С дороги казалось, что великолепие поместья Бриджнорт продолжается вечно. Его тысяча или около того акров была окружена огромной каменной стеной, через которую время от времени можно было заглядывать в разбросанный загородный парк и прекрасные сады, в центре которых находился благородный старый дом семнадцатого века.
Уилфред Грей провел последние шесть часов, путешествуя здесь, вылетев из своего небольшого коттеджа в сельском Нортумберленде ранним летним утром. Как скромный школьный учитель с мизерной зарплатой, его единственным средством передвижения был тот же дребезжащий мотоцикл Фрэнсиса-Барнетта с коляской, на котором он и его жена Вайолет бежали из Лондона и двинулись на север двумя годами ранее. Вайолет сделала все, что могла, чтобы помешать ему прийти сюда сегодня, но безрезультатно. Он устал и окоченел после стольких часов в седле, но когда его долгое путешествие подходило к концу, миссия Уилфреда только начиналась, и он был полон решимости довести ее до конца.
Цель Уилфреда приехать сюда означала, что он не может просто проехаться через ворота поместья. Обнаружив зеленую улочку, огибающую самый западный периметр, он припарковал комбинацию там, где ее было бы нелегко заметить. Он снял кожаные очки и рукавицы для верховой езды и оставил их в коляске, но оставил свое длинное вощеное хлопковое пальто, несмотря на жаркий полдень. Тяжелая стальная гиря в кармане пальто ударилась о его правое бедро, когда он пробирался через высокую траву вдоль подножия каменной стены. Вскоре он добрался до тенистого места, где высокий раскидистый дуб в саду нависал над стеной и позволял молодому человеку его стройного телосложения и ловкости перелезть через него.
Нервозность, терзавшая Уилфреда на протяжении всего пути, быстро нарастала, когда он углублялся в землю. По возможности он держался в тени и кустах, стараясь двигаться как можно более незаметно. Он прошел мимо коттеджа работника поместья, где двое мужчин подковывали лошадь, но были слишком заняты, чтобы заметить его, когда он проскользнул мимо. Дальше он слышал где-то поблизости лай большой собаки, но, к счастью, его не было видно. Если бы не его любимая Вайолет, с нетерпением ожидающая его дома, Уилфреду было бы все равно, если бы они позволили зверю напасть на него после того, как его миссия была выполнена. Вайолет была единственной причиной, по которой ему было наплевать на собственную шкуру.
Он весь в поту приближался к большому дому. Служебный револьвер Уэбли в кармане пиджака, казалось, становился все тяжелее и тяжелее. Он не носил оружия с тех пор, как шесть лет назад вернулся домой с войны, в конце того кошмарного периода его жизни, когда настоящий мужчина, казалось, исчез внутри него, и все, что осталось, былоиспуганное привидение по имени младший капрал Уилфред Грей. Личность, которую он так благодарно оставил позади, вместе с ненавистной униформой, вернувшись к более мягкому занятию, которому он следовал до того, как начался этот проклятый конфликт. Пистолет, который Уилфред привез сюда сегодня, был дешево куплен у какого-то хулигана, которого он встретил в переулке за пабом накануне вечером. Его цилиндр был заряжен шестью патронами. Он молился, чтобы ему не понадобилось так много для достижения своей цели.
Уилфред ненавидел пистолет. Это был возвращенный с войны, потертый и поцарапанный со следами боя, и даже один взгляд на него заставил его вспомнить поток ужасных воспоминаний. Какая ирония, подумал он, что после всех тех событий, которые заставили его поклясться никогда больше не касаться оружия, судьба должна была привести его сюда, в это место, чтобы убить человека, которого он никогда не встречал.
Но пусть будет так. Некоторые вещи были важнее его личных ощущений. Долг должен быть выполнен. Да, это было бы убийство. Но никто не мог назвать это хладнокровным, тем более неоправданным. Лишение этой единственной жизни стало незначительным по сравнению с ужасами страданий, которые этот человек причинил миллионам невинных людей.
В то время как задний двор дома Уилфреда представлял собой скромный клочок земли, на котором он изо всех сил пытался вырастить немного картофеля и капусты, за большими садами поместья Бриджнорт тщательно ухаживал штатный персонал. Уилфред наблюдал из-за изгороди, как садовник ухаживал за буйством разноцветных роз на клумбе под открытым окном на первом этаже дома. Садовник был сутулым стариком в шипованных сапогах, комбинезоне и плоской кепке. Он двигался, как черепаха, и, казалось, навсегда подрезал несколько стеблей.Наконец садовник взял ведро и ящик для инструментов и двинулся дальше. Сильно дрожа от нервов и едва решаясь дышать, Уилфред оставался застывшим в своем укрытии, пока старик не исчез за углом дома.
Пришло время. Его сердце колотилось, как пистолет Льюиса, Уилфред оторвался от живой изгороди и бросился через лужайку к открытому окну. Он пробирался через клумбу с розами, топчая цветы и не обращая внимания на шипы, которые рвали его штанины. В открытом окне был толстый каменный выступ, который гордо выступал из стены в нескольких футах над его головой. Он вскочил с высоко поднятыми руками, зацепился пальцами за грубый камень, на мгновение покачнулся, а затем с трудом перебрался через подоконник. Он с легким стуком приземлился в доме и мгновенно вскочил на ноги, вырвав револьвер из кармана. Он понятия не имел, в какую комнату дома он войдет; насколько он знал, он собирался встретиться лицом к лицу со своей предполагаемой жертвой.
Но большая музыкальная комната, в которой он очутился, была пуста. Уилфред огляделся на элегантную мебель и великолепную коллекцию десятков старинных инструментов - лютни, скрипок, арф, богато украшенных спинетов и клавесинов, - которые он не мог бы себе позволить, если бы преподавал английский язык двадцать четыре часа в сутки в течение всего дня. следующие сто лет. Быть свидетелем уровня жизни, которым явно пользовался такой коррумпированный и развратный злодей, когда порядочные и невинные люди оставались страдать в условиях крайней нищеты, только усиливали гнев Уилфреда и укрепляли его решимость.
Уилфред подошел к двери и выглянул в роскошный холл с блестящим мраморным полом и произведениями искусства. Сквозь звонкий тиканье великолепных напольных часов послышались эхом шаги слуги, которого Уилфред принял за дворецкого, одетого в полосатый жилет и несущего на серебряном подносе прекрасный фарфоровый чайный сервиз. Дворецкий был пожилым человеком, но двигался прямо, как шомпол британского армейского офицера. Многие унтер-офицеры ушли в отставку после войны. Дворецкий остановился, чтобы постучать в дверь через коридор, подождал немного и исчез в комнате. Через минуту или две он снова появился с пустым подносом и медленно пошел обратно тем же путем, которым пришел.
Когда он ушел, Уилфред тяжело вздохнул, приоткрыл дверь и на цыпочках прошел в комнату через холл. У него кружилась голова от страха, и на мгновение он задумался, не потерял ли он рассудок, чтобы делать это. Но пути назад уже точно не было.
Комната, в которой он теперь оказался, представляла собой большой кабинет, заполненный книжными шкафами и солнечным светом, который струился из высоких французских окон. В комнате пахло ароматным трубочным табаком и полированной кожей. Фарфоровый чайный сервиз, который принес дворецкий, был аккуратно расставлен на огромном столе. Человек, которого Уилфред пришел сюда убить, стоял спиной к дверному проему, потянувшись к книжному шкафу за одним из многих томов в кожаном переплете, стоявших на полках. Услышав, как дверь открылась, он обернулся и увидел, что в комнату вошел неожиданный посетитель. Уилфред узнал его по единственной фотографии, которую он видел. Этому мужчине было чуть за сорок, с черными как смоль волосами, которые он носил немодно. Его белая рубашка была расстегнута на шее, обнажая красный шелковый галстук, а лакированные туфли блестели на солнце.окно. У него были холодные бледные глаза, которые без интереса смотрели на Уилфреда. Если не считать небольшой паузы в движениях, вторжение его не особо взволновало. Даже при виде большого револьвера Уэбли в руке Уилфреда.
Уилфред закрыл за собой дверь и шагнул глубже в комнату, отчаянно пытаясь скрыть свой почти парализующий ужас. В отличие от этого мужчина оставался довольно спокойным. Он отложил книгу, которую выбрал из книжного шкафа. Небрежно подошел к столу, взял чашку с блюдцем и сделал изящный глоток. Он приподнял бровь, глядя на Уилфреда, и сказал: «Не думаю, что ожидал посетителя в этот час».
«Я не хотел, чтобы вы знали, что я приду», - сумел ответить Уилфред. Его голос был настолько нервным, что походил на карканье умирающего больного туберкулезом.
Мужчина кивнул. «В таком случае может показаться, что мои меры безопасности оставляют желать лучшего. Чем могу быть вам полезен, сэр?
Уилфред предпочел бы, чтобы этот человек не разговаривал с ним. Все, что он хотел, - это закончить эту ужасную вещь и уйти как можно быстрее. Он поднял револьвер. Его правая рука дрожала так сильно, что ему приходилось удерживать ее левой.
«Ты знаешь, зачем я здесь», - прохрипел он. «Пора тебе ответить за все ужасные дела, которые ты совершил».
Мужчина улыбнулся. 'Я понимаю. Признали ли меня присяжные из моих сверстников виновным в каком-то преступлении, о котором я не подозреваю? ''
Уилфред сделал еще один шаг вперед, надеясь, что его близость к цели поможет его неуверенному прицелу попасть в цель. Пушка казалась тяжелее двигателя грузовика. Его глаза горели от пота, стекавшего по лбу.
- Вы действительно думали, что это сойдет вам с рук? - прохрипел он.- Вам никогда не приходило в голову, что кто-то узнает?
- Значит, вы пришли убить меня, не так ли?
«Ты убийца, а не я».
'Действительно? Я, должно быть, страдаю сомнамбулизмом. Помимо тех боевых обязанностей, которые я имел честь выполнять на службе Королю и стране, я не припомню, чтобы в моей жизни причинил вред хоть одной душе ».
«Ты убил мою семью!»
Мужчина сделал еще один глоток чая, глядя на ружье, как если бы оно было тряпкой для перьев в руке Уилфреда. - Боюсь, вы сбиты с толку, мой дорогой. Я не знаю вас от Адама и никогда не встречал вашу семью. Но поскольку вы так уверены, что я виноват в этих ужасных преступлениях, полагаю, вам лучше сделать то, что необходимо, и нажать на курок. Это если ты знаешь как.
«Я воевал на войне. Я умею стрелять ».
- Тогда давай, чертов дурак. Чем дольше вы ждете, тем тяжелее вы делаете это для нас обоих ».
Уилфред зацепился большим пальцем за курок револьвера и дернул его назад, пока он не зафиксировался на месте. Он попытался прицелиться на груди человека, но они не оставались неподвижными, и его зрение продолжало размываться. Он убрал руку от пистолета, чтобы вытереть пот с глаз. Стиснув зубы, он сжал палец на спусковом крючке, но тот казался жестким, как будто что-то блокировало его. Уилфред знал, что блокировка была всего лишь плодом его собственного разума. Он старался изо всех сил, но пистолет дрожал только сильнее.
Понимающая улыбка расплылась по губам мужчины. «Не совсем то же самое, когда ты не снимаешь выстрелы в ничейную зону.приземлиться на безликого врага в окопе в полумиле отсюда?
«Грязный ублюдок».
Мужчина поставил чашку. «Смотри, старина. Должен быть другой способ решить эту проблему. Какие бы плохие поступки я ни совершил против тебя и твоей семьи, ты так убежден, что я буду счастлив компенсировать тебе их ». Говоря это, он завернул за угол стола, открыл ящик и выдвинул его. «К сожалению, у меня не так много денег в доме, но я могу выписать вам личный чек. Как тебе тысяча фунтов? Если вы не против того, что я так говорю, вы выглядите так, как будто вы могли бы это использовать ».
Если бы Уилфред обращал внимание, а не отчаянно пытался держать под контролем свои истерзанные нервы, он мог бы заметить, как мужчина стоял, держа правую руку рядом с открытым ящиком. Он мог подумать, была ли там чековая книжка или что-то еще. Он мог бы воспринять язык тела мужчины как предупреждение, но он этого не сделал.
«Мне не нужны твои вонючие деньги», - бросил ему Уилфред.
- Тогда, возможно, вы захотите разъяснить осужденному причину его предстоящей казни. Потому что, боюсь, я понятия не имею, о чем вы говорите и какую злобу вы могли бы держать против меня. Я простой биохимик. Тот, кто посвятил всю свою гражданскую жизнь занятиям наукой и продвижению здоровья и благополучия своих собратьев ».
Уилфред убрал одну руку от пистолета, залез внутрь пальто и вырвал фотографии. он нес свернутый в кармане. Увлеченный фотограф-любитель, он сам делал снимки на свой Pocket Kodak и создавал отпечатки в крошечном пространстве, которое он использовал в качестве проявочной комнаты дома. Большинство сделанных им фотографий были с природой или его любимой Вайолет и детьми. Эти четверо были разными. Это были фотографии документов.
«Вот кто вы?» Уилфред закричал в ярости, едва веря наглости мужчины. « Вот вам и стремление к науке. Вот твоя любовь к ближнему! Он швырнул отпечатки, и они упали на пол.
Мужчина поднял их. Он нахмурился, развернув и изучая их.
«Есть еще кое-что, - сказал ему Уилфред. «Это всего лишь небольшой образец зла, которое ты совершил против мира, ты… монстр» . Он не мог придумать более сильного слова.
Мужчина бросил фотографии на стол. «У вас нет доказательств. В противном случае вы бы обратились в суд, а не пришли вот так ».
«О, я думаю, у меня есть все необходимые доказательства. Но я знаю, что они будут делать. Таким мужчинам, как вы, не грозит наказание за свои преступления. Таким мужчинам, как ты, каждый раз сходит с рук убийство. Как вы думаете, вы можете откупиться от этого. Что ж, я здесь, чтобы сказать вам, что вы не можете.
«Убив меня, они не вернутся», - сказал мужчина.
«Нет, но, по крайней мере, я буду иметь удовольствие знать, что ты горишь в аду, где тебе место».
И внезапно Уилфред почувствовал, как дрожь исчезла, как будто страх ушел через его ноги. Он чувствовал себя сильным. Непобедимый. Он сжимал пистолет. Он доведет это до конца. Он не подведет.
Но даже когда палец Уилфреда нажал на спусковой крючок, мужчина метнул руку в открытый ящик стола и вышел, сжимая небольшой автоматический пистолет. Два выстрела разорвали воздух, резкие и пронзительные в пределах комнаты. Уилфред, пошатываясь, вскочил на ноги и в изумлении смотрел вниз на малиновые цветы, которые уже распустились над его грудью. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но из него вышел только хриплый вздох. Револьвер без стрельбы выпал из его руки. Его зрение начало исчезать, когда тьма поднялась и поглотила его.
Последнее, что он увидел, было лицо Вайолет. Потом этого тоже не было.
Мужчина наблюдал, как Уилфред Грей рухнул на пол в кабинете. Затем он спокойно подошел к телу и всадил третью пулю в голову Уилфреда прямо между глазами.
Мужчина отступил к столу и положил свой браунинг 32-го калибра рядом с пустой чашкой. У него не было бы причин прятать оружие от полиции, когда они прибудут на место. Другое дело - фотографии. Он сунул их в ящик, снова запер его и положил ключ в карман. Как только компрометирующие улики скрылись из виду, он позвонил своему дворецкому.
Боддингтон, этот мерзавец ворвался в дом, угрожал моей жизни и заставил защищаться. Пожалуйста, немедленно позвони в полицию ».
Во сне он стоит босиком на пустом пляже. Он настолько одинок, что может быть единственным живым человеком в мире. Белый песок, кажется, тянется до бесконечности по сторонам и позади него. Перед ним океан, который всего несколько мгновений назад был спокойным и гладким, как зеркало, внезапно превращается в ужасный шторм. Черные облака накатываются, чтобы заслонить солнце, гонимые завывающим из ниоткуда ветром, молния разрывает небо, как зазубренные ножи, пронзающие тьму, и грохочущая канонада грома сотрясает землю. Чудовищные волны поднимаются невероятно высоко от одного края широкого океанского горизонта до другого, как огромные высокие стены пенящейся воды, и устремляются к пляжу, набирая силу и импульс по мере приближения.
Он хочет повернуть и бежать назад, чтобы спасти землю, но что-то не так, потому что его ноги не двигаются. Он смотрит вниз и видит, что странным образом снов они зарываются по щиколотку в мокрый песок, который затвердел, как бетон, и держит его в своих объятиях, делая его бессильным делать что-либо, кроме как стоять и смотреть.
Но теперь, когда он остается как вкопанный и беспомощно глядя на море, он понимает, что он не один в конце концов. Кто-то находится среди гигантских волн. Несмотря на оглушительный рев и грохот бури, он слабо слышит их голос, взывающий к нему о помощи. Это голос того, кто ему небезразличен. Он не понимает, как и почему они застряли посреди бушующего океана. Все, что он знает, это то, что они в ужасной опасности, и он единственный, кто может их спасти.
Он изо всех сил пытается освободиться, но чем сильнее он пытается вырвать ноги из твердого песка, тем крепче он его держит. Он пытается крикнуть: «Держись! Я иду!' Но его голос стал крошечным из-за грохота волн и кричащего шторма, который, кажется, срывает слова с его губ. Он больше не может видеть своего любимого или слышать их крики о помощи. Все, что он может сделать, - это в ужасе смотреть, как они ускользают от него и растворяются в ничто, имея все шансы спасти их.
Зная, что больше никто не придет.
Столкнувшись с черным отчаянием осознания того, что он потерпел неудачу и что они потеряны.
Глава 1
Кошмар разбудил Бена Хоупа, и он пролежал без сна всю оставшуюся ночь, слушая барабанный бой дождя по крыше бывшего фермерского дома, в котором он жил. На рассвете он наконец отказался от попыток уснуть. Он погрузился в утреннюю зарядку, затем надел спортивные штаны и кроссовки и направился к акрам леса, который окружал его дом, а его собака Шторм бежала за ним по пятам. Бег обычно помогал Бену очистить разум, но не сегодня. Он упорно проехал пять миль по грунтовым дорогам, три полных круга вокруг комплекса Ле Вал, прежде чем остановиться, чтобы отдохнуть среди увитых плющом руин старой церкви, расположившейся среди деревьев.
Яркость его сна все еще сохранялась в его сознании, когда он сидел на осыпающейся стене и зажигал «Голуазу». Сигареты и бег не слишком хорошо сочетались друг с другом, но эта привычка была у него давно, поэтому он подумал, черт возьми, и все равно закурил. Когда первая Голуаза не успокоилась, он сжег другую. Собака сидела рядом, пристально наблюдая за Беном, склонив набок своей огромной косматой головой, и в этих глубоких янтарных глазах было любопытное выражение. Оннаверное, задавался вопросом, почему эти глупые люди сделали то, что они сделали. Бен тоже часто задавал себе этот вопрос.
Бен вернулся домой, не торопясь и глубоко думая о том, что прекрасное позднее весеннее утро и веселый хор птиц на деревьях мало что могут успокоить. Комплекс Le Val был расположен в тихом уголке сельской Нормандии, далеко от узкой проселочной дороги, ведущей к нему, и охранялся высокими воротами и проволочными заборами. Каменный фермерский дом в его сердце был построен несколько веков назад и мало изменился внешне за все это время, но в настоящее время это место выполняет совсем другие функции. Вокруг мощеного двора стояло множество других зданий: классные комнаты, складские помещения, оружейная и жилые помещения для делегатов, которые приехали издалека, чтобы воспользоваться курсами, проводимыми Беном и его коллегами по бизнесу, которые, как и он, все были бывшими военный. Ле Валь была своего рода школой, но это также было немного больше - как любой посетитель тактического учебного комплекса вскоре узнает, услышав грохот выстрелов, которые часто нарушали покой сельской местности на оживленном полигоне. день. Одним из последних нововведений комплекса стал дом для убийств, построенный из толстой фанеры, резины и автомобильных шин, где Бен и его коллеги-инструкторы обучали своих учеников тонкостям ведения боевых действий по спасению заложников CQB и тактическим рейдам.
Сегодня не будет одним из таких дней. Никакие занятия не были запланированы на конец недели, что сделало период необычно тихим, когда Бену не было бы оправдания откладывать кучу налоговых и страховых документов.он успешно избегал. Также необходимо было провести некоторые ремонтные работы на заборе по южному периметру, на крыше класса возникла протечка, и в них не хватало различных принадлежностей. Вернувшись во двор, Бен увидел, что грузовик Ford Ranger, принадлежащий его другу и деловому партнеру Джеффу Деккеру, ушел. Это означало, что Джефф и их помощник Вторник Флетчер уже отправились тем утром за материалами и провизией, поездка туда и обратно протяженностью семьдесят с лишним миль, что позволит им привязать их на несколько часов.
На какое-то время Бен принял душ, сварил большую кастрюлю крепкого черного кофе, а затем направился в сборное офисное здание напротив дома, чтобы столкнуться с нежелательной задачей разобраться во всех своих делах. счета-фактуры, счета, политики и счета. Шторм снова встретил его у подножия лестницы фермы и вел себя так, как будто он не видел своего любимого человека несколько недель. Бен любил большую собаку. Шторм был бесспорным лидером стаи в отряде охранников немецких овчарок, чья работа заключалась в патрулировании сорока акров земли Ле Валь. Но не все собачьи обитатели тактического учебного комплекса были приняты на работу в целях обеспечения безопасности. Вместе со Штормом рысью шел его приемный младший брат и лучший друг за пределами Бена, дворняга-терьер, которого звали Скраффи. Скраффи на самом деле был собакой Джуда - Джуд был взрослым сыном Бена, который до недавнего времени жил в Штатах со своей девушкой Рэй. Скраффи приехал, чтобы присоединиться к стае в Ле Вал во время отсутствия Джуда. В значительной степени закон для себя, он проводил свои дни, роясь в амбарах и зданиях в поисках грызунов, и сформировалсильная связь со своим гораздо более крупным товарищем. Вторник обожал этого маленького парня, но Джефф начал называть его «уродливым дворнягой» с тех пор, как Скраффи дважды пробрался в его каюту и поставил ногу на ногу.
Бен впустил обеих собак в офис, довольный их компанией, поскольку он погрузился в свои утренние административные дела. Он рухнул на свое грязное кресло за столом, включил компьютер, отпил кофе, зажег еще одну «Голуазу» и вообще сделал все, что мог, чтобы откладывать дела на потом. Как бы ему ни не нравилась та часть работы, которая привязывала его к столу, проблема была не в этом. Его разум был в другом месте; его все еще трясло яркое воспоминание о сне, которое не давало ему уснуть большую часть ночи.
Ему удалось оставаться сосредоточенным все двадцать минут, прежде чем столбцы цифр и строки текста на его экране начали расплываться, и его мысли снова заблудились. Он закрыл глаза и снова увидел себя на пляже с этими сюрреалистическими волнами цунами, набегающими на берег. Бен не был психологом, но не требовалось гения, чтобы понять, что смертоносный шторм, разоривший спокойные воды моря, символизировал эмоциональные потрясения, которые в последнее время перевернули его жизнь с ног на голову.
Настоящей причиной подавленного настроения Бена была женщина по имени Грейс Кирк. Кто-то, кто стал для него очень важным за последние несколько месяцев после случайной встречи, свел их вместе. Грейс была офицером полиции, который жил и работал в Шотландском нагорье. Причины, по которым Бен приехал сюда прошлой зимой, были столь же неожиданными, как и их роман, который быстро расцвел и привел его обратно на север, чтобы увидеть ее снова несколько раз. Он был плохоранен в прошлом из-за взлетов и падений его личной жизни и может сдерживаться в открытии эмоциональных привязанностей; но он действительно думал, что у них с Грейс может быть будущее.
Как оказалось, он ошибался.
Бен погасил сигарету и закурил другую. Он знал, что курит слишком много, но, по крайней мере, это было лучше, чем выпить виски в этот ранний день. «Хватит проклятого компьютера» , - решил он. Он выключил его, со вздохом откинулся на спинку стула и попытался очистить свой разум, но не смог. В десятитысячный раз он воспроизвел в своей голове телефонный разговор, который он имел с Грейс одиннадцать дней назад.
Грейс была расстроена, но она была сильным человеком и сказала ему это прямо. Ее решение положить конец их отношениям было непросто, и ей потребовалось несколько недель, чтобы утвердиться в собственном сердце, прежде чем сказать ему. Не то чтобы ее чувства к нему остыли или она чувствовала, что он меньше заботился о ней. Он не сказал или сделал ничего, что могло бы причинить ей боль или каким-либо образом предать ее.
'Почему?' он спросил ее.
«Потому что это ты, Бен. Просто кто ты. Вы понимаете, что я пытаюсь сказать? Вот почему это никогда не сработает ».
И он знал, что она права.
С тех пор, как Бен вошел в ее жизнь, Грейс подвергалась опасности. Ее похитили один и почти второй раз, ей угрожали, она была свидетельницей насильственных смертей и сама приблизилась к этому, и все просто потому, что она была связана с человеком, чья жизнь вращалась вокруг проблем и конфликтов. Это был мир риска. Они оба знали, что в ближайшее время это не изменится. И как бы она ни заботилась о нем, онапришла к душераздирающему выводу, что она больше не может быть частью этого.
Последняя эскапада привела к тому, что ее пришлось эвакуировать из Шотландии во Францию и поместить под опеку бывшего клиента Бена, миллиардера Огюста Каприски, чье обширное роскошное поместье окружали вооруженная охрана. Это была позолоченная клетка, но все же клетка, и Грейс глубоко негодовала, что ее унесли из ее жизни и держали под эффективным домашним арестом в чужой стране только потому, что ее привязанность к Бену сделала ее мишенью его врагов. Внезапное и необъяснимое отсутствие дома едва не стоило ей работы, чего-то еще, от чего она не собиралась отказываться.
«Когда это закончится, Бен?»
«Не знаю», - ответил он после долгой паузы. Он не хотел, чтобы это произошло. Они только что сделали. Беда не хотела оставлять его в покое.
«А что будет в следующий раз?»
«Я не знаю», - все, что он мог повторить.
Они часами разговаривали по телефону. Грейс плакала, и Бену тоже хотелось плакать.
«Я понимаю, почему вы хотите, чтобы это было так», - сказал он в конце, когда они оба были измучены эмоциями. «Это правильно для тебя. Я согласен с этим ».
Так же нормально, как порезаться в комбайне. Или ваши внутренности вырваны ржавым железным когтем.
«Я буду очень по тебе скучать», - сказала она ему.
- Грейс… - его голос был шепотом.
«Пожалуйста, не говори этого».
«Пока ты знаешь».
'Я тоже.'
'Друзья?'
«Всегда», - сказала она. Но он знал, что, вероятно, больше не увидит ее. Потом он положил телефон и долго стоял, глядя на него. «До свидания», - сказал он себе, потому что не мог сказать этого ей. Слово прозвучало сокрушительно и окончательно, как выстрел самоубийцы.
Теперь, когда он размышлял над символикой вчерашнего сна, он думал о невидимом любимом человеке, которого он был бессилен спасти от бушующего океана. Ему показалось ужасной иронией то, что то, чего он так отчаянно боялся, когда ему приходилось спасать ее от опасности в реальной жизни, все равно произошло, теперь, когда она была потеряна для него.
«Она жива , - напомнил он себе.
Это было самое главное. Но это все равно не помешало ему почувствовать, что железный коготь вонзился в его грудь и оставил большую красную рваную дыру на месте его сердца.
Когда Бен сел, Шторм оторвался от того места, где он и Скраффи лежали свернувшись калачиком на полу офиса, и подошел к нему. Бен провел пальцами по шерсти собаки, а большой небрежный язык нежно вымыл его щеку. Бен сказал: «Да, я тоже тебя люблю».
Собака посмотрела на него.
- Вы думаете, что мне жаль себя, не так ли? - спросил его Бен.
Немецкая овчарка тяжело дышала в лицо Бену, но не ответила. Наверное, просто из дипломатии.
Тогда зазвонил стационарный телефон на столе Бена. Он смотрел на него еще пару колец, не совсем внастроение поговорить с кем угодно. Но затем он передумал и снял трубку на четвертом гудке. Сказал: «Ле Вал».
'Папа?'
Скраффи поднял настороженное ухо, как будто узнал знакомый голос на другом конце провода. Джуд казался взволнованным и запыхавшимся. Чтобы он называл Бена «папой», должно быть что-то не так. Бен не слышал о нем больше недели, и тогда он звучал совершенно нормально.
«Папа, у меня проблемы. Ужасная беда. Я не могу долго говорить. Пытался дозвониться до вашего мобильного, но ...
'Замедлять. О чем ты говоришь? Что за беда?
«Меня арестовали за убийство».
Глава 2
Звонку суждено было стать коротким, потому что Джуд имел законное право сообщить кому-нибудь, где он находится, но не мог говорить долго. Бен чувствовал себя оцепеневшим и холодным, когда он слушал и пытался переварить то, что он слышал, но Джуд бормотал так быстро, что едва мог понять.
- Ого, Джуд. Помедленнее, в тебе нет никакого смысла ».
'Расскажи мне что-нибудь новое. Все это не имеет никакого смысла! »
Бен старался говорить ровным и спокойным голосом. Он спросил: «Когда это произошло?»
'Вчера вечером. Я провел всю ночь, когда меня жарили копы. Я нахожусь под стражей в полицейском участке Абингдона.
Абингдон был одним из самых больших городов рядом с бывшим домом священника, который был семейным домом Джуда, расположен в нескольких милях к югу от Оксфорда, который Бен очень хорошо знал. Миллион лет назад в другой жизни он учился там и учился в том же колледже, что и будущая мать Джуда, Микаэла Уорд.
Бен спросил: «Так ты снова вернулся домой?»
«Да, и как только я вернусь сюда, этот парень убит, и теперь они говорят, что это сделал я!»
'Успокойся. Какой парень?
«Дагган! Картер Дагган!
Бен на секунду был пустым, затем узнал имя, вспомнив то, что Джуд сказал ему несколько месяцев назад. Картер Дагган снимал дом священника через агентство по сдаче в аренду, пока Джуд жил в Штатах. Бен смутно вспомнил, что Дагган был канадцем, но больше он ничего не знал об этом человеке. Кроме того факта, что он был теперь мертв.
«Арендатор? Вы говорите, что вашего арендатора убили ?