных отрядов, ранее не связанных ни с одной из них. Теперь все они стояли вместе, образуя Готский союз. В самом сердце лагеря, под облачным ночным небом и убывающей луной, вокруг открытого костра сидел небольшой кружок мужчин. Они были одеты в кожаные доспехи и меха на плечах. Фритигерн вздохнул, глядя на скопление рейков по ту сторону костра. Этот совет знати был его властью, но они смотрели на него, словно презрительные отцы. Сквозь вихрь воздуха и пляшущие искры он видел выражения ярости и отчаяния, прищуренные глаза, пронизанные хитростью, и тонкие губы, готовые вот-вот вырваться на свободу.
Пытаясь предотвратить это, он заговорил первым: «Сегодня был чёрный день. Многие из наших сородичей погибли в римском форте на горной тропе. Но мы должны продемонстрировать убеждённость в нашем союзе. В Ад-Саликес мы показали, что можем противостоять имперским легионам». Он схватился за искры, выхватывая их из костра. Мысли его вернулись к весеннему дню, когда его Готский союз столкнулся с фракийскими легионами, превратив этот прекрасный луг, окаймлённый ивовой рощей и римской деревушкой Ад-Саликес, в кровавое болото. «Мы всё ещё можем использовать это как рычаг — заставить императора начать переговоры и снять блокаду пяти горных перевалов. Такие усилия могли бы гарантировать, что больше никто из наших сородичей не погибнет на коварных перевалах, и что мы наконец-то получим земли для поселения к югу от гор».
Воцарилась тишина, пока Рейкс Алатей не рассмеялся, и в его глазах заплясали отблески пламени.
«Ты вспоминаешь Ad Salices, словно это какая-то победа?» — спокойно спросил он. Этот был высоким и стройным, с длинными седыми локонами и чёрными бровями. Искусно владел мечом, был язвителен. «Да, это была почти прекрасная тактическая победа для нас… но для римлян это был стратегический триумф, ведь пришло подкрепление — мы не сломили их, а они нас. У них были земли и ресурсы их огромной империи, на которые они могли опереться. В тот день мы ничего не выиграли. Ничего, кроме этой мезийской пустыни, в которую они решили нас загнать». Он протянул руку и обвёл ею ночной воздух.
«Да, они обращаются с нами как с козлами!» — согласился Рейкс Сафракс. «На этой полосе пустоши мало мяса, зерна и фуража. Она была нищей ещё до того, как мы изгнали оттуда римлян». Коренастый, лысый, с узкими глазами и плоским лицом человек бросил в огонь тощую куриную косточку, лишённую последней плоти, словно подчеркивая свою точку зрения.
Алатей сморщил нос, когда Сафракс перебил его. «Я хочу сказать, что у нас нет рычагов давления, Иудекс. Время переговоров с императором прошло. Пять перевалов нужно взять мечом. До сих пор… нам это не удалось», – сказал он, и все, кто сидел у костра, оглянулись на Фритигерна, словно сваливая вину на него. «А слухи ходят, что император Валент готовит свои армии со всех сторон. Если он соберёт все свои силы в эти земли, у нас нет надежды. Поэтому мы должны искать любые доступные средства, чтобы изменить такое положение дел», – закончил он, слегка поклонившись. По кругу пронёсся одобрительный гул.
Фритигерн прикрыл глаза. Он не мог опровергнуть обычно тщательно подобранные слова этого человека, но понимал, что молчание ещё больше ослабит его позиции среди этих знатных людей. Он был уверен, что сможет превзойти любого из них в бою, несмотря на своё стареющее тело, и ни один из них не возглавлял достаточно воинов, чтобы бросить вызов его собственным верным и многочисленным войскам тервингов. Но вместе они могли уничтожить меня.
«Нам нужно действовать, Иудекс», — подгонял его Сафракс. Ещё один гул согласия. «Нам нужна еда».
На этот раз Фритигерн решил не реагировать. Вместо этого он взял свой бурдюк и сделал глоток. Алатей и Сафракс, он был уверен, жаждали власти больше, чем еды. Эти два предводителя готов-грейтингов переправились через Дунай и вступили в имперские земли вскоре после Фритигерна и его тервингов годом ранее. Тервинги и грейтинги быстро объединились в единую силу, движимые общей потребностью избежать гнева гуннов к северу от реки и предотвратить угрозу голода, пока они были заперты в римских землях. Только невзгоды могли стать горнилом для такого союза, ибо тервинги, в основном ариане и христиане-ариане, и язычники-грейтинги редко упускали возможность поссориться и начать войну в прошлые годы. И вот так два грейтингских рейка с достоинством подчинились приказу Фритигерна, и многие тысячи кавалеристов, приведённых ими, стали желанным пополнением растущих рядов готов. Ни один из них за это время не пытался сместить его, но всякий раз, когда кто-либо из них говорил, в воздухе витала дурная атмосфера надвигающегося вероломства. Зловоние всегда преследовало этих двоих. Действительно, Алатей и Сафракс были всего лишь регентами до того, как грейтинги переправились через Дунай, служа юному рейку Витерику; но каким-то образом во время переправы через великую реку здоровый и проворный юноша – хороший пловец – утонул. Алатей и Сафракс, конечно же, были избраны на его место. Осмелятся ли они теперь оспорить его власть во главе Альянса? И ради какой награды – возможности возглавить эту скитающуюся и отчаянную орду готов? Никакой награды ни для кого, кроме глупца.
Он поднял взгляд, стараясь встретиться взглядом с каждым из сидящих у костра. «В сегодняшнем штурме Шипкинского перевала я потерпел поражение, но многому научился. Стены этого форта можно сокрушить…»
В этот момент с северной окраины лагеря раздался крик, отрезав его от остального мира. Все вытянули шеи, повернули головы, и раздался смущённый гул. Фритигерн вгляделся сквозь лес факелов в мрак. Он увидел множество голов, выглядывающих из моря палаток: семьи, дети и лающие собаки, разбуженные криком и настороженно ожидающие его значения. Он поднялся из костра и зашагал на север, оставляя за собой кружащиеся угли, а телохранители в кожаных доспехах спешили к нему с обеих сторон. Приблизившись к границе огромного лагеря, он замедлил шаг, устремив взгляд на ночную тьму за ним. Она кишела призраками. «Легионы?» — прошептал он про себя, когда холодный палец страха пробежал по его позвоночнику. «Они обошли нас с флангов?» Затем чья-то рука легла ему на плечо.
«Спокойно, Иудекс», — промурлыкал Алатей. «Римляне остаются на юге, охраняя пять горных перевалов, не подозревая обо всём, что происходит в этих краях. То, что ты видишь перед собой, — это армия подкрепления».
Фритигерн повернулся к высокому, худому рейку. «Что? Я ничего об этом не знал». Его взгляд заметался, пытаясь осмыслить услышанное. «Ты призвал проклятых готов Атанарика с Карпатских гор?»
Алатей покачал головой. «Эти люди не готы, Иудекс. Мы чувствовали, что другая каста воинов могла бы облегчить взятие пяти перевалов».
« Мы? » Фритигерн злобно посмотрел на него и повторил: «Я ничего об этом не знал!»
«Мы, — повторил Алатей, на этот раз кивнув Сафраксу, — посчитали, что лучше не беспокоить вас ложной надеждой на случай, если наша инициатива не принесёт плодов. Мы отправили одного из наших лучших людей на север, через реку, чтобы он доставил вам то, что вам нужно».
Фритигерн перевёл взгляд с одного на другого – на лицах обоих читалось одинаковое невозмутимое выражение – и снова посмотрел на надвигающуюся ночь. Редкий луч лунного света осветил приближающуюся орду: коренастые и коренастые всадники верхом на крепких пони, у каждого на бледных щеках красовалось по три шрама. «Гунны?» – пробормотал он. « Гунны! » Он не смог сдержать паники. «Глупцы, что вы наделали?»
Облака разошлись, и лунный свет осветил приближающуюся орду. Сотни воинов царапались, ругались и плюлись. Это была демоническая конница из его кошмаров. Те самые всадники, что годом ранее изгнали его народ с прекрасных пастбищ Гуттиуды за реку и вторглись в земли империи, разжигая отчаянное противостояние с Римом.
«Думаешь, сможешь контролировать гуннов?» — прошипел он Алатею, пытаясь скрыть страх и вспоминая попытки своего старого соперника Атанарика обуздать этих разбойных всадников. «Сколько их прибудет?»
«Достаточно», — Алатей улыбнулся с раздражающим спокойствием. «Но не так много, чтобы создать нам проблемы. И они также привозят нам зерно. С ними идут тайфалы», — продолжил он, указывая на тыл наступающей орды. Высокие, светловолосые германские всадники в кожаных и железных жилетах, с длинными копьями и тёмно-синими щитами, украшенными двумя воющими волчьими головами. «Близкие родственники готских племён».
Фритигерн проигнорировал Алатея, пытаясь оценить численность этой орды северных всадников. Тысяча гуннов, может быть, ближе к двум тысячам, и столько же тайфалов, прикинул он. Он старался сохранять спокойствие, находить логику в сложившейся ситуации: Готский союз насчитывал более тридцати тысяч воинов, и это число росло с каждой неделей – более чем достаточно, чтобы держать этих новичков под контролем. Возможно, эти новые всадники окажутся полезными, пытался убедить он себя. И, как ни противно было признавать это, он не мог не быть впечатлён инициативой, собравшей стойкое крыло германских боевых коней и степных всадников и приведшей их в строй, как сейчас. Это вызвало вопрос на его губах.
«Кто обуздал эту орду?»
«Наш чемпион», — ответил Алатей, протягивая руку одному из приближающихся всадников во главе орды гуннов: закованный в кольчугу великан на серебряном жеребце, с бычьими плечами, с иссиня-черными волосами, собранными в узел на макушке, и бородой в виде трезубца.
Фритигерн прищурился в темноте, а затем почувствовал, как у него переворачивается живот, когда лунный свет мелькнул на лице этого всадника: красивом, но избалованном устрашающим выражением и тревожными, цвета обсидиана глазами. Рейкс Фарнобиус, проблемный предводитель нескольких сотен готов-грейтингов. Некоторые называли его Головорезом. Дикарь на поле боя и наемник вне его – несомненно, проницательно ведомый осторожными словами с красноречивого Алатея. И что еще он и Сафракс убедили тебя сделать, Фарнобиус? – подумал Фритигерн, прищурившись, снова вспомнив об утонувшем мальчике-рейксе, Витерике. Фарнобиус когда-то был защитником Витерика. Где ты был в ту ночь, когда умер мальчик, Фарнобиус?
Фарнобиус был единственным, кого Фритигерн сомневался превзойти в бою. Однако, когда колосс приблизился, Фритигерн почувствовал, как взгляды всех остальных младших рейков снова устремились на него. Его кожа покрылась мурашками от холода, когда он представил себя запертым в яме с змеями: маленькими и опасными поодиночке, но смертоносными, когда они вместе.
Фарнобиус остановил своего жеребца перед Фритигерном, а затем поклонился в ответ, слегка наклонив голову, словно выражая неуважение. Когда он снова поднял голову, на его лице расплылась ухмылка. Это был оскал акулы, перешедший в каменное выражение, пока они смотрели друг на друга, казалось, целую вечность. Лишь резкий, непроизвольный рывок головы Фарнобиуса — словно какая-то тёмная и тревожная мысль охватила его — прервал этот момент.
С тихим рычанием великан-рейкс выхватил из-за спины боевой топор и взмахнул им, чтобы проверить остроту лезвия, рассекая воздух перед собой. Ухмылка вернулась. «Июдекс Фритигерн, я приведу тебе ещё много всадников для твоей орды; воинов, которые прорвут римскую блокаду». Он повысил голос, чтобы собравшаяся толпа не могла не услышать его. В ответ на это воззвание раздался гул восторженных голосов и ахов.
«Когда мы в следующий раз атакуем горные перевалы... они падут », — проревел Фарнобиус. «Сердце Фракии и все её прекрасные города скоро станут нашими для разграбления!»
Раздался громкий, гортанный крик и разнесся по Мизийской равнине, сотрясая землю.
Глава 1
Заходящее солнце середины сентября вырисовывало силуэт Константинополя: могучие каменные стены, окружавшие семь холмов, заполненных дворцами, садами, рынками, банями, колоннами и мраморными храмами старых богов, соперничавшими с величественными новыми купольными христианскими базиликами. Воздух оставался неприятно жарким и сухим, неся с собой резкий запах навоза и старинных подмышек. Главная дорога, которая тянулась от района Императорского дворца на краю полуострова до самых стен, ограждавших город с суши, была, как обычно, оживленной: густой, с морем потных лиц и толкающихся повозок, движущихся взад и вперед в хоре цокота копыт и бормотания голосов, дымка красной пыли витала над толпой. Люди толкались и расталкивали друг друга, чтобы купить хлеб, вино, ткани и специи на уличных лотках. Но среди толпы было одно лицо, совершенно не заинтересованное в торговле: молодой, худощавый человек с копной коротких темных волос и загорелым, ястребиным лицом, поспешно направлявшийся на запад по главной дороге.
Паво протиснулся мимо пары ссорящихся покупателей, поправляя рукава своей свежей белой туники и проводя рукой по гладкому подбородку. После пяти месяцев в раскаленных песках Персии такие простые удовольствия, как бритье и чистая одежда, всё ещё были для него в новинку. Сам факт того, что он пережил это тяжёлое путешествие на восток, был благословением, которое он никогда не забудет.
вексиллят из двухсот человек с «Клавдии». Вчера вернулись всего пятеро. Они отплыли из Антиохии, претерпев две изнурительные недели в море, прежде чем вчера утром достигли Константинополя и пришвартовались в гавани Неорион на севере города. Совершенно измученные, они побрели в пыльный маленький казармный комплекс, который покинули в начале того года. Его зудящая койка из сена ощущалась как шелковая колыбель, и он проспал без сновидений остаток того дня, и большую часть этого тоже. Проснувшись всего несколько часов назад, он ел, как голодный нищий, вместе со своими четырьмя выжившими товарищами в казарме. Половина фазана, три миски тушеной баранины, залитые половиной буханки хлеба, затем йогурт с медом, и все это запив небольшим озером охлажденной воды. Они почти не разговаривали за едой, каждый был измучен и остро ощущал присутствие своих многочисленных товарищей, павших на востоке. Так много изменилось за эти месяцы в раскаленных песках. Он понял, что получил ответы на столько вопросов, сглотнув ком в горле при мысли об отце. И так много новых вопросов возникло, подумал он, взглянув на кожаный браслет на запястье – последний подарок отца.
Он даже слышал голос отца, снова перечитывая гравировку на браслете. Отец потерян, обещание единокровного брата найдено. Это было поистине монументальное время на огненном востоке.
Внезапное дуновение цветочного аромата от проходившей мимо группы дам, выкрашенных свинцовой краской, пробудило его от воспоминаний и напомнило о пункте назначения. На протяжении всего неприятного пути домой он жаждал момента, когда воссоединится с Фелицией. И снова его мысленный взор дразнил его ее образами. Ее янтарные локоны, ее цветочный аромат. Ее теплая, мягкая кожа на его коже. Скоро это больше не будет бесплодной тоской. Перед тем, как отплыть из Антиохии, он послал ей сообщение на « Курсус Публикус» , заверяя, что с ним все хорошо и он вернется к ней. Императорский посланник добрался бы до нее за малую часть того времени, которое заняло бы их морское путешествие. У нее были бы дни, чтобы с нетерпением ожидать его возвращения.
Он заметил, что окружающая обстановка становится всё менее благополучной по мере того, как дорога огибала подножие седьмого холма – обветшалые инсулы возвышались над мраморными зданиями. Как бы то ни было, это зрелище пробудило в нём тысячу драгоценных воспоминаний. Он провёл здесь свои ранние годы с отцом, а теперь это место стало домом для него и Фелиции. Он укрылся в тени городских стен и ворот Сатурнина, а затем свернул в узкий и относительно тихий переулок. Его сапоги застучали по неровным плитам, привлекая взгляды немногих прохожих, задержавшихся в дверных проёмах и выглядывающих из окон. Паво заметил, как один человек в капюшоне со шрамом на лице слегка выпрямился, проходя мимо. Краем глаза он заметил, как что-то под плащом предательски дрогнуло. Молниеносно Паво взмахнул рукой и яростно схватил мужчину за запястье сквозь плащ, так что сухожилия на его руках вздулись. Мужчина поморщился, и из-под его плаща выпал кинжал.
«Иди и броди по какой-нибудь другой улице», — прорычал Паво.
Взгляд грабителя в панике метнулся по лицу Паво. Он отступил, затем повернулся и побежал, бросив упавший клинок.
Мгновение пролетело, словно нежданный ветер, и Паво обратил внимание на раскинувшийся перед ним многоквартирный дом. Сердце его заколотилось, когда он поднял взгляд на третий этаж и дал волю предвкушению. Он взбежал по шаткой деревянной лестнице на площадку третьего этажа, его лицо расплылось в неудержимой улыбке… пока не увидел пустую квартиру с приоткрытой дверью. Его свиток «Курсус Публикус» лежал нераскрытый там, где его засунули под дверь. Комната была лишена её вещей. Только пустая кровать и поцарапанный стол, на котором на него сердито смотрела мышь, оторванная от трапезы с хлебной корочкой. Затем он увидел на столе одинокую полоску красного шёлка, покрытую слоем пыли. Он прокрался внутрь, поднял её, отряхнул пыль и поднёс к носу, вдыхая слабый след запаха Фелиции. Она была точь-в-точь как та вещь, которую она ему подарила и которая потерялась в Персии. Её прощание с ним? Способ оставить прошлое позади? Его колотящееся сердце почти остановилось.
«А, так ты жив?» — бойко произнес голос позади него.
Он обернулся и увидел в дверях соседней квартиры старика со стеклянными глазами.
«Где она?» — задыхаясь, спросил Паво.
«Давно уехала. Летом. Она уехала отсюда со слезами на глазах». Старик погрозил пальцем Паво, словно с упреком. «Она слышала, что вас всех перебили в персидских пустынях».
Паво с горечью взглянул на свиток «Курсус Публикус», жалея, что не смог раньше передать ей весточку.
«Она покинула город, чтобы помочь в Великом Северном лагере и на пяти горных перевалах», — добавил старик. «Уже несколько месяцев из Константинополя толпами уходят поезда рабочих и быков, чтобы снабжать и содержать лагерь. Она чувствовала, что это лучшее место для неё. Насколько я знаю, там всё ужасно — легионы, сколоченные из немногих отрядов, переживших битву при Салисе, и больше готов, чем кто-либо может сосчитать, пытающихся прорваться через перевалы».
«Да-да, мы много слышали об этом Северном Лагере с тех пор, как вернулись в город», — сказал Паво, его взгляд метался, пытаясь осмыслить происходящее. Фелиция, казалось, тянулась к опасности, как пчела к цветку. И действительно, фыркнул он, её тянуло к нему. Вспышка веселья угасла, и он подумал, не закончилось ли их время вместе. Если Фелиция считает его погибшим, он должен сообщить ей об этом в этот далёкий лагерь. Он в отчаянии взъерошил волосы. «Почему, почему ты не подождала ещё немного?» — подумал он.
«Куда ты направляешься?» — спросил старик, когда Паво, пошатываясь, прошел мимо и спустился по лестнице.
Паво поднял взгляд, его лицо помрачнело. «Куда еще пойдет мужчина, потеряв женщину?»
«Выпей и за меня», — усмехнулся старик.
Суета снаружи казалась приглушённой и далёкой, и он чувствовал себя оцепеневшим, возвращаясь по главной улице к Форуму Быка. Эта квадратная площадка располагалась в низине между третьим и седьмым холмами. В центре площади красовалась сверкающая бронзовая скульптура быка – на ней всё ещё сохранились чёрные пятна с тех времён, когда бык служил орудием казни, где христиан заживо сжигали в его пустом брюхе. В наши дни на форуме подобных зрелищ не устраивали. Теперь же Форум Быка знал лишь торговлю днём и безудержное беззаконие ночью. И, что весьма уместно, именно здесь он договорился встретиться и выпить с немногими выжившими товарищами из XI Клавдия.
Сумерки спустились, когда он вошел на форум. Замигали факелы и лампы, и из собравшихся толп пирующих людей донеслись первые вскрики смеха и звон бьющегося стекла. Хохочущим пьяницам попадались на пути, группы ревели хором за хором непристойные песни, а почти в центре площади какой-то разъяренный коротышка терпел унижения от кружка своих более высоких друзей, которые снова и снова подбрасывали его в воздух, каждый раз с громким криком веселья. Раздался резкий треск, и в следующий раз, когда его подбросило в воздух, на нем не было брюк, и женщины, наблюдавшие за происходящим, визжали в притворном ужасе, глядя на размахивающие гениталии коротышки, в то время как его друзья покатывались со смеху. Веселье в сочетании с запахом дешевого вина и жареного мяса ускорило шаги Паво.
Разбавленное вино. «Вот это разбавленное вино! » – ворчал он, направляясь к одной открытой таверне с венком из виноградной лозы и шестом для помешивания эля над арочным входом, и протискивался внутрь. Место было отделено от улицы перегородкой из красного кирпича и вмещало больше двадцати переполненных столов и скамей, а бочки и кувшины с вином, элем и вином уютно расположились в углу у дальней стены. Он всматривался в бесчисленные румяные лица, выбирая тех немногих, кого искал. Он невольно усмехнулся, увидев Суру, стоящую у кирпичной колонны. Дерзкий, светловолосый и светлокожий легионер, ближайший товарищ Паво с тех пор, как он вступил в армию почти два года назад, был, похоже, в своей стихии, рассказывая какую-то, несомненно, фантастическую историю – размахивая руками в качестве иллюстрации – в то время как две местные женщины, почти вдвое старше его, внимательно слушали. Он подошел немного ближе, чтобы прислушаться.
«Персидский шаханшах?» — презрительно фыркнул Сура в ответ на вопрос одной женщины. «Он был достойным противником, но в конечном счёте не оправдал моих ожиданий. Теперь я вернулся в эти края», — он взмахнул руками ладонями вниз в успокаивающем жесте, — «так что, надеюсь, смогу уладить проблемы во Фракии. Неофициальный король Адрианополя, понимаете?» — сказал он, тыкая большим пальцем в грудь. «Говорят, я создан для того, чтобы командовать легионом. Я понимаю, откуда они берутся. Будь у меня в распоряжении несколько когорт, я бы… я бы…» — Сура запнулся, поняв, что не продумал свою историю до конца, и, как обычно, его усилия начали давать сбой. Его щёки порозовели, а губы беззвучно захлопали.
«Ты бы вернул Дуросторум и все, что на севере, под контроль империи?» — предложил Паво, вставая рядом с ним.
Сура не сразу поняла это предложение, а потом ухмыльнулась, увидев, что это Паво. Он сунул ему в руку нетронутый кубок вина из нескольких, стоявших на полке, и повернулся к женщинам, поспешно кивнув. «Ага, э-э... весь север».
Женщины захихикали, ухватившись за игру Паво.
«Может быть, отвоюем и старую Дакию к северу от реки?» — добавил Паво.
Сура бросила на Паво быстрый и кислый взгляд. «Паво на…» — начал он, но остановился, увидев, что Паво один. «Где она?» — спросил он.
Паво покачал головой: «Ушел».
Сура нахмурился, отворачиваясь от женщин, его лоб избороздили глубокие морщины. «Ушли?» — спросил он, с открытым ртом, и протянул руку, чтобы утешающе положить её на плечо Паво. «Ты имеешь в виду…»
«Нет, насколько мне известно, с ней всё хорошо. Но она покинула город и направилась во Фракию, в этот Великий Северный Лагерь, о котором мы так много слышали», — ответил Паво.
«Северный лагерь?» — пробормотала Сура со смесью облегчения и тревоги. Он покачал головой и приподнял бровь. «На самом деле, я не должен был так удивляться. Её тянет на неприятности, как шлюху на пристань, эту девчонку. Э-э…» — он пожал плечами, извиняясь за неуместную аналогию, и сжал плечо Паво. «Послушай, мы найдём способ добраться до неё и защитить».
Паво промолчал, лишь похлопав Суру по плечу. Сура взглянула на кожаный браслет Паво, словно собираясь что-то сказать, но замялась.
«Сура?» — уговаривал его Паво.
«Э-э, ничего».
Паво видел, как Сура изо всех сил старается избегать его взгляда. Затем он заметил, что друг снова взглянул на кожаный браслет. Сура знала, что Паво нашёл на востоке, и поклялась помочь найти его сводного брата. «Ты что-то нашёл? Ну же, расскажи мне».
Сура покачал головой. «Ну да, что-то и ничего. Я пытался тут поспрашивать», — он кивнул в сторону одного скрюченного пьяницы, а затем обвел взглядом остальных. «Ничего. А потом был один, у которого загорелись глаза».
Дыхание Паво замерло.
«Ветеран фракийских легионов, уволенный всего месяц назад, потерял руку в столкновении с готами».
«Он знает о Дексионе?» — спросил Паво.
«Ну, он выглядел так, будто это имя что-то значило. Потом его вырвало, и его вынесли и бросили на улице. Я пыталась его найти, но он, должно быть, ушёл, пошатываясь». Сура виновато улыбнулась. «Прости, Паво. Я знала, что этого недостаточно. Я не хотела мучить тебя такими неубедительными выводами».
Паво на мгновение опомнился. «Ха, не глупи. Этот пьяница, наверное, даже не понял вопроса. Наверное, какая-то ошибка, может, он подумал, что ты предлагаешь ему выпить?» — он рассмеялся и попытался казаться невозмутимым, но Сура всё прекрасно видела.
«Слушай, тебе стоит пойти, найти остальных и развлечься», — серьёзно сказала Сура, кивнув в толпу. «Я скоро приду».
Пока Сура обернулась к двум дамам, Паво пробирался сквозь толпу в поисках остальных товарищей. Он обдумал новость друга, пожал плечами, отпил вина и чуть не подавился. « Чисто» , – выругался он, когда крепкая и терпкая жидкость прокатилась по его языку. Он обернулся, чтобы отругать Суру, но увидел, что его друг и так уже влип в неприятности, ведь женщины теперь насмехаются над ним и его историей. «Ну что ж, чистое вино», – пожал он плечами, делая ещё один глоток.
Толпа перед ним расступилась, открыв вид на Зосима и Квадрата, старших центурионов XI Клавдия, за соседним столиком. Пара сцепилась в армрестлинге, рыча, напрягаясь, потея, вены вздувались на лбу, словно черви, нос к носу и сверлят друг друга взглядами. Он хотел было сделать замечание, что, возможно, им стоит просто поддаться своим истинным желаниям и страстно поцеловаться... но быстро передумал. Пара соответствовала друг другу внушительным ростом и телосложением, но никто не мог спутать одного с другим: фракиец Зосим был изможденным типом со сплющенным носом, щетиной на голове и наковальней челюсти, в то время как галл Квадрат носил струящуюся светлую гриву волос и такие же усы. На столе рядом с парой стояло двенадцать пустых кружек из-под эля — по шесть у каждой, кажется... пока что.
С силой ударив , Квадрат ударил товарища по руке о стол, и зрители разразились ликованием. Здоровенный галл ухмыльнулся и кивнул, собирая ставки у букмекера.
«Большой, плутоватый, пердящий... ублюдок », — проворчал Зосимус, затем потряс стол, заставив его слегка покачнуться. «Смотри, неуклюжая нога», — закричал он, вытянув руки и широко раскрыв глаза в знак обращения к толпе. «Я был в невыгодном положении!»
«Ты всегда в невыгодном положении по сравнению со мной», — задумчиво произнес Квадрат с лукавым блеском в глазах, откидываясь на спинку стула и принимая от зрителя новую чашку эля, а затем осушая ее одним глотком.
Паво сел с ними, вздохнул и отпил вина. Иногда единственный способ заглушить болтливый и беспокойный ум — это напиться до беспамятства. По крайней мере, теперь, когда первые глотки согрели его кровь, этот аргумент казался более убедительным.
Зосим, всё ещё кипя от злости, сгорбился и сел рядом с ним на скамью. Он обернулся к Паво, и его лицо слегка просветлело. «Ах, Оптион , как тебе такая рукопожатие…»
«Нет», — резко и быстро ответил Паво. Он служил заместителем центуриона Зосима со времён битвы при Ад-Саликесе и за это время усвоил немало суровых уроков — в основном на поле боя, кое-что в таверне. Он машинально потёр плечо, которое Зосима чуть не вырвал из суставной впадины прошлой весной в предыдущем поединке по армрестлингу.
Зосим снова нахмурился, оторвал кусок хлеба от корзины со свежими хлебами на столе и принялся жевать его, словно это был осколок олова. «Ладно. А где трибун?»
Паво покачал головой. «Он к нам не присоединится».
«Да, ну... ничего нового, а?»
Паво покрутил вино и посмотрел на поверхность. Галл, командир XI Клавдия, не был похож ни на одного солдата, которого он когда-либо знал. Высокий, поджарый и совершенно беспощадный. Острый, изможденный взгляд волка и рык медведя. Чистый лед, внутри и снаружи, подумал он когда-то в первые дни службы в легионе. Но Паво быстро понял, что внутри этого стального панциря находится тяжело раненый человек. Человек, мало чем отличающийся от него самого. И все же что-то изменилось в Галле после их побега из Персии. Железный трибун освободился от персидских цепей, но, похоже, оставался скованным каким-то новым, более жестоким внутренним смятением. Он был раздражительным и рассеянным, постоянно бормотал, постоянно смотрел вдаль. Всегда на запад, размышлял Паво.
Перед тем, как Паво ушёл в таверну, Галл сидел молча и один на вершине стены, устремив взгляд на западный горизонт, погруженный в раздумья. Они не обменялись ни словом — лишь один взгляд служил разговором. Когда он вышел из казармы, Галл остановил его криком, бросив вниз кошель с монетами. «Вернись целым», — сказал он, глядя куда-то за плечо Паво. «Помни: завтра днём нас должен проинструктировать магистр армии».
Паво понял, что, погруженный в эти мысли, он рассеянно снял с пояса кошелек, и заметил, как заблестели глаза Зосима при виде этого зрелища.
«Квадрат, посмотри на это», — проревел он, схватив Паво за запястье. — Выпивка за счет Паво!»
Рев пьяного одобрения раздался по всем присутствующим, когда Квадратус выхватил кошелек из рук Паво и направился в зону раздачи напитков.
Чувствуя, как трезвость покидает его, Паво попытался собраться с мыслями. «Думаю, нам нужно за ним присматривать, сэр».
Зосим нахмурился. «На Квадрате? Он что, уже начал пукать?»
«Он вообще когда-нибудь останавливается?» Паво усмехнулся и отпил ещё. «Нет, я имею в виду трибуна. Он сам не свой».
Зосим вздохнул. «Да, за всё время, что я его знаю, он был крутым ублюдком. Крутым, но прав. Он всегда был сосредоточен на своём легионе — следил за тем, чтобы его люди были правы. Полагаю, это был его способ справляться с делами — с тем, что случилось в прошлом. Но с тех пор, как мы покинули Персию, его мысли были совсем в другом месте. Он всё ещё вносит свой вклад, я имею в виду — следит за порядком и не терпит глупостей. Вчера он задал Суре хорошую взбучку за то, что тот оставил туалеты в позорном состоянии. И я имею в виду, очень хорошую », — присвистнул он, вспоминая. «Но такое ощущение… как…»
«Как будто часть его пропала?» — предположил Паво, а затем снова вспомнил этот задумчивый взгляд, устремленный на запад. «Или куда-то ещё?»
Зосим отпил эля и кивнул, погрозил пальцем Павону в знак согласия, а затем тыльной стороной ладони вытер пену с губ. «Может быть, у него слишком много времени, чтобы думать обо всём. Последние несколько недель после Персии были для всех нас странными», — он обвёл таверну, а затем указал на свою отсутствующую перевязь с мечом. «Когда мы встретимся с магистром военной службы Траяном и узнаем, куда во Фракии нас переведут, мы сможем вернуться к нормальной жизни. Действующая служба, как я обычно замечаю, сохраняет ясность ума».
Сура сгорбился рядом с ними, бросив последний тоскливый взгляд на уходящих женщин и осторожно коснувшись ярко-красного следа от руки на щеке, прежде чем включиться в разговор. «Что это? Ты слышал, куда нас Траян отправляет?»
«Еще нет», — усмехнулся Зосим, — «но я скажу тебе, что во Фракии нет недостатка в очагах неблагополучия».
Паво скривил нижнюю губу и склонил голову, не видя изъяна в логике Зосима. «Впрочем, нас всего пятеро. Чего Траян может от нас ожидать?»
В этот момент вернулся Квадрат, сунул им в руки новые чаши и ухмыльнулся самой сухой улыбкой, на мгновение обнажив суровую трезвость. «Он рассчитывает, что мы выживем. Это то, в чём мы преуспеваем».
Чуть поднявшись, они молча чокнулись чашками и выпили.
Паво почувствовал, как тьма глубокого сна рассеивается. Внезапно он ощутил вокруг себя неземную картину. Странную и в то же время знакомую. Он был на плоту в море. Нет, не на плоту и не в море — это была деревянная платформа, возвышающаяся над океаном лиц, размахивающих руками, кричащих, смотрящих на него, как на паршивую собаку. Он почувствовал что-то тяжёлое на лодыжке и, глянув вниз, увидел наручники. Тяжёлые, железные наручники. И ноги у него были другие — мальчишеские. В животе поднялся отвратительный ужас, когда он осознал, где находится.
«Нет!» — беззвучно произнес он, узнавая высокие мраморные стены площади Августеума, видя других рабов, стоящих рядом с ним, таких же скованных цепями, с опущенными головами и сломленными духом.
В этот момент он увидел улыбающееся тучное лицо, пробирающееся сквозь толпу к платформе.
«Сорок солидов!» — воскликнул сенатор Тарквитий.
Нет! Ты мёртв, это не по-настоящему! – беззвучно прошептал он. Но каждое мгновение, казалось, оживляло это странное, странное место. Он чувствовал, как солнце жжёт его голую кожу, как жгут волдыри на ногах, чувствовал зловонное дыхание золотозубого рабовладельца.
Паво почувствовал, как невидимые грубые руки схватили его сзади и толкнули к Тарквитию.
Нет! — закричал он, хотя голос его все еще не прозвучал, в то время как лицо Тарквития расплылось в самодовольной победной улыбке, а руки были раскинуты в стороны, готовые схватить его.
Пока он боролся и бился, он заметил кое-что. За потным, лысым лицом Тарквития и за остальной визжащей толпой: старуха. Молочно-глазая, иссохшая старуха, которая вмешалась в тот день. Она смотрела на него своими незрячими глазами. Её лицо было серьёзным, и она стояла, вытянув одну руку, костлявым пальцем указывала на северный край Августеума. Проходя сквозь море рук, он изо всех сил пытался бросить взгляд на колоннаду. И тут он увидел её – фигуру! Чуть больше тени, наполовину скрытую за одной из колонн. Он не видел глаз, но этот наблюдал за ним. Наблюдал, как он уходит в рабство.
Затем сквозь черноту тени глаза засверкали, словно драгоценности.
Паво протянул руку как раз в тот момент, когда руки Тарквития сомкнулись вокруг него.
«Кто ты?» — крикнул он, и наконец его голос вернулся.
Но человек-тень проскользнул за колонну.
«Кто ты?» — крикнул он, проснувшись. Он понял, что задыхается, вспотел, сидит прямо, вытянув обе руки, во рту пересохло и стало противно от вина, а голова кружилась. Он услышал, как его последние слова эхом разнеслись по бараку, а затем с койки Зосимы, стоявшей неподалёку, донеслось недовольное ворчание.
— Заткнись, Паво, — процедил фракиец сквозь сжатые губы и стиснутые зубы, не открывая глаз.
Он заметил проблески бледного света, пробивающиеся сквозь ставни, и предположил, что уже рассвет. На койке внизу крепко спала Сура. Из соседнего блока коек доносилось ритмичное похрапывание Квадрата. Он откинулся назад, понимая, что ему осталось всего несколько часов, прежде чем Галл поднимет их и подготовит к докладу Траяна. Он закрыл глаза, но видел лишь человека-тень за веками. Каждый раз тот словно выпрыгивал из-за него, словно пытаясь спастись от кошмара. Хуже того, неразбавленное вино прошлой ночи вызвало тошноту в животе и превратило голову в боевой барабан. Бум, бум, бум.
Когда из комнаты Квадрата раздался яростный залп пердежа, он окончательно отказался от мысли о дальнейшем сне, соскользнул с койки, накинул тунику и выскользнул наружу. Он заметил, что комната Галла тоже пуста, а его постель смята. Он смочил лицо и голову водой из корыта на плацу казармы, затем сделал несколько глотков, чтобы утолить острую жажду и смыть привкус перегара. В памяти всплыли отголоски вчерашнего веселья: Зосим, замахнувшийся кинжалом на кошку, вцепившуюся ему в лодыжки, когда они, шатаясь, выходили из таверны, затем вид невысокого, икающего человека без штанов на улице с остекленевшим взглядом, который невнятно рассказывал о пропавших штанах. Он прикрыл глаза ладонями и окунул голову в воду, чтобы избавиться от нелепых сцен. Он поднялся, смахнул воду с головы и лица, а затем вздрогнул, когда мимо него пробежал посыльный и вышел из казармы. Он проследил путь человека и увидел, что тот вышел из стен казармы. Наверху осталась какая-то фигура, сидящая, словно ворона.
«Вижу, деньги были потрачены не зря?» — бойко сказал Галлус.
«Сэр, так и было», — отдал честь Паво, надеясь, что не шатается на ногах. Трибун был там всю ночь? «Но мы будем хорошо подготовлены к сегодняшнему дню брифинга Траяна».
«Превосходно», — сказал он и похлопал по ладони свиток, который только что передал ему посланник. «Однако мне только что сообщили, что магистр армии перенёс встречу на более раннее время. Мы должны быть у него в апартаментах в течение часа».
Паво внезапно почувствовал неприятную тошноту.
Пятеро стояли перед широким столом в комнате Траяна, где он строил планы, разглядывая пожелтевшую карту империи, приколотую перед ними. Паво беспокойно переминался с ноги на ногу в удушающем утреннем зное, ручейки пота стекали по его спине под шерстяной туникой. Было так жарко, что казалось, будто под плиточным полом пылает гипокауст. От прогорклого вина у него свело желудок, а во рту пересохло, как пергамент. Он взглянул на кубки с холодной водой, поставленные на стол для каждого, но понимал, что не стоит пить из них, пока говорит магистр милитум. Хуже того, вид закрытых ставен придавал аскетично обставленному кабинету вид заброшенной гробницы. Быстрый взгляд вдоль ряда показал, что он не один. Глаза Суры остекленели и налились кровью, а у Квадрата и Зосима кожа приобрела сероватый оттенок. Галл, однако, был настороже, выпрямившись и внимательно следя глазами за руками Траяна, которые тот скользил по карте, пока магистр армии инструктировал их. Он не выказывал никаких признаков недосыпа, если не считать лёгких теней под глазами. Паво всматривался в проницательный взгляд трибуна, пытаясь найти хоть какой-то намёк на творящуюся внутри проблему, но ничего не нашёл.
«Трость!» — раздался настойчивый голос из мешанины его мыслей.
Паво сонно поднял взгляд и увидел, что Траян смотрит на него. Орехово-коричневая кожа военного магистра говорила о жизни, проведённой под восточным солнцем, а седые волосы выдавали в нём лет пятьдесят. Но именно его хмурый вид и поджатые губы под крючковатым носом словно хлестали Паво невидимым хлыстом. «Подайте мне, пожалуйста, эту чёртову трость!» — повторил Траян.
Паво вздрогнул, затем схватил трость с бронзовой рукой на конце, робко протянул ее Траяну и почувствовал на своей коже обжигающий взгляд Галла, полный упрека.
«Итак, готы прижаты к земле в Мезии», — он постучал бронзовой рукой по полосе земли вдоль южного берега реки Дунай, где сгрудилась горстка маленьких резных деревянных всадников, затем обвел рукой обширную изогнутую область ниже, которая тянулась с запада на восток, изображая зубчатые пики, — «но только потому, что мы можем использовать великий оплот, который представляют собой Гемские горы». Траян использовал бронзовую руку, чтобы вытолкнуть пятерых резных деревянных легионеров через горы, расположив пятерых из них примерно на одинаковом расстоянии друг от друга вдоль хребта. «Есть пять точек, где Фритигерн и его орда могли бы переправить свои армии, повозки и людей через эти вершины, и пять легионов — по тысяче человек в каждом — были развернуты, чтобы противостоять любым таким попыткам. Таким образом, эти пять перевалов жизненно важны». Он постучал рукой вдоль каждого из них, с запада на восток. «Долина реки Эскус, перевал Троян, перевал Шипка, перевал Котел и перевал Сидера».
«А в резерве?» — спросил Галл тоном, который свидетельствовал о том, что он не испытывает ни капли запуганности в присутствии прямого подчиненного императора Валента.
Траян криво усмехнулся, постукивая по карте к югу от Шипкинского перевала. «Великий Северный Лагерь».
Все чувства Паво устремились к этому. Он сразу увидел, как близко к Шипкинскому перевалу находится лагерь – всего в дне пути – и подумал о Фелиции. Холодный камень тревоги сжал его сердце, когда он забеспокоился о её безопасности.
«Семь легионов размещены в лагере, готовые откликнуться на призыв о подкреплении с любого из перевалов», — уверенно сказал Траян.
Но Паво вспомнил слова старика со стеклянными глазами, сказанные им в заброшенной квартире, и другие слухи, которые он слышал с момента возвращения в Константинополь. Некоторые говорят, что легионы там в беспорядке. Люди и отряды собраны из выживших в битве при Салисе — лимитаны и комитатенсы, сколоченные в нечто вроде сброда.
«Семь легионов, господин?» — спросил Галл. «Я слышал противоречивые сведения».
Уверенность Траяна дрогнула, и он отрывисто кивнул. «Они далеко не в полном составе, трибун, и большинство из них довольно прагматично настроены. Многие прекрасные когорты — да, целые легионы — были потеряны в Ад-Саликес, как вам известно», — он и Галл обменялись серьёзными взглядами, полными понимания и воспоминаний. «Старые легионы были упокоены, их уцелевшие вексилляции и когорты без командиров были объединены с другими, чтобы восстановить хотя бы ядро фракийской армии».
«Понимаю, сэр», — кивнул Галлус.
«И вот тут-то в игру вступаете вы и ваши люди. Вы должны привести своих людей в большой лагерь».
Паво навострил уши. Слова военного магистра были словно эликсир от его страхов. Фелиция!
Но ответ Галла расходился с чувствами Паво. «XI Клавдийский легион только что вернулся из пасти персидского шахиншаха, а вы планируете присоединить нас к знаменам какого-то другого легиона, смести нашу славную историю, словно...»
«XI Клавдийский легион будет жить, трибун», — усмехнулся Траян с довольным выражением лица. Его явно воодушевил пылкий ответ Галла. «В Великом Северном лагере вас ждут три новые когорты. Ваши ряды останутся такими же, как прежде».
Галл не ответил, и Паво увидел на лице трибуна почти недоверчивое выражение. XI Клавдийский полк годами был разгромлен, теряя людей на поле боя так же быстро, как и набирая пополнение, и всегда был значительно меньше своей официально заявленной численности в семнадцать сотен человек. Теперь, казалось, угасающее пламя разгорится с новой силой.
« Магистр конницы Сатурнин командует Великим лагерем, и он снабдит вас новыми людьми и дальнейшими приказами». Затем Траян протянул бронзовую руку к восточным границам империи, пустынным. Там стояла группа деревянных фигур. Эти фигуры тоже были легионерами, но выше и шире, чем те, что были во Фракии. А в центре их был изящный всадник с плюмажем. Траян протянул их через карту, приведя во Фракийскую епархию. «Как вам известно, император Валент уже собирает свою Презентальскую армию на востоке. Около тридцати тысяч человек… но он не сможет привести их в эти земли раньше весны».
Паво кивнул вместе с остальными. Он вспомнил, как Валент сказал им именно это перед отплытием из Антиохии: « Удерживайте горные перевалы в безопасности до моего прибытия, и тогда мы избавим Фракию от готской заразы».
Но когда Траян снова взмахнул тростью, на этот раз на запад, Паво нахмурился. Там, далеко за Паннонией и верховьями Дуная, с юга на север тянулась толстая синяя линия. Река Рен. Вдоль этого великого водного пути расположилась ещё одна группа широких, высоких легионеров и ещё одна конная фигура с плюмажем. Траян собрал их бронзовой рукой и повёл в сторону Фракии, вдоль берегов Рена, затем Дуная, а затем вниз, через перевалы, змеившиеся через епархии Паннонии и Дакии. «Ты, возможно, не знаешь, что император Валент призвал своего западного коллегу. Император Грациан также приведёт свою Презентальскую армию во Фракию».
Паво с изумлением смотрел на две образцовые армии, пытаясь представить, как могли бы выглядеть такие силы. Шестьдесят тысяч человек. Восточная и Западная армии Презенталя составляли ядро лучших солдат империи. Многочисленные легионы комитатенсов , элитная пехота палатинских вспомогательных войск и конница палатинских схол , специализированные войска и осадные инженеры. Вместе они наверняка могли бы положить конец распрям во Фракии, а возможно, даже вернуть северную часть диоцеза — потерянную провинцию Мёзию между Гемскими горами и рекой Дунай, включая Дуростор и форт XI Клавдия.
Он взглянул на Галла, ожидая увидеть хотя бы проблеск энтузиазма у железного трибуна. Но вместо этого лицо Галла посерело, он смотрел на фигуру императора Запада и его армии. Затем Паво заметил, как верхняя губа Галла дрогнула, обнажив стиснутые зубы.
Позже в тот же день, на закате, Паво бродил в одиночестве по тихим улочкам северо-восточных районов города. Утром они должны были отправиться в Большой Северный Лагерь, и он надеялся, что прогулка утомит его настолько, что он сможет хорошенько выспаться. Встречались лишь несколько дремлющих пьяниц и восторженных торговцев, а базарный гул сменился стрекотом цикад, доносившихся из садов, огородов и рощ, разбросанных между величественными мраморными зданиями этого, пожалуй, самого изысканного квартала столицы. Он купил у пекаря небольшую буханку свежего хлеба и снова отправился в путь, рассеянно отламывая и съедая его. В его мыслях снова промелькнуло обещание будущего: Фелиция и Большой Северный Лагерь. Это вызвало дрожь тревоги и волнения в животе, и, подняв взгляд, он понял, что добрался до Августеума – места того странного сна этим утром. Величественная площадь была залита тёмно-оранжевым светом и безлюдна. Единственным признаком жизни были лишь несколько часовых на стенах императорского дворца, образующего восточную границу площади. Свет заходящего солнца мерцал на вершине Миллиареума Ауреума – позолоченной бронзовой колонны, служившей отправной точкой для измерения расстояний до столицы. Ипподром у западного края площади на этот раз был свободен от ликующей толпы, лишь слышен был шелест императорских знамен, мягко колышущихся на тёплом ветру с Золотого Рога. В тени великолепных терм Зевксиппа у южного края площади отдыхали небольшие каменные столики и скамейки, на каждой из которых была нарисована доска с латрункулами . Он сидел за одной из них, жуя хлеб, глядя на площадь и задаваясь вопросом: неужели много лет назад, в тот день, когда его продали в рабство, кто-то так пристально наблюдал за ним из тени? Его взгляд скользнул к месту, где в тот день была установлена платформа для торговли рабами, прямо в центре. Затем он перевел взгляд на расписную колоннаду на северном краю площади. Как и во сне, возле каждой колонны лежали лужицы тени. Он вгляделся в самую глубокую тень, пытаясь вызвать образ из сна и поместить его туда. Странный холодок пробежал по его телу. На мгновение сон и явь слились воедино, когда он вгляделся в черноту, где тени образовали очертания всех давно умерших. Тарквития, Сальвиана... Отца. Кошмары о судьбе отца преследовали его годами. Неужели этот сон о человеке-тени станет для него еще одним сном, который будет безжалостно терзать его? При этой мысли его вдруг охватило озарение. Он перестал жевать, бросил последний кусок хлеба воробью, который не спускал с него глаз, и встал.
«В Аид с кошмарами», — подтвердил он, глядя на северо-западное небо и думая о том, что ждёт впереди. «Фелиция, я иду за тобой». Затем он снова взглянул на свой браслет и крикнул так громко, что его слова разнеслись эхом: «И, Дексион, если ты там, я тебя найду».
Галл, одетый только в тунику и плащ, шагнул в забытый дверной проём на полпути к тихому переулку, затем спустился по каменным ступеням в этой ране, ведущей от улиц Константинополя, в черноту внизу. Он почувствовал, как душный ночной воздух городских улиц рассеивается, его быстро сменяет подземная прохлада. Он сдержался и потянулся за своим рубиновым плащом, чтобы защититься от него. Лестница вилась всё дальше и дальше, всё ниже и ниже, всё темнее. Наконец спуск закончился. Он остановился, вглядываясь во мрак. Перед ним лежал длинный сводчатый зал.
Старый Митреум был почти полностью погружен во тьму, освещаемый лишь мерцающим полумраком факела на улице наверху, бледно-оранжевым светом, слабо пляшущим сквозь маленькую железную решетку в потолке храма. Пол подземного склепа был сырым от воды, просачивающейся из реки Лик, которая протекала невидимо под улицами Константинополя. Побеленные стены отслаивались, покрылись плесенью и слизью, а деревянные скамьи, окаймлявшие тесное пространство, гнили. По углам громоздились высохшие лавровые и акантовые листья, оставшиеся от давно прошедших церемоний. В воздухе висел затхлый запах разложения, и ритмичное капанье прерывалось лишь изредка приглушенным, пьяным голосом с улиц наверху. В этом христианском городе, казалось, старые боги были забыты. Но Галл не забыл ни Митру, ни клятву, данную им быкобою.
Галл вгляделся в дальний конец храма, наконец разглядев вертикально установленную там резную плиту. Пока город спал над ним, он направился к этому священному алтарю. Сон не был его другом даже в лучшие ночи, но в эту ночь он не нашёл покоя больше, чем в любую другую. Он пытался отдохнуть, но его осаждал пронзительный гул мыслей. Воспоминания о прошлом нахлынули с того момента, как он заснул. После этого стыд терзал его каждый раз, когда сон пытался вернуться. Почему потребовалось так много времени, столько лет, чтобы достичь того момента в Персии, когда он понял, что должен сделать? Того момента, на окровавленном полу арены Спахбада, рядом с Карбоном.
В конце концов, нам всем придется взглянуть в лицо своему прошлому, Трибун.
Последние слова Карбо жили в памяти. Этот измождённый солдат погиб вместе со многими другими на востоке. Но после многих лет бегства от прошлого этот человек принял благородную смерть, встретившись лицом к лицу со своими демонами и ударив их прямо в глаза. И Паво, этот неопытный юноша, выросший в отличного солдата и подающего надежды лидера, разделял его чувства, пройдя через пустыню, чтобы найти своего отца вопреки всем трудностям.
Каждый шаг по раскаленным пескам. Каждый удар кнута в тех шахтах. Каждый клинок, ранивший мою плоть. Это стоило того. Я встретился с прошлым лицом к лицу. Кошмары исчезли.
«Значит, вы храбрее меня», — прошептал Галл в прохладную темноту; его дыхание клубилось, обрисовывая его изможденное лицо и седеющую шевелюру.
Он прошествовал по центру длинного узкого зала, мимо гниющих скамей и небольшой прихожей для приготовления пищи, заваленной длинными брошенными мисками и блюдами, покрытыми пылью. Достигнув алтаря в дальнем конце, он протянул руку и провел кончиками пальцев по изображению, высеченному в скале. Рельеф Митры, убивающего быка, давно утратил свои яркие цвета, сохранились лишь пятна краски. Глаза бога были бесцветными, словно ослепленные почти полной тьмой, в которую он был обречен. Он вспомнил те дни, когда сам вступил в легионы и принял призвание Митры. Он провел пальцем по шраму под правым запястьем, вспоминая ослепляющую, раскаленную боль испытания посвящения, которое его вызвало – Метку Ворона, как ее называли. Когда его плоть пузырилась и лопалась, люди Митреума приветствовали его как храбреца. Но один Галл знал правду: он был всего лишь человеком, слишком напуганным, чтобы встретиться лицом к лицу со своими демонами. На несколько благословенных мгновений раскалённый добела нож заставил его забыть ужасный вид трупов Оливии и Марка.
Он преклонил колено перед алтарём, его рубиновый плащ соскользнул с плеч и окутал его, когда голова упала вперёд. Вытащив из сумки идола Митры, он провёл большим пальцем по потёртой резьбе. «Всемогущее Солнце, наш Бог…» — начал он приглушённым голосом хорошо отрепетированный стих.
Молитва обычно отвлекала его мысли от тьмы, но на этот раз она подвела его, мысли застряли на одном;
«Сохрани наш урожай и тех дорогих нам людей от всякого вреда...» — он замолчал, дрожа.
Он подумал о тех, кто убил его семью и упорно преследовал его долгие годы. Почему же они наконец оставили его в покое? Возможно, спекулянты Западной империи знали о мучениях, которые его ждут, и считали их более подходящими, чем любая ужасная смерть. Ему суждено жить каждый день, в то время как тени жены и ребёнка зовут его.
«И я принял эту судьбу. Принял её! » — выплюнул он.
В этот момент по железной решётке звякнуло колесо телеги. Галл моргнул, осознав, что ночное небо над головой стало тёмно-синим. Скоро над городом наступит новый день. Он встал и пристально посмотрел на Митру. Пришло время высказаться.
«Я поклялся отдать тебе всё, Митра, прося взамен лишь позволить мне забыть прошлое и умереть достойной смертью во главе легионов. Но ты лишаешь меня и того, и другого. Почему?» — вопрос эхом разнёсся по залу, растворяясь в полной тишине. «Каким бы ни был ответ, знай: я отказываюсь от клятвы, как отказываюсь от себя. Я слишком долго бежал от своего прошлого».
Он всматривался в темноту, думая о плодородных землях Северной Италии, о зеленых холмах и высоких кипарисах. Мысленно он видел Оливию и Марка, играющих и смеющихся у повозки. Солнечный свет залил воспоминания. Это было время простых удовольствий, пока Спекуляторы не втянули его – простого фермера – в свою злую игру. Он выбрал благородный путь, отказался делать то, что они просили… и потерял ради этого все. Все, кроме собственной жизни. Образ Оливии и Марка рассыпался, и в голове заполнилось воспоминание об их мучительных криках, затем о треске горящего костра. Острая, пронзительная печаль обрушилась на него, словно вражеские клинки. Он отбросил ее, а затем подумал о сегодняшнем откровении Траяна: император Грациан идет на восток со своими армиями… и своими агентами. Спекуляторы и он были обречены на столкновение.
Он сердито посмотрел на выцветшее изображение Митры, нахмурив брови и заслонив ледяно-голубые глаза.
«Я больше не убегу», — прошипел он.
Его слова эхом разнеслись по своду, когда он повернулся и вышел из Митреума, поднимаясь по ступеням, его плащ шуршал за ним.
Глава 2
Над фракийской сельской местностью висело ясное голубое небо. Дул жаркий послеполуденный ветерок, шелестя травой на зеленых холмах и золотистыми колосьями пшеницы на равнине. Дорога Виа Милитарис, словно широкая серая вена, тянулась на северо-запад через эти пастбища, от Константинополя через Фракию, Дакию и далее в Западную империю, заканчиваясь в далеком городе-крепости Сингидунум на берегах реки Дунай. Здесь, на этом среднем участке великой дороги, в двух днях пути к северо-западу от Адрианополя и спустя шесть дней после начала похода, пять легионеров XI Клавдия стремительно двинулись под серебряным орлом, а на перекладине рубиново-красного знамени красовалось изображение быка. Галл вел их, устремив взгляд на западный горизонт; его красный плащ и черный плюмаж на шлеме-интерцисе развевались на ветру. Квадрат и Зосим следовали рядом, а позади них шли Павон и Сура.
Паво остро чувствовал напряжение от марша: пот ручьями стекал по лбу, а кожа горела от позднего летнего солнца. Испытания в Персии, похоже, укрепили одни мышцы, в то время как другие атрофировались. Он почти забыл, каково это – ощущать вес всего снаряжения легионера. Шлем сдавливал шею, кольчуга врезалась в плечи, несмотря на льняной фокальный шарф, надетый под воротник, деревянный овальный щит волочился по левому плечу, где он носил его на ремне, увесистое копье натирало ладони и напрягало правую руку, надёжная спата и ножны толкали и терли левое бедро, а кожаные сапоги терли лодыжки. Хуже всего было то, что дополнительный комплект, притороченный к спине, ощущался всё равно, что нести бычка: два бурдюка с водой, лопата, верёвка, серп, молот, пила, топор, кирка и каркас палатки – всё это было запихнуто туда, а Сура нес козью шкуру, которая должна была укрыть пятерых на ночь. Он крякнул, поправил щит на ремне и избавился от назойливого голоса, призывавшего его остановиться и дать отдохнуть.
«Давно не виделись, да?» — ахнула Сура, прочитав его мысли.
«Изменились времена», – рассеянно пробормотал Паво в ответ, оглядываясь по сторонам и отпивая из бурдюка воду, чтобы смыть пыль с горла. «И земля, похоже, тоже изменилась. Ещё в прошлом году это считалось территорией империи. Тогда мы могли маршировать без доспехов».
«Что это?» — проворчал Зосим, оглядываясь через плечо. «Нет, опасаться нечего. Я знаю эти земли как свои пять пальцев», — подтвердил он, затем нахмурился и задумался над сравнением и над тем, видел ли он когда-нибудь эту часть своего тела. Он собирался что-то добавить, когда они прошли мимо ещё одной заброшенной императорской сторожевой башни. Рядом лежал разбитый шлем легионера. Он сердито посмотрел на заброшенную башню, и Паво услышал тихое рычание, сорвавшееся с его губ. Этот здоровяк был фракийцем по происхождению, и вид его родины в беспорядке возмутил его.
Сторожевая башня была лишь одним из таких зрелищ. Чем дальше на север и запад от Адрианополя они продвигались, тем больше разрушений видели: заброшенные или полуразрушенные промежуточные станции, пустые полевые форты, заброшенные фермы и резкое сокращение сельского населения – многие бежали в безопасные города, обнесённые стенами. Поля были заброшены, паровые земли лежали бурыми и голыми, не считая укоренившихся сорняков. Инжирные и оливковые рощи одичали и остались неухоженными. За месяцы, что они провели в Персии, Фракия сильно пострадала. Небольшие отряды готов, которым удалось проникнуть так далеко на юг до того, как были установлены блокады пяти горных перевалов, похоже, понесли тяжёлые потери. Даже по сей день несколько таких отрядов всё ещё бродили по этим землям. Они прошли мимо одного поля, где несколько крестьян осмелились поработать над посевами: они делали это нервно, то и дело бросая взгляды в сторону окрестностей, сжимая в руках серпы, словно оружие. Главная дорога тоже была пуста – насколько хватало глаз. За последние несколько дней они не встретили ни одного имперского всадника или патруля. Казалось, всех стянули в Большой Северный Лагерь, чтобы сосредоточиться на основных силах готов за горами, в то время как Нижняя и Средняя Фракия остались практически без защиты. Он пожал плечами, снова подтянул щит на ремешке – на этот раз скорее для безопасности, чем для удобства – и начал переводить взгляд туда-сюда.
В течение дня марш становился всё более утомительным по мере того, как они выходили на длинные участки пустоши, усеянной пурпурным вереском и серыми известняковыми валунами. Здесь длинные участки Виа Милитарис пришли в упадок: плиты просели, поднялись или отсутствовали – их выдолбили и использовали для каких-то других целей. Кое-где пытались отремонтировать, хотя и довольно грубо, используя куски жёлтого песчаника и даже плиты дорогого мрамора с голубыми прожилками, неуклюже втиснутые в щели. Он прошёл мимо одного из таких камней с выжженной надписью, посвящённой Марсу – несомненно, из забытого храма древнего бога войны. Действительно, дни меняются.
Ближе к вечеру они подошли к развилке, где Виа Милитарис продолжала свой путь в сторону западной империи, а более узкая, более древняя и разбитая дорога уводила на север. Эта дорога шла по небольшому предгорью, почти теряясь в колышущейся высокой траве, проросшей между каменными плитами.
«Дорога в Великий Лагерь», — сказал Галлус, останавливая их и разворачивая карту.
Паво присоединился к остальным, жадно выпивая воду из своего бурдюка, сняв шлем и вытерев пот с лица.
«Лагерь находится в полудне пути к северу, — продолжал Галл, — на южном берегу реки Тонсус. Там нас ждут свежие силы и новое дело. Давайте переночуем здесь, а потом встанем рано утром».
Это были первые слова, произнесённые им с того утра, как он снял лагерь. Паво помогал остальным устанавливать палатку. Позже, пока Сура и Квадрат препирались о том, кто разожжёт костёр, он заметил, что трибун стоит, словно часовой, под буком, сложив руки за спиной и снова глядя на запад. Всё время на запад.
Наступила темнота, и Зосим принялся покрывать хлеб сыром, а затем слегка поджаривать его, и вскоре Паво, Сура и Квадрат присоединились к нему, сидя у огня. Паво взял свой кусок хлеба и жевал его. Теплая еда взбодрила его уставшие конечности, а глоток прохладной воды приятно смыл его. Он заметил, что Галл не взял свой кусок с тарелки, поэтому он поднял его и подал ему. Серебристые копья лунного света пронзили полог листвы над трибуном, резко осветив его лицо. Резкий, беспощадный блеск все еще был прикован к черноте западного горизонта. Проблемы трибуна были хорошо скрыты, и Паво знал, что было бы ошибкой прямо говорить о том немногом, что он знал о них. Он искал другой путь.
«Армии Презенталя положат конец этой вражде, сэр. Мы укрепим легионы в Великом лагере и будем ждать их прибытия. Следующим летом, возможно, на этих землях снова воцарится мир».
Галл повернул голову, пристально глядя на Паво. «Да, армии Презенталя Востока и Запада объединятся во Фракии. Когда это произойдет, это будет первый раз за долгое-долгое время. Готы должны быть осторожны... как и все мы».
Эти слова были пронизаны предчувствием. Паво уже достаточно хорошо понял Галла, чтобы понять, что эти слова не были адресованы ему. «Что бы ни случилось, господин, знайте, что вы можете положиться на своих людей».
Галл кивнул, опустив голову так, что его глаза оказались в тени. «Я прекрасно это знаю, Оптион. То, что вас осталось всего четверо, — факт, который терзает все мои мысли».
«Ешьте, сэр», — сказал он, передавая сыр на поджаренном хлебе. «А потом спите. Вам нужно поспать».
Что-то мелькнуло в уголке рта Галла. Прелюдия к улыбке? Что бы это ни было, оно снова исчезло. «Да», — сказал он, принимая еду.
Паво вернулся к костру, сел и посмотрел на север. Сначала он увидел лишь стену тьмы. Затем, когда его взгляд приспособился, он различил россыпь звёзд и суровый, изрезанный горизонт, торчащий в небо, словно клыки. Гемские горы – единственное, что отделяло Великий Северный Лагерь от орды готов.
Тревога, казалось, окутывала небольшую группу людей, словно туман, но она не могла сломить его дух, ибо Великий Лагерь был так близко, и одно имя звенело в его мыслях.
Фелиция!
На следующее утро моросил мелкий дождик, прокравшись сквозь щель в пологе палатки и разбудив их на рассвете. Галл поднялся первым и не обнаружил ни единого голубого пятнышка на небе — лишь слой за слоем несущиеся серые облака. Они быстро съели завтрак из галет и острой колбасы, запив все это водой и глотком кислого вина. Пока его люди шутили, разбирая палатку, он смотрел на запад, на клубящееся серое небо, и представлял, как собирается Западная Презентальская армия императора Грациана... и его тайные агенты готовятся к походу вместе с ним. Идите на восток, псы. Я буду ждать вас. Воспоминания о годах бегства жалили его, словно туча шершней, но он сметал их. Когда-то я был твоей добычей, теперь ты будешь моей.
«Господин», — произнёс Зосим, прервав мысли Галла. Погруженный в свои размышления, он не заметил, как они снова подняли груз оружия и доспехов. «Готовы к маршу!»
Он встретился взглядом с каждым. Каждый из них смотрел в ответ, выжидающий, преданный, сосредоточенный только на своем долге… как и положено товарищам. Это разожгло в груди Галла искру вины. Если хотя бы один из них падет из-за его рассеянного ума…
Он собрался с духом, надел железную защиту на сердце, затем встал, откинул плащ, поднял щит и рюкзак. «Выдвигайтесь!» — крикнул он.
Ещё до полудня они свернули с северной дороги, следуя по грунтовой дороге, петлявшей по последним предгорьям. Грязная дорога была изрыта и испещрена бесчисленными следами колёс, копыт и сапог. Когда они обогнули холмы, морось превратилась в настоящий ливень, промочив плащи, доспехи и одежду и взбивая землю под ногами. У каждого из них были ободраны лодыжки и болели спины от этого тяжёлого последнего участка пути.
Галл взглянул на возвышенность впереди. Там висел тонкий слой смога, а воздух был пропитан ароматом древесного дыма. Он услышал приглушённый звон инструментов, гомон голосов и мычание волов, а затем заметил кончик влажного золотого знамени, колышущегося на ветру. Великий Северный Лагерь, понял он. Отдых, тепло и еда для его людей. Сегодня ночью, когда они уснут, он сможет снова подумать о своих делах. В течение следующих нескольких дней обучение и организация этих трёх новых когорт станут желанным развлечением… пока Грациан не приведёт своих агентов на восток.
Одна лишь мысль о необходимости объединить около семнадцати сотен человек будоражила его мысли. Новые когорты следовало оценить по всем параметрам: их физическое состояние, боевой дух, опыт, снаряжение. Необходимо было выбрать новых командиров, которые возглавят их, ведь слишком много доверенных людей он потерял за последние годы – Феликс в Персии, Авит в Ад-Саликес, а Брут – у этих проклятых готов. И роль XI Клавдия предстояло определить с этим Сатурнином, магистром конницы, отвечающим за горные перевалы и Великий Северный лагерь. На мгновение он погрузился в планирование, но затем понял, что его мрачные мысли о западных агентах полностью отступили.
Он поднялся на холм и замедлил шаг наверху, четверо, сопровождавшие его, тоже замедлили шаг. Какое-то время никто не произносил ни слова. Вниз по пологому склону лежала широкая зеленая равнина, по которой река Тонсус извивалась с запада на восток: широкая река, ее потоки вздулись от осеннего дождя. Ближе всего к ним, на ее южном берегу, простиралась огромная дуга грязной земли и беспорядочно разбросанные палатки, люди и суета. Это было больше, чем любой армейский лагерь, который он когда-либо видел. Но это был не армейский лагерь, это было нагромождение забрызганных грязью легионерских палаток, повозок, ревущих костров и грязных, рваных знамен. Среди этого беспорядка толпились и толкались массы людей — кто в доспехах, кто в мантиях, многие явно даже не были военными. Сцена больше напоминала викус — типичное скопление таверн с навесами, палаток торговцев и борделей, обычно возникавших рядом с легионерскими укреплениями, — чем большой военный лагерь. Там было около пятнадцати тысяч человек, бродивших взад и вперёд, словно пасущееся стадо. Хуже того, не было никаких видимых учений и даже признаков чёткого плана улиц: палатки стояли под разными углами и слишком близко друг к другу или слишком далеко друг от друга. Всё это располагалось на участке, почти покрытом болотом.
«Что за?!» — воскликнул Зосим, снимая шлем и грубо почесывая щетинистый череп. «Это оно? Где частокол по периметру?»
«Где дозор?» — добавила Сура, нахмурившись и пытаясь найти что-то, кроме одинокой деревянной сторожевой вышки, возведённой на самом дальнем краю лагеря — прямо у берега реки. На ней стоял человек, глядя вниз, на лагерь, а не на реку и север, где, несомненно, таилась опасность.
Однако Квадрат исполнял обязанности часового, глядя за лагерь и реку, на острые клыки Гемских гор, всё ещё туманно-голубые в дымке мороси. «Надеюсь, блокады на перевалах организованы немного лучше, чем сейчас».