Они выбрали лунную ночь, чтобы сбежать, потому что это был единственный путь. И теперь это убивало их. Первый выстрел прошипел во влажном воздухе, словно под водой, и он услышал его за миллисекунду до того, как он попал в мускулистую плоть лопатки его сына и издал уродливый звук мокрого, глухого удара.
Мальчик задохнулся и споткнулся, и отец поймал его под руку, прежде чем он упал.
"Папа?" другой его сын сказал в нескольких шагах впереди страх в его молодом голосе, как нехарактерный крик. Отец мог видеть бледное сияние лица младшего мальчика в лунном свете и очертания его тела на фоне неба над горизонтом, и он понял, что сделал своих сыновей мишенью.
— Вниз, Стивен! — крикнул он. "В кювет!"
Все трое слезли с кучи земли Эверглейдс и известнякового мергеля и скатились по насыпи к кромке воды внизу. Двое из них тяжело дышали; третий пускал влажный воздух и кровь через новую дыру в легком. Им не нужно было говорить. По звуку доклада они сразу поняли, кто за ними охотится, и знали шансы на выживание.
"Роберт?" — прошептал отец, прижимая к себе семнадцатилетнего сына, теперь прижимая руку к выходному отверстию в груди мальчика, чтобы остановить хриплый звук смерти, доносящийся сквозь его промокшую от пота рубашку. «О, Боже, Роберт, прости меня за то, до чего я тебя довела».
Другой мальчик двинулся к ним по грязи, его лицо было так близко, что он чувствовал дыхание отца на своей щеке.
— Папа? Роберт в порядке, папа? — сказал он, и отец почувствовал слезы в голосе сына, но не смог ответить. Он никогда не лгал своим детям и не хотел нарушать клятву так близко к концу.
Отец взглянул на высокий край земляной насыпи, которую они все вместе строили, на основу дороги, над созданием которой они все работали. За ним было полотно из звезд, которое ошеломило их первые несколько ночей здесь, в диких Глэйдс, а затем утешило их на долгие недели кажущейся физической близостью к самому Богу. Но ясный полумесяц предал их. Приподнятое дорожное полотно было единственным путем через болота к цивилизации. В закрытую облаками ночь он растворился бы во тьме, и по нему невозможно было бы выйти на свободу. Поэтому они выбрали эту ночь, планируя использовать лунный свет на воде канала в качестве ориентира и ленту черной грязи, чтобы идти по ней.
«Нам нужно двигаться, Стивен, сейчас же, — сказал отец. «По воде. Ты самый сильный пловец. Возьми своего брата за здоровую руку, а я возьму его пояс, и мы вместе будем плавать сбоку. Если мы сможем добраться до мангровых зарослей на другом берегу, Бог даст нам укрытие».
Он чувствовал, как кивает его сын. Он был решительным, тем, кто думал, что все возможно, тем, у кого был оптимизм и сила юности. Он поверит. Отец снял рубашку, завязал ее узлом посередине и наложил кусок ткани на выходное отверстие сына, а концы завязал над входным отверстием на спине мальчика. Его собственные слезы текли.
«Готовься, Стивен, мы должны двигаться тихо», — сказал отец, а затем снова заколебался, нащупывая в кармане золотые часы собственного отца, а затем сунул толстый диск глубоко в кожаный ботинок, надеясь, что он может быть защищен там от воды.
Они скользнули в теплую воду и медленно выплыли наружу. Ранцы, которые они несли, сначала плавали. Их подводные движения были плавными и сильными, несмотря на вес старшего мальчика. Они поймали ритм и начали прогрессировать.
Второй выстрел был сделан с более близкого расстояния, и он разорвал сумку отца, в результате чего сверток покачивался в воде. Стрелок ошибся. Они прошли больше половины пути, и по мере того, как другой мальчик бил сильнее, отец пинал сильнее. Через несколько секунд их ботинки коснулись грязи. Следующий удар отца коснулся скользкого корня мангрового дерева. Мальчик отпустил с тихим ликованием: «Мы сделали это, папа!» и третья пуля вошла ему в затылок и открыла зияющую влажную дыру в его горле, которая зияла, как рваная пасть самого дьявола.
Отец один раз оглянулся и увидел очертания стрелка и наклон его шляпы на фоне звезд. Он стоял на носу неглубокой лодки Глэйдс, которую всегда использовал для охоты. Он выследил их по воде, позволив низкому ракурсу нарисовать их движущиеся тела на фоне неба точно так же, как сейчас. Когда он услышал знакомый щелчок рычага большого Винчестера, отец обнял своих мальчиков в последнем акте защиты, шепча им на ухо молитву и отказываясь верить, что видел, как глаза его убийцы светились красным под пламенем. поля его шляпы.
ГЛАВА
1
Я сидел в шезлонге во внутреннем дворике пентхауса Билли Манчестера. Передо мной расстилалась многоцветная синева Атлантики. Сегодня у берега его цвет был зеленовато-бирюзовым, затем более темным синим у линий рифов, а затем почти стальным синим у горизонта. С этой высоты слои были резко ограничены, и запах соли все еще доносился юго-восточным ветром.
"Это действительно восемьдесят лет?"
Я должен был знать лучше. Никогда не спрашивайте Билли после того, как он представил вам что-то как факт, если только вы не жаждете тишины от этого человека.
«Я имею в виду, это интересные вещи, но разве не невероятно, что никто не видел их с 1923 года?» — сказал я, пытаясь оправдаться.
«Мейс сказал, что никто никогда не открывал сундук надежды его прабабушки. Он сказал, что даже не уверен, что кто-либо в семье вообще знал о его существовании», — ответил Билли из квартиры, по другую сторону порога, на его скользящую стеклянные двери.
В моей руке была компьютерная распечатка того, что Билли назвал последним письмом. Марк Мейс, студент колледжа в Атланте, отправил его Билли с запросом о представлении интересов в судебном процессе на основании нескольких оригиналов. Мэйс нашел их пожелтевшими и почти полностью высохшими на чердаке своей прабабушки в семейном доме. С большой осторожностью он разворачивал каждое письмо и читал его. Когда он закончил, у него появилось новое и глубокое уважение к своему давно умершему прадеду и двум дядям, о которых он редко слышал. Он также был убежден, что они погибли в Эверглейдс летом 1923 года, когда работали в частной компании, пытавшейся построить первое шоссе через огромное болото. Это была не шутка. Парень предложил небольшое семейное наследство, чтобы заплатить гонорар Билли.
Все это мне объяснили во время первых двух бутылок пива из холодильника Билли. Я подозревал, что мой друг и адвокат меня расшатывает.
"Еще один R-Rolling R-Rock?" — сказал Билли, выходя во внутренний дворик с запотевшей зеленой бутылкой в руке.
«Значит, вы пошли и посмотрели на оригиналы, — начал я, но спохватился, — и они убедительны. Я имею в виду, подделать что-то подобное невозможно?» Я протянул руку и взял пиво, улыбаясь. Билли только приподнял брови.
«Я остановился в доме семьи м-мистера Мэйса, когда п-навещал знакомого в Атланте, — сказал Билли. — Он трудный м-человек, чтобы н-не поверить, Макс. И хотя я н-не эксперт, если это н-подделки, он приложил много н-трудностей, готовя их.
Заикание Билли теперь доносилось до моих ушей лишь с едва уловимой узнаваемостью. Это было то, к чему я привык. Билли заикается от стресса. Его речь безупречна, когда он разговаривает с вами по телефону или даже с другой стороны стены. Но лицом к лицу, даже среди друзей, его слова застревают сквозь зубы, он всегда остается позади и пытается не отставать от своего блестящего ума.
«Первоначальный sc-сценарий очень бледный. Но д-даты совместимы. Строительство тропы Тамиами п-шло время от времени, но не было завершено до 1926 года».
Билли сел в шезлонг рядом со мной. На нем были шорты и шелковая рубашка какой-то дорогой дизайнерской марки. Он вытянул стройные ноги и скрестил лодыжки. Его кожа шоколадного цвета была гладкой и подтянутой, а профиль ничем не уступал модели GQ или киноактеру, когда он смотрел на горизонт.
«Теперь, верна ли его в-догадка о ф-судьбе его родственников, нам потребуется время для расследования», — сказал он.
Я перестал опрокидывать свою бутылку как раз в тот момент, когда первый глоток пролетел у вас в горле, и вы лопаете пузырь для следующего.
"Нас?" — сказал я, отделяя бутылку от губ всего в нескольких дюймах.
Уголок его рта дернулся в ухмылке, но глаза Билли не отрывались от моря.
Я ехал навстречу солнцу, оставляя позади побережье, весь шум и жару, движение и суматоху, удобство и роскошь, которые оно неизбежно влекло. После относительно короткой поездки на автодроме со скоростью семьдесят миль в час под названием I-95 я направился на запад по двухполосной асфальтированной дороге, а затем свернул ко входу в государственный парк. Я загнал свой пикап на специально отведенное место для посетителей и прикрепил официально купленный парковочный талон к зеркалу заднего вида. Мне потребовалось три поездки, чтобы донести свои припасы через стоянку с разбитыми панцирями до своего каноэ, которое было перевернуто под группой песчаных сосен возле лодочной рампы к реке.
При каждой поездке по стоянке я резал глаза на парадную дверь поста смотрителя парка. Я не заметил никакого движения за окнами, хотя бостонский китобойный корабль рейнджера был привязан к пристани, и я знал, что он все еще на дежурстве.
Более трех лет назад я отказался от десятилетней карьеры полицейского на улицах Филадельфии. В перестрелке во время дешевой драки в центре города я убил ребенка. Тот факт, что я получил пулю в шею и что ребенок был провокатором вместе с грабителем, заставил съемочную группу счесть смерть «оправданной». Но я никак не мог найти место для этого термина в своей голове. Я взял пособие по инвалидности и переехал сюда, в место, совершенно отличное от города, в котором я родился и вырос. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что иногда важнее то, что ты приносишь с собой, чем то, что оставляешь после себя. Я также узнал, что то, что я принес, не приветствуется.
Я запер грузовик и, взяв с собой консервы, немного воды и новый материал для чтения Билли, закрепленный на носу, толкнул лодку в темную речную воду. Не оглядываясь назад, я сделал три сильных гребка, чтобы набрать скорость и начал планировать дальше на запад. Через несколько минут я вошел в ритм, протягивая весло, зарываясь в воду и делая длинные гребки, а затем завершал легким движением лопасти, оставляя за собой небольшую воронку.
Река здесь широкая, окаймленная окаймляющими скальными лесами кедровой сосны. Дальше на запад вода сужается, и земля превращается в невысокий скопление мангровых зарослей, иногда усеянных лысыми кипарисами. Послеполуденное солнце уже начало раскрашивать облака бледными розовыми и оранжевыми полосами, и воздух терял свой соленый запах, когда смесь океанской воды переполнялась свежими брызгами из Эверглейдс. Через две мили берега снова сузились, и я замедлил шаг и проскользнул в изрытый туннелями полог верхнего течения реки. Я перестал грести и позволил каноэ дрейфовать в тенистой тишине. Здесь господствовала глубокая зелень дубов, красных кленов и прудовых яблонь, а при высокой воде место кажется скорее затопленным лесом, чем рекой. Путешественник учится читать течения и потоки, чтобы следовать по естественным траншеям, но я столько раз плыл по реке и при лунном, и при дневном свете, что знаю каждый поворот наизусть.
В глубокой тени температура упала на несколько градусов, и я скинул промокшую от пота футболку и достал из сумки футболку с длинными рукавами. Подняв руки и завернув локти в материал, я остановился при виде большой голубой цапли, стоящей на моховой отмели всего в двадцати футах от меня. Птица была почти четыре фута в высоту, треть ее длины приходилась на S-образный изгиб шеи. Он уставился на меня одним сердитым желтым глазом, и я посмотрел в ответ. В тот момент, когда я натянул рубашку на лицо, животное взвизгнуло один раз, и к тому времени, как моя голова высунулась из-под ошейника, оно уже взлетело, его длинные изогнутые крылья изящно хлопали сквозь туннель листвы навстречу открытому солнцу.
Теперь я двигался на юг против слабого течения и примерно через милю добрался до двух высоких корявых дубов, которые обозначали вход в мою хижину. Неглубокая водная тропа позади них была скрыта зарослями филигранных папоротников. В тридцати ярдах от реки я подплыл к своему маленькому причалу, накинул трос на сваю размером четыре на четыре и выбрался наружу. Я нагнулся и проверил первые три ступеньки, ведущие к хижине на сваях. Здесь на любой плоской поверхности всегда была пленка влаги. Если бы кто-нибудь воспользовался лестницей, он бы оставил отпечаток. У меня не так много посетителей, а те, что бывают, я не люблю без предупреждения. Ступени остались нетронутыми, и я взвалил на плечи первый груз припасов и поднялся в единственную комнату, которую называл домом.
Хижина восходит к 1930-м годам, когда богатый северянин построил ее как охотничий домик. Позже он был заброшен на несколько лет, а затем вновь открыт как исследовательская станция для биологов, изучающих течение воды и жизнь животных на краю Глэйдс. Билли каким-то образом получил договор аренды от одного из своих бесчисленных знакомых и предложил его мне, когда я впервые приехал в Южную Флориду.
Большая часть этого места была построена из сосны округа Дейд, возможно, из самой плотной и прочной древесины в природе. Легенда гласит, что пограничникам в Майами приходилось рубить и прибивать древесину, пока она была еще зеленой, потому что после высыхания она была непробиваемой. Ряд шкафов, висящих на одной стене, возможно, принадлежал первоначальному владельцу. Окна расположены по центру всех четырех стен, а высокий потолок имеет форму пирамиды с куполом на вершине, который позволяет теплому воздуху подниматься и выходить, в то же время втягивая холодный воздух из тени внизу.
Я заварил кофе на одноконфорочной пропановой плите лачуги. Еще в одном углу стояла древняя буржуйка, но топить ее требовалось время, а ждать кофе мне нехорошо. Пока он варился, я разложил припасы, потом сложил чистую одежду в старые дубовые шкафы, стоявшие вдоль стены, и добавил две новые книги в стопки на верхнем матрасе двухъярусной кровати. Это была странная коллекция, включавшая новую и старую историю Флориды, книги о путешествиях, которые я читал и перечитывал, пережидая дождь в роли скучающего полицейского в ночном патруле, и кое-что из южной литературы, в том числе шедевр старого обозревателя Philadelphia Daily News. которые я всегда носил с собой. Единственными остальными предметами мебели были два деревянных стула с прямыми спинками и огромная плита из красного дерева, служившая столом.
К тому времени, как кофе был готов, сквозь западное окно пробивался лишь слабый свет. Я налил чашку, зажег масляную лампу из прозрачного стекла и поставил обе на стол. Я взял пачку расшифрованных писем, которые дал мне Билли, и в тишине моего собственного уголка Глэйдс начал перечитывать отрывочный рассказ Сайруса Мейса, безработного школьного учителя, чей рассказ восьмидесятилетней давности заставил грубый камень неизвестной правды катиться в моей голове. Начался мой знакомый, но часто нездоровый трение. Моя дорогая Элеонора,
Прости меня за мои прошлые письма, если они причинили тебе беспокойство или чрезмерное беспокойство за нас. На этот раз я посылаю вам хорошие новости.
После долгого и утомительного путешествия на поезде мы прибыли в порт Тампы. Я надеялся, что здесь мы с мальчиками найдем работу, хотя бы в доках, поскольку мы сильны, физически способны и полны энтузиазма. Увы, мы обнаруживаем, что и здесь толпа рабочих находится в том же затруднительном положении. Собравшись с общей группой мужчин на рассвете, Стивен, Роберт или я были выбраны для работы на один день, но этого недостаточно, чтобы поддержать нас или улучшить наше экономическое положение. У нас были последние доллары сбережений, когда в этот день над нами воссиял лик Божий.
На собрании бригадир, который, казалось, был осторожен в своем выборе, выбрал всех троих, чтобы присоединиться к еще двадцати мужчинам. «Нас погрузили в грузовики и объяснили наши будущие работы. Бригадиры предложили нам все два месяца стабильной работы в компании «Норен» на проекте строительства дороги на юг. Нам предоставят комнату и питание и по 75 долларов в неделю каждому. Проект находится на некотором расстоянии, но нам обещают вернуться через восемь недель или записаться на дополнительное время, если мы захотим.
Мы уезжаем завтра на рассвете, моя дорогая, и в глубине души я верю, что это наш шанс получить капитал, который нам нужен, чтобы начать новую жизнь для всех нас.
Несколько драгоценных центов я потратил на покупку канцтоваров и почтовых расходов, но не знаю, когда у меня снова появится возможность написать.
Стивен и Роберт посылают свою любовь и знают, что мы всегда думаем о тебе и юном Питере. Присоединяйтесь к нам в молитве о том, чтобы эта новая возможность осуществила наши мечты. Твой любящий муж Сайрус
Я встал и снова наполнил свою чашку. Билли в роли моего личного историка из Флориды рассказал мне о предательских усилиях людей и машин по строительству дороги через южные Эверглейдс. В первые два десятилетия 1900-х годов Майами превратился в процветающий приграничный город. Недвижимость, туризм, торговля с Гаваной и постоянный ввоз денег с северо-востока по новым железнодорожным линиям в Нью-Йорк обеспечили этому чудесному городу растущую репутацию. Предприниматели на западном побережье Флориды завидовали. Они хотели участвовать в действии, и некоторые были убеждены, что дорога, соединяющая Тампу и Майами, станет золотым трубопроводом.
Следующие письма Мэйса были лишь проблеском того, как планы бизнесменов недооценили Эверглейдс. В длинных депешах, написанных ночью при свете свечи или лампы, Мэйс описал, как его и его сыновей-подростков доставили на лодке в Эверглейдс-Сити, рыбацкую деревню, которая стала складом снабжения для дорожного проекта. Оттуда мужчин отвели на несколько миль вглубь болота по грубой земляной насыпи к месту работ. В конце линии стоял чудовищный земснаряд Монеган, укомплектованный и обслуживаемый рабочими. Земснаряд был постоянно движущимся зверем весом в сорок тысяч фунтов, посланным копаться в иле, воде и зарослях диких джунглей, которыми были Глэйдс. Люди расчистили путь, а земснаряд зачерпнул глубокий канал из земли и дробленого известняка и засыпал все это на постоянно удлиняющуюся насыпь, которая станет будущим полотном дороги.
«Это ужасная и удивительная машина», — написал Мэйс. «Когда он копает, его сила сотрясает землю на пятьдесят ярдов во всех направлениях, сотрясая мир, как массу желе».
Рабочие жили на стройплощадке, спали в деревянных бараках, и в первом письме Мэйса из лагеря перечислялись новые экзотические опасности.
«Ночью, когда земснаряд замолкает, змеи вылезают из своих укрытий. Буквально прошлой ночью Роберт забил до смерти какой-то неизвестный вид каблуком ботинка, найдя его в своей постели».
Человек по имени Джефферсон был упомянут как назначенный снайпер, которому было поручено убить любого из «многочисленных аллигаторов, которые подкрадываются, пока мы находимся в воде, пытаясь переместить и обезопасить оборудование». В первые две недели Мэйс сообщил, что стал свидетелем смерти двух рабочих. Один из них упал с высокой снасти земснаряда в «массу водянистой грязи, которая быстро затянула его в землю, прежде чем кто-либо из нас смог добраться до него. даже записали». Вторая смерть наступила в результате взрыва динамита, «которых каждый день происходит несколько, чтобы разрушить известняковый пласт под нами для дноуглубительных работ».
«Мы рано научились постоянно настраиваться на зов «огня в норе». Тем не менее, какой-то ничего не подозревающий член экипажа работал слишком близко, когда взрыв оторвал его руку от тела. Несмотря на наши усилия, чтобы вернуть его, и попытки врача экипажа, кровь текла из бедняги, пока он не скончался».
Мэйс написал, что обернутый труп мужчины погрузили в тележку, которая доставила тот самый динамит, который убил его, и отправили обратно в Эверглейдс-Сити. Таким же образом Мэйс мог тайно рассылать свои письма. Вначале он «подружился с пожилым негром, который регулярно доставлял в лагерь тонны взрывчатки. Я сразу же убедился в его восхищении карманными часами моего отца, и хотя это была дорогая цена, моя дорогая, он пообещал, что взамен он доставьте мои письма на почту в Эверглейдс-Сити, и мы будем так ценить это знание, что вы получите нашу любовь и новости о нашем благополучии».
Я встал из-за стола, долил остатки кофе и вышел на маленькую площадку наверху лестницы. Сквозь деревья я мог видеть четверть луны, приколотую к небу, как оловянную брошь, облачная пленка придавала ей тусклый, рассеянный блеск. Подсвеченные сзади листья были черными, а под линией деревьев было еще темнее. Моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться к здешней темноте после жизни в городе, где никогда не бывает без источника электрического свечения. Но теперь я могу уловить отблеск бледного лунного света, пойманный водой внизу, различить различные оттенки темноты или отличить твердый ствол дерева от густой заросли обыкновенного папоротника. Я стоял, прислушиваясь к неповторимому жужжанию ночных насекомых и редким движениям хищников. Ночью я плыл по бескрайним гектарам травы и болот затопленных Эверглейдс, где это мало чем отличалось от путешествия по морю, за исключением того, что неизбежна сильная жара и невыносимы тучи комаров. В 1920-е годы, без передышки в прохладном, чистом жилье или хотя бы капли холодной воды для питья, работа в таких условиях быстро бы утомляла. Было ли этого достаточно, чтобы вызвать мятеж рабочих вроде Майеса, несмотря на их отчаянную потребность в работе? Последнее письмо Мэйса породило слишком много возможностей и вопросов. Моя дорогая Элеонора,
Я не хочу чрезмерно тревожить тебя, моя дорогая, но наше положение здесь становится все более тревожным. На данный момент мы с мальчиками все еще в добром здравии, несмотря на трудности, о которых я писал ранее. И Роберт, и Стивен на самом деле были моим вдохновением во всем этом, наблюдая за тем, как они перерабатывают большую часть этой команды, и прислушиваясь к их заслуженным жалобам. Тем не менее, я чувствую в них и страх, и растущую злость. Они ждут от меня ответов, и я тоже считаю, что пришло время для радикальных мер.
По моему собственному грубому подсчету, сейчас мы находимся в самой дальней точке болота от цивилизации на обоих концах запланированной дороги. Наш склад снабжения в Эверглейдс-сити теперь должен быть в тридцати милях позади нас. Для человека без припасов в забытой Богом жаре и постоянно изобилующих природных опасностях невозможен пеший переход. Тем не менее, еще трое из бригады ушли прошлой ночью после того, как бригадир снова отказал им в какой-либо помощи в отказе от работы и так называемого юридического контракта.
Стивен сказал мне, что эти трое украли мешки с пресной водой, и когда он почувствовал, как они поднимают москитную сетку и услышал, как они уходят, он разбудил нас, и мы лежали, слушая больше часа. Затем мы услышали выстрелы винтовки мистера Джефферсона, три отдельных выстрела, эхом отдавшихся на некотором расстоянии на запад. Звук вселил в нас страх Божий, и мы вместе тихо помолились. Этим утром, когда один из экипажа спросил мистера Джефферсона, не собирается ли он снова охотиться ночью на аллигаторов, молчаливый человек только кивнул головой из-под полей своей шляпы и снова взобрался на свое наблюдательное место. Подобно нескольким обескураженным, но смелым рабочим, которые ранее ушли сами по себе, мы знаем, что больше не увидим троих прошлой ночи, и мы молимся, чтобы они благополучно вернулись в цивилизацию и к своим семьям.
Я мечтаю, моя дорогая жена, чтобы эти письма дошли до твоей руки. Мы уже десять недель в этом аду под названием Эверглейдс, и мы также мечтаем, чтобы плата, которая ждет нас, когда наше время здесь закончится, даст нам всем путь в будущее. Наш путь лежит через настойчивость, но я не знаю, сколько у нас еще сил. С любовью от всех нас, Сайрус
Я вернулся в лачугу, выключил лампу и снял рубашку. В темноте я лежал на нижней койке, прислушиваясь к живому шуму Глэйдса снаружи, вглядываясь в черноту матраца надо мной и находя лишь собственные видения блестящей белой зевоты ядовитых змей и запаха выжженной на солнце плоти.
ГЛАВА
2
Меня разбудил резкий запах в носу. Или нарастающий звук, когда кто-то зовет меня по имени. Когда я частично проснулся, то услышал: «Мистер Фримен! Мистер Фримен!» кричали издалека, за словами росла паника. Когда мои глаза наконец прояснились, вид белого дыма, клубящегося и сгущающегося в потолке, заставил меня запаниковать. Мой дом был в огне. Я скатился с кровати на одно колено, вдохнул едкий запах и выкашлял его обратно. Сквозь окна пробивался слабый свет, сопровождаемый криками и звуком человеческого плескания.
"Фриман!"
Я подполз к двери, оставаясь низко, но оглядываясь во все четыре стороны в поисках пламени. Я толкнул дверь, и волна свежего воздуха ударила мне в лицо, от чего мой рот невольно открылся, а глаза заплакали. Внизу в канале смотритель парка был по пояс в воде. Одной рукой он балансировал огнетушителем на плече, а другой тянул и гладил себя вперед.
«Фриман! Ты в порядке?»
Я встал с помощью перил и кивнул. Мои легкие жгло при каждом вдохе, но кислород очищал их. Рейнджер добрался до причала, поднялся и начал подниматься по лестнице.
"Ты в порядке?"
— Да, — сказал я. "Ага." Второе слово было яснее первого.
«Огонь сзади, в северном углу», — сказал он, широко распахивая мою дверь промокшим ботинком. «Может быть, мы сможем сбить его с подоконника».
Он выдернул чеку из своего лодочного огнетушителя, а затем низко наклонился и двинулся внутрь. Я сделал так глубоко, как только мог, и последовал за ним. Рейнджер крабом прошел через комнату к северному окну, а я рванул к кухонной стойке, где хранился мой собственный огнетушитель.
Когда я добрался до восточного окна, рейнджер уже разобрался с внутренней системой защелок. Мы открыли навесные москитные сетки и высунули головы. Пламя ползло по стенам хижины странной волной синего и оранжевого. Они слизывали край крыши, но в конструкции не было карнизов, которые могли бы остановить их и позволить им нагреться. Это было хорошо. Я увидел, как из-за угла вырвался веер белых химических аэрозолей, затем шагнул одной ногой через окно и оседлал створку. Я выдернул чеку из канистры и выпустил струю струи, целясь в основание пламени. Огонь отступил, но затем упорно разгорелся снова. Казалось, что сама высокая свая горела. Я наклонился дальше, чтобы получить лучший угол, и выпустил еще один выстрел.
Может быть, прошло десять минут, может быть, тридцать. Огнетушитель рейнджера иссяк раньше моего, но мы потушили все живое пламя, которое смогли увидеть. Когда моя банка опустела, он помог мне вернуться через окно, и мы оба, спотыкаясь, вышли из двери и спустились по лестнице. Свежий воздух снова заставил нас обоих закашляться, и когда мы добрались до пристани внизу, рейнджер сел, поставив ноги в воду, и его вырвало между коленями. Я лег на противоположный бок, набрал в руки речной воды и плеснул ее себе в лицо и в глаза. Прошло несколько минут, прежде чем кто-либо из нас смог заговорить.
— Ты в порядке, Фриман?
— Хорошо, — сказал я, поняв, что давно забыл имя рейнджера.
— Григгс, — сказал он. «Дэн Григгс».
— Спасибо, Григгс.
Небо на востоке светлело, хотя солнце было еще слишком низко, чтобы пробиться сквозь крон деревьев. Со временем мы оба сели, прислонившись спиной к противоположным стойкам в конце причала. Наконец я внимательно посмотрел на парня. Он был на добрых десять лет моложе меня, худощавый, со светлыми волосами песочного цвета и слишком светлой кожей для работы под палящим солнцем Флориды. Его форма рейнджера промокла до темной полосы на груди. С его кожаных ботинок сочилась грязь. На нем все еще был пояс с ножнами для ножа и держателем для фонарика.
— Ты часто купаешься здесь на рассвете?
Он ухмыльнулся и покачал головой, не поднимая глаз.
«Обычно я в дозоре на рассвете на главной реке, — сказал он. «Я и раньше видел белый дым, поднимающийся из вашей трубы, но когда я увидел, что он был черным, я понял, что что-то не так, и поехал сюда».
«Не удалось посадить китобойца», — заявил я.
«Пришлось связать ее и идти вброд. Но я мог видеть пламя даже из глубокой воды».
«Кажется, я выбрал неудачное утро, чтобы поспать».
Григгс по-прежнему не смотрел мне в лицо.
«Я подумал, что ты здесь, потому что я видел, что твоего каноэ не было на пристани».
— Я ценю, что ты заботишься обо мне, — сказал я. «Всё это место могло бы взорваться, если бы тебя здесь не было».
На этот раз Григгс посмотрел на меня. Ирония не ускользнула от него. Несколько месяцев назад именно Григгсу пришлось вручить мне документы из штата, в которых сообщалось, что Генеральная прокуратура пытается разорвать девяностодевятилетний договор аренды старого исследовательского центра, заключенный Билли. До этого я оставался один и даже подружился со старым, давним рейнджером, которого заменил Григгс. Но там был грязный бизнес. Кровь пролилась в этих водах из-за насилия, которому не место в этом месте. Многие обвиняли меня, и это была точка зрения, с которой я не мог спорить. Именно тогда государство начало пытаться меня выкинуть. Билли боролся с выселением по моей просьбе, и с тех пор он держал их в узде юридических маневров.
— Я полагаю, вы не замечали молний во время утреннего патрулирования? — спросил я, наконец встав на ноги и заглянув под опоры лачуги.
«Нет. И я уверен, что вы можете исключить неисправную проводку». Он тоже встал на ноги. «Но если вы не протянете руку и не обльете заднюю стену керосином и не зажжете спичку сами, я бы сказал, что у вас есть враг».
Рейнджер указывал на маленькую струйку радужной воды, которая, казалось, плавала независимо от поверхности моего канала. Какой-то ускоритель на нефтяной основе попал в воду.
«Кем бы они ни были, они мало что знают о сосне округа Дейд», — сказал он. «Потребовалось бы гораздо больше тепла, чтобы сделать что-то большее, чем просто сжечь это твердое старое дерево».
Пока Григгс использовал мое каноэ, чтобы достать камеру из своего китобойного судна, я вернулся внутрь. Внутренних повреждений не было, и дым в основном рассеялся, поднимаясь вверх через потолочный купол, как и предполагалось в проекте. Тем не менее, в этом месте пахло горелым маслом и дровами. Я закрыл рамки экрана и переоделся. Я нашел свой сотовый и начал звонить Билли, но отложил. Мне нужно будет остаться у него дома, пока хижина не проветрится, но разговор, которого я ожидал, лучше держать подальше от посторонних слышимостей. Я схватил свою еще не распакованную дорожную сумку и присоединился к Григгсу внизу.
В каноэ мы сделали круг вокруг основания лачуги. Задняя стена и северо-восточный опорный столб были зачернены, но видимых структурных повреждений не было. Мы подъехали к столбу, где я ножом выковырял изрезанный кусок дерева и положил его в полиэтиленовый пакет. Григгс был прав насчет того, что поджигатель не знал о сопротивлении сосны, если только его намерение не заключалось в психологическом, а не физическом разрушении. Может быть, кто-то был больше заинтересован в том, чтобы напугать меня, чем сжечь.
Закончив таращиться, мы вернулись к лодке рейнджера и привязали к каноэ трос для буксировки. Григгс медленно двигался вниз по узкой реке в верховьях, звук его двигателя заставил большинство речных животных, которых я обычно видел в это раннее утро, спрятаться. Но как только он расчистил фонарь и нажал на газ, я мельком увидел длинные ленивые крылья голубой цапли, ее желтые палообразные ноги, еще не сложенные после взлета. Я смотрел, как он отсчитывает время вместе с нами, затем кружит обратно на запад и, наконец, исчезает вдали.
ГЛАВА
3
Я подождал, пока не выехал на дорогу в своем грузовике, прежде чем позвонить Билли на мобильный.
«Господи, Макс», — был его ответ, когда я рассказал ему об утренних событиях. — Вы собираетесь писать отчет?
— Что? И копы ползают по моим вещам? Я знал, какие бесполезные беспорядки устраивали копы. Я сделал их сам.
«Кроме того, что толку от этого? Не похоже, что ты найдешь там следы. И, вопреки распространенному мнению, плохие парни действительно не так часто оставляют рваные куски своих рубашек на терновниках».
— Значит, вы говорите, что проведете расследование самостоятельно.
«Да, если ожидание того, что произойдет дальше, расследует».
"Хорошо. Тогда у вас есть два дела, чтобы работать. Вы очень заняты для нового бизнесмена."
Несколько месяцев назад, после того, как я попал в два разных дела шерифа и разозлил местных правоохранительных органов, я уступил некоторым не слишком изощренным предложениям и подал заявку на получение лицензии частного детектива Флориды. Мои годы в полиции Филадельфии не повредили, и даже уличная стрельба не помешала им выдать мне разрешение на скрытое хранение оружия. Конечно, я был одним из более чем 300 000 таких жителей Флориды, которым это было разрешено, и сколько лоботомий было включено в эту избранную группу, можно было только догадываться. Также не помешало бы, чтобы за меня поручился детектив из офиса шерифа Броуарда. На самом деле она была моим следующим звонком, как только я закончил с Билли.
— Значит, ты идешь ко мне? — спросил Билли.
«Не сейчас, но если это предложение, я хотел бы зарезервировать его, пока дым хижины не рассеется, как говорится».
«Мое место — это твое место, Макс. Мы с Дайаной будем в Кравис-центре в филармонии, но чувствуй себя как дома».
Дайан Макинтайр была еще одним адвокатом и одной из немногих женщин, которых я встречал в Южной Флориде, обладавших достаточным классом и смелостью, чтобы не отставать от Билли на нескольких уровнях.
«Кстати, я назначил еще одну встречу с мистером Мэйсом в моем кабинете на четверг, и я хотел бы, чтобы вы присутствовали».
"Он здесь?"
— Он окончил Эмори и подумывает о приеме в семинарию Лютера Райса. У меня отчетливое ощущение, что он пытается прояснить это дело, Макс, прежде чем двигаться дальше.
«Хорошо, Четверг. Сейчас я отправляюсь на юго-запад Дейда».