Роял Присцилла : другие произведения.

Отрекшаяся душа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  Присцилла Роял
  
  Отрекшаяся душа
  
  
  
  
  
  1.
  
  
  
  — Я не хочу бросить тень на добродетель сестры Юлианы, миледи.
  
  «Надежду, которую вы горячо молитесь, чтобы я отвергла», — заключила настоятельница Элеонора, отметив, что цвет лица сестры Рут из обычного румянца стал тем более благородным цветом, который часто предпочитают Божьи помазанники. Она заставила себя сохранить выражение лица, лишенное всего, кроме гражданского беспокойства.
  
  — Тем не менее я уверен, что вы согласны с тем, что тех добродетельных жителей деревни, которые выразили опасения по этому поводу, нельзя игнорировать.
  
  Усилия по сохранению подходящей серьезной осанки становились все труднее. Молодой правитель Тиндаля, монастыря Фонтевродин на восточном побережье Англии, кивнул с видимым нетерпением.
  
  Сестра Рут выпрямила спину. «Без сомнения, ведущая может принимать посетителей у своего окна и давать скромные советы. Делать это только ночью, когда сатана непристойно развлекается со своими бесами, неприятно. Многие говорят, что совет, данный в такие нечестивые часы, должен освистывать в уши сестры Юлианы Князь Тьмы, а не Бог. Сестра Рут вздернула подбородок, надеясь подчеркнуть свою суровую манеру поведения, но от ее усилий ее челюсти только увеличились вдвое.
  
  — Вы были правы, обратив мое внимание на эту проблему, — признала Элеонора.
  
  — И это еще не все!
  
  Я не боялась, подумала настоятельница.
  
  «Ни одна из достойных женщин, которых я нашел, чтобы служить ей, не может этого сделать».
  
  «Какие жалобы могут быть у этих женщин?» — отрезала Элеонора. «Епископ тщательно расспросил сестру Юлиану, когда она просила об этом погребении, и нашел, что ее призвание истинно». Она тут же пожалела об этом тоне. Это предполагало, что она потеряла контроль над этим обменом.
  
  Монахиня средних лет улыбнулась своему младшему лидеру с неприкрытым пренебрежением. «Если бы наша якорька парила во время молитвы, эти женщины были бы в восторге. Если бы ее глаза воспалились от непрекращающихся слез из-за смертных грехов, они воспели бы ей дифирамбы. Когда она воет на них, как дикий зверь, и кричит брань, они видят служанку Сатаны».
  
  «Возможно, есть причина…»
  
  «Эти добрые женщины сходятся во мнении, что всякой злой дочери Евы причитаются плачи и радуются, когда якорница стонет и вскрикивает в молитве. Тем не менее, как всякий разумный человек, они пугаются, когда она бьется головой о камни, пока не истечет кровью или не корчится на полу, как одержимая».
  
  Глаза Элеоноры расширились.
  
  Младшая настоятельница наклонилась вперед, словно выражая уверенность. «Одна женщина была уверена, что заметила темную тень, притаившуюся в углу якорной стоянки. Она сказала, что оно ужасно смеялось. Сестра Руфь приняла прямое положение. — Она всего лишь один свидетель, который опасается, что наша ведущая одержима.
  
  Элеонора кивнула, но ее хмурый взгляд свидетельствовал о том, что любое предполагаемое согласие было одновременно нерешительным и скептическим.
  
  Громкий скрип разорвал ощутимое напряжение в комнате.
  
  Сестра Рут обернулась, ее лицо стало белым, как мел.
  
  Дверь камеры открывалась очень медленно. Руки не было видно.
  
  Сестра Руфь крестилась дрожащими пальцами от натиска Зла.
  
  Большой рыжий полосатый кот проскользнул через маленькое отверстие в комнату. Увидев квадратную младшую настоятельницу, он чихнул, а затем с силой встряхнулся.
  
  Сестра Рут откинула свои одежды.
  
  — Мы должны быть благодарны Артуру, что он не удостоил нас крысой с кухни, — сказала Элеонора, нежно улыбаясь, глядя на существо, которое теперь кружило у ее ног.
  
  «Вот где должен оставаться зверь», — пробормотала сестра Рут, когда ее шея и щеки порозовели.
  
  — Какие еще свидетели жалуются на нашу новую ведущую? Элеонора продолжила, игнорируя замечание. Несмотря на то, что сестра Руфь обычно видела тягчайший грех во всем, что она лично не одобряла, к большому неудовольствию настоятельницы, идеи женщины находили достаточно поддержки в других единомышленниках. Хотя Элеонора считала, что страх или невежество часто были основанием для таких мнений, она также знала, как сильно сатане нравилось причиняемое ими зло. По этой причине она никогда не игнорировала сказанное, но в данном случае ее также обеспокоили обвинения против сестры Юлианы.
  
  «Что еще нужно тебе услышать? Несомненно, сообщения о том, что праведные души боятся, что якорьша связывается с дьяволом и может быть одержима, достаточно, чтобы принять меры».
  
  «Обвинения заслуживают внимания, но правда требует подробностей и доказательств. Как научил нас Господь, сестра, то, что находится внутри любого сосуда, может быть замаскировано его внешним видом.
  
  Сестра Рут моргнула.
  
  «Будьте уверены, что я расследую эти опасения».
  
  Монахиня отступила на подразумеваемый упрек настоятельницы, но тут же поняла, что ее только что уволили. С недобрым изяществом и лишь символическим уважением сестра Рут склонила голову и повернулась, чтобы уйти.
  
  Всякое достоинство в отступлении было подорвано, когда она столкнулась прямо с сублазаретом, стоявшим за дверью палаты.
  
  Сестра Энн отступила в сторону, пропуская своего начальника.
  
  Элеонора подумала, неужели ее дорогая подруга едва сдержала взрыв смеха. Глядя, как немолодая младшая настоятельница марширует прочь, двигая руками и ногами с целеустремленным усилием, ей самой это напомнило голодного быка, которого наконец отпустили от плуга и который знает, что вечерняя трапеза совсем недалеко. Она взглянула в сторону окна. Положение солнца могло указывать на то, что близился полуденный обед.
  
  «Ваш визит был своевременным!» Элеонора жестом пригласила высокую монахиню войти.
  
  Энн поставила на стол плетеную корзину. Мягкий летний воздух разносил по комнате тонкий аромат срезанных трав. — Тогда история, которую я рассказываю, имеет вдвойне хорошую цель.
  
  "Какие новости?"
  
  — По словам брата Беорна, наш коронер вернулся из двора.
  
  Глаза Элеоноры светились нескрываемым удовольствием. «После того, как крестоносец был убит и Ральф ушел к своему брату, шерифу, я боялся, что наш друг не вернется. Вернулся ли он к нам навсегда? Его сержант может быть таким же честным, как наш коронер, но не таким умным.
  
  — Думаю, да, но у меня есть и печальные новости.
  
  Рука настоятельницы полетела к сердцу.
  
  — Ральф чувствует себя достаточно хорошо, — быстро добавила Энн, — но женщина, которую он взял в жены во время этого отсутствия, умерла при родах. Теперь он и вдовец, и отец маленькой девочки».
  
  Элеонора закрыла глаза, вознося к небу короткую молитву, чтобы Бог даровал утешение хорошему человеку. «Ребенок сильный?»
  
  «Брат Беорн подтвердил, что ребенок был похож на своего отца по состоянию здоровья, хотя, признаюсь, его описание было не совсем лестным». Энн улыбнулась, но по ее лицу скользнул туман печали.
  
  Хотя они редко говорили о смерти собственного ребенка Анны, Элеонора сжала руку подруги с молчаливым пониманием. «Эти двое мужчин с детства были как масло и вода», — сказала она, чтобы отвлечь младшего лазарета. «Могу ли я быть прав, заключая, что наш послушник упоминал о волах?»
  
  Высокая монахиня рассмеялась и наклонилась, чтобы погладить кошку, прижавшуюся к ее ноге и мурлычущую, привлекая внимание.
  
  — Какое имя Ральф дал своему малышу?
  
  — Брат Беорн не сказал.
  
  «Мы этому научимся». Элеонора начала ходить взад-вперед, ее мысли лихорадочно обдумывали, что может понадобиться этому крошечному новоприбывшему. «Я в восторге от этой новости! Ральф, должно быть, привез с собой кормилицу, но она, конечно же, не хотела бы оставаться так далеко от удобств и мирских благ королевского двора. Малышке понадобится медсестра из деревни, а также хорошая женщина, которая позаботится о ней после отлучения от груди». Она указала на лазарет. «Если Ральф возобновит свою работу по выискиванию беззаконников, у него будет мало времени, чтобы искать такую ​​женщину, не говоря уже о присмотре за ребенком, оставшимся без матери. Мы должны найти кого-то надежного, чтобы заменить женщину, которую он привел.
  
  «Может быть, Гита знает подходящего человека?»
  
  Элеонора кивнула. Ее служанка, теперь уже взрослая женщина семнадцати лет, знала всех в деревне Тиндал. — И монастырь также должен показать, что мы рады его возвращению. Приор Эндрю пригласит его разделить с нами скромную трапезу.
  
  «Еда сестры Матильды может быть простой, но не скромной», — ответила Энн.
  
  Кивнув с насмешливым согласием, Элинор заглянула в корзину с травами, лежавшую на столе. — Что ты собрал?
  
  Младший лазарет подобрал горсть мясистых зеленых листьев с острыми бордовыми кончиками. «Думаю, домлик поможет облегчить укусы насекомых, от которых пострадали наши монахи и монахини с приходом теплой погоды». Вместо этого она перебирала несколько белых цветов. Сильный аромат наполнил комнату. «Мазь из этой лилии Мадонны может облегчить мозоли сестры Рут». Радость, не окрашенная соответствующим образом благочестивой доброжелательностью, дразнила уголки ее рта.
  
  Элеонора повернулась и посмотрела в окно, как будто ее внимание только что привлекло что-то необычное. — Как поживает брат Томас? — спросила она, ее язык наткнулся на имя монаха.
  
  «Я хочу попробовать настой цветков ромашки для облегчения сна и смесь толченого подслащенного розмарина, чтобы прогнать его меланхолию».
  
  «Он так похудел и побледнел с тех пор, как мы вернулись из Эймсбери. Я бы поверил, что он призрак, если бы не знал обратного».
  
  «Сон, даже когда он приходит, редко освежает его».
  
  «Брат Джон не нашел решения? Разве он не может предложить утешение?
  
  Энн колебалась, обдумывая, как сформулировать свой ответ. Элеонора могла знать, что младший лазарет все еще разговаривает с мужчиной, которого она всегда называла мужем , но монахиня хотела оградить настоятельницу от подробностей того, как часто они встречались, или подробностей этих целомудренных встреч. «Пока что он потерпел неудачу, к его большому сожалению».
  
  «Я думал, что гноящаяся рана вызвана смертью его отца, но, конечно же, брата Томаса должно беспокоить что-то еще».
  
  «Брат Джон опасается, что сатана заразил душу нашего брата какой-то мерзкой чумой. Если молитва, пост и самоуничижение не излечат его, он считает, что мы должны принять более суровые меры и использовать экзорцизм, чтобы прижечь разложение, принесенное Лукавым».
  
  Настоятельница вздрогнула. «Да будет милостив Бог и прогони чертенка! И все же я слышу нотки несогласия в ваших словах. Разве экзорцизм не пользуется у вас благосклонностью?
  
  Монахиня покачала головой. «Брат Томас продолжает благочестиво утешать больных и умирающих в нашей больнице. Как такой человек может принадлежать Дьяволу?»
  
  — Все-таки Лукавый — умное создание, — ответила Элеонора, — и брат Джон не часто предлагает такое средство. По этим причинам я склонен принять его рекомендацию; хотя это радикально, я бы согласился».
  
  «Умоляю вас, дайте мне сначала попробовать другие методы! Я убедил брата Джона подождать, прежде чем он придет к вам за разрешением на экзорцизм.
  
  — Вы во многом дитя своего отца-врача.
  
  «Я не отрицаю силы зла или Божьей благодати, но я также узнал, что тюбетейка часто бывает полезной в этих делах, а вербена может отогнать злых духов, если розмарин и ромашка не помогут».
  
  «Бог проявляет благодать во многих отношениях. По этой причине я никогда не отрицал силу исцеляющих искусств, когда они использовались под Его руководством». Элеонора колебалась. «Я согласен, что человек, который продолжает нежно прикасаться к умирающему и проводит свои дни в добрых делах, вряд ли отдал свою душу в руки Дьявола. А если нет, то что может быть причиной мучений нашего брата?»
  
  Энн разочарованно покачала головой. "Если бы я знал. Когда я умолял его довериться своему горю, он сказал только, что его сны неописуемы, а источник необъясним».
  
  «Было ли какое-нибудь улучшение после того, как он начал это последнее задание?»
  
  "Я так считаю. Он сказал мне, что доставка лекарств по ночам больным и престарелым в деревне Тиндал оживила его дух. Если ему не спится, он скорее поможет тем, кто не может прийти в нашу больницу, но нуждается в облегчении, которое могут предложить наши травы. Он сказал, что приносить милосердие намного лучше, чем расхаживать по монашескому монастырскому двору, что мало помогает изгнать его собственное страдание».
  
  Элеонора не ответила, и выражение ее лица не выдало ее мыслей.
  
  «Прежде чем провести экзорцизм, я бы попробовал другие средства, которые, по словам мудрецов, прогонят лихорадочные сны, пока наш брат продолжает свои ночные милости. Этим методам потребуется время, чтобы скрасить темный оттенок его юмора, но они гораздо добрее, чем экзорцизм».
  
  «Ваш совет всегда ценен. Конечно, у вас есть мое разрешение, и я ежедневно молюсь об излечении меланхолии нашего брата. Наряду с твоими травами, его дополнительных добрых дел может быть достаточно, чтобы выбить горячую руку сатаны из его сердца.
  
  «Бог улыбается нам уже много месяцев. Пусть Он сделает то же самое и в этом вопросе».
  
  «Да, за исключением страданий брата Томаса, мы были благословлены миром. Я должен верить, что Бог видел, как сильно мы пострадали от мирского насилия, и милостиво благословил нас долгой передышкой от столь многих земных бед».
  
  — Боюсь, за одним исключением. Энн усмехнулась, указывая на теперь плотно закрытую дверь.
  
  «Сестре Рут иногда могут приходить в голову убийственные мысли, — рассмеялась настоятельница, — но наша младшая настоятельница слишком сильно любит Бога, чтобы когда-либо действовать в соответствии с ними».
  
  
  Глава вторая
  
  
  
  Летний ночной воздух еще никогда не был таким густым, думал брат Томас, бреду по тропинке в деревню Тиндал. Каждый мускул в его теле болел от напряжения. Любил ли он когда-нибудь лето? Возможно, за годы до того, как он стал монахом. Как мальчик?
  
  Как давно это казалось. Он изо всех сил пытался вспомнить что-то из того времени, но мог видеть только мимолетный образ, хотя и мигающий цветом. Действительно, он больше не прилагал особых усилий, чтобы восстановить такие воспоминания. Какой тошнотворный человек захочет вспоминать об удовольствиях, которые он имел в жизни?
  
  — Греховные размышления, — пробормотал он про себя. Брат Иоанн велел ему сосредоточиться на радостях, ожидающих его на Небесах, когда земные невзгоды обрушатся сокрушительной тяжестью. Будь он истинным монахом, подумал Томас, такие мысли должны радовать его сердце. Вместо этого они лишь обострили его страдания.
  
  Томас проклинал влажную толщу неподвижного ночного воздуха. Его горящие глаза жаждали успокаивающей прохлады осенней погоды. Конечно, он бы меньше страдал, если бы больше спал. Сколько ночей прошло с тех пор, как он спал дольше часа или двух?
  
  Так мало отдыхая, он начал видеть и слышать странные вещи: обнаженных, свирепых бесов, танцующих в саду монастыря; бестелесные голоса, зовущие его по имени с такой сладостью, что он плакал от тоски; лица людей, некоторых давно умерших, которых он когда-то любил.
  
  Если бы он не верил, что его душа упадет в ад, он бы приветствовал смерть. Но Дьявол обрадуется, если совершит самоубийство, а Томас был не в настроении доставить демону больше удовольствия, чем существо, которое уже получило вместе с ним.
  
  По крайней мере, теперь у него были эти ночные развлечения. Когда сестра Энн предложила новую задачу, чтобы заполнить его бессонные часы, он с большой благодарностью согласился. Оказывая помощь тем, кто страдал гораздо больше, чем он, преподобный нашел некоторое облегчение. Он может быть самым злым из людей, но, по крайней мере, он может облегчить боль, принести утешение и держать руки умирающего. Кроме того, прогулки по деревне достаточно утомляли его, чтобы притупить остроту мучительных снов, когда он действительно спал.
  
  Томас глубоко вздохнул. Бедный брат Джон скорбел о том, что ему не удалось вылечить меланхолию. Его исповедник был человеком сострадания и веры, но ничто из того, что предложил Джон, не облегчило лихорадочные сны, насмешливые видения или угольно-черное бремя в его сердце.
  
  Сам Джон верил в самобичевание, но Томас прекратил эту практику, когда обнаружил, что она доставляет ему тревожное удовольствие, чувство, которому он не доверял и не любил. Иногда он находил душевное облегчение, когда ложился лицом вниз на каменный пол часовни, но в тот момент, когда он начинал повторять молитвы, его душа, наполненная шумом и покоем, улетала. Бог должен покинуть часовню при одном только моем виде, решил Томас.
  
  Нет, брат Джон был невиновен в неудачах. Он не мог остановить скрытое кровотечение, когда Томас не мог указать на повреждение, из которого оно вытекало. Похоть, особенно к другому мужчине, была греховной. В этой простой вещи он мог бы признаться, как однажды сделал. Чего он не мог объяснить, так это сладкой нежности, вплетенной в его физическую тоску и по Джайлзу, и по человеку в Эймсбери. Мудрецы знали, что Бог с нежной нежностью притягивает израненные души, а сатана соблазняет душу человека сияющей похотью. По этой причине сочетание чистоты и беззакония в его сердце смущало его.
  
  Его плечи опустились под жестокой тяжестью отчаяния. Возможно, его исповедник был прав насчет прижигающего эффекта экзорцизма. При нынешнем положении вещей душа Томаса умирала от гниющих ран.
  
  Подойдя к краю деревни, он остановился и протер глаза. Эти вопросы неизбежно возвращались к себе, а Бог отказывался давать ему ответы. Возможно, он должен быть благодарен за маленькие милости. Похоть перестала беспокоить его, разве что во сне, и его нынешнее нежелание спать ограничивало эти случаи. Пока он бодрствовал, он был как бы благословлен импотенцией.
  
  — Очень хорошо, — рассмеялся Томас. «Разве Бог не удостоил меня некоторой благосклонностью? Кажется, я должен довольствоваться этим.
  
  Он продолжил свой путь в деревню.
  
  Путь из монастыря в деревню Тиндал теперь сливался с более проходимой дорогой с запада, неровной и глубоко изрытой колесами неуклюжих фургонов. Томас сосредоточился на том, чтобы поддерживать постоянный темп, не спотыкаясь и не роняя флаконы, которые он нес.
  
  По большей части деревня была темна, то ли грубые жилища бедняков, то ли оконные домики более зажиточных семей. Здесь никто не носил меховых мантий, но некоторые зарабатывали больше, чем требовалось для существования. Каким бы ни был характер их повседневного труда, большинство из них были достаточно утомлены, чтобы уснуть, когда луна взяла верх. Свечи редко мерцали после захода солнца.
  
  Единственная яркость исходила от гостиницы на развилке дороги, одной из ответвлений, ведущих в Норидж с его большим собором, реликвиями и изобилием сельди для тех, кто неравнодушен к рыбе. Путешественники с запада, совершавшие паломничество к нориджскому святилищу Святого Вильгельма, приносили гостинице прибыль, но в настоящее время больше всего посетителей приходило в больницу монастыря. Это произошло благодаря настоятельнице Элеоноре. Гостиница была жалкой вещью, пока она не приехала и не поддержала целительские способности сестры Анны.
  
  До этого восточноанглийские рыбаки и те, кто возделывал влажные земли в этом отдаленном районе, редко имели деньги на приличный эль и никогда не имели вина. Больница вызвала спрос на более тонкое ремесло и расширение торговли. Как следствие, деревня Тиндаль стала богаче, проводя регулярный базарный день, а также привлекая торговцев, которые обслуживали тех, кто искал лекарства от подагры, плохого пищеварения и других недугов досуга. У сестры Анны было много средств от недугов, от которых страдали придворные, и они были готовы платить за них, а потом находили утешение в удовольствиях, предлагаемых хорошо оборудованной гостиницей.
  
  Место назначения Томаса было совсем рядом. Хотя ханжество было не в его характере, он опустил глаза, чтобы не видеть непристойного свечения. В гостиницах было слишком много воспоминаний, которые он хотел бы забыть, и он ускорил шаг, чтобы быстро пройти мимо. Радостные крики и громкое пение ударили по ушам. Содрогаясь, несмотря на душную жару, он пробормотал мольбу о защите от соблазна мирских удовольствий, которыми он наслаждался в прошлом.
  
  Короче, он колебался. Разве он не слышал, что Краунер Ральф недавно вернулся и, может быть, его друг находится в гостинице? Томас повернулся, чтобы оглянуться. Он полюбил этого грубого, но честного человека. Бывший солдат и невольный монах стали друзьями еще до того, как коронер покинул деревню и отправился ко двору. Томас скучал по нему. Разве он не должен разыскать его, выпить немного эля и поприветствовать его дома?
  
  Нет, не буду, сказал он себе. Я не стану поводом для того, чтобы какие-то дурные слухи достигли настоятельницы Элеоноры. Я не мелкий клерк, а скорее монах, и мне незачем пить эль в гостинице. Крепко склонив голову, он схватил снотворное, принесенное для старой Тибии, и поспешил прочь.
  
  Хижина женщины была всего в нескольких ярдах дальше. Когда монах подошел, жилище выглядело совсем темным. Перед ним не было окон, но в стенах было достаточно места, чтобы пролить свет, если бы была зажжена свеча. Неужели Тибия крепко спала без этого зелья? Или она тяжело больна и нуждается в помощи? Опасаясь последнего, его сердце начало колотиться.
  
  Он попробовал дверь. Хотя выравнивание было перекошено и дверь застряла в твердой земле, она, наконец, открылась под сильным давлением его руки.
  
  "Госпожа?" — сказал он, его голос перекрывал шум гостиницы. "Ты болен?"
  
  Ничего такого.
  
  Он начал расслабляться внутри.
  
  «Осторожно, брат. Подожди меня. Я не хочу, чтобы ты споткнулся о какую-нибудь кастрюлю. Это был женский голос, огрубевший от старости, с приглаженным тоном, пытающимся скрыть боль.
  
  Томас отпрыгнул назад и обернулся.
  
  — Тебе интересно, что я не в своей постели?
  
  Женщина подошла ближе, темная тень выделялась на фоне света из таверны. Подтягиваясь вперед толстой ветвью, она продвигалась медленно. Ее спина была согнута так жестоко, что Томас сомневался, что она могла видеть что-то дальше земли под своими ногами.
  
  — Ты думаешь, мне следует лежать на соломе и ждать своей участи, потому что я должен скоро умереть? Она прошипела эти слова, когда остановилась перед ним, а затем рассмеялась. Звук был резким, как треск веток.
  
  Томас отстранился от чрезмерно сладкого зловония ее дыхания. «Нет, — сказал он, — и все же я удивляюсь, как вы можете поступить иначе». Недоброе заявление, понял он и отругал себя за легкомыслие.
  
  Она нетерпеливо помахала ему. — Ради бога, брат, отойди в сторону. Я больше не могу стоять».
  
  Он отошел от открытой двери.
  
  — Нет, не внутри. Она указала дрожащим узловатым пальцем. «Помогите мне сесть. Тот табурет. Там."
  
  Когда он опустил ее, он поразился легкости ее тела.
  
  — Ах, он такой молодой, — вздохнула она.
  
  Томас быстро понял, что она разговаривает не с ним. Неужели ее разум помутился? Воображала ли она, что рядом с ней сидит давно умерший товарищ или сестра, может быть, муж?
  
  «Молодые видят в себе только ту красоту, которую они потеряют». Тибия усмехнулась, как будто поделилась шуткой со своим невидимым другом. "И нас? Мы для них просто старухи, как будто мы никогда не были другими. Но мы знаем лучше». Она начала ритмично постукивать рукой по колену. «Когда мы видим эти морщинистые лица в дождевых лужах, мы все еще можем видеть тени гордых грудей и прямых конечностей во всей нашей поникшей плоти. Разве это не так? И белые зубы в этих пустых ртах.
  
  Томас вздрогнул. — Могу я принести вам что-нибудь поесть или попить? — спросил он, желая хотя бы вспомнить ее остроумие.
  
  Повернув голову, Тибия посмотрела на монаха. Ее узко посаженные глаза нервно моргали, пока она пыталась вспомнить, кто он такой.
  
  Чтобы рассеять ее страх, он усмехнулся, как глупый юноша, которого она только что описала.
  
  «Сигню накормила меня кусочками размягченного мяса в таверне», — ответила она, забыв о невидимом компаньоне или отправив обратно в мир духов. «Хорошая женщина. Некоторые утверждают, что она держит голову слишком высоко для таверны. Я бы не стал. Она утешает меня. Почему бы не найти доброту, когда она кладет нежную руку на мою руку? Это достаточно редкая вещь, — хихикнула она, указывая на него своим искривленным пальцем. «Старые женщины знают, какими жестокими могут быть мужчины».
  
  Была ли эта женщина ведьмой или просто сумасшедшей? Что он должен сделать из ее слов? Томас забеспокоился еще больше и наклонился вперед, чтобы посмотреть на ее лицо с острыми чертами, надеясь узнать что-то по ее взгляду. Угол наклона ее головы делал это невозможным. Все, что он мог видеть, были белые волосы, которые едва прикрывали ее макушку.
  
  «Разве ты не молчаливый, брат! Я такой отвратительный? Или ты считаешь меня грешной за то, что кормлю это… — Она слегка провела рукой по груди. «…разлагающаяся плоть? Должен ли я вместо этого молиться?»
  
  «Ты можешь быть старым, но еще не умираешь», — ответил Томас. Его слова могли быть безобидными, но его тон был резким от раздражения. Она не ведьма, подумал он, а просто докучливая ведьма. Он прикусил губу в раскаянии, проклиная усталость, которая сделала его нетерпеливым и резким по отношению к ворчливой старухе от боли. — Что касается племянницы трактирщика, то я не слушаю подлых сплетен, — быстро добавил он.
  
  «Ах, благотворительность! Это всегда величайшая добродетель, не так ли? Никогда не надейся. Почему это? Я всегда задавался вопросом. Тибия рассмеялась, но радости в этом не было. «Ах, Брат, прости меня. Вы пришли сюда с теплым состраданием, а я прожигаю ваши уши богохульством. Я признаю это. Я согрешил. Ты простишь меня во имя Бога?»
  
  «Бог все прощает». Томас протянул руку. «Не могли бы вы войти внутрь и поискать свою постель? Сестра Энн прислала снотворное.
  
  На короткое время Тибия попыталась встать, но с громким вздохом сдалась. — Поднимите меня, если хотите. Отведи меня к моей куче соломы, — захныкала она. «Если бы мой сын был жив, он сделал бы мне более мягкое место для лежания и остался бы, пока я заснул…»
  
  Томас почувствовал укол вины. «Тогда после того, как ты выпьешь это, позволь мне подождать вместо него, пока ты не уснешь», — сказал он, наклоняясь, чтобы поднять ее.
  
  Она вскрикнула, когда он поставил ее на ноги, а затем слабо оттолкнула его, когда он взял ее за руку, чтобы поддержать ее. — Ты очень добр, брат, — прошипела она от боли. «Пожалуйста, сядьте рядом со мной. Как вы предложили. Расскажи мне о милости Божией. Это принесло бы утешение. Я должен думать о смерти».
  
  С этими словами она проскользнула через небольшое отверстие в свое жилище.
  
  Томас последовал за ней в темноту.
  
  
  В третьей главе
  
  
  
  Сигню потянулась, отчаянно цепляясь за стену, чтобы не упасть.
  
  У нее закружилась голова. Холодный пот покатился по ее вискам и щекам. Потом ее пальцы все-таки нашли стену, и она прислонилась к ней, прижавшись лицом к шероховатой поверхности, словно приветствуя дорогого друга. Медленно тошнота прошла, но пот не высох в гнетущем воздухе верхних помещений.
  
  Все кончено, подумала она. Это делается с. И все же она дрожала от слабости новорожденного младенца. Племянница трактирщика зажмурила глаза, чтобы не заплакать.
  
  Под ней кричали посетители гостиницы ее дяди. Некоторые пели похабные песни, и их хриплое веселье усиливалось зловонием их разгоряченных тел.
  
  Сигню глубоко вздохнула, вдыхая знакомый запах, чтобы убедиться, что мир не отличается от того, каким он был всего несколько минут назад. Обернувшись, она прислонилась спиной к стене. Острая ветка, торчащая из твердой глиняной стены, поцарапала ей руку. Из-за соломы над ней она услышала знакомый шорох. Крыса или мышь, скорее всего, существа, которых она ненавидела, но сегодня вечером их упрямое присутствие было источником утешения.
  
  — Я ненавижу Мартина, — пробормотала она, и от этих слов почувствовала себя лучше. Почему она должна чувствовать иначе? Он был человеком, который брал все, что хотел, выбрасывал это по своему желанию, но всегда оставлял доказательства своего владения, как гангрену в отравленной ране.
  
  — И я ненавижу его грязные шутки, — сказала она.
  
  Привозить Иветту сюда регулярно, как если бы гостиница была борделем, было лишь одним из примеров. Почему бы не заманить городскую шлюху среди щепок на полу его бондарной мастерской, когда ему нужна была женщина, или не сдать в аренду свою вонючую койку, когда у него появился платный покупатель?
  
  «Потому что он хотел поиздеваться надо мной», — ответила она себе.
  
  Сигню поднялась, медленно поднялась наверх по лестнице и посмотрела вниз на снующую внизу толпу. Гостиница была достаточно прибыльным бизнесом, так почему же ее дядя разрешил этот вопиющий блуд? Конечно, это не принесло ему столько дополнительных денег.
  
  -- Я люблю лицо короля на серебре так же, как мой родственник, -- прошептала Сигню, -- но я бы плюнула в лицо Мартыну, а не пожала бы ему руку в знак согласия, когда он предложил такое расположение.
  
  Конечно, у нее были особые причины ненавидеть такое предложение, причины которого ее дядя совершенно не знал. Но Мартин хорошо знал ее мотивы и находил особенное удовольствие в страданиях, которые доставляло ей это распутство. «Может быть, я и нецеломудренная, — сказала она, как бы споря с каким-то критиком в тени, — но я никогда не отдавалась за корысть».
  
  Не то чтобы многие из мужчин внизу не надеялись на другое, когда она впервые пришла служить в гостиницу, но вскоре ее дядя столкнул несколько голов друг с другом. Быстро распространился слух, что племянница трактирщика может быть пышногрудой девушкой, но ее тело не сдается в аренду. Теперь она все еще могла терпеть грубые шутки, но только случайные грубые прикосновения. На первое она отвечала легко и практиковалась в возражениях. Последнего она приветствовала уколом булавки, которую прятала в рукаве.
  
  Сигню оглянулась на закрытую дверь. Тошнота вернулась, и она быстро перевела взгляд на комнату внизу. Выпрямив спину, она начала спускаться по узкой лестнице. — Дела идут хорошо, — сказала она вслух. Это порадует ее дядю так же, как и ее.
  
  На полпути она остановилась и наклонилась, чтобы посмотреть на дверь гостиницы. Старая Тибия, должно быть, уехала, подумала она. Ее сердце болело за бедняжку, одинокую в этом мире и стареющую без родственников, которые могли бы ее принять. Хотя она и ее дядя могли не согласиться с тем, чтобы позволить Иветте, блуднице, заниматься своим делом в комнате наверху, они не спорили о угостив старуху едой и кружкой некрепкого эля.
  
  В прошлом женщина часто сидела на той скамейке возле двери и зарабатывала достаточно крох, продавая лекарства, облегчающие смертельные недуги, чтобы выжить. Она наслаждалась особенно оживленным бизнесом с травами, которые нейтрализовали эффекты слишком большого количества эля, и, как известно, у нее были тонизирующие средства, которые помогали мужчинам, страдающим от импотенции. Даже после того, как монастырская больница стала настолько популярной, она сохранила своих последователей из тех, кто предпочитал не делиться своими особыми грехами с братьями-мирянами, многие из которых слыли сплетниками. Однако в последние несколько месяцев Тибия все меньше и меньше занималась своим ремеслом.
  
  Сигню покачала головой. У старухи, должно быть, сейчас так болит спина и нога, что смерть будет для нее радостью. Молодость, несомненно, имеет свои проклятия, но тех, кто сопровождает стариков, приходится терпеть суровее. Есть ли смысл умирать до того, как волосы поседеют?
  
  Она оглянулась на теперь невидимую комнату наверху, вздрогнула и поспешила вниз по оставшейся лестнице.
  
  Пробираясь сквозь толпу мужчин, выкрикивающих приказы о еде и питье, она заметила Ральфа коронера, который все еще сидел в своем углу и смотрел в никуда, мрачный, как всегда. Сквозь толпу мелькающих тел она некоторое время смотрела на него, не опасаясь, что ее увидят. В эти дни у него было достаточно причин для такого сурового взгляда после смерти жены. Укол сочувствия пронзил ее сердце, и она спрашивала себя, простила ли она наконец его за то, что он так жестоко обращался с ней в то короткое время.
  
  Она прокручивала эту мысль в голове, словно ища скрытую горечь. Одна ее часть утверждала, что она не должна осуждать его. В конце концов, разве не в природе мужчины мало заботиться о том, чтобы мягкое тело, на котором он так небрежно ехал, предлагало эту сладкую поездку из любви? Другая теперь всячески проклинала, что родилась одной из потомков Евы, тварей, у которых было много причин возмущаться решением Бога сделать их помощниками Адама. — Нашему Господу следовало избрать для служения кого-нибудь другого — вроде вероломного змея, — пробормотала Сигню.
  
  Глядя, как Ральф взял свой запечатанный смолой джем эля, помедлил, а затем выпил с закрытыми глазами, она почувствовала острую боль в сердце. Сколько раз она смотрела на эту его маленькую привычку и улыбалась?
  
  Она сжала кулак и швырнула ему в голову молчаливую брань. В следующий момент ее сердце охладило ее ярость, и она пришла к выводу, что была несправедлива по отношению к мужчине.
  
  Он был груб, колюч, как ёжик, но хороший человек, много лет любивший другую. Конечно, она слышала эти сказки до того, как взяла его в свою постель, но она воображала, что сможет отвратить его сердце от женщины, которая теперь стала монахиней. Вместо этого он выкрикнул имя сестры Анны, размахивая Сигню.
  
  «Если бы он хотел чего-то большего, чем просто сосуд, в котором он мог бы выпустить свое семя, — пробормотала она, — я могла бы быть терпеливой и научить его, как нежно я могу любить. Вместо этого он сбежал в суд и женился на женщине с землей. Фа!» Она сплюнула. — Он ничем не лучше своего жадного неотесанного брата.
  
  Рука коснулась ее груди.
  
  Сигню почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от гневного унижения, и потянулась за булавкой.
  
  Мужчина посмотрел на нее сверху вниз, моргая с пьяной концентрацией. «Я ничего не имел в виду. Меня толкнули, — пробормотал он, нервно бросая взгляд в сторону, чтобы измерить расстояние до двери гостиницы, если трактирщик потребует возмещения ущерба.
  
  Сигню кивнула в знак прощения, а затем сама протиснулась сквозь тела к двери. Когда она достигла более прохладного воздуха, ее мысли вернулись к лживому коронеру. По крайней мере, она не забеременела от своей недолгой постели с Ральфом до того, как он ее бросил. Она вздрогнула от короткого озноба.
  
  Беременность причинила бы ей большие трудности в гостинице. Хотя кое-кто в деревне подозревал, что она оказала мужчине свою услугу, не было очевидных доказательств того, что она делила свою постель с Ральфом. Ходили слухи, но они часто были даже там, где в сказках не было правды. Однако, если бы она предоставила доказательства с круглым животом, многие назвали бы ее шлюхой , как Иветтой, и мужчины ожидали бы такой же услуги.
  
  В тот момент, когда ее курсы потерпят неудачу, она могла бы найти старую Тибию. Несмотря на то, что это был грех, женщины в деревне часто поступали так, желая покаяться, а не рисковать голодом, не помогая во время сбора урожая или видя, как умирает еще один крошечный любимый человек. Но это был бы ребенок Ральфа. Избавила бы она себя от ребенка, которого могла бы любить? Прижав кулак к сердцу, она поблагодарила Бога за то, что ей не пришлось делать такой выбор.
  
  «Сладкая Сигни!» — крикнул весельчак, выходя из трактира. «Эль горчит без твоей подачи».
  
  — Но, кажется, вы выпили достаточно, чтобы не знать, чья мягкая рука передала вам последний кувшин!
  
  Мужчина радостно рыгнул, приветливо помахал рукой и, шатаясь, побрел по дороге к своей кровати.
  
  Глядя на него, она размышляла, как странно, что репутация зависит от слухов и доверия к ним. Пока женщина не вопиет со своими любовниками, другие могут притворяться, что она добродетельна, если им больше не из-за чего ссориться с ней. Это было хрупкое положение вещей, но, по правде говоря, она завела достаточно мало любовников, чтобы сдержать гул сплетен. Ральф был первым за долгое время, и она переспала с ним всего один раз. С тех пор она была достаточно целомудренной, хотя теперь некоторые утверждали, что она привлекла внимание Тостига.
  
  Она вздохнула и пошла обратно в гостиницу. Была бы она против, если бы это было так? Несмотря на то, что он приходил в гостиницу много вечеров и долго разговаривал как с ней, так и с ее дядей, высокий сакс так и не заявил о своей любви к ней и даже не предложил им лечь вместе. Возможно, его единственным интересом в гостинице был эль монастыря, который он должен был продать.
  
  Сигню оглянулась в сторону теперь уже невидимого коронера, вскинула голову и взяла запотевший кувшин. Тостиг был красивым мужчиной, решила она. Если он сладко попросит, она может подумать о том, чтобы взять его в постель. Эта мысль была достаточно приятной, чтобы успокоить ее израненное сердце.
  
  Она улыбнулась и подала стол измученным жаждой мужчинам.
  
  Когда она огляделась в поисках других, нуждающихся в еде или питье, она с облегчением увидела, что не видит ни Хоба, ни Уилла. Если бы Бог был добр, они бы ушли. Из двух братьев Хоб обычно был безобиден. Несмотря на угрюмый характер, он избегал конфронтации в одиночестве. Уилл, с другой стороны, был одновременно холериком и жестоким. Тем не менее, братья вызвали проблемы, когда Уилл слишком много выпил. Хотя он был склонен к дракам, он был трусом, когда на него нападали. Это был Хоб, которому приходилось защищать своего старшего брата кулаками.
  
  Сигню швырнула кувшин на стол. Если она когда-нибудь унаследует этот трактир от своего бездетного дяди, как он и обещал, она наймет сильного мужчину, чтобы вышвырнуть таких парней. — В моем владении, — тихо пробормотала она, — эта гостиница не потерпит ни блудниц, ни драк.
  
  — Чашка твоего превосходного рагу, поданная твоими красивыми ручками, была бы удовольствием, девочка! — крикнул мужчина поблизости, его взгляд смаковал изгибы тяжелых грудей Сигню.
  
  – Ваша жена хотела бы знать, как его готовит наш повар? — ответила племянница трактирщика с наигранным юмором, смягчив его ослепительной улыбкой.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  
  Краунер Ральф вытер рот рукой. — Недостаточно пьян, чтобы чувствовать себя счастливым, — пробормотал он, глядя на коричневую жидкость, которая до сих пор наполовину заполняла его кожаную куртку, словно обвиняя эль в каком-то преступлении. Если бы он задумался об этом побольше, то, возможно, признался бы, что до недавнего времени мало что приносило ему глубокое удовлетворение, но он редко был в настроении для созерцательных дебатов. Сегодняшний вечер не стал исключением.
  
  Ранее он и Тостиг встретились в гостинице, чтобы отпраздновать возвращение коронера со двора. Что они и сделали с большим удовольствием, но друг его с детства был человеком расчетливым и ушел, как всякий ответственный купец, в здравый час. Таким образом, Ральф остался один, в сопровождении только всех причин, по которым он не был в деревне больше года.
  
  Некоторое время назад он взглянул вверх и увидел, как Сигню поднимается по лестнице в отдельные комнаты наверху. Опершись ощетинившимся подбородком на руку, он позволил себе насладиться видом ее мягких ягодиц, покачивающихся под тканью халата. Высокая и пышногрудая женщина, она придавала этому постоялому двору особую яркость и когда-то с пылкой охотой делила с ним постель.
  
  Он вздохнул и погладил столешницу с затянувшимся раскаянием. Если бы он не назвал ее именем другой женщины, когда скакал на ней, она, возможно, продолжала бы доставлять ему удовольствие, но его ошибка быстро охладила ее рвение. Так как Ральф не был полным хамом, то он понял почему и даже извинился, но все попытки загладить свою вину встречались метлой к его голове. С тех пор он к ней не подходил. После той ночи она всегда посылала к нему другую девку, когда бы он ни приходил в гостиницу.
  
  В этот вечер, хотя она и остановилась, чтобы поговорить с Тостигом, она повернулась спиной к коронеру, игнорируя его, как будто он не существовал и не отсутствовал в этом районе больше года. Его оскорбление задело его, и когда она исчезла в толпе мужчин, Ральф понял, что до сих пор сожалеет о том, что произошло между ними. Хотя многое произошло с тех пор, как он пытался избежать своего особенного горя в бездумном служении своему неприятному старшему брату, он сохранил нежность к женщине, которую считал доброй и добродушной, если, конечно, ее не спровоцировать. Теперь он подозревал, что она могла передать свою привязанность Тостигу, что в целом было приятной мыслью.
  
  Или это было? Он нахмурился.
  
  Во всяком случае, Тостиг ничего не сказал о своих чувствах к Сигню. Он даже не произнес ее имени после того, как их покинула племянница трактирщика. Вместо этого мужчина приятно позабавил коронера деревенскими новостями и расспросил о недолгой женитьбе Ральфа, а также о придворных рассказах.
  
  Значит ли это, что Сигню не покорила его сердце?
  
  Возможно, ему следует просто не обращать внимания на сдержанность Тостига в разговорах о любой женщине. Мужчина отказался от всех мыслей о браке, когда его родители умерли, и он решил воспитать свою младшую сестру Гиту. Сама девушка уже достигла брачного возраста, но любящий ее брат дал ей больше выбора в выборе мужа, чем считалось разумным. Поскольку ей еще предстояло выбрать кого-нибудь, несколько нетерпеливых ухажеров теперь убеждали Тостига просто решить за нее, как было более правильно. Он проигнорировал их.
  
  «Это энергичная девушка», — с ухмылкой сказал Ральф, когда Тостиг сказал ему, что она только что отвергла ювелира с приемлемым достатком. — Когда она найдет себе мужа, который ей понравится, пусть он будет достойным парнем, иначе ему придется иметь дело с тобой. «И, может быть, и он сам», — подумал Ральф. Ему всегда нравилась девушка.
  
  Ральф сел. По старой привычке он начал осматривать толпу. Большинство лиц были ему знакомы. Некоторые из торговцев поседели, потолстели или даже ослабели. Сейчас с ними сидели сыновья, слишком юные, чтобы присоединиться к своим отцам, когда Ральф был здесь в последний раз, но уже достаточно состарившиеся, чтобы взять на себя как мужскую ответственность, так и порок.
  
  Интересно, была ли Иветта той шлюхой, которая все еще лишала этих парней их девственности, или она, наконец, слишком возбудилась для этого? Тиндаль не был достаточно большим, чтобы иметь избыток молодых девушек, пышных и созревших для свирепых юношей. Эту услугу часто оказывала городская проститутка, хотя нередко дочь отправляли в церковь до того, как отец успевал подтолкнуть ее к дверям церкви на свадьбу.
  
  Движение краем глаза привлекло внимание Ральфа, и он повернулся и увидел, как Уилл и Хоб спускаются по лестнице, спотыкаясь, как пара пьяных козлов. Его рот наполнился неприятным привкусом, и он проглотил немного эля в качестве противоядия.
  
  Когда все они были моложе, братья были городскими хулиганами, придираясь к более слабым, как к трусам, которыми они были, оставляя его в покое, потому что он всегда первым очернил им глаза. Он помнил, что Мартин Купер был частью этой банды и добавил жестоких шуток к обычному дурному поведению братьев. Большая часть повреждений, оставленных всеми тремя, была достаточно незначительной в жизни любого мальчика: несколько сломанных носов, несколько ожогов и одно потерянное ухо. Были также неизбежные сломанные девственные головы, хотя, как он слышал, больше, чем обычно, неохотно лопались. Девочки все отрицали. Он подозревал, что от страха.
  
  Однако однажды мальчики зашли слишком далеко. Парень умер от повешения, когда веревка зацепилась за дерево. Они запаниковали и побежали, оставив его дергаться в воздухе, а затем задохнуться. Мать мальчика обнаружила его обмякшее тело и подняла шум и крик, но мальчики не пострадали.
  
  Фактически, после того, как присяжные коронера признали смерть несчастным случаем, она была оштрафована за ложное поднятие шума и крика. После объявления решения Ральф и Тостиг обсудили, был ли приговор вынесен больше по другим соображениям, чем по самому событию: двое мальчиков были сыновьями кузнеца; Считалось, что мать погибшего мальчика вмешивалась в магию.
  
  Сегодня вечером два брата прошли достаточно близко, чтобы Ральф почувствовал запах их закопченного пота, но мужчины были слишком увлечены каким-то спором, чтобы обращать на него внимание. Коронер был достаточно этому рад. Одно лишь воспоминание о смерти того юноши заставило его зачесаться в кулаке, чтобы ударить. Когда его назначили коронером, именно воспоминание об этой истории, среди прочего, заставило его поклясться никогда не выбирать легкого ответа ни на одно преступление.
  
  Глядя, как двое мужчин исчезают, он вспомнил, как Тостиг заметил, что младший брат стал почти респектабельным за последние несколько месяцев, хотя он все еще окровавлял костяшки пальцев, защищая Уилла, когда это было необходимо. Неужели Хоб так сильно изменился? Хотя Ральф видел, как молодой кузнец с годами становился все менее диким, он полагал, что лишь немногие люди когда-либо искренне раскаивались до тех пор, пока не оказывались на смертном одре, зная, что им предстоит предстать перед Божьим судом.
  
  Коронер налил себе еще эля и поднял валет, чтобы выпить. — Может быть, у некоторых и есть, — прошептал он, ставя домкрат. В конце концов, сегодня он не напивался до беспамятства. Причиной была его малышка, дочь, которую он обожал. Зачем искать какое-то пустое утешение в гостинице, когда у него дома есть ребенок, который улыбается, когда он берет ее на руки для объятий?
  
  «После всех ужасов, которые я видел в свои солдатские годы, и жестокостей, которые я видел, когда люди совершали друг против друга, как может это кожаное сердце все еще таять?» Настоящее чудо, решил он, его рот скривился в смущенной ухмылке, когда он оттолкнул стакан еще дальше.
  
  Он никогда не думал, что отцовство так повлияет на него. Возможно, его собственный отец был прав, когда назвал Ральфа разочарованием, наоборот, по сравнению со своими старшими братьями. Считалось, что мужчине нужны сильные сыновья, но он взревел от радости, когда узнал, что его жена родила девушку. Но как он мог не любить эту прекрасную маленькую девочку? Разве ее щеки не были розовыми, как прекрасное яблоко, а ее десять пальцев - совершенством в миниатюре?
  
  Поерзав на скамейке, он понял, что очень скоро должен найти ей новую кормилицу. Прошлой ночью, когда он укачивал младенца на руках, женщина, которую послал его брат, горько жаловалась на вонючие свиные помои и дымящиеся кучи навоза, расположенные слишком близко к дому на земле, которую Ральф приобрел в результате брака. Он мог бы быть доволен тем, что поместье расположено недалеко от деревни Тиндал, но немногие женщины, привыкшие к таким удобствам, как уборные в замке, могли бы наслаждаться тем, что могла предложить отдаленная и одинокая земля Восточной Англии. Он пообещал женщине, что скоро отправит ее обратно в Винчестер.
  
  Да, земля воняла мертвыми существами из моря, а фонарики-любители танцевали над болотами туманными ночами. И все же он любил это место, несмотря на все грустные воспоминания, которые оно вызывало. Возможно, он был счастливее всего в деревне Тиндал. От старых привычек нужно избавиться, решил он и вдруг понял, что проголодался.
  
  Он помахал служанке и попросил рагу. Когда она поставила миску перед ним, резкий запах хорошо приправленного кролика, приготовленного с луком, развеял его легкий алкогольный туман и заставил желудок заурчать от приятного предвкушения.
  
  Погружая ложку в кусок мяса с луком, он заметил Сигню, ожидавшую поблизости группу мужчин. Он почувствовал укол вожделения, когда вспомнил, как эти округлые бедра крепко держали его ночью. Затем он стряхнул образ и набил рот ароматной похлёбкой.
  
  Двое мужчин рядом с ним заревели непочтительную песню, стукнув валетами по деревянному столу.
  
  Ральф повернулся к ним и ухмыльнулся.
  
  Именно тогда пронзительный женский крик с верхнего чердака разрушил все веселье.
  
  
  Глава пятая
  
  
  
  Томас услышал крики и похолодел от страха. Он быстро сделал глубокий вдох, но дыма не почувствовал. Это вселяло в него надежду, но что, кроме огня, могло вызвать такой крик?
  
  Он наклонился, чтобы прислушаться к сильному, размеренному дыханию Тибии. Было бы счастьем, если бы она могла так спать до утра, и если бы в этом не было никакой цели, он не стал бы ее будить.
  
  Наиболее вероятной причиной беспорядков был пожар, ужас, который мог так быстро уничтожить деревню, но он все еще не чувствовал запаха дыма. Могло ли это быть нападение беззаконников? Это было сомнительно и никогда не случалось на его памяти. Теперь не было никаких оснований полагать, что это произошло. Озадаченный, он поднялся, чтобы сначала разобраться, прежде чем поднять ее с кровати.
  
  Когда он протиснулся через узкую дыру, служившую входом в ее хижину, он увидел толпу крестьян, слоняющихся возле гостиницы. «Никакого пламени или дыма вообще нет», — отметил он с облегчением, но ему стало любопытно. Почему они казались такими обезумевшими, но при этом оставались как бы в благоговейном страхе перед чем-то? Он захлопнул грубую дверь и пошел выяснять причину переполоха.
  
  — Что произошло? — спросил он, подходя к широкоплечему мужчине, стоявшему в дальнем конце толпы.
  
  — Я слышал, дьявол влетел на чердак гостиницы. Ручейки влаги струились по щетине на лице мужчины.
  
  "Вы видели его?" — спросил Томас, отметив, что жаркой летней ночи недостаточно для такого сильного пота.
  
  «Нет, но у меня больше ума, чем позволить сатане приблизиться и схватить мою душу своими искривленными пальцами. Кто-то в трактире оказался не таким умным и теперь там лежит труп, по крайней мере, мне так сказали. Вот почему я стою здесь».
  
  Дьявол не испугается такого короткого расстояния, подумал Томас, но решил, что нет смысла пугать человека еще больше. Если это был сатана, возможно, он мог бы быть полезен. Грешником он мог быть, но все же носил монашеский постриг. Как ни странно, ему не терпелось встретиться с этим своим мучителем, и он протиснулся сквозь толпу к входу в гостиницу.
  
  — Не входи туда! — крикнул ему кто-то.
  
  «Это монах из монастыря. Настоятельница Элеонора прислала помощь!
  
  — Брат Томас! — закричал другой. «Слава Богу и святому монастырю за то, что послали вас к нам!»
  
  «Да простит Господь мои грехи!» Толстяк рухнул на колени, когда монах прошел мимо. «Спаси нас от лукавого, и на рассвете я принесу монастырю подношение. Клянусь, брат!»
  
  Томас помедлил мгновение, узнал в этом человеке человека, который больше склонен к честным словам, чем к хорошим поступкам, и поспешил к двери гостиницы. Тщательно закрыв ее, он прижался к ней спиной, перекрестился для защиты и огляделся в поисках бесов или их дьявольского принца.
  
  Там ничего не было. Он расслабился. Как убого выглядит пустая гостиница, поймал он себя на мысли и был странно обеспокоен этим наблюдением.
  
  У подножия лестницы он увидел Сигню, стоящую рядом с дядей, и подошел к ним. Их лица были бледны; их пристальные глаза потемнели от страха.
  
  "Что случилось?" — мягко спросил он.
  
  Вздрогнув, Сигню ахнула, и ее рука полетела к сердцу. «Как молва достигла монастыря так быстро?»
  
  — Нет, — сказал Томас. «Я сидел со старой Тибией после того, как она приняла зелье, присланное сестрой Анной. Когда я услышал крики, я бросился сюда, чтобы найти причину».
  
  Хозяин хмыкнул. — Хорошо, что ты сделал. Наш коронер находится на чердаке один, кроме трупа и шлюхи. Некоторые утверждают, что там летает сатана со своими темными ангелами. Теперь, когда добрый король Генрих мертв, у Князя Тьмы нет причин проявлять уважение к человеку короля. Что нужно наверху, так это человек Божий, чтобы избавиться от любого низшего духа и спасти венценосца!
  
  «Дьявол может быть злым, но он не глуп», — ответил Томас. «Король Эдуард возвращается домой из Святой Земли». Глядя вверх по лестнице, он мало что видел и слышал только стук шагов, смешанный с приглушенной речью. Если Ральф противостоял сатане, они оба вели себя очень вежливо. «Сатана знает, как сильно Бог благоволит к королю-крестоносцу, и, зная это, предстанет перед нашим коронером».
  
  «Я так благодарна, что женщина-травница покинула гостиницу до того, как это случилось!» Сигни обняла себя, чтобы не дрожать. — Она здорова, брат? Должен ли я пойти к ней теперь, когда ты здесь?
  
  «Выпивка заставила ее погрузиться в глубокий сон. Мне кажется, она поправится до утра. Он повернулся к трактирщику. — Вы сказали, что наш коронер находится на чердаке с трупом и блудницей. Потом пришел Дьявол? Или это было наоборот. Я не понимаю."
  
  Мужчина надул румяные щеки. «Моему бизнесу это было не нужно. Достаточно сложно удержать хороших клиентов с обычными поворотами торговли, но известие о насильственной смерти в гостинице отпугивает людей быстрее, чем тухлое мясо».
  
  Томас приподнял бровь в ответ. Если трактирщик сейчас больше беспокоился о торговле, чем о бесах с раздвоенными хвостами, то он оправился от своего испуга. Все менее вероятным становился вывод о том, что сатана лично здесь появился.
  
  «Человек мертв», — продолжил мужчина. «Когда новость распространилась, кто-то заявил, что видел чернокрылого чертенка с окровавленным ртом, вылетающим из двери. Мои клиенты сбежали, и теперь ходят слухи, что мою гостиницу захватил Князь Тьмы». Трактирщик помахал толпе снаружи. «Моя торговля страдает! Эль, который я купил, черствеет, а похлебка прогоркает. Те мужчины снаружи должны пить и есть здесь. Он моргнул, затем начал улыбаться Томасу с новой надеждой, сияющей в его глазах. — Можешь провести экзорцизм, чтобы отпугнуть Дьявола, брат? Закончили, пока вся деревня смотрела? Разве Дьявол не убегает в большом клубе дыма или что-то в этом роде, чтобы доказать, что он ушел?»
  
  — Дядя, я думаю, мы могли бы немного позаботиться о безопасности нашего коронера — и шлюхи тоже, — процедила Сигню сквозь зубы.
  
  Выражение лица трактирщика не свидетельствовало о том, что он вновь проявляет к ним большой интерес.
  
  — Кто-нибудь вызывал его сержанта? — спросил Томас.
  
  Трактирщик пожал плечами и посмотрел на племянницу.
  
  — Еще нет, — сказала Сигню. «Ральф побежал наверх, как только услышал крик. Он еще не спускался и не просил нас что-либо сделать».
  
  «Он должен быть в достаточной безопасности», — добавил трактирщик. «Возможно, я слышал какие-то проклятия, но еще не нюхал горелой плоти».
  
  — Тогда я присоединюсь к нему, — сказал Томас, глядя на чердак.
  
  — Береги себя, брат, — закричала Сигню. — Я пошлю кого-нибудь за Катбертом.
  
  «Если ты избавишься от Дьявола, пока ты там, Брат, расскажи об этом». Трактирщик подмигнул. «Я удвою свой следующий подарок монастырской больнице».
  
  Томас кивнул и начал подниматься вверх. Он подумал, что если трактирщик даже заплатит ожидаемую десятину приходской церкви, настоятельница Элеонора сочтет это малым чудом.
  
  ***
  
  
  
  Томас задохнулся, когда вонь экскрементов и рвоты ударила ему в нос и проникла в желудок.
  
  — Убирайся отсюда, — взревел Ральф, услышав рвотные позывы монаха.
  
  Блудница, Иветта, голая съежилась на кровати в углу комнаты. Она держала одну руку на груди и руку между бедрами. — Это монах, — завизжала она.
  
  Ральф обернулся, выражение его лица смягчилось одновременно от нежности и веселья. — Что привело тебя сюда, брат? Посылает ли теперь Дева видения вашей настоятельнице, или ее новая настоятельница действительно всезнающая святая?
  
  Томас тяжело сглотнул, затем закашлялся. «Я был рядом, сидел со старой Тибией и слышал крики. Что здесь происходит?"
  
  Когда коронер поднялся со своего корточка, он указал на труп. — Мартин, бывший бондарь, — сказал он так спокойно, как будто вежливо представлял.
  
  Мертвец лежал на полу, голое тело было обмотано тусклой грубой простыней. Оба были покрыты желтыми, коричневыми и кроваво-красными пятнами. Учитывая структуру жидкостей тела, разбросанных по комнате, бондарь, должно быть, яростно метался, прежде чем умереть.
  
  — Это сделал Дьявол, — захныкала Иветта.
  
  — Или вы, потому что он не заплатил вам гонорар, — отрезал Ральф.
  
  Томас огляделся в поисках чего-нибудь, чтобы накрыть женщину, затем заметил на полу рядом смятое платье и бросил ей. — Почему ты думаешь, что это был сатана?
  
  Она схватила вещь и потрогала грубую ткань, словно находя в ней какое-то утешение. — Вы бы видели глаза Мартина. Незадолго до того, как он начал дергаться, они выросли такими большими! Они изменили цвет с синего на черный. Должно быть, он видел Лукавого!»
  
  «Если бы его глаза были большими, может быть, так оно и было. Вид тебя при любом освещении заставил бы мужские органы сжаться. Ральф снова опустился на колени.
  
  Она плюнула в него, затем натянула через голову тунику с круглым вырезом и позволила ей небрежно упасть вокруг тела.
  
  Краунер перекатил труп. «Что ты думаешь, брат? Я не чувствую запаха ада. Я готов поклясться, что Дьявол имеет меньшее отношение к этому преступлению, чем его служанка.
  
  «Вонь кажется достаточно смертоносной, но я бы не стал из этого делать никаких других выводов». Томас продолжал изучать бледнолицую женщину в углу.
  
  — Какая служанка, Краунер? — воскликнула Иветта, внезапно поняв, что предлагает Ральф.
  
  «Отказался ли Мартин платить вступительный взнос, когда обнаружил, что дверной проем испачкан?»
  
  Иветта бросилась на Ральфа, ее пальцы согнулись, как орлиные когти.
  
  Томас схватил ее до того, как она нанесла ущерб человеку короля. «Молчи, женщина! Вы были свидетелем того, что произошло. Мы должны услышать подробности от вас.
  
  Она оттолкнула монаха, затем указала на человека, стоящего на коленях на полу. — Ты думаешь, он станет слушать шлюху, брат?
  
  — Если ты сомневаешься, что он это сделает, то верь, что я это сделаю. Томас протянул руку, словно предлагая мир.
  
  «Почему ты не боишься такой женщины, как я?» Она уставилась на него.
  
  «Основатель моего Ордена разыскивал женщин в публичных домах, чтобы распространять Божью истину. Поэтому я вас не боюсь и хотел бы услышать, что вы хотите сказать.
  
  «Какое это имеет значение, если вы это сделаете?» Иветта пожала плечами. — Он меня за это повесит в любом случае.
  
  — Наш коронер — честный человек.
  
  — Ты слышал, что он только что сказал.
  
  Томас взглянул на Ральфа и сам удивился, почему этот человек, который всегда проявлял больше любви к истине, чем что-либо еще, так жестоко разговаривал с этой женщиной.
  
  — Мне нечего сказать, — сказала женщина. «Зачем тратить то немногое, что у меня осталось, на разговоры с человеком, который уже осудил меня». Иветта замолчала. Угрюмое выражение ее глаз не могло скрыть бледность страха на ее лице.
  
  — Возвращайся в монастырь, брат. Это убийство не имеет к вам никакого отношения, — сказал Ральф, поднимаясь и вытирая руки о кожаную тунику. «В нем есть все обычные признаки мужского поступка, а не дьявольского».
  
  «Тогда могу ли я сказать толпе снаружи, что сатана не имел к этому прямого отношения?» — спросил Томас. Если он не мог служить Богу в этом вопросе, он мог, по крайней мере, сделать что-то для приората, поскольку трактирщик купил именно приоратский эль.
  
  — Да, это исключительно дело короля, — сказал коронер, глядя на женщину в углу.
  
  
  Глава шестая
  
  
  
  Сигню села на скамейку у входа в кухарку и отвернулась. Она была недовольна.
  
  Ральф покраснел от гнева и разочарования. — Я только прошу узнать, что произошло.
  
  — Ты уже принял решение.
  
  — Так утверждает Иветта.
  
  — Как ты знаешь, Ральф, я не друг блуднице, но в этом я с ней согласен.
  
  «Я не установил вину!»
  
  Сигню посмотрела в небо, словно ища руководства или, скорее, терпения. «Ну, ладно, история довольно проста: я отнес еду и питье Иветте и Мартину, которые оба были живы, когда я ушел».
  
  Ральф подождал еще, а потом прорычал: — Ты видел что-нибудь необычное?
  
  « Необычный ?» — передразнила она. «Может быть, вы воображаете, что я остался, чтобы посмотреть на их пару?» Ее лицо покраснело. «Ты думаешь, я из тех женщин, которые шпионят за такими вещами? Или, может быть, вы верите, что мой дядя послал меня в качестве третьего, чтобы увеличить их удовольствие?
  
  — Я ничего этого не имел в виду, — прорычал Ральф. — Просто ответь на мой вопрос. Что ты видел, когда был в той комнате?
  
  «Сначала я постучал в дверь», — голос Сигню упал с притворной серьезностью. «Мартин открыл его. Я вошел, поставил поднос на стол и ушел. Вопрос Иветте. Она знает больше, чем я мог бы».
  
  — Она отказывается со мной разговаривать.
  
  «Ты винишь ее? Даже я слышал, как вы кричали на женщину, а я был под лестницей.
  
  «Она была в комнате, где он умер, и я могу сосчитать причины, по которым она могла захотеть его убить». Ральф потер пальцы, словно нащупывая хорошие монеты.
  
  — Ты слишком много времени провел со своим братом, Краунером. Я вижу, что теперь вы пойдете самым легким путем и выберете самый простой ответ, не заботясь о справедливости. Иветта не шлюха? Разве ее постыдные поступки не достаточная причина, чтобы осудить ее за другие преступления?»
  
  Ральф ударил кулаком по стене и выругался.
  
  Сигню вскочила на ноги. — Мне кажется, все женщины для тебя — шлюхи. Ты определенно относился ко мне как к одному. Почему я должен отвечать и вам? У меня нет оснований предполагать, что вы поверите мне больше, чем Иветте.
  
  «Ты не блудница! Я обидел тебя. Я признался в этом тогда. Я повторяю это сейчас. Разве этого недостаточно?»
  
  Глаза Сигню вспыхнули гневом.
  
  — Но вы достаточно поправились, если рассказы, которые я слышу, правдивы.
  
  — А какой лжи ты предпочитаешь верить?
  
  — Этот Тостиг женится на тебе.
  
  — Вы слышали это от него или, если уж на то пошло, от меня?
  
  «Зачем мне это, когда об этом говорят все остальные?» он крикнул.
  
  Голубые глаза Сигню засияли, как сапфиры на жарком солнце. — Действительно, ты только что доказал, что ничем не отличаешься от любого из своих братьев. Слух становится правдой, если он вам подходит. В противном случае вы могли бы спросить себя, стал бы Тостиг вообще рассматривать возможность женитьбы на такой женщине, как я. Неверные слезы потекли по ее щекам. «В конце концов, разве он не твой друг? Таким образом, он знает, что ты переспала со мной, и, как и все мужчины, хочет, чтобы его женщина оставалась целой до тех пор, пока он не кончит с поднятым копьем.
  
  "Я ничего не сказал…"
  
  «И в тот момент, когда женщина открывает ворота храброму рыцарю, он называет ее шлюхой и насмехается…» Она отвернулась и одним взмахом руки уничтожила слезы, жестоко обнажившие ее уязвимость.
  
  Ральф застонал. «Это никуда не годится. Если ты все еще ненавидишь меня, я не могу тебя винить, но я должен услышать от тебя все, что ты знаешь о том, что произошло сегодня ночью.
  
  Сигню сложила руки на груди. «Я отнес еду и напитки в комнату для Иветты и ее клиента, как я уже сказал. Я закрыл дверь и вернулся, чтобы обслуживать тех, кто был внизу. Мы все слышали крик Иветты. Вы сами были там в качестве свидетеля после этого. Она обернулась и посмотрела на него. — Вы обвиняете меня в убийстве Бондаря?
  
  — А ты? — рявкнул он. Тотчас же раскаявшись и разозлившись, он закрыл глаза рукой.
  
  «Должно быть, не так ли? Никто больше не наливал вино и не относил его в номер».
  
  — Это убийство, Сигню. Не смейтесь, иначе я должен спросить, является ли это признанием».
  
  — Мока ?
  
  Ральф ждал. На его щеке нервно дернулся мускул. — Почему вы говорите, что его убило вино? Я ничего не упоминал».
  
  — Неважно, что я делаю или не говорю, Краунер. Арестуйте меня, если хотите. Свяжи меня и Иветту вместе и возьми нас обоих танцевать в воздухе, если тебе так больше нравится. Вы повесите на этом кого хотите, независимо от того, что правда.
  
  Ральф прижал пальцы к уголкам глаз, словно пытаясь заглушить очень острую боль.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  
  Керамический кувшин разбился о стену. Эль расплескался по каменному полу, алтарю и при-дье. Рыжий кот вылетел из своего гнезда на узкой кровати и помчался к безопасным местам общего пользования.
  
  Настоятельницу Элеонору охватила нехарактерная для нее ярость.
  
  "Я ненавижу его! Бог его проклянет!» Рука у нее дрожала, но она сжала письмо тетушки из Эймсбери с силой человека, готового унести его с собой в могилу.
  
  Гита взглянула через вход на свою госпожу, затем очень тихо выскользнула из личных покоев настоятельницы и покинула покои.
  
  «Пусть его душа трещит и лопается в бурлящей смоле Ада!» Свободной рукой она подняла оловянный поднос, словно желая послать его за разбитым кувшином, затем уронила его и рухнула на колени.
  
  Прижав письмо к сердцу, предводительница Тиндала заплакала от редкой тоски. — Нет, я ничего этого не имел в виду. Да простит меня Бог, — рыдала она. — Я не хочу, чтобы он был проклят!
  
  Настоятельница подползла к своему prie-dieu. Она отложила письмо, словно собираясь прочитать его еще раз, и очень нежно провела по нему рукой. Затем она ударила кулаком и швырнула оскорбительную вещь на пол. — Как он посмел сделать это со мной?
  
  Она прижалась лбом к prie-dieu, пока резьба не впилась в ее плоть. «Мое сердце нарушило клятвы ради него. Мое тело страдало от страсти к нему. Ночью, когда сатана послал своего чертенка, одетого в тело этого жестокого монаха, я соединился с инкубом и радовался этому! Теперь я узнаю, что он шпион, змея у меня на груди!» С каждой фразой она била кулаком в сердце.
  
  С криком почти животной боли Элеонора бросилась на пол перед своим алтарем, закрыла лицо и взвыла, ища пощады и утешения.
  
  Утешение прибывало медленно, но наконец ее рыдания утихли, и разум неуверенно выскользнул из своего краткого и неожиданного изгнания.
  
  Настоятельница Тиндаля поднялась на колени и откинулась на спинку кресла. — Разве я не должен быть благодарен? она вздохнула. «Я мог бы узнать этот секрет любым другим способом». Кто-то, кроме ее тети, какой-нибудь враг, который не думал об интересах Элеоноры, мог бы использовать это знание против нее. Однако сестра Беатрис не только понимала, какую боль и гнев вызовет ее письмо, но и хранила откровение близко к сердцу.
  
  Когда она опустилась на колени, ее эмоции балансировали на грани очередного взрыва отчаяния, мягкое тело ударилось о нее и потерлось о ее руки. Посмотрев вниз, она улыбнулась и взяла большого оранжевого кота, прижав его к сердцу. — Ах, милый Артур, — вздохнула она, когда он начал мурлыкать, — люди могут быть жестокими и неверными, но ты остаешься моим единственным совершенным рыцарем. Поднявшись на ноги, настоятельница Тиндаля потерлась щекой о мягкий пучок меха.
  
  Через несколько мгновений, убедившись, что он сделал то, что требовалось, большой полосатый кот вырвался из ее рук, спрыгнул на пол и вернулся на вышеупомянутую кровать, где его недавний сон был так внезапно прерван.
  
  Элеонора взяла письмо тети, а затем держала его на расстоянии вытянутой руки. «Он все еще предатель», — сказала она посланию, ее голос был хриплым от презрения. «Я слабая женщина, дитя Евы, созданное как запоздалая мысль из ребра смертного мужчины. Брат Фома, с другой стороны, является потомком Адама, существом, которое Он сотворил первым как Свое более совершенное отражение. Будучи высшим существом, наделенным логикой и разумом, лишенным женщин, разве брат Томас не должен был понять, что он не может служить двум господам? Разве он не понимал, когда пришел в Тиндаль, что должен защищать меня и подчиняться, как было велено любимому ученику матери нашего Господа? Он должен был знать лучше, чем совершить такой гнусный проступок! Как он смеет быть таким лживым?»
  
  Или он был? И если да, то должна ли она предположить, что он действительно неверен ей?
  
  Элеонора внимательно перечитала письмо тети. На самом деле сестра Беатрис не осуждала монаха за двуличие. Восхваляя его за его преданность Божьей работе по выявлению тех, кто замышлял против власти Церкви, она также тщательно подчеркивала его верное служение Элеоноре и ее семье в замке Винеторп, а совсем недавно в монастыре Эймсбери.
  
  Настоятельница подошла к своему окну и уставилась на свои земли монастыря. Не предполагала ли ее тетя, что его верность любому начальнику шпионской сети может быть слабее, чем клятва, которую он дал ей как лидеру этого монастыря? Говорить об этом прямо было бы опасно, чтобы письмо не попало в чужие руки. На самом деле, когда она еще раз повторила фразу, она улыбнулась. Если бы некий человек значительного религиозного звания прочитал это послание, его могла бы весьма позабавить наивность. об одной женщине, которая обрадовалась, обнаружив, что у монаха ее племянницы есть такой высокопоставленный покровитель.
  
  Элеонора хихикнула почти с дьявольским удовольствием. Этот человек был дураком, если думал, что ее тетя не умнее какого-нибудь ребенка с широко раскрытыми глазами. Но тётя и племянница достаточно хорошо умели читать слова друг друга в осторожной фразе. Наверняка сестра Беатрис хотела дать ей практическое утешение, чтобы облегчить известие об обмане Томаса.
  
  — Он проявил бесспорную преданность, — признала Элеонора, — особенно в замке моего отца, когда у него не было для этого реальной причины. Если я справлюсь с этим вопросом с мудростью, я еще крепче привяжу его к себе. Хотя было бы глупо предполагать, что он в первую очередь будет служить моим интересам, если требования его начальника шпионской сети противоречат моим, меня вовремя предупредили, чтобы я подготовился к этому судебному разбирательству.
  
  Потом посмотрела на осколки разбитого кувшина и вздохнула. «Между тем я согрешил, позволив Дьяволу наполнить меня пламенем гнева, тем самым расплавив всю логику обжигающей яростью. Конечно, я должен тщательно выбирать, когда лучше всего сражаться и защищать свое право на его лояльность. Бывают времена, когда я признаю поражение, но мой брат Хью говорил, что любой успешный воин отступит, если это означает одержать окончательную победу.
  
  Она убрала осколки разбитой глиняной посуды, которые смогла найти, и положила их на стол рядом с отсроченным блюдом. Гита не должна была поднимать то, что она так злобно уничтожила, решила настоятельница и поклялась покаяться за этот поступок.
  
  Затем Элеонора села на край своей кровати и положила руку на спящего кота. «И я не должен позволять своей безбожной страсти к этому человеку давать Дьяволу повод прыгать. Совет моей тети, данный в прошлом году в Эймсбери, должен остаться в моей душе. «Любовь и ее целомудренные выражения не являются грехами. Порок происходит от эгоистичной жадности смертной плоти, когда мужчина и женщина соединяются», — повторила она. «С тех пор, когда похоть прожигает меня, как раскаленный металл, я нахожу некоторое охлаждающее утешение в ее словах и в ее утверждении, что брат Томас всегда будет моим сюзереном».
  
  — Мой сюзерен? Боль от этих слов снова вызвала у нее слезы на глазах, и она проглотила их, когда вернулся гнев. — Так и будет! Я могу никогда не переспать с ним и не родить ему ребенка, но я имею право требовать от него гораздо большей преданности, чем преданность мужа. Он мой монах !»
  
  "Моя леди?"
  
  Вздрогнув, Элеонора обернулась.
  
  В дверях стояла бледнолицая Гита. — Ты в порядке?
  
  — Да, достаточно. — сказала Элеонора, вздернув подбородок с вновь обретенным достоинством. В конце концов, что бы ни случилось с братом Томасом, у нее все еще был монастырь.
  
  — Краунер Ральф просит аудиенции, миледи, но я его провожу, если вы…
  
  — Нет, пригласите его войти. Я никогда не откажусь от нашего друга. Она взглянула в окно на положение солнца. «И принесите что-нибудь, чтобы успокоить его желудок, потому что я помню, что его рев часто заглушает любое сообщение, которое он приносит!»
  
  ***
  
  
  
  Когда Гита открыла дверь и жестом пригласила Ральфа в гостиную, настоятельница кивнула ей, чтобы она оставалась. Горничная поставила еду и напитки на стол и отошла на расстояние, достаточное для разговора, но при этом обеспечить надлежащее обслуживание.
  
  — Я благодарен вам за то, что вы меня видите, миледи.
  
  «Вас всегда ждут в монастыре Тиндаль, и вас очень не хватает». Глаза настоятельницы стали грустными. «Когда мы узнали, что вы похоронили жену, нам захотелось утешить вас. Я молился о ее душе и о том, чтобы ваше сердце исцелилось в свое время».
  
  Ральф нахмурил брови.
  
  Это выражение было хорошо знакомо Элеоноре. «Мне бы очень хотелось увидеть вашу дочь», — сказала она, быстро сменив тему на более радостную. "Как она?"
  
  Ухмылка расплылась на его лице. «Толстая, розовая и красивая, миледи!»
  
  — Тогда она совсем не похожа на своего отца, — вставила Гита, покраснев от смущения из-за своей дерзости.
  
  Ральф на мгновение напрягся, а затем повернулся к служанке Элеоноры со смягчившимся взглядом. «У нее мои легкие, если не мое лицо. Таким образом, мое отцовство прокляло ее молодую жизнь, но в итоге она нашла во мне самого обожающего отца».
  
  «Тогда она обнажила мягкое сердце, которое ты так старался скрывать», — ответила Гита с озорным блеском в глазах.
  
  Ральф ухмыльнулся, как мальчишка.
  
  — Как ты ее называешь? — спросила Элеонора.
  
  « Сибели . Это было имя ее матери. Я хотел воздать должное моей жене за то, что она доставила мне такую ​​радость, пожертвовав собственной жизнью».
  
  Словно вспомнив задание, Гита вскочила и исчезла в личных покоях настоятельницы, но не раньше, чем Элеонор заметила влагу на своих щеках.
  
  — Я знаю, что ты пришел к нам по какой-то причине, Краунер, — сказала она. «Чем мы можем помочь?»
  
  «У меня есть труп…»
  
  Элеонора распахнула объятия. «А когда нет? Ах, Ральф, я шучу, но прости эту хрупкую женщину и расскажи мне свои новости.
  
  «Отравление, мне кажется, дело, которое мне нужно подтвердить…»
  
  — …нашим младшим лазаретом, который когда-то был аптекарем.
  
  Ральф кивнул.
  
  «Должен ли я знать имя мертвого? Возможно, есть родственники, нуждающиеся в утешении.
  
  — Мартин, бондарь, миледи.
  
  Элеонора нахмурилась. «Без сомнения, он не был благочестивым человеком, но у него не было ни жены, ни детей, или, по крайней мере, тех, на кого он мог бы претендовать. Вы бы предпочли отправить тело с Катбертом? Я могу сообщить вам о том, что заметила сестра Энн».
  
  — Нет, я должен услышать, что она говорит, и спросить то, что мне нужно знать. Ральф опустил глаза. — Мое отсутствие на этом побережье было долгим, миледи. Многое изменилось».
  
  Элинор на мгновение обдумала его слова, затем кивнула. — Хорошо, я сообщу нашей сестре, что вы принесете ей тело на экспертизу.
  
  — Боюсь, что милость, о которой я прошу, еще больше.
  
  Настоятельница жестом попросила его продолжать.
  
  «Как бывший солдат, я хорошо знаком с насильственной смертью, но я мало понимаю в отравлениях, форме убийства, более распространенной среди лиц более высокого ранга».
  
  Элеонора изо всех сил пыталась сдержать веселье. Краунер Ральф мог быть человеком грубых манер, но его происхождение было не таким низким, как он предпочел бы предположить.
  
  «Я прошу разрешения, чтобы сестра Энн пришла в гостиницу и посмотрела на труп, где он лежит. Я часто замечал, что знающий глаз распознает важные детали в таких ситуациях. Боюсь, если мы переместим тело, мы можем уничтожить ценные улики.
  
  — Может быть, лучше послать… — она замялась, — …Брата Беорна?
  
  Коронер кашлянул, возможно, чтобы удержаться от того, чтобы не высказать свое истинное мнение о послушнике. «Как бы я ни уважал его навыки, они не так хороши, как… я не хочу, чтобы что-то было упущено из-за невежества».
  
  «Тогда я спрошу сестру Энн, не хочет ли она отправиться дальше. Если да, я организую надлежащее сопровождение.
  
  — Я очень благодарен, моя госпожа.
  
  — Вас беспокоит еще кое-что, Краунер. Несмотря на тепло восточно-английского летнего дня, настоятельница спрятала руки в рукава рясы. «Я молюсь, чтобы этот монастырь не участвовал в этот раз».
  
  — Нет, моя госпожа. Нет." Ральф неловко поерзал. — И все же, как всегда, ты видишь мою душу очень ясно.
  
  — Ты друг, Ральф. Что еще тебя беспокоит? Это как-то связано с его ребенком? — недоумевала Элеонора.
  
  Обветренное лицо венценосца вспыхнуло неестественным румянцем. — Миледи, у меня проблема, требующая деликатного обращения.
  
  «Говори свободно».
  
  «Мне нужна помощь с женщиной…»
  
  Если бы не унылое выражение его лица, Элеонора могла бы рассмеяться, ибо когда у ее дорогого друга не было проблем с представительницами слабого пола?
  
  
  Глава восьмая
  
  
  
  Томас дернулся. Его глаза широко раскрылись. Он заснул?
  
  Его руки были раскинуты в форме креста; его ноги были сложены друг на друга, все в подражание распятому Иисусу, висящему на кресте на алтаре перед ним.
  
  Ничто из этого не принесло ни утешения, которого он жаждал, ни даже осуждения, которого он ожидал. Все, что он чувствовал, были острые края грубого, неровного каменного пола, вдавливающиеся в его тело.
  
  Он неловко поднялся и осторожно растянул затекшие ноги. Его руки покалывало, когда они оправились от своего онемения. «Может, мне будет лучше, если я вернусь в больницу и буду служить больным?» — спросил он искривленную фигуру над ним.
  
  Дождавшись какого-то ответа, он покачал головой на свою явно напрасную надежду и вышел из часовни.
  
  Он действительно спал? Он снова задал вопрос, закрывая за собой дверь в церковь. Если так, то сон не был спокойным, образы прошлой ночи в гостинице вспыхивали в его голове, как фонарик в болоте. Каждый раз, когда он глубоко вздыхал, зловоние мертвеца ударяло ему в ноздри, а фигура дрожащей Иветты наполняла его сердце тревожным, хотя и смутным опасением.
  
  Однако теперь, когда он проснулся, больше всего его беспокоила перемена, которую он заметил в Ральфе. Хотя в прошлом пара работала вместе и даже называла друг друга друзьями , Томас впервые заметил в этом человеке преднамеренную черствость. Коронатор был суров с негодяями, и его грубость часто причиняла непреднамеренную обиду или обиду, но монах никогда не видел, чтобы он поступал жестоко по отношению к явно напуганному свидетелю.
  
  Смерть Купера в буквальном смысле пропахла убийством. Зачем же тогда Ральфу с такой насмешкой отмахиваться от такого хорошего свидетеля, как Иветта, если он всегда искал как можно больше информации? Он ведь знал, что презрение только заставит ее замолчать? Иветта могла быть проституткой, но коронер никогда не заботился о таких вещах, особенно когда он был в полном отчаянии после того, как узнал правду о преступлении. Однако прошлой ночью он поступил не иначе, как могли бы поступить его братья, будь то шериф или священник.
  
  Что же касается Иветты, то у нее были веские основания полагать, что любой представитель королевской юстиции не будет любезен с теми, кто занимается ее ремеслом. Ее ожидание, что коронер просто увезет ее в какое-нибудь сырое место, где она может сгнить от сырости задолго до того, как предстанет перед судом, не было безосновательным. Томас ожидал, что Ральф успокоит ее страхи, по крайней мере, достаточно долго, чтобы получить ее рассказ, даже если он заподозрит ее в убийстве. Вместо этого он обрушил на нее поток оскорблений, эффективно пресекая любую попытку защиты, которую она могла предпринять, или готовность предоставить информацию, указывающую на убийцу.
  
  С другой стороны, Иветта и Ральф наверняка знали друг друга с детства. Томас недавно приехал в Тиндаль. Возможно, у коронера были основания предполагать ее вину, а может быть, у нее были причины не доверять ему. Как бы то ни было, Ральф был мягче с трактирщиком.
  
  Поскольку монах остался прошлой ночью, чтобы заверить толпу возле гостиницы, что Дьявол был навсегда отправлен обратно в его дом в аду, Томас услышал возмущенный рев торговца, когда ему сказали, что комната наверху должна оставаться нетронутой, включая труп. , до дальнейшего уведомления.
  
  — Ты хоть представляешь, как это повлияет на мой кошелек? — крикнул трактирщик.
  
  В прошлом у Ральфа было бы мало терпения с теми, кто беспокоился бы о деньгах больше, чем о раскрытии убийства, и меньше заботился бы о том, чтобы скрыть свое презрение. Вместо этого ранее грубый венценосец с грациозным изяществом подтолкнул мужчину к согласию.
  
  Неужели его друг решил изучить тонкие навыки дипломатии во время своего пребывания при дворе? Или его характер изменился? Была ли в этом человеке сторона, которую Томас никогда не видел, которую хорошо знали другие, выросшие вместе с ним?
  
  Если у коронера действительно была часть тела, затронутая Дьяволом, почему Тостиг остался его преданным другом — или сестрой Анной, если уж на то пошло? Пивовара эля можно было назвать хорошим человеком, но монах считал младшего лазарета самым святым.
  
  Томас нахмурился в задумчивости, пока брел по тропинке к больнице. «Ничего из этого меня не беспокоит», — заключил он наконец. Убийство могло отправить дух на суд Божий неочищенным, и он мог даже молиться за душу бондаря, но само преступление было предметом светского правосудия.
  
  -- Тем не менее мне не по себе, -- прошептал он, -- хотя я и не понимаю почему.
  
  Томас повернулся и посмотрел на церковь с темным камнем, которую он только что покинул. Хотя мерцающее белое солнце еще не достигло своего зенита, воздух становился густым от влажного зноя. Черная занавеска в окне якорной стоянки сестры Юлианы едва шевелилась от слабого морского бриза, а нарисованный на ней белый крест почти сверкал на солнце.
  
  Что она делала? — подумал он, отвлекаясь от тревожных мыслей. Молилась ли она или искала отдыха на каменной постели после ночного бдения?
  
  С тех пор, как он встретил эту женщину в замке Винеторп, он чувствовал одновременно влечение и отвращение всякий раз, когда оказывался в ее присутствии. Эти противоречивые эмоции усугублялись его неспособностью решить, была ли она просто безумна или действительно была тронута Богом. Даже его проницательная настоятельница тоже могла не иметь ответа на этот спор, по крайней мере, он так подозревал. Они с Джулианой могли быть подругами детства, но Томас предположил, что за прошедшие годы между ними многое изменилось.
  
  Каково бы ни было его мнение о ней, сестра Юлиана прибыла сюда весной и была навсегда погребена как якорь. Вскоре после того, как были совершены последние обряды, символизирующие ее смерть для мира, и дверь в ее маленькую камеру захлопнулась, к ее окну стали прибывать несчастные из деревни.
  
  В этом не было ничего необычного. Наставницы часто принимали мучимых своими грехами, но делали это преимущественно в светлое время суток. Это якорь получил только ночью.
  
  Он узнал об этом довольно рано. Устав от ночных прогулок по безмолвным дорожкам монашеского монастыря, Томас отправился в церковь просить утешения. Ее якорная стоянка находилась рядом с дорогой, по которой он шел, и он очень удивился, увидев, как многие другие лишились сна из-за своих печалей. К стене всегда прижималась какая-нибудь тень, что-то шепча занавеске. Однажды он поймал себя на том, что с некоторой непочтительностью заключил, что церковь скоро может объявить ее покровительницей бессонных.
  
  Тем не менее, несмотря на все свои неудобства с ней, у него возникло искушение самому встать на колени у окна и спросить, что она может посоветовать. Затем приближалась темная фигура, и он убегал в мрачную часовню. Он боялся, что в Уайнторпе она увидела его душу во всей ее жалкой наготе. Если это так, он задавался вопросом, как бы она отреагировала, если бы он подошел к этому маленькому и занавешенному отверстию. Предложит ли она мягкое утешение или призовет пламенный призрак Бога, чтобы опалить его душу? Он с дрожью отбросил эти размышления и обратился мыслями к тем, кто был у нее в гостях.
  
  Сестра Юлиана, казалось, не возражала, если кто-то приходил больше одного раза. Какое-то время Томас видел жену пекаря каждую ночь, хотя и не в последнее время. Не подошла ли к ней почему-то Сигню, а может быть, и старая Тибия? И теперь, когда он больше думал об этом, ему стало интересно, не видел ли он и Иветту в окне. Тостиг обратился к ней за советом, хотя к окну ведущей подходило меньше мужчин, чем женщин.
  
  Почему женщины приходили чаще, чем мужчины? Следует ли искать причину в их большей смертной слабости? Более того, поразмыслив над этим, он понял, что мужчины чаще ищут мудрости у благочестивых отшельников, тогда как женщины ищут у окна якоря. Богу не должно быть дела до того, кто дал моральное руководство, лишь бы души были спасены.
  
  Но что могли требовать от якорьки племянница трактирщика и деревенская шлюха? Иветта продолжала торговать. Ее душа была осквернена похотью, как никогда раньше, так что путь к целомудрию не был ее заботой. А что беспокоило племянницу трактирщика? Сигню казалась не более грешной, чем любая другая женщина в деревне. С другой стороны, жена булочника определенно нашла какой-то ответ, потому что хлеб ее мужа снова начал расти вскоре после ее визитов к сестре Джулиане — по крайней мере, так гласила история. Возможно, беды Синьи имели больше общего с бедами жены булочника, что-то связанное с тушеным мясом и элем.
  
  — А, ну, — сказал Томас, входя во двор больницы. «У меня достаточно собственных грехов, с которыми нужно бороться. Какие бы проблемы ни привели Иветту и Сигню к ведущей, решать не мне. Пора мне вернуться к Его служению».
  
  Но монаха, как и любого другого человека, все равно грызло любопытство. Спускаясь по рядам соломенных кроватей, заполненных скулящими от боли и ужаса телами, он снова поймал себя на том, что спрашивает, почему сестра Юлиана сидит у своей занавески только после захода солнца. В отличие от большинства смертных, она должна быть очень смелой, чтобы бросить вызов Князю Тьмы, когда он больше всего мучил человеческий дух, и предложить убежище трепещущим душам в такие мрачные часы.
  
  Вспоминая свою встречу с ней в кружащемся снегу на стенах замка Уайнторп, он решил, что сестра Джулиана определенно обладает таким мужеством.
  
  
  Глава девятая
  
  
  
  Сестра Энн согласилась посетить гостиницу.
  
  Элеонора решила сопровождать ее.
  
  Когда настоятельница услышала растущие слухи о том, что многие видели сатану, носившегося над гостиницей, когда был убит бондарь, она решила, что необходимо немедленное присутствие монаха, чтобы успокоить деревенские страхи. Конечно, этот энергичный набег на Дьявола не только прогонит панику, но и освободит жителей деревни от мыслей о злых бесах и, таким образом, вернет их к воспоминаниям или наблюдениям, которые должны помочь найти смертных убийц.
  
  В результате, когда религиозный контингент из Тиндальского монастыря шел к гостинице, сестра Анна, возможно, несла свои мирские знания о травах и зельях, но приор Эндрю нес большой крест.
  
  Элеонора оставила доброго приора внизу, чтобы поговорить с напуганными и любопытными, а сама и ее помощники сопровождали помощника лазарета наверх с трактирщиком и Ральфом. Держась одной рукой за дверь, она вдруг осознала, что может быть видно в комнате за ней, и вздрогнула. Смерть могла означать, что душа убежала от земных невзгод, но резня никогда не давала духу тонких крыльев.
  
  — Держитесь подальше от лестницы, — приказала она двум безбородым послушникам рядом с ней.
  
  Кроме проклятых с чувствительными носами, мало кто замечал обычные запахи быта, но от убийства исходило зловонное зловоние. Даже сестра Энн, привыкшая к чересчур сладкому запаху смертного разложения, задержалась у двери в комнату, где лежало гниющее на жаре тело Мартина.
  
  И Элеонора, и Энн прикрыли рот и нос рукавами, прежде чем войти в комнату. Трактирщик был достаточно готов остаться без. Как только Ральф присоединился к ним, Элеонора закрыла дверь, решив, что она и Энн достаточно обслуживают друг друга. «Никто больше не должен страдать от этого», — сказала она.
  
  Энн переступала через засохшие экскременты и вокруг пятен от мочи, окрашенных в темный цвет деревянного пола. Когда она подошла к трупу Мартина, выражение ее лица стало задумчивым, а затем печальным. Она встала на колени у тела и начала осмотр, поднимая веки, открывая рот, вглядываясь внутрь, принюхиваясь, проверяя конечности на жесткость и ощупывая плоть на предмет отметин или других признаков.
  
  Наконец она встала, осмотрелась и прошлась по комнате. Изучив экскременты и рвотные массы, она подошла к столу, где рядом с перевернутой глиняной чашкой лежал на боку кувшин. Она наклонилась и заглянула в кувшин, но быстро увидела, что он пуст. Она понюхала его, затем, наконец, изучила пятна, оставленные тем, что было пролито. Энн нахмурилась и провела пальцами по темным отметинам.
  
  — Это совершенно точно не была естественная смерть, Ральф, и тебе не нужно было, чтобы я делал это открытие. Очевидно, Мартин страдал конвульсиями перед смертью. Его зрачки расширены, а рот синий». Она указала на рвоту, пятна экскрементов и стол. — Вы были правы, что оставили все на месте и позволили мне все это увидеть. Одна вещь сама по себе может означать многое. Именно целостность наиболее точно указывает на заключение».
  
  — Яд? — спросил Ральф.
  
  — Так я бы сказал.
  
  "Который из?"
  
  «Я подозреваю, что тис, но я хотел бы спросить больше подробностей у любых свидетелей, прежде чем я остановлюсь на этом конкретном. Точность в этом может ускорить обнаружение убийцы».
  
  «Единственным свидетелем была Иветта, женщина…»
  
  «…который занимается самым греховным ремеслом», — закончила Энн.
  
  — Если ты расскажешь мне свои вопросы, я сам ей задам.
  
  — Наверняка вы допрашивали ее прошлой ночью, — сказала Энн. "Что она тебе сказала?"
  
  Лицо коронера побагровело.
  
  Настоятельница подняла бровь, но ничего не сказала.
  
  — Она отказалась разговаривать со мной, Энни.
  
  — Это никогда раньше не останавливало тебя, Ральф. Энн наклонилась, чтобы внимательно изучить неровное место на столе.
  
  — Ваше предложение защитить нашу добродетель достойно восхищения и доброты, — сказала Элеонора.
  
  Поняв, что она позволяет ему сохранить лицо, коронер с застенчивым видом кивнул.
  
  — Как вы сами сказали, правосудие должно вершиться эффективно, — продолжала настоятельница. «Я считаю, что было бы лучше, если бы сестра Энн задавала вопросы ей напрямую. Если показания Иветты вызовут другие вопросы, наш младший лазарет может немедленно устранить несоответствия. В противном случае может быть много переходов туда и обратно, что отнимает драгоценное время».
  
  — Вы бы смогли это сделать? — спросил Ральф, глядя на Энн, которая вернулась к общению только с покойником.
  
  Энн улыбнулась на его вопрос, затем кивнула на труп. — Думаю, ты должен знать мой ответ.
  
  — Помните, что святая Магдалина — одна из наших особых защитниц, — сказала Элеонора. «Я уверен, что она была бы рада, если бы мы открыли этой бедной грешнице радости более молитвенной жизни. Я попрошу брата Беорна сопровождать Иветту в монастырь. Сестра Энн может допросить ее в моем присутствии.
  
  — Буду ждать ваших новостей, миледи, — сказал Ральф.
  
  — Тогда давайте уйдем и отдадим эту комнату трактирщику. Если труп выдал все секреты, которые он когда-либо собирался выдать, мне кажется, пора отправить Бондаря в могилу.
  
  «Я не буду спорить с этим!» — сказал коронер, затем распахнул дверь и сразу же глубоко вдохнул свежий воздух.
  
  
  Глава десятая
  
  
  
  Была ли она неблагоразумна, когда добровольно вызвалась помочь в этом деле об убийстве, спрашивала себя Элинор, торопясь по тропинке к якорной стоянке сестры Джулианы. Разве у нее недостаточно собственных проблем, особенно с непрекращающимися жалобами сестры Рут на ведущую? Что касается разоблачений о брате Томасе, она все еще не могла твердо направить свой разум к этой дилемме с полным основанием.
  
  Она быстро изгнала эту вторую мысль, прежде чем слезы, столь же предательские, как и ее монах, снова пробили ослабленные стены ее решимости. Убийство Купера было легче представить.
  
  Большинство возразит, что это преступление не касается тех, кто заключен в монастырских стенах. Возможно, они были правы, но если честные люди увидели, что сатана расхаживает среди них из-за этого проступка, то, конечно же, монахи Тиндаля были обязаны помочь отправить его обратно в ад.
  
  Кроме того, Ральф просил ее о помощи. Он был не только коронером, но и ее другом, человеком короля, который всегда уважал ее авторитет в монастыре и помог ей два года назад, когда она нуждалась в услуге, которая могла бы причинить коронеру много горя, если бы его брат, шериф, когда-либо узнал об этом. Она была должна ему что-то взамен. Меньшее, что она могла сделать, это взять интервью у двух женщин.
  
  — Довольно простое дело по сравнению с тем, что я должна сделать сейчас, — вздохнула настоятельница, подходя к двери якорной стоянки. Были времена, когда она жалела, что никогда не соглашалась на допуск сестры Джулианы в качестве ведущей в Тиндале. Сегодня был один из них.
  
  Сестра-мирянка, которая совсем недавно и еще более неохотно согласилась служить отшельнику Тиндаля, стояла рядом со входом в якорную стоянку. Прочно запертая дверь была очень толстой — предосторожность, предложенная епископом, проводившим церемонию погребения. Он сказал, что некоторым женщинам удалось вырваться, когда эта суровая жизнь начала сводить их с ума.
  
  Элеонора кивнула послушнице.
  
  — Она часто баррикадирует это изнутри, миледи, — сказала женщина, отпирая дверь.
  
  — Я сообщил, что хочу поговорить с ней.
  
  Сестра постучала.
  
  Огромная дверь со скрипом отворилась.
  
  С опущенной головой женщина внутри упала на колени, сложив руки в позе покорной молитвы.
  
  «Какой изможденной стала Джулиана с тех пор, как она прибыла в монастырь Тиндаль», — подумала Элинор, входя в крошечную комнатку. В тех случаях, когда она приводила брата Иоанна для духовного совета и беседы, она спрашивала, не нужно ли чего. Единственное, о чем просила ведущая, так это о времени для исповеди.
  
  Хотя Элеонора знала, что любого смертного, давшего клятву противостоять всякому злу, сатана мучает с исключительной силой и яркими искушениями, она поймала себя на вопросе, сколько похотливых бесов может послать дьявол в комнату, едва вмещающую алтарь и маленькую кровать. .
  
  — Вы отвергли еще одного слугу, — сказала настоятельница. "Могу я узнать почему?" Место для еще меньшей комнаты для прислуги было включено, когда была построена якорная стоянка, но Джулиана отказала любому постоянному обслуживающему персоналу. Вместо этого она использовала пространство, чтобы голыми руками вырыть свою будущую могилу в полу.
  
  — Я уверен, что сестра Рут привела причины, миледи.
  
  «Я хотел бы услышать причину от вас».
  
  Губы Джулианы дрогнули в безрадостной улыбке. «Я не хочу, чтобы кто-нибудь сопровождал меня».
  
  — У тебя нет выбора. Ваш долг – молиться, искать мудрости у Бога и утешать тех, кто вынужден искать вашего совета. Другой должен готовить, убирать и заботиться о вас, если вы заболеете».
  
  «Когда я попросил якорную стоянку, я попросил предоставить мне лесную хижину, где я мог бы заботиться о своих собственных нуждах. Там, вдали от всех других смертных, у меня была бы тишина, чтобы слышать голос Бога, даже когда я ухаживал за теми немногими овощами, которые необходимы мне для ежедневного приема пищи».
  
  «Это было справедливо опровергнуто епископом. Ни одна женщина не может получить отшельничество».
  
  «Тогда разрешите мою единственную другую просьбу».
  
  Элеонора в отчаянии всплеснула руками. — Как вам должно быть хорошо известно, я не назначу монаха или брата-мирянина заботиться о вас!
  
  «Я не могу молиться с женщинами в своей комнате».
  
  «Нельзя было молиться, если мужчина остался с тобой наедине! Как ты смеешь просить, чтобы я позволил такое?
  
  «Что, если я скажу вам, что этого требует Бог?»
  
  «Ты не можешь, потому что Он не стал бы».
  
  «Как сказал мне брат Джон, Роберт из Арбрисселя ходил в публичные дома. Когда он вышел, он сделал это в большей добродетели, чем когда он вошел. Я не прошу, чтобы слуга входил в мою комнату, только чтобы он обслуживал меня через это крошечное пространство». Она указала на маленькое отверстие в стене, из которого открывался вид на саму церковь.
  
  Настоятельница подошла к занавешенному окну в другой стене и выглянула наружу. Там не было никого, кто мог бы услышать, что она хотела сказать. — Как вы понимаете, ваше требование возмутительно. Почему бы не позволить трезвой, скромной и пожилой женщине выполнять ту же услугу?» Она указала на пустую комнату для прислуги. «Вы всегда отказывались позволять кому-либо оставаться там. Какая у тебя ссора с тем, кто живет без?
  
  — Как я уже давно сказал вам, кроме вашего собственного, я не выношу звука женского голоса. Я бы не стал говорить с теми, кто подходит к моему окну, если бы Бог не повелел мне сделать это во искупление моих грехов».
  
  — Даже голос сестры Анны, которой приходилось приходить достаточно часто, чтобы залечить твои раны, когда ты бьешься головой о стену?
  
  Ведущая молча поклонилась.
  
  «Юлиана, ты пользуешься нашей дружбой в мире, продолжая настаивать на такой постыдной вещи. Ни одна настоятельница или приор в любом другом двойном доме не стала бы выслушивать такое предложение более одного раза. Если бы они были милосердны, то наложили бы на тебя суровое наказание. Большинство решило бы, что ты одержим сатаной. Я бы предпочел не делать ни того, ни другого. Однако, если я продолжу получать жалобы, у меня может не остаться иного выбора, кроме как принять суровые меры, чтобы положить им конец».
  
  «Я никогда не хотела сочетаться с каким-либо мужчиной. Как вы знаете, мне не нужно было принимать монашеский обеты, чтобы стать якорницей. Я решил поступить так, и моя клятва оставаться целомудренной верна».
  
  Элеонора обернулась. «Я могу поверить в это, хотя многие не поверят. Даже если твое целомудрие останется нерушимым, ты должен понимать, что такое соглашение было бы жестоким испытанием для любого мужского обета?
  
  «Есть те, кто либо приветствовал бы это как испытание своей добродетели, либо вообще не находил бы это тревожным». Джулиана распласталась на полу. — Миледи, — прошептала она, — вы хорошо меня знаете. Поверьте мне, когда я клянусь, что в моей мольбе нет и тени злобы.
  
  — Я бы, конечно, могла, — вздохнула настоятельница, взяв подругу детства за руки и приподняв ее. «Тем не менее, есть еще одна причина отклонить ваше заявление. Сыновья Адама редко позволяют дочерям Евы власть, ибо именно наша древняя мать взяла яблоко у змея, предложила его Адаму и дала Богу повод захлопнуть врата Эдема. Мужчинам почти не нужно напоминать им, что трагедия возникает, когда женщинами не управляют строго; поэтому достоинство нашего Ордена, где Ева имеет власть над Адамом, должна оставаться несомненной. Даже если бы я хотел сделать это, я бы никогда не смог удовлетворить твою просьбу.
  
  Глаза ведущей потемнели.
  
  «Я обещаю, что буду настойчиво искать женщину, которая будет служить вам молчанием, которого вы требуете, и которая не будет беспокоить вас в остальном. Тем временем нынешняя светская сестра будет продолжать удовлетворять ваши потребности дважды в день, и я приказываю вам перестать запирать перед ней дверь.
  
  Джулиана закрыла глаза и застонала.
  
  — Как ты сказал, ты добровольно принял монашеский постриг. Нужно ли напоминать вам, что одним из них было послушание? Не пытайся извлечь выгоду из нашей старой дружбы. Я не только приказываю вам перестать умолять меня удовлетворить эту порочную просьбу, но я приказываю вам относиться ко всем женщинам, которые служат вам, с нежной добротой, воплощенной нашим Господом».
  
  Ведущая склонила голову, но промолчала.
  
  «С другой стороны, я должен спросить, не причинила ли вам зла какая-либо из этих женщин? Если так, скажи мне, потому что я этого не потерплю».
  
  — Их единственный порок — в сексе, миледи.
  
  «Тогда вы должны им сострадание, которое Бог дарует всем женщинам, потому что вы разделяете их слабость».
  
  — Я подчинюсь, миледи, — прошептала Джулиана.
  
  — Есть еще одно дело.
  
  «Я умоляю тебя научить меня всем моим грехам».
  
  «Посетители вашего окна. В основном это женщины и приходят только ночью, когда они должны быть в безопасности в своих постелях. Это час, который Дьявол любит больше всего…»
  
  — Никто у моего окна не подвергался нападению бесов, миледи. Если бы Бог не лишил меня желания спать, у этих смертных не было бы никого, кто мог бы принести Его бальзам на их израненные души. Покажи мне одержимого, если я буду говорить на языке Дьявола. Вот как я отвечаю тем критикам, которые хотят прикрыть невинность смрадом собственной грязи».
  
  Элеонора долго изучала согнутую фигуру своей старой подруги, потом благословила женщину и ушла, не говоря больше ни слова.
  
  Дверь захлопнулась. Болт был вытянут.
  
  Сестра Юлиана осталась стоять на коленях, молча глядя на тяжелую деревянную дверь, которая не смогла защитить ее от ненавистного мира.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  
  Иветта проворчала, сосредоточившись на мозолистых пятках послушника, шедшего впереди. Прогулка по монашескому монастырю заставила ее нервничать, и ей совсем не понравилось, что она пришла в монастырь. Было что-то неестественное во всей этой тишине, заключила она, но тогда она была счастливее всего в окружении низких голосов мужчин и оглушительного женского смеха.
  
  Ее дурной характер начался еще до того, как брат Беорн прибыл в ее лачугу. Иветта только что проснулась, время дня не считалось для нее самым веселым, и тут ее вырвало. Ей стало так же кисло, как и во рту, когда послушник сообщил ей, что у настоятельницы Элеоноры есть вопросы по поводу смерти бондаря. Пойдет ли она с ним в покои настоятельницы?
  
  Как будто у нее был выбор!
  
  Краем глаза она заметила, как две монахини прошли мимо нее по дорожке. Старший был невысоким и квадратным. Младший еще обладал мягкой, юношеской округлостью. — И этот пустой взгляд святости, — пробормотала Иветта еле слышно.
  
  Старшая монахиня посмотрела на нее, дергая носом, как будто она почувствовала запах ада, исходящий от одежды шлюхи.
  
  Брат Беорн обернулся. — Ты задал вопрос?
  
  Иветта покачала головой, и маловероятная пара продолжила свой путь. По крайней мере, мрачный хмурый взгляд, которым он удостоил ее, ничем не отличался от свирепого взгляда, которым он одарил всех остальных. За все время, что она знала его, брат Беорн никогда не страдал от лицемерия. Кроме детей, к которым он проявлял святое терпение, он одинаково не любил всех смертных.
  
  Когда они достигли лестницы, ведущей в покои настоятельницы, Иветта поморщилась. Сама мысль о восхождении на них утомляла ее. Она также не хотела говорить о смерти Мартина Купера. Кто бы это сделал в данных обстоятельствах? Как только он лег с ней в постель, он начал предсмертную агонию. Иветту вырвало, когда к ней вернулась память. По ее щекам начал капать пот.
  
  Эти святые девы никогда не поймут, что она перенесла той ночью. Какое им дело до женских страстей? Мартин отличался от других ее мужчин. Когда он взял ее в это открытое поле тем летом, когда ей исполнилось тринадцать, она забыла о сорняках, царапавших ей спину, и помнила только сладкий аромат цветов. С того дня она делала все, что он хотел, раздвигая ноги за определенную плату и отдавая ему монету. Все это не имело значения. Другие мужчины могли ездить на ней, но все они оставались безликими и преходящими. Мартин обладал ею.
  
  Брат Беорн прочистил горло.
  
  Иветта начала подниматься по лестнице.
  
  ***
  
  
  
  — Спасибо, что пришли сюда, госпожа, — сказала настоятельница Тиндаля.
  
  Хозяйка , что ли? Иветта выплюнула языком откушенный ноготь, о котором беспокоилась.
  
  Вежливо, но загадочным тоном настоятельница начала представлять своих спутников.
  
  Гита улыбнулась, в ее взгляде совершенно не было снисходительности.
  
  Сестра Тостига и достаточно порядочная женщина, как всегда слышала Иветта. Брат никогда не обращался к ней за услугами и был достаточно вежлив, когда встречал ее на дороге.
  
  «Сестра Энн, наш младший лазарет».
  
  Так это был знаменитый целитель? Иветта никогда не встречалась с ней. Единственный раз, когда ей понадобились зелья и травы, был случай, когда она пропустила курсы. В ее профессии это означало одно, и она достаточно хорошо знала, как справиться с этой проблемой. Больница монастыря не будет обслуживать ее там.
  
  — Меня зовут Элеонора, настоятельница Тиндаля.
  
  Считалось, что женщина видит любое зло, скрывающееся за глазами мужчин. Иветта быстро опустила свой и неловко поклонилась. Но неужели эта настоятельница была слишком далека от земных забот, чтобы распознать всех бесов, которые копошились в ее душе? В любом случае, большинство ее грехов были достаточно распространены и хорошо известны. Что же касается необычных, то чего ей бояться женщины, отвергнувшей мир?
  
  Кратковременная наглость Иветты испарилась, как только она подняла голову. Ей определенно было чего бояться, и эти серые глаза, изучающие ее, действительно держали палящий жар. Если какой-нибудь священник не придет достаточно быстро, чтобы простить ее на смертном одре, она знала, что немедленно упадет в самые глубокие области ада. Но у нее не было выбора, не так ли? Пока она не могла позволить себе покаяться.
  
  — Вам здесь нечего бояться, — сказала настоятельница. — Наша единственная цель — узнать подробности смерти Мартина.
  
  Иветта поняла, как были напряжены ее мышцы. Она пожала плечами, чтобы смягчить напряженность.
  
  «Коронер может быть суровым…»
  
  — Он хочет меня повесить.
  
  «Он честный человек. Ты вырос в этой деревне, так что должен хорошо его знать…
  
  — Со всем уважением, миледи, прошлой ночью вас там не было. Он хочет меня повесить, потому что я блудница».
  
  «Как и святая Магдалина. Наш Господь не отвернулся от нее, и мы тоже. Будете ли вы немного освежиться?
  
  Настоятельница Тиндаля встала, отнесла Иветте горшок с вином и предложила хлеб и сыр.
  
  Женщина схватила вино и выпила его глотком.
  
  Настоятельница осторожно наполнила свою чашку, а затем поставила тарелку достаточно близко, чтобы Иветта могла до нее дотянуться. — Если ты проголодался, — кивнула Элеонора, снова устраиваясь в кресле.
  
  Иветта набила себе рот сыром. Голодная или нет, она больше не могла позволить себе отказаться от любого предложения еды.
  
  «Пожалуйста, ответь честно. Мы здесь не для того, чтобы осуждать, мы действительно не желаем вам зла. Все, что вы помните об убийстве Бондаря, может помочь найти того, кто его убил.
  
  — Я ничего не знаю об убийстве, миледи.
  
  — Но сестра Энн знает. Вы можете упомянуть что-то, пусть даже незначительное, что поможет ей собрать воедино то, что убило человека. Я не рассчитываю, что вы узнаете, как это произошло, а только расскажете о событиях той ночи. Ты ответишь на вопросы, которые я должен задать?
  
  Иветта кивнула, схватила еще один кусок сыра и потянулась, чтобы оторвать большой кусок хлеба. Откусив кусок, она обнаружила, что тяжелая буханка не была барской. Вместо этого он был грубым с кусочками битого зерна. Она посмотрела на настоятельницу, держащую в руке такой же темный удила. Вопреки рассказам, которые она слышала от некоторых мужчин, которым она служила, эти монахи не были ни толстыми, ни высокомерными. Мало того, что эта настоятельница лично обслуживала ее, монахи и монахини Тиндаля должны есть не лучше, чем вилланы.
  
  — Не бойтесь откровенной речи, — сказала настоятельница. «Что касается вашего ремесла, кто из нас не грешник?»
  
  Иветта заметила, что ее улыбка не похожа на надменный взгляд, которым женщина из ее положения могла бы приветствовать мою.
  
  «Ничто из того, что вы скажете, не вызовет обиды. Мы можем стремиться к целомудренной и уединенной жизни, но это не значит, что мы менее смертны, чем вы, или не страдаем от человеческих ошибок. Мир не чужд нам и тем более сестре Анне, которая работала аптекарем со своим мужем до того, как вступила в Орден».
  
  Иветта мотнула головой в сторону горничной.
  
  Элеонора кивнула. — Можешь идти, Гита. Если нам понадобится что-нибудь еще, я пошлю за вами.
  
  Когда молодая женщина закрыла дверь, Иветта снова осушила свою чашку. — Мартин сказал, что у него есть для меня ночная работа, миледи. Это всегда делалось в одной и той же комнате гостиницы. Когда я приехал, он уже был там».
  
  — Вы заключили договор с трактирщиком на комнату или с Мартином? Настоятельница отхлебнула вина.
  
  — Мартин сделал.
  
  — Ты должен был служить ему или другим в ту ночь?
  
  "Я никогда не знал. Он всегда собирал цену первым, поэтому я не удивился, увидев его».
  
  — Что-нибудь изменилось в вчерашней организации?
  
  — Не то чтобы я знал.
  
  — Еду и вино принесли до твоего прихода? — спросила Энн.
  
  "Нет." Иветта отвернулась. «Если мужчина хотел освежиться, ему велели ужинать с остальными внизу после того, как отведенное мне время истекло».
  
  «И все же в ту ночь была еда и питье…»
  
  «Когда Мартин хотел меня для себя или с особыми друзьями, он всегда ел перед сном. Была игра, в которую мы часто играли, когда были одни. Я притворялась нищенкой… тебе нужны подробности?
  
  «Возможно, вам нужно только сказать, делились ли вы едой или питьем после того, как они были доставлены той ночью», — ответила Энн с оттенком веселья в глазах.
  
  «У меня не было возможности. Я никогда не ел, пока не удовлетворил другие его потребности, и он не заснул. Это было частью нашей игры».
  
  — И таким образом твоя жизнь могла быть спасена, — сказала Элеонора, и выражение ее лица стало серьезным. — Итак, вы пришли в комнату. Мартин ждал вас, но еда и вино не были поданы. Он был один…»
  
  — Он был не один, миледи.
  
  «Если было заказано угощение, значит, они были друзьями, а не незнакомцами, остановившимися в гостинице?»
  
  "Друзья. Хоб и Уилл, братья-кузнецы. Много раз в прошлом он делил меня со старейшиной, если не было других, нуждающихся в моих услугах».
  
  — Такова была договоренность на ночь? — спросила Энн, взглянув на Элеонору. О кузнеце и его брате не упоминалось.
  
  «Я так и предполагал, когда впервые приехал, но эти трое спорили».
  
  — Что это был за спор?
  
  «Мартин высмеивал мужественность Уилла».
  
  — И Хоба тоже?
  
  — Нет, только Уилла. Его секс стал трусливым на зыбучих землях, как я часто обнаруживал. Иветта фыркнула. «Что касается Хоба, то он долгое время отвергал мои таланты. Насколько мне известно, жар кузницы расплавил и его жезл.
  
  Элеонора кашлянула, чтобы скрыть свое веселье.
  
  — Вы говорите, что эти трое спорили? — спросила Энн.
  
  «Когда я вошла в комнату, я услышала, как Мартин сказал Уиллу, что он должен одеваться в женскую одежду, потому что его пол не больше, чем…» Иветта пожала плечами. «Лицо Уилла было багровым, и он попытался ударить, но споткнулся. Мне кажется, он уже выпил слишком много эля. Затем Хоб замахнулся на Мартина. Я не хотел пораниться, поэтому вышел из комнаты».
  
  — Мартин часто оскорблял Уилла подобным образом? — спросила Элеонора.
  
  "Достаточно часто."
  
  — Ты закрыл дверь, когда уходил? Энн продолжила.
  
  — Я бы, наверное, и сделал, но как раз в этот момент появилась девка из таверны с кувшином и тарелкой. Я отступил в сторону, чтобы позволить ей войти, и она закрыла за собой дверь».
  
  — Какая женщина служила?
  
  — Сигни, — ответила Иветта и сплюнула.
  
  Энн подняла бровь, глядя на настоятельницу.
  
  — Хоб и Уилл остались с ней в комнате? Элеонора продолжила.
  
  "На короткое время. Когда она закрыла дверь, мужчины перестали кричать». Иветта колебалась. «Наверное, ее ощупывали, потому что я слышал ее визг. Тогда Хоб распахнул дверь и вытащил брата за воротник. Они спустились по лестнице, крича друг на друга. Я больше не обращал внимания на то, что они говорили или делали, так как они уже были в пути».
  
  — Значит, вы вошли? — спросила Элеонора.
  
  «Сигни захлопнула дверь перед моим носом».
  
  — Ты ждал снаружи?
  
  "На несколько минут. Должно быть, у них были какие-то горячие слова, потому что я мог слышать их голоса сквозь шум, но не то, что они говорили. Когда девка ушла, я вошел к Мартину и закрыл за собой дверь.
  
  — Сигню тебе что-нибудь сказала?
  
  "Мы не друзья. Пусть она и племянница трактирщика, но она все еще таверна и сама может справиться со своими проблемами с мужчинами.
  
  Энн кивнула. — Что ты помнишь дальше?
  
  «Когда я вошел, Мартин сидел на кровати и пил вино».
  
  — Он был растерян? — спросила Элеонора.
  
  — Он улыбался, миледи, как будто был очень доволен. Если бы я не видел драки между мужчинами, я бы никогда не подумал, что это произошло».
  
  — И ел, и пил, или только пил? — спросила Энн.
  
  «Я не знаю, что он делал до того, как я вернулся в комнату, сестра. Я только видел, как он пил.
  
  "Пожалуйста, продолжайте."
  
  «Мы не играли в нищенку и рыцаря, как часто делали. Он начал раздевать меня и возился с ней. Он так дрожал, что я решил, что ему особенно не терпится оседлать меня. Затем его глаза потемнели, почти почернели. Я помню, потому что они всегда были самыми красивыми голубыми… Иветта начала жевать палец. «Его дрожь перешла в припадки…» Она не могла продолжать.
  
  — Ты помнишь цвет его кожи, губ? — спросила Энн.
  
  Иветта зажмурила глаза. — Только его глаза.
  
  Младший лазарет бросил взгляд на настоятельницу.
  
  «Я знаю, что эти подробности ужасно вспоминать, но мы должны услышать всю историю». Голос Элеоноры был нежным, как мягкое прикосновение.
  
  «Он начал кричать и дергаться. Я знал, что что-то ужасно неправильно». Иветта потерла рукой глаза, чтобы высушить их. «Я кричал о помощи. Он скрутился в простыне, его вырвало и… казалось, прошла целая вечность, прежде чем пришел трактирщик. К тому времени Мартин перестал дышать… Не спрашивайте меня больше, пожалуйста!»
  
  «Я не хочу быть жестоким, но Божья справедливость требует от вас силы рассказать все, что вы можете вспомнить». Элеонора с сочувствием потянулась к женщине.
  
  «Следующее, что я помню, это насмехающийся надо мной коронер!» — закричала Иветта, а затем зарыдала, не скрывая этого. «Он был чудовищем, когда говорил, что он сделал, обвиняя меня в убийстве. Мартин не был… О, миледи, я, может быть, и гнуснейшее божье творение, но даже бездушные создания знают нежность. Я любила его! И я вынашиваю его ребенка!»
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  
  — Преданный любовник? Ральф фыркнул. "Мартин? Ему, может быть, и нравилось время от времени обманывать Иветту, но он никогда бы не позволил ей оставить ребенка, если бы она рассказала ему об этом.
  
  Настоятельница молчала, ее серые глаза потемнели.
  
  «Конечно, ты не имеешь в виду…» Энн прижала руку к своей талии.
  
  «Он нанял ее. Она позволяла бондарю брать все, что зарабатывала, а он взамен платил за нее как можно меньше. Беременная шлюха приносит мало прибыли, Энни. Он бы никогда не стал мириться с потерей дохода. Это сладкая любовь?»
  
  «Возможно, он привязался к ней спустя столько времени», — вставила Энн.
  
  «У быка скорее вырастут крылья. Судя по всему, Иветта искусна в своем деле. Это может насытить голодный двор человека, оставив недолгий вкус к еде, но редко наполняет его сердце нежностью».
  
  — А что насчет Хоба и Уилла, двух мужчин, которые были наедине с Мартином в ту ночь? Они поспорили с бондарем. Как быстро количество ваших подозреваемых увеличилось с одного до трех, — заключил младший лазарет.
  
  «Число увеличено той самой женщиной, которая, возможно, отравила его и хочет указать нам какое-то другое направление».
  
  — Еще есть племянница трактирщика, — сказала Элеонора. — Она тоже была с ним наедине.
  
  Ральф покачал головой. — Синьи невиновна, — пробормотал он.
  
  «Мы не можем игнорировать ее. В конце концов, она доставляла еду и питье и, по-видимому, горячо переговаривалась с бондарем. В какой-то момент Сигню, Хоб и Уилл остались с Мартином на некоторое время наедине. После этого, когда Иветта во второй раз вошла в комнату, Мартин пил вино. Любой мог отравить напиток до ее прихода.
  
  — Так утверждает блудница, — ответил он. «Должен ли я упомянуть, что кубок был пуст, как и кувшин, в котором он находился, к тому времени, как я поднялся по лестнице?» Кто мог это сделать и с какой целью?»
  
  — Кто был в комнате, когда вы пришли? — спросила Элеонора у коронера.
  
  «Хозяин гостиницы и Сигню стояли прямо передо мной, когда я поднимался по лестнице. Они не смогли бы уничтожить улики, если бы я не видел происходящее. Только Иветта была наедине с трупом и методом его убийства. Несмотря на все ее умные заявления о любви к Мартину, у нее была лучшая возможность совершить преступление, а затем уничтожить отравленное вино.
  
  «На мгновение предположим, что его убил кто-то из других. Какая причина могла быть у Хобба или Уилла, а может, и у обоих, для такого поступка? Элеонора продолжила.
  
  Ральф пожал плечами. «Они давно дружат с бондарем и привыкли к его обычаям. Братья выпивали, а когда выпивали, дрались — как с Мартином, так и с другими. Разница в том, что трое мужчин забыли обо всем до того, как больные головы были исцелены. Это уже давно стало их образцом».
  
  — Иветта сказала, что Мартин насмехается над бессилием Уилла. Это была давняя шутка? — спросила Энн.
  
  Коронер нахмурился. — Этого я не слышал. Если это правда, станет ли это поводом для убийства? Я думаю."
  
  — Было бы, если бы он сказал то же самое о тебе? – отрезала Энн.
  
  Лицо Ральфа побагровело.
  
  — Я привел свой аргумент, — ответил младший лазарет.
  
  — А Хоб? — добавила Элеонора.
  
  «Мальчиком Хоб всегда следовал за своим старшим братом в нечестии. Затем он изменил свой образ жизни, но все еще работает в кузнице с Уиллом и, таким образом, не выходит из-под этого влияния. Однако Тостиг утверждает, что за последние несколько месяцев Хоб стал более независимым. Из двоих младший долгое время был более сдержанным, но яростно предан своему брату. Из всей их семьи на этой земле остались только они. Так что я мог бы поверить, что Хоб мог защитить своего брата, но я сомневаюсь, что он убийца. Нет, я все еще думаю, что у шлюхи было больше причин для убийства, чем у любого из мужчин.
  
  — Потому что она была беременна? — спросила Энн.
  
  «Конечно, это не в первый раз! Может быть, она думала, что это оживление превратит бродягу в мужа. Ее ценность как простой женщины снижается, и даже она, должно быть, понимала, что Мартин подумывал о приобретении молодой блудницы. Возможно, она думала, что он должен ей гарантировать брак, и, когда он засмеялся над этой перспективой, она убила его.
  
  «Подсыпание молотых семян тиса в мужское вино наводит на мысль, Ральф».
  
  — Ты уверена, что это было так, Энни?
  
  «Прежде чем я услышал, что сказала Иветта, я подозревал тис или паслен. Теперь я совершенно уверен, что это были семена тиса. Там, где пролилось вино, остались крошечные кусочки. Описанные симптомы и то, что я заметил в отношении трупа, соответствовали такому отравлению».
  
  — Что-то, что легко подсыпалось в напиток? — спросила Элеонора.
  
  «Вкус вина, особенно ароматного, многое скрывает. Яд может подействовать быстро, и мы не знаем точно, когда бондарь мог начать его пить. Конечно, можно было положить в похлебку, и еду, и питье собрали вместе, но похлебки съели мало. Зелье, добавленное в вино, с большей вероятностью вызовет смертоносный эффект, чем то, что разбросано по еде. Некоторые мужчины тянутся к чашке раньше, чем к ложке». Энн колебалась. «Я боюсь, что тис также использовался для аборта нерожденных детей, что обычно имело жестокие последствия для матери и ребенка».
  
  «Конечно, проститутке это было бы знакомо». Ральф сделал паузу, чтобы комментарий дошел до его сознания.
  
  — Или аптекарь и гораздо больше женщин, чем мы обычно предполагаем. Хотя это и опасно, этот метод хорошо известен, Ральф.
  
  — Что напоминает мне, что нам еще предстоит рассмотреть какие-либо мотивы, которые могут быть у Сигню, — сказала Элеонора.
  
  "Никто!" Ральф ударил кулаком по другой руке.
  
  — Почему ты так убежден? — спросила Энн.
  
  Он вскинул руки. «Иветта совершила грехи, которые заставили бы покраснеть Дьявола. Сигню — порядочная женщина.
  
  — Очень хорошо, Ральф, но мы скоро ее допросим. Сурового выражения лица Элеоноры было достаточно, чтобы подавить любой потенциальный спор.
  
  "Я благодарен." Ральф опустил глаза.
  
  Младший лазарет наклонила голову и молча изучала коронер.
  
  — Она отказывается говорить со мной, — пробормотал коронер в ответ на невысказанный вопрос Энн.
  
  — Почему я не удивлен?
  
  Ральф развел руками. «Хорошо, я пока не буду арестовывать Иветту, но она по-прежнему моя главная подозреваемая. Сигню невинна, но вы вполне можете узнать от нее что-то ценное. Хозяина гостиницы и других возможных свидетелей, включая Уилла и Хоба, я допрошу сам.
  
  — Я восхваляю мудрость твоего руководства, Ральф, — с усмешкой сказала Энн.
  
  Элеонора рассмеялась, чтобы поднять настроение. «Наш монастырь в эти дни привлекает самых интересных посетителей. Проститутка и служанка? Царство Небесное должно быть близко, когда такие приходят в монастырь и отказываются от тайн своих душ».
  
  Энн кивнула. «Иветта была довольно прямолинейна в своих рассказах. Интересно, что может сказать племянница трактирщика… — Она помедлила, а затем бросила на коронера озорной взгляд. «…о многих мелочах».
  
  Хотя бормотание Ральфа было не совсем ясным, две монахини позже сошлись во мнении, что сначала он пожаловался на то, что он очень оклеветанный человек, в котором нет ничего мелочного, а затем произнес весьма впечатляющую клятву, прежде чем выступить за дверь.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  
  — Ты благочестивый монах, брат. Голос Старой Тибии стал невнятным, когда снотворное подействовало.
  
  « Божественный » — это не то слово, которое он использовал бы, чтобы описать себя, — подумал Томас, но решил не противоречить ее нежным словам.
  
  «И иметь утешительную улыбку ангела».
  
  «Вы очень добры, но я такой же грешный человек, как и все остальные. Я передам вашу благодарность тем, кто делает это зелье. Я всего лишь курьер, доставляющий спокойный сон из монастыря».
  
  Тибия легонько положила руку на руку Томаса и смотрела на него так же, как и она. — Ты не отступаешь от прикосновения этой старухи?
  
  "Почему я должен?"
  
  «Большинство носителей пострига делают. Как может такая немощная старуха, как я, испортить целомудрие? Я часто спрашивал об этом. Выражение ее лица говорило о том, что какое-то далекое воспоминание проплыло по ее лицу, словно тень облака. «Если пол, породивший их, так беспокоит монахов, как они могли быть хорошими сыновьями? Но ты, ты как настоящий сын, Брат. Прикосновение к тебе материнской рукой утешает меня и делает отсутствие моего собственного мальчика более терпимым».
  
  «Мы должны славить Бога, который послал меня к вам».
  
  Она отвернулась от него своим острым лицом.
  
  Вспоминая свои прежние, менее сострадательные мысли о ней, стыд наполнил его сердце. Почему мы поем гимны буйной, но порочной молодежи, спрашивал он себя, и насмехаются над крючковатыми носами и впалыми щеками тех, чьи души вскоре увидят Бога? Не следует ли вместо этого молиться об этих шрамах, оставленных изнурительной жизнью, и осуждать пухлую черствость юности? В данный момент бледная теплота старости казалась Томасу предпочтительнее, чем жар юности. Какую радость последний когда-либо приносил ему?
  
  — Твоя мать умерла? Голос Тибии был просто шепотом.
  
  «Да, как и женщины, которые приняли меня в младенчестве и мальчике».
  
  "Твой отец?"
  
  "Он также."
  
  "В последнее время? В твоем голосе звучит свежая грусть.
  
  «Братья и сестры из монастыря — мои родственники», — ответил он, поняв, что в том, что он сказал, было больше правды, чем он предполагал.
  
  — Добрая семья, — пробормотала Тибия. «Ваша святая настоятельница принесла с собой добро, когда пришла в монастырь Тиндаль. Лукавый остается там, где должен, в своей вонючей яме дольше, чем в прошлом».
  
  «Подобно любимому ученику, который заботился о матери нашего Господа после распятия, я получаю честь, служа настоятельнице Элеоноре», — сказал Томас. Слова могли быть сказаны из обычной вежливости, но его сердце имело их в виду.
  
  Старуха вдруг взглянула на него, весь сон убежал, и глаза ее заблестели широко раскрытыми глазами. «И теперь у монастыря новая ведущая. Святая женщина, несомненно!
  
  — Ты думаешь, она благословлена ​​Богом?
  
  «Ее советы вселяют надежду в нашу деревню. И я правда слышал, что паломники, даже из Лондона, откладывают свое путешествие по пути к святилищу Святого Вильгельма, чтобы присесть у ее окна.
  
  Хотя он и видел некоторых, кого не узнал, у окна сестры Юлианы, он понятия не имел, что ее репутация женщины, тронутой Богом, распространилась так далеко за границу. — Вы сами разговаривали с ведущей?
  
  «Какая женщина не имеет?» Тибия вздохнула. «Монах, путешествующий по деревне, проповедовал, что женщины — самые грешные создания. Мы уничтожаем всякую надежду, что люди могут вернуться в Эдем. Она закрыла глаза, как будто утомленная усилием говорить. «Тяжело это вынести. Поскольку я совершил много зла, я знаю, что должен взять на себя свою долю вины. Но эти слова должны тяготить добродетельную женщину. Если Анкоресса Юлиана сможет излить бальзам на мое злое сердце, она сделает больше для невинных.
  
  «Тем не менее, она не может дать вам Божьего прощения».
  
  Молчание затянулось, если не считать ровного дыхания старухи. Тибия наконец уснула? Он наклонился, чтобы послушать, и решил, что зелье наконец подействовало.
  
  Это и к лучшему, решил он. Его любопытство к сестре Джулиане и ее советам вспыхнуло, но он не должен расспрашивать эту бедняжку о ее опыте с ведущей. Как священник, он мог бы выслушать любую исповедь. Как простой мужчина, он не имел права совать нос в то, что произошло между старухой и молодой ведущей.
  
  Когда Томас поднялся, чтобы уйти, он услышал, как старая Тибия что-то бормочет. Она просто разговаривала во сне или говорила с ним? Он наклонился и приблизил ухо к ее рту.
  
  — Священник может принести отцовское прощение, — довольно ясно сказала женщина, — но все мы жаждем материнских объятий. Святая женщина приносит это от Бога, брат.
  
  Пораженный ее словами, он отпрянул.
  
  Теперь большеберцовая кость погрузилась в такой глубокий сон, что это предвещало покой смерти.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  
  Поддерживаемый пепельным светом полной луны, Томас поспешил по тропинке к монастырю. Его настроение было темнее, чем сердце Дьявола.
  
  Покинув Тибию, он отнес еще одно зелье человеку, у которого в горле образовалась глубокая и сочащаяся рана. Когда монах помог ему выпить макового сока, мужчина закричал, его глаза были широко раскрыты, как у раненого животного, напуганного невообразимой болью до того, как подействовало обезболивающее. Взглянув на мокрые щеки жены этого человека, Фома понял, что они оба назовут Бога милостивым, если Он быстро заберет душу мужчины, даже если эта престарелая вдова будет оставлена ​​на попечение супруги их сына, женщины маломилосердной. и тем более благотворительности.
  
  «Есть ли земное счастье для смертных?» Томас зарычал, войдя на территорию монастыря рядом с мельницей. Его глаза были полны усталости — или это была горечь?
  
  Он сердито потерся о них.
  
  Свет мог быть достаточно ярким, чтобы видеть дорогу, но тени, отбрасываемые перед ним, были зловещими, дергающимися, как измученные души в аду. Хотя при дневном свете можно было обнаружить, что причина так же безобидна, как чахлые кусты, качающиеся под морским бризом, Томас обнаружил, что ночь — зловещее время. Когда Божий солнечный свет покинул землю, сатана, несомненно, обрадовался, правил своим царством с суровым ужасом и наполнял часы отвратительными делами.
  
  Монах вздрогнул. Безумие заключалось в этих мыслях. Несомненно, если бы он мог заснуть, то проснулся бы с более радостным видением Божьего творения и изгнал бы своего врага, Князя Тьмы, из своего сердца. Томас ускорил шаг, минуя скрипящее мельничное колесо.
  
  Конечно, были мужчины, которые испытывали искреннее удовольствие от жизни: те, у кого были любящие жены и дети; некоторые находили спасение в убийстве неверных и завоевании престижа отточенным мечом; или люди, исполненные такой восторженной веры, что они жаждали только общения с Богом, будь то в отшельничестве или монастыре.
  
  Томас не сожалел об отсутствии жены, хотя иногда сожалел, что никогда не стал отцом сына. Не желал он и военной жизни. Несмотря на бастардство, он мог бы получить лошадь и доспехи от своего отца, если бы проявил талант в воинских видах спорта, но монах всегда предпочитал остроумные поединки поединкам с копьями. Церковь была единственным логичным местом для умной девчонки с умными способностями, достаточно высокого происхождения и приятными манерами, но не было земли, чтобы искушать знатных отцов, требующих для своих дочерей чего-то большего, чем красивое лицо.
  
  Что же касается веры, то он всегда считал истинным то, чему учила церковь, но редко думал о чем-то большем, если только его не охватывал ужас от того, что его грехи настолько ужасны, что его душа должна броситься прямо в ад. Короче говоря, его благочестие было обычным и делало его неподходящим для монашеской жизни. Мог ли он чувствовать себя иначе, если бы его не заставили принять постриг? Он сомневался в этом. Как клерк по второстепенным поручениям, он уважительно молился, но в основном по привычке и долгу. Конечно, он хотел служить своему Господу, как и все христиане в этой стране, но до сих пор он никогда не жаждал голоса Божьего.
  
  Даже до заточения он никогда не находил покоя на коленях перед алтарем. Теперь, когда он искал его после событий в Эймсбери, Бог, казалось, получал самое жестокое удовольствие, насмехаясь над его жалкими попытками молиться. Единственный раз, когда он находил покой, это утешал больных в больнице или помогал своей настоятельнице вершить правосудие над обиженными. В этот момент монах почти пожалел, что у его начальника шпионской сети нет для него задания. Может быть, это отвлечет его от этих гангренозных размышлений?
  
  Томас снова потер глаза ладонями и выругался. Все эти мысли были злым потворством своим слабостям. Если бы он в своей узкой постели мечтал о небе или на коленях молился Богу, сатана не находил бы такой радости в том, чтобы вот так уколоть его душу. Каковы бы ни были его сомнения, разве он все еще не священник, поклявшийся служить Богу? Его долгом было бороться с мучившим его злом, не поддаваться смертной слабости.
  
  Несмотря на сжатый кулак, Томас знал, что такие прекрасные мысли так же пусты, как и его сердце. Ему никогда не снился рай, и единственное, что Томас когда-либо слышал, когда лежал на необработанных камнях часовни, была крысиная болтовня и собственный лепет повторяющихся молитв. Смерть могла быть добрее, часто думал он. Даже ад казался ему предпочтительнее душевных мук, которые он сейчас перенес.
  
  Томас остановился и покачал головой, как будто это рассеяло его навязчивые мысли. Его жесткая постель в монашеской спальне не принесет ему сегодня облегчения. Прямо перед ним виднелись темные очертания монастырской церкви. С тем же успехом он мог бы снова попробовать помолиться. По крайней мере, Бог должен обязательно понимать, что он хотел быть истинным сюзереном, даже если на практике он потерпел неудачу.
  
  Подойдя к дверям церкви, он взглянул на якорную стоянку. На этот раз у окна сестры Джулианы никого не было. Осмелится ли он в конце концов встать на колени и искать какое-нибудь проклятие или благословение, которые она может иметь для него?
  
  Он ковылял к ней, утомленный страхом и бессонницей. Какая-то невидимая сила взяла его за руку и толкнула туда? Какой бы ни была причина, он даже не пытался сопротивляться. У занавешенного окна он упал на колени и заплакал, щеки его горели, как будто слезы были сделаны из уксуса.
  
  — Что привело вас сюда, брат Томас?
  
  Как она узнала, что это он?
  
  «Я помню этот вздох, когда мы встретились на снегу в замке Уайнторп».
  
  — Вы помните это, сестра? Голос Томаса повысился от ужаса. Если она не могла видеть его, как она могла отличить стон одного незнакомца от другого?
  
  «Яркие краски памяти танцуют в моем сердце. Таким образом, мне напоминают о причинах, по которым я покинул этот мир».
  
  — Тогда мне не следует напоминать тебе о таких тревожных временах, — ответил Томас, безуспешно пытаясь подняться.
  
  «Стой, брат. Я слышу ужасный стон твоего сердца. Бог тоже должен это услышать».
  
  «Если так, то Он не приносит утешения». Томас моргнул, услышав гнев в своем голосе. "Простите меня. Это были слова Дьявола».
  
  — Нет, это был мужской крик о помощи. Вы боитесь, потому что проклинаете Бога? Вы не единственный, кто делает это. Священники могут учить нас подражать Иову и славить Бога, даже когда Он мучает праведных, но я говорю, что другие проклинали Его и завоевали Его сочувствие. Помните Иисуса, когда он воскликнул с креста: «Боже мой, Боже мой, почему Ты оставил меня?» Если совершенный сын так говорит с совершенным отцом, неужели ты не поступишь так же?»
  
  «Никто из нас не Сын. Конечно, мудрецы правы, когда говорят, что мы должны следовать по пути Иова и его твердой вере».
  
  «Будете ли вы слушать людей или Бога? Те, кто хвалятся, что знают Бога лучше всех, часто не понимают нежной человечности Его сына».
  
  Между ними воцарилась тишина, и легкий ветерок превратил слезы на щеках Томаса в соль. Жаркий летний воздух, прежде тяготивший его, лег теперь легким прикосновением на его тело, но у него пропало всякое желание стоять. Он опустился на пятки.
  
  «Даже если бы Бог простил человека за брань против Него, должны быть грехи, которые Он не простит», — прошептал он.
  
  «И тот человек видит грех, который он совершил, и умоляет о пощаде с честным сердцем? Разве вы не верите в совершенную благодать? Если у вас нет веры в безупречное милосердие, вы отрицаете Божье совершенство. Таким образом, вы допускаете, что Он способен на грех. Таково богохульство».
  
  «Тогда почему Он не принесет мне утешения и понимания, которых я жажду?»
  
  Пока Томас ждал ее ответа, вдалеке ухнула сова, словно насмехаясь над его нетерпением.
  
  — Неужели вы задавали этот вопрос своему духовнику? — спросила Джулиана. — Расскажи мне, что он сказал.
  
  «Что я недостаточно громко или долго молился. Я слишком злой человек…»
  
  «Тише! Может быть, ваш духовник не понимает, что Богу важен не громкий скрежет зубов, а то, готово ли сердце услышать Его».
  
  «Мой духовник — священник, через которого Бог дает мудрость и руководство. Если мы прислушаемся к своему сердцу, мы можем спутать голос дьявола с голосом Бога».
  
  — Вы священник.
  
  «Да».
  
  — Значит, тебе не позволено знать волю Божию?
  
  «Я недостоин».
  
  «Нет смертных, брат, но осознание того, насколько ты недостоин, — это первый шаг к очищению себя от мирских заблуждений».
  
  "Я боюсь."
  
  «Как и должно быть. Свет истины сияет в глазах людей с такой болезненной силой, что большинство отворачивается от него. Гораздо легче смотреть на раковую гниль их преднамеренного и высокомерного невежества, которое сатана остеклил блеском праведности. Но разве нам не заповедано повиноваться святому духу закона, а не несовершенной букве, отвергать прекрасную видимость ради ясности истины? Те, кто повторяют заезженные молитвенные фразы, могут быть еще хорошими людьми, но они никогда не сравнятся в блаженстве с теми, кто следует примеру единственного сына Божия».
  
  "Что мне делать?"
  
  «Молчи в присутствии Бога, и Он пошлет тебе руководство».
  
  Не богохульством ли было отрицать силу устной молитвы? Томас начал потеть, его голова закружилась. «Ваши фразы приятны для слуха, сестра, но я должен слушать вас с осторожностью. Разве вы не помните, как Святой Павел сказал в письме к Тимофею, что женщины должны молчать и не учить, потому что они дочери великой преступницы Евы?»
  
  — Я бы не осмелился говорить своими устами, брат. Без сомнения, я хрупкая женщина, ничтожное существо. Тем не менее, как вы хорошо знаете, я не первая женщина, через которую Бог решил говорить».
  
  Был ли он не прав или тембр ее голоса стал глубже? Женщины, присягнувшие на служение Богу, часто через свои обеты и веру приобретали священную мужественность. Он сам был свидетелем этой трансформации после вступления в Орден Фонтевро, где женщины правили мужчинами. Если бы Бог избрал эту якорьку, чтобы передать Свою мудрость, Фоме следовало бы слушать, а не спорить. Если не…
  
  «Откуда мне знать, говоришь ли ты голосом Бога?» он прошептал.
  
  — Увы, я не могу вам этого доказать. Когда наступает утро, мое горло саднит от слов, которые я даже не могу вспомнить. Мое сердце наполняется тоской, и я умоляю Бога избрать кого-нибудь другого Своим голосом. Никто лучше меня не знает, какое я мерзкое создание, поэтому я провожу свои дни, наказывая себя за свою недостойность и жаждая прощения. Дай мне свое благословение, брат, потому что оно мне определенно нужно!»
  
  Хотя его голос дрожал, Томас сделал, как она просила, затем встал и пошел в часовню. Была ли эта странная женщина, наставлявшая утомленные души в темные часы, истинным орудием Бога? Или она была служанкой этого умнейшего Князя Тьмы?
  
  В то время как его мужественный рассудок воздерживался от суждений по этому поводу, его сердце вспомнило то, что старый Тибиа сказал ранее тем вечером, слова, которые теперь наполнили его редким спокойствием.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  
  Звук женского смеха нарушил сосредоточенность настоятельницы на молитве. В отличие от некоторых своих призваний, Элеонора считала смех одним из самых милостивых даров Бога его смертным созданиям. Вместо того чтобы обидеться на вторжение, она встала со своего prie-dieu и поблагодарила Его за Его милосердие.
  
  Войдя в общественные покои, она увидела Гиту и Сигню, стоящих у окна спиной к настоятельнице.
  
  «Как прекрасна племянница трактирщика», — подумала Элинор, наблюдая, как свет танцует в волосах Сигню, осветляя рыжевато-золотистые пряди, разбросанные среди блондина. Это была женщина, которая легко могла завладеть мужским сердцем.
  
  Не так давно Гита поделилась своими подозрениями, что Тостиг мог попасть под чары женщины, и любящая сестра нашла это развитие приятным. Хотя Ральф ничего ей об этом не сказал, Элеонор знала из других источников, что коронер также пользовался большой благосклонностью Сигню за несколько дней до того, как он уехал к своему старшему брату. Даже сейчас он, казалось, яростно защищал ее в вопросе смерти Бондаря. Имело ли какое-нибудь значение в этом конкретном убийстве легкое завоевание мужской привязанности?
  
  Женщины повернулись.
  
  Сигню встала на колени и попросила благословения.
  
  — Спасибо, что пришли сюда, — сказала Элеонора. «День прекрасный, и я сожалею, что омрачил его мрачными вопросами об убийстве. Тем не менее этого требует справедливость».
  
  — Как и наш коронер, — ответила Сигню с ноткой недовольства в голосе.
  
  «Человек со множеством недостатков». Элеонора кивнула, признавая недовольство женщины. — В этом я бы согласился, но одно из них — не нежелание искать истину.
  
  — Миледи, я знаю, что я здесь, потому что я не стал отвечать на его вопросы в ту ночь, когда был убит Мартин. Несмотря на мой гнев на коронера, я совершенно точно не ссорюсь с вами. Я буду сотрудничать любым способом, чтобы справедливость восторжествовала».
  
  По кивку настоятельницы Гита выскользнула из комнаты, оставив двух женщин поговорить наедине.
  
  Элеонора налила темно-золотой эль из запотевшего кувшина и передала прохладный мазер племяннице трактирщика. «Все мы храним секреты в наших сердцах, — сказала она, — и я не стану осуждать ничего из того, что вы мне расскажете. Если это не имеет отношения к смерти Бондаря, я быстро забуду об этом. Разве это справедливо?»
  
  Сигню кивнул.
  
  «Тогда я могу заключить, что ни один из нас не хочет, чтобы убийца сбежал из-за того, что какая-то деталь, какой бы незначительной или даже унизительной она ни была, была проигнорирована или спрятана из стыда или гордости?»
  
  Сигню поднесла чашку к губам, но не смогла скрыть румянец на щеках.
  
  «Бог знает о нас все. Имеет значение только Его суждение, а не ошибочные мнения смертных, включая настоятельниц».
  
  «Просите, что хотите. Я буду честен в своих ответах».
  
  «Пожалуйста, расскажи мне, что ты помнишь о той ночи, когда умер Мартин».
  
  Несмотря на поддержку настоятельницы, Синьи мало что могла рассказать. Иветта сообщила более подробную информацию.
  
  «Откуда у тебя еда и питье? Вы доставили их прямо в комнату Мартина? — спросила Элеонора в конце короткого рассказа.
  
  — Еда была из общего котла, миледи. Тушеное мясо с вином, имбирем и луком. Я сам налил эль. И то, и другое я принял непосредственно за… — Сигню замолчала, теперь ее губы беззвучно шевелились, как будто они настаивали на том, чтобы закончить фразу. — Нет, я этого не делал! — продолжила она. «Я на мгновение остановился, чтобы поговорить с дядей, и поставил тарелку и кувшин на ближайший стол».
  
  — Ты помнишь, там кто-нибудь сидел?
  
  — Только что ушли трое мужчин. Она задумалась на мгновение. «Стол был пуст. Если бы он был занят, я, возможно, не сводил бы глаз с такой заманчивой пищи, как бы человек не взял ложку того, за что не заплатил».
  
  — Кто был рядом?
  
  «Не помню, но всякий, кто выходил или входил в трактир, проходил мимо. Я стоял возле двери…»
  
  — Твой дядя помнит?
  
  — Признаюсь, предмет нашего разговора был горячим, и он мог ничего не заметить. Я смотрела на дверь, а не он, но я бы наверняка заметила, если бы к блюду подошел какой-нибудь подозрительный человек. Что касается моего дяди, я не могу говорить за него.
  
  — Может быть, кронер Ральф сможет его спросить.
  
  — Он должен, я уверен.
  
  Элеонора намеренно не торопилась, чтобы сделать глоток эля, ожидая, продолжит ли Сигню. — Из-за чего вы поссорились с дядей? спросила она.
  
  — Разве я сказал ссориться , миледи?
  
  Настоятельница просто подняла брови, достаточное напоминание об обещании говорить честно.
  
  Хотя и с явной неохотой, племянница трактирщика кивнула в знак согласия. «Речь шла о его готовности сдать комнату мужчинам, которые хотят женщину на ночь. Мне не понравилась практика».
  
  — Я хвалю вас за это.
  
  — Миледи, простите мне мой грех в этом вопросе, но я не претендую на добродетель в своем возражении. Будь я мужчиной, я бы допустил и этот обычай, потому что небольшое блудодеяние приносит дополнительные деньги. Однако у моего дяди нет живых родственников, и он обещал мне гостиницу, когда умрет. Ни одна женщина не может допустить блуд в своем бизнесе, если она сама не хочет, чтобы ее называли сводницей ».
  
  — Спасибо за вашу честность, — сказала Элеонора. «Я также могу понять, как этот спор мог помешать вам обоим увидеть многое из того, что происходило поблизости, но я прошу вас вспомнить и попытаться вспомнить любые лица или голоса тех, кто мог быть рядом. Видели ли вы кого-нибудь, кто хотя бы на мгновение колебался в еде и питье? Может быть, странный жест? Один, пойманный краем глаза, но быстро забытый из-за характера вашего обсуждения?»
  
  Сигню нахмурился. «В ту ночь там было много жителей деревни, и многие приходили и уходили. Путь к двери гостиницы иногда заполнялся посетителями, и некоторые из них, возможно, наклонялись близко к еде и напиткам, пытаясь протиснуться другими. Тем не менее, я до сих пор не припоминаю ничего необычного». Ее губы изогнулись в тонкой улыбке. — Наш коронер сам был там и мог видеть что-то примечательное, если бы потрудился вспомнить.
  
  Элеонора кивнула с ободряющим сочувствием.
  
  «В прошлом я мог бы предложить вам спросить старую Тибию. Она всегда видела то, чего не замечали другие, и в тот вечер она была в гостинице, чтобы выпить немного похлебки и эля. Она пожала плечами. «Но я сомневаюсь, что ее больше волнует то, что происходит вокруг нее. Со всей болью, которую она теперь испытывает, эти острые глаза наверняка притупились. Это благословение, что она все еще ест. Даже человек короля может заметить больше, чем она.
  
  Элинор не могла не заметить горький тон, когда Сигню упоминала Ральфа. — После того, как вы расстались с дядей, вы сказали, что доставили еду и питье в комнату, но не сказали, был ли кто-нибудь с Мартином.
  
  «Хоб и Уилл были там. Трое спорили. Когда я вошел, Уилл отпустил непристойные замечания в мой адрес, чем очень развеселил бондаря. Я тут же поставил поднос и кувшин на стол. Обычно я оставался, чтобы убедиться, что все в порядке и соответствует требованиям, но я был одновременно зол и напуган. Я хотел уйти».
  
  — Иветта была там?
  
  "Она была." Сигню зажмурила глаза. — Она была там, когда я принес поднос.
  
  Настоятельница протянула руку и взяла женщину за руку. «Я прошу прощения за боль, которую должен причинить мой следующий вопрос, но я бы не стал просить о таких подробностях, если бы не думал, что они могут помочь делу справедливости».
  
  Сигню кивнула, но держала глаза закрытыми.
  
  — Кто-нибудь из них обращался с тобой грубо?
  
  Слезы навернулись на глаза Сигню. «Мартин схватил меня и сказал Уиллу…»
  
  Элеонора заставила себя хранить молчание.
  
  Хоб оттащил Уилла, прежде чем он успел сделать больше, и два брата вышли из комнаты. Мартин и Иветта хохотали с таким гнусным восторгом, что мне удалось убежать».
  
  — Вы когда-нибудь были наедине с кем-нибудь из трех мужчин?
  
  — Иветта была там все это время, миледи. Она приехала раньше меня и осталась наедине с Мартином после того, как я ушел. Пока Мартин держал меня, она была той, кто поднял мое платье, чтобы Уилл мог положить руку мне между ног…» Она расплакалась.
  
  Элеонора обняла племянницу трактирщика и утешила ее. Возможно, это все, что она сможет узнать, подумала она, но пока Сигню плакала, мысли настоятельницы сменились с гнева на недоумение. Какое значение имела разница между рассказом Иветты и рассказом, который она только что услышала от Сигню?
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  
  — Если тебе нужна информация, Краунер, поговори с Уиллом или Хобом. Трактирщик нахмурился, рассказывая о мертвых кроликах, лежащих перед ним на столе. — Спроси и у шлюхи. Я занятой человек».
  
  Ральф отодвинул туши в сторону и наклонился к мужчине. «Ночь смерти Мартина. Мне нужны подробности от вас.
  
  Явно раздраженный тем, что его отвлекают, мужчина еще раз разделил кроликов, ткнул пухлым пальцем в первого и начал еще один счет.
  
  "Ответь на мой вопрос. Я здесь не для того, чтобы смотреть, как ты притворяешься, что король Эдуард останавливается, чтобы пообедать в первый раз после своего крестового похода.
  
  Покорный вздох трактирщика был таким же огромным, как и он сам. «Мартин сделал то же самое, что и всегда, когда Иветта была у него на ночь. Он заплатил за комнату наверху и приличный обед. Что-то, чтобы разговляться и на следующее утро, хотя на этот раз он так и не добрался до этого, не так ли? Вот вам и разница!» Трактирщик отодвинул туши в сторону и бросил на их место корзину с рыбой. «Двенадцать кроликов», — крикнул он кому-то. "Тощий. Скажи Гарри, чтобы принес мне пожирнее, или я куплю в другом месте».
  
  Ральф был уверен, что кролики были браконьерами, но обычно игнорировал этот случай, полагая, что большинству лордов не грозит нехватка кроликов для кормления. — Блудница пришла с ним или позже?
  
  "Позже."
  
  — Ты первый получил свою долю?
  
  «Я владею комнатой, а не шлюхой. Он заплатил мне то, что я просил, когда он делал свои приготовления. Спроси ее, когда он дал ей то, что, по его мнению, она должна была, или что, если это что-нибудь значит для тебя.
  
  Коронер взглянул на свежую блестящую форель. Хозяин гостиницы никогда не обманывал качество того, что он подавал в гостинице, давая справедливую цену за все, что было продано. Он мог буянить и разглагольствовать о ценах и бизнесе прежде всего, но он был достаточно честным человеком. Ральф решил, что он, вероятно, скажет ему правду, несмотря на его явное нежелание.
  
  — Значит, Мартин поднялся в комнату один?
  
  «Да. Он заплатил и поднялся по лестнице.
  
  «Блудница пришла следующей? Никто другой?"
  
  — Думаешь, у меня есть время шпионить, как женщина, за ее соседями? У меня есть дело, о котором вы, кажется, забыли.
  
  «Ты достаточно хорошо держишь свое зрение для любого, кто может обмануть тебя на крошечный серебряный фартинг или вызвать проблемы».
  
  Трактирщик на мгновение серьезно задумался, затем черты его лица расслабились, как будто он решил, что это замечание было комплиментом. «Пришли Хоб и Уилл, потом шлюха. Братья часто присоединялись к Мартину наверху за элем. Он фыркнул. — И даже больше, если бондарь был великодушен.
  
  — Кто подавал еду и питье?
  
  "Моя племянница. Возможно, ты сможешь найти там некоторые ответы, если будешь петь достаточно сладко».
  
  Лицо Ральфа вспыхнуло. «Я расследую убийство, а не играю в менестреля».
  
  Глядя на человека короля, трактирщик зарычал, как испуганный пес. — Ей еще предстоит убить человека, Краунер, хотя у нее могла быть причина — в тот или иной момент.
  
  Ральф проглотил реплику.
  
  Мужчина сгреб рыбу обратно в корзину. «По пути, чтобы доставить еду, она остановилась, чтобы поговорить со мной. Ей не понравилось, что я сдала комнату наверху мужчинам, которые платят за обман Иветты. Пожав плечами, он продолжил: «Не то чтобы я виню ее, но монета была надежной, а Иветта чиста. Никто не утверждал, что заразился от нее какой-либо болезнью. Если бы кто-нибудь пожаловался на это, я бы забанил ее».
  
  Коронер кивнул.
  
  «Пока мы разговаривали, она поставила поднос. Может быть, тогда кто-то подсыпал яд в еду?
  
  — Ваша племянница всегда их обслуживала?
  
  «Да. Она знает, что наша гостиница зависит от своей репутации хорошего сервиса, предоставляемого в обмен на хорошую монету. Ей может не нравиться это делать, но она разбирается в бизнесе.
  
  — Она потом что-нибудь рассказывала о том, что видела той ночью?
  
  — Я не спрашивал ее. Послушайте, моя племянница никогда не была рада этому соглашению. Я не хочу начинать ссору, поэтому никогда не поднимаю ее. Не вижу смысла приглашать ее женский шквал. Теперь, когда Мартин умер, с блудом наверху покончено. Одно дело арендовать комнату для цели, к которой я могу отвернуться, но мне не нужна репутация владельца публичного дома. Иветта может отныне распутничать в своей собственной хижине, если сумеет найти обычай без своей сводни.
  
  «Что бы вы ни хотели, ваша племянница все равно решила выступить против вас по поводу договоренности. Было ли это ее обычной практикой или в ту ночь произошло что-то другое?
  
  «Ничего странного. Это для тебя просто женщина, продолжающая спорить о решенных делах. Покачав головой, трактирщик потащил корзину с рыбой к двери. «Они готовы к потрошению», — крикнул он.
  
  Из-за угла выскочил человек, такой же крошечный, как трактирщик, но огромный. Он с легкостью взвалил корзину на плечо и исчез в направлении кухни гостиницы.
  
  «Рыба выглядела неплохо», — подумал Ральф, и желудок его одобрительно заурчал. Может быть, он вернется к ужину. — Куда ваша племянница поставила свой поднос? он продолжил.
  
  «За столом возле двери». Трактирщик махнул коронеру, чтобы тот шел за ним в общую комнату, затем указал конкретное место.
  
  — А кто проходил мимо, пока вы разговаривали?
  
  «Я был к этому спиной. Спросите Сигни, если вам нужны подробности.
  
  «Никто там не сидел? В такую ​​занятую ночь?
  
  «Ты был рядом. Почему бы тебе не спросить себя, помнишь ли ты кого-нибудь?»
  
  Ральф подошел к трактирщику и ткнул его пальцем в грудь. «Посмейтесь, и вы обнаружите, что ваша гостиница заполнена моими людьми достаточно часто, чтобы отпугнуть любого, кто хоть немного опасается королевского правосудия».
  
  Мужчина отступил. — Не нужно, Краунер, не нужно! Я сказал правду. Я ничего не видел, ничего не помню и слишком занят, чтобы заботиться о том, что кто-то делает. Если бы я замечал такие вещи, я мог бы стать короной вместо вас. Он вскрикнул, когда Ральф толкнул его. «Шутка! «Это была шутка!»
  
  Ральф не отступил. Его зубы были так близко к носу трактирщика, что он мог его откусить.
  
  Мужчина откинулся назад, словно опасаясь, что именно это имел в виду коронер. — Ради бога, я больше ничего не знаю о том, что произошло той ночью. Блудница закричала. Я побежал посмотреть, что случилось. Моя племянница ничего мне не сказала. Иветта растерялась и не вернулась сюда. Мартин мертв. Бизнес пострадал. Как вы думаете, что еще я могу вам сказать?»
  
  «Хоб и Уилл? Ссорились ли они с Мартином и ссорились ли они так часто?
  
  Трактирщик моргнул. "Ссориться? Вы достаточно хорошо знаете этих троих, чтобы ответить на этот вопрос самостоятельно. Вы все одного возраста.
  
  «Меня здесь не было много месяцев. Вещи меняются. Ответь мне."
  
  — Нет. Они дерутся, когда пьяны, а на следующий вечер покупают друг другу эль. Иногда Уилл оставался, чтобы разделить Иветту. Это разозлило Сигню больше, чем когда Мартин держал шлюху в одиночестве, потому что это означало, что она должна была подавать угощение более одного раза.
  
  — В ту ночь они делили шлюху?
  
  «Мартин сунул мне лишнее и заказал еще еды и вина, когда они это сделали. Я никогда не знал до тех пор. Не думайте, что это всегда было запланировано. В ту ночь я знала только, что он был с Иветтой, и он умер, не успев заплатить мне прибавку. И он был хорош в этом. Он был честным человеком в этом».
  
  — Как насчет Иветты? Она поссорилась с бондарем?
  
  Мужчина рассмеялся. «Он никогда не бил ее. Она ела достаточно хорошо и пила больше. Ее одежда была не хуже, чем могла ожидать любая блудница. Многие жены были бы счастливы с таким мужчиной, как Мартин, не говоря уже о женщине ее профессии. И, в отличие от супруга, Иветте не приходилось шить ему одежду или готовить еду. Зачем ей хотеть его убить?
  
  — Я вернусь, — сказал Ральф. Он разочарованно покачал головой, уходя.
  
  Трактирщик крикнул ему вслед: «Когда ты это сделаешь, принеси немного королевской монеты. Оставить этот труп наверху стоило мне двухдневной работы!
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  
  Ральф не ушел далеко от гостиницы. Выйдя за дверь, он увидел, что Томас уходит от него. «Был ли ты в последнее время в аду, монах? Ты выглядишь так, — крикнул он монаху в спину.
  
  Томас обернулся. «Поэтому я должен быть благодарен за то, что всякое тщеславие было запрещено мне, когда я принимал постриг, Краунер». Он склонил голову набок и внимательно посмотрел на своего друга. — Но боюсь, у вас почти такая же внешность, — сказал он наконец, расплывшись в ухмылке. «Однако, теперь, когда я присматриваюсь, я не вижу никакой разницы в твоем лице по сравнению с нашей последней встречей».
  
  — Уже сумерки, монах. Когда ты начал прыгать по стенам монастыря по ночам ради ярких деревенских радостей?
  
  «Я несу старушке Тибии сонное зелье, а молодой матери только что принесла укропную водичку». Он указал позади себя. «У ребенка колики. Ни она, ни ее муж не спят по ночам».
  
  — Эти вечерние визиты — идея настоятельницы Элеоноры?
  
  — Сестры Анны, но наша настоятельница увидела в этом благотворительность.
  
  — Вы говорите, что навещаете старую Тибию?
  
  Томас кивнул.
  
  — Тогда я пойду с тобой. Я иду к кузнецу Уиллу.
  
  — Как продвигается расследование убийства?
  
  «Достаточно медленно».
  
  Томас сочувственно кивнул, услышав нотки гнева в голосе коронера. «Слишком много подозреваемых или недостаточно?»
  
  «В этой деревне мало кто не любил Мартина, в том числе и я. Если бы кто-нибудь наконец взялся за него дубиной, я бы не удивился. Меня беспокоит использование яда. Вы слышали об этом?
  
  Томас кивнул. «Сестра Энн сказала мне. Вы обнаружите, что этот метод более распространен в других местах, кроме этого пропахшего рыбой побережья.
  
  Ральф усмехнулся. «Все еще скучаешь по зловонию лондонских улиц, монах? У вас может быть королевский двор, если вы этого хотите. Я бы за это и ломаной монеты не дал».
  
  Томас пожал плечами. «Все мои мысли о Лондоне выцвели, как тонкие дамские шелка на солнце». Это было правдой, но память о его чиновничьей тюремной камере — нет.
  
  «Интересный образ, монах! Многие улицы действительно пестрят истечениями человека и зверя, но солнце не убирает запах». Коронер хлопнул Томаса по плечу.
  
  «Что касается двора, то у меня нет опыта в этом, будучи простым монахом. Мы редко подходим так близко к помазаннику Божьему». Засунув руки в рукава, Томас с любовью посмотрел на мужчину. — Мне приятно видеть, как ты смеешься.
  
  Они стояли вместе в дружеской тишине, наблюдая, как над головой пролетают несколько серых и белых мью, занятых хриплым птичьим разговором.
  
  — Вернемся к убийству, — сказал Ральф, когда они уходили от гостиницы. «Яд — это оружие того, кто не может или не хочет столкнуться со своим врагом лицом к лицу. Это мое мнение. В суде достаточно кокеней, одетых в разноцветные мантии, которые бы им воспользовались, но я таких здесь не знаю. Хотя женщина может. До тебя доходили слухи?
  
  — Никаких смертных. Вы обвинили Иветту. Почему?"
  
  «Я думаю, что она сделала это. Она была наедине с Мартином дольше всех». Ральф жестом указал на гостиницу. «Только что разговаривал с нашим прекрасным трактирщиком, который сказал, что его племянница обычно приносила еду, но в тот вечер поссорилась с ним и поставила поднос на стол, пока они спорили. Таким образом, питье и еда оставались без присмотра. По его словам, кто-то мог подсыпать в него яд на выходе из трактира. Он фыркнул. «Это кажется маловероятным. Слишком много удачи.
  
  — Разве что кого-то не волновало, когда он убил Мартина и приготовил яд как раз к нужному моменту?
  
  «Возможно, король и попробовал свою еду по такой причине, но мы более непосредственно имеем дело с разногласиями на этом покрытом водорослями побережье, которое вы так любите. Эта идея заслуживает внимания не в деревне Тиндал, а где-нибудь еще.
  
  Томас рассмеялся. Продолжающаяся шутка между ними стала удобной вещью.
  
  — Мартин был хулиганом с детства, — продолжил Ральф более серьезным тоном. «Если бы он разозлил кого-то, его бы зарезали или избили до крови, когда он возвращался домой пьяным из гостиницы вскоре после какого-либо оскорбления. Кто в этой деревне стал бы ждать с пузырьком яда? Может в рукаве завязался? Я не могу назвать такого человека».
  
  — Тогда женщина, как вы и предложили.
  
  «Иветта».
  
  — Вы ее не арестовали.
  
  Ральф нахмурился. «Я могу думать, что она наиболее вероятна, но я не могу придумать причину, по которой она убила бы его. Вот в чем проблема. Она следовала за мужчиной, как стерва в течке, с тех пор, как много лет назад он сломал ее девственность вон там, в поле. Если ей было все равно, что он впоследствии превратил ее в деревенскую шлюху вместо того, чтобы жениться на ней, зачем ей хотеть убить его столько лет спустя? Возможно, у нее была причина, но мне еще предстоит обнаружить недавнюю».
  
  Двое мужчин остановились, подойдя к хижине Тибии.
  
  — Ты еще не говорил с Иветтой? В сгущающейся темноте Томас не мог видеть лица венценосца, но долгое молчание этого человека было достаточно красноречивым ответом.
  
  — Ваша настоятельница согласилась, что будет лучше, если она поговорит с ней, — признал наконец Ральф. — Зная, насколько убедительной может быть настоятельница Элеонора, я мог бы даже надеяться, что ей удастся заставить проститутку признаться в убийстве. А если нет, то уговорить ее покаяться в своем греховном ремесле, хотя сам я не могу представить Иветту в монашеском одеянии. Ваша настоятельница также поговорит с племянницей трактирщика и спросит, что она могла заметить. Последнее было быстро пробормотано, как бы задним числом.
  
  — Как мы оба узнали, лидер Тиндаля может выведать секреты у большинства мужчин, не говоря уже о любой женщине. Твоя просьба о ее помощи была мудрой.
  
  Коронер покраснел. — Это было ее предложение, монах. Я благодарен."
  
  Томас кивнул. Увидев резкость, с которой Ральф обращался с Иветтой, он понял, что его настоятельница должна добиться большего успеха, завоевав доверие проститутки. Зачем кому-то, особенно напуганной женщине, довериться мужчине, который показывал все признаки того, что хочет повесить кого-нибудь, кого угодно, как можно скорее? Что касается Синьи, то до него дошло достаточно слухов о том, что грубоватый Ральф недавно глубоко обидел ее.
  
  Внезапно выражение лица Ральфа просветлело. «Что касается помощи, брат, почему бы тебе не спросить старую Тибию, заметила ли она что-нибудь той ночью? Я видел, как она в гостинице сосала тарелку с похлебкой.
  
  — Она страдает от сильной боли, Краунер. Боюсь, единственное, что она может видеть, — это свой путь на небеса».
  
  «У меня была старая тетка со зрением лучше любого ястреба. На смертном одре она сказала своему сыну перед его женой отказаться от любовницы, которую, как он думал, он хорошо спрятал. Не позволяй старухе обмануть тебя, думая, что она одной ногой в руке у Бога».
  
  — Если она достаточно внимательна, чтобы что-то вспомнить, я спрошу ее, — согласился Томас.
  
  Все еще ухмыляясь при воспоминании о дискомфорте своего кузена, Ральф направился в сторону кузницы.
  
  ***
  
  
  
  Томас вглядывался в густую тьму хижины старой Тибии. Его сердце билось несколько раз, прежде чем он, наконец, увидел ее в углу, сидящую на табурете. — Это брат Томас, — сказал он тихим голосом.
  
  "Мой сын!" Голос Тибии был ровным от боли. Ее рука потянулась к нему, сжимая пальцы, когда она прерывисто дышала.
  
  — Зелье у меня, — ответил он, быстро сдергивая пробку с горлышка банки.
  
  Она схватила маленький контейнер и глотнула жидкость, как голодный младенец на груди матери.
  
  Когда она закончила, он помог ей подняться с табурета и лечь на спутанную солому.
  
  «Я каждый день напоминаю Богу принять к сведению твою доброту к этой старухе», — прошептала она.
  
  «Бог все знает», — ответил он. По сладковатому запаху застарелой мочи и затхлому запаху разложения Томас заподозрил, что соломинку не меняли очень давно. Завтра он придет пораньше и принесет свежую солому для чистой постели.
  
  «Ему нужно напомнить, брат! Я не позволю Ему забыть тебя». Смех Тибии был резким.
  
  — У тебя совсем нет семьи? — спросил Томас, с жалостью глядя на жестокую нищету маленького пространства.
  
  «Ад полон моих родственников».
  
  «Никто из семьи вашего мужа…»
  
  "Муж?" Она фыркнула. — Мой сын мог быть порождением многих, брат. Когда мои отец и мать умерли, я жил блудом. Молодая плоть влечет за собой высокую цену». Ее голос стал приглушенным, когда смесь начала притуплять ее чувства и облегчать боль.
  
  Возможно, Богу нужно было напомнить, если молодой девушке позволено страдать от потери родителей, а затем и от всей добродетели, чтобы выжить, подумал Томас. Холодная печаль охватила его.
  
  «В шоке, святой человек? Или мне противны мои грехи?»
  
  «Только опечален, что у тебя столько горя».
  
  «Не будь, брат. Неважно, что никто из живущих не назвал бы меня родственником или назвал бы, если бы он у меня был, но я познал некоторую радость. Когда я оживилась со своим сыном, я перестала блудить». Ее глаза блестели в слабом свете. «Нет, я не нашел добродетели. Я слишком быстро влюбился в малыша, чтобы избавиться от него, поскольку я достаточно хорошо знал, как это сделать».
  
  Томас улыбнулся мягкости ее голоса, а потом поймал себя на мысли, что его собственная мать, женщина, которую он никогда не знал, чувствовала к нему то же самое. Он посмотрел на Тибию, но она отвернулась от него и не увидела его особенного сочувствия.
  
  «Я продавал травы и зелья, чтобы накормить нас обоих. Некоторые говорят и о чарах, но многие указывают на Дьявола в других, чтобы никто не увидел в себе Дьявола. Она обернулась с беззубой ухмылкой. «Посмотри на меня, брат! Зачем мне танцевать голышом перед бесами в полночь? Сам сатана не стал бы соединяться с этим телом, даже если бы я предложил свою душу».
  
  Монах в шоке откинулся на спинку кресла. Неужели нет никаких ограничений на то, что Злой может сделать, чтобы заполучить душу для Ада? «Я видел, как вы советовались с сестрой Анной по поводу лечения», — сказал он, быстро меняя тему.
  
  «Она хорошая женщина. Многому научил меня, пока я еще мог ходить прямо, и посещал монастырскую больницу».
  
  — У вашего сына не было жены?
  
  Ответа не было.
  
  Томас замолчал и слушал, как дыхание Тибии углубляется в сон.
  
  Теперь его сердце переполняло сострадание к этой женщине. Импульсивно, он наклонился, чтобы поцеловать ее грубую щеку. Независимо от того, в чем именно он нуждался, его окружали многие, кто позаботился бы о нем, если бы он испытал физическую боль, которую причинила эта женщина, и сделал бы это с нежностью. Ее пожизненные страдания и одиночество были сильнее всего, что он мог себе представить, и он тихо ругал себя за собственные эгоистичные стоны.
  
  Когда он выскользнул за дверь и пошел обратно в монастырь, он вспомнил, что не спросил старую Тибию о том, что она могла увидеть в гостинице. Он пожал плечами. Зачем беспокоить бедную женщину сейчас, когда она пережила столько мучений. Допрос наверняка мог подождать.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  
  «Ты стоишь в моем свете». Уилл опустил молот, когда пот проложил бледные и извилистые дорожки сквозь черный пепел на его лице, руках и груди. В воздухе воняло раскаленным металлом и немытой плотью.
  
  Ральф не двигался. — Тогда я предлагаю вам сделку. Я дам тебе свет, если ты просветишь меня».
  
  — Совсем не изменился, не так ли? Безземельные норманны, которым нечего делать, кроме как мучить честных торговцев. Ты всегда была беспокойной дворняжкой. Терпеть вас мог только Тостиг, но я часто считал его кокеном, раз он не держит женщин и не проявляет особой тяги к монастырю. Кузнец ухмыльнулся и потер рукой под носом. — Интересно, кто из вас держит копье?
  
  Ральф схватился за меч.
  
  Уилл потянулся за щипцами и взял раскаленный добела уголь.
  
  — Бросай, Уилл! — крикнул голос. «Кровь! Этот человек проткнет тебя прежде, чем ты решишь, что с этим делать». Хоб вышел из хижины возле кузницы, вытирая руки рваной тряпкой. Мускулистый бежевый пёс с пятнами розовых шрамов на боку следовал за ним, но старательно держался на расстоянии от старшего кузнеца.
  
  Искры разлетелись, когда Уилл бросил уголь обратно в огонь.
  
  Собака взвизгнула и побежала обратно в темную глубь хижины.
  
  «Лут! Вы пытаетесь сжечь деревню? Хоб схватил ведро и плеснул водой на зловеще тлеющие угли. Когда поднявшийся пар подтвердил, что опасность возгорания миновала, он повернулся к Ральфу. — Зачем нас беспокоить, Краунер? Вам нужно раскрыть убийство Мартина. Или убийца слишком умен для вашего слабого ума, и ваша гордость требует, чтобы вы наказали кого-то, чтобы доказать свою мужественность? У тебя нет другой причины быть здесь.
  
  — Вы с Уиллом были последними, кто видел Мартина в ночь его смерти. Свидетели слышали, как вы с ним ссорились. Ральф отложил оружие назад, но продолжал держать руку на рукоятке. — Я думаю, ты убил своего друга детства.
  
  — Поговори со шлюхой, Краунер. Мы ушли. Она была с ним наедине». Уилл фыркнул, его глаза все еще блестели от желания драки.
  
  — Используй то немногое, что у тебя есть, — предупредил Хоб своего брата. «У него нет причин обвинять нас. Если вы выйдете из себя, вы дадите ему повод арестовать вас только за одно это. Позвольте мне сказать за нас обоих».
  
  «Может быть, Иветта рассказывает другую историю». Ральф обратился к Хобу, но не сводил глаз с брата.
  
  — Скажи мне, почему мы хотели убить его. Мы с Уиллом часто ссорились с Мартином, как вы помните, если у вас хоть немного ума. Это ничего не значило. Однако у Иветты было достаточно причин ненавидеть его.
  
  «С чего бы блуднице вдруг захотелось убить своего давнего мерзавца?»
  
  Уилл пожал плечами. «Она была слишком хорошо использована для Мартина. Ему нравилась более узкая дырка».
  
  Хоб предостерегающе положил руку на плечо брата. — Дело было не только в этом, — сказал он. — Она хвасталась нам, что он наконец-то пообещал на ней жениться.
  
  Ральф нахмурился. — Еще одна шутка Мартина?
  
  Будет плевать прямо перед ногами венценосца. — Она должна была знать, что ни один мужчина не станет покупать там, где можно получить бесплатно. Но Иветта всегда была немного медлительна. Очень похоже на тебя.
  
  «Той ночью он собирался сказать ей, что не собирается вести ее ни к какой церковной двери. Мало того, он больше не будет ее скотиной, — сказал Хоб, глядя на брата. «Он надеялся на молодую женщину».
  
  — Значит, он оставил ее раздвигать ноги в любой сухой канаве, которую она могла найти, — добавил Уилл, многозначительно облизнув губы.
  
  Хоб раздраженно вскинул руки. — Не слушай его, Краунер. Никто из нас не оставил бы ее голодать или просить милостыню на королевской дороге.
  
  — А ты бы женился на ней вместо этого? — спросил его брат.
  
  Хоб покачал головой. «Мартин, возможно, тоже не женился бы на ней, но он никогда бы не оттолкнул ее, если бы…»
  
  Уилл покатился со смеху. — Это не то, что он сказал мне! Он шутил, что скоро она найдет только прокаженных и монахов, которые будут платить ей тем, что они могут выпросить у честных людей».
  
  — Ты сказал, что у нее были причины его ненавидеть, достаточные, чтобы убить. Ральф направил это младшему брату.
  
  — Я не говорил, что она его убила, только то, что у нее были причины его ненавидеть. У нас не было повода, и она была с ним последней…»
  
  — У нее были бы основания, только если бы он сказал ей, что, по твоим словам, он планировал. Он сказал ей или нет? — крикнул Ральф.
  
  — Почему я должен знать? — крикнул Хоб в ответ. «Меня там не было». Он кинул голову на брата. — И он тоже.
  
  — Мартин был жесток в своих шутках, — сказал Ральф, поворачиваясь к Уиллу. — Ты знал это лучше всех и часто дрался…
  
  Лицо Уилла вспыхнуло от жажды крови, и он сжал кулаки.
  
  Хоб встал перед ним. — Отойди, или я позволю ему проткнуть тебя, Уилл.
  
  Немного поколебавшись, его брат так и сделал.
  
  Ральф тоже отступил на шаг. — Вы верите, что он хотел отбросить Иветту в сторону, или это была очередная его бессердечная шутка? В конце концов, она носила его ребенка».
  
  Рот Хоба открылся. — Да помилует ее Бог, Краунер! Мы не знали…"
  
  — Мартин?
  
  — То, что она утверждала, не имело бы значения, — прорычал Уилл. «Достаточно мужчин смешали в ней свое семя. Какие у него были основания полагать, что он отец, кроме как… — Он ухмыльнулся. — Меня, например, или одного из монахов монастыря?
  
  «Была ли там другая женщина или это было ложью, сказанной только для того, чтобы еще больше ранить ее?»
  
  Уилл начал переминаться с ноги на ногу, как нетерпеливый мальчишка. — Этот тебе понравится, Краунер.
  
  — Заткнись, Уилл! — рявкнул Хоб.
  
  Ральф переводил взгляд с одного на другого. "Что ты имеешь в виду?"
  
  — У него был еще один, наверняка! Уилл искоса посмотрел на коронера. — Сигни, племянница трактирщика.
  
  Ральф тяжело сглотнул, его лицо побледнело.
  
  Уилл, кузнец, наклонился, держась за бока, и расхохотался. — Не могли бы вы поделиться шуткой, Краунер? Или тебя беспокоит, что она нашла Мартина более приятным в постели, чем ты?
  
  Коронер сделал выпад.
  
  Хоб прыгнул между двумя мужчинами и толкнул брата назад через дверь хижины. — Оставьте нас в покое, — крикнул он изнутри, перекрывая лай невидимой собаки. «Мой брат может быть груб, но ни один из нас не имеет никакого отношения к убийству».
  
  Чувствуя, как его лицо опалило от унижения, Ральф закрыл глаза.
  
  Внезапно он услышал шипение позади себя.
  
  Вытащив меч, он обернулся.
  
  Рядом сидела очень беременная кошка и смотрела на меня. Ее глаза светились красным в свете угасающего костра в кузнице.
  
  — Дьявол, твое настоящее имя — Женщина , — проворчал коронер, сложил оружие и вышел из кузницы.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  
  Иветта прислонилась спиной к известково-соломенной и глиняной мазке стены конюшни и рассеянно провела рукой по животу. Ребёнок вырос? Она улыбнулась.
  
  Но воспоминание о смерти Мартина быстро разрушило это недолгое счастье, и она захныкала, как обиженный ребенок. «Он шутил. Он всегда так делал. Он никогда не имел в виду то, что говорил!»
  
  В ту ужасную ночь она подумала, что его дрожащие руки говорят о его особом желании оседлать ее. Он, должно быть, взволнован тем, что наконец-то станет отцом, подумала она, и его жестокие слова о ребенке ничего не значили, совсем ничего.
  
  Когда он затем начал так странно дергаться и извиваться, она подумала, что он нашел какой-то новый способ доставить себе удовольствие, но смутилась, когда он не вошел в нее и повернулся, чтобы посмотреть, что он делает. Воспоминание было таким ярким, как будто она видела все это снова, каждую отвратительную деталь.
  
  Мартин упал на пол, дергаясь и царапая себя. Губы его были выкрашены белой пеной, кишечник разболелся, а глаза расширились от нечестивого ужаса.
  
  Неужели тогда она закричала?
  
  Она открыла глаза и дико огляделась, словно только что очнулась от кошмара. Глядя на знакомые очертания гостиницы, она успокоилась, и образ его искаженного лица начал исчезать. «Конечно, все это должно быть просто дурным сном», — подумала она.
  
  — Мартин будет ждать в той комнате наверху. Он рассмеется, когда я войду, даст мне пощечину и скажет, что ни слова не имел в виду».
  
  Выиграл?
  
  Она не сказала настоятельнице, что сказал Мартин, когда она сообщила, что беременна. Не было причин упоминать об этом, не так ли? Это не имело никакого отношения к его убийству, и святая дева Божия никак не могла понять, что часто происходит между женщиной и ее мужчиной. Как объяснить такой женщине, что он часто говорил одно, а думал другое? Что бы другие ни делали из его слов, она всегда понимала, что на самом деле имел в виду Мартин.
  
  Она слышала, как многие называли его жестоким и эгоистичным, но она знала лучше. Разве его улыбка не выдала его радости, когда она сообщила ему свои новости? Наверняка он только хотел быть внимательным, когда сказал, что она может родить или похоронить ребенка, ему все равно. Глупый человек! Конечно, она была счастлива, но он только хотел убедиться, что она счастлива.
  
  Она снова закрыла глаза и попыталась вспомнить точное выражение его лица. Разве это не радостная улыбка, которую он ей подарил? Губы его были скривлены, как всегда, когда он произносил злые слова, но разве этот блеск в его глазах не кричал о самом отцовском счастье? Тревожное сомнение кольнуло ее сердце, но она быстро проигнорировала его.
  
  А потом было то дело о Сигню. Сначала она рассердилась, когда он сказал, что скоро заменит ее в своей постели племянницей трактирщика, но остыла, когда он стал ласкать ее, как всегда. Неважно, что ей не нравилась мысль о другой женщине в руках Мартина, но мужчина должен иметь женщину, иначе его семя ослабеет и умрет. Соответственно, она решила, что он может уговорить девушку из таверны на помощь, если захочет, пока она сама беременна, но это будет временное явление, как всегда было.
  
  И все же он был жесток, дразня ее и вспоминая о вещах, которые она предпочла бы никогда не вспоминать, как и о других женщинах, с которыми он спал. Почему он должен был сделать это в ту ночь, когда она была так рада их первому сыну и предстоящей свадьбе, которую он когда-то обещал ей?
  
  И почему он должен был умереть? Кто был бы так безжалостен, чтобы убить его, особенно до того, как он женился на ней? Как его жена по закону, она получила бы во владение все, чем он владел, часть для себя, а остальное для их ребенка. Теперь у нее ничего не было, и она могла умереть с голоду еще до рождения ребенка. Она начала трястись от ледяного ужаса и прижалась ближе к стене конюшни для поддержки.
  
  Почувствовав облегчение, она ослабила хватку на шероховатой поверхности и с тоской посмотрела на гостиницу, где умер ее возлюбленный. Ее внимание привлекла фигура, шедшая по дорожке от монастыря.
  
  Иветта напряглась. Гнев поднялся вместе с жаром адского огня из ее живота, и мысль вспыхнула в ее уме. Почему она не подумала об этом раньше? Теперь она знала, что произошло той ночью. Как дикая женщина, она бросилась прочь от конюшни.
  
  — Ты убил его! — закричала она и побежала к племяннице трактирщика.
  
  Вздрогнув от визжащей женщины, мчавшейся к ней, Сигню остановилась так быстро, что споткнулась, потеряла равновесие на неровной земле и упала на колени.
  
  В одно мгновение Иветта оказалась на ней, колотя Сигню обоими кулаками. — Ты убил его, потому что он любил меня! Ты знала, что никогда не сможешь заполучить его в свои руки!
  
  Племянница трактирщика крутилась сначала в одну сторону, потом в другую, крича о помощи и пытаясь защитить глаза и лицо. Будучи намного выше и с более крепким костяком, чем Иветта, она, наконец, сбросила нападавшего и вскочила на ноги. "Вы безумец!" — крикнула она.
  
  Иветта с трудом поднялась на ноги. «Развратная женщина! Мартин спал с тобой только из жалости. Когда он вернулся ко мне, то передразнил, как ты выл от тоски, а потом корчился от похоти под ним».
  
  — Как ты смеешь называть меня распутницей!
  
  У входа в гостиницу уже собиралась толпа.
  
  Иветта заметила растущую аудиторию и радостно раскинула перед ними руки. «Не может ли честная блудница разоблачить нечестную? Конечно я могу. Должен ли я быть более конкретным, чтобы доказать истинность того, что я говорю?»
  
  Несколько голосов призвали ее продолжать.
  
  «Ты отрицаешь, что у тебя есть красное пятно на левой груди, чуть выше груди? Не за это ли дьявол укусил тебя, когда даже он не смог насытить твоих похотей?» — крикнула Иветта.
  
  Сигню замер.
  
  «А родинка на твоей интимке?»
  
  «Лжец!» Племянница трактирщика закричала, заткнув уши.
  
  Иветта запрокинула голову и рассмеялась.
  
  Сигню заплакала.
  
  Внезапно в дверях гостиницы появился грузный мужчина и протиснулся сквозь толпу к женщинам.
  
  Увидев среди них трактирщика, несколько мужчин ушли, полагая, что развлечение окончено. Остальные остались смотреть, что будет дальше.
  
  — Возвращайся внутрь, — приказал он. «Это всего лишь ссора между женщинами, не более важная, чем драка двух кошек из-за полевки. Сегодня мимо нас проходит банда жонглеров, это гораздо лучшее развлечение, чем эта ерунда.
  
  В хорошем настроении после такой веселой забавы и потребности в эле, чтобы смочить горло в летний вечер, толпа разошлась, большинство вернулось в гостиницу.
  
  Трактирщик взял дрожащую Сигню за руку. — Пойдем, племянница, — мягко сказал он. «Вытри слезы. Повару нужна помощь с рыбой.
  
  К тому времени Иветта исчезла в тени медленно угасающего света.
  
  
  Глава двадцать
  
  
  
  Глаза Элеоноры расширились. — Никогда бы не подумал о таком.
  
  Ральф уставился на тростник на полу. Хотя никто не мог прочесть выражение его лица, его плечи были округлыми, как будто тяжелая меланхолия тяготила их.
  
  «Теперь я тоже», — ответила сестра Анна. — У Синьи могут быть недостатки, как и у всех нас, но я не могу понять, зачем ей переспать с таким мужчиной, как Мартин. Я никогда не слышал, чтобы она любила более грубых.
  
  Ральф взглянул вверх и моргнул, словно ведя войну со слезами врага.
  
  — Возможно, я оговорился, — сказала Энн, ее тон смягчился от сострадания. «Когда мужчина предпочитает игнорировать сладкие любезности и изысканную моду, у него все еще может быть нежное сердце. Мартин был жестоким человеком. Я имел в виду последнее, когда говорил о грубости.
  
  — Племянница трактирщика — безупречная женщина, — едва слышно ответил коронер. — Будь она иначе, Тостиг не… — Он неловко закашлялся.
  
  — Конечно, Ральф. Энн кивнула.
  
  «Никто из нас не верит этому комментарию кузнеца». Пренебрежительный жест Элеоноры подчеркнул ее слова. — Тем не менее, это дает мне повод перезвонить Сигню. Я хотел уточнить некоторые детали ее истории. И, — продолжила она, — у меня есть еще вопросы к Иветте, хотя последняя может счесть второй визит в монастырь более неприятным, чем первый. Боюсь, созерцательность нашей жизни не привлекла ее».
  
  Энн с надеждой подняла бровь. «Наш Орден принял раскаявшихся женщин ее ремесла. Не все религиозные дома делают. Ее разоблачение, безусловно, было слишком коротким. Возможно, еще одна прогулка по нашему монастырю открыла бы ее сердце шепчущей мудрости святой Марии Магдалины».
  
  «Это чудо, о котором мы могли бы молиться». Настоятельница улыбнулась, прежде чем снова обратить внимание на коронера. — А пока я посмотрю, что еще я могу узнать об убийстве.
  
  — Миледи, вы очень любезны, если возьмете на себя эту задачу, — сказал он, на этот раз встретившись с ней взглядом. «Смерть Бондаря никак не повлияет на Приорат Тиндаль, и я никогда не забуду вашу щедрую помощь, когда я не мог получить ответы».
  
  «Бог требует этого. Во-первых, наш монастырь служит как духовным, так и многим мирским нуждам этой деревни. Во-вторых, когда любой смертный становится жертвой насилия, даже такой грешник, как Мартин, все люди погибают. Неважно, следуют ли они светской или религиозной жизни. Поскольку вы стремитесь подражать самой совершенной справедливости Бога, Краунер, у нас есть все основания помочь вам в этом стремлении. Ее улыбка была теплой и нежной.
  
  Ральф недовольно покраснел. — Я никогда не смогу достичь совершенства, моя госпожа. Моя душа так полна своих грехов, что даже Дьявол должен сомневаться, сможет ли он найти место для моего духа в аду».
  
  «Все, что я сказала, это стремиться , Ральф», — ответила она, и ее тон стал подозрительно холодным. «С божьей помощью мы, несовершенные смертные, в редких случаях можем даже преуспеть. Что касается количества наших грехов, то все мы страдаем смертными недостатками, независимо от того, поклялись ли мы соблюдать закон земного царя или закон Бога».
  
  Вскоре после этого коронер ушел, как и сестра Анна. Когда глаза настоятельницы Тиндаля потемнели до цвета грозовых туч, несущихся над Северным морем, даже друзья почувствовали себя в большей безопасности в другом месте.
  
  ***
  
  
  
  Элеонора прошла в свои личные покои.
  
  Из своего гнезда в истертом куске шерсти кот поднял голову и внимательно посмотрел на хозяйку, стоявшую над ним. Его желто-зеленые глаза округлились от серьезного беспокойства.
  
  «Какой я лицемер!»
  
  Она подняла кота и отнесла его на сгибе руки к ближайшему стулу. «Мой идеальный рыцарь, мне нужна твоя успокаивающая компания, потому что я очень расстроен. Вы слышали мои слова? Разве я не говорил убедительно о нашем долге стремиться к совершенству в справедливости?»
  
  Как только она села, кошка устроилась поудобнее у нее на коленях.
  
  «Я купаюсь в жалости к себе. Мое сердце гниет от грязного гнева. Тлетворный смрад грехов моих одолевает меня, и молитвы мои не приносят ни ответа, ни утешения».
  
  Артур, кажется, меньше беспокоился и быстро заснул.
  
  «Почему бы Сигню не скрывать от меня секреты, которые могут опозорить ее, а может быть, даже связать с убийством? Моя собственная душа бьется в вонючей трясине. Охотно ли я говорила бы о своем позоре, кроме как с духовником или с теткой? Она откинула голову на спинку стула.
  
  Вздрогнув от резкого жеста, Артур спрыгнул на пол, но остался у ее ног.
  
  — А Иветта? Она честная блудница, а я больше всего похож на побеленный гроб, наполненный мертвыми костями и нечистотой». Она наклонилась, чтобы погладить настороженную кошку, и вздохнула. « Стремиться » — вот слово, которое я употребила, — прошептала она. « Стремиться. Это все, о чем просит Бог, и я никогда не должен говорить, что Он не отвечает на мои молитвы. Моя самая большая вина заключается в том, что я не слушаю Его утешения».
  
  Ее внимание привлекли приглушенные голоса из-под окна. Она напряглась. Пришли ли посетители, чтобы нарушить это время, необходимое ей для размышлений, подумала она. С облегчением Элинор узнала знакомый смех проходящих мимо сестер-мирянок и снова погрузилась в свои беспокойные мысли.
  
  «Это дело брата Томаса бросило мой разум в темницу и приковало его грубым железом к каменной стене», — продолжала она. «Там Похоть, Ревность и Гнев выпущены сатаной, как бешеные псы, чтобы мучить мой слабый разум. Я должен был попросить нашу настоятельницу в Анжу отправить монаха куда-нибудь еще много месяцев назад!
  
  Она вздохнула. «Но более холодная логика показала мне эгоизм этого, а я этого не сделал. Теперь, когда я знаю его предательскую тайну, есть ли у меня действительно лучшая причина, чем моя страсть, чтобы изгнать его? Даже если бы я это сделал, моя просьба могла быть отклонена. Возможно, мне было бы разумнее скрыть свои знания. Сама настоятельница могла быть причастна к решению отправить его сюда.
  
  Элеонора похлопала себя по коленям, и кошка отскочила назад, заставив настоятельницу улыбнуться, несмотря ни на что. — Кроме того, вы и моя тетя, кажется, находите его приятным, хоть он и змея в саду, — сказала она Артуру. «Смею ли я игнорировать вашу большую мудрость и резкое замечание моей тети о том, что он доказал свою склонность к справедливости и готовность служить мне? Конечно, вы оба меня переспорили, и я должен уступить в споре.
  
  Артур начал тщательно тереть ее руку.
  
  Она смеялась. — Этот ваш грубый язык гораздо эффективнее любой власяницы, добрый сэр!
  
  Муха пролетела медленно и лениво от летнего тепла. Кошка напряглась, увидела угрозу, затем спрыгнула на пол и стала ее выслеживать с должным усердием.
  
  «Возможно, власяница счистит это женское несовершенство безудержной похоти и закроет мою душу более холодным и мужественным разумом? Пока я сижу, обездвиженный своими слабостями, душа, окутанная злом, нарушившая Божью заповедь против убийства, свободно гуляет по деревне Тиндал. Мои грехи умножатся еще больше, если я позволю себе быть ослепленным своей немощью по отношению к брату Томасу и не помогу привлечь это гнусное создание к земному правосудию».
  
  Элеонора погрузилась в задумчивое молчание.
  
  Кот тем временем извивался и прыгал на отвлекающее насекомое.
  
  «Как сказала мне моя тетя, вожделение к моему монаху доставляет сатане радость, но нет греха в том, чтобы находить удовольствие в обществе этого человека, если это ведет нас обоих к лучшему служению нашему Господу. Бог дал Еву Адаму для общения. Несомненно, она нашла с ним такое же довольство, прежде чем они впали в немилость. Это доказывает, что в целомудренной любви нет зла».
  
  Она встала и подошла к окну. Солнце благоволило земле снаружи благожелательным теплом. «Тем не менее, ни у кого не может быть двух господ».
  
  Муха исчезла в том же окне, оставив кошку в недоумении.
  
  Настоятельница сжала кулаки. «И я буду требовать первой верности! Брат Томас - мой вассал. Я не знаю, почему он стал шпионом, и не понимаю, почему его отправили именно в монастырь Тиндаль. Ее губы скривились в мрачном юморе. «Возможно, предполагалось, что меня, простую женщину, прожившую несколько лет на земле, будет легко обмануть и манипулировать. До сих пор это, безусловно, было правдой; но тот, кто недооценивает племянницу сестры Беатрис, еще больший глупец.
  
  Ветерок переменился и принес в ее комнату запах восточного моря. Элеонора глубоко вздохнула, находя в этом успокаивающее удовольствие.
  
  «И теперь, когда я был предупрежден о других обязанностях моего монаха, этому неназванному, но высокомерному церковнику, заявляющему о своем послушании, было бы разумно пересмотреть свои методы». Скрестив руки, она снова посмотрела на своего кота. «Конечно, я позволю брату Томасу покинуть Тиндаль на миссию служения Богу, как он уже привык делать, но впредь он будет делать это только по моей милости! Возможно, мне даже понравится моя следующая встреча со священником, который явится с откровенной ложью, чтобы похитить моего монаха, и подумаю, как дать понять, что я готов позволить моему монаху служить Божьему правосудию в другом месте, но только тогда, когда мне это удобно. ».
  
  Она посмотрела в небо, ее глаза сузились с пылкой решимостью. «Как настоятельница Тиндаля, я могу по праву претендовать на послушание своей паствы. Брат Томас мой и будет только моим, пока Бог не примет одну из наших душ на суд!»
  
  С этими словами настоятельница наклонилась, чтобы поднять рассерженного охотника за насекомыми и вынесла его из своих личных покоев. Какое бы горе ни причинил брат Томас ее сердцу, Элеоноре еще предстояло управлять недвижимостью и раскрыть убийство, в то время как Артур должен очистить кухню от воров-грызунов.
  
  Когда они ушли, маленькая мышка, которая неподвижно лежала в дальнем углу, быстро скрылась в трещине в стене в нескольких футах от них. Если бы оно могло благодарить Бога за спасительные развлечения вялой мухи и беспокойства женщины, это маленькое существо наверняка сделало бы это.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  
  Хоб хлопнул ладонью по столу. «Мартин сказал моему брату, что переспал с Сигню и снова будет с ней! Уилл говорил правду. Как вы должны знать, он недостаточно умен, чтобы тильтовать словами. Его костяшки могут быть острыми, но не его остроумие. В этом он не изменился с тех пор, как мы все были парнями. Если вы думаете иначе, Краунер, то вы либо глухой, либо слепой, либо дурак.
  
  «Острые суставы и тупой ум, а? Тогда я прихожу к выводу, что он может убить меня, как убил Мартина. Ральф жестом попросил еще эля.
  
  Хоб напрягся, затем стряхнул с себя мысли и принял предложенный напиток. «У моего брата всегда был вспыльчивый характер, но он убил бы друга не больше, чем я». Он сделал большой глоток эля. — Мартин, я имею в виду, не тебя.
  
  «Тем не менее, я должен арестовать его за угрозы мне. Меня могут мало заботить его глупые слова, но я человек короля и должен требовать репараций, когда честь милорда оскорбляется. Краунер сплюнул перед тем, как выпить. «Интересно, что ваш брат мог бы сказать о смерти бондаря, если бы он знал, что никогда больше не увидит дневного света, если не будет вести себя со мной честно?»
  
  «Зачем арестовывать человека, который, как вы знаете, не умнее ребенка? Ты слишком долго провел со своими старшими братьями, если хочешь осудить простого человека только за то, что он ведет себя не более разумно, чем королевский шут. Он наблюдал за Ральфом, ожидая реакции. Когда коронер пожал плечами, он продолжил: «Уилл имеет в виду то, что говорит в течке, но забывает об этом все утро, особенно с Мартином. Бондарь был так близок нам, как будто он тоже родился от нашей матери».
  
  «Я подумаю об этом. Что касается того, что я помню из своей здешней юности, то я знаю, что у Мартина всегда был жестокий язык. Ральф наклонился ближе. — Что из того, что он сказал, заставило вас поссориться с братом после того, как вы ушли от него? И не отрицайте, что вы это сделали. Вас видели. Я подозреваю, что Бондарь сказал что-то, что, наконец, дало одному из вас повод отомстить.
  
  «Могут ли братья не согласиться? Это должно быть поводом для подозрения в убийстве?
  
  «Авель и Каин тоже поссорились. Их пример дает мне повод задуматься».
  
  Хоб поднялся со своего места, его лицо покраснело. — Ты предлагаешь мне убить собственного брата?
  
  Из-под стола послышалось неуверенное рычание.
  
  — Сядь и успокой свою дворняжку. Насколько мне известно, Уилл благополучно ходит с вами по этой земле, — фыркнул коронер. — Меня интересует только смерть Мартина. Вполне может быть, что вы трое с юности были как братья, но что-то случилось в ту ночь — или, может быть, раньше, и только тогда вспыхнуло пламя. Зная его недобрые манеры, я думаю, что Мартин ударил кремнем о камень и высек из кого-то горячую искру. Если это так, либо вы, либо ваш брат могли убить Бондаря, возможно, не без оснований. Я был бы готов рассмотреть это в обмен на признание.
  
  «Уилл прав. Ты всегда считал себя умнее всех нас. В детстве ты, возможно, пытался обмазаться деревенской грязью, чтобы походить на нас, но твой нормандский нос выдал тебя. Он по-прежнему указывает на небо».
  
  Ральф расхохотался. — Я не путаю тебя с Уиллом. Не путай меня с моим церковным братом, который с каждой молитвой источает тление. Я всегда считал тебя лучшим мужчиной, чем…
  
  — Ты не говорил этого, когда мы были мальчиками и сын ведьмы умер. Тогда вы обвинили нас в равной мере.
  
  «И сделал бы это снова. Но никто не слушал моего непреклонного голоса, и вы все были признаны непорочными». Коронер потянулся к другому человеку с примирительным жестом. — В тот день, я думаю, ты принял мужскую серьезность, Хоб, и изменился к лучшему.
  
  Хоб осушил свою чашку.
  
  Ральф налил им обоим еще.
  
  — Что вы ожидаете от меня, Краунер? Я не буду говорить плохо о своем старшем брате. Я обязан ему верность, как мой родственник. Тебе я ничего не должен».
  
  — Ты можешь быть обязан мне жизнью, если будешь действовать мудро. Говорить правду."
  
  «Мой брат невиновен в убийстве Мартина. Клянусь своей верой в милосердие Божие.
  
  — Тогда в чем была ссора?
  
  «Частное дело».
  
  Ральф сложил руки ладонями вокруг лабиринта и не торопясь оглядывал толпу. Этот жест мог быть предназначен для того, чтобы дать Хобу время прийти к заключению, что было бы благоразумно сообщить больше подробностей, но он обнаружил, что встревожен. Разве этой ночью в гостинице никто не пропал?
  
  Он закрыл глаза. Он понял, что не видел Сигню. Она не служила. Острая боль пронзила его сердце. Быстро отбросив эту мысль, он вернулся к изучению мужчин вокруг себя, пока ждал.
  
  Хоб прикусил палец.
  
  Коронер терял терпение. Он повернулся к младшему кузнецу, выражение его лица было холодным, как зимний лед.
  
  — Дело между мужчинами, — предложил Хоб с легкой дрожью в голосе.
  
  Ральф кивнул, но в его поведении не было намека на сочувствие.
  
  «Он бы побил меня, если бы услышал, что я говорю об этом».
  
  «Вы можете бросать брызги на мой нормандский нос, но вы не можете утверждать, что я когда-либо нарушал свое слово. Если дело не в убийстве, твои слова замирают в моих ушах.
  
  Хоб замолчал и нахмурился.
  
  — В драке я бы сказал, что ты можешь быть ровней своему брату, но палач всегда побеждает. Подумай об этом».
  
  — Хватит говорить о повешении, Краунер. Мартин высмеивал Уилла за импотенцию. Я сказал своему брату забыть об этом, но он хотел драться с этим человеком. Бороться , сказал я, а не убивать».
  
  «Расскажи мне подробнее».
  
  «Когда Мартин последние несколько раз предлагал разделить свою шлюху, мой брат был слишком пьян. Его мужественность хромала, несмотря на таланты Иветты. На днях Мартин высмеял его за это. Уилл ударил его, но я оттащил его, прежде чем он успел сделать больше, сказав ему, что он скоро поймает Мартина с опущенным шестом. Тогда он мог бы поиздеваться над ним в ответ. Ссориться было не из-за чего, а пить было больше внизу.
  
  — Но не раньше, чем ты пытался изнасиловать племянницу трактирщика.
  
  Хоб побледнел от гнева в словах Ральфа. — Не я, Краунер. Мартин и Иветта смеялись над Уиллом, когда Сигню вошла в комнату. Мартин поспорил, что Уилл не сможет обмануть ее. Бондарь и блудница держали девку, а мой брат, как дурак, ласкал ее. Я накричал на него и вытащил брата из комнаты. Из-за этого мы поссорились».
  
  — Вы вышли из гостиницы вместе с ним?
  
  — Вы утверждаете, что у вас есть свидетели. Спроси их. Мне нечего бояться.
  
  — Мне нужна твоя версия.
  
  Хоб нахмурился, глядя на свой мазер, словно обвиняя его в том, что он опустел, затем налил еще эля и продолжил. «Мы подрались возле гостиницы. Я не помню, кто мог нас видеть, кроме старой Тибии. Это я помню потому, что она, по своему обыкновению, осыпала нас оскорблениями и прошла мимо. Спроси ее, если не веришь мне. Она может заговорить с тобой, если ее настроение уравновешено.
  
  "Что произошло дальше?"
  
  «Вспыльчивость Уилла остыла. Мы пошли домой."
  
  — Он мог вернуться в гостиницу.
  
  — Он этого не сделал. Когда мы вернулись, мой брат притих и долго просидел в кузнице перед сном. В прошлом, когда мы ссорились, он находил свой тюфяк и вырубался, крича и бормоча на меня, пока не срывался. Мой брат никогда не был склонен к размышлениям, поэтому его странное поведение беспокоило меня. Я наблюдал, пока он, наконец, не нашел покоя. Он не мог вернуться, чтобы убить Мартина.
  
  — Возможно, он выскользнул позже.
  
  «Вскоре после этого я услышал шум в гостинице. Если только моему брату не были дарованы невидимые крылья, чтобы доставить его туда, он не совершил этого поступка.
  
  Ральф замолчал. Возможно, эта история доказала, что Уилл невиновен. Или нет. Хоб мог выдумать это, чтобы защитить своего брата. Или он мог бы сказать ему, чтобы он невинно чувствовал себя как дома в колодце.
  
  Коронер посмотрел на группу мужчин неподалеку. Хотя он никогда не любил ни одного из братьев, когда все они были мальчиками, он научился терпеть Хоба и даже находил в нем некоторую порядочность. Если бы его заставили принести клятву, Ральф знал, что ему придется сказать, что рассказ Хоба звучит достаточно правдоподобно.
  
  Потерев рукой щетину на щеках, Ральф тихо застонал. Если ни Уилл, ни Хоб не были убийцами, то подозрение падало на Иветту или, к его еще большему беспокойству, на Сигню.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  
  Томас остановился в нескольких ярдах от гостиницы.
  
  Возле ее хижины старая Тибия и мужчина оживленно беседовали. Не желая прерывать, монах решил подождать, пока они закончат, прежде чем доставить снотворное. Медленно возвращаясь по только что пройденной тропинке, он начал спрашивать себя, какое дело может иметь этот Уилл Блэксмит к травнице.
  
  Этот человек не известен своей благотворительностью к какой-либо душе, менее удачливой, чем он, подумал Томас, так что я весьма сомневаюсь, что визит имеет какое-либо отношение к милостыне или предложению доброго товарищества.
  
  Заинтересованный и немного обеспокоенный, он оглянулся на пару.
  
  Тибия сидела на высоком трехногом табурете, ее глаза были широко раскрыты и не мигали, как нарисованная фигура в рукописи. Посох, которым она помогала ходить, лежал у нее на коленях.
  
  Кузнец присел на корточки рядом с ней, его рот был рядом с ее ухом, как будто сообщая какой-то секрет.
  
  Она покачала головой и отвернулась от него.
  
  Уилл потянулся к ее руке и грубо потянул ее назад.
  
  — Может быть, я и монах, — пробормотал Томас, — но я не потерплю никакого вреда, причиненного старухе. Он поспешил к хижине.
  
  Глаза Тибии засияли, когда она увидела приближающегося монаха. "Мой сын!" — воскликнула она.
  
  Уилл опустил ее руку и уставился на монаха, как будто только что увидел привидение.
  
  «Насколько жестока твоя боль сегодня вечером?» Томас остановился и посмотрел на кузнеца.
  
  Уилл вскочил на ноги и жестом приказал монаху уйти. "Жди своей очереди! У меня есть дело к травнице.
  
  "Верно?" Томас подошел ближе.
  
  — Да, — сказала Тибия, затем повернулась к кузнецу, ее глаза моргали в отраженном свете таверны. — Но он закончил.
  
  «Ради милосердия, старуха, дай мне то, что мне нужно!» Хотя Уилл обратился к старухе, он оглянулся на монаха. Выражение его лица было одновременно смущенным и настороженным, тон умоляющим.
  
  «У меня его нет. Я больше не могу питаться такими вещами. Попросите кого-нибудь еще."
  
  «Скажи мне, что нужно и где это найти. Я достану это для тебя. Ты единственный…"
  
  "Уходите." Она помахала ему. "Я устал. Не хочу с тобой разговаривать. Приходи завтра. Я подумаю об этом." Ее посох начал скатываться с колен, и она предприняла слабую попытку поймать его.
  
  Томас подобрал его. «Я думаю, что ваш уход будет мудрым поступком», — сказал он кузнецу, держа крепкую ветку так, чтобы в случае необходимости ударить ее.
  
  Лицо Уилла потемнело от гнева, и он поднял сжатый кулак.
  
  — Бог проклянет тебя, если ты ударишь монаха, — сказал Тибиа. — А если и так, то я ничем не могу вам помочь.
  
  — Значит, завтра. Выругавшись, кузнец развернулся на каблуках и зашагал прочь.
  
  — Он причинил тебе вред? — спросил Томас, вставая рядом с ней на колени.
  
  — Нет, — вздохнула Тибия, ее взгляд стал отчужденным. — Ты хороший парень для меня. Она протянула руку и погладила его по руке. «Когда я родила доброго сына, Бог благословил меня».
  
  Томас открыл было рот, чтобы возразить, но быстро передумал. Какая причина могла пробудить ее от слишком кратких, но сладких фантазий? "Вам больно?" — вместо этого прошептал он.
  
  Она посмотрела на него сверху вниз, ее глаза сфокусировались, когда ее мысли вернулись к настоящему. «Именно сейчас я вспоминаю, каково это быть молодой женщиной, брат, и в полной мере владеть своими силами». Ее смех был подобен скрежету по железу. «Всего на несколько мгновений я забываю о страданиях».
  
  — Значит, тебе не нужно это зелье?
  
  Она потянулась к фляге.
  
  Заметив, как два ее пальца были согнуты назад от болезни сустава, он понял, что она, вероятно, испытывает постоянную боль. Любое облегчение было лишь разницей между терпимым и невыносимым. Он дал ей снотворное.
  
  «Я еще могу проснуться среди ночи. Моя боль внезапно одолевает меня». Она улыбнулась, в ее рту не было ничего, кроме двух желтых клыков и нескольких других зубов, которые почернели. «Безопасно ли принимать все это сразу? Я не хочу послать свою грешную душу к Богу случайно, без священника, чтобы услышать мою последнюю исповедь».
  
  «Сестра Энн осторожна в таких вещах. Вы можете с уверенностью принять этот глоток, но не больше.
  
  — Останься, если хочешь. На несколько мгновений? Если другой страдалец не будет ждать милости, которую ты принесешь». Она опустилась на край табурета и потерла место рядом с собой, словно согревая его для его комфорта.
  
  «Я оставил этот визит напоследок». Он оперся бедром на табуретку, чтобы дать ей больше места. — Я часто присматриваю за тобой, пока ты не заснешь.
  
  «Как и мой мертвый мальчик, брат, твоя компания приносит утешение». Тибия замолчал.
  
  — Вы сказали, что он умер молодым. Несмотря на то, что он не мог прочесть выражение ее лица, он услышал в ее речи смесь горя и гнева. «Болезнь или несчастный случай привели его так скоро к Богу?»
  
  "Тот человек?" Жестом пренебрежения она указала в направлении, в котором исчез Уилл. — Кузнец?
  
  Томас кивнул.
  
  «Он убил моего сына».
  
  Его рот открылся от шока.
  
  — Но эти мудрецы из присяжных коронера утверждали, что я несправедливо поднял шум и крики и что мой сын погиб случайно. Они оштрафовали меня за неприятности, которые я причинил».
  
  "И воля?" он спросил.
  
  «Ничего не пострадал. О, мягкий упрек.
  
  Затуманило ли горе ее рассудок, подумал Томас. Мужчины могли ошибиться, будучи несовершенными смертными, но разве большинство из них сами не были отцами? Мало кто из них не смог бы не сочувствовать агонии родителей из-за мертвого ребенка, но он действительно считал штраф, наложенный на нее, самым суровым. Может быть, она мешала им в чем-то другом? Хотели ли они преподать ей урок? И какая причина могла быть, чтобы вынести решение против нее, если бы доказательства недвусмысленно доказывали несчастный случай?
  
  В любом случае, подумал он, парень мертв, и уже неважно, какой из выводов верный. Сейчас требовалась доброта, а не дебаты. — Тогда я хвалю вас за ваше милосердие к нему, — сказал он мягко, — потому что несколько минут назад вы говорили очень вежливо.
  
  "Благотворительная деятельность? Нет. Я должен быть смиренным перед лицом своей нечестивости. Священники говорят мне, что я родственник Вавилонской блуднице. Когда я нашел обнаженное тело моего мальчика, свисающего с дерева с веревкой на шее, с выпученными глазами и багровым лицом, жители деревни сказали, что я должен был принять эту боль как возмездие за свои грехи». Следующие слова Тибии вырвались у него из дыхания. «Некоторые даже шептались, что Бог использовал Волю как инструмент, чтобы наказать меня. Я не мог сомневаться в Боге».
  
  Я бы, конечно, так и сделал, и, по правде говоря, временами так и делал, подумал Томас с дрожью, а затем взял ее руку между своими, надеясь успокоить ее. «Почему кузнец повесил вашего сына? Это было по злому умыслу?
  
  «Все они были мальчиками. Мой сын влюбился в девушку в деревне. Когда они поймали его лежащим с ней в лесу, они издевались над ним, клявшись, что он должен заплатить за свою похоть, тем более что он отпрыск блудницы. Ему на шею накинули веревку и потащили вверх. По словам тех, кто позже предстал перед судом, намерение было достаточно честным и имело целью только напугать его. Шутка, заявили они, но веревка застряла в этом дереве. Когда мой сын начал задыхаться, они сказали, что просят о помощи, но мой мальчик умер, прежде чем его успели зарезать».
  
  Томас молча склонил голову. Если бы кто-нибудь из его сыновей был убит таким образом, он нашел бы больше утешения в криках об убийстве и брани против умышленного убийцы. В несчастном случае не было умысла, и таким образом человек мог бы упрекнуть Бога в недостатке заботы и жестокой несправедливости. Не лучше ли для ее души было бы, если бы Тибия считала смерть убийством и предпочла проклясть человека, который убил, а не Бога?
  
  Словно прочитав его мысли, старуха добавила: «Чтобы задушить, нужно время, брат. Моему мальчику уже ничем нельзя было помочь, когда я его нашла, но я видела, кто это сделал, убегая в лес». Ее дыхание сбилось от мучительных воспоминаний.
  
  «Как мало большинство смертных думают о последствиях, когда мы так молоды», — подумал Томас. Подняв глаза и увидев, как мальчик медленно задыхается, а веревка зацепилась за пределы досягаемости, должно быть, было ужасно. Хотя он не чувствовал жалости к хулиганам, он понимал задержку с действиями, когда разразилась трагедия. Люди коронера должны были потребовать какого-то наказания за столь порочную и ненужную смерть, но он не был уверен, что назвал бы это и умышленным убийством.
  
  Тибия освободила свою руку от его. — Иди, брат, — прошептала она. «Сегодня мне лучше остаться одному». Ее губы скривились в тонкой гримасе. «Но я обещаю, что подумаю о том, насколько хорошо Бог вознаградит нас, когда мы подставим другую щеку».
  
  Глядя, как она ковыляет в темную хижину, Томас понял, что подвел ее.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  
  Занавеска трепетала на ароматном ветру. Ведущая мельком увидела положение бледной луны в небе и жаждала утреннего света.
  
  «Почему ты осуждаешь меня? Я прислушался к Божьему направлению. Я слышал это. Я действовал. Все это ты советовал.
  
  Сестра Иулиания закрыла глаза и молилась, но ответа в темной тишине ее души не было.
  
  «Почему вы теперь говорите, что я должен просить о пощаде? Разве я не воздал Его правосудие над нечестивым человеком?»
  
  «Твой грех тяжкий». Губы Джулианы дрожали.
  
  «Как ты можешь так осуждать меня? Разве не исполнилась воля Божья? Он сказал…"
  
  «Вы должны искать священника», — закричала якорь. «Вы должны просить отпущения грехов. Этого я не имею права предоставлять!
  
  «Бог говорит твоими устами. Я слышал Его».
  
  «Я дочь Евы: слабоумная, нерешительная духом, грешная телом».
  
  Единственным ответом был резкий вздох смертного.
  
  Ведущая наклонилась вперед, пока ее лоб не коснулся каменной стены. «Я могу молиться, чтобы Он наполнил меня Своим духом, я недостойный сосуд, — простонала она, — но я все еще жалкое создание. Поверьте мне, когда я говорю, что не имею ни права, ни власти очищать вашу душу. Только священник имеет такую ​​власть».
  
  «Моя душа спокойна. Мой поступок был праведным. Когда ты сказал мне ждать Божьего голоса, ты сказал, что я успокоюсь, когда услышу его. Я поверил твоим словам и теперь радуюсь. На что мне священник?»
  
  «Это убийство!» Джулиана заплакала.
  
  Только мягкий шелест высокой травы нарушал тишину, когда фигура отошла от окна и ушла прочь.
  
  В ту ночь Бог не одарил Юлианну сладкими видениями или медовым голосом. Вместо этого она испытала только то горькое отчаяние, которое испытывают заблудшие души. В муках она искала маленький хлыст, обнажала спину и била себя до тех пор, пока кровь не капала, оставляя крошечные круги в пыли на якорном полу.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  
  Сигню вздрогнул.
  
  Такая реакция могла быть вызвана либо возмущением, либо страхом, решила Элинор, откинувшись на спинку стула.
  
  "Он лжет!"
  
  — Один из вас, возможно, оба. Если бы я обладал более доверчивым умом, я мог бы заключить, что память просто предала того или иного из вас. Однако я не сочувствую тривиальным страхам и не сочувствую им. Был ли он хорошим человеком или нет, но душа Мартина была вырвана из его тела незаконным насилием».
  
  Продолжительность молчания, когда настоятельница изучала ее, должно быть, дала Сигню некоторое предчувствие того, насколько неприятной может быть вечность. Смущенная, она опустила глаза.
  
  — Судя по репутации, вы разумная женщина. Если вы невиновны, нет причин лгать, кроме стыда. По сравнению со страданиями души, отправленной в ад без шанса на покаяние, я думаю, что унижение действительно очень незначительное дело».
  
  — Я не убивал его.
  
  «Тогда вы должны стремиться сделать все, чтобы доказать это», — ответила настоятельница. — Вы ведь тоже согласны с тем, что этого убийцу нужно найти и наказать? В поисках истины я могу задать много вопросов. Ответы на некоторые могут быть неуместны, а если да, то я выброшу их из головы, оставив эти прегрешения вашей совести и вашему духовнику. Тем не менее, все детали должны быть раскрыты и исследованы дополнительно, если это необходимо. Правосудие должно быть ускорено».
  
  Пот блестел на лбу Сигню.
  
  — Хочешь немного эля? — спросила Элеонора. Хотя ее голос был нежным, она была зла. Ложь воняла, как ночная земля в полдень, и она пришла к выводу, что смрад в комнате становится слишком сильным.
  
  — Буду признателен, миледи. Плечи Сигню смиренно опустились.
  
  Вопреки здравому смыслу, сердце Элеоноры начало смягчаться. «Не воображай, что я проигнорирую бревно в своем глазу, когда увижу пылинку в твоем. Никто из нас не свободен от греха; поэтому я обещаю выслушать все, что вы мне скажете, с состраданием». Настоятельница наполнила глиняный лабиринт и передала его племяннице трактирщика. — Если, конечно, это не докажет убийство.
  
  Сигню быстро проглотил эль. «Уилл — ненавистный человек, — сказала она.
  
  — Зачем ему рассказывать такую ​​историю? Элеонора снова наполнила чашу женщины. «Прежде чем ты ответишь, имейте в виду, что я слышал рассказ о том, что выкрикнула Иветта во время вашего спора возле гостиницы. Она была весьма конкретна в своих деталях. Многие повторяли ее слова».
  
  Сигни сильно покраснела. Ее рука дрожала, и она быстро поставила чашку, пролив при этом эль.
  
  «Сказка скоро забудется. Поскольку все мы боремся со своими недостатками, большинство из нас с готовностью простит, если другой отвергнет ложь и смиренно признает правду, — мягко напомнила ей Элеонора. «Бог, конечно, всегда готов простить сокрушенное сердце».
  
  — Так сказала ваша новая ведущая, миледи.
  
  Элеонора вопросительно подняла бровь. — Вы обращались к ней за советом?
  
  «Большинство деревенских женщин нашли в ней утешение».
  
  "Ночью?"
  
  — Лукавый больше всего беспокоит грешников, когда в мире нет света, госпожа. Сестра Джулиана понимает это и дает долгожданное утешение тем, кого бесы сатаны мучают в темные часы».
  
  — Совершенно верное доказательство того, что Бог сострадателен к кающимся, — ответила Элеонора, делая ударение на последнем слове. Хотя она отказывалась отвлекаться от убийства, она все же спрятала показания женщины до следующего раза, когда сестра Рут поделится своими жалобами на ведущую. — Беспокоивший вас вопрос был связан либо с убийством Мартина, либо с утверждениями о том, что вы, возможно, делите постель с бондарем?
  
  Сигню глубоко вздохнула. — Отчасти, миледи, но это длинная история.
  
  Настоятельница кивнула, предлагая эль и сыр. «Чтобы придать тебе сил в рассказе», — сказала она с улыбкой.
  
  — У меня достаточно причин ненавидеть Мартина, — начала Синьи с явным отсутствием энтузиазма. «После того как мои родители умерли и я попал на попечение дяди, бондарь разыскивал меня и часто успокаивал мое разбитое сердце нежными комплиментами. Тогда я не знала, как желание может прорваться от нескольких ласк, так что позволь ему прикоснуться ко мне, потому что это принесло странное сладкое утешение. Однажды ночью он привлек меня к себе в укромное место рядом с гостиницей и научил меня выть похоти. Я испугалась его силы и попыталась вырваться, но он сначала закрыл мне рот, а потом разбил мою девственность. Я был моложе Гиты.
  
  — Ты рассказал об этом своему дяде?
  
  «Я не посмел! Без сомнения, он очень милосердный человек, но он всегда обращался со мной, как с учеником, любезно, но без большой любви. И поэтому я боялся прогневать его, чтобы он не изгнал меня. Мартин поклялся, что скажет, что я подбодрил его, если я расскажу о том, что он сделал. Если бы он обвинил меня в непристойности, мой дядя вполне мог бы отвернуться от меня, и у меня нет другой семьи». Она потерла глаза. «Я не дал бондарю возможности снова обмануть меня».
  
  "Верно?"
  
  Сигню закусила губу.
  
  — Не считай меня дурой, — сказала Элеонора, подперев подбородок рукой. — Сомневаюсь, что Мартин умолчал о своем завоевании, даже если бы вы молчали, но за все это время скандал потерял остроту. С тех пор слишком много других сломленных девиц приносили еще большую радость иссохшим сердцам рассказчиков. Почему это должно особенно беспокоить вас сейчас?
  
  «Я не убивал Бондаря!» Сигню снова запротестовала, ее глаза округлились от ужаса.
  
  — Тогда доверься мне. Позвольте мне помочь вам освободить вашу совесть, а также доказать вашу невиновность. Я знаю, что ты не посоветовался с сестрой Джулианой, потому что эль в гостинице испортился, и, подозреваю, ты вдруг не захотел найти прощения за давно утраченную девственность.
  
  «Могу ли я не осознать ужас своего греха, даже в этот поздний срок, и не искать совета, как лучше всего покаяться?»
  
  Элеонора наклонилась вперед, ее глаза сузились от гнева. «Я полагаю, что вы с Мартином переспали совсем недавно, и вы хотели бы, чтобы это осталось в секрете. Вот почему ты кричал на Иветту, когда она публично осудила тебя, а не из стыда за слабость молодой девушки много лет назад. В этом новом грехе кроется причина, по которой вы убили Бондаря.
  
  "Ложь!"
  
  — Слово, которое ты сегодня употребил с легкостью. Настоятельница откинулась на спинку кресла, выражение ее лица не выражало жалости. «Если я могу сделать такой вывод, то и другие тоже. Даже если кузнец не сказал никому, кроме коронера, то, что Мартин, несомненно, сказал ему, он должен сделать это сейчас, если он считает себя подозреваемым в смерти своего друга. Как только слух разлетится, наш коронер должен арестовать вас, хочет он этого или нет. Поэтому вы поступили бы мудро, если бы сказали мне сейчас, почему вас нельзя признать виновным в убийстве, и позволили бы мне уберечь вас от какой-нибудь вонючей дыры, пока вы ждете суда.
  
  — Ральф не должен об этом слышать, — всхлипнула Сигню.
  
  — Этого я не могу обещать. Если он не услышит этого от меня, он услышит это от других. У Иветты есть подробные родинки и отметины на ваших интимных местах для всех на деревенской площади. Кузнец выкрикнет все, чему научился, чтобы отвести от себя подозрения в убийстве. Я не могу предотвратить дальнейшее унижение и позор, но правда может защитить вас от палача».
  
  Сигню поднесла руку ко рту. Говоря это, она отвела взгляд от настоятельницы. — Несколько месяцев назад я позволила Мартину вернуться к себе в постель.
  
  "Почему?"
  
  "Не спрашивай. Я умоляю тебя! Ее глаза начали сверкать гневом, хотя щеки теперь блестели от слез. «Вы бы не поняли, что я…»
  
  "Понимать? Нет, я этого не делаю, как и другие, кто не поклялся в целомудрии. Если, как вы утверждаете, вы ненавидели мужчину за изнасилование, совершенное против вас в молодости, зачем вам сейчас снова жадно раздвигать перед ним ноги? Многие найдут повод спросить об этом, не только я.
  
  Потрясенная резкостью настоятельницы, Сигню открыла было рот, чтобы ответить, но все слова исчезли.
  
  «Вы можете считать меня жестоким, но мои слова гораздо мягче тех, которые вы услышите в свой адрес во время вашего публичного суда».
  
  Племянница трактирщика опустилась на колени. — Миледи, — сказала она, — прошу прощения за то, что сказала и подумала.
  
  Настоятельница встала и взяла Сигню за руки. «Твое покаяние будет правдивым рассказом о том, что произошло. Если в твоей истории есть насилие, я обещаю, что найду причину, чтобы просить о пощаде от твоего имени.
  
  Женщина встала, насухо вытерла щеки рукавом, взяла кружку эля и отхлебнула. — Много месяцев назад, — начала она, прочищая горло, — я взяла в свою постель мужчину, которого обожало мое сердце. Я верил, что он заботится обо мне так же, как я о нем. Вместо этого он использовал меня так же небрежно, как и любую шлюху». Она зажмурила глаза.
  
  Элеонора нежно коснулась руки Сигню.
  
  «Наполненный стыдом и гневом, я позволил сатане овладеть мной. Некоторое время я была слепа ни к добродетели, ни к разуму, и я искала Мартина за его очаровательную ложь, хотя, клянусь, я жаждала его фальшивой лести больше, чем когда-либо его тело.
  
  Элеонора ничего не ответила, ее молчание достаточно красноречиво свидетельствовало о ее скептицизме.
  
  Сигню покраснел. — Вы совершенно правы, что бросили на меня этот взгляд, миледи. Хотя мне и понравился бальзам его слов, Мартин не только умен в речи, но и хорошо научился доставлять женщине удовольствие».
  
  Настоятельница кивнула, но быстро закрыла глаза, чтобы скрыть свои мысли.
  
  «Но тайна, которую я хотел сохранить, заключалась не столько в порочности похоти. Я обнаружила, что беременна, — прошептала она. «Я обратился за советом к старой Тибии. Малышка…”
  
  — …умер?
  
  Словно это слово было ударом, Сигню дернула головой вбок.
  
  — Мартин знал об этом?
  
  — Каким-то образом он узнал об этом, хотя я ему не сказал.
  
  «Кто это сделал?»
  
  «Не женщина-трава. Мало того, что у нее была причина избегать его после смерти ее сына, никто не пошел бы к ней, если бы она была из тех, кто раскрывает их секреты».
  
  — Мог ли кто-нибудь услышать, как ты говоришь об этом? Вспомните, что вы могли сказать, когда и кому».
  
  — Я больше никому не доверяла, — запротестовала Сигню, но тут же замолчала, нахмурившись. — И все же я кого-то подозреваю. Я не хотел бы называть имя, чтобы не обвинить несправедливо».
  
  — Не бойся объяснять мне это. Я решу о достоинствах ваших мыслей».
  
  «Когда я покидал Тибию с ее лекарством в руке, я увидел Иветту, обходящую хижину. В то время я предположил, что она пришла по той же причине, что и я, но она, несомненно, была достаточно опытна в таких вопросах, и у нее не было причин искать помощи у травницы. Может быть, она слушала у стены? В нем достаточно дыр, чтобы зимний ветер не находил сопротивления». Она остановилась, чтобы подумать дальше. «Если бы она узнала о моем бедственном положении, она бы рассказала Мартину. Возможно, она узнала много других тайн у стен Тибии и передала их ему. Конечно! Как иначе он узнал бы так много? И он находил удовольствие в том, что заставлял других корчиться, когда открывал пороки, которые, как они думали, были глубоко погребены».
  
  Элинор ждала, пока новый поток горячих слез погасит ярость, пылающую в голубых глазах племянницы трактирщика. — И он нашел способ помучить тебя за это?
  
  — Да, моя госпожа. Она снова вытерла щеки от слез. «За две ночи до своей смерти Мартин напал на меня в конюшне рядом с гостиницей. Он устал от Иветты, сказал он, и от того, что стареющая блудница ведет себя как сводня. Он хотел, чтобы постоялый двор принес ему честное богатство, респектабельный бизнес и прибыльный. Я должна выйти за него замуж, сказал он, и после смерти дяди передать бизнес под его контроль. Если я откажусь, он позаботится о том, чтобы вся деревня узнала, что я шлюха и убийца младенцев. Тогда ни один порядочный мужчина не выйдет за меня замуж, и, даже если мой дядя сдержит свое обещание предоставить мне гостиницу, все будут думать, что я превращу ее в публичный дом.
  
  «Таким образом теряется обычай паломников и других добродетельных путешественников».
  
  «Да».
  
  «Вы можете отрицать его рассказ как злонамеренную ложь. Другие пострадали от гнусного языка Мартина, и ты бы заслужил сочувствие.
  
  — Только поворот, который он придал этой истории, был ложью, миледи. То, что Иветта прокричала на всю деревню, могло быть достаточно унизительным, но подумайте, насколько более надежным был бы Мартин, если бы он обманул меня. Мой дядя долго защищал меня от непристойных ласк. За этим единственным исключением, я сдерживал свои промахи в целомудрии, как редкие, так и осторожные. Следовательно, у меня есть репутация женщины, к которой ни один мужчина не должен приближаться с греховными намерениями. На этом история Бондаря закончилась бы.
  
  «Ваш дядя все еще трактирщик и может защитить вас от…»
  
  — Он никогда не был женат, миледи, и считает женщин либо шлюхами, либо девственницами. Хотя он был добр ко мне, и я благодарен, его мнение в этом вопросе настолько непреклонно, что я удивляюсь, как он почтил свою мать, которая, должно быть, легла в постель с его отцом, чтобы родить его».
  
  — Разве он не знает о ваших любовницах?
  
  «Если бы он это сделал, я уверен, что он вышвырнул бы меня, чтобы я зарабатывал себе на хлеб на спине».
  
  Элеонора помолчала, размышляя о том, что ей только что сказала Сигню. — У тебя действительно есть мотив для убийства Мартина.
  
  Женщина кивнула. — И я не буду притворяться, что не желал его смерти. Я не скрывал от вас своих проступков, миледи. На этой правдивости я клянусь, что невиновен в убийстве. Желание совершить преступление может быть таким же большим оскорблением, как и действие в глазах Бога, но, несомненно, Он скорее простит мысль, чем дело».
  
  Хотя настоятельница очень хотела поверить рассказу этой женщины, она не могла полностью отказаться от вывода о том, что у Сигню были веские причины убить Мартина. Совершив поступок, она спасла бы свою репутацию, избежала бы немыслимого замужества и сохранила бы покровительство дяди вместе с обещанным наследством прибыльной гостиницы.
  
  И все же Элеонора знала, что убийство — это крайняя крайность, и Сигню наверняка нашла бы другие решения проблем. Она была достаточно умной женщиной и могла бы исказить историю, как это мог бы сделать Мартин, чтобы придать фактам более благоприятный оттенок. Что же касается ее дяди, то он, конечно же, не был так невежественен в ее упущениях в добродетели, как она думала. Наконец, с практической точки зрения, кто еще унаследует гостиницу? Если бы был какой-либо родственник мужского пола с каким-либо талантом, племянница никогда бы не была названа наследницей.
  
  Размышляя дальше, Элеонора спросила себя, не было ли у Иветты причин убить бондара. Она утверждала, что любила Мартина и все еще хотела родить от него ребенка, несмотря на трудности, связанные с содержанием ребенка. Это правда, что она уже не была такой привлекательной, как когда-то. Возможно, Мартин был прав, когда сказал, что ему все менее и менее выгодно быть ее сводницей. Если бы Бондарь женился на Сигню и бросил Иветту, как бы жила эта женщина?
  
  Однако убийство Мартина ничего не решало и для Иветты. Теперь женщина была лишена поддержки со стороны своей сводни так же, как если бы он вырвал ее из-под своего контроля посредством какого-нибудь брака. Было ли убийство совершено из-за такой сильной страсти, от которой ускользнул весь рассудок? Было ли что-то, что Элеоноре еще предстоит узнать, что могло бы объяснить причину смерти, когда она произошла?
  
  Почему бы вместо этого не убить Сигню? Или это было слишком сложно сделать? Была ли Иветта достаточно компетентна, чтобы приготовить яд, не говоря уже о том, чтобы спланировать убийство? Наверняка она знала, что она будет главной подозреваемой? Почему бы не договориться с Мартином о свадьбе с кем-то другим как о лучшем решении? Возможно, Уиллу, человеку, не известному своей сообразительностью?
  
  Когда разговор с Синьи перешел в непринужденность приятных любезностей, настоятельница откинулась на спинку стула, еще больше сбитая с толку. Вопросов было слишком много, и у Иветты могли быть хоть какие-то ответы. Женщину нужно отозвать обратно в монастырь и как можно скорее, несмотря на громкие протесты сестры Рут, которая утверждала, что вонь сатаны чуть не убила ее, когда Иветта в последний раз шла через сад.
  
  Если бы Бог был добр, второй визит мог бы даже вдохновить проститутку искать искупления в Тиндале. Если это чудо произойдет, подумала Элеонора со злым удовольствием, она позаботится о том, чтобы младшая настоятельница получила какие-либо инструкции.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  
  Мужчина возился со своими бюстгальтерами.
  
  Он никогда не оделся? Иветта задумалась. Даже ее кожа покрылась мурашками от нетерпения вытолкнуть его за дверь, но его нужно заставить заплатить первым. После смерти Мартина ей пришлось беспокоиться о том, чтобы заработать достаточно, чтобы прокормить себя и ребенка.
  
  — Я только что положил курицу. Он пьяно жестикулировал. «Это сработает».
  
  — Цена была две, как вы хорошо знали.
  
  — За то, что оседлал престарелую шлюху?
  
  «За совершение чуда. Разве я не превратил поникший стебель в железный прут?»
  
  — Я могу получить это бесплатно, ты же знаешь.
  
  — Из ваших свиней, наверняка, и мне кажется, что вы пробовали. Ты и так воняешь ими.
  
  Мужчина выругался и схватился за дверь, но помедлил, прежде чем открыть ее. — Завтра я принесу другую, — сказал он неожиданно мягким голосом. — Извини за Купера. Потом он исчез.
  
  Иветта села на свою соломенную циновку и начала накручивать прядь сальных волос. Глядя на свой обнаженный живот, она улыбнулась этому округлению. — Я должен отдать тебя в монастырь, если ты мальчик. Они могли использовать сильные руки, как твой отец, — сказала она. — Если ты девушка, я должен это сделать. Она кивнула. — Другие монастыри посмеются над дочерью шлюхи, но настоятельница Элеонора может взять тебя в качестве служанки. Она не хотела бы, чтобы вы занимались моим ремеслом больше, чем я, а кто-то же должен стирать больничное белье. У тебя будет достаточно еды в обмен на покрасневшие руки, девочка, а это больше, чем я могу дать.
  
  Ее плечи поникли, когда она оглядела маленькое пространство. Это вонючее место со сквозняками, сделанными из навоза и соломы, было всем, что у нее было теперь, убежищем, которое ее младший брат устроил для них обоих, прежде чем он умер на дороге, зарезанный другим пьяницей в драке из-за чего-то давно забытого.
  
  — Мартин обещал мне больше, — вздохнула она. Но Мартин умер, и у нее ничего не было. Все, что она когда-либо зарабатывала на спине, а чаще на коленях, доставалось ему. По правде говоря, он накормил и одел ее так же хорошо, как и самого себя, и позаботился о том, чтобы у нее была мягкая постель. Когда подпрыгивания стали грубыми, у нее не так быстро появились синяки. Стоя, она потерла ягодицы. Имея только эту солому, чтобы смягчить вес человека, от удовольствий этого свинопаса достаточно скоро останутся следы.
  
  Натянув через голову свободное платье, Иветта пошла открывать дверь. Глядя на мерцающие звезды, она чувствовала, как ее душа погружается в меланхолию. Что она собиралась делать? Хоть она и была разгневана оскорблениями свинопаса, она знала, что ее ценность как блудницы падает. Без Мартина, который мог бы привести клиентов, готовых платить за особые действия, она была вынуждена обслуживать бедных, искалеченных, пьяных, больных или престарелых. Мужественные парни, которые могли бы даже доставить ей немного радости, казалось, всегда находили достаточно девушек с тугими девичьими головками, жаждущими лопнуть. Она никогда не почувствует, как их мускулистые руки обнимают ее на этом грубом коврике.
  
  Она повернулась, вернулась в душную комнату и рывком захлопнула плохо подогнанную дверь.
  
  Если бы я только могла сохранить это тепло для темного времени года, когда должен родиться ребенок, подумала она. Влажный холод будет таким горьким, что мы оба обязательно превратимся в лед.
  
  Она сделала глоток эля, оставшегося в кувшине. «Фа!» она сплюнула. Пиво испортилось.
  
  Ей некуда было идти. Ее родители умерли, но не то чтобы они приветствовали возвращение такой порочной дочери. Когда она вернулась с поля, истекая кровью после прорыва Мартина, они выбросили ее с одной буханкой хлеба в качестве милости и платьем, которое она носила. Единственным живым родственником, который у нее остался, был старший брат, но его жена отказывалась пускать ее в свой дом. Эта славная женщина большую часть времени бодрствования и, по правде говоря, большую часть времени сна проводила на коленях в молитве. Милосердие к грешникам, особенно виновным в плотских грехах, не было одной из ее известных добродетелей.
  
  Иветта была очень одинока.
  
  «Я уверена, что монастырь возьмет меня на каторгу», — пробормотала она. «Они достаточно намекали, что я должен покаяться, но я не могу признать вину перед Мартином. Я любила его." Ее рот скривился, как будто она надкусила кислый фрукт. «Если я попаду в ад, по крайней мере, он тоже там. С тем же успехом мы могли бы сгореть вместе.
  
  Закрыв лицо руками, она начала плакать. «Я умру, и младенец со мной», — простонала она. «Проклятие Сигню! На ее руках будет кровь нас троих, и она просто растолстеет…
  
  Был стук в дверь.
  
  Иветта грубо провела пальцами по глазам, чтобы вытереть слезы. Кто это был? — спросила она, обиженная тем, что ее нельзя оставить в покое прямо сейчас. И все же она нуждалась в торговле. Если ей повезет, это будет свинопас с другой курицей. Если нет, то это мог быть какой-нибудь похотливый прокаженный, который знал, что не может позволить себе отказать кому-либо, если хочет выжить.
  
  Однако, открыв дверь, она в шоке отпрянула, узнав темную фигуру снаружи.
  
  — Я пришел заключить мир, — сказала тень.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  
  Возвращаясь по дорожке к монастырю, Томас смотрел на сверкающие звезды. Над ним было созвездие креста, а справа была лютня в форме сердца. Слабый белый свет вспыхнул между ними и исчез. Была ли это душа, путешествующая к Богу?
  
  Возможно, он принадлежал человеку с глубокой болью в горле, который умер сегодня ночью. В последние мгновения смертного сознания этого страдающего существа Фома встал рядом с ним на колени и принял его исповедь, быстро отпустив грех, чтобы сатана не нашел повода для радости по поводу пленения еще одной души.
  
  Пока Смерть уносила трепещущую душу, вдова протестующе кричала, бросаясь на неподвижную грудь любимого мужа. Слезы текли по его щекам, когда Томас смотрел, как женщина лежит и дрожит от иррационального гнева и более понятного горя.
  
  Хотя он заверил ее, что ее муж найдет сладостный покой на небесах и будет ждать ее с распростертыми объятиями, когда придет ее время, он подозревал, что все это не будет утешением, пока ее дикая тоска не иссякнет. Пока она чередовала вопли проклятий за то, что муж бросил ее, и сладкие мольбы вернуть его в ее объятия, Томас знал, что ее сердце только умоляло Бога, чтобы страдания ее оставшейся жизни на земле были очень короткими, существование, которое, несомненно, быть одновременно трудным и несчастным.
  
  «Проклята тьма дьявола!» — прорычал он, глубокое одиночество тяготило его душу, как темный промокший плащ. Почему Бог не уничтожил людей полностью после Эдема, если человеческая жизнь была настолько несчастна, что только смерть приносила радость? И если смерть была единственным удовольствием человека, то зачем отказывать ему в праве претендовать на это удовольствие, называя самоубийство грехом?
  
  — Отойди от меня, — закричал Томас, грозя кулаком теням, но сатана с особенной жестокостью бросил теперь в его ослабевшую душу образ Джайлза. До своего отъезда в Эймсбери Томас обрел некоторый покой после этих мук, но события прошлого года в старом монастыре разрушили это маленькое спокойствие и загнали его дух обратно в вонючую яму отчаяния, которую он испытал в тюрьме.
  
  Нашел ли Джайлз мир со своей старшей и довольно богатой женой, спрашивал он себя, и изгнал ли он все мысли о Томасе из своего сердца? Было бы хуже, если бы Джайлз вспоминал о нем только с ненавистью и отвращением?
  
  — Мне нужно поспать, — простонал он. «Мне нужно…» Он замолчал, боясь продолжать это неопределенное желание дальше. Если бы Бог когда-нибудь ответил на его молитвы о понимании, он мог бы набраться смелости и встретиться лицом к лицу с ужасной вещью. До тех пор его душа оставалась так же крепко прикованной, как его тело когда-то было в тюрьме с ржавыми и натирающими железами.
  
  — Сон должен прийти, — пробормотал он, отгоняя все колющие боли тела и духа. «Тогда я смогу искать ответы на свои грехи».
  
  Размышляя над этим, он подумал, не было ли это отсутствие отдыха причиной того, что он ночь за ночью ходил в часовню или даже искал сестру Джулиану. В конце концов, какая сила бросила его на колени у ее крошечного окна в ту ночь? Была ли это рука Бога?
  
  — Возможно, — пробормотал он. — Да, я так думаю. Поговорив с ней, он последовал ее совету и наполнил свою душу тишиной на следующую ночь, когда бодрствование выгнало его из узкой постели. В ту ночь незнакомый покой ласкал его душу, ненадолго, но сладко. Было ли это знаком того, что Бог, наконец, готов даровать ему милость?
  
  Когда он после этого встал, его сердце трепетало от надежды, он пытался отыскать смысл и причину этого сбивающего с толку переживания. Мгновенно спокойствие исчезло, как будто Бог снова покинул его. Или Он говорил ему, как внушала ведущая, что он должен слушать только со тишиной своего сердца и отвергать смертную логику?
  
  Несомненно, сердце было самым хрупким из органов мужчины, убежищем женщины и наиболее подвержено греху. Но разве Бог не говорил с Илией таким тихим голосом, что пророк мог слышать Его только в тишине? Разум человека возбудился к спорам и бурным речам; женское сердце замерло, как кролик рядом с лисой. Может ли сестра Юлиана быть права, предполагая, что Бог более ясно говорил из органа, приговоренного к молчанию несовершенными сыновьями Адама?
  
  Томас остановился и взглянул на луну. Больше не полный, он испускал меньший свет, и человек на луне, Каин со своим терновым узлом, имел мрачный вид. Монах посмотрел на дорогу и понял, что вышел за деревню и оказался возле ворот монастырской мельницы. Возможно, ему следует навестить ведущую сегодня вечером, если никто не ждет, чтобы поговорить с ней. Сможет ли она объяснить значение того, что он пережил в часовне, и направить его дальше в поисках Божьей мудрости? Он ускорил шаг, выбрав путь, который следовал за развилкой ручья, впадающего в территорию монастыря.
  
  Когда он вошел в лес, он вдруг заколебался. Что-то привлекло его внимание, вещь, которая казалась не совсем правильной.
  
  Справа от тропы стояла грубо сколоченная хижина, почти спрятанная между двумя деревьями. Разве он не был давно заброшен? — спросил он себя. Тем не менее, дверь была открыта, и одна дохлая свеча теперь отбрасывала бесформенный, дергающийся круг света на землю снаружи. В колеблющихся тенях Томас увидел более темный холмик, словно там уснула собака или еще кто-то.
  
  Томас забеспокоился, почувствовав недоброжелательность, но почувствовал необходимость приблизиться, хотя и с осторожностью. Если бы это была собака, пусть даже одна из адских гончих, существо наверняка бы уже бросилось на него.
  
  Медленно, очень медленно он приблизился к странному объекту.
  
  Упав на колени, Томас протянул руку и коснулся ее. Знакомое тепло убедило его, что это не бесенок и не собака, а скорее человеческое тело. Когда он перевернул его, чтобы рассмотреть поближе, то увидел лицо в мерцающем свете свечи.
  
  «Боже, помилуй!» — воскликнул он.
  
  Иветта, шлюха, была мертва.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  
  — Ю, — сказала сестра Энн и снова склонилась над трупом.
  
  Присутствовавшие при ней хранили молчание, пока сублазарет продолжал ее осмотр.
  
  «Если мы не найдем свидетеля, я должен сделать только предварительное заключение о яде. Другие доказательства могут указывать на другой метод».
  
  — Я видел рвоту внутри хижины, — сказал Томас низким голосом, словно боялся унизить мертвую женщину тем, что он обнаружил. «За дверью у нее разболелся кишечник. В темноте я не мог рассмотреть досконально, но запах был сильный. Чего я не нашел, так это зелья. В кувшине было немного эля, но оно свернулось и, вероятно, было непригодно для питья. Я почувствовал это. Возможно, мы сможем найти больше после восхода солнца.
  
  Энн кивнула. «Я благодарен за ваши наблюдения, брат. Заметьте также, что губы у нее голубые, и если вы подойдете ближе, то увидите, что ее зрачки расширены. Этот яд действует быстро… — Она заколебалась, по очереди взглянув на Элеонору, Ральфа и Томаса. «Она прервалась. Либо это было ее намерением, и она взяла больше травы, чем было разумно, либо ее убили. Цель не очевидна в результатах».
  
  В мерцающем свете больничной часовни глаза Ральфа сузились, то ли от дыма свечи, то ли даже от гнева.
  
  «Я обеспокоен тем, что два человека, столь хорошо знакомые друг с другом, умерли одним и тем же способом и с небольшим промежутком времени между ними», — сказал Томас, его слова все еще были тихими.
  
  Элеонора наблюдала за своим монахом, как бы тщательно обдумывая его слова, а затем отвернулась. Хотя поздний час должен был бросить бледность усталости на щеки настоятельницы, ее цвет был высок. «Если она намеревалась сделать аборт, почему ее нашли снаружи на твердой земле?» — спросила она дрожащим голосом. «Какая женщина стала бы лежать возле дороги общего пользования, если бы рядом с ней была сравнительная легкость ее тюфяка? Не странно ли и то, что не было найдено никаких следов выпивки, если она намеренно приняла яд?
  
  «Я сомневаюсь, что она предпочла бы лежать на пути в качестве какой-либо формы покаяния», — сказал Томас. «Она не проявляла никакого желания искупать свои грехи. Таким образом, я нахожу место ее смерти очень тревожным».
  
  «Стали бы мы сомневаться в этом, если бы Мартин не был убит?» Ральф с отвращением скрестил руки на груди.
  
  "Почему ты это сказал? Потому что она была блудницей? Энн осторожно положила руку на труп. «У всех смертных есть души, даже если они осквернены прикосновением Дьявола».
  
  Коронер не ответил.
  
  — Я склоняюсь к презумпции убийства, — сказал Томас. «Если бы мы предположили, что она намеревалась сделать аборт, я сомневаюсь, что Иветта не знала бы о необходимой дозировке. По словам старой Тибии, шлюхи знакомы с методами, имея потребность и, как следствие, опыт. Возможно, тис — один из способов избавиться от оживления, но не опасен ли он? Наверняка есть более безопасные средства для достижения этого намерения, и она наверняка знала бы их. Я не думаю, что она приняла бы слишком много какого-либо лекарства, и я сомневаюсь, что она использовала бы тис. Таким образом, я подозреваю нечестный мотив.
  
  — Есть более безопасные методы, брат, и она вполне могла иметь с ними опыт. Тем не менее, я не могу согласиться с тем, что она знала бы правильную дозировку. Когда мы с мужем были аптекарями, мы лечили достаточно женщин, которые думали, что хорошо разбираются в этих вопросах, и в результате чуть не умерли». Энн обернулась, чтобы осмотреть что-то на теле.
  
  «Я подозреваю, что она либо покончила с собой преднамеренно, может быть, от отчаяния, — предположил Ральф, — либо же хотела избавиться от ребенка и умерла случайно. Может быть, она приняла яд в эле, не заботясь о его вкусе. Имеет ли значение сладкий напиток, когда кто-то совершает самоубийство или хочет быстро прервать его?»
  
  Элеонора смотрела в лицо трупа, застывшее от ужаса с открытым ртом. — Я согласен с братом Томасом, Краунер, и боюсь, что нам предстоит раскрыть не одно, а два убийства. Я не думаю, что эта женщина умерла случайно из-за попытки аборта, и я не верю, что она совершила самоубийство. Иветте нравилась оживляющаяся внутри нее жизнь, как ей нравился мужчина, которого она назвала отцом этой новой души. В этом, я думаю, она сказала правду, хотя я сомневаюсь в других вещах, которые она сказала, и планировал вызвать ее обратно для допроса». Она взглянула на Энн: «Были какие-то признаки борьбы? Может быть, ее каким-то образом заставили принять этот яд?
  
  — На ягодицах и руках небольшие синяки, но не недавно, миледи, — ответила Энн. «В ее профессии такие отметины не были бы чем-то необычным». Ее тон был подавлен.
  
  «Когда я осмотрел ее жилище, я не нашел ничего, что указывало бы на насилие, кроме того, что я упомянул». Томас колебался. «У дверей стояла только что убитая курица, но она не держала птицу. Я указываю на это, потому что это кажется странным».
  
  — Возможно, это была ее плата за то, что она избавила мужчину от его сдерживаемого семени, — сказал Ральф. «Если бы она получила побои, я бы поискал парня, который не согласен с ценностью, которую он получил за эту цену. Учитывая, что причиной смерти был яд, такая возможность кажется маловероятной.
  
  Группа замолчала. Все глаза, кроме глаз настоятельницы, отвернулись от трупа.
  
  — Мы подвели вас, — сказала Элинор мертвой женщине. «Этого не должно было случиться».
  
  — Не вини себя, миледи, — сказал Ральф. «Сестра Энн заявила, что нет оснований полагать, что это было убийство».
  
  «Я сказал, что не могу быть уверенным без дополнительных доказательств».
  
  Настоятельница постучала по сердцу. — Я нелогичная женщина, Краунер, это говорит мне, что так оно и было.
  
  Ральф поклонился. «В вашем сердце больше разума, чем в разуме большинства мужчин».
  
  — Не мог ли убийца быть тем мужчиной, который только что спал с ней? Голос Энн был почти полным надежды, когда она потянулась за грубой тканью и накрыла труп.
  
  — Если бы мы предположили убийство, а она была убита другим способом, это было бы очевидным объяснением, — с некоторой неохотой ответил Ральф. «Я все еще утверждаю, что мы не используем яд в качестве обычного оружия в этом месте. Так было со смертью Мартина, и я не вижу причин менять свое мнение и по этому поводу».
  
  — И Мартин, и Иветта, как теперь кажется, погибли от отравления тисом, — сказала Элеонора.
  
  Лоб Томаса нахмурился от сомнения, когда он повернулся к коронеру. — Значит, вы думаете, что она умерла случайно, выпив слишком много тиса, возможно, пытаясь избавиться от ребенка, если не совершить самоубийство?
  
  Коронер кивнул.
  
  «Я до сих пор не могу поверить, что Иветта решила сделать аборт, — сказала Элеонора.
  
  "Я согласен." Энн придвинулась немного ближе к своей настоятельнице.
  
  Коронер не ответил, а вместо этого подошел к телу и поднял покрывало, обнажив лицо.
  
  Томас прошептал что-то похожее на молитву.
  
  — Можно я буду откровенен? — спросил Ральф, все еще изучая тело.
  
  — Будь вы иначе, я мог бы опасаться, что вас тошнит. Губы настоятельницы изогнулись в короткой улыбке.
  
  «Немногие мужчины платят за то, чтобы обмануть беременную женщину. Как же тогда жила бы шлюха, если бы у нее не было средств прокормить себя? Насколько мне известно, она была не из тех, кто прячет монету в какую-нибудь дыру под своим соломенным тюфяком на тот день, когда ей придется зарабатывать на мясо, кроме как на спине. Он бросил тряпку обратно на лицо мертвой женщины. «Тем не менее, я предполагаю, что ошибаюсь, и она была более предусмотрительна. Даже тогда я должен спросить, как она могла заботиться о ребенке, не имея ни семьи, ни служанки, пока она занималась своим ремеслом. В такой маленькой деревне, как Тиндаль, мало женщин, которые согласились бы служить блуднице. В его лице мелькнула жалость. «Возможно, она действительно любила ребенка, но понимала, что они оба умрут, если она родит его, и решила спасти себя».
  
  «Как только женщина держит жизнь внутри себя, она не отпускает ее без усилий». Слова Анны были резко сказаны. «Никогда так небрежно не пренебрегайте глубиной любви матери к своему ребенку».
  
  — Женщина профессии Иветты обычно не обсуждает вопросы морали, — возразил Ральф.
  
  Лицо Энн побагровело. «Ты не был ее духовником, и ты не был тем, кто облил слезами тех женщин, которых мы с Джоном спасли от смерти, когда они пытались сделать аборт». Она глубоко вздохнула. — Если вы осуждаете Иветту за то, что она была всего лишь жалкой простой деревенской женщиной, возвращайтесь в суд, Краунер, где шлюхи приходят в более изысканных одеждах и за один день съедают столько, что любой бедный, но честный смертный будет доволен на неделю!
  
  «Я никогда не считал женщину более добродетельной только потому, что она одевается в более яркие цвета и из более мягкой ткани, Энни. Это вы должны знать. Взгляд Ральфа смягчился. «У меня нет возражений против всего того, что вы сказали, но, конечно же, вы должны согласиться с тем, что некоторые женщины не радуются, когда у них рождается ребенок. Я имел в виду только то, что Иветта была такой.
  
  С явным нежеланием Энн кивнула. «Но даже среди тех, кто добровольно избавился от оживления, потому что они верили, что для их поступка была веская причина, большинство оплакивали потерю гораздо больше, чем грех. Материнство держит женское сердце свирепой рукой, Ральф. Я знаю женщин, которые улыбались при виде своего новорожденного, когда умирали от родов».
  
  — Прости меня, Энни, — прошептал Ральф. «Я должен был подумать о своей жене, прежде чем говорить так жестоко».
  
  — Я думаю, мы могли бы подумать о другом взгляде на эту ситуацию, — перебила Элеонора.
  
  «Мы и так никуда не денемся». Ральф кивнул, выражение его лица выдавало надежду, что разговор пойдет в другом направлении.
  
  Настоятельница указала на коронера. «Ради спора давайте на мгновение заключим, что эта смерть — убийство. В связи с этим предположением у меня есть несколько вопросов для рассмотрения».
  
  — Пожалуйста, продолжайте, миледи, — сказал Ральф.
  
  «После того, как я поговорил и с племянницей трактирщика, и с проституткой, я обнаружил, что между ними были неприязненные чувства, и я не чувствовал, что причина была просто в торговле Иветты. Не могли бы вы сказать мне, по какой другой причине Сигню могла бы не нравиться Иветта или почему последняя попыталась бы бросить подозрение на Сигню в смерти Мартина?
  
  — Дело о блудодеянии в гостинице, — предположил Ральф. «Сигни не одобрила. Мартин, если не Иветта, извлекли из этого выгоду.
  
  — Это повод для убийства? — спросила Энн.
  
  «Даже если бы это было так, как связаны обе смерти? Теперь, когда Мартин мертв, больше не будет блуда в гостинице и уж точно не с Иветтой, — добавил Томас.
  
  — Вот в чем беда, — сказал Ральф. «Я не думаю, что эти смерти связаны между собой. Даже если каждое из них является убийством, убийцы должны быть разными».
  
  Младший лазарет указал на труп. «В обоих случаях применялся яд, и вполне вероятно, что яд один и тот же. Причины каждой смерти могут быть разными, но я подозреваю, что убийца — один и тот же человек».
  
  Томас повернулся к Ральфу. — И, как вы сказали, метод уникален. Следовательно, сестра Анна должна быть права. Есть только один убийца. Вы бы согласились?
  
  «Я признаю, что в этом аргументе есть смысл».
  
  Элеонора начала ходить. «Несмотря ни на что, я не понимаю, какой мотив мог быть в убийстве и Мартина, и Иветты».
  
  — Кузнец сказал, что Мартин планировал заменить Иветту на Сигню. Если бы Мартин был для Иветты чем-то большим, чем источником стабильного бизнеса, стала бы она рассматривать племянницу трактирщика как соперницу? — спросила Энн.
  
  — Тогда она могла убить Сигню, Энни, а не наоборот.
  
  Настоятельница остановилась и обдумала свои слова, прежде чем продолжить. — Если бы эти две женщины соперничали за привязанность бондаря, Сигню могла бы искать возмездия за что-то, сказанное или сделанное до того, как Мартин был убит. Что, если бы она знала, что Иветта беременна, и решила в отместку уничтожить ребенка проститутки? Что, если она напоит женщину какой-нибудь травой и уйдет, не зная, что результат будет более пагубным, чем она рассчитывала?
  
  Ральф неловко поерзал. — Синьи никогда бы так не поступила, миледи. Женщина могла отравить Мартина, но я думаю, гораздо более вероятно, что блудница покончила с собой, вольно или невольно.
  
  — Думаешь, Иветта убила Бондаря, а потом себя? — спросил Томас.
  
  Ральф пожал плечами. — Я бы не удивился.
  
  «Хотя мои блуждающие мысли могут быть ошибочными, Краунер, я в равной степени убежден, что Иветта не стала бы убивать ни своего ребенка, ни отца этого младенца. Она оплакивала смерть Мартина и нашла утешение в рождении его ребенка».
  
  — Она была порождением дьявола, миледи.
  
  — Как и все мы, Ральф. Никогда этого не забывай. Роберт Арбриссельский, основатель нашего Ордена, последовал примеру Божьего Сына и провел время, завоевывая души многих проституток. Их рвение слушать его говорит о том, что их сердца, возможно, с большей вероятностью поймут Божью весть, чем многие считают менее греховными. По этой причине и из сострадания я не могу осуждать Иветту больше, чем других».
  
  Коронер открыл было рот, казалось бы, чтобы возразить, но потом замолчал. Вместо этого он кивнул.
  
  Элеонора продолжила. «Вам может не нравиться идея человека, использующего яд в качестве орудия убийства, но это также может быть хитрым приемом, позволяющим предотвратить разоблачение. Например, Уилл мог захотеть убить Мартина после того, как тот публично высмеял его мужественность. Мог ли кузнец так остро ощутить свое унижение, что убил бочара, а затем Иветту, женщину, которая была свидетельницей его бессилия и, возможно, тоже насмехалась над ним?
  
  «Хотя Уилл может быть одержим своими сексуальными неудачами, я никогда не думал, что он достаточно сообразителен, чтобы быть таким хитрым, миледи». Ральф вдруг повернулся к Томасу. — Я забыл спросить тебя. Вы когда-нибудь спрашивали старуху о том, что она могла видеть в гостинице той ночью?
  
  «Ее боль была слишком велика, когда я пришел с ее зельем. Я не хотел беспокоить ее убийством.
  
  «Я надеялся, что она увидела что-то странное, что может привести нас к убийце, которого нам еще предстоит рассмотреть». Коронер пожал плечами. — Но если она так страдает, сомневаюсь, что она вспомнит что-нибудь ценное. Такая сильная боль должна обострять в душе страх перед Божьим судом и притуплять интерес к более тривиальным мирским делам».
  
  — Что с Хобом? — спросила Элеонора. — Могла ли у него быть причина для убийства?
  
  «Из двух братьев он обладает большим умом. Он также верен своему брату, даже если больше не всегда следует его примеру. Может быть, он сделал что-то, чтобы защитить… — Краунер сердито протер глаза, как будто они его раздражали. «Подозреваемых становится все больше. Волю нельзя полностью сбрасывать со счетов. Похоже, и Хоб тоже.
  
  — Ни Сигни, — с грустью добавила Элеонора.
  
  Ральф склонил голову в усталом смирении.
  
  Тишина опустилась на всех в комнате вместе с унылым холодом морского тумана.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  
  День начался с приятного тепла, смягченного прохладным бризом с побережья.
  
  Элеонору, однако, это не успокоило. «Что я не понимаю?» — спросила она, усаживаясь на каменную скамью посреди монастырского сада.
  
  Предыдущая ночь была беспокойной для настоятельницы, ее сны были наполнены извивающимися фигурами и тревожными образами. На этот раз существо, разбившее ее сон, было не инкубом в образе брата Томаса, а измученной душой Иветты. Даже сейчас крики женщины резко отдавались в ее ушах.
  
  Вид почерневших ожогов от адского огня на обнаженном теле женщины был достаточно ужасен, но ее жалобные крики так огорчили Элеонору, что она резко проснулась от горячего пота, струившегося по ее дрожащему телу. К счастью, сон не вернулся. Настоятельница не могла вынести дальнейших встреч с духом умершей женщины.
  
  Элеонора закрыла глаза, но самый ужасный образ ночи остался, словно выжженный в ее веках, чтобы она не попыталась забыть его. Во сне Иветта держала в руке образ идеально сложенного, но крошечного ребенка, протягивая его Элеоноре. «Я обещал ее монастырю, когда она родилась», — выл дух. «Может, я и заслужил эту вечность огня, но у нее никогда не было шанса на спасение. Ради всего святого, прими ее к сердцу!»
  
  Голос, столь же пронзительный при ярком дневном свете, как и в темноте, прогнал Элеонору с ее места. Она пробежала несколько шагов, потом упала на колени и заплакала.
  
  Через несколько минут она успокоилась, вдохнув благоухание почти святой сладости, как будто бриз с Северного моря доносил аромат Небес. — Я найду твоего убийцу, — прошептала она. «Отказать душе в праве на отпущение грехов — тяжко, но отказать младенцу в крещении перед смертью — невыразимый и самый жестокий грех».
  
  Настоятельница Элеонора встала и решительным шагом пошла обратно в свои покои, поклявшись, что сделает в этом деле больше, чем сделала. Убийство Мартина, возможно, было светской заботой, но Бог ясно дал понять, что смерть Иветты была ее ответственностью.
  
  Когда она вошла в свою комнату, ее внимание привлек гобелен, висевший на стене в изголовье ее кровати. Изображение Марии Магдалины у ног Иисуса никогда не переставало очаровывать ее, выражение любви и сострадания между двумя фигурами приносило утешение темными ночами, когда ветер выл за ее окном. Теперь они, казалось, упрекали ее за то, что она не отбросила все другие заботы, когда правосудие должно было быть превыше всего.
  
  «Если бы я поступил с Иветтой по-другому, она могла бы раскаяться и искать нашу обитель, спасая таким образом свою жизнь и жизнь своего ребенка. Я должна найти убийцу, — пробормотала она, закрывая глаза, чтобы отогнать все возможные отвлекающие факторы.
  
  — Миледи, вам что-нибудь нужно?
  
  Настоятельница развернулась и посмотрела на Гиту.
  
  Ее служанке не нужно было выражать свое беспокойство. Ее глаза передали это достаточно красноречиво.
  
  — Останься, если хочешь. Мне нужен твой совет, — сказала Элеонора, улыбаясь, когда ее осенила идея. «В самом деле, я могу даже спросить о сплетнях».
  
  — Об этом я кое-что знаю, миледи. Гита ухмыльнулась одновременно с юмором и очевидным облегчением.
  
  «Речь идет о приоритетном вопросе. Что в деревне говорят о сестре Джулиане?
  
  «Большинство верят, что она святая женщина, которая говорит так, словно благословлена ​​языком Царицы Небес. Некоторых беспокоит, что она сидит у окна только ночью. Это те самые голоса, которые спрашивают, прилично ли женщине идти к ней после захода солнца. Третьи возражают, аргументируя это тем, что добродетель нашей ведущей могла бы вызывать больше сомнений, если бы большинство посетителей были мужчинами.
  
  Настоятельница протянула руку и погладила кошку, которая теперь терлась о ее одежду. — Мужчины не ищут ее?
  
  «Я знаю только двоих из деревни Тиндал, хотя, возможно, побывало несколько незнакомцев. Каждый из наших местных мужчин уходил беспокойно, недоумевая, почему она, кажется, не приветствует их. Мой брат поговорил с ней и ушел в таком ужасе, как будто это говорил Сам Бог. Когда он рассказал мне об этом позже, он сказал, что ее слова, возможно, были мудрыми, но он не смог передать тон, которым она их произнесла. Сама мысль о возвращении наполняла его ужасом. Он упомянул только одного другого мужчину отсюда, который разыскивал ее. Это он сказал моему брату, что он наконец понял, каково это, должно быть, говорить с Богом в горящем кусте».
  
  — Тостиг не из тех, кого легко напугать, — заметила настоятельница. -- Кто из женщин рассказывал какие-нибудь сказки?
  
  «Сигни. Когда она приехала, она нашла в словах нашей ведущей и радушный прием, и утешение, в отличие от моего брата и его друга».
  
  Элеонора крепко сжала руки, надеясь скрыть свое восхищение ходом обсуждения. — Она не чувствовала ужаса?
  
  «Сестра Юлиана умоляла ее встать на колени подальше от окна, но Синьи не беспокоилась, полагая, что наша ведущая справедливо опасается порчи со стороны смертной женщины, если она подойдет к ней слишком близко».
  
  — А племянница трактирщика сказала, почему обратилась за советом?
  
  — Я не спрашивал, миледи, и она не предлагала мне рассказать.
  
  «Кто-нибудь упоминал, посещала ли Иветта сестру Джулиану?»
  
  «Да! Сама Сигню сказала мне, что видела эту женщину раз или два и удивлялась, почему блудница, которая ничего не делает, чтобы изменить свой образ жизни, ищет якорьку. Как вы должны знать, племянница трактирщика и Иветта не были подругами. Не было никакой причины ни сообщать о причинах ее визита, ни даже признавать, что один мог видеть другого. Если это поможет вам найти того, кто совершил это преступление, я мог бы спросить об этом. Кто-то может знать, почему Иветта хотела поговорить с нашей ведущей.
  
  «Либо я ошиблась в хитрости, либо Гита слишком умна наполовину», — с любовью подумала Элинор, заметив рвение своей служанки участвовать в выслеживании убийцы. «Я не буду вовлекать вас в убийство, а задавание вопросов может причинить вам вред».
  
  Кот отказался от попыток привлечь всеобщее внимание своей хозяйки, пошел понюхать туфли Гиты, а затем покинул покои в погоне за теми вещами, которые его сородичи считали важными.
  
  «Меня беспокоят обвинения в адрес нашей ведущей Гиты. Как вы также знаете, меня также беспокоят две смерти, одна из которых, как мы знаем, является убийством, а другая, как мне кажется, должна быть».
  
  — У нас базарный день, миледи. Никто не стал бы подвергать сомнению мое присутствие там в качестве вашего слуги, и я мог внимательно выслушивать любые слухи о смертях, которые могли распространяться за границей. Это было бы достаточно безопасно, если бы я не проявлял чрезмерного интереса».
  
  — Я подумаю о том, чтобы согласиться на это, но только если ты пообещаешь позаботиться.
  
  Гита охотно согласилась.
  
  «А пока я могу быть рад, что сестра Юлиана оказала помощь деревне, милость, с которой, похоже, соглашается большинство, но сестра Руфь жалуется, что не может найти ни одной достойной женщины, которая согласилась бы прислуживать ей. Я слышал, что наша ведущая может быть очень пугающей, когда она одержима этим духом, который может быть самым святым.
  
  — Если быть честным, миледи…
  
  — …как я всегда разрешал.
  
  «Сестра Руфь выбирает себе слуг, очень похожих на нее. Если наша ведущая желает тихо молиться весь день и служить проводником Божьей мудрости ночью, ей не нужна сопровождающая женщина, которая любит звук собственного голоса. И она не должна быть проклята с женщиной, более жаждущей возвышенной репутации, потому что она уповает на святую женщину, чем любое стремление к истинному служению».
  
  Элеонора рассмеялась. — Мне кажется, вы коснулись истины. Тем не менее, у меня нет решения проблемы. Наша сестра не может полагаться на себя и по-прежнему посвящает каждый час служению Богу. Кроме того, она выразила ужас при самой мысли о каком-либо слуге».
  
  — Могу я предложить кое-кого, миледи?
  
  Настоятельница выглядела довольной. — Вы знаете женщину?
  
  — Кузина, миледи. Она моложе тех, кого рекомендовала сестра Рут.
  
  — Не молодая девушка, верно? Не испугается ли она, когда наша ведущая впадет в припадок? А что за брак? Она не могла продолжать служить якорем, когда мужу нужно, чтобы она была рядом с ним».
  
  «Мой двоюродный брат не рассчитывает на брак и обладает тихим, спокойным характером. Она согласится сидеть до тех пор, пока ее не позовут, и не будет дрожать, когда дух Божий войдет в сестру Юлиану».
  
  Элеонора нахмурилась. «Почему сестра Рут не предложила мне ее?»
  
  Прежде чем Гита успела ответить, дверь в общественные покои распахнулась и врезалась в каменную стену. Вышеупомянутая младшая настоятельница ворвалась в комнату, как чертенок Сатаны, одетый в форму лошади с дикими глазами и со швом на боку.
  
  — Миледи, вы должны немедленно приехать! Лицо сестры Рут было серым.
  
  "Что случилось?" — воскликнула Элеонора. Неподдельный страх в настойчивом тоне женщины изгнал из ее сердца всю досаду.
  
  «Сестра Юлиана убила мирянку!»
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  
  «Тревожно?» Ральф стоял у дверей кузницы.
  
  Огонь в яме слабо горел, а Уилл прислонился к стене, глядя в никуда. Одна рука рассеянно играла щипцами. При звуке голоса коронера на его лице отразилась острая ярость. — Что ты здесь делаешь? — прорычал он.
  
  «Иветта мертва».
  
  — И теперь ты обвиняешь и меня в ее убийстве? Хотя тон кузнеца намекал на возмущение, его брови нахмурились, как будто он был скорее озадачен, чем разгневан.
  
  — Я что-нибудь говорил об убийстве?
  
  «Зачем бы еще ты пришел с этой новостью? Не из какой-то недавно обнаруженной вежливости. Я так много знаю.
  
  — Мы были парнями вместе, Уилл, и я тоже знала Иветту. Разве я не должен разделить твое горе?»
  
  «Возможно, вы знали ее так же, как и все мы, — фыркнул мужчина, — но это был итог вашего знакомства с ней. Что касается привязанности, которую вы, как утверждаете, питаете ко мне с детства, я не настолько тугодум, чтобы поверить в вашу сказку.
  
  — Когда ты видел ее в последний раз?
  
  Мужчина торжествующе указал на него. «Ха! Поймал тебя. Я был прав, не так ли?»
  
  «Когда вы отказали мне в сочувствии, вы напомнили мне, что я являюсь коронером убийств, которые нужно раскрыть. Когда ты в последний раз видел Иветту?
  
  — В ночь, когда умер Мартин.
  
  "Не с? Даже для того, чтобы утешить ее после его смерти? Он подмигнул.
  
  Уилл ударил Ральфа. Краунер поймал его за руку, развернул человека и скрутил руку кузнеца за собой.
  
  Уилл закричал, но его усилия только усилили боль. — Ослабь хватку, Краунер!
  
  — С удовольствием, если ты решишь сказать правду.
  
  «Она была шлюхой ! Зачем мне заботиться о ней?»
  
  — Я думаю, вы завидовали лишней монете, которую Мартин получил от нее, и пошел навестить ее прошлой ночью, надеясь занять свое место в ее постели и стать ее сводницей.
  
  Кузнец сплюнул.
  
  — У тебя всегда был вспыльчивый характер. Когда она сказала, что не потерпит твоих бесполезных возни и других грубых выходок, тем более, что она беременна, ты набросился?
  
  «С этими твоими видениями ты принадлежишь монастырю. У меня было мало общего со шлюхой, и уж точно не прошлой ночью.
  
  Ральф крепче сжал запястье мужчины. — Она переспала с тобой, когда Бондарь был щедр. Ни одна женщина не получила бы тебя, включая ее, если бы ей не заплатили за ее усилия. И это, должно быть, потребовало усилий, если то, что я слышал о вас, правда.
  
  Уилл взревел от ярости.
  
  — Значит, она тебе понравилась. Может слишком много? Ты поэтому ее убил? Вы ревновали к малышке? Или ты не мог вынести ее отказа, когда она высмеивала твое слабое мужское достоинство?
  
  — Как часто ты пытался оседлать ее, Краунер, или хотя бы до тех пор, пока Сигню не раздвинула перед тобой ноги? Может быть, ты убил ее. Кузнец дергался и тянул, но не мог разорвать хватку коронера.
  
  Ральф вывернул руку.
  
  Мужчина закричал.
  
  — Может, ты взял с собой Хоба, думая, что он красивее, и она может согласиться быть его шлюхой. И, будучи верным и щедрым братом, он наверняка будет делить с вами Иветту достаточно часто, как это делал Мартин. Может быть, Хоб убил ее, когда она плюнула вам в лицо? Или он просто держал ее, пока ты…
  
  — Ради бога, Краунер!
  
  Ральф вырвал мужчине руку и уронил ее.
  
  — Ты сломал мне запястье!
  
  «Учитесь работать одной рукой».
  
  "Я невиновен!" Слезы текли по щекам мужчины.
  
  "Докажите это. Скажи мне, где ты был прошлой ночью».
  
  Убаюкивая обмякшую руку, Уилл упал на колени. — Вчера вечером я ходил к старому Тибиа, — хныкал он.
  
  — Она поручится за вас?
  
  «Она не открывала дверь. Я ждал. Потом ушел».
  
  «Есть свидетели? Ее хижина рядом с гостиницей.
  
  "Я спрятал. Кто хочет, чтобы его видели с сукой Сатаны?
  
  — Я не виню ее за то, что она заперла дверь. Даже старые карги не настолько безнадежны, чтобы позволить вам попытаться обмануть их.
  
  С багровым от ярости лицом кузнец вскочил на ноги, схватил здоровой рукой щипцы и замахнулся на коронера.
  
  Ральф пригнулся, затем быстро выпрямился и ударил Уилла коленом в пах.
  
  Корчась, человек упал на землю и завыл, как побитая собака.
  
  Победа коронера была недолгой. В тот момент, когда он отошел, что-то ударило его по голове. Когда он погрузился во тьму, последнее, о чем он помнил, было то, как глупо он поступил, не прикрывая свою спину.
  
  
  Глава тридцать
  
  
  
  Жужжание некоторых пчел, нашедших короткую передышку от своего труда и дневной жары, было единственным звуком, нарушавшим тишину в тесноте якорной стоянки.
  
  Женщина опустилась на колени и схватилась за свое тело, словно опасаясь, что иначе оно может распасться, как небрежно рассыпанная горсть пыли.
  
  Настоятельница осторожно взяла сестру Джулиану за подбородок и подняла ее лицо, пока их взгляды не встретились.
  
  — Я не причинил вреда мирской сестре, миледи.
  
  — Право, я и не думала, что у вас есть, — вздохнула настоятельница. «Только однажды я видел, как ты жестоко обращаешься с другим, и это было в замке Винеторп».
  
  «Действие, за которое я совершаю ежедневное покаяние». Слезы начали течь по ее щекам. — Как поживает послушница?
  
  «Рана достаточно серьезная, но сестра Анна верит, что Бог может быть милостив, и она должна зажить».
  
  Юлиана опустила глаза и прошептала молитву.
  
  «Хотя я знаю, что ты ее не бил, что-то заставило послушницу споткнуться и удариться головой о каменный пол. Что так наполнило ее ослепляющим ужасом, что она бежала из этой якорной стоянки? ”
  
  Джулиана повернулась на коленях, с тщательной скромностью скинула халат и обнажила спину.
  
  Элеонора задохнулась.
  
  «Разве я не имею права дисциплинировать себя в одиночку?» — сказала Джулиана, ее челюсти сжались, несмотря на скромный тон. «Раньше я запирал дверь в свою гробницу, когда пользовался кнутом, но, повинуясь твоему приказу, я перестал это делать. Взамен я ожидал от нее доброй любезности, но она никогда не спрашивала разрешения войти, миледи. Если бы я знал, что она открывает дверь, я мог бы помешать ей увидеть то, чего она не может понять».
  
  — Тогда я тоже должна совершить покаяние, поскольку мои приказы способствовали этому жестокому несчастному случаю, — сказала Элеонора после минутной паузы. «Мое суждение оказалось слабым, и я буду искать совета у более знающих. Твои действия превзошли мои собственные слабые способности к пониманию. Хотя я не спорю с необходимостью дисциплинировать непослушное тело, я искренне сомневаюсь в ценности такого крайнего умерщвления, сестра.
  
  «Я беру на себя всю вину за эту едва не случившуюся трагедию и буду просить прощения у священника и жертвы», — ответила ведущая, натягивая мантию на плечи.
  
  — Мы оба должны просить прощения.
  
  «Наказывайте меня, как считаете нужным, но прошу вас поверить мне! Я понятия не имел, что она смотрит, пока не услышал ее крик. Когда я обернулся, то увидел, что дверь в мою гробницу распахнута, и она лежит на земле неподвижно. Поскольку мои обеты запрещают мне покидать это место, я громко молился, и Бог проявил милость, послав сестру Руфь. Когда она увидела мирянку лежащую на земле с кровью, льющейся из головы, она прокляла меня. После этого я ничего не помню».
  
  Элеонора подняла Джулиану с колен. «До сих пор я проявлял большую терпимость и защищал ваши необычные манеры, хотя сестра Рут жаловалась на ваше поведение с тех пор, как вы прибыли в монастырь. С этим инцидентом она оказалась мудрее. Кроме того, я признаюсь, что нахожу ваш выбор самоуничижения странным актом для совершения в месте, посвященном поклонению прощающему Богу. Я могу понять, почему послушница убежала от вида твоей окровавленной спины. Тем не менее, я выслушаю ваши доводы в пользу…
  
  «Тогда я еще раз умоляю тебя, позволь мне остаться в одиночестве! Не посылайте никого служить мне. Я не могу этого вынести, и они, кажется, не могут». Смелость Юлианы внезапно подвела ее. «Не изгоняй меня, умоляю тебя, из этого святилища!» прошептала она. «В этом месте лежит моя единственная надежда на спасение».
  
  «Я не отпущу вас с вашей якорной стоянки. Это я могу обещать, но у вас должна быть женщина, которая присматривала бы за вами, даже если она не служит вам в других отношениях. Вы впадаете в конвульсии. Вы хлещете себя самым жестоким образом. Однажды вы бились головой о стены, пока все чувства не покинули ваше тело. Если бы вы умерли от своих ран без исповеди священника, вы бы не только умерли незапятнанными, но и были бы виновны в самоубийстве».
  
  Глаза Джулианы расширились, ее тело теперь дрожало. — Убийство? — пробормотала она. "Моя леди…"
  
  «Да, убийство. И это не единственная проблема, которую необходимо решать. Хотя многие из твоего призвания обыкновенно принимают посетителей в разное время, но ты не спишь и держишь двор у своего окна только ночью».
  
  «Все это не по моей воле!»
  
  — Тогда чья воля требует этого от вас?
  
  — Боже, моя госпожа. Я умолял Его выбрать другого, кого-то гораздо более достойного, чем я, но Он не ответил на эти молитвы. Действительно, в этом причина умерщвления. Я совершил такие тяжкие грехи. Он вообще не приходил ко мне с тех пор…»
  
  «Вы быстро указываете на Бога, утверждая, что Он поддерживает многие из ваших сомнительных желаний, сестра». Глядя в умоляющие глаза ведущей, Элеонора тут же пожалела о своих резких словах. Какие темные круги от усталости в этих глазах, подумала она, и я должна достаточно хорошо знать, какие тайные муки Бог предпочитает не щадить нас, даже когда нас об этом просят. — Он снова утешит тебя Своим присутствием, — пообещала она более мягким голосом.
  
  «Все, что я хочу сделать, это провести свои дни в погребении здесь без голоса, чтобы потревожить мои молитвы на пути к Небесам. Если бы Бог не требовал, чтобы я говорил Его слова, я бы заложил это окно кирпичами или камнем, и у меня было бы достаточно оснований…»
  
  Элеонора отмахнулась. «Прежде чем будет принято какое-либо решение не подпускать паломников к вашему окну, я попрошу совета у священника и попрошу его допросить вас. Известно, что сатана говорит со смертными сладким языком, сестра, и его часто принимают за Бога. Если священник не находит греха в ваших словах или мыслях, то вы должны быть Его орудием. У тебя нет выбора."
  
  «Я приму этот экзамен с молитвой и радостью, миледи. А пока оставь меня здесь в одиночестве, чтобы я не подвергал опасности другого невинного, как добрая послушница. Я умоляю!
  
  «Почему вы так упрямы в вопросе о слугах?»
  
  «Если бы Бог не защитил меня, у меня были бы раны похуже, чем эти жалкие рубцы на спине. Мне не нужен надзиратель.
  
  Обеими руками Элеонора держала одну из рук Джулианы. Кости и плоть были такими нежными, что настоятельница задалась вопросом, насколько незначительна связь настоятельницы с чем-либо в этом мире. — Тогда подумай об этом, — продолжила она. «В качестве скромного служения большинство якорей обязаны давать скромные указания паломникам, ищущим утешения, но никто другой, насколько мне известно, не принимает встревоженные души только ночью. Что бы я ни говорил, другие будут утверждать, что женщины, приходящие ночью, когда Дьявол танцует со своими бесами, должны тесно соприкоснуться со злом. Когда мужчины преклоняют колени у твоего окна, некоторые сомневаются в твоей добродетели. Слуга подтвердит, что вы не совершаете греха в это время опасных теней.
  
  — И в такие темные часы многие души тревожатся, миледи. Не все женщины, хотя, признаюсь, большинство. Людей, которые приходят, немного, и я верю, что Бог защищает мою добродетель, поставив у моего окна херувимов с пылающими мечами, как те, что стоят у врат Эдема. Что касается женщин, которые приходят ко мне, то они достаточно благополучно вернулись домой. Разве это не доказательство того, что Бог защищает их, когда они приходят слушать Его слова из моих уст?»
  
  — Иветта когда-нибудь приходила к вам, сестра?
  
  «Не будучи родом из этой земли, я не узнал бы ее голоса». Юлиана выглядела озадаченной вопросом.
  
  — Она была блудницей из деревни Тиндаль.
  
  — Я не принимаю признаний, миледи. Многие у моего окна оплакивают похоть, проклиная ужас и боль родов. Похоть является одним из самых сильных недугов сатаны. Когда женщины становятся жертвами плотских желаний, я могу услышать горький плач, но я не могу сказать, заработала ли кто-нибудь этим ее хлеб».
  
  — Сигни, племянница трактирщика? Она обращалась за советом?
  
  — И я не спрашиваю имен. Юлиана помедлила, потом прошептала: «Если только она не пришла искать подтверждения того, что Бог согласен…»
  
  — Это неважно. Элинор отпустила руку ведущей и отвернулась. «Я попрошу брата Джона прийти сюда и задать вопросы. После этого он сообщит мне о своих выводах».
  
  Джулиана опустила глаза, ее лицо было пепельным в бледном свете. — Не могли бы вы вместо этого послать брата Томаса? — пробормотала она.
  
  Элеонора напряглась. «Почему тот, а не другой?»
  
  «В замке Винеторп именно его вид подтвердил мою веру в то, что я найду убежище в этом монастыре. Он подарок от Бога, миледи, и всегда понимал, что таится в моем сердце, с ясностью и состраданием».
  
  Щеки настоятельницы залились краской. «Как вы можете говорить о его восприятии с такой фамильярностью? Вы не видели его с той зимы, когда выпросили якорную стоянку в Тиндале.
  
  — Он подошел к моему окну, миледи.
  
  — За советом? — прошипела Элеонора.
  
  — Думаю, нет, — мягко сказала ведущая. «Лучше поднимать вопросы для благородных дебатов».
  
  «Брат Джон навестит вас, сестра. Это мое решение, — отрезала настоятельница, каждое слово было острым, как острие кинжала. Без любезного слова прощания она развернулась на каблуках и вылетела из якорной стоянки.
  
  Потрясенная, Джулиана подняла обе руки в тщетной мольбе.
  
  Дверь захлопнулась, само дерево содрогнулось от силы ярости Элеоноры.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  
  — Ты дышишь, Краунер. Трупы не могут сказать то же самое. За это вы должны быть очень благодарны Богу». Брат Беорн умело наложил припарку на затылок Ральфа. «Перестань ерзать. Подумайте вместо этого, почему Бог был милостив к такому бесстыдному грешнику, как вы, когда другие более достойны Его доброты».
  
  С детства и по причинам, забытым в памяти, двое мужчин вели себя как угрожаемые ежи, поднимая свои иглы в защиту всякий раз, когда встречались. Ни один из них не мог указать на какие-либо новые аргументы в последующие годы, но их сварливые шутки вошли в привычку. На самом деле, настолько, что некоторые подозревали, что каждый из них обнаружил странное, но компанейское удовольствие в том, чтобы подправить другого.
  
  Ральф хмыкнул.
  
  "Я сделал с вами."
  
  «Может быть, сестре Анне следует проверить вашу работу».
  
  В поле зрения коронера предстала высокая монахиня. «Я никогда не считал это необходимым. Наш брат искусный целитель.
  
  Ральф покраснел. — Прошу прощения, Энни. Я не имел в виду ничего плохого.
  
  — Сестра Энн, — проворчал послушник.
  
  Младший лазарет улыбнулся брату Беорну и кивнул. Он ушел без дальнейших слов.
  
  — Ты мог бы сказать ему несколько слов признательности, Ральф. Он взял тебя вне очереди, когда Катберт указал на черную кровь на твоей шее. Сестра Энн наклонилась и посмотрела на кожу вокруг припарки. — Я бы подумал, что, став отцом, ты мог бы немного смягчиться и научиться вежливости.
  
  «Убийство огрубляет меня, но вид моей дочери успокаивает раздражение, как одна из ваших мазей».
  
  Энн села рядом с ним. — Я слышал, вы назвали ее в честь своей жены?
  
  «Женщина, которая доставила мне много радости подарком этого дивного маленького существа, хотя и умерла от ее благодеяний».
  
  — Вы любили свою жену ради нее самой, а не только за ее земли? — тихо спросила Энн.
  
  Ральф уставился на свои сжатые кулаки, затем разжал их, словно в смиренной мольбе. — Я почтил ее верностью и учтивостью, Энни, но не почувствовал нежности. И все же она была хорошей женщиной, которая заслуживала гораздо лучшего мужа, чем я. Я не такой грубый человек, чтобы не понять этого».
  
  Они замолчали, и монахиня начала было тянуться, как бы утешая венчающего, но быстро отдернула руку. — Я не сомневаюсь, что ты был добр к ней, Ральф, но не будь таким боязливым в любви. Пусть твоя дочь научит тебя этому.
  
  Он вздохнул. «Любовь к моему ребенку не требует от меня никаких усилий. Что касается взрослых женщин, то вы хорошо знаете, какую самую тяжелую и гноящуюся рану перенесло мое сердце, и почему у меня мало надежды на какую-либо привязанность со стороны вашего пола.
  
  «Каждому из нас дано то, что Бог считает лучшим для нас, Ральф. Ты один знаешь, почему мы двое не могли пожениться и почему я нашла убежище в Тиндале, куда привел меня мой муж. И если вы все еще считаете, что не заслуживаете хорошей женщины в качестве жены, помните, что теперь у вас есть дочь, которая заслуживает любящей матери. Не погрязни, как какая-нибудь свинья, в эгоизме! Ее голос был легким и дразнящим. На этот раз она, не колеблясь, обняла его за широкие плечи всего на мгновение, действие, которое вызвало бы у нее порицание, если бы заметило его, но было не более греховным, чем сострадание.
  
  Несмотря на боль в голове, Ральф рассмеялся. — Как всегда, ты имеешь на это право, Энни, но раз ты должна продолжать отказывать мне, прояви немного милосердия и назови имя этой доброй женщины, которой я должен отдать свое сердце.
  
  — Она раскроется перед вами — и докажет свою кроткую натуру, не оставив вам никакого выбора — жениться на ней. Младший лазарет встал и отошел на небольшое расстояние, которое считалось более подходящим для ее призвания. Обернувшись, она улыбнулась и указала на его голову. «Пока мы ждем этого чуда, скажи мне, почему это случилось с тобой».
  
  «У меня были вопросы к Уиллу, и я выкручивала ему руку, чтобы добиться от него ответов. Когда он закричал, что я сломал его, Хоб, должно быть, услышал его и ударил меня. Катберт видел, как он бежал из кузницы, таща за собой своего брата. Клянусь, Уилл не заслужил такой защиты, но я не виню брата за его верность. Как человек короля, я могу отомстить, но я не стану беспокоить Хоба, если в остальном он невиновен в убийстве. Он слабо ухмыльнулся. «Старый солдат, который забывает свою боевую мудрость, заслуживает того, что получает».
  
  — Вы действительно подозреваете кузнеца в убийстве? — спросила Энн, нахмурившись.
  
  Ральф пожал плечами.
  
  — Если нет, то зачем так жестоко с ним обращаться? Это не похоже на тебя».
  
  «Он трус!» — рявкнул коронер и вздрогнул. «По правде говоря, я не думаю, что он убил ни Мартина, ни Иветту. Уилл слишком вспыльчив и скорее размахнет кулаками, чем отравит кого-нибудь. Чтобы приготовить зелье из тиса, требуется планирование и, как я уже сказал, больше ума, чем есть у человека. Коронер осторожно покачал головой. «Моя ссора с ним заключается в его злонамеренной попытке отвести от себя подозрение и обрушить его на голову Сигню, племянницы трактирщика. Я также считаю, что он знает, кто убил двоих, но опасается, что обвинят его самого».
  
  — Или кузнец боялся, что его обвинят только за то, что он с бондарем поссорился в ту ночь. Она поколебалась, прежде чем спросить: «Почему вы отбрасываете возможность того, что Сигню могла убить и Иветту, и Мартина?»
  
  — Это не в ее характере.
  
  Энн улыбнулась его быстрой защите. «Даже самые добродетельные могут быть уязвимы для развращения сатаны, если у них есть правильная причина и искушение».
  
  «Каждый из нас может быть виновен в похоти, жадности, чревоугодии или во всем этом, но убийство — это самый жестокий поступок. Я не могу видеть, как Сигню убивает кого-то.
  
  — Не мог бы ты ослепнуть из-за нее, Ральф?
  
  Он закрыл лицо руками.
  
  «Говори правду». Она коснулась ее сердца. «Разве мы не знаем друг друга достаточно долго и хорошо, чтобы отбросить в сторону мелочи и всякий страх перед позором?»
  
  — Да, есть, — сказал он, с нежностью глядя на нее. «Прости меня, Энни, и помолись за мою душу. Я спал с женщиной в похоти, хоть и с лаской, потом унижал ее, но без злобы. В качестве наказания мое сердце требует, чтобы я признал ее невиновной в этих преступлениях».
  
  — Даже если она виновата? Энн покачала головой при скорбном выражении лица коронера. — Плохая шутка, Ральф. Мне лично трудно представить, что она убила двоих, хотя я согласен, что у нее наверняка были причины, а также возможность — и она женщина, существо, которое, по вашему мнению, скорее всего применит яд.
  
  Ральф фыркнул. «Это оружие коварных, слабых или боязливых».
  
  «Женщина может быть слабой по своей природе, а потому боязливой и часто коварной, но мужчина может быть всем этим и особенно последним по замыслу. Ничто из того, что вы упомянули, не лишает права человека отравить другого. Мог ли Уилл использовать яд, чтобы вызвать подозрения в другом месте или даже потому, что боялся столкнуться с Мартином в честном бою?
  
  «Наш кузнец не обладает никакой тонкостью. Что же касается страха, то в ярости он наносит удар первым, а думает, если вообще когда-либо, то позже. Только тогда он бледнеет при упоминании палача».
  
  Энн задумалась над этим. — Я согласен, что он не так умен, как его младший брат, но Уилл говорит достаточно хорошо, когда хочет или достаточно трезв. Помимо этого, что вы думаете о Хобе как об убийце?
  
  — Когда мы все были мальчишками, особенно после убийства сына старой Тибии, я мог бы согласиться, но Хоб с годами стал более мужественным. Тот опыт изменил его, и теперь я бы усомнился в его вине в этом вопросе. Даже Тостиг утверждает, что стал почти мрачным.
  
  — Я слышал, что присяжные коронера сочли смерть несчастным случаем.
  
  «Я не имел в виду, что я сомневался в его причастности к смерти мальчика, только то, что Хоб, похоже, раскаялся в этом грехе».
  
  — И все же он ударил тебя сзади в кузнице. Может ли этот поступок указывать на человека, который не желает встречаться с другим? Возможно, он и изменился, как вы утверждаете, но он все еще мог быть хулиганом, которым был в детстве, только в другом обличье.
  
  Ральф молча обдумал ее слова, а затем покачал головой.
  
  — Научи меня своим рассуждениям, Ральф. Что заставляет вас сделать вывод, что Уилл более способен на убийство, чем его брат?
  
  «Однажды Уилл бросил молодую дворняжку в кузнечный огонь, потому что существо лаяло, из-за чего он повредил объект, над которым работал. Хоб обжег свои руки, спасая животное. Это всего лишь одна история из многих, которые я мог бы рассказать.
  
  Энн побледнела от этой истории. — Это та собака, которая повсюду следует за Хобом?
  
  — Да, тот, что со шрамами на проплешинах, где шерсть не могла отрасти.
  
  — Я понимаю, — сказала она, ее глаза сузились от редкого гнева.
  
  «И все же Хоб всегда был верным братом, любящим Уилла больше, чем того заслуживает старший. Какое бы зло Хоб ни совершил в юности, теперь он много работает, мало жалуется и грешит только тем, что борется за честь своего брата и иногда пьет больше, чем следует».
  
  — И поэтому он чуть не убил тебя сегодня из-за лояльности?
  
  — Он вполне мог бы это сделать, если бы захотел. Вместо этого он увел Уилла в безопасное место, чтобы его гнев остыл, и оставил меня просыпаться, когда Катберт вылил мне на голову ведро воды. Кто-то может сказать, что моя больная голова была епитимьей за грех, когда я чуть не сломал руку кузнецу, или же я едва не утонул из-за нежной заботы моего сержанта. Он осторожно коснулся шеи, где лежал компресс. «За это я должен был переломить запястье кузнеца пополам!»
  
  — Вы сказали, что подозреваете Уилла в том, что он знает что-то большее, чем он говорит. Будете ли вы расспрашивать его дальше? Энн посмотрела на коронера с тем строгим выражением лица, которое обычно бывает у матерей с беспокойными сыновьями. — Не сломав ни одной его части?
  
  Ухмылка коронера была достаточно злобной, чтобы согреть сердце любого чертенка. «Я могу обещать вам дополнительное расследование, но я не могу сказать, что у кузнеца не может быть небольшой царапины или синяка!» Выражение лица Ральфа сменилось с шутки на решимость. — Ты дала мне повод задать Хобу еще вопросы, Энни. Возможно, ему есть что скрывать. Или, если он такой верный брат, он может знать секреты, принадлежащие его брату, вещи, которые он желает скрывать так же, как и Уилл. Если он поймет, что если он расскажет мне обо всем, это удержит Уилла от палача, он может заговорить».
  
  — Тогда иди, — ответила Энн. — Но ты можешь поступить хуже, чем вспомнить слова брата Беорна о милосердии.
  
  Озадаченный, Ральф вопросительно поднял бровь.
  
  «Если вы забудете свои прошлые принципы и снова примените неверную силу в качестве метода расследования, Бог может не защитить вас в следующий раз, когда вы забудете остерегаться».
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  
  
  Если бы море стало цвета глаз настоятельницы Элеоноры, моряки возносили бы молитвы об избавлении. Брат Томас обнаружил, что тоже мечтает о каком-нибудь безопасном убежище.
  
  «Меня не волнует, что сестра Юлиана — якорь, у ее окна вереница паломников, ни один монах не должен проводить там время. Это неприлично», — сказала настоятельница. «После того, как вы стали свидетелем этого дела в Эймсбери в прошлом году, вы, как никто другой, должны знать, как быстро любой монастырь может получить обвинения в непристойности».
  
  — Прошу прощения, моя госпожа. Никогда бы я намеренно не опозорил вас или этот монастырь. Если я сделал это по глупости, то никакая епитимья, которую вы требуете от меня, не может быть более суровой и мучительной, чем мое собственное раскаяние».
  
  — С какой целью вы пришли к ней?
  
  Столкнувшись с гневом своей настоятельницы, Томас начал задаваться вопросом, действительно ли Бог привлек его туда. В любом случае, он был уверен в одном, даже если это была его единственная уверенность: «Мои намерения были невиновны», — слабо ответил он.
  
  "Верно."
  
  Монах открыл рот, но не произнес ни слова. Он прочистил горло. «Без сомнения, я ошибся, но клянусь вам, что меня тянуло к окну по тем же причинам, что и других. Я хотел… — Он замялся. «Я искал понимания». Как еще он мог это объяснить?
  
  Элеонора сложила руки. Взгляд ее не смягчился. «Когда я расспрашивал нашу ведущую, ей удалось сообщить больше подробностей, заявив, что вы пришли обсудить вопросы веры. В принципе, это замечательная деятельность, брат, но твое желание вести диспуты такого рода лучше всего удовлетворить с другим монахом или с твоим настоятелем. Сестра Юлиана может задавать вопросы своему духовнику.
  
  Не получив никакого ответа, он поклонился.
  
  «Она могла бы даже обратиться ко мне за советом».
  
  Томас вздрогнул от ее резкого упрека и опустил глаза. Он не мог спорить с тем, что говорила его настоятельница, но что-то побуждало его сопротивляться в этом вопросе. Был ли это сатана? Что насчет его клятвы беспрекословно подчиняться этой женщине?
  
  Встреча между ним и ведущей была целомудренной. Даже если бы его злая натура хотела иного, его мужественность съежилась бы в ужасающем присутствии сестры Джулианы. И разве ее совет уже не принес ему больше покоя, чем он знал раньше? Где грех, если она научила его молиться? Разве не было святых женщин, благословленных Божией речью? Разве аббаты и епископы не просили совета у многих?
  
  «Тем не менее, я не забыл, что в прошлом вы хорошо служили Тиндалю и моей семье».
  
  Томас моргнул от резкой смены темы. Ее комментарий мог бы порадовать другого, но беспокойство пронзило его ледяным уколом. Перечисляла ли она факторы, которые изменят суровость его покаяния, или собиралась избрать какое-то новое направление упрека? Его сердце жаждало бывшего. Его разум боялся последнего. Решив промолчать, он поднял глаза и надеялся, что в его поведении была только подходящая кротость.
  
  «По этой причине у меня не должно быть причин сомневаться ни в вашей приверженности своим клятвам, ни в вашей верности мне как главе этого монастыря. Я прав?"
  
  «Возможно, в прошлые годы я был самым грешным человеком, но я клянусь вам, что не нарушил своих обетов с тех пор, как дал их».
  
  — Обеты целомудрия и послушания? Пока вы были здесь?
  
  Был ли палец Смерти только что ласкал его сердце или этот орган просто застыл от невыразимого ужаса? Ее вопросы часто были обманчиво простыми, и он подозревал, что это был именно такой случай. Большинство монахов боролись с похотью, но он оставался таким же целомудренным, как и большинство — и даже больше, чем некоторые, если говорить правду. За исключением снов, когда он замахивался на бесов, одетых в смертную плоть, он не нарушил ни одной клятвы, даже в Эймсбери. — Да, миледи, — сказал он осторожно, надеясь, что его простой ответ был адекватным.
  
  Настоятельница молча изучала его, склонив голову набок, а в глазах читалось решительное терпение.
  
  Она ждет чего-то большего, подумал он и понял, что не удовлетворил ее. Кто обвинил его в распутстве? Или, вдруг подумал он, кто усомнился в его послушании и почему? Томас встретился с ней взглядом, показывая свое замешательство.
  
  Элеонора отвернулась от него и подошла к окну. Долгое время она смотрела на территорию монастыря, как будто они могли дать ей ответы, которые она не получила от своего монаха. «По какой причине ты на самом деле навестил нашу ведущую, брат?»
  
  Хотя ее голос стал немного мягче, Томас удивился, почему она не выразила свою озабоченность более откровенно. Упомянула ли она о послушании только потому, что он не просил разрешения посетить якорь? Он обдумал свой ответ.
  
  «Я хочу не красивой речи, а прямолинейной честности». Она повернулась к нему лицом. «Некоторое время назад вы доверили мне секрет, тревожное признание, которое я почтил молчанием. Разве это не научило вас тому, что я уважаю откровенность и не злоупотребляю доверием?
  
  «Я колеблюсь только потому, что сам не уверен, почему и какая сила привлекла меня к окну сестры Юлианы, хотя моя цель не была непристойной. В этом я больше всего уверен. Неужели меня так обвинили?»
  
  Вздох Элеоноры был тяжелым от усталости. — Нет, брат, но, как ты хорошо знаешь, некоторые могли бы осудить тебя, если бы увидели тебя там. Я должен спросить, говорила или делала ли наша ведущая что-либо, что можно было бы истолковать как греховное, независимо от того, считаете ли вы это оправданным или нет. Она подняла палец. «Будь настолько прямолинеен, насколько того требуют твои клятвы. Я решу значение того, что вы мне скажете, молясь, чтобы я делал это со справедливостью, которой требует Бог».
  
  «Некоторые могут обвинить ее в том, что она встречает бессонных у своего окна. Я видел все больше таких беспокойных в те недели, когда меня приписывали к больным в нашей деревне, а также в те ночи, когда я искал часовню».
  
  Элеонора кивнула более задумчиво и с меньшим гневом на лице.
  
  «Я редко видел мужчин, ожидающих в тени, и, если мой опыт распространен, она, скорее всего, вселит страх в их сердца. Это самое мощное противоядие от похоти, миледи.
  
  Ее глаза расширились от удивления, а потом настоятельница улыбнулась.
  
  Она забавляется, подумал Томас с облегчением. «Хотя есть те, кто наверняка осудит ее за то, что она позволила любому мужчине приблизиться к ее окну ночью, я сомневаюсь, что сестра Джулиана жаждала чего-либо, кроме якорной стоянки. Разве она не боролась против брака с человеком, который был бы самым преданным мужем? Если бы от меня потребовали поклясться в этом, я бы сказал, что наша ведущая ищет только Божьих рук вокруг себя.
  
  «Хотя мы с тобой могли бы спорить о том, нашла ли она предлагаемого мужа неприятным по причинам, известным только ей самой, я согласен, что в твоем заключении нет другой существенной ошибки, брат». И снова настоятельница отвернулась от него. — Вы безоговорочно клянетесь, что не испытывали к ней страсти?
  
  — Клянусь в этом без колебаний. Если она так беспокоится о моем целомудрии, спрашивал он себя, то почему позволяете мне ездить ночью в деревню для доставки лекарств? Если бы я был склонен к этим грехам плоти, не нашел ли бы я там возможности найти какую-нибудь женщину, которую можно было бы обмануть? Если нет, то почему я должен соблазняться сестрой Юлианой? «Была ли наша ведущая оскорблена тем, что я сказал или сделал?»
  
  «Нет, брат, но я должен отвечать на все жалобы убедительной правдой, особенно на те, которые основаны на заблуждениях».
  
  Хотя он думал, что настоятельница будет продолжать в том же духе, она рассеянно молчала. Когда ее брови нахмурились, он начал дрожать. Он не мог прочесть ее мыслей, но вдруг его охватило холодное, но неясное смятение.
  
  Инстинктивно он упал на колени.
  
  У Элеоноры перехватило дыхание.
  
  «Моя госпожа, я поклялся защищать и повиноваться вам как земному представителю матери нашего Господа и делать это с преданностью, которую поклялся возлюбленный ученик у подножия креста. Эта клятва для меня более священна, чем любая другая; поэтому, если я совершил какой-либо греховный поступок, кажущийся или реальный, невольный или просто необдуманный, дайте мне какое покаяние, какое пожелаете, и я приму его, каким бы тяжким оно ни было».
  
  Элеонора неуверенно потянулась назад, ища безопасности в своем кресле, но упала в него, как будто потеряла все силы.
  
  Томас испуганно ахнул.
  
  Она стряхнула с себя его беспокойство и жестом попросила его встать, затем продолжила. «Я принял к сердцу твою клятву любящего и послушного сына, брат, и не забуду твоих слов». Она глубоко вздохнула, и ее цвет вернулся. — А пока я хотел бы услышать больше о том, что вы видели ночью, когда проходили мимо окна нашей ведущей. От меня может быть много пользы, поскольку я отвечаю на критику. Как вы наверняка согласитесь, ее поведение предполагает это, даже если зло не имеет к этому никакого отношения.
  
  «Из того, что я слышал в деревне, она известна тем, что дает утешение тем, кто его ищет».
  
  — Какое утешение она тебе предложила?
  
  Услышав язвительность в этих словах, Фома снова озадачился. Разве он только что не поклялся, что не испытывает страсти к этой женщине, клятву, которую, похоже, приняла его настоятельница? Что ее беспокоило? «В ту ночь, когда меня потянуло к ее окну, — продолжал он, — я признался, что был встревожен духом. Она посоветовала молиться».
  
  — Она взяла на себя роль священника?
  
  Томас колебался. — Она не сказала ничего враждебного своему полу, миледи. Она быстро спросила, говорил ли я со своим духовником, а потом назвала себя мерзкой тварью». Был ли ее совет против устной молитвы неверным, предостережением, противоречащим церковной практике? Хотя настоятельница приказала ему все рассказать ей, он отказался. Разве он не был священником, способным сам решать эти вопросы? Или сестра Юлиана говорила сатанинским языком, когда говорила ему, что он имеет право прямо слышать Божью истину, и не соблазнился ли он на грех?
  
  — Вы сказали, что вас тянуло к ее окну, как будто вас туда загнали, а не по вашей воле. Мог ли Князь Тьмы толкнуть тебя туда? Прошу не обвинять, а собирать информацию».
  
  «Насколько я несовершенен, дьявол приносит радость только нашей низшей природе. Моя душа обрела легкость. Это все." По крайней мере, там он мог говорить правду.
  
  — Она утверждала, что говорит на языке Бога?
  
  — Да, но, как мы все знаем, Он говорил через многих святых женщин. Может быть, Он выбрал ее? Однако она не провозгласила это с гордостью. Я нашел ее смиренной, очень напуганной тем, что она может быть Его избранным сосудом, и исполненной страстного желания, чтобы Он выбрал кого-то другого».
  
  «Мне лучше предоставить это решение брату Джону, которого я послал допросить ее. Хотя вы говорите, что деревня провозглашает ее святость, я знаю, что другие голоса шипят о грехе. Наша младшая настоятельница среди них. Она замолчала, словно обеспокоенная, затем продолжила. «Скажи мне, какие искатели приходят ночью, когда Зло преобладает, хрупкие существа обоего пола, которые должны спать в целомудренных постелях и не ходить свободно в такое время».
  
  Томас закрыл глаза, пытаясь вспомнить тех, кого узнал. «Некоторых я не знал, но они, может быть, были паломниками…»
  
  «Меня это не волнует». Элеонора мягко улыбнулась. «И я не буду просить вас перечислить все, что вы можете опознать, иначе я боюсь, что услышу имена всей деревни. Скажи мне, посещали ли когда-нибудь Мартин, Уилл или Хоб нашу ведущую? Сигню или Иветту?
  
  Ах, это убийство беспокоило его настоятельницу, а не его секреты или его грехи! Томас просиял от облегчения. «В темноте плохо видно, но я не думаю, что ни Бондарь, ни два брата никогда не приходили. Хотя я видел тени нескольких других мужчин, я могу с уверенностью назвать только Тостига. Большинство мужчин казались чужаками, паломниками на пути в Норвич или из него, по крайней мере, так гласят деревенские слухи.
  
  — Вы знаете, почему кто-то из мужчин пришел к ней?
  
  — Я не слушаю, где не следует, миледи. Услышав собственный обиженный тон, Томас заставил себя смягчить свою речь улыбкой. — Если, конечно, вы не прикажете мне сделать это во имя справедливости.
  
  Элеонора ответила на его попытку коротким смешком. — А Сигню? — спросила она.
  
  «Да. Я видел ее там не раз».
  
  — Иветта?
  
  — Так же часто, как жена пекаря.
  
  — Женщина, которая обнаружила, что наша ведущая хорошо осведомлена о хлебе, если рассказы правдивы, — сухо ответила Элеонора. — Из того, что вы уже сказали, я не буду спрашивать, слышали ли вы то, что беспокоило то ли Иветту, то ли Сигню, но были ли вам известны какие-нибудь слухи из деревни?
  
  «Нет».
  
  Настоятельница разочарованно покачала головой, судя по выражению ее лица, она собиралась закончить дискуссию.
  
  — Я мог бы расспросить старую Тибию, — сказал Томас. — Хотя Краунер Ральф просил меня расспросить ее обо всем, что она могла видеть в гостинице в ночь убийства Мартина, я еще не сделал этого. Ее боль оставалась сильной, но она сказала мне, что также посещала якорь и клянется ее советом. Возможно, она знает, что привело Иветту или Сигню к окну нашей ведущей.
  
  Элеонора одобрительно кивнула. «Я благодарю вас за то, что вы мне сказали. Что касается вашего визита к сестре Джулиане, я должен приказать вам не повторять его. Вы, конечно, понимаете, почему.
  
  Томас поклонился в знак согласия.
  
  С тем она уволила его.
  
  Томас ушел. Возле палат он ненадолго остановился, чтобы вытереть пот с глаз, затем спустился по лестнице и вернулся в больницу.
  
  В тот момент, когда дверь закрылась, настоятельница Элеонора начала плакать.
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  
  Настроение у Ральфа было таким же болезненным, как и у него болела голова, да и рыночные запахи не улучшились. Обычно мясные прилавки его не беспокоили, но металлическая вонь крови и потрохов только напомнила ему о том, что он не смог привлечь убийцу к ответственности. Коронер развернулся и пошел обратно к продавцам овощей.
  
  «Разве сегодня не благоприятный день для рынка?» Молодая вдова, за которой плелись трое детей, передвинула свою корзину, наполненную зеленым луком-пореем и желтой горчицей. Наклонив голову, чтобы посмотреть на коронера, ее улыбка показала почти полный набор зубов.
  
  Ральф кивнул резким, но достаточно вежливым жестом и пошел дальше. Однако, чувствуя себя неловко, он оглянулся.
  
  Вдова все еще наблюдала за ним. Она помахала рукой, затем потянулась к одному заблудившемуся ребенку и с легким упреком притянула его ближе.
  
  — Я думаю, ты ей нравишься, Краунер.
  
  Ральф почувствовал, как его щеки вспыхнули, когда он обернулся.
  
  Гита стояла слева от него.
  
  — Вы были слишком заняты отправлением правосудия короля, чтобы заметить это? Она стала более торжественной, когда увидела рану на его голове. — Наверняка эта рана совсем недавно затуманила тебе мозги.
  
  Его лицо стало более горячим. — Мелочь, — пробормотал он, перебирая нежность. С тех пор как она была маленькой девчонкой, он любил сестру Тостига. Она рассмешила его своим откровенным остроумием. Однако теперь, когда она стала молодой женщиной, он иногда находил ее манеры странно тревожными.
  
  — Работа брата Беорна, — заключила она, но ее лоб по-прежнему был нахмурен.
  
  Не в силах придумать, что еще сказать, он вернулся к теме вдовы. «Мальчишками мы с ее мужем вместе рыбачили. Когда я узнал, что прошлой зимой он утонул во время бури, я был опечален».
  
  Гита подняла бровь на невысказанный вопрос.
  
  — Я не заинтересован в том, чтобы на ней жениться, — прорычал Ральф.
  
  Две пухлые жены и давние друзья прошли мимо с яркими улыбками и дружескими кивками. Сделав несколько шагов, они сблизились и начали шепотом хихикать.
  
  Это была Гита, чьи щеки теперь порозовели.
  
  Но не без привлекательности, подумал Ральф, а затем усмехнулся с кротким восторгом. — Я вижу, твоя корзина полна, — быстро заметил он, желая смягчить то, что вызвало смущение девушки. «Чего может не хватать настоятельнице Элеоноре с ее прекрасными монастырскими садами?» Заинтересовавшись, он полез в корзину и начал перебирать содержимое.
  
  Она ударила его по руке. — Тише, Краунер! Я здесь, чтобы слушать. «Это обман, что я покупаю некоторые вещи».
  
  — А причина этого?
  
  "Сплетни. Я хотел узнать, что говорят в деревне об этих убийствах».
  
  "Что!" — взревел он.
  
  Гита схватила его за руку и вытащила из толпы.
  
  "Ты думаешь…?" — спросила одна из пухлых жен у другой, пока они смотрели вслед уходящей паре. С лучезарной улыбкой подруга кивнула.
  
  — Прости, — пробормотал Ральф, когда они с Гитой нашли тихий холмик, где они сели на теплую траву.
  
  «Ты был таким же громким, как твой желудок», — ответила она, но ее тон не предполагал, что она имела в виду эти слова как свою обычную шутку.
  
  — Вам не следует вмешиваться в это дело. Это не твоя забота, и я не хочу, чтобы ты пострадал, — прошипел он.
  
  — Потому что я младшая сестра Тостига, — отрезала она.
  
  — И это тоже, — ответил он и вдруг понял, что, возможно, предложил больше, чем намеревался. "Я…"
  
  — О, молчи, Краунер! Ваш язык всегда упирался в зубы, если только вы не пытаетесь мучить подозреваемых. Позволь мне рассказать тебе, что я узнал, и ты увидишь, что из этого не может быть никакого вреда. Она порылась в своей корзине и достала небольшой фруктовый пирог. «Ешьте это, пока я говорю. Это будет держать вас в покое, пока я болтаю. Любой прохожий решит, что вы проголодались, а я просто развлекаю лучшего друга моего брата детской болтовней.
  
  Он взял пирог и откусил его. — Где ты это взял? он спросил. "Хорошо."
  
  Гита нахмурилась. «Мне кажется, вам нужна медсестра, которая позаботится о вас больше, чем ваша дочь!»
  
  — Мне, скорее, ей непременно нужна хорошая женщина…
  
  «…и я найду ей одну. Это я обещаю. Ты хочешь услышать, что я скажу, или нет?»
  
  Ральф смущенно кивнул.
  
  «За границей ходят слухи, что Иветта и Мартин отравились, выпив зелье из толченых ягод тиса. Когда я рассматривал эти луковицы, группа женщин поблизости жаловалась, что их мужья теперь отказываются пить что-либо без того, чтобы какая-нибудь тварь не съела это сначала. Одна сказала, что она должна быть благодарна своему мужу за то, что он не хотел, чтобы она тестировала его, а не собаку!»
  
  «Растет ли беспокойство по поводу этих смертей?» Ральф облизал пальцы и с надеждой посмотрел на корзинку, лежащую между ними.
  
  Гита нашла еще один пирог и бросила ему. «Несмотря на усилия монастыря, некоторые все еще думают, что в этом замешан Дьявол. Жена пекаря рассказала мне, что кузнеца Уилла видели разговаривающим со старым Тибиа незадолго до его исчезновения.
  
  "Исчезнувший?"
  
  — Его не видели в кузнице уже много часов.
  
  Ральф проглотил свой кусок. — Она сказала, что произошло между ними?
  
  — Нет, но она думает, что женщина-травница — ведьма, и Уилл через нее продал свою душу Дьяволу. Это объясняет, почему он исчез, говорит она. Что касается других смертей, жена пекаря считает, что их убил сатана, потому что он потерял терпение, ожидая, когда эти злые души придут к нему».
  
  — Она не думает, что они были отравлены? Он ожидающе указал на корзину.
  
  На этот раз она проигнорировала его голодный взгляд. «Никто не сомневается, что тис был причастен, но, по словам жены пекаря, это доказывает причастность сатаны к смертям. Всем известно, насколько ядовито это дерево. Вы бы позволили Сибели даже играть в тени тиса? Только Дьявол может справиться с этим без вреда».
  
  — Не упоминаются ли подозреваемые?
  
  «Только Князь Тьмы».
  
  — Так растет паника, — пробормотал Ральф, закрывая лицо руками. — И я не приблизился к тому, чтобы найти виновного.
  
  Гита встала и взяла свою корзину. — Будете, Краунер. Ты всегда делаешь."
  
  Он поднял глаза и благодарно улыбнулся ее нежным словам.
  
  — О, вы можете рассчитывать на помощь, которую я вам оказал. Она тряхнула головой и ушла от него прежде, чем он успел подобрать слова для ответа.
  
  Ральф смотрел, как она уходит, его рот все еще был открыт. Когда она нашла подходящего ей мужа, он задумался, жалеть ли ему этого мужчину или завидовать ему за то, что он завоевал сердце такой удивительной женщины.
  
  
  Глава тридцать четвертая
  
  
  
  — Заткни эту дворняжку.
  
  Рычание стало глубже.
  
  — Ему не нравятся те, кто мне угрожает, Краунер. Ухмылка Хоба не была приятной.
  
  — Тогда ответь на мой вопрос, и к вам обоим будут относиться с благосклонностью, приличествующей всем честным существам. Ральф заглянул под стол.
  
  Собака закрыла глаза большой лапой.
  
  — Как я могу сказать тебе, где Уилл, если я сам не знаю? Должен ли я лгать, чтобы убедить вас, что я честен?»
  
  Ральфу хотелось врезаться ногой в кузнечную арку, но он вспомнил о собаке. «Может быть, вы объясните мне, почему он бежал, если он невиновен в убийстве?» Злость заставила его лицо еще больше разгореться в уже теплом воздухе.
  
  «Знать тебя — достаточная причина».
  
  «Должен ли я спрашивать об этом во второй раз? Вы когда-нибудь видели, как я поступал несправедливо во имя справедливости?»
  
  — Ты ненавидишь моего брата, даже если ты был достаточно честен в других вопросах.
  
  «Ваш брат не известен своей щедростью к тем, кто менее одарён земными благами, чем он. Он не обладает милым характером. Все это достаточно верно. И, признаюсь, я не люблю тех, кто мучает невинных. Коронер пожал плечами. «Ни одно из этих качеств вряд ли вызовет в моем сердце любовь к какому-либо мужчине».
  
  Хоб перегнулся через стол, его лицо было так близко к лицу коронера, что Ральф почувствовал запах эля в его дыхании. — Все это также не означает, что он и убийца, но Уилл сказал мне, что вы все равно его арестуете.
  
  — Ваш брат действительно убивал, как вы хорошо помните. Почему бы мне не подумать, что он сделает это снова?»
  
  Мужчина повернул голову и сплюнул. «Тот раз с мальчиком был несчастным случаем. Кроме того, Уилл только перекинул веревку через ветку дерева и удержал его. Это Мартин накинул петлю на его шею и вытащил его наверх.
  
  Коронер откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.
  
  Хоб сделал то же самое.
  
  "Очень хорошо. Я не обвиняю твоего брата в убийстве. Но он знает больше, чем признает, может быть, вам так же, как и мне. Все, что я хочу от него, это откровенные ответы. Тогда он может спокойно вернуться в кузницу и бить горячий металл до покорности сколько угодно. Скажи ему это. Его зловония достаточно, чтобы держать меня подальше, если только этого не потребует королевское правосудие.
  
  Хоб кивнул, выражение его лица смягчилось. — Если я скажу тебе, что знаю об этом, ты оставишь моего брата в покое?
  
  — Вы должны признаться в своих знаниях независимо от того, решу ли я, что это доказывает невиновность вашего брата или нет. Тон Ральфа указывал на некоторую надежду на уступку.
  
  Мужчина на мгновение задумался, затем покачал головой. — Я уже говорил вам, что Уилл не мог убить Мартина. Его не было в гостинице…
  
  «Бондаря отравили, а не забили до смерти, как вам уже должны были сообщить слухи. Твой брат мог подсыпать это в напиток перед уходом.
  
  "Яд?" Хоб откинул голову назад и расхохотался. — Мой брат не только не умеет обращаться с травами, Краунер, он не отличит свекольную ботву от морковной. Он не ищет умения у тех, кто разбирается в целебных травах, даже когда заболевает, что, слава Богу, случалось редко. Как и большинство из нас, он боится смерти и отвергает любые напоминания о ней. Что касается ночи смерти Мартина, Уилла больше интересовало доказательство его мужественности, растирая Сигню. Что бы вы о нем ни думали, мой брат — простой человек с простыми желаниями.
  
  — А в ночь, когда была убита Иветта?
  
  «Он пошел к старой Тибии…»
  
  «Какое дело он имел к ней? Наверняка она слишком стара, чтобы найти применение его вялой удочке, а вы только что сказали, что он не любит травы. Чтобы жестоко посмеяться?..
  
  «Мой брат оставил ее одну после смерти сына! Он был вспыльчив, но не жесток».
  
  Ральф указал под столом. — Скажи это своей дворняжке.
  
  Хоб тяжело сглотнул и отвернулся.
  
  «Когда он ходил к травнице? Когда он вернулся? Почему он хотел поговорить с ней?
  
  — Я сказал ему забыть ту ночь с Иветтой, хотя он не раз замечал такие неудачи. Как бы он ни ненавидел зелья и порошки, единственное, чего Уилл не мог вынести, — это потеря мужественности. Он признался мне, что будет искать лекарство для большеберцовой кости. Другие хвалили ее за это, но когда он подошел к ее хижине, она не ответила на его стук. Некоторое время он оставался у ее двери».
  
  — Возможно, она знала, кто это, и не хотела ему помочь.
  
  «Она обещала раньше, что будет».
  
  Пока что Хоб подтверждал то, что старший брат уже сказал ему. «Свидетели есть? И опять же, сколько это было времени и когда он вернулся в кузницу?
  
  «Хватит вопросов! Он ушел из кузницы вскоре после того, как скрылось солнце, потому что это был час, когда она сказала ему прийти. Когда она не впустила его, он пошел в гостиницу, думая, что она может быть там, так как трактирщик и его племянница часто кормили ее для блага своих душ. Когда он не видел ее, Уилл пил, пока тэтчер не отнес его домой и не бросил возле кузницы. Я знаю это, потому что проснулась от шума и потащила его на койку. На следующее утро он проклял травницу за то, что она нарушила свое обещание.
  
  — Кто-то видел, как твой брат разговаривал с ней прямо перед тем, как он исчез.
  
  — Может быть, тогда они и договорились встретиться у ее хижины?
  
  Ральф молча проклинал себя за то, что не спросил у Гиты, когда именно жена пекаря видела их вместе. Возможно, Хоб был прав. — Он спрашивал кого-нибудь, где она, когда не нашел ее там?
  
  — Думаешь, Уилл позволил бы мужчине, кроме своего брата, узнать, что ему нужны ее особые навыки?
  
  Ральф задумался. — А ты, Хоб? Что ты делал той ночью?
  
  Кузнец вздрогнул, как будто его укололи гвоздем. Наклонившись к коронеру, он сделал ему знак приблизить ухо. — Поклянись, что сохранишь этот секрет? — неуверенно прошептал он.
  
  — Если это не имеет ничего общего с убийством.
  
  «В моей постели была женщина. Ее отец не знает, что мы встречаемся…
  
  — Она подтвердит мне это?
  
  — Я бы предпочел, чтобы вы ее не спрашивали, но она с готовностью ответит, если понадобится. Да, Краунер, я прочитал ваши мысли в этом нахмуренном взгляде. Хоб застенчиво опустил глаза и стал изучать свои раскрытые руки. «Она достойная похвалы женщина, разумная и слишком хорошая для меня. Когда я смогу доказать ее отцу, что я достаточно уравновешен, мы обнародуем клятвы, которые тайно дали друг другу. По крайней мере, в глазах Бога мы женаты».
  
  Небрежно потрогав рукоять меча, Ральф откинулся назад. Продолжая смотреть на человека перед собой, он знал, что те, у кого больше причин бояться его, скоро расплачутся и признаются. Кузнец?
  
  Хоб не моргнул.
  
  — Скажи своему брату, чтобы возвращался домой, — сказал наконец Ральф, признав поражение. — Ему нечего меня бояться.
  
  Эти ожидаемые слезы теперь грозили хлынуть из глаз молодого кузнеца. — Я бы так и сделал, если бы знал, где он прячется. В этом, как и во всем остальном, что я сказал, я сказал правду.
  
  
  Глава тридцать пятая
  
  
  
  Брат Джон был жилистым мужчиной, более чем на фут выше сопровождавшей его женщины, но ему было трудно поспевать за крошечной настоятельницей Тиндаля.
  
  Она оглянулась и сказала с оттенком нетерпения: «Разве ты не говорил, что сестра Джулиана умоляла тебя привести меня поскорее?»
  
  — Да, — выдохнул он, мчась за ней.
  
  «Чем вызвано это заявление? Вы спросили ее, как я спросил? Было ли это?
  
  — Я не знаю причины, миледи. Я задавал ей вопросы.
  
  «Есть ли у нас на якоре создание божье или сатанинское?»
  
  Хотя на его изможденном лице теперь выступили капли пота, его обычное мрачное выражение сменилось милым взглядом. — Я думаю, от Бога.
  
  — И все же вы согласитесь, что ее поведение весьма странное.
  
  «Многие святые женщины ведут себя так, что мужчины считают их сомнительными. Беатриса Назаретская стянула свою талию терновым поясом и даже притворилась безумной, чтобы показать глубину своего экстаза, но Иисус оказал ей милость, говоря только на латыни. Святая Мария Египетская прожила более пяти десятилетий только на травах. Святая Евфросиния облачилась в мужскую одежду и целомудренно прожила с другими иноками в монастыре почти четыре года». Он судорожно вздохнул. — Я не нахожу вины в нашей собственной сестре.
  
  «Откуда мы знаем, что она тайно не общается с сатаной?»
  
  «После того, как я поговорил с ней, я спрятался и наблюдал за ней из прищура, открывающегося в церковь. Она молится либо на коленях, либо лёжа, прижавшись лицом к земле. Однажды я видел, как она тряслась, как будто в конвульсиях, но потом выражение ее лица светилось святой радостью».
  
  — Она ест или спит? Элеонора не замедлила шаг.
  
  «Крыса съела еду, разложенную на полу прямо за дверью. Что же касается покоя, то, может быть, Бог и дарует ей его каким-нибудь чудесным образом, но я никогда не видел, чтобы она лежала на своей постели. Не то чтобы я был там долго…»
  
  «Она просила, чтобы ей не давали есть то, что когда-то было живой плотью, включая рыбу и птицу. Хотя мы все должны отказаться от оленины и другого подобного мяса, чтобы уберечь свое тело от похоти, я слышал, что такое крайнее отречение может свидетельствовать о неортодоксальности. Приверженцы ереси катаров часто отрекались от себя подобным же образом, не так ли?»
  
  «Она стремится следовать за отцами-пустынниками, постившимися подобным образом, не для того, чтобы отвергнуть или наказать тело, а чтобы очистить его от тех грехов, которые изгнали Адама и Еву из Эдема. Сам я не вижу проблемы в ее желании жить так, как будто Великий пост должен продлить ее дни на земле».
  
  «Что с ее бессонными ночами у окна, ожидая, чтобы прийти на помощь всем этим страдающим душам?»
  
  «Сатана и его бесы, возможно, объявили ночь своей, но разве Бог не могущественнее зла?» Он остановился на мгновение, но его настоятельница не остановилась, и он поспешил догнать ее. «Ни одна слабая женщина не пострадала. Я бы предположил, что Бог улыбается ей и защищает тех, кто приходит послушать Его слова, сказанные ее устами. Она может быть необычной, приветствуя искателей, которые подходят к ее окну только после захода солнца, но другие якоря служили страждущим, которые ночью простирались ниц у занавешенного окна. Ее пути не лишены прецедента».
  
  — А ее сопротивление тому, чтобы какая-нибудь женщина служила ей? Какой в ​​этом смысл?»
  
  Монах вытер обжигающий пот с глаз. «Сестра Иулиания сказала мне, что женщины, присланные нашей настоятельницей, не понимают, что она не хочет слышать их голоса, пока слушает Божий. Некоторые пытались сказать ей, когда ей есть и когда спать, в то время как другие хмурятся или морщатся и другими способами выражают молчаливую критику поведения, которое они считают неприятным или непонятным. Некоторые даже пытались сплетничать и болтать с ней, находя уединение на якорной стоянке неудобным».
  
  «Она хочет, чтобы ей служил монах. Она тебе это сказала?
  
  — Госпожа, помилуй меня! Монах наклонился вперед, положив руки на колени. «Бог дал вам быструю ногу, в то время как я всегда был медлительным человеком, и мне трудно правильно ответить на ваши вопросы, когда мне не хватает дыхания, чтобы отдать им должное».
  
  Элеонора резко остановилась. — Прости меня, брат, за мою легкомысленность.
  
  Монах изо всех сил старался улыбаться, хватая ртом воздух.
  
  — Посидим там в саду и отдохнем, прежде чем увидим сестру Джулиану. Она указала на скамейку, ненадолго поколебавшись. Редко когда она приходила сюда, не вспоминая тот день, вскоре после того, как она впервые попала в Тиндаль, когда неподалеку был найден мертвый монах. Она молилась, чтобы брат Джон забыл.
  
  Монах уселся на угол скамьи, видимо, больше радуясь возможности отдохнуть, чем встревоженный какими-то неприятными воспоминаниями. Когда его дыхание нормализовалось, он продолжил. «Если бы я не слышал о святой Евфросинии или Христине Маркьякской, целомудренно жившей с отшельником Роже, хотя и скрытой в жалкой норе, из которой только он мог ее выпустить, я мог бы больше усомниться в этом желании. И все же я не нахожу ничего непристойного в ее просьбе. Кажется, она считает мужчин более миролюбивыми существами. Он задумался над этим на мгновение. «Интересно, что сказал бы об этом наш новый король».
  
  «Тогда, кажется, мы должны просить Бога, чтобы он послал ей женщину с мужской природой», — ответила она.
  
  Шорох раздался из кустов в футе или двух от нее, испугав настоятельницу, но это была всего лишь больничная кошка. За существом плелись два котенка, один из которых имел отличительные отметины оранжевого полосатого цвета настоятельницы.
  
  Брат Джон улыбнулся. — Вы требуете сложного решения, миледи.
  
  Неподалеку приземлилась маленькая птичка.
  
  «Мы должны продолжать верить в чудеса», — ответила настоятельница.
  
  Кот сгорбился в охотничьей позе. Котята подражали своей матери.
  
  Монах склонил голову в скромном согласии. «Я присоединю свои молитвы к вашим».
  
  Птица улетела, сопровождаемая высоким кошачьим чириканьем.
  
  Элеонора встала. «Возможно, нам следует продолжить путь к якорной стоянке», — сказала она. — Как сестра Джулиана узнала, что вы за ней наблюдаете?
  
  На этот раз брат Джон не отставал. «Я не знаю, как она могла обнаружить меня, миледи, потому что я прижался к стене и затаил дыхание, когда подумал, что она рядом. Тем не менее, когда она бросилась на колени возле косоглаза, умоляя, чтобы я послал за вами, и плача, что проклята душа ее, я не стал расспрашивать, а тотчас же пришел за вами».
  
  «Мы скоро узнаем источник ее боли, брат». Затем настоятельница оглянулась на котят. Они забыли всех птиц и теперь были заняты новой интенсивной охотой на жуков.
  
  Внезапно Элеонора поняла, что у нее есть решение по крайней мере одной из ее проблем.
  
  
  Глава тридцать шестая
  
  
  
  Большеберцовая кость вцепилась в посох с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
  
  «Вы должны отправиться в госпиталь при монастыре», — настаивала Сигню, укладывая измученную женщину на внутреннюю скамью возле двери гостиницы. — Я отведу тебя туда.
  
  Стиснув челюсти и зажмурив глаза, Тибия покачала головой от нетерпения страдания.
  
  «Вам не нужно бояться ходьбы. Мы найдем телегу или людей, чтобы отвезти вас.
  
  Стон Тибии был подобен крику животного, не понимающего, но инстинктивно опасающегося причины своих мучений. Она открыла глаза и обратила свой бледный взгляд на племянницу трактирщика. — Ты хорошая женщина. Мой сын должен был жениться на тебе. Он бы тогда был жив, — выдохнула она сквозь истонченные от боли губы.
  
  Сигню ничего не ответил. Какой смысл напоминать этой женщине, мысли которой, казалось, блуждали от горя и агонии, что она была слишком молода, чтобы выйти замуж, когда умер сын Тибии?
  
  — Мне кажется, полегчало, — прошептала старуха. Действительно, к ее лицу возвращался румянец.
  
  Племянница трактирщика осторожно подтолкнула к ней дымящуюся миску с похлебкой.
  
  «Я не могу есть».
  
  "Ты должен." Сигню осторожно положила руку на костлявую руку.
  
  «Дьявол скоро придет за моей душой. Я не возражаю, если это будет раньше, чем позже. Отдай это другому нуждающемуся, тому, кого Бог может любить больше». Старуха втянула губы. С таким небольшим количеством зубов ее острый нос почти касался подбородка. — Правда ли, что коронер думает, что ты убил Мартина и его шлюху?
  
  «Я не знаю, что он думает. Мы редко разговариваем». Слова Сигню звучали достаточно смело, но ее дрожащие губы выдавали страх.
  
  «Он должен знать лучше!»
  
  Племянница трактирщика пожала плечами. «Он думал, что Иветта убила Мартина, но она доказала свою невиновность, умерев сама. Возможно, я буду следующим. Если это так, мне не нужно беспокоиться о милосердии палача или о том, проявит ли мой дядя доброту и дёрнет меня за ноги, чтобы сломать мне шею, пока я болтаюсь и задыхаюсь». Она рассмеялась горькой шуткой.
  
  — Какая причина убивать тебя? Глаза Тибии сузились.
  
  «Зачем убивать Мартина или почему Иветту?»
  
  «Кто-нибудь оплакивает их? Мартин был искусным бондарем, но он был жестоким человеком, и другой придет, чтобы взять на себя его ремесло. Иветта была злой. Просто как тот."
  
  — Мое сердце не любило ни того, ни другого, — сказала Сигню, поглаживая старуху по руке, — и призналась в этом настоятельнице Элеоноре. Возможно, мне не следовало этого делать. Моя честность может подойти нашему коронеру, если он не может поймать убийцу, а должен найти кого-нибудь, чтобы повесить.
  
  «Ты невиновен! В отличие от человека перед ним, этот коронер — честный человек.
  
  «Коронер раньше был достаточно честным, но он действительно допускал ошибки. Неужели Ральф такой другой?»
  
  "Честный?" Старуха фыркнула. «Возможно, он был для тех, кто мог вознаградить его за это. Поскольку я не мог, он проигнорировал смерть моего сына. Я не думаю, что человек нынешнего короля так же ослеплен свечением монеты.
  
  — Значит, вы считаете, что наш нынешний коронер меньше любит золото или склонен к ошибкам? В прошлом мы думали, что он отличается от двух своих братьев, но разве он не вернулся со двора более богатым человеком? Мне кажется, что теперь он обязан могущественным и стал во многом таким, каким, по-вашему, был его предшественник. На последних словах ее голос надломился, и она склонила голову, возможно, чтобы скрыть слезы.
  
  Голень устало поникла. — Думаешь, тогда он признал бы невиновного виновным в убийстве?
  
  — Разве ты не слышал сказки? — спросила Сигню, протирая глаза.
  
  — Я мало что слышу из своей хижины.
  
  — Тэтчер сказал, что мясник сказал ему, что Ральф пошел арестовать Хоба и Уилла за убийство Мартина. Сигню задумался. «Хотя торговка рыбой утверждала, что слышала, как мужчины спорили, она сказала, что ни о каком аресте не упоминалось. Короче говоря, коронер не взял под стражу ни того, ни другого, потому что Хоб ударил его по голове и поторопил Уилла. Теперь Уилл исчез, и даже его брат не знает о его местонахождении. По крайней мере, так сказал мой дядя.
  
  — Большинство думает, что кто-то из них виновен?
  
  — Никто не знает, кроме нашего коронера. Почему они должны были убить Мартина? Кузнецы и бондарь были как братья с тех пор, как все были мальчишками.
  
  — И Иветта, их сестра, — пробормотала Тибия, ее глаза пылали гневом. «Кровосмесительная шлюха!»
  
  «Ну, она в любом случае мертва, и Уилла больше нет. Если у него есть хоть какой-то смысл, он на пути на запад. Из тех, кого наш Ральф считает виновными в убийстве, остались только Хоб и я. Думаю, в этом он предпочитает меня Хобу.
  
  "Почему?"
  
  «Потому что это оружие было ядом, женским инструментом, по словам коронера».
  
  «Большинство женщин в деревне могли бы отравить мужчину, если бы захотели. Плохая жена, которая не держит хороший сад с травами для лечения болезней своей семьи. У нашего коронера нет никаких причин обращать внимание именно на вас. Тибия покачала головой, когда румянец снова начал исчезать с ее щек. — Мне кажется, никто не будет арестован за убийство Мартина или Иветты.
  
  Сигню вопросительно подняла бровь.
  
  «Сатана владел их душами. Если коронер хочет ареста, ему лучше попытаться надеть цепи на Лукавого, потому что это Дьявол призвал их в ад.
  
  — Неужели смертная рука помогла?
  
  Большеберцовая кость дернулась вперед, застонав от спазма боли.
  
  Сигню вскрикнула, протянув руку, чтобы утешить женщину. "Пожалуйста! Кто-нибудь, найдите брата Томаса и скажите ему, что старому Тибиа отчаянно нужно его зелье! — крикнула она соседнему столу мужчин.
  
  Травница начала выкрикивать мучительные стоны.
  
  Молодой человек бросился на помощь. Другой выбежал из гостиницы в сторону монастыря.
  
  — Отнесите ее обратно в хижину, — умоляла Сигню.
  
  Мужчина кивнул, затем осторожно поднял дрожащую старуху на руки и отвел ее домой.
  
  
  Глава тридцать седьмая
  
  
  
  — Я потерпела неудачу, — пробормотала Элеонора. Когда настоятельница возвращалась в свои покои, она не обращала внимания на пышные ароматы лета, мягко витающие вокруг нее. Вместо этого ее душа была тяжела от мыслей об убийстве и отвращения к собственному несовершенству.
  
  Крики боли Джулианы все еще были свежи в ее ушах. Когда Элеонора услышала источник своих страданий, она утешила свою старую подругу, но быстро ушла, чтобы брат Джон мог принести утешение Богу. В тот момент, когда дверь в якорную стоянку закрылась, Элеонора сбежала из страха, что она может заразить эту израненную душу своей собственной мерзостью. Разве она сама недостаточно виновата в этом вопросе?
  
  Хороший брат, которого она оставила, также был ее духовником, которому она призналась бы в своих мирских ошибках в должное время, но теперь ей нужно было побыть одной, чтобы показать Богу, насколько она понимает свои ошибки.
  
  На самом деле ведущая не сделала ничего плохого. Сама Элеонора часто просила аудиенции у Бога и слушала с пустым сознанием и в тишине, пока не почувствовала, а не услышала Его голос. В этом совет Юлианы тем, кто разыскивал ее, не содержал ошибки. В чем женщина, возможно, потерпела неудачу, так это в том, что не узнала убийцу, ищущего оправдания для мести.
  
  Мог ли кто-нибудь еще увидеть зло? Сделала бы она это больше, чем Юлиана, женщина, которая боялась мира и стремилась только убежать от него? С другой стороны, разумный человек мог бы сказать, что святая женщина должна была читать сердце грешника, даже если простой смертный был на это неспособен. Элинор нахмурилась, но отбросила последнюю мысль.
  
  Другие могли бы обвинить Юлиану, но настоятельница Тиндаля не могла. Ни она, ни деревня не были достойны определять блаженство любого другого смертного. Между тем, все, что она могла чувствовать к ведущей, было сострадание. Несмотря на то, что Джулиана, возможно, продолжала доставлять неприятности монастырю, а ее сомнительные поступки могли вызвать критику со стороны тех, кто придерживался склада ума сестры Рут, Элеонора хорошо знала свою старую подругу.
  
  Как бы она ни изменилась, Юлиана осталась той девушкой, которую встретила в детстве, человеком с добрым сердцем, не питавшим зла на мир, даже если не хотела иметь с ним ничего общего. Тем не менее, чтобы искупить ее один акт жестокости, Бог, должно быть, решил, что Юлиана должна дать утешение многим паломникам, полным горя и многих грехов. Это, безусловно, было бы тяжелым наказанием для якорной.
  
  Нет, подумала настоятельница, у нее нет причин осуждать ведущую. Если бы она сама не была так озабочена мирской репутацией Тиндаля, она, возможно, услышала бы мольбу в голосе Юлианы, когда она противостояла ей только вчера. Если бы она не сошла с ума от ревности по поводу визита брата Томаса к ее старому другу, она могла бы выслушать, а не прерывать, когда ведущая пыталась рассказать ей о визите убийцы к окну якорной стоянки. Хотя Элеонора никогда не использовала хлыст по спине, это был единственный раз, когда она почувствовала, что заслужила такое суровое наказание.
  
  Но кто был убийцей? Джулиана знала только, что голос принадлежал женщине. Это исключит Уилла и Хоба из списка подозреваемых. Поскольку Иветта мертва, она, конечно же, тоже невиновна.
  
  Или она была? Неужели проститутка убила Мартина только для того, чтобы кто-то другой отравил ее в отместку? Если бы история Сигню о методах соблазнения Мартина была правдой, многие женщины в деревне могли бы убить его — и убить Иветту из гнева, ревности или даже злости. В конце концов, если настоятельница, посвятившая себя поиску Божьего совершенства, могла прийти в ярость, когда ее монах целомудренно искал общества якорной, любой другой смертный должен был бы легче ослепить зло.
  
  Элеонора разочарованно покачала головой. «Должна быть какая-то зацепка, которая раскрыла бы это преступление», — сказала она. «Почему я не вижу этого? Почему моя логика продолжает вращаться с такой бесполезностью?»
  
  Не желая пока возвращаться в свои покои, она свернула в монастырский сад и стала ходить среди цветов сада. Что Гита рассказала ей о женщинах, которые, по слухам, приходили к ведущей за советом? Кто из них может быть убийцей?
  
  «Я должен смотреть на каждого с беспристрастием. Конечно, логика может отбросить некоторых из возможных подозреваемых, потому что они или их родственники не имеют явных или серьезных ссор с Мартином. Как бы я ни старалась, — продолжала она с кривой усмешкой, — я не вижу, чтобы жена булочника отравила мужчину, потому что хлеб ее мужа не поднимался три дня после того, как бондарь пытался засунуть руку ей под платье. Сделала бы это торговка рыбой после того, как Мартин пошутил о неверности ее мужа? Возможно, если бы она не была ему благодарна, он бы переспал с другими, чтобы ей не пришлось платить долг за брак».
  
  У Мартина было достаточно врагов, но она думала, что Ральф был прав в своих выводах. Большинство мужчин уладило бы любую ссору с мужчиной ударом. Некоторые уже были. Многие женщины нашли бы братьев или мужей, готовых отомстить от их имени за любое оскорбление или злую шутку. Число подозреваемых теперь значительно сократилось до женщины, у которой не было такого мужчины, который мог бы нанести ей хороший удар, и она должна была отомстить другим способом.
  
  Ральф изначально предпочел Иветту как логичный выбор для убийцы. После ее смерти он предположил, что она совершила самоубийство из чувства вины. Элеонора никогда не соглашалась ни с одним из выводов. Была ли она неправа?
  
  «Иветта обнаружила, что беременна», — сказала настоятельница, усаживаясь на каменную скамью, которую раньше делила с братом Джоном. «Правда это или нет, но она считала, что отцом был Мартин. Тем не менее, несомненно, она оживляла и раньше с его семенем, как и другие, и, скорее всего, искала средство, чтобы ускорить окончание любой беременности. Почему она решила не делать этого сейчас?
  
  Ральф предположил, что она, возможно, думала, что бондарь женится на ней, подумала Элинор. Говорил ли Мартин что-нибудь об этом на самом деле или нет, важно было то, что Иветта могла подумать, что он сделал или должен был сделать это.
  
  Издевался ли он над ней за то, что она думала, что женится на женщине, которую продал другим? Не отравила ли она его в уязвленном гневе и вскоре после попытки смертельного аборта? Брат Томас был прав, как подтвердила сестра Анна, что многие женщины знали, что тис является самым эффективным ядом. Матери даже предупреждали своих детей, чтобы они не лезли на дерево из страха перед ним.
  
  Или Иветту убил тот, кто убил Мартина? По словам сестры Анны, яд, вероятно, был тем же самым, хотя она и выражала осторожное сомнение и не собиралась твердо утверждать, что дело обстоит именно так. — Я склоняюсь к выводу, что Иветта тоже была убита, — сказала Элинор, протягивая руку вниз, чтобы провести единственную линию на гравии. «Я встречался с женщиной. Она гордилась своей беременностью! Даже если бы я предположил, что она убила свою мерзавца, человека, за которым она необъяснимо следовала, как собака Хоба за своим хозяином, я не могу поверить, что она убила бы этого младенца. Наверняка она не приняла бы глоток тиса по своей воле, прекрасно зная, что это за свойства, — решила она, — и поэтому я думаю маловероятно, что она убила Мартина, а потом попыталась сделать аборт.
  
  Если она устранила Иветту как виновницу, то была ли это Сигню? Элеонора снова наклонилась и провела еще одну линию рядом с первой. Мысли закружились в ее голове, как визжащие мяуканья, ищущие безопасное приземление после испуга. Пытаясь привести разум в порядок, Элеонора глубоко вздохнула и позволила приятному аромату распустившихся плодов с ближайших деревьев наполнить ее.
  
  «Да, — задумчиво размышляла она, — это Божье благословение для нас, Его щедрое время, полное жизненной силы». Однако совсем скоро наступят морозы, которые придадут яблокам ту остроту, которая нужна для пирогов сестры Матильды, простого лакомства на радость монашествующим. Затем падал снег, ломая ветки жестокой тяжестью и убивая лютые морозы молодые деревья.
  
  Не похожа ли на нее племянница трактирщика, спрашивала себя Элеонора, жестоко обиженная женщина, которая оправилась, как выносливое дерево, распустившееся после суровой зимы. Мог ли такой человек быть убийцей, женщина, чья сила заставила посмеяться над такими трусами, как Бондарь? А если бы он толкнул ее выше ее сил, неужели Сигню, скорее всего, набросится на него с метлой или даже с ножом? В конце концов, она была сильной женщиной и вполне могла достаточно удивить его, чтобы покалечить, если не убить.
  
  — У Синьи достаточно недостатков, — мягко продолжила Элинор. «Похоть имеет сильную власть над ней, но она никогда не присягала на целомудренное ложе, только чтобы нарушить обеты, как я. И все же, как я слышал, у нее достаточно добродетели. Многие мужчины были довольно невинно развеселены в гостинице ее весельем, и ни одна жена не была предана. И она также проявила благотворительность. Старая Тибия — это та, кого она кормит бесплатно, как того требует Бог».
  
  И все же у племянницы трактирщика было достаточно причин ненавидеть Мартина. Он взял ее против ее воли девочкой, а затем недавно наполнил ее чрево ребенком в момент ее слепой слабости. Когда он пригрозил предать все это огласке, если она не принесет ему постоялый двор вместе со свадьбой, у нее были основания опасаться, что дядя может ее выгнать. Независимо от того, сделал бы это трактирщик или нет, Элеонора понимала ужас Сигню, когда ей пришлось следовать за Иветтой, чтобы остаться в живых.
  
  При рациональном рассмотрении многие должны знать, что Сигню не была девственницей. Наверняка подозревали ее краткий роман с Ральфом, хотя и не упоминали выше шепотом. Теперь ходили слухи о Тостиге. Хотя Гита не думала, что он переспал с женщиной, другие, должно быть, пришли к другому выводу. Что же касается аборта, то старая Тибия никогда не говорила об этом, и, как бы это ни было грехом, многие женщины разделяли ее вину. Наверняка Сигню созналась в содеянном и раскаялась.
  
  В целом, Элеонора могла понять, почему жители деревни не видят причин осуждать Сигню и почему они предпочитают сдерживать свои сплетни. Племянница трактирщика никому не приносила горя, а только смех тем, чья жизнь была тяжелой. Хотя люди часто проклинали тех, кто им не нравился, они редко ссорились с теми, кто приносил им радость в конце утомительного дня. Кроме того, многие ли стали бы поощрять непристойные рассказы Мартина, если сами пострадали от его рассказов?
  
  Совершила ли она подобную ошибку, игнорируя грехи и притворяясь невиновной только потому, что нашла женщину приятной? Гита и Тостиг тоже сочли ее достаточно достойной. До недавнего времени это могло решить проблему, поскольку оба были людьми, суждения которых она уважала. Теперь у нее были причины не доверять доброму мнению честных людей. В конце концов, разве эти двое не говорили о брате Томасе с большим уважением? Но не лучше ли он ядовитой змеи, коварно наслаждающейся теплом ее груди?
  
  Она потерла лоб прямо над левым глазом. Надвигалась одна из ее сильных головных болей, и она знала, что должна быстро найти сестру Анну и принять лекарство от пиретрума, пока боль не усилилась. «Сейчас не время отвлекаться на ослепляющую боль, которую причиняет дневной свет». Она поспешно встала, чтобы найти покой в ​​более приглушенном свете своих покоев.
  
  Тщательно прикрыв за собой дверь, Элеонора опустила голову, чтобы свет дня не слепил ей глаза. Перед ней плыли цветные круги, и, если бы она не знала, что предвещают эти ауры красоты, она могла бы принять их за откровения от Бога. Вместо этого она достаточно хорошо знала, что была слишком грешным существом для видений. Она прикрыла глаза ладонью, чтобы уменьшить пульсирующую боль.
  
  — Очень хорошо, — пробормотала Элеонора, поскольку головная боль заставила ее более эффективно решать проблему убийства. «Возможно, мне следует сохранить доверие к мудрости тех, кого я уважаю. Несмотря на то, что моя тетя разоблачила ложь брата Томаса, она осторожно напомнила мне, что у меня все еще могут быть причины доверять ему и заслужить его полную и истинную преданность. Это знание о его предательстве поколебало мой здравый смысл и позволило сатане нашептывать дурные советы. Я должен доверять, как и раньше, и не отвергать мнение Гиты или Тостига о характере Сигню, ибо они оба знают ее много лет. Но если она не убивала Иветту и Мартина, у кого еще была причина?
  
  Настоятельница осторожно скользнула в кресло и схватилась за голову, когда боль стала усиливаться. «Кто достаточно хорошо знал яды? Иветта знала и, возможно, была достаточно опытна в обращении с тисом, чтобы знать дозировку. Я не верю, что она была убийцей, — прошептала она. «Сигни подошла к старой Тибии, когда та оживилась. Это говорит о том, что она невежественна в таких вопросах. Кто же тогда знал травы и зелья и разбирался в них достаточно хорошо, чтобы убивать эффективно и незаметно? У кого не было никого, кто мог бы отомстить за какую-то обиду от ее имени?..
  
  Внезапно к ней пришел возможный ответ, и она умоляла Бога простить ее за то, что она больше заботилась о своей мелкой зависти и гордыне, чем собирала факты, чтобы поймать убийцу.
  
  Забыв о головной боли, настоятельница позвала Гиту и, когда пришла служанка, велела ей как можно скорее вызвать в свои покои Краунера Ральфа и брата Томаса. Давно пора было поделиться всем, что каждый из них узнал, и тем, что может означать сумма этих фактов.
  
  
  Глава тридцать восьмая
  
  
  
  — Она была в своей хижине, клянусь! Молодой тэтчер задрожал под свирепым взглядом Ральфа.
  
  Уперев руки в бока, глаза Сигню блестели такой же яростью. — Почему ты не должен ему верить? — возразила она, мотнув головой на юношу. «Боль большеберцовой кости сильно болела, и я попросила его отнести ее домой, пока не придет брат Томас. Он сделал это из милосердия. Неужели доброта стала преступлением, Краунер?
  
  Ральф открыл было рот, чтобы ответить, но сделал более разумный выбор и закрыл его.
  
  — Нет причин не верить ему, — мягко предположил Томас.
  
  — Я не говорил, что он лгал, — прорычал коронер, пытаясь сохранить подобие контроля над этой дискуссией.
  
  Набравшись храбрости от такой поддержки, юноша смело возмутился. «Когда я положил старую Тибию на ее тюфяк, она отослала меня, сказав, что ее сын придет позаботиться о ней».
  
  — Ее сын мертв, — возразил Ральф.
  
  «Когда ее мысли блуждают от боли или возраста, она часто думает, что я — это он», — объяснил Томас.
  
  — В любом случае, она ушла. Ральф указал на жалкую лачугу. "Куда она делась? Кто-то пришел за ней? Где свидетели?
  
  Выражение лица Сигню изменилось на озабоченное. «Что могло с ней случиться? Я редко видел кого-то с такой болью. Как она вообще могла ходить?
  
  «Ее агония отступала и отступала. Когда стало легче, она двигалась достаточно хорошо для пожилой женщины с такой согнутой спиной, — сказал монах.
  
  «Это было достаточно верно, но в последнее время серьезность и частота увеличились». Сигню покачала головой. «И с таким количеством зла, я не могу быть единственным, кто опасается худшего!»
  
  Томас взглянул на человека короля. — Как бы мне хотелось, чтобы мы с тобой поскорее заговорили вместе. Теперь мы не знаем, куда она ушла и почему…»
  
  — Возможно, вам следует найти ее, Краунер, — отрезала Сигню. — Или ты единственный в деревне, кто забыл, что среди нас есть убийца? Мы дрожим, пока вы ничего не делаете.
  
  Ральф вздрогнул. — Я и мои люди не игнорируем опасность, — ответил он, а затем повернулся к Томасу. — Ваша настоятельница не сказала, что нам делать, если мы не найдем травницу. Если ее теория верна, нам лучше искать Хоба или…
  
  — Какое новое преступление теперь будоражит ум нашего доблестного венценосца? Хоб не спеша направился к группе, столпившейся вокруг хижины старухи, его собака бежала следом.
  
  — По крайней мере, на одного человека меньше, о котором мы должны беспокоиться, — прошептал Томас своему спутнику.
  
  — Зависит от того, найдем ли мы еще один труп и чей он, — мягко ответил Ральф, затем отошел от группы и жестом пригласил кузнеца следовать за ним. — Я хотел бы поговорить с тобой на некотором расстоянии, Хоб.
  
  — Значит, вы можете заковать меня в кандалы и снять с повешения? Хоб отступил назад. "Думаю, нет!"
  
  — Даю вам слово, что он хочет только задать вам вопрос, — сказал Томас.
  
  Хоб не двигался. Его собака начала лаять.
  
  «Кровь! Божий человек поклялся в моих намерениях, и ты смеешь сомневаться в этом?» Ральф шагнул вперед. «Я не мальчик, который целыми днями играет в игры. Пойдем со мной, как приказано, или я…
  
  Хоб сжал кулак.
  
  — Я разделяю ваши опасения по поводу человека короля, — крикнула Сигню, бросив мрачный взгляд в сторону коронера, — но брат Томас заслужил доверие деревни. Я бы поверил ему на слово.
  
  Монах сдерживающе положил руку на руку своего друга. «Если это сэкономит время, позвольте мне задать вопрос. У нас мало что остается, если может быть потеряна еще одна жизнь».
  
  Ральф отступил на небольшое расстояние.
  
  Томас медленно подошел к кузнецу, избегая взгляда рычащей собаки. — Скажи своей собаке, что я не причиню тебе вреда, — мягко сказал он.
  
  Хоб повернулся, чтобы погладить существо. — Он не укусит, брат. Пусть понюхает, и останется, если я не скажу ему обратного.
  
  Собака успокоилась, Томас положил руку на плечо человека и направил его на несколько шагов. — Мы должны найти старую Тибию, — сказал он через мгновение.
  
  — Раз уж ты спрашиваешь, я предполагаю, что ее нет в той хижине. Зачем мне знать, куда она забрела? Я усердно работал в кузнице, как и любой честный человек, чтобы заработать себе на хлеб, брат. Теперь, когда моего брата нет, я работаю за двоих».
  
  — Где Уилл?
  
  Хоб напрягся. "Почему вы спрашиваете?"
  
  — Он может быть в опасности.
  
  Кузнец стряхнул руку монаха. — От коронера, да!
  
  «Я не клянусь своей надеждой на небеса. Какова бы ни была ваша неприязнь к королевскому слуге, в этом вопросе он на вашей стороне.
  
  Мужчина помедлил, затем наклонил голову. «Брат, да поразит меня Бог, если я солгу тебе. Я не знаю, куда делся Уилл. Я сказал об этом коронеру. Когда мой брат ушел, он сказал, что вернется, когда убийца будет найден. Больше ничего."
  
  — Он ушел бы далеко отсюда?
  
  "Я сомневаюсь. Он считал, что драконы живут за пределами деревни Тиндал, и только монастырь держит их подальше.
  
  — Если ты не знаешь, где он прячется, скажи мне, кто может? Наверняка кто-то должен. Как еще он мог учиться, когда можно было безопасно вернуться домой?
  
  Вспотев от паники, Хоб беспомощно жестикулировал.
  
  — У тебя есть какие-нибудь подозрения, пусть даже смутные? Если бы не ты, то мог бы он сказать трактирщику, соломеннику, какой-нибудь женщине,… — Томас отсчитывал догадки на пальцах.
  
  «Я не знаю и не подумал спросить! Просто это был не я».
  
  — Где вы прятались мальчишками? — спросил Томас с явным отчаянием в голосе. «Я не отсюда. Я бы не знал этих вещей».
  
  «У нас было много мест, брат. Я не знаю, какие из них все еще здесь, и выбрал бы он кого-нибудь из них».
  
  «Когда ручей у деревни вздувается от дождя, он вырезает в берегах лощины и пещеры. Может быть, он в одном из них?
  
  «И поток так же часто уничтожает эти вещи в следующем году. Клянусь вам, я не знаю, где он мог спрятаться!
  
  — Тогда помоги нам найти все места, — сказал Томас, жестом приглашая Ральфа присоединиться к ним. — Катберт тоже будет искать. Нас четверо, и каждый из нас может смотреть в разные места».
  
  — Если жизнь Уилла в опасности, почему бы не позвать на его поиски всю деревню? Кто-то может даже знать, где он прячется. Подозрение боролось с паникой в ​​глазах Хоба. — Или ты хочешь сохранить в тайне, какие удары ты обрушишь на моего брата, если поймаешь его?
  
  Ральф покачал головой. — Человека, который знает, где прячется твой брат, здесь не будет, Хоб. Что касается вызова большего количества мужчин, то для эффективной организации этого потребуется время. Думаю, мы вчетвером быстрее найдем твоего брата, если начнем прямо сейчас. Коронер указал на тропинку, ведущую к ручью. — Иди в том направлении, и я пошлю туда Катберта.
  
  «Почему бы не послать других?» — тихо спросил Томас. «Это не займет много времени…»
  
  — Я хочу справедливости, монах, — ответил Ральф. «Как и предположила Синьи, деревня напугана. Испуганные мужчины сначала вешают, а потом спрашивают, правильно ли они поступили. Что касается безопасности Уилла, нам, возможно, не о чем беспокоиться.
  
  
  Глава тридцать девятая
  
  
  
  Катберт думал не об убийстве. Воздух был горячим, и он рубил пышный подлесок с минимальным энтузиазмом. Мягкие брызги сырости затуманили его лицо от срезанной зелени. С бессознательным удовольствием от неожиданной прохлады в такой теплый день он остановился и на мгновение прислушался к журчанию близлежащего ручья и жужжанию ленивых насекомых. Нет, он больше не мечтал разгонять воров и убийц, хотя и знал, что будет продолжать делать все, что захочет коронер.
  
  Ральф был хорошим парнем. В отличие от своего надменного брата, сэра Шерифа, и другого, лорда церкви, коронер проклинал тех, кто защищал своих, с ханжеским рвением осуждая зло других. Он также рассказывал хорошие истории о солдатской жизни, выпивая в гостинице, как и любой другой мужчина, и никогда никого не арестовывал только потому, что его часто выбирали для повешения. Коронатор мог быть ворчливым, но Катберт в любое время предпочел бы честного, вспыльчивого парня мило улыбающемуся лицемеру.
  
  И разве Ральф только что не сказал Катберту, что ему нужен судебный пристав, а затем спросил, согласится ли он на эту работу, хотя сержант едва умел читать и не умел писать? «Мне нужен кто-то, кто знает, как управлять фермой, а твой отец сказал мне, что в этом ты так же хорош, как и твои старшие братья», — сказал ему Ральф и хлопнул его по спине. Будучи безземельным человеком, Катберт был бы дураком, если бы отказался, а дураком он точно не был!
  
  Из-за плохого управления в прошлом земля, теперь принадлежащая коронеру, не приносила деревне достаточно пользы. Если он будет вести хозяйство хорошо, ферма будет более продуктивной, и Ральф будет рад нанять больше бедняков во время сбора урожая. Учитывая время и тяжелую работу, Катберт также получит высокий статус в деревне благодаря своему успеху.
  
  Он думал больше о своем новом положении, чем о том, куда он шел, сержант споткнулся, и его нога провалилась сквозь лесную подстилку в невидимую дыру. Ругаясь от боли, он неуклюже упал на землю, а затем замер, молясь, чтобы острый удар в лодыжку означал, что травма была всего лишь растяжением.
  
  «Ай!» он простонал, а затем позволил своим мыслям вернуться к более счастливым вещам. «Может, он даже не ищет себе жену?» — подумал он, отмахиваясь от комаров, кишащих в луче света. Теперь у него будет достаточно положения, и была одна девушка, о которой он всегда мечтал, даже будучи мальчиком, которая брала свои букеты лесных цветов, пока ее отец не прогнал его.
  
  Улыбаясь при мысли о ней, Катберт смотрел сквозь листву над собой на бледно-голубое небо восточно-английского летнего дня. Она тоже была хорошенькая, эта девушка, и еще не замужем, хотя ходили слухи, что ее отец хочет выдать ее замуж за сына кожевника.
  
  Боль утихла, и сержант осторожно выпрямился. Проверив лодыжку, он решил, что она не сломана. — Но нет причин рисковать, — пробормотал он. «Я выйду из леса и найду полянку, где больше не поранюсь».
  
  Сын Таннера? «Хорошее совпадение, если не принимать во внимание вонь», — подумал Катберт, найдя чистую тропу без вещей, которые могли бы сбить его с толку. Но не лучше ли выйти замуж за судебного пристава? Со временем коронер может даже продать ему участок земли. С некоторой работой это устроит жену и несколько детей. Если бы она была хотя бы наполовину той женщиной, которой он ее знал, она бы работала вместе с ним с таким же рвением, как и он, чтобы построить дом и добиться определенного положения в деревне Тиндал. И он всегда думал, что он ей достаточно нравился, даже когда он был всего лишь младшим сыном крестьянина, без земли и с небольшими перспективами.
  
  Боль в лодыжке утихла от бальзама сладких фантазий, и Катберт теперь с большим рвением пробирался сквозь меньшие кусты, стремясь закончить обыск назначенного участка, чтобы вернуться в деревню и разыскать того отца, который когда-то пренебрегал его краснеющими знаками внимания. к дочери.
  
  По крайней мере, его сердце было наполнено радостью, пока он не ворвался на поляну и не нашел распухший от летнего зноя труп.
  
  
  Глава сорок
  
  
  
  Хоб заплакал.
  
  С отработанной нежностью Томас опустил веки мертвых глаз. — Душа его не так давно сбежала, — сказал он, касаясь затылка мертвеца, где солнце не согрело кожу. Хотя он говорил спокойно, гнев оттачивал остроту его слов.
  
  — Что убило его, брат? Ты можешь сказать?" Ральф стоял немного в стороне, словно понимая, что кузнец может не оценить его присутствия, оплакивающего умершего брата.
  
  «Я предполагаю, что это был тот же самый яд, который убил и Мартина, и Иветту». Монах вытянулся и подобрал с земли маленький кувшин, затем понюхал его. Он вылил на руку несколько оставшихся капель. «Видите семена из ягод? Тис, или, по крайней мере, он достаточно похож на то, что показала нам сестра Энн. Он осторожно вытер руку о траву. «Там его вырвало». Он указал. «Судя по пятнам на его одежде и вонючему запаху, я бы сказал, что его кишечник разболтался с большой силой».
  
  Ральф нахмурился. «Кто все знали, что он здесь? Их было больше одного?»
  
  — Думаю, наша настоятельница имела на это право. Это был всего лишь один человек, и это должно доказать это, Краунер. Томас встал и пошел, чтобы подобрать с земли раздвоенный корень, увенчанный сушеными яблочными плодами. «Мандрейк. Лекарство от импотенции, — сказал он. «Видите, где это вырезано? Кажется, ему дали немного и велели запивать отравленным напитком. Если бы мы посмотрели, мы могли бы обнаружить, что вокруг растет больше, но это не имеет значения. Его убийца мог принести его или даже оставить мандрагору, чтобы Уилл нашел ее. Было бы важно организовать место встречи в нескольких минутах ходьбы от деревни. Ему, должно быть, сказали прийти сюда.
  
  Хоб взвыл от боли. «Пока вы травили его и беспокоили меня, убийца остался на свободе!» Он вскочил и погрозил Ральфу кулаком. «Теперь мой брат мертв, а ты до сих пор ничего не сделал».
  
  "Ничего такого?" — взревел Ральф. «Возьмите достаточно вины на себя за то, что ведете себя как нечестные люди!»
  
  Хоб бросился на коронера.
  
  Томас схватил кузнеца за талию и попытался удержать сопротивляющегося человека от нападения. «Вы не можете вернуть душу Уилла, ударив человека короля!»
  
  — Мы с Уиллом были с тобой достаточно честны, — крикнул Хоб. — Скажи мне, где мы солгали.
  
  — Твой брат сбежал. Мужчины, которые так делают, обычно виноваты. Вы утверждали, что не знаете, куда он пошел, и, когда я спросил, кто может знать, вы не назвали никого. И все же Тибия, должно быть, научилась. Ральф нахмурился.
  
  Хоб успокоился, его ярость сменилось потрясением.
  
  Томас отступил назад.
  
  — Почему ты не сказал мне, что они снова разговаривали перед тем, как он исчез? Вы должны были сказать мне раньше, что он обещал найти все, что ей нужно, чтобы вылечить его импотенцию. Мандрагора – это растение. Должно быть, она сказала ему, где его найти, и что встретит его здесь. Она знала. Я не."
  
  «По правде говоря, я не думал, что его разговоры со старой ведьмой что-то значат». Гнев, омраченный печалью, более глубокой, чем любое оскорбление, Хоб повернулся и снова упал на колени рядом с телом брата. «Теперь вы должны знать, что Уилл невиновен ни в каком преступлении. Несмотря на все его недостатки, он был моим братом, и я любила его».
  
  «Он был одержим стыдом за свою неудачу со шлюхой, как вы хорошо знали…»
  
  Томас предостерегающе поднял руку на коронера.
  
  Ральф кивнул и замолчал, затем взглянул на покрытую шрамами собаку, которая сопела и скулила у ног Хоба. "Очень хорошо. По крайней мере, он был достаточно невиновен в убийстве Мартина и Иветты, — наконец сказал он.
  
  «Какой человек сделал это тогда? Ты сказал, что мой брат в опасности. Теперь он мертв. ВОЗ?"
  
  Томас взглянул на Ральфа, слегка покачивая головой, предупреждая его, чтобы он молчал.
  
  — Она не могла уйти далеко, монах, — сказал коронер.
  
  — Молчи, Ральф! — прошипел Томас.
  
  — Она ? Глаза Хоба расширились от ужаса, когда правда наконец прорвалась сквозь стены его горя. — Вот почему ты искал женщину-травницу, не так ли? Большеберцовая кость — убийца!»
  
  Ральф предпочел не отвечать. Томас не мог.
  
  Для Хоба причина их молчания не имела значения. Сам факт этого был достаточным ответом. С воплем звериной тоски он вскочил на ноги и рванул в лес, а его собака мчалась за ним.
  
  Томас повернулся к Ральфу. — Мы должны следовать, — призвал он. — Тебе не следовало говорить так прямо.
  
  — Отпусти его, — ответил венценосец, не шевелясь, только положив руку на меч. «Я не хочу его, и его горе на данный момент свело его с ума. Он успокоит…»
  
  — Я не хотел ловить Хоба, Краунер. Я боюсь за Тибию, — вскричал Томас. — Что, если он наткнется на старуху раньше, чем мы ее найдем? Она должна быть под рукой, и мы должны добраться до нее первыми!
  
  Ральф склонил голову в сторону, куда исчез кузнец. «Нет тропы через лес, куда он пошел. Почему пожилая женщина с искривленной спиной решила идти домой через лианы и густые заросли? Кажется, она ковыляет по тропинке в деревню.
  
  «Мы шли туда и не видели ее…» Монах замолчал на полуслове. Озадаченный, он некоторое время изучал своего друга. — Если Хоб поймает старую Тибию, он может ее убить. Вы наверняка это знаете.
  
  Ральф покачал головой.
  
  "Иди со мной!" — настаивал Томас, в его голосе слышалось разочарование.
  
  «Не через лес. Мы должны вернуться по дороге.
  
  «Тогда сделай это! Я рискну с кузнецом наедине, — сердито возразил Томас. Он сделал несколько шагов в сторону леса, а затем обернулся. — Когда ты поймаешь женщину-травницу, ты повесишь ее?
  
  «Возможно, нет», — Ральф огляделся с выражением нехарактерной для него нерешительности.
  
  Внезапно они услышали пронзительный крик.
  
  Коронер отскочил в направлении звука.
  
  Томас был прямо за ним.
  
  
  Глава сорок первая
  
  
  
  У Томаса перехватило дыхание. Его ноги стучали по земле. Ветки вонзались в его плоть, когда он пробирался сквозь густые заросли. Шипы от дикого ягодного тростника вонзились ему в лодыжку. Вскоре его легкие завыли от боли.
  
  Бегущий впереди него Ральф вскрикнул и упал.
  
  Монах перепрыгнул через коронер, избегая лианы, о которую споткнулся его друг.
  
  Они опоздали?
  
  Обогнув густую заросль кустов, он вырвался на небольшую полянку.
  
  Высокое дерево стояло у крутой насыпи. Хоб стоял на краю, глядя вниз. Его собака прислонилась к его ноге.
  
  "Где она?"
  
  Кузнец указал на точку прямо под собой.
  
  Монах присел на корточки, затем осторожно перебрался через край и спустился на несколько футов к каменистому руслу ручья, цепляясь за камни, чтобы замедлить шаг, гравий и грязь заполняли его ботинки, пока он скользил.
  
  Голень лежала на дне, ее тело было разбито о камни. Ее широко распахнутые глаза повернулись, чтобы посмотреть на него, глаза, которые кричали больше от ужаса, чем от боли.
  
  — Мой сын, — выдохнула она.
  
  Глядя на ее тело, Томас понял, что хрупкие кости ее позвоночника, должно быть, безнадежно сломались. — Мать, — прошептал он, опускаясь на колени рядом с ней. Затем он взял ее за руку.
  
  Странное умиротворенное выражение появилось у старой Тибии. — Я убила их, — сказала она. "Для тебя."
  
  Какой смысл напоминать ей, кто она такая, подумал он. — Ты убил их, потому что они повесили меня? — спросил он, повышая тон до мягкого и юного тенора. — Мартин, Иветта и Уилл?
  
  Губы Тибии дрогнули в короткой улыбке. — Бог милостиво послал тебя, брат, — прошептала она.
  
  — Он хочет, чтобы ты признался, чтобы Он мог держать твою душу в Своих руках, — ответил Томас, возвращаясь к своему голосу так же быстро, как к голосу мертвого мальчика.
  
  «Я никому не дал радости и согрешил напрасно, даже ради удовольствия. Все, в чем я признаюсь и сожалею». На мгновение у нее перехватило дыхание, а затем она продолжила: «Да, я убила троих, убивших моего милого мальчика. Нет раскаяния."
  
  «Вы должны покаяться, иначе всякая надежда на спасение потеряна».
  
  «Мой сын попал в ад на том дереве над нами. Иветта заманила его в свою постель. До этого он был девственен, как святой. Остальные ждали, пока он не покроется израсходованным семенем от злой похоти. Потом его убили».
  
  "Это был несчастный случай."
  
  «Бог знал иначе, хотя я этого не понимал. Провел годы, плача о справедливости от Него. Тогда наша ведущая сказала, что я должен замолчать. Чтобы услышать Его голос». Она застонала. «Он сказал мне, что пришло время отомстить».
  
  Томас почувствовал, как слезы наворачиваются на глаза. Конечно же, Бог никогда не приказал бы и не дал согласия на эти убийства. Сатана, должно быть, нашел способ исказить невинный совет ведущей.
  
  Она вскрикнула, ее глаза округлились от боли, и она впилась ногтями в руку Томаса. Когда стало легче, она продолжила. — Присяжные коронера закрыли глаза на собственные грехи, когда признали убийц невиновными. Одни лежали со мной девчонкой, у других была Иветта». Ее глаза зажмурились. — Пробормотал, что сын шлюхи, которого поймали на совращении блудницы, был дважды грешником и заслуживал смерти. Надули грудь свою праведностью. Думали скрыть собственную вину и…» Она закричала. «Наказал меня!»
  
  «Скажи, что покаешься!» — взмолился Томас.
  
  Задыхаясь от слабого дыхания, старуха прошептала: «Эти смерти я не могу. Бог сказал, что мне не нужно больше ждать. Я умирал. Он позволил мне добиться справедливости».
  
  Убийства были неправильными. Он, конечно, знал это, но сердце его сжалось и от печали, и от понимания. На нее плюнули те самые мужчины, которые когда-то использовали ее как девушку не старше своих дочерей. Затем она потеряла то единственное, что доставляло ей радость, и над ней издевались, когда те, кто убил его, вышли на свободу. Если бы она услышала голос Божий в соблазнительных словах сатаны, сколько других могло бы не сделать того же? Но поступок по-прежнему противоречил Божьим заповедям, и Тибия должна была покаяться. Он умолял Бога показать ему, как убедить ее, потому что он не позволит сатане завладеть этой душой.
  
  Затем до него дошло, что говорить ей это было жестоко, но что-то, что могло бы заставить Тибию увидеть ошибку несовершенных смертных, мстящих. Она обожала своего сына, и эта любовь принесла ему некоторое искупление, несмотря на суровость ее жизни. Эта новость может огорчить ее достаточно глубоко, чтобы вызвать угрызения совести.
  
  — Вы знали, что Иветта была беременна, когда убили ее? — сказал он, наклоняясь, чтобы прошептать ей на ухо.
  
  «Не знал!» Большеберцовая кость содрогнулась от новой агонии. «Я заслуживаю ада».
  
  «Нет! Ваш сын умоляет вас очистить свою душу. Бог делает. Я делаю."
  
  Ее поразил очередной спазм. «Дай мне утешение и жалость. Я умираю!" Она закатила глаза в сторону набережной. «Из четырех я отравил троих. Я спас Хоба. Он просил прощения. Оставил дерево у моей двери зимой. Он мог жить. Бог сказал».
  
  Томас взглянул на человека, который молча стоял наверху, небрежно скрестив руки, и смотрел на них сверху вниз. Пес пристально посмотрел на Ральфа, который стоял всего в футе от нее. Думал ли коронер, что младший кузнец убил Тибию? Неужели мужчина так поступил?
  
  — Хоб толкнул…?
  
  "Собака. Напугало меня. Упал." Ее губы отдернулись, обнажая десны, а глаза начали закатываться. — Несчастный случай, — пробормотала она.
  
  Когда ее душа боролась за то, чтобы покинуть тело, которое она давно ненавидела, Томас знал, что у него больше нет времени на вопросы или споры. Он должен очистить ее от грехов. «Я приношу утешение прощением. Просто скажи покайся , — умолял он.
  
  Долгое время единственными звуками были дребезжащий шепот угасающей жизни Тибии и журчание близлежащего ручья. Затем она пробормотала что-то так тихо, что Томасу пришлось прижать ухо к ее губам, чтобы услышать.
  
  «Бог помилует, если нужно. Наказание тоже. Я готов."
  
  «Тогда покайся», — решил монах и быстро повторил обряд отпущения грехов.
  
  С резким криком она потянулась к нему, ее глаза побелели и ослепли от смерти. «Ужасное лицо Бога! Возьми мою руку! О, милый сын, обними меня! Я не могу этого вынести…»
  
  Томас поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал скрюченные пальцы.
  
  Травница дернулась в конвульсиях и замолчала.
  
  Тибия была мертва.
  
  
  Глава сорок вторая
  
  
  
  Монах отпустил ее руку, зажмурил глаза и умолял Бога сжалиться над ней. Воспримет ли Он ее последние слова как достаточное раскаяние и изгонит ли ее душу из ада? Томас считал, что она понимает природу своего греха, но он полюбил ее, и в результате его сердце могло стать ненадежным. Конечно, у ее духа было достаточно причин радоваться, когда он отрывался от этого тела. Разве она не пережила слишком много боли и жизнь, в которой было слишком мало счастья? Разве Бог не пожалеет…?
  
  Грохот мелких камней, падающих ему под ноги, резко вернул его к земным делам.
  
  Ральф резко остановился и встал на колени рядом с ним.
  
  Томас кивнул на тело. «С двумя трупами, которые нужно отнести в деревню, нам теперь понадобится больше людей». Его голос эхом отдавался в голове со странной пустотой, как будто его мысли и язык были разделены большим расстоянием.
  
  — Значит, она быстро умерла? Ральф с надеждой посмотрел на своего друга.
  
  — Она призналась первой.
  
  — К убийству всех троих?
  
  «Да. Сигню невиновна, — огрызнулся Томас, отвечая на то, что, как он считал, было главной заботой коронера, но его лицо вспыхнуло от быстрого сожаления. Он не хотел говорить так резко. Посетив умирающих, он часто проявлял нетерпение по отношению к живым, их заботы были плоскими и бледными перед лицом смерти. Однако, как бывший солдат, Ральф вполне мог понять и простить его резкость. Чтобы смягчить свои слова, он добавил: «Большеберцовая кость действительно убила их за участие в убийстве ее мальчика, как и подозревала наша настоятельница».
  
  — Она умерла быстро, монах? Ральф поерзал на гравии.
  
  "Достаточно скоро. Через несколько минут, Краунер. Выражение лица Томаса стало насмешливым.
  
  — Вы спросили, не собираюсь ли я ее повесить. Закон требовал бы, чтобы я сунул ей шею в петлю, но она бы умерла задолго до суда, в нищете, с грязной водой, черствым хлебом и крысами в компании. Это была лучшая смерть для старухи. Хотя она и была убийцей, я не нахожу в этом вины. Ее душа заплатит цену».
  
  «Она уже умирала и, возможно, осталась в живых только для мести».
  
  Венценосец посмотрел на возвышающееся над головой дерево, его темные ветви были раскинуты, как руки осужденного, молящегося на эшафоте. «И все же мне странно, что она вернулась домой не легкой дорогой? Зачем ей пробираться сквозь кусты сюда после отравления Уилла? Здесь умер ее сын». Он повернулся и уставился на Хоба, все еще стоящего на краю насыпи. «Интересно, она должна была с кем-нибудь встретиться здесь?»
  
  Кузнец не двигался. Его собака тихо скулила.
  
  «Возможно, это был Дьявол. Некоторые утверждают, что она была ведьмой. Она могла обменять свою душу у Князя Тьмы на душу своего сына и прийти сюда, чтобы произвести обмен, — пробормотал Томас, возвращаясь к изучению тела, его лоб был нахмурен мрачными мыслями. «Однако сатана мало делает в сиянии дня Божьего…»
  
  Внезапно монах протянул руку и вытащил из-под бедра мертвой женщины маленький, но запачканный сыростью мешочек. «Если это подтверждает то, что я подозреваю, она, возможно, покончила с собой. Быть может, она хотела, чтобы ее душа покинула этот мир под тем деревом, на котором был повешен ее сын?
  
  Из сумки Томас вынул две маленькие глиняные бутылочки: одну неповрежденную; один треснул и течет. «Боюсь, я прав. В кои-то веки мне жаль, что это так, — пробормотал он.
  
  "Что это?" Краунер взял неповрежденную бутылку и откупорил ее, осторожно принюхиваясь к горлышку.
  
  — Не пей это, если тебе не нужен крепкий сон, — улыбка Томаса была тонкой от горечи.
  
  "Яд?" Глаза Ральфа подозрительно сузились.
  
  «Не в меру». Монах покачал головой. «Очень эффективное снадобье для облегчения боли и сна, которое принес в наш монастырь, когда он еще был бенедиктинским домом, старый крестоносец. По дороге к монахам в Шрусбери он заболел и в благодарность за его заботу дал больничному несколько семян мака для сада. Их полезность была забыта, пока сестра Анна не узнала это растение и не вспомнила, как ее отец приготовил и использовал этот напиток».
  
  — Две бутылки? Ральф вопросительно посмотрел на монаха и указал на сломанный.
  
  — Достаточно, чтобы уснуть смертным сном, — ответил Томас. «Здесь я беру на себя всю вину. Она спросила меня об опасности наркотика, и я, должно быть, объяснил ей достаточно, чтобы сделать вывод о дозе, необходимой для смерти. Когда я нашел ее без боли, по крайней мере, так она утверждала, она каждый раз умоляла меня оставить бутылку, говоря, что боится, что агония вернется после того, как я уйду. Этих двоих, кажется, она отложила для этой зловещей цели.
  
  — Вы можете быть уверены, что у нас нет другого отравителя?
  
  «Сестра Энн готовит зелье только тогда, когда в этом есть необходимость, и никому не позволяет это делать. Это приорские кувшины. Если вы ищете другого убийцу, то вы нашли его во мне».
  
  Краунер вскочил на ноги и швырнул неповрежденную бутылку в ручей. Он разбился, оставив пятна на камнях, прежде чем вода смыла зелье.
  
  Томас наблюдал, его лицо ничего не выражало.
  
  — Что с ним? — спросил Ральф, указывая на фигуру, все еще стоящую на краю берега.
  
  — Она сказала, что он не имеет никакого отношения к ее смерти.
  
  "Происшествие?"
  
  «Когда собака выбежала из леса, он напугал ее. Должно быть, она стояла там, на краю, и упала навзничь.
  
  Ральф колебался, выражение его лица свидетельствовало о какой-то внутренней ссоре с самим собой. Наконец он кивнул, а затем заставил себя встать. «Хоб!»
  
  Кузнец опустил руки по бокам, но ничего не сказал.
  
  — Найди Катберта, хорошо? Нам нужно больше людей, чтобы отнести эти тела обратно в деревню».
  
  Мужчина развернулся и ушел. За ним шла его собака, виляя хвостом.
  
  — Ты останешься с ее телом, брат, пока не придут мужчины?
  
  Томас кивнул.
  
  Глядя, как Ральф намеренно медленно поднимается по насыпи, он понял, что коронер позволил Хобу отойти достаточно далеко, чтобы понять, что никто не преследует его, чтобы арестовать за убийство.
  
  ***
  
  
  
  Замолкал ли лес когда-нибудь совсем, спрашивал себя Томас, садясь на пятки и ожидая. Из-за безопасности деревьев птицы предупреждали друг друга, что зловещее существо все еще находится среди них. Насекомые были менее осторожны. Он ударил несколько достаточно наглых, чтобы приземлиться ему на лицо и руки. Даже листья с шумом касались друг друга на морском ветру. Более того, лес вовсе не был тихим — в отличие от покинутой оболочки Человека.
  
  Томас посмотрел на неподвижный труп и наклонился, чтобы закрыть зияющую пасть. Выражение Тибии было спокойным, ее лицо стало более гладким теперь, когда боль возраста и гнева ушли. Она определенно была грешницей, но чья вина в том, что она чувствовала себя вправе отравить тех, кто убил ее сына?
  
  Был ли это совет сестры Джулианы? Несомненно, руководство искать тишины, чтобы ясно слышать голос Бога, было во многом таким же, как ведущая дала ему и другим. Эти слова, возможно, были достаточно невинными, но могла ли Тибия услышать другой голос и истолковать это как означающее, что Бог будет активно поощрять ее взять дело в свои руки и простит ее за это? Наверняка ее дух принял обольстительную мелодию голоса сатаны за голос Бога и услышал только то, что ей так хотелось услышать. Ее сердце было достаточно горьким, чтобы Дьявол легко соблазнил ее.
  
  Томас уставился в яркое небо. Он моргнул в замешательстве и почувствовал легкую дрожь страха. Были и другие выводы. Осмелится ли он вообразить, что Бог воспользуется ею как орудием правосудия против троих, когда смертные грешники не смогли его воздать? Разве не было бы ересью думать, что Бог мог потребовать их смерти без какой-либо возможности для исповеди? Что, если бы Бог знал, что никто, кроме Хоба, никогда не испытывал ни малейшего беспокойства по поводу того, что они сделали? Если бы они этого не сделали, могли ли бы они искренне раскаяться, даже если бы говорили правильные слова? Несомненно, Бога нельзя было так легко обмануть.
  
  Его переполнял ужас. Грех ли думать о таких вещах! Он был священником. Разве он не отпустил Тибии, когда многие разумные люди усомнились бы в искренности ее сожалений? Если бы он присутствовал при их смерти, разве не дал бы он такое же утешение Мартину, Иветте и Уиллу? Его сердце начало отвечать, но он заглушил этот ненадежный голос. Разве он уже не был достаточно проклят?
  
  Какова его собственная роль в этой жестокой истории? Почему он не осознал опасность оставлять ей эти зелья? Она была не первой, кто совершил самоубийство, когда боль тела или души стала слишком сильной. Ослепил ли его Бог или он сам ослепил себя, предвидя, что она может сделать с лишней бутылкой? По крайней мере, она не использовала шашки, но могла бы сделать это, и это сделало бы его соучастником убийства.
  
  Закрыв глаза, он вдруг почувствовал, что душа Тибии все еще парит над ним, как мать, жаждущая утешить свое осиротевшее дитя. — Я буду молиться за тебя, — прошептал он. «Возможно, Бог использовал тебя как руку мести за жестокое убийство. Я не должен подвергать сомнению это. Вы, безусловно, были грешником, как и я, но, возможно, Он говорил с вами. Если Он теперь простил и принял твою душу в Свои утешительные объятия, заступишься ли ты за меня? Пожалуйста, спроси, простит ли Он меня наконец и ответит ли на мои мольбы о понимании».
  
  Слезы потекли по его щекам, и он насухо вытер лицо рукавом. Легкий ветерок коснулся его, когда он встал. Внезапно его начало трясти от ужаса при очередной мысли, пришедшей ему в голову.
  
  — Авария ? — пробормотал он. — Вы сказали, что ваша смерть была… Это был вердикт по делу о смерти вашего сына. Хоб все-таки убил тебя? он спросил. Оглядевшись, словно ожидая увидеть женщину-травницу живой и стоящей рядом, он продолжил: «Если так, то почему ты защитил его? Вы думали, что Бог использовал его, чтобы наказать вас за то, что вы следовали Его указаниям? Или сатана направлял руку Хоба, в то время как Бог ничего не делал, кроме как стоял и наблюдал?»
  
  "Ответь мне!" — закричал он, всякая терпимость к неопределенности подошла к концу. Но единственным звуком, который он слышал, было щебетание, шорох и гудение леса.
  
  Подняв кулаки, его тело напряглось от возмущения. Он закрыл глаза и заставил себя погрузиться в тишину, которую сестра Джулиана обещала открыть его душу голосу Бога.
  
  Слова не пришли. Бог определенно не говорил.
  
  Вместо этого Томас поймал себя на том, что обдумывает два новых вопроса.
  
  Должен ли он, подобно сестре Юлиане, полностью отказаться от мира и искать отшельничества? Спрятавшись в лесу подальше от всех людей, он никогда больше не столкнется со своими человеческими демонами, как это было в Эймсбери, и сможет найти в себе силы сразиться с бесами, явившимися ему во сне. Тогда даже его шпион мог оставить его в покое, потому что ни один жрец никогда не посмеет вытащить отшельника из его святой пещеры.
  
  Или ему следует остаться в монастыре Тиндаль, работая с сестрой Анной в больнице, пока его настоятельница не потребует иного? С тех пор как он прибыл сюда, он начал думать, что настоятельница Элеонора вполне может быть одним из тех ангелов-мстителей, посланных Богом вести войну со злыми людьми. И не упал ли он на днях на колени, нарушив предыдущую клятву, данную своему начальнику шпионской сети, и поклялся впредь подчиняться ей во всем? В то время он сделал это, не задумываясь. Вдохновил ли его Бог?
  
  Открыв глаза, Томас застонал. — Я все еще в замешательстве. Действительно, в этом заявлении он имел в виду не жалобу, а только отставку. Бог, возможно, не говорил с ним из ручья или скал, но был дарован странный покой. Вместо ответов ему были предоставлены вопросы. На самом деле только двое, и за это, как он боялся, он должен быть благодарен. Ослабятся ли его мучения, когда он ответит на них, или это только начало череды тревожных вопросов?
  
  Теперь, слыша мужские голоса вдалеке, он понял, что его время рядом со старой Тибией почти подошло к концу. Если ее душа все еще витала рядом, возможно, с затянувшимся сожалением о потере земных вещей или даже с некоторой привязанностью к человеку, которого она иногда называла сыном , ему лучше отмахнуться от нее.
  
  — Иди с миром, — прошептал он. «Если вы действовали от имени Бога, вам не нужно земное благословение. Если Он не сделал тебя Своим ангелом-мстителем, я дал тебе отпущение грехов. Куда бы теперь ни направилась ваша душа, я умоляю вас молиться за меня, как вы молились за своего убитого мальчика. Я буду скучать по тебе.
  
  Потом он наклонился и поцеловал старую Тибию в холодную щеку, в последний раз взял ее за руку и заплакал, как сын, только что видевший, как умирает его мать.
  
  
  Глава сорок третья
  
  
  
  Через несколько дней в крохотной келье якорницы Иулиании две женщины преклонили колени перед маленьким простым алтарем и молча молились. Когда они закончили, каждая открыла глаза и повернулась к другой. Ни один из них не говорил, и ни один из них не сомневался, что другой закончил свой разговор с Богом. Их улыбки свидетельствовали о взаимном понимании того, что слова иногда смертельны, и их лучше не произносить из-за их несовершенства.
  
  Настоятельница Элеонора раскрыла объятия и обняла ведущую. — Я прощен?
  
  — Я? пришел ответ.
  
  «От Бога зависит тяжесть каждого из наших грехов. И все же Он милостив».
  
  — Моя привела к убийству.
  
  — Как и мой.
  
  Элеонора встала, затем помогла якорной подняться на ноги, и они вдвоем подошли к маленькому отверстию в стене, через которое проникал свет из мира. Элеонора отодвинула занавеску и выглянула наружу. «Земля по-прежнему поет от радости, а солнце приносит тепло всем существам», — сказала она. «Несмотря на человеческие грехи, дело рук Божьих находит способы радоваться в целом».
  
  «Мое сердце верит, что это Божье послание надежды, миледи».
  
  Пока птицы превращали свой лепет в уникальную, но странно привлекательную полифонию, две женщины замолчали и наслаждались этими дарами творения.
  
  Элинор наконец повернулась к Джулиане. «Когда я сказал своей тете в Эймсбери, что хочу принять свои последние обеты в нашем Ордене Фонтевро, она спросила, хочу ли я только уединенной молитвенной жизни. Будучи еще ребенком, я, должно быть, отвечал с предсказуемым рвением, хотя и не помню точных слов. Она положила руки мне на плечи, поставила на колени и сказала: «Ты должен ежедневно молиться, чтобы Бог дал тебе силы делать все, что Он требует». В последнее время у меня были причины вспоминать ее совет и сожалеть, что я до сих пор не следовал ему».
  
  "Я не понимаю."
  
  «Монахини и монахи Тиндаля, за немногими исключениями, проводят свои дни, молясь за души, нуждающиеся в помощи. Если бы я остался в монастыре Эймсбери с моей тетей, я, возможно, остался бы таким же, как они, но Бог приготовил для меня другие испытания и вдохновил короля Генриха назначить меня главой Тиндаля».
  
  «Ваши друзья и семья радовались оказанной чести», — ответила Юлиана с редкой улыбкой.
  
  «Как настоятельница, я должна заниматься мирскими делами и еще более мирскими людьми. Если наш дом не будет процветать, наши верующие потеряют крышу, укрывающую их, жертвенник, перед которым они молятся, и пищу, которая придает им силы. Гарантируя достаточное богатство и известность, чтобы обеспечить все это, я знаю, что хорошо служу Божьей цели».
  
  Ведущая согласно кивнула.
  
  «Тем не менее мои обязанности приносят искушения, и меня увлекла от праведности забота о мирской репутации. Опасаясь людского порицания за то, что я позволил вам принимать истерзанные души ночью, я заткнул уши мои словам предостережения, которые вы хотели сказать. Если бы я послушался, я мог бы предотвратить смерть кузнеца. Она встала на колени и склонила голову. «Я умолял Бога простить все мои грехи в этом вопросе. Он требует, чтобы я тоже смиренно попросил у вас прощения.
  
  Юлиана долго молчала, глаза ее были печальны, как будто она увидела или услышала в жесте смирения настоятельницы что-то, что ее смутило. Наконец она заговорила: «Моя госпожа, какое бы прощение вам ни было велено просить у меня, я даю вам от всего сердца, независимо от того, просите вы его или нет».
  
  Краска могла подняться с шеи Элеоноры и разлиться по ее лицу, но она не ответила.
  
  «Бог прочитал наши сердца, ваши и мои, но Он обещает утешение в наших печалях и прощение в наших немощах. Когда мы показываем свои силы, Он хвалит нас». Ведущая тоже встала на колени и взяла настоятельницу за руки. «Как и у любого смертного, у нас есть желания, которые держат в секрете от других людей. Ищите Его руководства».
  
  Элеонора кивнула.
  
  «Простите ли вы горе, которое я принес этому монастырю, миледи? Вера в то, что Бог, возможно, избрал меня Своим сосудом, ослепила меня от гордыни. Я не смог увидеть зло, которое я выпустил. Если ты обвиняешь себя в одном убийстве, я несу бремя трех».
  
  «Этот монастырь не пострадал от твоего присутствия, и твой совет не заставил лукавого танцевать. Когда женщина-травница искала утешения в пережитых невзгодах, она, конечно же, закрывала уши, когда говорил Бог, и вместо этого манила сатану к себе. Он призвал отомстить. Таким образом, на ее душе лежит тяжесть преступлений, совершенных ею во имя его». Затем настоятельница поцеловала руки ведущей. Ее улыбка дернулась с оттенком озорства. «Есть только один грех, в котором ты виновен и должен просить у меня прощения. Услышишь ли ты, что это такое и какую аскезу ты должен понести?»
  
  «Скажи мне, и я исполню это».
  
  «Это нетерпимость, с которой вы встречаете всех женщин, которые вам служат».
  
  «Мы говорили об этом…»
  
  — А я обещал найти тебе служанку, которая будет чтить твое призвание.
  
  — Вы нашли такого человека? Слова Юлианы, может быть, и были сказаны с достаточно покорным принятием, но уж точно не воспевали радость от такой перспективы.
  
  — Еще нет, но я буду. Тем временем я обнаружил кое-что, что может научить вас терпению. Элеонора встала и подошла к закрытой корзине, которую поставила у двери, когда пришла. Это была маленькая вещь из рыхлого и открытого переплетения.
  
  Ведущая наблюдала с озадаченным, но любопытным хмурым взглядом.
  
  Настоятельница сняла крышку с корзины, залезла внутрь и вытащила два маленьких предмета.
  
  Джулиана смотрела в изумлении.
  
  Элеонора жестом приказала ведущей протянуть руки. Затем она бережно поместила в них двух спящих котят женского пола. «Это поможет научить вас милому характеру хороших женщин, — сказала она, — и тому, как принимать услуги от нашего пола».
  
  С этими словами настоятельница поцеловала ведущую в щеку и тихо вышла из камеры, захлопнув за собой тяжелую дверь.
  
  Сестра Джулиана посмотрела на мягких, мурлыкающих существ, легко лежащих в ее ладонях, а затем нежно прижала их к своему лицу. Хотя теперь она начала плакать, эти слезы, несомненно, были рождены от радости.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"