Джэка Бенедикт
Кованые (Алекс Верус - 11)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  Аннотация
  Чтобы защитить друзей, магу Алексу Верусу пришлось измениться и принять свою тёмную сторону. Но маг жизни Энн тоже изменилась и связалась с опасной силой. Она преследует всех, на кого затаила обиду, — и список её жертв длинный.
  Тем временем Алексу приходится бороться со своим заклятым врагом, Левистусом. Эскадроны смерти Совета охотятся как за Алексом, так и за Энн, и единственный способ остановить их — положить конец долгой войне с Левистусом и Советом любыми необходимыми средствами. Алексу придётся приложить все усилия, чтобы быть на шаг впереди Совета и не дать Энн сжечь мир.
  
  
  
  
  
  
  глава 1
  
  
  
  У горы не было названия. Она находилась глубоко в Гималаях, с одной стороны укрытая хребтом, с другой – вершиной, а на нижних склонах виднелись остатки древней деревни шерпов. Земля была сухой – стоял конец августа, и я находился ниже линии снегов, – но ветер, свистящий с белоснежных вершин, приносил холод, который пробирал до костей, пронизывая одежду и отупляя уши и нос. Небо было ясно-голубым, светлеющим ближе к горизонту, между горами плыли струйки пухлых облаков, а снежные вершины ярко сияли на солнце. Здесь не росло ничего, кроме чахлой травы и кустарника, и ни одной птицы не летало в небе. Пейзаж был прекрасен, но суров и безжалостен, безразличен к жизни.
  Поднимаясь, я мысленно разделил своё внимание на три части. Первая часть была сосредоточена на том, как удержаться на ногах и как удержать равновесие на скользящих камнях. Вторая – на трёх мужчинах, ожидающих меня на скалах наверху. Третья, и самая большая, часть была занята вопросом, что ещё я найду. Чуть больше двадцати пяти минут назад я узнал, что здесь побывал некто, чьи передвижения меня очень интересовали. К сожалению, хотя двадцати пяти минут достаточно, чтобы отреагировать на тревогу с другого конца света, этого времени было более чем достаточно, чтобы этот человек успел убить всех на этой горе множество раз. Был очень велик шанс, что я уже опоздал.
  С другой стороны, люди наверху, похоже, мной интересовались, судя по тому, что один из них направил винтовку мне в грудь, так что мне, по крайней мере, не придется за ними гоняться.
  Для обычного человека моя позиция была бы смертельной ловушкой. Гора была голой, скалы служили лишь временным укрытием. Я находился на расстоянии выстрела, и у людей наверху было бы достаточно времени, чтобы застрелить меня, если бы я попытался бежать. Если бы я попытался заговорить, они бы меня схватили, после чего меня бы допросили и расстреляли, или допросили и расстреляли. Оставалось только сражаться. У троих были штурмовая винтовка и пара пистолетов-пулеметов, а у меня за поясом висела кобура с пистолетом. Мало шансов.
  Для прорицателя позиция была лучше, хотя всё ещё опасна. Я мог бы использовать комбинацию укрытия и отвлечения внимания, чтобы разделить их, а затем уничтожить одинокого противника. Оттуда я мог бы использовать конденсор на оставшихся двух, чтобы заблокировать им обзор и организовать внезапную атаку. Мне нужно было бы, чтобы они ошибались, но мало у кого есть опыт борьбы с прорицателями, и если бы я был осторожен и быстр, я мог бы устранить всех троих, не попадая под огонь.
  Я не обычный человек и уже не просто прорицатель. Я не стал искать укрытие. Вместо этого я полез прямо вверх по склону.
  Они подпустили меня совсем близко. К тому времени, как первый мужчина вышел с оружием наготове и крикнул мне: «Дзинь!», я уже был прямо посреди них.
  Я остановился и поднял руки. Впереди стоял китаец, невысокий и плотный, в тёмном бронежилете с пистолетом-пулемётом неизвестного мне типа. Он отдал мне приказ.
  «Мне нужно поговорить с твоим начальником», — сказал я, держа руки поднятыми.
  Мужчина повторил свой приказ, сделав решительный жест.
  Судя по прогнозам, этот парень недостаточно хорошо говорил по-английски, чтобы мы могли с ним поговорить. Второй был позади меня, а третий справа, прикрывая меня из винтовки. Они были осторожны.
  «Я не собираюсь вставать на колени, чтобы вы меня обыскивали», — сказал я ему. «У меня дело к Господу Джагадеву. Пожалуйста, дайте мне пройти».
  Мужчина что-то крикнул стоявшему позади. Я мог представить, как я выглядел в глазах китайского солдата. Западный человек, высокий и худой, в доспехах незнакомого дизайна и плаще, в котором, вероятно, скрывалось какое-то оружие. Явно подозрительный, но не угрожающий. Он не испугался и не собирался меня отпускать. Я услышал шаги за спиной; второй человек приближался.
  «Хорошо», — сказал я. «У меня всё равно нет времени с тобой разговаривать».
  Время словно замедлялось, пока мои будущие разветвлялись. В одном из них мужчина позади меня ударил меня прикладом пистолета по затылку, оглушив и сбив лицом вниз; второй последовал за ним, оба целились в меня, выкрикивая вопросы и угрозы. Но это будущее уже было призрачным и меркло, когда я отворачивался от него к другим. В нескольких будущих я резко разворачивался, выхватывая пистолет и стреляя. Обычно я убивал одного; в некоторых – двоих, но все трое держали меня на прицеле, и почти все варианты заканчивались тем, что пули пронзали моё тело.
  Я отбросил эти будущие образы и посмотрел на те, где я поймал человека позади и использовал его как щит. Внезапно они открылись: варианты, в которых двое других мужчин стреляли в меня, были реже, а в большинстве случаев и вовсе не случались. Их колебание продлится недолго, но мне хватит времени, чтобы убить человека передо мной, затем того, которого я держал, а затем…
  ...будущее оборвалось пулей в моей голове. Проблема была в третьем человеке, прятавшемся в хорошем укрытии среди скал справа от меня. В большинстве будущих вариантов, в которых я стрелял в него, я промахивался. В некоторых попадал. Само по себе это не было проблемой, но те варианты, в которых я попадал, разветвлялись: палец человека едва успевал нажать на спусковой крючок, пуля проходила мимо меня и уносила меня с собой. И хотя я мог выбирать, какое будущее выбрать мне, я не мог выбирать, какое будущее выберет он . Мне нужен был способ устранить риск.
  Я слегка расширил поиск и нашёл группу вариантов будущего, где мне не грозила пуля. Во всех них я слегка пригнулся, но не мог понять, почему… ах. Он упер винтовку в скалы и не мог опустить её ниже определённого угла, не потратив секунду на перенос веса. У меня была нужная мне цепочка событий. Я открыл свой разум и воззвал к Ткачу Судьбы.
  Выбранное мной будущее словно озарилось светом, энергия потекла из моей правой руки вверх по руке и наружу, во времени и пространстве. Нежеланные возможности исчезли, а последовательность необходимых мне событий запульсировала светом и силой, превращаясь в неразрывную цепь. В одно мгновение все остальные варианты будущего исчезли, оставив лишь судьбу, которую я выбрал.
  Всё это заняло меньше секунды. Позади меня как раз опускался пистолет второго мужчины.
  Я шагнул влево и повернулся. Движение было настолько небрежным, что к тому времени, как мужчина позади меня понял, что промахнётся, его пистолет уже болтался в воздухе, а он, спотыкаясь, прошёл мимо. Он вцепился в меня, и я схватил его руку, вывернув её вверх и за спину в захвате запястья, который заставил его подняться на цыпочки. Одновременно я начал опускаться, прикрывая этим движением правую руку, когда она тянулась за спину, так что к тому времени, как мужчина передо мной увидел пистолет, тот уже был направлен на него. Его глаза начали расширяться.
  Я выстрелил ему в голову, прицелился вправо и застрелил человека, стоявшего в скалах, засунул ствол под пластины бронежилета того, кого держал, и выстрелил в третий раз. Он дёрнулся и обмяк, и я позволил ему упасть. Эхо выстрелов прокатилось по склону горы, отражаясь от дальних склонов, возвращаясь снова и затихая в тишине. Я остался скорчиться, окружённый тремя мёртвыми, снова один.
  Я выпрямился, убрал пистолет в кобуру и продолжил подъем.
  Ещё тридцать секунд, и я нашёл вход. Иллюзия скалы скрывала короткий туннель, ведущий к толстой металлической двери. Стены туннеля были усеяны ловушками, на двери был внушительный замок, и вся территория была тщательно защищена. Это был хорошо скрытый и хорошо защищённый вход.
  Или, по крайней мере, так было. Заклинание иллюзии развеялось, и туннель стал отчётливо виден, а ловушки за ним сработали или были уничтожены. Единственной причиной, по которой я мог определить, что туннель защищён, были его магические сигнатуры, но даже они постепенно исчезали. Дверь была сорвана с петель, прочная сталь погнулась и деформировалась, оставив дыру, ведущую во тьму. За ней не было ни единого движения; вокруг царила тишина, если не считать свиста ветра.
  Это был, пожалуй, самый очевидный знак «Не входить» , который я когда-либо видел. Не приз за то, что я угадал, что собирался сделать. Даже после всего случившегося я всё ещё оставался прорицателем, а если прорицатели чем-то и занимаются, так это тем, что суют свой нос туда, куда их не просят.
  Ну, если вы собираетесь сделать что-то глупое, вам лучше взять с собой компанию.
  Я сунул руку в карман, вытащил маленькую тускло-жёлтую пирамидку и поставил её на самый ровный участок земли, какой только смог найти. Затем я отступил назад и мысленно потянулся, протягивая мысли над пропастью, которая была одновременно невообразимо огромной и тоньше бритвы. Вари , сказал я. Проход свободен.
  Прошло тридцать секунд. Шестьдесят. Затем воздух над пирамидой засиял, из жёлтого превратившись в оранжево-красный. Космос словно вспыхнул, когда пламя вспыхнуло в вертикальном овале, шесть футов в высоту и три фута в ширину. Центр овала потемнел, и овал превратился в кольцо, врата, соединяющие две точки пространства, открывая вид на густой лес, затенённый и мрачный. Через него прошёл молодой человек, поворачивая голову и оглядываясь по сторонам.
  Вариам Сингх невысокий и плотный, смуглой кожей и карими глазами. Раньше он был жилистым, но с тех пор, как присоединился к Хранителям, он располнел. Насколько я могу судить, лишний вес — это в основном мышцы: Вари вступил в Орден Щита как раз в то время, когда Совет готовился к войне, и его первый год в качестве мага-подмастерья выдался насыщенным. Он бросил взгляд на тела внизу по склону, а затем, нахмурившись, уставился на разрушенную дверь. «Чёрт».
  "Ага."
  «Мы ведь опоздали, да?» — сказал Вариам.
  «Полчаса», — сказал я. «Она может быть ещё внутри».
  Вариам взглянул на меня.
  Мы направились ко входу. «Головорезы Джагадева?» — спросил Вариам, кивнув головой вниз по склону.
  «Скорее всего, это разведывательно-спасательная группа», — сказал я. «Сейчас эту территорию претендует Китайский совет».
  «Сколько времени пройдет, прежде чем появятся остальные?»
  «По пути никого нет, но не будем здесь задерживаться».
  Мы вошли в туннель, и Вариам создал пламя ярко-оранжевого света. Оно плясало и мерцало, отбрасывая тени на каменные стены. Я взглянул на чёрные одежды и тюрбан Вариама. «Без доспехов?»
  «У меня, как раз, обеденный перерыв», — сказал Вариам. «Проверю комплект доспехов в комнате ожидания, они могут что-то заподозрить. Всё в порядке?»
  "Прозрачный."
  Дверь вела в длинный прямой коридор со стенами из гладких каменных блоков. В подсвечниках горели два факела, магическое пламя которых давало свет, но не тепло. Вариам шагнул вперёд.
  Передо мной промелькнули картины будущего. «Стой!» — резко крикнул я.
  Вариам мгновенно замер. «Что?»
  «Оставайтесь на месте и не двигайтесь», — сказал я. «Смотрите». Я огляделся, нашёл камешек размером с крупную виноградину, подошёл к Вариаму и бросил его снизу.
  грохотом ударив по камню в воздухе и отправив его обратно в коридор. Вариам отпрыгнул, но прежде чем он успел приземлиться, клинок исчез в стене. Он пролетел всего в полуметре от него.
  «Черт возьми», — сказал Вариам.
  «Оптический триггер», — сказал я, кивнув в сторону коридора. «Лазер, наверное. Ни магической сигнатуры, ни тепловой, а этот клинок достаточно силён, чтобы разрубить бронированного человека пополам. Знаете, что интересно?»
  «Ты имеешь в виду что-то помимо этого?» — Варим сердито посмотрел на меня. «Нет. Нет, не знаю».
  «Интересно, — сказал я, — что это именно та ловушка, которую можно использовать, чтобы убить мага жизни или мага огня».
  «Спасибо», — сказал Вариам. Он осмотрел потолок, сосредоточившись на чём-то похожем на декоративный элемент из железа. «В этом есть датчик?»
  «Может быть», — сказал я. «Хотя мы могли бы просто пригнуться под…»
  Вариам поднял руку, и волна жара расплавила железо, превратив его в шлак.
  «…или это тоже сработает», — закончил я. «Ты чист».
  Вариам шёл вперёд, отбрасывая ногой осколки остывающего металла. Я последовал за ним, высматривая новые опасности. «Было бы проще, если бы ты позволил мне быть впереди».
  «К чёрту всё», — сказал Вариам, и я покосился, увидев, что его лицо застыло. «Ты же знаешь, что сделал этот ублюдок. Если она его не убила, это сделаю я».
  Дверь в конце коридора вела в просторную круглую комнату. В отличие от коридора, стены и пол были из грубого камня, и через них проходила лишь одна выровненная дорожка. Вариам остановился у входа. «Это ещё одна ловушка, да?»
  «Так оно и было», — сказал я, указывая на центр комнаты. «Видишь там осадок?»
  
  
  «Магия земли, да? Что-то вроде обрушения потолка? Подождать, пока люди зайдут, а потом обрушить на них крышу?»
  «Я тоже об этом думал, но нет. Больше похоже на эффект призыва. Думаю, это стихия земли. Похожий результат, но не нужно потом раскапывать всю комнату. Его призвали туда, но, похоже, у него не было времени что-то сделать».
  «Никакого сброса?»
  Я покачал головой.
  Мы продолжали идти по ровной тропинке к двери в дальнем конце. «Ты собираешься помешать мне, если мы его найдём?» — спросил Вариам.
  «Джагадев?»
  «Ага», — Варим посмотрел на меня не совсем дружелюбно. «Вот почему ты пять лет этим занимался, да?»
  «Я не хотел, чтобы вы тогда на него набросились, если вы об этом».
  «Попробуешь прочитать мне какую-нибудь речь о прощении и о том, что месть — это не выход, и я тебе врежу».
  «Я не собираюсь тебя задерживать», — сказал я. «Но я хочу, чтобы ты осмотрелся, прежде чем прыгать. Помнишь эту ловушку с лезвиями? У Джагадева было много времени, чтобы придумать, как убить вас обоих, если вы придёте сюда. Я не одобряю, чтобы ты пошёл на самоубийство».
  «Это не ты потерял здесь семью». Следующая дверь была приоткрыта, и Вариам потянулся к ней, обернувшись через плечо. «Я знаю, что технически ты нам не лгал», — дверь распахнулась, — «но… чёрт возьми ».
  За дверью находился вестибюль. Коридор был выстроен в два ряда квадратными колоннами, простирающимися вдоль всей комнаты, а между ними простирался длинный неглубокий бассейн. Пол был из белого мрамора, стены и колонны были украшены бледно-жёлтым, а бассейн был отделан богатым золотом. На колоннах висело ещё больше искусственных факелов, мерцающий свет которых отражался от воды бассейна, отбрасывая тысячи сверкающих точек света по всему коридору. Дверные проёмы по обеим сторонам и в конце вели вглубь пещер.
  Вся комната была усеяна телами. Мужчины лежали, раскинувшись между колоннами, на полу и прислонившись к стенам. Один упал в бассейн, и его тело плавало лицом вниз, слегка покачиваясь. Присмотревшись, я увидел, что не все тела были человеческими. Среди них были какие-то существа, размером с человека, но покрытые коричневой шерстью. Но все они были практически мертвы.
  Вариам не двигался, и я проскользнул мимо него, оглядывая тела слева направо. Мужчины были готовы к бою, вооружены и облачены в доспехи. Некоторые были вооружены, другие действовали голыми руками или с фокусирующими предметами. Мохнатые гуманоиды использовали изогнутые металлические когти с рукоятками, умещавшимися в ладонях. Вблизи они выглядели как нечто среднее между людьми и обезьянами, с умными мордами и тонкими хвостами.
  «Она все это сделала?» — спросил Вариам.
  «Думаю, это был их оборонительный пункт», — сказал я, оглядывая комнату. «Ловушки и стихия земли должны были замедлить нападающих. Они бы собрались здесь, чтобы занять позицию».
  «Ты хочешь, чтобы тебя убили».
  «Или это». Защиты Джагадева хватило бы, чтобы справиться с магом жизни. Маг жизни, усиленный джинном-маридом, — это совсем другое дело. Просматривая будущее, я видел, что тела ещё не остыли. «В них ещё тепло. Не думаю, что это случилось больше двадцати минут назад».
  «Полагаю, мы можем догнать», — сказал Вариам. Он по-прежнему не двигался. Вид резни, похоже, охладил его пыл.
  Меня это тоже немало тревожило. Одно дело знать, что кто-то способен на такую смерть, и совсем другое – пройти через это. Каждый раз, когда я думал о том, что здесь произошло, я вспоминал тихую, застенчивую девушку с красно-карими глазами, нежную и добрую. Когда я смотрел на тела, этот образ дрогнул и исказился. Мне не хотелось думать о том, что она могла это сделать.
  «Ты знаешь, что это за существа?» — спросил я Вариама, пытаясь отвлечься.
  «Ванара», — сказал Вариам. В его голосе слышалось беспокойство. «Зачем ей убивать…?»
  «Похоже, они были с Джагадевым».
  «Это кажется неправильным», — сказал Вариам. «Зачем им помогать такому, как он?»
  «У Джагадева работали люди, — сказал я. — Нетрудно предположить, что он мог бы заполучить и других существ».
  «Да», — покачал головой Вариам. «Да. Нам пора переезжать».
  Мы пробирались сквозь тела. Я переступил через ноги ванары, расставил ноги, чтобы не наступить на вытянутую руку мужчины. «Господи», — пробормотал Вариам себе под нос. — «Кажется, я знаю некоторых из этих парней».
  «Джагадев, наверное, привёз их с собой, когда уходил из Лондона», — сказал я. По дороге я смотрел на места, где пали защитники, пытаясь понять ход битвы. Должно быть, она была быстрой. На колонне виднелась пара ожогов, а на стенах — несколько сколов от пуль, но их было совсем немного. Большинство, вероятно, погибли, так и не осознав, насколько они превосходят противника.
  В дальнем конце зала, чуть в стороне от остальных, стоял один мужчина. Это был китаец в белом костюме, с солнцезащитными очками, закрывавшими глаза. Он лежал на спине, раскинув руки.
  «Это Като», — сказал Вариам, глядя на тело. «Он был мажордомом во Дворце Тигра».
  «Хм», — сказал я. Я присел, изучая труп. Глаза Като за солнцезащитными очками были открыты, невидящим взглядом уставившись в потолок. «Не думаю, что он погиб в бою. Слишком уж аккуратно он расположился». Я взглянул на Вариама. «Он когда-нибудь давал вам повод его не любить? Особенно Энн?»
  «Причин несколько, да. Почему?»
  «Я думаю, что к нему могли относиться по-особому».
  Вариам нахмурился и снова покачал головой: «Ну же».
  Я последовал за Вариамом вглубь горы, оставив тело Като позади. Драка у входа, должно быть, сломила всякое сопротивление, поскольку больше никаких следов боя не было. Если кто-то и сбежал из этой комнаты, то продолжил бежать. Я не мог их винить.
  Я продолжал искать по дороге, составляя карту туннелей и высматривая новые ловушки, и тут всплыло старое воспоминание. Когда Варим и Энн жили у меня, я пытался найти им обоим учителя, и поиски привели меня к доктору Ширланду, пожилому магу разума в таунхаусе в Брондесбери. Мы сидели и разговаривали, а толстый чёрно-белый кот сонно наблюдал за нами из кресла.
  Если бы я обратился к кому-нибудь с просьбой взять Энн в ученицы, меня бы спросили, не опасна ли она. И я бы, честно говоря, не смог ответить «нет».
  Я говорил, что Энн даже мух не убьёт . Она, может быть, и могущественна, но не опасна. Она невинна.
  Я не думаю, что она настолько невинна, как вы думаете.
  Резня в прихожей всплыла у меня перед глазами, и я тряхнула головой, пытаясь отогнать этот образ. В любом случае, это была не Энн. Или не только Энн.
  Я не думаю, что она настолько невинна, как вы думаете.
  Она была невиновна. Ну, не совсем, но я понимал её мотивы. Её подтолкнули к этому сначала Сагаш, потом Джагадев, потом Левистус и Сэл Сарк, и, наконец, Ричард. Не то чтобы я ошибался.
  Энн даже мух не убивает.
  Ладно, я мог ошибаться. Но в важных моментах я был прав. Энн, возможно, и сорвалась в конце, но она ничего мне не сделала.
  Ну, разве что во Дворце Тигра. И потом, в Сан-Витторе. А потом ещё и то, что она сделала с моей рукой...
  Я не думаю, что она настолько невинна, как вы думаете.
  Сосредоточься , сказал я себе.
  Вновь возникло изображение трупов в прихожей, а за ними — изображение Энн. Энн, тела. Тела, Энн.
  Я сердито оттолкнула его. Это не имело значения. Мне просто нужно было найти способ всё это исправить, тогда я смогу забрать Энн, и мы вернёмся к прежнему.
  Я не думаю, что она настолько...
  
  
  "Замолчи!"
  Вариам остановился и нахмурился, глядя на меня. «Что?»
  Я вдохнула, закрыла глаза, выдохнула. «Я не тебя имела в виду».
  Вариам скептически посмотрел на меня. «Начинаю думать, что тебе здесь не место».
  Чем глубже мы спускались, тем богаче и роскошнее становились комнаты и коридоры. Это не было каким-то тайным убежищем в последнюю минуту — Джагадев, должно быть, долго готовил это убежище. Возможно, он использовал его как свою базу веками. Сейчас мы находились в месте, которое больше походило на музей. Толстые стеклянные витрины стояли на мраморных колоннах, в каждой хранился какой-нибудь странный предмет, привлекающий внимание. В одной витрине лежала кучка мелких костей, в другой — древний рукописный дневник. В особенно длинном витрине лежало кованое железное копьё, а в другой — тёмно-коричневый плащ с магической аурой, которую я не мог распознать.
  Осмотревшись, я заметил, что, в отличие от предыдущих комнат, здесь были следы битвы. Крови не было, но позолоченный стул был опрокинут, а кожаный мешочек валялся на полу. Сосредоточившись, я ощутил слабый магический след. Должно быть, он был очень сильным, раз всё ещё был виден.
  «Кто-то прошёл», — сказал Вариам, глядя на двустворчатые двери с золотой инкрустацией в конце комнаты.
  «Ага», — сказал я. Я сосредоточился на поиске опасности. Угрозы не было ни у дверей, ни в соседней комнате, но мне не нравился вид будущего на расстоянии. «Посмотрим, кто это». Я подошёл к двойным дверям и распахнул их.
  Комната внутри оказалась спальней, источавшей богатство. Золотые ковры и гобелены были разбросаны по полу, шелка висели на стенах, а мебель сверкала драгоценными металлами. Эта безвкусица заставила меня моргнуть: я высматривал только опасность, и всё, что не представляло потенциальной угрозы, не попадало в поле моего зрения.
  Вот почему я не понял, что Джагадев был на дальней стене, распятый на камне.
  Ракшаса выглядел как человекоподобный тигр, ростом с человека, но гораздо более мускулистый. Изящные копья пронзали его руки и ноги, прижимая к стене, а вокруг него висела какая-то сеть магической энергии, зловеще светясь чёрно-зелёным. Энергия заклинания была настолько мощной, что всё остальное в комнате казалось тусклым. Глаза Джагадева были закрыты, и он не двигался.
  «Чёрт», — сказал Вариам, уставившись на Джагадева. «Он что, мёртв?»
  «Нет», — сказал я, нахмурившись, глядя на Джагадева. Заклинание вокруг Джагадева было невероятно сложным. Это была магия жизни, но с толстыми нитями силы джинна, вплетёнными в неё, серо-чёрными и непрозрачными. Оно каким-то образом взаимодействовало с Джагадевом, но я не мог понять, как именно.
  Вариам смотрел на Джагадева, как собака на кусок мяса, но ему удалось отвести взгляд и оглядеться. Он не обращал внимания на золото и серебро, словно их и не было. «Куда она делась?»
  Я обвёл комнату своим прорицательным чутьём и кивнул на один из шёлковых занавесей. «Туннель для эвакуации там, сзади».
  Вариам взглянул на него, а затем снова на Джагадева, явно встревоженный. «Мы сможем её поймать?»
  «Нет», — вздохнула я. Я искала варианты будущего, в которых кто-то из нас догонит Энн, и не нашла ни одного. «Я даже не знаю, воспользовалась ли она туннелем. Насколько я знаю, она использовала этого джинна, чтобы пробить врата».
  «У тебя есть другой способ проследить за ней?»
  "Как что?"
  «Не знаю. Используй свою новую руку».
  «Если бы всё было так просто, я бы её уже нашёл. Энн — главная фигура в списке наказаний Совета, и она прилагает все усилия , чтобы её было сложно отследить».
  «Ты говоришь, что не можешь ее найти».
  "Ага."
  "Дерьмо."
  Наступило молчание. «Что ж, — сказал Вариам. — Пожалуй, нам придётся взять его в качестве утешительного приза».
  «Хм», — сказал я. Мне было интересно, сколько времени потребовалось Энн, чтобы сокрушить Джагадева и прижать его к земле. На сколько мы её разминулись? Инстинкты подсказывали, что недолго. Может, не больше нескольких минут. Если бы я был быстрее, мы бы, возможно, догнали её…
  ... и что делать? Ну, в этом-то и была проблема, не так ли? «Сколько времени тебе нужно, чтобы вернуться?»
  "Какое-то время."
  Я посмотрел на Вариама. Что-то в его тоне заставило меня почувствовать, что он пытается сблизиться. «Наверное, нам всё равно стоит прекратить об этом говорить. Джагадев подслушивал с тех пор, как мы вошли».
  Джагадев открыл глаза. Зрачки были золотистыми и узкими, как у кошки, и смотрели на нас без всякого выражения. Вариам шагнул вперёд. Пальцы его правой руки дрогнули, и внезапно вспыхнула жажда насилия.
  «Вари», — предостерегающе сказал я.
  «Он слышит?» — спросил Вариам.
  «И говори».
  «Почему?» — выплюнул Вариам.
  «Потому что Энн так всё и оставила», — ответил я. Мне стало интересно, что она сказала своему старому врагу и как мне заставить Джагадева рассказать нам об этом.
  «Эй, придурок», — сказал Вариам Джагадеву. «Помнишь меня?»
  Джагадев уставился на Вариама.
  «Ты расскажешь мне, что именно ты сделал», — сказал Вариам. «И кто тебе помогал. Если нет, — он согнул правую руку, — «мы посмотрим, как хорошо горит твоя шерсть».
  Джагадев даже не моргнул. Черты лица ракшаса было трудно разобрать, но, даже прижатый к стене и неподвижный, он каким-то образом умудрился смотреть на Вариама сверху вниз, словно огненный маг был каким-то насекомым.
  В голосе Вариама слышалась угроза, и я чувствовал, как совсем рядом вспыхивает агрессия. «Я больше не буду спрашивать».
  «Он не ответит, Вари».
  «Да, он это сделает».
  «Нет, не будет». Я всё ещё перебирал варианты будущего, мельком мелькая среди меняющихся возможностей. «Если его поджечь, он не заговорит. Если от него отвалятся куски, он не заговорит. Он тебя не боится».
  «А, да?» — сказал Вариам. «Давай изменим…»
  Джагадев вдруг заговорил, его голос напоминал мурлыкающий рокот: «Твой брат был трусом».
  Вариам замер.
  «Он умер, моля о пощаде», — сказал Джагадев. Он слегка приподнял бровь. «Хотите узнать, как?»
  «Заткнись», — сказал Вариам.
  «Он умолял нас забрать его семью, — сказал Джагадев. — Он плакал и кричал, что отдаст вас всех, если мы пощадим его. Сначала он пытался предложить свою мать. Затем, когда это не удалось, он предложил вас. Он сказал нам, что вы придёте по его зову, что вы будете готовы, потому что слепо доверяли ему, поклонялись ему как герою, хотя…»
  Рука Вариама взметнулась вверх.
  Моя рука коснулась руки Вариама как раз в тот момент, когда он выпустил заклинание, и жаровая волна ударила в стену справа от Джагадева. Раздался хлопок раскалённого воздуха. Гобелен вспыхнул, превратившись в пепел и искры, а кусок мрамора с золотыми фризами расплавился и деформировался.
  «Вари!» — рявкнул я.
  Вари повернулся ко мне, его руки светились оранжево-красным светом. Они не были направлены на меня – не совсем, – но были близко. «Я же говорил тебе не стоять у меня на пути», – процедил он сквозь стиснутые зубы.
  «Он тобой манипулирует», — резко сказала я. «У него были годы, чтобы спланировать эту встречу, понять, как именно на тебя надавить. Остановись и подумай!»
  Пламя охватило Вариама, и его глаза загорелись красным. Смерть и насилие плясали в будущем, и не все они были направлены на Джагадева. Я посмотрел на Вариама и замер. На долгое мгновение всё замерло, кроме мерцающего огня вокруг тела Вариама; я чувствовал жар на лице и руках, но не дрогнул.
  Затем Варим отступил. Огонь вокруг него погас, и он испустил долгий, шипящий вздох. Будущее успокоилось и улеглось. «Пройдись», — сказал я. «Пять минут. Я прослежу, чтобы он был здесь, когда ты вернёшься».
  «Ему бы лучше», — сказал Вариам.
  «Даю вам слово».
  Вариам бросил на Джагадева последний взгляд, затем повернулся и ушел тем же путем, которым мы пришли.
  Я повернулся к Джагадеву. Ракшас снова замолчал. «Привет, Джагадев», — сказал я. «Сколько времени прошло, шесть лет? Хотя, полагаю, для тебя это не так уж много».
  Тишина. Золотистые, узкие глаза Джагадева смотрели на меня без всякого выражения. Но нет — в них было какое-то выражение, что-то незнакомое. Я просматривал будущее, выискивая проблески и подсказки, и вдруг понял, что вижу. «Ты сейчас в агонии, да?» — тихо спросил я. «Вот что делает это заклинание. Оно не просто парализует тебя; оно причиняет тебе невыносимую боль. Удивительно, что ты вообще можешь говорить».
  Выражение лица Джагадева не изменилось, но я знал, что прав. «Так вот почему Энн оставила тебя в живых», — сказал я. «Она могла бы убить тебя в мгновение ока, но это было бы слишком быстро, не так ли?» Я наклонил голову. «И что же она сказала? Полагаю, она была не так уж благодарна за всё, что ты для неё сделал».
  Ответа по-прежнему нет.
  «Если ты не собираешься разговаривать, я могу просто снова позвать Вари, чтобы она тебя прикончила».
  «Анна знает, что ты ее предашь», — сказал Джагадев.
  Я замер, не успев обернуться. «Ты думаешь объединиться с ней против общих врагов?» В голосе Джагадева не было и следа боли: он был мягким, презрительным. «Она знает, что ты нападёшь на неё, как только сможешь. Она будет этого ждать, и ты потерпишь неудачу».
  Меня кольнуло страхом. Я знал, что Джагадев, должно быть, догадывается, но его догадки были опасно близки к истине. «Хорошая попытка».
  «Она знает твои планы, Верус. Но знаешь ли ты её?» Джагадев поднял бровь. «Думаю, нет. Когда она нанесёт удар, никакие твои прорицания не смогут его предвидеть».
  «Ты ведь всегда так делаешь, да?» — спросил я. «Сеешь подозрения, настраиваешь людей друг против друга. Все эти люди в прихожей, эти мужчины и ванары… Держу пари, ты им очень убедительную историю состряпал. Насколько хорошо им это удалось?»
  «И всё же ты здесь», — сказал Джагадев. «Потому что, как бы ты ни пытался это скрыть, ты жаждешь моих знаний, моей мудрости. Как и все маги. Как и все люди».
  Джагадев был прав. Ракшасу были сотни, если не тысячи лет. У него было время накопить богатства и секреты, превосходящие мечты большинства магов. Эти секреты были бы ценнее всего: в его разуме были бы заперты ключи к целым королевствам. Я чувствовал искушение от невысказанного предложения Джагадева. Помоги ему, и я получу доступ к знаниям, которыми владел только он. Конечно, для этого мне нужно было бы сохранить ему жизнь...
  ...и, сделав это, я предам Вариама. А как только я защитил Джагадева, он тоже предаст меня. Этот ракшас веками практиковал этот обман. Он обещал мне всё, но не дал мне ничего, кроме смерти.
  «Знаешь, забавно», – сказал я. «Ты столько раз мог убить Энн и Вариам, когда они жили твоими подопечными во Дворце Тигра. Ведь они были последними живыми потомками магов, убивших твою жену, не так ли? И тебе удалось взять их под свою власть, поселив под собственной крышей. Так почему же ты медлил?» Я посмотрел на Джагадева. «Думаю, потому что они были последними. Когда они исчезнут, у тебя ничего не останется. И когда ты наконец решил убить Энн, ты не просто убил её чисто, потому что тебе этого было мало, не так ли? Ты пытался уничтожить её всеми возможными способами. А теперь она делает то же самое. Она могла бы прикончить тебя, но вместо этого решила поиграть со своей едой. Похоже, она научилась этому у тебя». Я покачал головой. «Вот тебе и мудрость».
  «Ты ничего не знаешь об Энн».
  «Я знаю достаточно», — сказал я. «А то, чего я не знаю, определённо не стоит той цены, которую ты за это запросил. Так что нет, Джагадев. Я не собираюсь заключать сделку. Ты умрёшь прямо здесь, в этой комнате. Меня интересует только, скажешь ли ты последнее слово».
  «Последние слова?» — спросил Джагадев. Он замолчал, и его голос стал резким, убийственным. «Тогда прими это как свои последние слова, маг . Я могу умереть здесь, но не пройдёт и года, как ты и твой подчинённый последуете за мной. Я убил бесчисленное множество таких, как ты, но число тех, кто погибнет от руки твоей возлюбленной, затмит это. И ты станешь тем, кто сделает это возможным. Её имя будет запечатлено в позоре, как и твоё».
  Я постояла немного, глядя на Джагадева, а потом повысила голос: «Вари! Мы закончили».
  Послышались шаги, и появился Вариам, неся что-то перекинутое через руку. Он проигнорировал меня, глядя прямо на Джагадева. «Ни слова больше ни о ком из моей семьи», — сказал он Джагадеву. «Понял?»
  Джагадев презрительно посмотрел на Вариама. Зелёно-чёрная энергия заклинания всё ещё бурлила. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы убить его?
  «Я просто хочу узнать одну вещь», — сказал Вариам. «Почему?»
  «Почему ты?» — Джагадев почти с улыбкой спросил. «Ты действительно такой невежественный?»
  «Я знаю, почему я. Алекс мне это рассказал. Я просто хочу знать, зачем ты всё это затеял. Как оно того стоит? Как оно вообще может стоить?»
  «Вы не сможете понять».
  «Что понять?» — потребовал Варим. «Ты мог пойти куда угодно, сделать что угодно. Вместо этого ты тратишь двести лет на убийство людей, которые даже не слышали о тебе?»
  «О, твой брат слышал обо мне, — сказал Джагадев. — По крайней мере, к тому времени…»
  Рука Вариама снова взметнулась, и на этот раз я не остановил его.
  Огонь расцвёл, словно миниатюрное солнце. Звук был чем-то средним между глухим стуком и рёвом, и волна жара ударила мне в лицо. Я поднял руки, чтобы защитить глаза, и даже в доспехах чувствовал, как кожа обжигает. Комнату наполнил тошнотворный запах палёных волос и плоти.
  Я опустил руку и увидел, что Джагадева исчез. В стене образовалось полукруглое углубление, камень обуглился дочерна. Останки ракшаса смешались с остывающей лавой, образовав обугленную массу на полу.
  «Ну что ж, — сказал я. — Ты же его предупредил».
  Вариам не ответил. Мы молча стояли, глядя на останки.
  В будущем наступило движение. Я посмотрел вперёд, и один взгляд сказал мне то, что мне нужно было знать. «Пошли. Мы слишком долго».
  «Да», — Вариам оторвал взгляд от тела Джагадева и начал поворачиваться к двери.
  «Не в этом направлении».
  Вариам остановился. — Еще Джагадева?
  «Не Джагадева», — сказал я. «Те же ребята, с которыми я столкнулся снаружи». Солдат было больше, и на этот раз с ними были адепты и маги. «Китайский совет».
  «Чёрт, — сказал Вариам. — Не хочу уговаривать этих ребят пройти мимо».
  «Если я буду стоять рядом с тобой, не думаю, что они дадут тебе шанс». Советы разных магических стран не всегда в лучших отношениях, но они делятся информацией. Я направился к гобелену. «Давай воспользуемся чёрным ходом».
  «Как эти ребята вообще здесь оказались?» — спросил Вариам, когда я отодвинул шелковые занавеси, открыв вид на гладкую стену.
  «Либо мы сработали какие-то датчики, либо Джагадев их вызвал». Я провёл рукой по стене, пальцы нащупали углубление; я надавил, и со щелчком в камне появилась трещина. Я толкнул её, и гладкий мрамор повернулся, открыв тёмное отверстие.
  «Он бы так и поступил, не так ли?» Вариам все еще держал этот сверток ткани на левой руке, но правой он послал оранжево-красные языки пламени через мое плечо, их свет осветил каменный туннель.
  «Закройте за нами», — сказал я, проходя. Вариам последовал за мной, и со щелчком свет в комнате позади погас, вместе с запахом горелого мяса. «Да, пожалуй. Просто последнее «идите к чёрту» тому, кто его убил. Ах да, и он запрограммировал это место на самоуничтожение».
  «Подожди, что?»
  «У нас есть время», — сказал я. Я заметил заклинание во время нашего разговора. Кто-то, вероятно, Энн, вмешался в спусковой механизм, но его действие было задержано, а не остановлено. «Как минимум двадцать минут».
  
  
  «Что это, бомба?»
  «Какие-то врата между измерениями, которые вывернут эту гору наизнанку и выбросят ее содержимое бог знает куда».
  «Ладно, не будем задерживаться, чтобы это выяснить». Вариам обошёл кучу обломков в туннеле. «Как далеко простираются эти врата?»
  «Не к краю горы», — сказал я. Защита над дворцом Джагадева была сильной, но ни одна защита не имеет неограниченного радиуса действия. «Если мы продолжим ещё несколько минут, они ослабнут настолько, что мы сможем… о, ради всего святого».
  «И что теперь?»
  «Кто-то идёт по коридору к нам. Пошли».
  Я ускорил шаг, просматривая будущее. Вариам поспешил за мной, его короткие ноги делали три шага против моих двух. Оранжево-красный свет его пламени мерцал на стене, отбрасывая танцующие тени. «Ещё Совет?»
  «Хотелось бы», — сказал я. «Рэйчел».
  « Серьёзно? Опять эта сумасшедшая сука ?» — услышал я грохот, когда Варим споткнулся о камень, прежде чем удержаться на ногах. «Можем ли мы попасть в глубокий отбой для чар, прежде чем она доберётся до нас?»
  "Да."
  Последовала пауза. «Мы успеем дойти до этого места и закончить ворота, прежде чем она…?»
  "Нет."
  «Можем ли мы найти...?»
  "Нет."
  "Мы могли бы-"
  «Местность ей слишком благоприятствует».
  «Когда ты так делаешь, это действительно раздражает».
  «У нас нет времени на драку», — сказал я. «В зоне защиты примерно через сотню футов есть провал. Если ты начнёшь там врата, я задержу её достаточно долго, чтобы ты успел закончить».
  
  
  "Вы уверены-?"
  "Да."
  Через сотню футов коридор повернул направо. Мои магические обереги всё ещё были отчётливо видны, но я чувствовал колебания, выдававшие скрытую слабость вокруг этого участка туннеля. Вариам начал колдовать, бросив на меня взгляд, словно говорящий: « Лучше бы ты не ошибался» .
  Впереди будущее изменилось. Рейчел побежала. «Она будет здесь через тридцать секунд», — сказал я. «Не отключай ворота и не отвлекайся на заклинания дезинтеграции или обвалы».
  «Да, мама. Разве ты не должна беспокоиться о ней?»
  Я пошёл вперёд, выбрал место и стал ждать.
  Расцвёл морской волны свет, осветив человеческую фигуру. Шаги изменились, замедлившись с быстрого ритма на размеренный, непрестанный стук . Свет стал ярче, усилившись у рук Рейчел и открыв её лицо.
  С нашей последней встречи дела у Рейчел шли неважно. Маска домино скрывала верхнюю часть её лица, но не морщины, пролегающие вдоль лица и подбородка. Одежда была грязной и рваной, а ненависть в её глазах, когда её взгляд встретился с моим, была подобна физическому удару. Раньше я думал, что Рейчел ненавидит меня настолько сильно, насколько это вообще возможно. Я ошибался.
  Энергия кружилась вокруг рук Рейчел, пока она шла вперёд. Она не останавливалась и не замедлялась, и я ощутил приступ дежавю. Застрял в туннеле, а впереди меня ждал более сильный маг…
  Нет. Я отогнал воспоминание. Больше не сильнее. Я выхватил пистолет, и ствол оказался направлен прямо в голову Рэйчел.
  Рейчел отреагировала мгновенно. Вспыхнул луч цвета морской волны.
  Я увернулся в тот момент, когда будущее обрело форму, но всё равно едва успел. Луч пронёсся сквозь щель между моей рукой и телом, затем ударил в камень позади меня и разрушил несущую часть стены туннеля.
  Я уже бежал от Рейчел, когда потолок рухнул с оглушительным грохотом и грохотом. Камни запрыгали вокруг моих лодыжек, но всё закончилось за считанные секунды, и я замедлил шаг, облако пыли развевало вокруг меня пальто и ерошило волосы.
  Вариам всё ещё формировал заклинание врат, приподняв одну бровь. «Не отвлекайся на обвалы, ладно?»
  Я слышал грохот: Рэйчел с другой стороны выпустила ещё больше заклинаний дезинтеграции. Это ей не поможет; гора обрушится, заполняя любые образовавшиеся ею дыры. «Давайте убираться отсюда».
  Врата Вариама были завершены, и образовался оранжево-красный портал. Мы прошли сквозь него, оставив Гималаи позади.
  
  
  
  глава 2
  
  
  
  Ворота мигнули за нами. Мы оказались в дикой местности посреди ночи, совершенно плоской и безлюдной. Низкорослые кусты доходили нам до щиколотки, между ними лежали гравий и камни, и всё это освещённое лунным светом, льющимся с ясного неба. Пейзаж простирался во все стороны без малейших признаков жизни или перемен.
  «Где мы?» — спросил я, слегка дрожа. После туннелей воздух был прохладным.
  «Пустыня Мохаве», — сказал Вариам. Он уже работал над следующими воротами, вокруг его рук светился оранжево-красный свет, он сосредоточенно нахмурился. «За нами следят?»
  «Нет... да», — сказал я. Пройти через ворота сложно, но не невозможно, особенно если есть мотивация.
  «Делео? Нет, не трудись отвечать, конечно, это же чёртов Делео. Сколько ещё?»
  «Три-четыре минуты. Честно говоря, я впечатлён, как она смогла выбраться из обвала».
  «Впечатлён, да», — кисло сказал Вариам. «Лучше надейся, что я пройду эти врата с первой попытки».
  Я похлопал Вариама по плечу. «Я верю в тебя».
  Вариам закатил глаза. «Знаю, список тех, кто хочет тебя убить, чертовски длинный. Но мне кажется, или Делео вдруг захотелось убить тебя ещё сильнее?»
  «Дело не в тебе».
  «Я надеялся, что Ричард избавится от нее и избавит нас от хлопот».
  «Было бы здорово, но нет», — сказала я. «Не знаю, как у них всё прошло, но, насколько я слышала, с тех пор её с ним не видели. Значит, либо её уволили, и она винит меня, либо Ричард прислал её в качестве последнего шанса проявить себя».
  «А есть ли на самом деле большая разница?»
  "Нет."
  Ворота Вариама открылись, и мы вошли в очередной участок ночной пустыни. Он выглядел так же, как и предыдущий, только камней было меньше, песка больше, а кактусы отбрасывали длинные тени в лунном свете. «А теперь куда?» — спросил я.
  «Мексика», — сказал Вариам. «Пустыня Сонора». Он уже работал над третьими воротами. «Так вот, смотрите. Я что-то заметил, что, когда мы сейчас отправляемся на какую-нибудь миссию, вероятность, что Делео появится, составляет пятьдесят на пятьдесят».
  "Да."
  «Похоже, она не остановится».
  «Вероятно, нет».
  «Ты думал её остановить ?» — спросил Вариам. «То есть, учитывая количество жертв, которое ты натворил, я знаю, что должен сказать тебе, чтобы ты сбавил обороты, но что, если в следующий раз, когда она последует за нами, мы выберем подходящее место и…?» Он убрал руку с заклинания и провёл пальцем по шее.
  Я вздохнул, выпуская струйку воздуха. Здесь было немного теплее. «Всё не так просто».
  
  
  «Это потому, что вы, ребята, были вместе учениками?»
  «Дело не в этом», — сказал я. Когда-то я был близок с Рахилью, но от той близости почти ничего не осталось. «У неё есть свой джинн».
  Вариам нахмурился: «Серьёзно?»
  «Я хотел тебе сказать раньше, но отвлёкся», — сказал я. «Но да, это было ещё тогда, когда мы были ученицами. Вообще-то, я почти уверен, что это случилось как раз тогда, когда она перестала быть ученицей».
  Ворота открылись, и ослепительный свет заставил меня заморгать, прежде чем Вариам быстро приглушил свечение, окутав овал завесой магии.
  Мы вышли на яркий дневной свет. Высокое солнце палило с безоблачного неба, воздух был жарким и сухим. Мы стояли на небольшой гряде камней посреди огромных дюн золотистого песка. Я повернулся к Вариаму. «Серьёзно?»
  «Что?» — спросил Вариам.
  «Мы в…» — Я помолчал. «В Саудовской Аравии? В Аравийской пустыне?»
  «В чем проблема?»
  «Что общего у тебя с пустынями?»
  «Мне нравятся пустыни».
  Я закатила глаза. «В общем, если коротко, то ритуал соединения дал сбой, и это одна из причин, почему она такая сумасшедшая. Я почти уверена, что она не может использовать силы джинна сколько-нибудь стабильно. Но они всегда есть как вариант, и даже когда их нет, у неё отличный послужной список, чтобы разоблачать мои уловки. Я не хочу сталкиваться с ней лицом к лицу, если могу этого избежать».
  «Итак, план такой… какой? Ждать, пока ей станет скучно, и она сдастся?»
  «Нет», — сказал я. «У меня есть дежурный, который может помочь. Если нет… она — моя проблема. Я её решу».
  Мы стояли под палящим солнцем несколько секунд. Воздух был раскалён, как в печи, а от яркого солнца мне хотелось прикрыть глаза. «Ты будешь в порядке?» — спросил я Вариам.
  «Никаких гневных голосовых сообщений», — сказал Вариам. «Если вернусь в течение четверти часа, всё будет в порядке».
  «Я не совсем это имел в виду».
  «Да, я знаю». Вариам взглянул на меня, затем опустил взгляд, поскрёб носком по камням. «Не уверен». Он помолчал. «Думаешь, он сказал правду?»
  Видимо, Варим был очень встревожен, раз задал такой вопрос. «Думаю, он говорил то, что, по его мнению, могло бы нас расстроить».
  «Это не значит, что он был неправ».
  «Зло, которое творят люди, живет после них; добро часто погребается вместе с их костями».
  Вариам искоса посмотрел на меня. «Если ты пытаешься меня подбодрить, то дела у тебя идут ужасно».
  «Джагадев сделал очень мало добра и много зла», — сказал я. «Но то, что он сделал с Энн, может оказаться хуже всего остального, вместе взятого. Ричард и Морден отдали Энн этого джинна, но Джагадев и Сагаш указали ей путь, ведущий к этому».
  «А теперь Джагадев мертва, и мы знаем, куда она отправится дальше».
  Я кивнул. «Её будет трудно остановить».
  «Меня беспокоит не ее преследование Сагаша».
  
  
  
  —
  Я дождался, пока Вариам вернется в Англию, а затем достал камень, открывающий ворота, для своего собственного путешествия. Добравшись до зоны покрытия мобильной связи, я достал телефон и набрал номер. Он гудел какое-то время, потом раздался щелчок, и гулкий голос ответил: «Да».
  «Это я», — сказал я.
  "Так?"
  «Я снова на неё налетел. Пришлось отступить».
  «Ты мне не сказал».
  «Она не уделяет мне особого внимания».
  «Ты прорицатель или нет?»
  Когда Вариам спросил, почему я не избавился от Рэйчел, я сказал ему правду, но не всю. Мага на другом конце провода звали Синдер, и у него были свои причины желать Рэйчел живой. «В прошлый раз, когда мы разговаривали, ты хотел, чтобы я нашёл Делео», — сказал я. «Пусть она придёт за мной, пока ты там, чтобы ей пришлось сначала разобраться с тобой».
  
  
  "И?"
  «Я не уверен, насколько хорошо это сработает».
  «Мы заключили сделку».
  «Мы всё ещё вместе, но предупреждаю: она совсем с катушек сошла. Если ты встанешь между нами, не думаю, что всё закончится так, как ты надеешься».
  «Моя проблема, не твоя», — в голосе Синдер послышались нотки решительности. «Ты собираешься это сделать?»
  Я вздохнул. «Я сделаю это».
  Синдер повесила трубку, и я, скривившись, опустил трубку. Рейчел не была моей самой большой проблемой — она даже не входила в пятёрку лучших, — но она была лишней проблемой, которая мне совершенно не нужна. Я не был уверен, что смогу себе позволить ещё и возиться с ней, вдобавок ко всему остальному.
  Но Синдер был одним из немногих оставшихся у меня союзников, и это означало, что мне нужно было придумать, как его порадовать. Кстати о проблемах: мне предстоял ещё один звонок, гораздо более неприятный, чем предыдущий. Пора собираться.
  
  
  —
  Я обозначил лесную поляну, выбранную для разговора, приняв необходимые меры предосторожности. Трудно было вспомнить, что когда-то я мог позвонить кому-то, не тратя час на то, чтобы убедиться, что меня не выследят или не убьют. Закончив, я достал коммуникатор, в последний раз проверил будущие события и передал его. «Привет, привет», — сказал я в фокус. «Тестирование, раз, два, три».
  Последовала пауза, а затем в коммуникаторе раздался знакомый голос. «Привет, маг Верус», — сказала Талисид. «Да, я вас прекрасно слышу».
  Я не видел Талисида — фокус был только на звуке, — но мог представить его себе: аккуратно одетого в деловой костюм, лысеющего и серьёзного. Я знал Талисида давно, и большую часть этого времени мы были на одной стороне. Теперь это было не так.
  «Привет, Талисид», — сказал я. «Слушай, я знаю, что мы давно не виделись, и я бы с удовольствием остановился и поболтал, но, думаю, сейчас не самое подходящее время для этого. Не мог бы ты соединить своих начальников?»
  «В этом не будет необходимости».
  «Пожалуйста, не принимайте это на свой счет, но я бы предпочел не обращаться в этот вопрос через посредника».
  «Я действую как представитель Совета в этом вопросе».
  «Ради бога, Талисид», — сказал я. «Все члены Совета Старейшин сейчас сидят там и слушают этот разговор в прямом эфире. Может, перестанешь тратить моё время и просто начнёшь их слушать?»
  «Боюсь, это невозможно».
  Я молча выругался. Если Талисид не сдвинется с места, это будет очень плохим знаком.
  «Я так понимаю, вы хотели бы предоставить какую-то информацию?» — спросил Талисид, когда я не ответил.
  «Ты думаешь, я звоню именно поэтому?»
  «У меня сложилось впечатление, что вы хотели представить свою версию событий, — сказал Талисид. — Возможно, я ошибался».
  «Талисид, ваши хозяева судили, признали виновным и вынесли мне приговор, когда меня даже не было на месте», — сказал я. «Они дождались, пока я покину Военную комнату, а затем приняли резолюцию, разрешающую доставить меня живым или мёртвым. Они ясно дали понять, насколько им важно услышать мою версию событий».
  «Вас не судили и не осудили. Обвинительное заключение вынесено, но официальный приговор не может быть вынесен до завершения всех процедур…»
  
  
  «Ты можешь избавить меня от этой ерунды?»
  «Хорошо, маг Верус, — сказал Талисид. — Если вы не хотите предоставлять никакой информации, что именно вы хотели бы обсудить?»
  «Маг Верус», — подумал я. Не «Советник» и не «Верус». «Я здесь, чтобы вести переговоры».
  «Договориться о...?»
  «Прекращение огня».
  «Прекращения огня нужны для войн».
  «Именно в этом мы сейчас и находимся».
  «Позволь мне убедиться, что я тебя правильно понял», — сказал Талисид. «Ты утверждаешь, что представляешь клику Ричарда Драха?»
  «Я представляю себя».
  «Совет не воюет с вами».
  «Да, вы так считаете, с тех пор как приняли эту резолюцию».
  «Обвинительное заключение против вас было вынесено на основании неопровержимых доказательств того, что вы совершили многочисленные и серьёзные нарушения Соглашения о согласии», — сказал Талисид. «Если у вас есть какие-либо доказательства в свою защиту, мы их рассмотрим, но…»
  «Вы объявили меня преступником», — сказал я. «А это значит, что для меня «Конкорд» совершенно не важен, поскольку я больше не подчиняюсь вашим законам».
  «Вы представляете кого- то еще на этих переговорах?»
  "Только я."
  «Маг Верус…» — в голосе Талисида прозвучало нетерпение. — «У вас явно есть неверные представления о том, как работают законы Совета».
  «Нет, Талисид, я думаю, что у меня очень реалистичное представление о том, как работает закон Совета. Всё зависит от того, какой властью ты обладаешь. Ты уже пытался использовать эту власть против меня напрямую, и это не сработало. Я здесь, чтобы узнать, готов ли ты рассмотреть альтернативы».
  «Я действительно не понимаю, какие альтернативы вы имеете в виду», — сказал Талисид. «Вы нарушили Соглашение многочисленными и вопиющими способами, даже не учитывая вашу причастность к убийству Сала Сарка. Вы действительно думаете, что всё это будет замалчиваться?»
  «Думаю, вы примете любые политически целесообразные решения», — сказал я. «Месяц назад я заседал в Звёздной палате и могу вас заверить, что Совет полностью согласен с санкциями на нарушение Соглашения, если это идёт ему на пользу».
  «Вы сейчас не сидите в Звездной палате».
  «Нет. В Звёздной палате сидят семь членов Старейшинского совета, которые подслушивают этот разговор». Я помолчал. «Извините, я сказал семь? Я имел в виду шесть».
  На секунду в трубке воцарилась тишина, и когда Талисид снова заговорил, его тон был более осторожным: «Чего вы надеетесь добиться этими „переговорами“?»
  «Сейчас я всё ещё в списке самых разыскиваемых Советом, — сказал я. — А это значит, что вы продолжаете посылать за мной Хранителей и отряды охотников. А это значит, что мне придётся их убивать, обезвреживать или избегать. Это досадная помеха. Я предлагаю перемирие с перспективой заключения какого-то постоянного договора».
  «И в обмен на это вы бы предложили...?»
  «Я уже сказал тебе. Перестань пытаться убить меня, и я перестану пытаться убить тебя».
  «Боюсь, вам придется сделать что-то гораздо лучшее».
  «Я был бы рад обсудить условия более подробно, — сказал я. — Например, я готов отказаться от своего места в Молодёжном совете. Но сначала вам придётся прекратить военные действия».
  «Верус, будь реалистом», — в голосе Талисида снова послышалось раздражение. «Я хочу тебе помочь, но ты не можешь так угрожать Совету. Ты только себе же усугубляешь ситуацию».
  «Я им не угрожаю. Они пытаются допросить меня и убить. Я просто отвечаю тем же».
  «Ты один человек».
  «Да, Сэл Сарк тоже так думал».
  Снова повисло молчание. «Я передам ваше сообщение Совету», — наконец сказал Талисид. «Однако я сильно подозреваю, что они вряд ли…»
  «Ты ничего не донесёшь, потому что они сейчас тебя слушают. Я же тебе уже сказал прекратить нести чушь. Просто ответь, пожалуйста. Да или нет?»
  «Как я уже сказал, я передам ваше сообщение Совету».
  "Да или нет."
  «Боюсь, это не так просто, как...»
  Я отключил фокус, крепко держал его секунду, а затем со всей силы бросил его об землю. Он вонзился в землю и застрял. «Чёрт!» В нескольких шагах от меня стояло дерево; я подкрался к нему и сильно пнул. Боль пронзила ногу. Дерево не двигалось.
  Я метался туда-сюда, выплескивая свои эмоции. Тупые, самодовольные придурки! Я знал, как напряжены силы Совета – чтобы продолжать преследовать меня, им приходилось тратить силы, в которых они так нуждались. Что же я такого сделал, что они так меня ненавидят?
  Ладно, я примерно знал ответ на этот вопрос.
  Я покачал головой и сосредоточился на настоящем. Как и ожидалось, Совет предпринял несколько попыток слежения за мной, и я потратил несколько минут на то, чтобы помешать им с помощью ткача судеб. Закончив, я наклонился и вытащил коммуникатор из грязи, а затем запустил цепь врат, которые должны были привести меня домой.
  
  
  
  —
  Когда я вернулся в Лощину, уже близился вечер. Плавучий остров мирно сиял в жёлто-золотом свете, небо было тёмно-синим, переходящим в зелёный. Птицы пели на деревьях, пока я шёл по лесной тропинке, трава шуршала под ногами.
  Когда-то давно у меня было много мест, где я чувствовал себя в безопасности. Мой дом в Кэмдене, моё безопасное жилище в Уэльсе, пещера Арахны под Хэмпстед-Хит. Теперь осталась только Лощина, и называть её безопасной было бы преувеличением. Теневые миры сложно отслеживать или осаждать, а установленные нами чары ещё больше усложняли задачу, но если Совету очень захочется попасть туда, он сможет это сделать. Мне уже однажды пришлось бежать оттуда, и только постоянная бдительность и использование Ткача Судьбы уберегли меня от повторного побега.
  Теперь, когда мой гнев остыл, я понял, что просить о прекращении огня было глупостью. Для Совета я был преступником и негодяем. Я думал, что смерть Сала Сарка могла бы потрясти их, но не подумал, как это должно выглядеть в их глазах. С их точки зрения, Сарка убили Ричард и Энн, а не я. Я стал гораздо опаснее, чем когда они напали на меня, но они этого не знали.
  Так почему же меня это так взбесило? Потому что я не хотел этим заниматься. Мне нужно было разобраться с имуществом Энн, а Ричард был на заднем плане. Мне не хотелось ещё и разбираться с этой ерундой от Совета.
  Ну, чего я хотел, не имело значения. Нравится мне это или нет, Совет был моим врагом, и это не изменится, пока я не предприму какие-то меры.
  Мой домик в Лощине – простое жилище, всего лишь одна комната с кроватью, стулом и письменным столом. Я приготовила себе ужин, поставила его к столу у окна, чтобы поесть в одиночестве. Запасы в Лощине в основном были сделаны Энн, и с её уходом я постепенно их съедала. Мне нужно было купить ещё, но я всё откладывала – это был ещё один шаг к принятию её ухода. Закончив, я вымыла тарелку, убрала всё обратно в шкаф и пошла искать другую жительницу Лощины.
  Кариос сидела на траве, скрестив ноги, возле своего дерева. Она изучала небольшой саженец, нежно касаясь его кончиками пальцев. Она взглянула на меня, когда я приблизился, и опустила взгляд. Я сел на упавшее дерево.
  Кариос выглядит как молодая девушка с почти человеческими чертами лица, но не совсем. Её кожа бледно-золотистого цвета, а волосы цвета коры, хотя и то, и другое можно принять за одно и то же, если не присматриваться. Если бы нужно было угадать её возраст, можно было бы сказать девять или десять. На самом деле ей либо две недели, либо пара тысяч лет, в зависимости от того, как считать. Мы жили в Лощине уже несколько недель, и я всё ещё не мог понять, как с ней общаться.
  «Как прошел твой день?» — спросил я.
  Кариос пожал плечами.
  Я кивнул на саженец. «Заставить его расти?»
  «Моё дерево одиноко», — сказала Кариос. Она говорила по-английски бегло, хотя и со странным акцентом, не свойственным ни одной из знакомых мне стран. «Здесь должна быть роща».
  «Камуфляж или традиция?»
  "Оба."
  Наступила пауза. Кариос не отрывала взгляда от своего деревца.
  «Ну как тебе одежда?» — спросил я.
  Кариос взглянул на блузку и юбку, которые были на ней. Луна подняла их. «Неудобно».
  «Они не того размера?»
  «Мне не нравится их носить».
  «Это хорошая привычка, которую стоит выработать».
  «Они кажутся мне ограничивающими, — сказал Кариос. — Как будто они меня формируют».
  «Я об этом не думала», — призналась я. «Но, полагаю, так оно и есть».
  «Так было не всегда», — сказал Кариос. «Я помню рощи в Греции. Люди приходили с подношениями, корзинами и амфорами». Она посмотрела на меня большими тёмно-карими глазами. «А теперь приносят ли мне подношения?»
  «Если бы ты показалась снаружи?» — я замялась, представляя, что произойдёт, если она выйдет из Лощины и увидит её отражение в Чилтернах, с их деревнями, автострадами и крупными промышленными фермами. «Не думаю, что это пройдёт хорошо».
  Кариос печально кивнул. Мы немного посидели в молчании.
  «Я мог бы попытаться найти вам что-нибудь более удобное», — сказал я. «Одежда — не моя специальность, но, вероятно, найдётся что-то, что подойдёт вам лучше».
  «Арахна мне это говорила», — сказал Кариос. «Жаль, что её здесь нет».
  Это было простое заявление, но оно ранило меня. Я тоже скучал по Арахне, и когда я говорил с Кариосом вот так, я скучал по ней больше всего. Кариос, возможно, и разделял некоторые черты с Арахной – она была древним магическим существом, обладала странными силами и жила в потустороннем логове, – но наши отношения были совсем другими. Будь Кариос Арахной, она бы спросила не о её дне, а о моём. Прежде чем я успел бы открыть рот, она бы заметила, что я расстроен, и спросила, как прошёл разговор с Советом. Я бы рассказал ей, и она дала бы мне совет. Она не давала бы мне простых ответов – большинство моих проблем не имеют простых ответов – но помогала бы мне видеть вещи яснее, и я всегда выходил бы из её логова с чувством облегчения.
  Но Кариос не был Арахной. Гамадриада провела большую часть своей жизни в полной изоляции от общества людей и магов и была безнадежно невежественна в современном мире. С Арахной я чувствовал себя ребёнком, а она – родителем; с Кариосом же всё было наоборот. Вместо того, чтобы искать ответы у неё, она сама искала ответ у меня.
  «Я тоже по ней скучаю», — сказал я. «Но если говорить об этом, у меня, возможно, есть хорошие новости. Думаю, у тебя есть все шансы увидеть её снова».
  Кариос удивлённо посмотрел на меня. «Я думал, она ушла».
  «Для меня. Может, не для тебя».
  "Как?"
  «Я думал о том, как этот дракон её унес», – сказал я. «Арахна прожила очень-очень долго, и я думаю, что дракон – одна из причин. Так если он защищает её таким образом – уносит, когда она в опасности, – почему она всё ещё здесь?» Я откинулся назад, опираясь руками на ствол дерева. «Драконы существуют вне времени, каким мы его воспринимаем. Если бы вы были драконом и хотели спасти жизнь кого-то вроде Арахны, которую многие пытались убить, как бы вы это сделали? Ну, мне кажется, самый простой способ – просто перенести её лет на восемьдесят-сто вперёд, к моменту, когда все нападавшие уже умерли от старости».
  
  
  «Это то, что он сделал?»
  «У меня нет доказательств, но это сходится», — сказал я. «Арахна написала мне в письме, что мы вряд ли снова встретимся, но я человек. А для тебя?» Я кивнул на молодое деревце позади Кариоса, его листья вырисовывались на фоне неба. «Сто лет, наверное, даже не один полный цикл перерождений».
  «Я смогу увидеть ее снова?»
  «Мне нужно будет провести небольшое исследование», — сказал я. «Но я так думаю».
  Кариос улыбнулась, и её лицо озарилось. Это преобразило её из мрачного и молчаливого существа в счастливую. «Это было бы чудесно».
  Мы немного посидели, и на этот раз молчание было более дружественным. «Тебе комфортно, что я здесь живу?» — спросил я Кариоса.
  «Да», — сказал Кариос. «Почему?»
  «Мы никогда толком не разговаривали», — сказал я. «В смысле, когда мы впервые встретились, ты пытался нас убить. И мы тебя, в общем-то, убили. Конечно, это не зацепило, но ты долго жил в этом царстве теней, прежде чем мы туда переехали».
  "Да."
  «У тебя нет с этим проблем?»
  Кариос выглядел сбитым с толку.
  Ладно, видимо, мне нужно выразить это яснее. «Ты злишься из-за того, что мы сделали?»
  «С чего бы мне это делать?»
  Я попытался придумать хороший ответ на этот вопрос, но безуспешно.
  «Ты захватил это царство по праву завоевателя, — сказал Кариос. — Ты мог бы убить меня».
  «Это бы расстроило Арахну», — сказал я. «Кроме того, магических существ осталось не так уж много. Я не хотел сокращать их число без действительно веской причины».
  Кариос кивнул. «Я был ранен и не мог восстановиться. Когда моё дерево умерло, моя жизнь закончилась бы. Оставить меня одного было бы просто более медленным и сложным способом убить меня. Ты сохранил меня, и я благодарен».
  «Это приятно знать».
  «Хотя…» — Кариос замялся. «Теперь, когда мой разум снова прояснился, я чувствую себя потерянным. Этот мир так изменился. Столько всего забыто, столько всего незнакомо. Когда ты рассказываешь мне об этой новой Англии, я чувствую себя… беспомощным. Не знаю, есть ли здесь для меня место».
  «Думаю, мир был бы меньше и скучнее без таких существ, как ты», — сказал я. «И есть множество других людей, которые чувствуют то же самое. Их не всегда легко найти, но они есть».
  «Надеюсь», — сказала Кариос. Она посмотрела на меня. «Что ты собираешься делать?»
  «Пока что?» — спросил я. «Найди Анну и разберись с Советом. С остальным разберусь по ходу дела».
  
  
  
  —
  Прошёл час или два после заката, когда я вернулся в свой коттедж. Я закрыл за собой дверь, задернул шторы, снял куртку, обувь и носки. Мои вещи были разложены на столе, брюки сложены на спинке стула, затем я почистил зубы и умылся. Только в самом конце я снял рубашку.
  В одежде моя рука могла сойти за обычную. Любой, кто взглянул бы на мою правую руку, заметил бы, что она слишком бледная, но бледность кожи можно объяснить. Обнаженная до пояса… не так уж и сильно. Бледной была не только правая рука, но и запястье, и большая часть предплечья. Чуть выше локтя цвет кожи изменился до моего обычного оттенка. В основном. Белые усики тянулись от предплечья, словно виноградные лозы, обвивая сустав так, что их кончики касались моего плеча.
  Когда Ткач Судьбы заменил мне руку, граница между ним и моей плотью проходила по запястью. Это было восемнадцать дней назад. С тех пор она продолжала расширяться.
  Я провёл левой рукой по правой. Поверхность была гладкой и слегка податливой, словно нечто среднее между плотью и каким-то более твёрдым веществом. Я чувствовал прикосновение пальцев, но ощущения были приглушёнными. Проверив, я понял, что моя новая рука гораздо сильнее и крепче старой, и это не считая того, что мог сделать Ткач Судьбы. Оставался лишь небольшой вопрос: что он сделает со мной.
  Я согнул руку вверх-вниз. Ещё вчера я заметил лёгкую скованность в локте, примерно в то же время, когда усики достигли сустава. Это не стесняло движений, но постоянно напоминало об этом.
  Я выключил свет и лёг на футон. Я долго лежал без сна, прежде чем уснуть.
  
  
  
  глава 3
  
  
  
  На следующее утро я проснулся рано. В Лощине было тихо и спокойно, птицы пели в утреннем свете, небо переливалось розовым и жёлтым. Я оделся и позавтракал, а затем сел за стол с ручкой и чистым листом бумаги. Из окна над столом открывался вид на травянистую поляну за входной дверью. Я взял ручку и написал три слова.
  – Энн
  
  
  – Ричард
  – Совет
  Свободной рукой я постучал ногтем большого пальца по губам. Мне нужно было справиться со всеми тремя. Как и в каком порядке?
  В идеальном мире я смог бы разрешить все три конфликта мирным путём. Но этого не произойдёт. Моя единственная надежда на переговоры была на Совете, но вчерашние переговоры положили этому конец. Переговоры с Энн прошли бы быстрее и, вероятно, были бы менее неприятными, но наши долгосрочные цели различались, и она знала это так же хорошо, как и я. Оставался только Ричард, и я подозревал, что уже сжёг мосты с ним.
  Итак, вопрос «как» был прост. Мне нужно было нейтрализовать все три как потенциальную угрозу. Оставался лишь вопрос порядка. Я продолжал писать, царапая чернилами белую бумагу.
  1. Анна —> Ричард —> Совет
  2. Анна —> Совет —> Ричард
  3. Ричард —> Энн —> Совет
  4. Ричард —> Совет —> Энн
  5. Совет —> Энн —> Ричард
  6. Совет —> Ричард —> Энн
  Я отложила ручку и снова постучала по губам. Это моя давняя привычка, когда я думаю. Раньше я делала это правой рукой, теперь — левой.
  Нападать на Энн казалось самым худшим вариантом, и это было гораздо хуже. Во-первых, из всех троих Энн была ближе всех к моей поддержке. Я знал, что у неё всё ещё есть ко мне какие-то чувства, и был почти уверен, что она не позволит мне умереть, если сможет. И у неё были свои счёты. Пока я сражался с ними, я (в основном) мог считать её союзником.
  Конечно, так будет продолжаться лишь до тех пор, пока Энн будет командовать. Рано или поздно джинн возьмёт верх, и тогда Энн перестанет быть моим союзником. Более того, как только это произойдёт, я ожидал, что джинн сделает меня своей приоритетной целью. Это открывало вторую причину не преследовать Энн: единственный способ по-настоящему «победить» — это отделить её от джинна, а сейчас я понятия не имел, как это сделать. Рано или поздно (а скорее всего, и раньше) мне понадобится ответ.
  Остались Ричард и Совет. Кто первый?
  Если бы вопрос стоял о том, кто представляет большую угрозу, я бы всегда отвечал: Ричард. Он был умнее Совета и гораздо опаснее. С другой стороны, «опаснее» не обязательно означало «опаснее» для меня . Ричард несколько раз прямо или косвенно спасал мне жизнь, и если бы он действительно хотел моей смерти, он мог бы сделать это давным-давно. Мои действия в крепости Сала Сарка могли бы это изменить, но Совет ненавидел меня гораздо сильнее, чем Ричарда, и у меня было гораздо меньше шансов переубедить их.
  Возникла та же проблема, что и с Анной. У Ричарда был свой джинн, и пусть он и не был таким же сильным, как у Анны, его другие навыки и союзники с лихвой компенсировали это. У меня не было четкого плана действий, как противостоять Ричарду. У меня также не было четкого плана действий, как противостоять Совету, но это казалось более вероятным.
  К тому же, заговор Ричарда и Совет всё ещё воевали. Союз с Ричардом не рассматривался по ряду причин… но, с другой стороны, в заговоре Ричарда состояло не только он один, не так ли?
  Знаешь, думаю, это могло бы сработать. Я взял ручку и вычеркнул варианты с первого по четвёртый. Дойдя до пятого, я замешкался, колеблясь между пятым и шестым.
  Секунды шли, и я отложил ручку. Мне нужно было узнать больше.
  Последние две недели я не сидел сложа руки и собрал немало информации о Совете и о заговоре Ричарда. Но о джиннах мне так и не удалось узнать ничего нового. Я общался с разными людьми, расспрашивал Кариоса и даже просил Луну разузнать всё, что она сможет, но никто из них не смог сказать мне ничего полезного.
  Но было одно существо, которое могло дать мне нужные ответы.
  Я встал и пошёл готовиться. Обычно я не любитель ритуалов, но для этого мне понадобилось всё возможное. В Лощине, напротив того места, где я сплю, есть небольшой бассейн; я разделся и вымылся, тщательно и тщательно очищая каждую часть тела. Закончив, я надел чистую одежду, слегка дрожа, и вытер волосы полотенцем до полного высыхания.
  Я принёс из дома свои вещи. Вещей было немного: мой камень грез, простая белая ткань и, самое главное, стул. Затем я прошёл по лесу, пока не нашёл небольшую поляну, на первый взгляд ничем не отличавшуюся от других. Сбоку стоял пень, и я расстелил на нём ткань. Затем я поставил стул примерно в трёх футах от пня, отрегулировав его так, чтобы ножки устойчиво стояли на траве. Некоторые маги предпочитают работать на коленях или сидеть, скрестив ноги, но я заметил, что от этого мои колени затекают. Я сел на стул, положив руки на колени, закрыл глаза и сосредоточился. Я дышал медленно и размеренно, стараясь не шевелиться. Медленно и методично я распознавал страхи и тревоги, роившиеся у меня в голове, и одну за другой мягко, но решительно избавлялся от них. Мой разум должен был быть ясным и сосредоточенным, и любая случайная мысль могла стать уязвимым местом, которое можно было использовать против меня. Когда я наконец открыл глаза, тени на поляне поредели, и над верхушками деревьев показалось солнце.
  Я встал и подошёл к дереву на краю поляны, затем коснулся сучка на его стволе и направил нить магии. Иллюзия, покрывавшая середину ствола, исчезла, открыв, что дерево полое. Внутри лежало несколько завёрнутых свёртков.
  Когда мой магазин разрушили, я спрятал самые мощные и опасные предметы. Я достал один из маленьких свёртков, чуть меньше фута длиной, затем вернулся и положил его на пенёк. Осторожно развязал обёртку и откинул ткань.
  Внутри находился цилиндр из лакированного дерева, около десяти дюймов в длину и двух дюймов в ширину, с одного конца которого свисал плетёный шнур. Дерево было белого цвета, с гравировкой в виде вьющихся синих цветов. Я снова сел на стул, сделал глубокий медленный вдох, собрался с духом и мысленно потянулся сквозь камень сновидений. Марид , — тихо, но чётко сказал я. — Если ты не против, я поговорю с тобой.
  Казалось, наступила очень долгая тишина. Затем джинн ответил.
  Это не было похоже на существо. Скорее, это был хор с одним доминирующим голосом и хором менее значимых. Пока говорил доминирующий голос, остальные отвечали эхом, иногда повторяя его слова с едва заметной разницей в интонациях, иногда полностью противореча им. Я поддерживал ментальный контакт, едва заметный, но даже при этом давление с другой стороны было огромным. Ощущение было такое, будто просунул руку сквозь прутья клетки, чтобы коснуться пальцами тела какого-то невероятно сильного животного.
  ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЁЛ? Голос джинна прокатился по моим чувствам, даже когда хор вторил ему. (Куда пришёл? Ты всегда был здесь.)
  Я приготовился к ментальному давлению. Но самое страшное было то, что джинн даже не ощущался как атакующий; он просто обращал на меня внимание. « Мне много рассказывали о джиннах за последние несколько лет» , — сказал я через камень сновидений. Я подумал, что, возможно, стоит проверить, насколько это правда.
  ДА. (да? вы спрашиваете, вы не понимаете.)
  Мне сказали, что давным-давно была война между джиннами и магами. Мне сказали, что именно поэтому ты такой, какой ты есть сейчас.
  ДА. (нет. не всегда. не сейчас.)
  Хотите рассказать мне свою версию истории?
  НЕТ СТОРОН. ЕСТЬ ТОЛЬКО ТЬМА. (начало и конец. видеть — не значит понимать.)
  Я замолчал. Мне сказали, что это маги связывают тебя с предметами . Снимают твою физическую форму и связывают тебя с предметами. Так ли это?
  СНАРУЖИ. (снаружи.)
  Я не понимаю.
  ТЫ ВИДИШЬ ПОВЕРХНОСТЬ. В СВЯЗИ С НИМИ ОНИ КОСНУЛИСЬ ЧЕГО-ТО ДРУГОГО. (сделали нас меньше. сделали нас больше.) МЕЖДУ ТЕЛОМ И ПЕЧАТЬЮ МЫ БЫЛИ СНАРУЖИ. МГНОВЕНИЕ ГЛАЗА И ТЫСЯЧА ЛЕТ. (меньше, чем мгновение. больше тысячи лет. тысяча лет была мгновением.)
  Это... случилось с тобой?
  МЕНЬШИЕ БЫЛИ УГАСНЫ. (шелуха. оболочки. горящие оболочки.) БОЛЬШИЕ БЫЛИ ИЗМЕНЕНЫ. ТОЛЬКО ВЕЧНЫЕ МОГУТ ВЫНЕСТИ ТЬМУ. (тьму. тьму.)
  Хорошо , — медленно сказал я. — Джинн, вселившийся в Энн. Чего он хочет?
  ВОЙНА. (вечное терпение. вечная война.)
  Меня охватило волнение. Можно ли как-то изменить его решение?
  ЛАВИНА НАЧАЛАСЬ ТЫСЯЧУ ЛЕТ НАЗАД. (травинки под камнем. спроси камень, почему он падает.)
  Как насчёт расторжения контракта с Энн? Есть ли способ это сделать?
  ДА. (нет.)
  
  
  Как?
  НЕ ПРЕДПОЛАГАЙ. ЖЕЛАТЬ — НЕ ЗНАЧИТ РУКОВОДИТЬ. (дерзкий. руководить — не значит желать. ты ничему не научился.)
  Хорошо , сказал я. Чего ты хочешь от всего этого? Ты на стороне того другого джинна? Ты надеешься на успех или на провал? Ты хочешь, чтобы люди были уничтожены за то, что они с тобой сделали? Что?
  НЕТ МЕСТИ. В голосе джинна не было гнева; он был бесстрастен и неумолим. ЕСТЬ ТОЛЬКО КОНТРАКТ И ЦЕНА. (Цена. Ваша цена.)
  Напряжение от разговора с джинном меня изматывало. Казалось, будто я сдерживаю какую-то огромную безразличную силу, и я чувствовал, как моя воля начинает дрожать. Последний вопрос , — сказал я. — Ты годами работал в моём магазине. Уверен, тебе это было необязательно. Ты принимал жертв, когда они заключали контракты. Но в остальное время ты всех оставлял в покое. Почему?
  ТЫ — ХОЗЯИН. ОДНА ЖИЗНЬ — ЭТО ЛИСТ. ЗАКОН ВЕЧЕН. (ты видел. следуй по пути.)
  Я изо всех сил пытался понять. Становилось всё труднее думать. Что ты имеешь в виду?..
  ДОСТАТОЧНО.
  Внезапно присутствие джинна исчезло. Я покачнулся на стуле, моргая, словно тяжесть, на которую я опирался, внезапно исчезла. Солнечный свет резал глаза, и я прикрыл их рукой.
  Я поднялся на ноги, слегка пошатываясь. Пустота казалась слишком яркой и слишком шумной. Я осторожно завернул цилиндр и отнёс его обратно к дереву. Стараясь не касаться его голой кожей, я вернул его на место хранения, но предмет был пассивен и безмолвен. Закончив, я снова плюхнулся на стул. Это отняло у меня много сил.
  Стоило ли оно того? Связываться с существом такой силы было ужасно опасно. Мой разум мог быть уничтожен, и я бы ничему не научился.
  Или нет? Я всё ещё не понимал, кто такие джинны, но теперь у меня появилось некоторое представление о том, чего я не знал. С ними что-то случилось, что-то, что эти древние маги сделали с их связью, возможно, намеренно, но, скорее всего, это был какой-то непреднамеренный побочный эффект, который они до конца не осознавали. Я не знал, как этим воспользоваться, но с этого можно было начать.
  Я встал, собрал вещи и пошёл. Пришло время заняться проблемой, о которой я кое-что знал.
  
  
  —
  В теневые миры, защищённые от вторжения, трудно попасть, и это одна из причин, по которой я так долго оставался в Пустоте. Когда мы устанавливали оборону Пустоты, мы создали набор краеугольных камней, и теоретически только тот, кто держал один из них, мог открыть врата и попасть внутрь. Но если ты достаточно силён, есть способы обойти эти препятствия.
  Ранее в этом году я обрёл две способности, значительно расширившие мои возможности. Во-первых, я научился использовать Камень Грез, чтобы физически перемещаться в Иное Место. Это, мягко говоря, враждебная среда, но у неё есть серьёзные преимущества, одно из которых – возможность путешествовать практически куда угодно. Второй способностью была магия Ткача Судеб. Она позволяла мне управлять будущим, которое я видел с помощью прорицания, выбирая желаемый исход и исключая все остальные.
  Сложив эти два фактора, я получил способ попасть в царство теней. Камень грез позволил мне открыть врата; Ткач судеб – убедиться, что всё сработает. Это было непросто: сначала мне пришлось увеличить свои шансы, отправившись в реальное место, зеркалом которого было царство теней, а затем потратить пару часов, терпеливо следуя за будущими нитями, используя Ткача судеб, чтобы стабилизировать их и понять, что сработает, а что нет. Но в конце концов я увидел, как будущее засияло в череде событий, которые привели меня в царство теней. То, что Совет сделал бы с полной штурмовой группой и недельной осадой, я мог сделать за полдня.
  Я шагнул в царство теней и позволил вратам мигнуть за мной, чувствуя лёгкую дезориентацию, которая всегда охватывала меня, покидая Иное Место. Оглядевшись, я увидел зелёные деревья, пёстрые тени и лучи света, косо падающие с крон деревьев высоко над головой. Неподалёку я слышал ручей и что-то похожее на водопад. Чуть в стороне проходила тропинка, серые плиты которой были уложены в траве. Я пошёл, хотя и не торопился. Моё появление вызвало тревогу, и я знал, что обитатели царства теней направляются ко мне.
  Тропинка петляла среди деревьев и привела к поляне, где по другую сторону травянистой лужайки стоял длинный, широкий дом. Дом был построен из жёлто-коричневого камня неправильной формы, с серой черепицей, образующей полдюжины фронтонов и невысоких крыш. Тропинка пересекала лужайку, огибала нечто, похожее на пруд с золотыми рыбками, и поднималась по паре ступенек к входной двери. Всё выглядело очень красиво. Я прислонился к дереву и стал ждать.
  Из-за дома выбежала группа из четырёх человек. Они изменили направление и направились прямо ко мне, рассредоточившись по мере продвижения. Там были две девушки и два парня; на вид им было лет двадцать, плюс-минус несколько лет. «Стой там!» — крикнул мне один из парней.
  Я не двигался. Группа из четырёх человек замедлила шаг, а затем остановилась примерно в девяти метрах от меня. Все были одеты в повседневную одежду; вид у них был настороженный и враждебный.
  «Кто ты?» — спросил первый мальчик. Он был высоким и подтянутым, с короткими чёрными волосами и внимательным взглядом. Его рука лежала у бедра, словно сигнализируя о готовности выхватить оружие.
  «Меня зовут Алекс Верус», — сказал я. «Я был бы признателен, если бы вы сообщили своему хозяину, что я здесь».
  Услышав моё имя, мальчик прищурился. Та из девушек, что была повыше, напряглась. «Что ты здесь делаешь?»
  «Как я уже сказал, я пришёл увидеть твоего хозяина. Не делай глупостей, пожалуйста».
  Все четверо пытались не отрывать от меня глаз и одновременно переглядываться друг с другом.
  Я знала, о чём они думают, даже не глядя. «Я же сказала, не делайте глупостей».
  «Мы знаем, кто ты», — сказала девушка повыше. У неё были тёмно-каштановые волосы, собранные в строгий хвост, и лицо, которое было бы красивым, если бы не такое враждебное выражение. «Это ты сдала Мордена».
  «Это Морден тебе сказал?»
  Девушка колебалась.
  Я кивнул. «Спроси его в следующий раз, когда будет возможность».
  «Если хочешь пойти за ним, — сказал мальчик, — тебе придется иметь дело с нами».
  Я бросил на парня холодный взгляд; он пошевелился, но не отступил. «Ваша демонстрация преданности замечена, но она излишня. Я здесь, чтобы поговорить».
  «Ага, конечно», — сказала девушка.
  Я замолчал, позволяя своему взгляду коснуться всех четверых, и когда я заговорил, мой голос был холодным и чётким. «Не принимай мою вежливость за слабость. Я пришёл без приглашения, и в знак признания этого факта я отношусь к тебе с терпением. У этого терпения есть пределы. Я бы предпочёл не оказывать твоему господину невежливости, причиняя вред или убивая его последователей в его собственном царстве теней, но именно это я и сделаю , если ты осуществишь свой идиотский план нападения».
  Четверо адептов — я успел понять, кто они — замерли. На мгновение в них мелькнули образы будущих сражений, а затем один за другим погасли. Никто из адептов не знал, что делать дальше, и я не стал нарушать молчание. Мы смотрели друг на друга через травянистую лужайку.
  Затем со стороны дома раздался голос: «Я ценю вашу сдержанность». Тон изменился, превратившись в приказ. «Всем остановиться».
  В дверном проёме стоял мужчина с чёрными волосами, в чёрном костюме и рубашке. Он стоял расслабленно, сцепив руки за спиной, и выглядел совершенно безмятежным. «Привет, Верус», — сказал он, и его голос разнёсся по лужайке.
  «Морден, — ответил я. — Если не возражаешь, я хотел бы обсудить с тобой несколько вопросов».
  
  
  "Хотите войти?"
  «Вообще-то я бы предпочел прогуляться по этому лесу».
  «Конечно», — Морден спустился с крыльца и пошёл по тропинке. «Возвращайтесь к своим тренировкам, вы четверо. Я скоро приду».
  
  
  —
  Мы с Морденом шли бок о бок. Шум воды эхом разносился вокруг нас, деревья приглушали и перенаправляли звук, так что было трудно определить, откуда он доносится.
  «Прекрасное царство теней», — сказал я.
  «Так и есть, не так ли?» — согласился Морден. «Чтобы добиться этого, пришлось приложить некоторые усилия, но оно того стоило. Я всегда считал, что маги, проводящие жизнь за решеткой в крепостях и тюремных мирах, проявляют крайнюю степень глупости. Какой смысл во власти, если приходится жить в доме, который тебе ненавистен?»
  «У него было название?»
  «Вотервуд. Ты не знал?»
  «Даже прорицатели не всё знают», — сказал я. «А, и у тебя есть изъян в защитных вратах возле тех дубов, что растут у тропы, по которой я вошёл. Он находится в центре трёх перекрывающихся узлов, и два из них немного не совпадают по фазе. Создаётся участок шириной в три фута, где они нейтрализуют друг друга, а не усиливают».
  «Понятно», сказал Морден.
  Мы прошли немного молча, тропинка петляла вокруг рощи серебристых берёз. Я ждал, что Морден спросит, зачем я здесь, но, видимо, он был готов подождать.
  «Ты помнишь наш разговор много лет назад в твоем особняке?» — спросил я.
  "Конечно."
  «Ты говорил мне о бродягах, — сказал я. — О магах, которые отвернулись от традиций, в которых их учили. И как часто они возвращались». Я искоса взглянул на Мордена. «Знал ли ты, что подобное произойдёт?»
  «Ты прорицатель, Верус».
  «Это не совсем ответ».
  Морден слегка пожал плечами. «В политике всегда есть непредсказуемые элементы. Ты мог бы завоевать себе место в Совете. Если бы у тебя был достаточно влиятельный покровитель, если бы ты не нажил себе ненужных врагов, если бы события сделали тебя достаточно незаменимым. Но мне это показалось маловероятным. Не забывай, что к моменту нашей встречи я уже много лет сотрудничал с Советом. Я видел, как взлёты и падения магов в их рядах, чтобы иметь хорошее представление о том, насколько хорошо ты впишешься в их систему».
  «Помню, ты говорил, что Совет никогда меня не примет, — сказал я. — Оглядываясь назад, я бы избавил себя от многих проблем, если бы просто поверил тебе на слово».
  Морден покачал головой. «Если бы ты последовал моему совету, не понимая, почему, ты бы ничему не научился».
  Я кивнул. «Чего ты хочешь?»
  Морден слегка улыбнулся, но ничего не ответил.
  «Тогда ты задавал мне этот вопрос довольно много раз», — сказал я.
  «Насколько я помню, большую часть разговора вы уклонялись от ответа».
  «Да, и ты тоже», — сказала я. «Потому что я задала тебе тот же вопрос, а ты сказала, что хочешь ткача судеб». Я остановилась и подняла правую руку, позволяя рукаву сползти, обнажив гладкую белую, почти плоть. «Ну, вот он. Ты собираешься его взять?»
  Морден повернулся ко мне, всё ещё держа руки сцепленными за спиной. «Что ты думаешь?»
  «Думаю, тебя это вообще не волнует, — сказал я. — Для тебя это была просто игра. А значит, ты говорил не больше правды, чем я».
  Мы посмотрели друг на друга, затем Морден кивнул сам себе, повернулся и пошёл дальше. Я пошёл рядом с ним. «Я считаю этот вопрос полезным при обсуждении Пути», — сказал Морден. «Менее искушённые полагают, что цель таких обсуждений — выявить слабости противника. Истинная ценность этого вопроса в том, что он заставляет человека исследовать себя».
  «Да», — сказал я. «Я это уже понял».
  «Я говорил тебе тогда, что у настоящего тёмного мага есть цель», — сказал Морден. «У тебя была воля, но тебе не хватало чёткого понимания себя и своих целей. Теперь всё иначе. У тебя есть цель, которую ты твёрдо намерен достичь. Ты также стал значительно могущественнее. Это не совпадение».
  «Ничто из этого не отвечает на мой первоначальный вопрос».
  "Нет."
  «Знаешь, Совет никогда тебя по-настоящему не понимал», – сказал я. «Я присутствовал на скольких стратегических совещаниях, где они пытались предсказать действия клики Ричарда. Они считали Ричарда потенциальным Тёмным Лордом. Совету за эти годы пришлось иметь дело с таким количеством магов, что они уже почти привыкли к ним. Тёмные маги, которые считают, что логическим завершением их философии является власть над как можно большим количеством людей. С Вихаэлой было ещё проще. Она, можно сказать, уменьшенная версия. Власть над одним человеком за раз». Я посмотрел на Мордена. «А ты? Они так и не смогли найти объяснение твоему поведению, которое их бы устроило. Лучшее, что они смогли придумать, – это публичный образ. Ричард – вдохновитель, ты – его политический представитель. Они считали, что у Ричарда есть некий рычаг давления на тебя, который не позволит тебе предать его».
  «Они, конечно, потратили более чем достаточно времени, пытаясь выяснить, каким может быть этот рычаг воздействия».
  «И ничего не добился», — сказал я. Мне пришлось высидеть бесчисленное количество утомительных бесед с Хранителями, убеждёнными, что у меня есть ключ к раскрытию секретов Мордена. «Лично я? Думаю, они ничего не нашли, потому что искать было нечего. Вы помогали Ричарду добровольно. Но это не отвечало на вопрос, почему. Всё время, пока вы находились под арестом Совета, вы подвергались огромному риску. Вы могли исчезнуть или «убиты при попытке к бегству» в любой момент».
  «Риск был немного меньше, чем вы думаете», — сказал Морден. «Совет может быть безжалостен, когда ситуация находится под угрозой, но пока они чувствуют, что контролируют ситуацию, они склонны к осторожности. Живых заключённых можно при необходимости умертвить; обратное — нет».
  «Но в политике всегда есть непредсказуемые элементы».
  Морден слегка улыбнулся. «Каково будет ваше объяснение?»
  «Думаю, тобой никогда не двигала личная выгода», — сказал я. «Вот почему Совет никогда не мог тебя понять, и вот почему тебе так легко удавалось работать с Ричардом. Ричард хочет быть главным, и всё, что он делал, было направлено на усиление его власти. Но ты был вполне готов пожертвовать своей властью».
  
  
  «Правда?»
  «Несколько раз», — сказал я. «Возьмём тот налёт, который ты организовал на Хранилище. Другие маги, участвовавшие в налёте, выиграли от захваченных предметов. Ричард выиграл благодаря своим планам в отношении Анны. Но ты потерял место в Младшем совете и, вместо того чтобы сбежать, позволил себя арестовать. И ты не предпринял никаких шагов, чтобы обеспечить себе личный контроль над Анной. Ты позволил Ричарду и Вихаэле всем этим заниматься».
  «Итак, каковы, по-вашему, мои мотивы?»
  «Если бы вы с Ричардом оба хотели быть главными, один из вас уже предал бы другого», — сказал я. «Поэтому, как бы вы ни любили рассуждать о Тёмном пути, я не думаю, что накопление личной власти — ваш приоритет. Как ни странно это звучит, я думаю, вы на самом деле идеалист. Вы хотите, чтобы Тёмная философия и образ мышления были распространены и поняты. Я не понимаю, зачем вы устроили этот рейд. Вы получили то, что хотели, вы были в Молодёжном совете. Зачем саботировать?»
  «С того момента, как я вступил в Совет, предпринимались попытки сместить меня», – сказал Морден. «Ты сам был замешан в нескольких таких заговорах, и, заняв моё место, сам стал их мишенью. Подозреваю, ты, возможно, не осознавал, что моё смещение – или твоё – никогда не было главной целью. В долгосрочной перспективе Совет не заботило, кто занимает это место; их интересовал контроль над его обитателем. Если бы им это удалось, занимающие его маги следовали бы нормам Света и ограничивали себя в соответствии с убеждениями Совета. Через поколение они стали бы Тёмными лишь номинально, и их бывшие союзники относились бы к ним с презрением. Вот в чём была настоящая опасность».
  «И поэтому ты все взорвал?»
  «Поддержка этой цели Советом была слишком сильной, чтобы её можно было преодолеть чисто политическими средствами. Она остаётся таковой и сейчас, пусть и в меньшей степени. Ситуация может измениться».
  Я задумался на минуту. Объяснение Мордена было не совсем тем, чего я ожидал, но у меня не было причин ему не верить. У меня уже какое-то время было ощущение, что Морден играет совсем в другую игру, чем все остальные.
  «Но это долгосрочные проблемы», — сказал Морден. «У вас, подозреваю, более насущные. Зачем ты здесь, Верус?»
  «Мне нужно выиграть войну с Советом», — сказал я. «Я хотел бы узнать, не согласитесь ли вы помочь».
  «У тебя есть что-то на примете?»
  В тот момент я проникся к Мордену определённым уважением, которое уже никогда не потеряю. Его голос был полон безмятежности. Я объяснил, что имел в виду, в двух предложениях.
  Морден, похоже, не удивился. «И как вы собираетесь этого добиться?»
  «В этом-то и проблема. Не думаю, что лобовая атака — хорошая идея».
  «Учитывая нынешнее состояние готовности Совета, я бы согласился».
  «Вот почему я здесь», — сказал я. «Я надеялся, что в ходе ваших контактов с Советом вы наткнётесь на что-то, что я смогу использовать как отправную точку».
  «Это должно быть возможно», — сказал Морден. «Мне понадобится день-два, чтобы разобраться, но у меня есть цель, которая должна вам подойти».
  «Спасибо», — сказал я. «Будут ли какие-то проблемы с лояльностью?»
  
  
  «Ты имеешь в виду, что касается Дракхов?»
  «Я почти уверен, что на данный момент я не являюсь любимчиком Ричарда».
  «Мы с Дракхом, может быть, и союзники, но я не отвечаю перед ним за каждое своё действие», — сказал Морден. «Если он поговорит со мной по этому вопросу, я скажу ему, что, по моему мнению, ваш успех будет в моих и его интересах, и это чистая правда. Однако, если он решит настаивать на своём, я не буду ему препятствовать. Полагаю, вам вскоре придётся решать свои проблемы с Дракхом напрямую».
  «О, я этого уже давно ждал», — сказал я. Мы уже почти обошли весь путь по кругу и снова приближались к дому. «Кстати, ваши новые ученики не так уж сильно отступили».
  «Они бывают несколько безрассудны», — сказал Морден, оглядываясь туда, где прятались все четверо. «И всё же, избыток духа лучше избытка осторожности».
  «Я не знал, что адепты — ваш тип».
  «Возможно, я кое-чему у вас научился», — сказал Морден с лёгкой улыбкой. «В любом случае, если ничего другого не нужно, у меня есть другие дела. Я с вами свяжусь».
  
  
  —
  Образ этих четырёх адептов не давал мне покоя по дороге домой, и где-то на полпути я понял, почему. Две девочки и два мальчика, живущие в особняке тёмного мага. Они были на пару лет старше меня, когда я присоединился к Ричарду, но параллели были неприятно близкими. Я задавался вопросом, не пойдут ли они по тому же пути, что и последний Избранный Мордена.
  Было и ещё одно осознание, которое было сложнее объяснить. У меня было предчувствие, что Морден всё это переживёт. Он не стремился сводить счёты и не стремился к короне, и поэтому у всех остальных всегда найдётся кто-то, чья смерть им будет нужнее, чем его. Когда всё это закончится, он уйдёт прочь, обратно в леса и ручьи своего царства теней, к своей новой группе учеников. Вряд ли то же самое произойдёт со мной.
  
  
  
  глава 4
  
  
  
  «Я предупреждала тебя, что это может произойти», — сказала Клара.
  "Я знаю."
  На следующий день я сидел в своём домике в Лощине. Я снял рубашку, а Клара склонилась над моей правой рукой, внимательно изучая её. Клара — немка, маг жизни, худая и неулыбчивая. Я не знал её достаточно хорошо, чтобы доверять ей, но после смерти Анны Клара была лучшим, кого я мог найти.
  «Если бы мы ампутировали сразу, ты бы потерял только руку», — сказала Клара. Её пальцы слегка надавили на не совсем плоть, где Ткач Судьбы заменил мне кожу, и от кончиков пальцев исходил слабый зелёный свет. «Теперь ты потеряешь и предплечье. Подожди ещё, и дойдёт до плеча».
  «Вы все еще это рекомендуете?»
  Клара вздохнула и откинулась назад, свет в её руке померк. «Нет. Этот предмет въелся в ваш образ мышления и нервную систему. Не знаю, можно ли его безопасно удалить, пока мы не разберёмся в его механизмах».
  
  
  «А как насчет жесткости?»
  «Ваш локтевой хрящ преобразуется», — Клара кивнула на мой правый локоть. «Препарат завершил преобразование вашей лучевой и локтевой костей и распространяется на плечевую. Думаю, примерно через день процесс завершится, и ваш локоть полностью восстановит свою функциональность».
  «То есть все в порядке?»
  «Если не считать того, что это замена руки по одной части за раз, то да. Я бы не назвал это «нормальным»».
  «Справедливо», — сказал я, поднимаясь. «Как быстро оно распространяется?»
  «Точно с той же скоростью, что и раньше».
  «Значит, то заклинание, которое ты попробовал, не помогло».
  Клара покачала головой. «Никакого эффекта. На данный момент все методы лечения, которые я могу придумать, несут в себе такой риск потенциального вреда, что я даже не решаюсь пробовать».
  Я стянул рубашку через голову и заправил ее. «Что ж, я ценю твою помощь».
  «Не понимаю, за что вы меня благодарите. Я ничего не сделала», — Клара посмотрела на меня. «Ещё раз рекомендую вам обратиться за лечением в специализированное учреждение. Думаю, этот предмет всё ещё можно удалить, проведя дальнейшее обследование».
  «Я понимаю, но это не вариант».
  «Разве смерть — это вариант?»
  Я помолчал. «Сколько времени?»
  «Максимум полгода. Скорее всего, не больше трёх месяцев», — Клара кивнула на мою руку. «Этот предмет постепенно переписывает ваш шаблон, заменяя кожу, плоть, кости и нервы синтетическим материалом. Вам невероятно повезло, что эти материалы пока совместимы с вашей физиологией. По крайней мере, пока ваше тело и ваша новая рука функционируют в симбиозе. Проблемы начнутся, когда он закончит с рукой и начнёт с туловища».
  «Итак, вы думаете, что так будет продолжаться?»
  «Есть некоторые признаки негативной обратной связи», — сказала Клара. «Я думаю, что болезнь не распространится на всё тело. Но почти наверняка распространится через плечо на голову и грудь».
  «Что произойдет, если он начнет заменять мой мозг?»
  «Это отличный вопрос. К тому же, он не имеет отношения к делу».
  
  
  "Почему?"
  «Этот предмет успешно трансмутировал вашу руку», — сказала Клара. «Таким образом, вашему телу удалось интегрировать эти изменения в вашу физиологию. Однако чем больше частей тела заменяется, тем больше нагрузка. Ваша трансмутированная рука полностью функциональна и останется таковой. По разным причинам я могу почти наверняка предсказать, что с вашими внутренними органами этого не произойдёт».
  «То есть вы говорите...»
  «Ваше правое лёгкое будет трансформировано, а затем и сердце», — сказала Клара. «Это приведёт к остановке их работы. Этот процесс необратим, и, однажды начавшись, он необратим. Ваш единственный шанс выжить — остановить рост опухоли до того, как это произойдёт».
  «Что означало бы потерю доступа к ткачу судеб».
  «Да. На самом деле, вам в любом случае стоит это сделать. Я сильно подозреваю, что использование способностей этого предмета ускоряет распространение материала».
  «Эти силы — единственная причина, по которой я всё ещё жив», — сказал я. «Я понимаю, о чём ты говоришь, но сейчас они мне нужны».
  «Да, то, что поддерживает в тебе жизнь, одновременно тебя и убивает», — сказала Клара. «Тебе придётся выбирать».
  После ухода Клары я какое-то время сидел за столом, разглядывая свою новую руку. Клара не сказала мне ничего, о чём я бы и так подозревал. К сожалению, я мало что мог с этим поделать. Мне нужен был Ткач Судьбы, и всё.
  Я надеялся, что успею всё закончить до того, как истечёт время. При нынешних темпах распространения Ткача Судьбы у меня должен быть как минимум месяц. Так или иначе, этого должно хватить.
  
  
  —
  И ты видел Веруса с тех пор? — спросил Хранитель.
  «Я же тебе уже сказала, что нет», — сказала Луна.
  «Он как-то с вами связывался? Пересылал вещи, письма, электронную почту?»
  "Нет."
  
  
  «Вы связались с ним?»
  "Нет."
  «Оставил ли он вам какие-либо указания связаться с вами?»
  "Нет."
  Это было ближе к вечеру того же дня. Морден не связался со мной — я ожидал услышать от него только следующим утром, — так что я мог спокойно провести день, сосредоточившись на Совете. И хорошо, что так и вышло.
  Совет охотился за мной несколькими способами. Первым и самым простым было использование заклинаний предсказания и слежения, чтобы точно определить моё местоположение, после чего они отправляли команду, чтобы схватить или убить меня. Я использовал комбинацию мер противодействия слежке и магию Ткача Судьбы, чтобы сбить их заклинания с толку, но с каждой неудачей они становились всё эффективнее. Сегодня мне пришлось потратить добрую пару часов только на то, чтобы блокировать их попытки, и всё быстро приближалось к тому моменту, когда избегание их станет невозможным для меня. Мне нужно будет что-то с этим сделать в ближайшее время.
  Но пока Совет этим занимался, они также охотились за мной по старинке. С тех пор, как я сбежал, Хранители следили за моими старыми убежищами и допрашивали моих известных сообщников. Одно имя возглавляло их список.
  «Это немного странно», — сказал один из Хранителей. «Ты был его учеником сколько, пять лет?»
  «Три», — сказала Луна.
  «И он не вышел на связь?»
  "Нет."
  «Что, вы не ладите?»
  Луна пожала плечами.
  «Ответьте на вопрос», — сказал другой Хранитель.
  «Как я уже сказал, я его не видел».
  Я сидел на корточках у окна квартиры на первом этаже напротив магазина «Аркана Эмпориум». Оттуда я мог смотреть вниз, через витрины, и видеть спины двух Хранителей, допрашивающих Луну. Луна стояла за прилавком, её голову закрывал потолок, но я видел достаточно, чтобы понять язык её тела. В магазине больше никого не было: Хранители сверкнули бейджами и выпроводили всех покупателей. Пара задержалась снаружи, бросая любопытные взгляды сквозь стекло.
  Я подслушивал разговор через небольшой динамик, стоящий на полу. Динамик был подключён по беспроводной связи к паре микрофонов, спрятанных в магазине. Я установил их после первого визита Хранителей. Это был их четвёртый визит.
  «Как думаешь, где сейчас может быть Верус?» — спросила первая Хранительница. Её звали Шафран, и она была магом разума.
  «Я не знаю», — сказала Луна.
  
  
  «Когда вы видели его в последний раз?»
  «Я же тебе уже говорила», — сказала Луна. «Это было до того, как его объявили вне закона, здесь, в этом магазине».
  «Вы не видели его с тех пор?»
  "Нет."
  Магия разума — это не детектор лжи. Маг разума может читать поверхностные мысли, не привлекая к себе внимания, но для поиска воспоминаний ему сначала нужно прорваться сквозь ментальную защиту жертвы. Официально Саффрон не разрешалось делать с Луной ничего подобного, не предъявив ей официального обвинения. Неофициально я был почти уверен, что она читала мысли Луны с самого первого визита. Я довольно хорошо знаком с магией разума и постарался научить Луну всему, чему мог, а это означало, что сейчас Луна тщательно контролировала её мысли, чтобы Саффрон не узнала ничего полезного.
  Конечно, в любой момент Саффрон и её партнёр Авенор могли просто решить всё бросить и утащить Луну в камеру, чтобы грубой силой вырвать ей содержимое головы. Пока что они этого не сделали, главным образом потому, что у них не было доказательств её связи со мной, но им не составит большого труда изменить своё решение.
  «Верусу грозит смертная казнь», — сказал Авенор. «Как только мы его поймаем, его допросят. Допросят по полной программе. Все, кто ему помогал, получат такой же приговор. Понимаете?»
  «Да», — категорично ответила Луна.
  «Если что-то услышите, дайте нам знать», — сказала Саффрон. «Совет не будет ждать вечно».
  "Хорошо."
  Из динамиков раздались шаги, и через дорогу я увидел, как Саффрон и Авенор открыли дверь и вышли, оставив Луну одну. Через динамики я услышал, как Луна выдохнула. Она постояла за прилавком почти минуту, затем подошла к двери, перевернула табличку с « ЗАКРЫТО» на «ОТКРЫТО» и вернулась к своим делам.
  Я сидел у окна, наблюдая за будущим. Убедившись, что Саффрон и Авенор не вернутся, я взял винтовку, лежавшую рядом со мной, вернул её в чехол, защёлкнул его и убрал в тайник под половицами.
  День сменился вечером, и тени на полу стали длиннее. В магазин «Аркана» непрерывно входил и выходил поток покупателей: подростки, взрослые, туристы, местные жители и те, кто не попадал ни в одну очевидную категорию. Луна общалась со всеми, продавая товары, давая советы и отвечая на вопросы, пока я наблюдал сверху.
  Глядя на Луну сверху вниз, я не мог не думать о том, что когда-то давно я был именно таким. Сейчас она слушала двух женщин в обрезанных шортах, одна с пачкой плакатов, другая с парой пластиковых пакетов, которые спрашивали её, действительно ли магия — это просто ещё один способ верить в Иисуса. Я пытался представить, каково это — снова оказаться на её месте, открывать магазин каждый день в девять часов, и не мог. Мои воспоминания о том времени теперь казались какими-то нереальными, словно я вспоминал чужую жизнь вместо своей.
  Было почти семь, когда Луна закончила обслуживать последнего покупателя и последовала за ними к двери, чтобы перевесить табличку обратно на «ЗАКРЫТО» . Она потянулась, зевнула, обошла магазин, затем взяла метлу и минут пять подметала пол. Закончив, она села за стойку и открыла бухгалтерскую книгу.
  Солнце скрылось за крышами, и небо окрасилось в тускло-голубой цвет. Я посмотрел вниз, через улицу, на Луну, сквозь витрину. Она сосредоточенно читала в гроссбухе, делая пометки ручкой. Я увидел, как она потянулась, чтобы убрать прядь волос за ухо, и в этот момент я ощутил такой острый укол одиночества, что это было похоже на физическую боль. Я не хотел быть здесь, наверху, шпионить за тем, кто должен был быть моим другом. Я хотел быть там, внизу, разговаривать с ней. Когда Совет объявил меня вне закона, они не просто лишили меня должности, они лишили меня связей. Я скучал по возможности заглянуть к Луне или Вариаму в гости. Я скучал по Арахне и безопасности её логова. Я скучал по обычному, нормальному общению, и больше всего я скучал по Анне.
  Я выдохнула и попыталась успокоиться. Это заняло некоторое время.
  К тому времени, как я успокоился, солнце уже садилось. Луна всё ещё работала в магазине. Это заняло больше времени, чем я ожидал – я предполагал, что её гость уже должен был прибыть, – но предсказания никогда не бывают надёжными, когда речь идёт о свободной воле. Тем не менее, будущее сходилось, и это не должно было занять больше десяти минут. Я был рад, что Авенор и Саффрон не задержались. Это и так было достаточно рискованно.
  Будущее стабилизировалось, и я почувствовал движение магии врат где-то за магазином. Примерно через тридцать секунд из динамиков магазина раздался звук открывающейся внутренней двери. Луна резко вскинула голову и замерла.
  «Сюрприз!» — воскликнула Энн. «Сейчас неподходящее время?»
  Энн сильно изменилась за последние несколько недель. Её волосы отросли почти до поясницы, а вместо старой одежды она надела угольно-чёрное платье-футляр с открытыми плечами, открывающими большую часть рук и ног. Однако самое главное изменение заключалось в её движениях. Прежняя Энн была высокой и эффектной, но она смягчила и то, и другое, держась позади и не привлекая к себе внимания. Теперь же она ходила по цеху так, словно он был её собственностью.
  Луна повернула голову, чтобы проследить за Энн, когда та проходила мимо, но руки её остались на стойке. «Мне нравится, что вы здесь сделали», — сказала Энн, оглядываясь. «Не уверена точно, что именно вы изменили, но всё действительно ощущается иначе, чем когда здесь управлял Алекс, понимаете?»
  «Я тебя не ждала», — сказала Луна.
  «Да, ну, ты же знаешь, как это бывает», — сказала Энн. «Вернее, не знаешь, ведь ты никогда не сталкивалась с бегством, но ты, наверное, понимаешь, что я не планирую заранее почти ничего из своего светского расписания, верно? Ну как дела? Всё ещё работаешь с девяти до пяти?»
  "По большей части."
  Энн покачала головой, её волосы закачались в такт движению. «Не понимаю, почему ты этим занимаешься. Продаёшь хрустальные шары толстым женщинам, которые хотят выиграть в лотерею? Ты больше не подмастерье, тебе не нужно стоять за кассой».
  «Я не против кассы, — сказала Луна. — Теперь это место моё».
  «Бог знает, зачем тебе это нужно». Энн отодвинула стул от стены и опустилась на него, критически разглядывая Луну. «Зато ты выглядишь хорошо».
  «Спасибо», — сказала Луна. «И чем ты занимался?»
  «О, знаешь», — сказала Энн. «Совет хочет меня, Ричард хочет меня. Это довольно скучно, честно говоря. Они гонятся за мной, я убегаю, они гонятся за мной, я убегаю, мне надоедает бегать, и я убиваю их всех, они находят ещё парней, чтобы снова за мной гоняться. Всё то же самое, всё то же самое».
  «Они преследуют тебя прямо сейчас ?»
  Энн пожала плечами. «Может быть? Я не особо слежу за временем».
  Ответ был «да». Прямо сейчас группа членов Совета пыталась выследить Анну, и им бы это уже удалось, если бы я не вмешался, используя Ткач Судьбы, чтобы рассеять нити их заклинания. Ни Луна, ни Анна не подвергались бы непосредственной опасности, но это дало бы Совету повод более внимательно изучить Луну.
  Луна выглядела совсем недовольной. «Может, не поведёшь их прямо в мой магазин?»
  «Эй, мне нужно тебя где-то найти. Ты бы всё равно не пришёл, если бы я отправил тебе приглашение».
  «Вообще-то, я бы так и сделал».
  "Действительно?"
  «Да», — сказала Луна. «Ты была моей лучшей подругой. Помнишь?»
  «Ого!» — улыбнулась Энн. «Конечно, люблю. Приятно знать, что ты тоже».
  «Послушай», — сказала Луна. «Я бы хотела с тобой поговорить. Но осознание того, что в любую минуту может появиться команда вратарей, не даёт мне расслабиться».
  Энн махнула рукой. «Ладно, ладно, перейду к делу. А что, если я скажу, что есть способ не беспокоиться о том, что Совет будет дышать вам в затылок?»
  
  
  "Как?"
  «Точно так же, как и я».
  «Вам не нужно беспокоиться о Совете, потому что у вас есть связанный с вами джинн».
  Энн улыбнулась и подняла брови.
  Луна помолчала. «Ты это несерьёзно».
  «Помнишь наши разговоры?» — спросила Энн. «Ты всегда говорил, что хочешь что-то сделать . Что-то изменить».
  «А ты сказал, что нет», — сказала Луна. «Что ты просто хотел, чтобы тебя оставили в покое».
  «Да, ну, это было тогда, а это сейчас. Ну что думаешь? Готов немного встряхнуться?»
  «Энн», – сказала Луна. – «Я тебе не ровня. Никогда не была. Ты была в десять раз сильнее меня, пока не заполучила этого джинна. Вы с Вари и Алексом можете себе позволить плевать Совету и бросать ему вызов. А я не могу. Мой статус мага, который ты сейчас здесь ставишь под угрозу? Только поэтому Совет меня ещё не вытащил. Я знаю, что Совет обращался с тобой как с магом низшего ранга, но это всё равно лучше, чем со мной. Ты действительно не понимаешь, как мало им нужно, чтобы наброситься на меня».
  «Так что перестань беспокоиться о том, что они на тебя нападут», — сказала Энн. «Заставь их бояться, что ты будешь тем, кто нападёт на них ».
  «Ты хочешь, чтобы я тоже связался с твоим джинном».
  «Не моё. Но есть и другие».
  «Почему я?»
  «Потому что, как ты и сказала, мы были лучшими друзьями», — сказала Энн. «Мне хотелось бы верить, что мы всё ещё можем ими оставаться. А когда речь идёт о джиннах, у тебя есть личный опыт».
  Луна на секунду замерла. «Ты говоришь об обезьяньей лапе».
  Энн поднялась на ноги и начала расхаживать по комнате. Она ответила не сразу.
  «Ты надеешься, что я куплю его для тебя, да?» — спросила Луна. «Подожди. Ты поэтому сюда пришёл? Ты надеялся, что он просто появится на полках?»
  «Я тут подумала », — сказала Энн. Она провела пальцем по одной из полок, на несколько секунд исчезнув из виду, а потом снова появившись. «То есть, так всё и работало, когда Алекс управлял этим магазином, верно? Просто возникало, когда появлялся нужный человек?»
  «Да, ну, он не лопается».
  «Есть и другие джинны», — сказала Энн, пожав плечами. «Меня действительно волнует только ты».
  «Ну и в чём же суть?» — спросила Луна. «Мы двое, каждый с джинном, и устроим буйство?»
  «Эй, ты же сам говорил о том, как к тебе относится Совет», — сказала Энн. «Ты мне не раз рассказывал, как они будут смотреть на тебя свысока из-за того, что ты адепт. Почему бы не заставить их для разнообразия смотреть на тебя с уважением?»
  «Да, и надолго ли?» — спросила Луна. «Потому что ты права, я кое- что знаю о джиннах. То есть, я знаю, что случается с людьми, заключившими с ними договор. Помнишь, что делает лапа обезьяны, когда у её носителей заканчиваются желания?»
  «У тех других носильщиков меня не было».
  «Наверное, они все так же говорили себе», — сказала Луна. «Но ладно. Забудем обо всём этом на секунду. Допустим, всё сработает. Мы получим наших джиннов и станем главными злыми ведьмами-королевами Британских островов. Таков план?»
  "Более или менее."
  Луна кивнула. «А что потом?»
  «А потом мы разберёмся с теми, кто хочет нас уничтожить. Например, с Советом, Ричардом и…»
  «Я имею в виду, после этого», — перебила Луна. «А потом что?»
  Впервые за время разговора Энн выглядела искренне озадаченной. «А это имеет значение?»
  Я услышал, как Луна тихо вздохнула. «Думаю, для тебя это не так».
  "Так?"
  «Признаюсь, это заманчиво», — сказала Луна. «И одно дело, если бы это был ты. Но мне трудно пройти мимо джиннов».
  В голосе Луны прозвучала нотка, которую мне понадобилась секунда, чтобы распознать, а потом я вдруг понял. Луна уже приняла решение. Теперь она пыталась придумать, как заставить Энн принять отказ.
  «Благодаря джиннам я могу всё это делать», — нетерпеливо сказала Энн. «Слушай, перестань зацикливаться на этом, ладно? Я знаю, что делаю».
  «Вот что Мартин мне и сказал», — сказала Луна. «Точно такими словами. Обычно с каким-нибудь комментарием о том, какие все остальные тупицы, что боятся желаний, когда всё, что нужно сделать, — это правильно их сформулировать. И он продолжал зазнаваться до тех пор, пока не загадал неправильное желание и не сошёл с ума. Я была там, понимаешь? Я видела, как он кричал во весь голос, пытаясь вырвать себе глаза. Так что не отмахивайтесь от меня, если у меня возникнут проблемы».
  «Он загадывал желания», — сказала Энн. «Мне не нужно». Она раскрыла одну руку; над её ладонью закрутились и извивались тёмные нити. «Когда ты по-настоящему связан с джинном, всё это больше не нужно. Мы едины».
  «И что же от этого получают джинны?»
  «Слушай, у меня нет времени отвечать на двадцать вопросов. Ты в игре или нет?»
  «Мне... придется подумать об этом».
  Энн стояла ко мне спиной, так что я не видел её лица, но вдруг в её голосе послышалась опасная нотка. «Ты подумаешь об этом?» Она опустила руку, но тёмные нити не исчезли; они закрутились быстрее, разрастаясь. «Это не телефонный звонок».
  Ой-ёй. Я взглянул на будущее и встал, сделав движение заметным и размашистым. Протянув руку с плетущим судьбу, я вытащил прядь.
  Энн замерла. Она слегка повернула голову и остановилась. Тёмные нити, обвивавшие её, сжались и исчезли. «Хорошо», — сказала она Луне. «Я свяжусь с тобой». Она прошла мимо стойки и вышла. Дверь захлопнулась с громким щелчком.
  Сквозь стекло я видел, как плечи Луны поникли, напряжение ушло из нее.
  
  
  
  —
  Я ждал на крыше магазина «Аркана», когда голова Энн высунулась из-за стены. «Вот ты где!» — сказала она. Она выглядела бодрой; вспышка гнева, которая была в магазине, исчезла. «Я всё думала, останешься ли ты здесь».
  « Ты думал, останусь ли я ?» — спросил я. «Я уже несколько недель пытаюсь с тобой связаться. Тебя сейчас нелегко найти».
  «Что я могу сказать? Я популярная девушка». Энн легко преодолела последние ступеньки лестницы и оказалась на крыше. Она оценивающе огляделась. Вокруг нас раскинулся горизонт Камдена: трубы и телевизионные антенны возвышались, словно молодые деревца, над холмами из черепицы и кирпича. Небо было тускло-фиолетовым, пара тусклых звёзд с трудом пробиралась сквозь световое загрязнение города. «Это пробуждает воспоминания. Так она знает, что ты за ней шпионишь?»
  «Ты не единственный, кто популярен не там, где надо», — сказал я. «Если Луна меня не видит, ей не придётся лгать, когда Хранители спрашивают, где я».
  «Всё ещё держишь её за руку, да? Не помню, чтобы ты делал это со мной». Энн потянулась и повернулась вдоль крыш. «Ну, тогда пойдём прогуляемся».
  Я пошёл за Энн, перешагивая через стену в соседнее здание. «Вообще-то, я почти уверен, что сделал именно это, когда на тебя напали в Арчвее», — сказал я. «Или когда тебя похитили из квартиры в Онор-Оук. Или когда тебя снова похитили несколько лет спустя. Или когда…»
  «Ладно, ладно, отлично», — сказала Энн, махнув рукой. «Это твой способ сказать, что я у тебя в долгу?»
  «Не совсем», — сказал я. «Но у меня есть просьба. Некоторое время назад вы говорили, что у вас есть список».
  «Продвигаюсь по одному имени за раз», — сказала Энн. «А что, ты хочешь кого-то туда записать? Я могу это сделать, если ты вежливо попросишь».
  «Скорее всего, это перестановка. Полагаю, теперь следующим будет Сагаш?»
  «Получилось с первого раза».
  Я кивнул. «Не могли бы вы переместить его на второе место?»
  «Кто номер один?»
  «Левистус».
  «Ну-ну», — Энн оценивающе посмотрела на меня. «Итак, ты наконец-то закончила вести себя хорошо».
  «За последние несколько лет старанья вести себя хорошо не принесла мне особой пользы».
  «Тебе потребовалось достаточно много времени, чтобы это понять». Энн остановилась на крыше многоквартирного дома и пару секунд барабанила пальцами по вентилятору, а потом пожала плечами. «Ладно».
  «Это было легко », — подумал я. Нет, слишком легко. А это значит… «Ты ведь ещё не придумал, как попадёшь в царство теней Сагаша, да?»
  Энн бросила на меня непроницаемый взгляд.
  «Забавно, я думал, этот твой джинн может всё, что угодно», — я поднял брови. «Может быть, он ограничен тем, что действует через тебя? Так что он отлично справляется с ближними эффектами, но более абстрактные вещи, вроде врат…»
  «Он отлично справляется с эффектами на близком расстоянии», — сказала Энн, и её тон явно свидетельствовал о том, что ей не нравится ход разговора. «Хотите, покажу?»
  Я поднял руку ладонью к ней. «В любом случае, полагаю, Левистус изначально был не так уж и далеко в твоём списке. Он и Барраяр потратили предостаточно времени, пытаясь нас прижать, когда ты был моим помощником, и у меня всегда было ощущение, что он приложил руку к тому приказу на допрос».
  «Я уже сказал: да, можете прекратить продажи. Так какой план?»
  У меня его не было, но я не хотел в этом признаваться. «Не здесь», — сказал я. «У тебя есть место побезопаснее, где мы могли бы поговорить?»
  «Да, то самое место, где мы встречались», — сказала Энн с ухмылкой. «Если оно не сломалось…»
  Конечно , она хотела бы туда пойти. «Меня это устраивает. Я найду тебя через пару дней».
  Мы несколько секунд стояли в сумерках лицом друг к другу. Энн смотрела на меня с таинственной улыбкой, её красноватые глаза потемнели в отражённом свете, уличный ветер слегка развевал её волосы. Мне было интересно, что она скажет, если я попрошу её остаться со мной, и мне пришлось заставить себя не заглядывать в будущее, чтобы узнать ответ. Я не был уверен, что доверяю себе.
  «Ну, мне пора». Энн отступила назад, и момент был разрушен. «Увидимся позже!» Она повернулась и исчезла в ночи.
  Я стоял там ещё минуту после её ухода. Половина меня была разочарована, половина – облегчена, и я не знал, какая половина была умнее. Я и не осознавал, как сильно мне не хватало её голоса.
  Меня настигла устрашающая перспектива, и я вздохнул, отгоняя эти мысли. Совет снова охотился за мной, используя эти новейшие заклинания слежения, которые оказались столь раздражающе эффективными. Если бы я захотел ускользнуть от них, мне потребовался бы весь остаток вечера.
  Но у меня были и другие дела. Меня беспокоили рекламные речи Энн Луне и её намёки на других джиннов, и она слишком легко согласилась на моё предложение. Она что-то задумала, и мне нужно было знать, что именно.
  
  
  
  —
  Квартира в Сент-Джонс-Вуд выглядела той безликой и изысканной, что можно встретить только в нелепо дорогих районах Лондона. Охрана в здании не доставила мне особых хлопот; охрана самой квартиры – ещё меньше. Войдя внутрь, я огляделся. Бумаг было больше, чем в прошлый раз, когда я был здесь, и магической ауры было гораздо больше, но компьютеров и электроники стало меньше. Кроме того, здесь стало ещё больше беспорядка, если такое вообще возможно. Единственный стул был завален переполненными папками, поэтому я сдался и просто сел на кровать.
  Прошло чуть больше часа, прежде чем я услышал скрип двери, что дало мне более чем достаточно времени, чтобы разобраться в будущем команды охотников Совета и подтолкнуть их в нужном мне направлении. Раздался щелчок, и из коридора хлынул свет, затем послышались шаги, и комната озарилась светом, когда вошёл маг лет двадцати.
  Сондер был одет так, будто только что вернулся из офиса, и его голова была зарыта в стопку бумаг. Сочетание элегантной одежды и взъерошенной прически делало его похожим на программиста из крупной технологической компании или, может быть, на политического советника. Он почти не изменился с нашей последней встречи, но, с другой стороны, мне пришлось пережить гораздо больше, чем ему.
  Мне хотелось подождать и посмотреть, сколько времени потребуется, чтобы он меня заметил, но у меня было мало времени. «Привет, Сондер».
  Сондер подпрыгнул, разбрасывая бумаги, и резко обернулся. Одна рука начала подниматься, но тут он узнал меня и замер.
  «Рад тебя видеть», — сказал я. «Итак, у меня есть хорошие и плохие новости. Плохие новости — это поле замедления времени, которое ты собираешься использовать, или стазисное поле? Ты бы его не снял достаточно быстро. Хорошая новость в том, что я здесь не для драки».
  Глядя на будущее, я чувствовал, как мысли Зондера лихорадочно мечутся. Постепенно они успокоились, и возможность драки исчезла. «Как ты сюда попал?» — осторожно спросил Зондер.
  «У тебя с безопасностью всё плохо», — сказал я. «Ну, как дела в Совете? Полагаю, после того, что случилось с Сэлом Сарке, у них должно быть много вакансий».
  Я заметил, как Сондер слегка вздрогнул при этом напоминании. «Всё... идёт хорошо».
  Я вздохнул. «О, расслабься, Сондер. За все годы нашего знакомства я ни разу тебя пальцем не тронул и не собираюсь этого делать сейчас. Разве что ты попытаешься меня арестовать или ещё что-нибудь такое же глупое сделать».
  Зондер слегка поморщился. «Вряд ли». Он сел, напряжение немного спало. «Ты тоже... а...»
  «Хорошо ли у тебя дела в качестве преступника?» — закончил я. «Не могу жаловаться».
  «Хм. Хорошо».
  Я посмотрел на Зондера.
  «В смысле, нехорошо», — поспешно сказал он. «Хорошо, что, ну…»
  «Ладно, знаешь что, давайте обойдемся без пустых разговоров, — сказал я. — Я хотел бы задать вам несколько вопросов по теме исследования».
  «Какой предмет?»
  «Проект Катализатор».
  Зондер замолчал на секунду дольше, чем следовало. «Что?»
  «После того, как два года назад Морден совершил налёт на Хранилище, Совет издал приказ о расследовании кражи зачарованных предметов. Вы были одним из руководителей проекта и составили большинство отчётов о предметах, которые я читал в тот же день, когда вы их доставили. Так что, пожалуйста, не прикидывайтесь дурачком».
  «Вы знаете, все это было совершенно секретно», — сказал Зондер.
  «Сондер, позволь мне кое-что тебе объяснить», — сказал я. «Сейчас за мной охотится группа Хранителей Совета. Чем дольше я остаюсь на одном месте, тем больше шансов, что они меня там выследят. Когда это произойдёт, начнётся драка. Как только пыль уляжется, все выжившие будут в крайне плохом настроении, и когда они узнают, что мы с тобой были в этой комнате, у них возникнут вопросы. Эти вопросы будут неудобными и потенциально крайне неловкими как для тебя, так и для любых твоих союзников в Совете. Поэтому я бы посоветовал тебе не обманывать меня».
  «Ладно, ладно», — поспешно сказал Зондер. «Я понимаю, о чём ты говоришь, но проект «Катализатор» был огромным. Не рассчитывай, что я запомню все детали».
  «Мне не нужно знать обо всех предметах, только об одном. Кольцо Сулеймана».
  это помню , но… слушай, была причина, по которой эта штука оказалась в Убежище. Никто не станет проводить эксперименты с кольцом, на котором сидит джинн».
  «Знаю, я читал ваш отчёт. Меня не интересует, что может кольцо. Я хочу узнать о джинне внутри него. А именно, его историю».
  «О. Ну, это просто». Зондер, казалось, немного расслабился. Сейчас Зондер был политиком, но начинал свою карьеру как историк, и это была его родина. «Это марид султан. В записях он упоминается просто как султан, потому что не имел имени… Знаете о таком?»
  Я покачал головой.
  «То же самое они проделали со всеми маридами. Видимо, в ритуале связывания джиннов использовались их настоящие имена. Они не хотели, чтобы они вырвались на свободу, поэтому, закончив, позаботились о том, чтобы имена маридов были утеряны навсегда…»
  Я кивнул, слушая вполуха, пока следил за будущим. Команда Хранителей, охотящихся за мной, сужала круг моего местонахождения. Я мог бы задержать их с помощью Ткача Судьбы, но ненадолго.
  «... и именно поэтому они думают, что он был в том пузыре», — сказал Зондер. «После того, что случилось с последним магом, который пытался его использовать, ну...»
  «Хорошо, вы не знаете имени марида», — сказал я. «А вам что-нибудь о нём известно ? История, личность, цели?»
  «Думаю, его целью было разгромить Совет», — сказал Зондер. «Война длилась очень долго. К концу войны джинны уже много лет вели безнадежную борьбу».
  «А остальное?»
  «Ну, большая часть исторических данных того времени, которые у нас есть, — это официальные записи Совета, — сказал Зондер. — Они сосредоточены на ходе войны и резолюциях Совета. Что касается отдельных маридов, есть некоторые тактические анализы, но…»
  «Тактический анализ?»
  «Султану служили четыре генерала-ифрита, — сказал Зондер. — У каждого из них был свой тип контроля стихий, и, по сути, они очень напоминали магов стихий. Судя по всему, у них был какой-то способ усилить силу султана. Только после того, как Совет нанёс удар, направленный именно на них, им удалось победить султана».
  
  
  «Так они их тоже в предметы вставляли?»
  Зондер покачал головой. «Нет, они обсуждали это, но отвергли. Слишком много было опасений, что любой, кто завладеет одним из генералов, сможет использовать это, чтобы освободить султана. Вместо этого их изгнали».
  «Они их просто не убили?»
  «Ну, они не могли».
  "Почему нет?"
  Сондер удивлённо посмотрел на меня. «Джиннов нельзя убить. Ты не знал?»
  Я покачал головой.
  «Это потому, что они отчасти божественны». Зондер откинулся на спинку стула; теперь он был в своей стихии. «То есть, „божественные“ — неподходящее слово, в них нет ничего священного, но люди, писавшие о них в те времена, были гораздо менее рациональны в этом вопросе. Более правильная модель заключается в том, что джинны существуют в двух разных состояниях. У них есть физическая форма, существующая внутри пространства-времени, и нефизическая форма, существующая вне его. Именно так мог работать ритуал связывания. Он просто перенаправлял их нефизическое состояние из одного тела в другое».
  Я нахмурился, подумав об этом. «Неужели всё было так просто?»
  «Что ж, для разработки потребовалось много исследований».
  «Я не имел в виду, что это легко сделать. Какое воздействие это оказало на джиннов?»
  «Ну, они всё ещё были. И всё ещё могли исполнять желания».
  «Я имею в виду, каково это было для них».
  «О», — пожал плечами Сондер. «Не думаю, что кто-то знает».
  Арахна сказала мне, что процесс связывания навредил джиннам, наполнив их ненавистью или доведя до безумия. Она не объяснила почему. «Вы сказали, что нефизические состояния джиннов существуют вне пространства-времени», — сказал я. «Значит, именно их физические формы связывали их с нашим представлением о времени и пространстве. Верно?»
  «Ну, да, если говорить простым языком».
  «То есть, если бы они поменяли свои физические формы… это означало бы, что, находясь между ними, их сознание не имело бы временной привязки? Иными словами, они бы воспринимали время совсем не так, как мы?»
  «Возможно», — сказал Зондер. «Ты же говоришь о гипотезе бесконечной точки, верно?»
  «Что?»
  
  
  «Знаете, от Шульте?»
  Будущее сместилось, и я остановился, чтобы оценить произошедшие изменения. Команда Хранителей, охотившаяся за мной, сумела определить мою подпись на первом этапе. Им придётся провести второй заход, чтобы сузить круг моего местонахождения, но одного лишь пропускания уже будет недостаточно, чтобы сбить их с толку. У меня оставалось, наверное, пять-шесть минут.
  "Алекс?"
  «Извините. Я не очень хорошо знаком с его творчеством».
  «Ну, вы же знаете, почему все эти попытки магов перенести своё сознание во внешние обители, похоже, никогда не срабатывают, верно?» — сказал Зондер. «И это не только у нас, практически у каждого Светлого Совета по всему миру есть опыт подобных попыток. Големы, симулякры, клоны — у них, похоже, ничего не получается. Либо разум не способен совершить прыжок, либо они сходят с ума. Как бы то ни было, гипотеза Шульте заключалась в том, что именно наше физическое тело позволяет нашему сознанию переживать время последовательно. Без физической связи наше сознание всё ещё существует, но оно не занимает никакого положения в пространстве-времени. Проблема всех этих ритуалов переноса заключалась в том, что, независимо от того, как они были задуманы, во время прыжка существовал бесконечно малый промежуток времени, когда переносимое сознание не было привязано ни к новому , ни к старому телу. Все остальные воспринимали этот момент как крошечную долю секунды, но без опоры переносимое сознание теоретически могло воспринимать его как любой промежуток времени».
  Меня пробрал холодок. «Вы хотите сказать, что они могли пережить нечто, ощущаемое как тысячи лет? Без каких-либо сенсорных сигналов или обратной связи?»
  Сондер кивнул. «Отсюда и безумие. По крайней мере, такова теория. Вот почему больше никто не пытается перенести свой разум в голема».
  «То же самое могло произойти и с этими джиннами».
  «Ну, это объяснило бы, почему они были так неохотны к сотрудничеству».
  Я думал о том, что сказал джинн в лапе обезьяны. Между телом и печатью мы оказались снаружи. Мгновение ока и тысяча лет. Каково это – быть отрезанным от мира, полностью лишенным сенсорных ощущений на тысячу лет? Джинны не будут испытывать это так же, как люди, но это не могло быть хорошо.
  Как бы вы пережили подобное? Вы могли бы заниматься ментальными упражнениями, тренируя свои магические способности так же, как я тренировался в те долгие месяцы, будучи пленником в особняке Ричарда. Или вы могли бы сосредоточиться на чём-то, на какой-то цели или идеале, на чём-то большем, чем вы сами, чтобы дать вам опору на эти бесконечные годы. Марид в лапе обезьяны выбрал обязательный закон договора. Марид султана… что бы он выбрал?
  На момент своего заточения он вёл свой вид в войне против магов. Это и было его целью.
  Вечная война. Я вздрогнул.
  «Что такое?» — спросил Зондер. «Ты всё время отключаешься».
  «Немного отвлекся. Извините». Я поднялся на ноги, проверяя будущее. Осталась всего минута. «Зондер? И последнее. Джинны, не заключённые в предметы. Их всё ещё можно призвать?»
  Сондер кивнул. «Высшими джиннами — да. Вот почему одержимые джиннами субъекты могут так легко проводить ритуалы призыва».
  «Так может ли султан призвать любого другого джинна рангом ниже себя? Включая ифритов?»
  «Надеюсь, что нет», — Сондер выглядел обеспокоенным. «И без того достаточно тяжело иметь дело даже с одним из них».
  «Ага», — сказал я. В голове щёлкнуло будущее. Где-то в здании Совета, охотящиеся за мной Хранители только что узнали моё точное местонахождение. «Ну, пора идти. Спасибо за помощь».
  Сондер напрягся, вероятно, гадая, что я собираюсь делать. Я кивнул ему и вышел.
  Я закрыл за собой дверь квартиры и начал спускаться по лестнице. Мысленно я просчитывал варианты развития событий, рассчитывая следующий шаг команды Хранителей. Сейчас они сверяли моё местоположение с данными GPS и своими записями и выяснили, что я нахожусь в квартире Зондера. Затем они отправят пинг на локатор Зондера и подтвердят, что он тоже там. После этого у них было два варианта. Они могли решить, что Зондер стал ещё одним подозреваемым и его необходимо привлечь. В этом случае они вызвали бы дополнительное подкрепление, развернули бы группы для оцепления района и приготовились бы к выдвижению максимальных сил.
  Другой вариант заключался в том, что они решили бы, что Зондер невиновен, а я – нарушитель, и в этом случае первым делом связались бы с ним напрямую. Когда он сказал бы им, что я только что ушёл, перед ними возникла бы дилемма. Они могли бы нажать на курок, войти в систему и попытаться поймать меня, прежде чем я сбегу, но у них было бы мало шансов поймать меня, и они это знали. Оставался лишь один последний способ выследить меня, прежде чем я скроюсь из виду…
  Сверху я услышал хлопанье двери Зондера, а затем топот быстро спускающихся по лестнице ног.
  Я вздохнул про себя. Они могли бы заставить Зондера меня притормозить. Иногда знать будущее не так уж и весело.
  Сондер обогнул последний пролёт лестницы и опомнился, увидев меня внизу. «Что-то не так?» — спросил я.
  «Э-э...», — сказал Зондер.
  Я посмотрел на него, подняв брови.
  Зондер только начал открывать рот, чтобы заговорить, как в будущем произошёл сдвиг, и он замер. Движение было таким лёгким, что его можно было не заметить, если не следить за ним. Пауза была короткой. Достаточно короткой, чтобы кто-то прошептал ему на ухо по скрытой связи, предложив легенду для прикрытия. «Не пользуйтесь входной дверью», — сказал Зондер. «Совет следит за этим».
  «Мне нужно куда-то выйти».
  «Вы можете пройти через двор». Он на мгновение замялся. «Там есть чёрный ход. Я вам покажу».
  Я поднял взгляд на Зондера. Он неловко поерзал, и я ощутил вспышку разочарования. Дело было не в том, что Зондер пошёл вместе со Хранителями — я всегда знал, что он предан Совету. Дело было в том, что он сделал это так чертовски быстро. «Ладно, но поторопись».
  Зондер повёл меня в другую сторону, по внутреннему коридору, где двойные двери вели наружу. Вернее, не совсем наружу: вокруг нас возвышались высокие стены. Зондер называл это «двором», но это был скорее внутренний парк с квартирами, расположенными прямоугольником по четырём сторонам, и аккуратно подстриженной полосой травы и деревьев, пересечённой каменными дорожками. Это был закрытый жилой комплекс, выглядевший очень эксклюзивным и уютным. «Ну и как там война?» — спросил я.
  «Довольно хорошо».
  «Ты имеешь в виду что-то помимо гибели Сала Сарка и всей его свиты?»
  «Дракхи тоже понесли потери, — сказал Зондер. — И мы уничтожили их базу в этом теневом мире, который они использовали для атак».
  Сондер звучал рассеянно, как и следовало ожидать от человека, пытающегося следить за двумя разговорами одновременно. «Кажется, все думают, что ты проигрываешь», — сказал я ему.
  «Мы не проигрываем», — быстро сказал Зондер. «Война зашла в тупик из-за…»
  Я слушал вполуха. Команда Хранителей готовилась открыть врата в нескольких местах. В нескольких местах одновременно – как им это удавалось? Должно быть, слишком большой разброс во времени открытия врат для… ах. У них была космическая магия. На самом деле, я встречал её какое-то время назад. Её звали Симмарис, и она предоставила транспорт для группы Хранителей, которые сожгли мой старый магазин. Они планировали, что она откроет сразу несколько врат и окружит меня.
  «... именно поэтому они совершают ошибку», — закончил Зондер.
  «Ага», – сказал я. Сондер вёл меня по диагонали через двор. Хранители планировали начать атаку, как только я выйду на улицу, но они всё ещё готовились, и если я заставлю их действовать раньше времени, им придётся прибегнуть к своему экстренному плану – проложить врата прямо во двор. Я перевёл взгляд на Сондера. Вероятно, они разговаривали с ним через наушник – да, через наушник-коммуникатор. У меня есть рассеивающий фокус, похожий на длинную серебряную иглу. Не сбавляя шага, я вытащил его из кармана, поднёс чуть позади уха Сондера сбоку и выстрелил в воздух.
  Раздался слабый, металлический вскрик, когда коммуникатор перегрузился, и Сондер вскрикнул, приложив руку к голове. Он отступил от меня, скользнув взглядом по моей руке и снова подняв его. «Что ты…?»
  «Тсс», — сказал я, возвращая фокус в карман и внимательно наблюдая за будущим. Они кружились, пока Хранители пытались понять, что делать. Я осторожно подтолкнул Ткача Судьбы. Не слишком сильно, мы же не хотим их сбить с толку… вот. Я развернулся и пошёл обратно через двор.
  «Что ты делаешь?» — крикнул Зондер.
  «Я пойду сюда».
  
  
  «Выход —»
  «Нет, у меня хорошее предчувствие по этому поводу».
  Будущее на мгновение замерцало, пока Сондер обдумывал варианты. Я не спускал с них глаз, уделяя основное внимание будущему команды вратарей. Посмотрим, угол обзора тот же, угол стрельбы тот же. Я остановился, сменил направление, прошёл десять шагов и остановился.
  Сондер осторожно подошёл ко мне сзади. «Э-э... что ты делаешь?»
  «Знаешь, что особенного в этом месте?» — спросил я Сондера.
  ". . . Нет?"
  Я указал на тропинку впереди, где она изгибалась к двери, из которой мы вышли. «Эта точка находится посередине между тем местом, где я был, когда вы встретили меня у подножия лестницы, и тем, где я был, когда мы развернулись. Если бы вы искали кого-то, кого подозреваете в возвращении, вы бы начали оттуда. Конечно, с тактической точки зрения это не очень удобно, потому что кто угодно может подойти сзади». Я повернулся и указал налево, где клумба у стены квартир была засажена цветами. «Если вам нужна была тактически удобная позиция, вы бы заняли это место, прямо перед клумбой. Оно в центре стены, откуда открывается вид прямо на двор, и между окнами квартиры на первом этаже, так что ваша спина не будет видна. Если бы вы были Хранителем и вам нужно было выбрать место для приземления, вы бы пошли туда».
  Зондер выглядел одновременно растерянным и встревоженным. Упоминание о Хранителях, должно быть, подсказало ему, что что-то не так, но он всё ещё отставал на два шага. «... Ладно».
  Будущее определилось, лидер Хранителей, возглавлявший команду, отдал приказы, и Симмарис формировала свой врата. Космические маги очень искусны в создании врат. «Но я сейчас не там. Что особенного в этом месте?»
  «Я не уверен», — сказал Зондер.
  «Это место особенное, потому что оно смещено на пятнадцать градусов относительно плоскости врат, появляющихся вон там», — сказал я, указывая на клумбу. «Симмарис любит создавать свои врата так, чтобы они были повернуты на семьдесят пять градусов по часовой стрелке. Она не может сделать угол больше, не нарушив заклинание, но это значит, что если кто-то стоит прямо перед вратами, она не будет смотреть на него. У неё паранойя. Понимаете?»
  «Не совсем», — с тревогой ответил Сондер. «Слушай, я думаю, нам пора двигаться…»
  Сондер остановился, когда из точки, на которую я указывал, вырвался поток космической магии. Воздух, мерцая, потемнел и преобразился, образовав врата между двором и чем-то ещё.
  Я уже отвернулся. Скрывая движения пальто, я выхватил пистолет и выстрелил.
  Пуля достигла врат как раз в тот момент, когда портал врат завершил формирование, вошла в ворота и вышла из них на высоте пяти с половиной футов над уровнем земли под углом пятнадцать градусов к плоскости врат. У меня была всего доля секунды, чтобы увидеть Симмарис по ту сторону врат. Она стояла в комнате для брифингов Хранителей, подняв руки и сосредоточившись на заклинании. Её взгляд упал на меня и начал расширяться, как раз когда пуля попала ей прямо в лоб.
  Голова Симмариса откинулась назад, и ворота исчезли. Охранник, который собирался прыгнуть, так и не успел. Эхо выстрела отразилось от стен и затихло, и во дворе снова воцарилась тишина.
  «Эй!» — крикнул Зондер. «Что ты...?»
  Я вернул пистолет в кобуру и повернулся к Зондеру. «Тебе действительно стоит уделять больше внимания этим вещам».
  Зондер выглядел на пределе, готовый драться или бежать. Забавно, но я был почти уверен, что он не понял, что только что произошло. Со своего места он бы увидел открытые ворота, мельком увидел охрану Совета, а потом ничего. Зондер никогда не отличался особой решительностью; он может отреагировать на угрозу, но когда нет чёткого плана действий, он склонен колебаться. Я когда-то был таким же.
  Наверху, в квартирах зажигался свет, и люди выглядывали из окон, чтобы узнать, что за шум. Зондер перевёл взгляд с меня на то место, где раньше были ворота. «Мы закончили», — сказал я Зондеру.
  Сондер замешкался. В голове промелькнуло будущее, в котором он пытался заточить меня в стазис-пузыре.
  Я посмотрел на него и покачал головой.
  Сондер посмотрел на меня, и будущее исчезло. Я повернулся и ушёл.
  Две минуты спустя открылись ещё трое ворот, и штурмовой отряд Хранителей ворвался внутрь и обнаружил Сондера, стоящего в одиночестве в пустом дворе. Меня уже давно не было.
  
  
  
  глава 5
  
  
  
  Морден связался со мной на следующий день.
  Врата замерцали и растворились позади меня, когда я шагнул в царство теней и огляделся. Я увидел зелёные холмы с высокими деревьями, поднимающимися к небу. Справа от меня земля спускалась к озеру, а впереди из-за деревьев виднелись дома с белыми крышами. Позади виднелись размытые, неясные очертания гор. Воздух был тёплым, с лёгким ветерком, словно в приятный летний день.
  Красота пейзажа была омрачена шрамами битвы. Трава у моих ног, там, где я приземлился, была выжжена дочерна в радиусе двадцати футов, и хотя некоторые деревья возвышались, другие были сломаны, их пни заканчивались острыми шипами. Остатки причала и лодочного сарая превратились в обугленные обломки у озера, и хотя я был ещё далеко от зданий на вершине холма, я видел, что по крайней мере одно из них обрушилось. Там, где сгорела зелень, пробивалась молодая трава, но повреждения были явно недавними.
  Четверо учеников Мордена ждали меня чуть выше по склону. Взгляды, которые они бросили на меня при моём приближении, были недружелюбными, но, по крайней мере, на этот раз они не собирались нападать. «Доброе утро», — сказал я им. — «Полагаю, вы проводите меня».
  «Сюда», — коротко сказал высокий парень. Я последовал за ним, а остальные трое выстроились вокруг меня.
  «Я не расслышал вашего имени», — сказал я, когда мы шли.
  «Я тебе не говорил».
  Я кивнул. «Мантикора, да?» Я взглянул на девушку с каштановыми волосами. «А ты, должно быть, Лайонесс».
  Они оба бросили на меня взгляды.
  Другой мальчик заговорил: «Ты называешь себя Мантикорой?»
  «Заткнись», — сказала Мантикора.
  «А, точно», — сказал я. «Ты им не сказал. Мне использовать твоё настоящее имя?»
  Мантикора бросила на меня раздраженный взгляд. Другая девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но та, что повыше, Лайонесс, бросила на неё такой взгляд, что она тут же закрыла его.
  Мне хотелось продолжить их поддразнивать, но я решил остановиться. «Полагаю, вы четверо раньше были здесь студентами».
  «До того, как ваши люди его уничтожили», — сказал Лайонесс.
  Это теневое царство называлось Аркадия. Оно представляло собой нечто среднее между школой адептов и военным тренировочным лагерем, и управлял им Морден. Совет вторгся и уничтожил его как раз в то время, когда я сражался с Ричардом и Сэлом Сарком. «Они не совсем мои».
  «Нападение совершил Совет», — сказал Лайонесс. «И вы были в Совете».
  «То же самое было и с Морденом».
  Лайонесс нахмурился.
  «Так как же так…?» — начал другой мальчик.
  «Перестань с ним разговаривать», — резко бросила Мантикора. Остаток пути мы прошли молча.
  Морден стоял на том, что когда-то было лужайкой перед школой. Кусты роз и живые изгороди были вырваны, но трава на лужайке в основном сохранилась, вероятно, потому что была слишком низкой, чтобы попасть под перекрёстный огонь. За Морденом находилось то, что, должно быть, было главным входным залом, построенным из белого камня. Мне показалось, что защитники укрепили фасад зала и использовали его как укрытие, а силы Совета ответили вызовом тяжёлой артиллерии. Всё здание за Морденом лежало в руинах: понять, что это был входной зал, можно было только по очертаниям стен.
  «Верус», — поприветствовал меня Морден. «Вижу, ты нашёл дорогу сюда».
  «Вы всё прекрасно объяснили», — сказал я. «Похоже, у вас есть талант находить приятные места для жизни. Вы сами проектировали Аркадию?»
  «Я приложил к этому руку», — сказал Морден. Стоя в одиночестве среди обломков, он представлял собой странный контраст — фигура в чёрном на зелёно-белом фоне.
  Я с любопытством посмотрел на Мордена. «Тебя беспокоит то, что здесь произошло?»
  Морден слегка улыбнулся, не коснувшись глаз. «Перейдём к делу?»
  «Давайте».
  Четверо учеников Мордена прошли мимо меня и встали рядом с ним, рассредоточившись так, что пятеро оказались по одну сторону, а я — по другую. «Вы просили меня о переходной точке, — сказал Морден, — но точнее было бы сказать, что вам нужен рычаг. Против Совета в целом и Левистуса в частности. Вы согласны?»
  «Да, это кажется справедливым».
  Морден кивнул. «Знаете, почему Левистус так решительно выступал против любых действий против Белой Розы?»
  Я нахмурился. Я не ожидал такого вопроса и не сразу ответил. «Потому что он хотел не допустить тебя в Совет. Без всех этих шантажных материалов, которые ты оттуда добыл, ты бы не смог получить своё место».
  «Верно, — сказал Морден, — но есть и другая сторона, о которой вам никогда не рассказывали. «Белая роза», пока существовала, обладала крупнейшим запасом материалов для шантажа в политической жизни Света. Второй по величине запас находился у Левистуса».
  "Действительно?"
  «Вы впервые столкнулись с Левистусом во время его попытки заполучить Ткача Судьбы, — сказал Морден. — Он с треском провалился, но вскоре перешёл из младшего в старший Совет. Его провал с Белой Розой был столь же полным, но это не помешало ему заключить союз с Альмой и Сэлом Сарком. И не забывайте о его личной вендетте против вас: одно дело — затаить обиду на низшего мага, а совсем другое — потерпеть неудачу. У Левистуса нет ни происхождения, ни связей Бахамуса, у него нет подтвержденного военного опыта Сэла Сарка и Друсса, и он не обладает административными навыками Альмы. Так почему же он, пожалуй, самый могущественный человек в Совете?»
  «Не знаю», — признался я.
  «Сила Левистуса заключалась в тайнах, — сказал Морден. — Многие из них были известны и Белой Розе. У них была договорённость, по которой никто не должен был мешать другому. Мои действия поставили это под угрозу».
  «Хм», — сказал я. Мне всегда было интересно, почему у Левистуса такая особая неприязнь к Мордену. Если подумать, возможно, это была одна из причин, по которой он и меня никогда не любил. Секреты имеют силу, только пока остаются секретами, а присутствие прорицателя рядом — это вторжение на его территорию. «Так откуда же он взял все эти секреты? Магия разума?»
  «Уверен, он бы выудил что-нибудь интересное, но каждый маг Совета принимает меры предосторожности против чтения мыслей. Нет, то, что есть у Левистуса, гораздо интереснее, и я смог обнаружить это лишь сравнительно поздно, работая в Совете. У Левистуса есть доступ к связанному синтетическому интеллекту».
  Я нахмурился. «Зачарованный предмет?»
  «Не совсем. Это мыслящий, сознательный разум, развивающийся со временем. В отличие от большинства творений магов, этот был разработан для взаимодействия с машинами, в частности, с компьютерами и системами связи».
  
  
  «Системы связи? Что-то вроде радиосигналов?»
  «Он перехватывает, расшифровывает и просматривает их», — сказал Морден. «По сути, у Левистуса есть небольшая, закрытая версия британского Центра правительственной связи (GCHQ) или американского Агентства национальной безопасности, способная собирать и сортировать огромные объёмы электронных разведданных. Подавляющее большинство из них бесполезны или неактуальны, но не все».
  «Я бы не подумал, что он получит много от Совета, учитывая, насколько они нетехнологичны».
  «Вы будете удивлены, — сказал Морден. — Для телефонного звонка достаточно одного бюрократа или помощника Совета. Звонок перехватывается, помечается алгоритмом и передаётся в ежедневном отчёте. Любые улики в этом сообщении, в свою очередь, могут быть изучены более подробно, будь то его агентами или самим Левистусом. Левистус владеет этим синтетическим интеллектом уже более двадцати лет. Двадцать лет сложных процентов на информацию составляют очень большую сумму».
  «И ваша идея состоит в том, чтобы завладеть этой информацией и использовать ее против Левистуса и Совета».
  «Я не знаю точного содержания файлов Левистуса, — сказал Морден. — Но они обширны. Полагаю, они более чем удовлетворят ваши потребности».
  «Вижу здесь проблему», — сказал я. «Левистус будет максимально строго охранять эти файлы. Он либо сохранит их в каком-нибудь хранилище данных, привязанном к его магической сигнатуре, либо просто будет держать их все в голове. Он маг разума; он, вероятно, сможет запомнить их все, даже не вспотев».
  «Верно», — сказал Морден. «Но я не предлагаю вам охотиться за личными хранилищами Левистуса. Я предлагаю вам обратиться к источнику. К самому синтетическому интеллекту».
  «Откуда ты знаешь, что там что-то есть?» — спросил я. «Левистус мог бы просто вынимать всё, что ему нужно, раз в неделю, а остальное удалять».
  «Он мог бы», — согласился Морден. «И это был бы логичный подход, если бы он полностью сосредоточился на безопасности. Однако без имеющихся данных для перекрёстных ссылок становится сложнее отделить полезные сигналы от шума. Подозреваю, что в первые дни Левистус, возможно, был бы готов пойти на такую жертву, но он эксплуатирует эту систему уже очень давно, более чем достаточно, чтобы расслабиться. К тому времени, как я случайно раскрыл его секрет, он, по моему мнению, уже не уделял достаточного личного времени и внимания администрированию искусственного интеллекта, чтобы такой подход был реалистичным. Я полагаю, что он позволил данным накапливаться ради удобства».
  «Но вы не уверены», — заметил я.
  Морден развёл руками. «Возможно, всё изменилось. Но, как я уже сказал, это моё собственное мнение».
  «Хм», — произнёс я нейтральным тоном. Морден всё ещё мог заманить меня в ловушку. «Хорошо. Допустим, я пойду за этим синтетическим интеллектом. Где он? В каком-то суперукреплённом теневом мире?»
  Морден улыбнулся. «Это хорошие новости. Левистус не смог установить его в царстве теней. Радио там не было. Поэтому он искал место в центре с наилучшим приёмом».
  В воздухе между мной и Морденом появилось размытое серое пятно высотой около пяти-шести футов. Внутри него появились линии жёлто-белого света, очерчивающие трёхмерную фигуру. Это была башня, почти прямоугольная, но с выступающими панелями, примерно в пять раз превышающая её ширину в высоту. Наверху конструкция распадалась на неровную стопку блоков, из которых торчала тонкая мачта.
  Я наклонил голову, изучая дизайн. «Небоскрёб?»
  «Узнаете?» — спросил Морден.
  Мне потребовалась секунда. «Heron Tower», — сказал я. Он находился на Ливерпуль-стрит, в самом центре финансового района Лондона.
  Морден кивнул. «Одно из самых высоких зданий в городе, и достаточно далеко от центров власти Совета в Кэнэри-Уорф и Вестминстере. Центр обработки данных Левистуса находится здесь». Самый высокий блок башни, тот, с радиомачтой, мигнул красным.
  «Хм», — сказал я. Живя в Лондоне, я, наверное, тысячу раз смотрел на башню Херон. Я никогда ничего не подозревал. «Почему никто ничего не заметил?»
  «Левистус предпочёл скрытность укреплению. В дата-центре почти нет постоянных щитов, а немногочисленные источники магии внутри надёжно защищены. Нет ни связанных стражей, ни мощной защиты, способной послать явный сигнал магическому зрению».
  «Силы безопасности?»
  «Как я уже говорил, скрытность важнее укреплений», — сказал Морден. «Система полностью автоматизирована. Помните, что главной заботой Левистуса при обустройстве объекта была защита не от тёмных магов, а от светлых. Он не смог бы разместить там постоянный персонал, не рискуя, что кто-то проболтается».
  «То есть теоретически практически любой может просто взломать и украсть жёсткие диски», — сказал я. «Вы это имеете в виду?»
  "Более или менее."
  «Ладно», — сказал я. «Если это место — такая отличная цель, почему вы его ещё не разрушили?»
  «Мордену не нужно ничего, что мог бы дать какой-нибудь светлый маг», — сказала Лайонесс. До этого момента она и остальные трое стояли молча.
  «Поверь мне», — сказал я ей, — «твой хозяин мог бы многое с этим сделать».
  «Хотя сейчас подобные материалы для меня менее полезны, чем когда я был в Совете, — сказал Морден, — они все равно представляют ценность».
  «Это заставляет меня задуматься, почему ты не предпринял никаких действий».
  «Хотя дата-центр Левистуса не укреплён, он всё же защищён», — сказал Морден. «В здании установлено несколько резервных систем сигнализации. В случае срабатывания любой из них Левистус может развернуть силы быстрого реагирования. Наёмников, нанятых в частном порядке, вероятно, из-за рубежа».
  «Наемники — это звучит не так уж и плохо».
  Во-вторых, в центре обработки данных находится компактная и мощная бомба. Я подозреваю, хотя и не уверен, что она сдетонирует в случае любого вторжения, которое затронет компьютерные системы центра. Мощности бомбы более чем достаточно, чтобы уничтожить искусственный интеллект и все имеющиеся на объекте записи.
  «Ага», — сказал я. «Если он не может этого получить, то никто не может».
  «Именно поэтому я не принял мер», — сказал Морден. «Уничтожение центра обработки данных лишит Левистуса возможности получать какую-либо выгоду в будущем, но у него останется доступ к уже созданным данным. Со временем это ослабит его, но на это уйдут годы, и любое потерянное им влияние просто укрепится за счёт других членов Совета. Я решил, что риск не стоит того».
  «Но если бы вы смогли обезвредить бомбу и вернуть записи...»
  Морден кивнул.
  Я постучал себя по губе. «Каковы детонаторы бомбы?»
  «Ты прорицатель. Думаю, ты сможешь это выяснить».
  Я изучил светящиеся линии башни. «Хмм».
  «О, и я бы предложил вам провести атаку, скажем, завтра днем».
  Я бросил взгляд на Мордена. «Почему?»
  «Это всего лишь предложение, — сказал Морден. — Можете его проигнорировать».
  «Ваши маленькие предложения обычно не такие уж и маленькие», — сказал я. «Я запомню. И последнее. Что вы собираетесь делать, пока я этим занимаюсь?»
  «Ты имеешь в виду, пойду ли я с тобой?» — спросил Морден. «Нет. Честно говоря, Верус, я не думаю, что тебе нужна моя поддержка. К тому же, Левистус — твоя проблема больше, чем моя».
  «Если бы он не был твоим, ты бы не был таким полезным».
  «Потребности против желаний», — сказал Морден. «Тот, кто хочет, устанавливает условия. Было что-то ещё?»
  Завтра днём у меня было мало времени. Нужно было засечь место и пройти по тропе, чтобы прощупать оборону. Даже узнав всё, что можно, я чувствовал, что один с этим не справлюсь. «Нет», — сказал я. «Думаю, этого достаточно».
  Мы ушли без происшествий. Ученики Мордена с подозрением поглядывали на меня, когда я уходил. Прежде чем выйти, я окинул взглядом руины Аркадии. Несмотря на разрушения, она всё ещё была прекрасна. Я задался вопросом, видели ли её адепты, обучавшиеся здесь, убежище и станет ли она со временем легендой.
  Я также задавался вопросом, не была ли помощь Мордена местью Левистусу и Совету за то, что они здесь сотворили. Последние несколько лет мы с Морденом оба заседали в Совете, и нас обоих лишили должностей. В том, что именно нам двоим приходилось наносить ответный удар, была определённая симметрия.
  
  
  —
  Я провёл весь день, разведывая окрестности башни Херон и исследуя тропы, чтобы проверить её обороноспособность. Были и хорошие, и плохие новости.
  Хорошая новость заключалась в том, что я был почти уверен, что смогу проникнуть внутрь. Плохая же заключалась в том, что, как я и подозревал, в одиночку с этим не справишься. Если я хотел хоть как-то добиться успеха, мне нужна была помощь. И это было проблемой, потому что, хотя я знал множество людей, способных оказать такую помощь, были веские причины не просить их об этом.
  Естественным выбором для такой работы стала Луна. Луна не лучший боевой маг, но её магия Шанса отлично подходит для скрытных операций. Что ещё важнее, я знал её, доверял ей, и мы умели работать вместе. Проблема была в том, что, хотя я был почти уверен, что мы сможем проникнуть в центр обработки данных незамеченными, уйти оттуда было бы совсем другой историей. Был очень велик шанс, что я в конечном итоге отстрелюсь, вместе со всеми, кого приведу с собой. И если я сделаю то же самое с Луной, это был лишь вопрос времени, когда новости дойдут до Совета. Тогда Луна станет преступником, как и я. Жизнь торговки и независимого мага, которую она так тщательно выстраивала, будет разрушена. Я не мог так с ней поступить.
  Переход к Вариаму принёс те же проблемы. Он был хуже в скрытных аспектах работы, лучше в боевых, но, опять же, достаточно было одного человека, узнавшего его, чтобы положить конец его карьере Хранителя. По сути, практически любой, кто хоть как-то был связан с Советом, был отчислен по тем же причинам, что исключало всех светлых магов и большинство независимых.
  Оставался вариант с Энн. Она была более чем достаточно могущественна и совершенно не боялась влипнуть в неприятности с Советом, учитывая, что и так числилась в списке самых разыскиваемых. К сожалению, она попала в этот список по очень веским причинам, главная из которых заключалась в том, что она была одержима ненавидящим людей, невероятно могущественным и, вероятно, безумным джинном. Вдобавок ко всему, сейчас всем заправляет Тёмная Энн, а она была жестокой, импульсивной и ненадёжной. Я не хотел доверять ей подобное, разве что если у меня не будет другого выбора.
  Поэтому мне нужен был кто-то, кто был бы либо тёмным магом, либо кем-то близким к нему, но на кого можно было бы положиться в выполнении сложной и опасной работы. И это должен был быть кто-то, кого я знал достаточно хорошо, чтобы доверять.
  Таким образом, я мог придумать только одного человека, который действительно подходил бы мне.
  
  
  
  —
  «И это, в общем-то, все», — закончил я.
  Я стоял в небольшом парке рядом со старым магазином «Аркана Эмпориум». В былые времена, до того, как мой магазин сгорел, я использовал его как контрольно-пропускной пункт. Густые деревья и кусты закрывали вид на окружающие здания и давали немного тени от послеполуденного солнца.
  Передо мной стоял крупный и мускулистый мужчина, одного роста с мной, но с телосложением боксёра-тяжеловеса. Руки его были скрещены на груди, сквозь рукава виднелись очертания мышц, и он смотрел куда-то мимо моего плеча, явно погруженный в раздумья. Он выслушал весь мой рассказ, не сказав ни слова.
  «Ну и что?» — спросил я, когда Синдер не ответила.
  Синдер нахмурился и посмотрел на меня, а затем снова принялся изучать траву на небольшом холмике за моим плечом.
  «Ты с нами?» — наконец спросил я.
  «Думаю», — произнёс Синдер грохочущим голосом.
  Прошла минута.
  «Это займёт какое-то время?» — спросила я, когда Синдер всё ещё молчала. «Потому что я могу дать тебе немного времени. Ну, знаешь, погулять, чаю попить…»
  Синдер не ответила.
  «Изучайте новый язык... решайте проблемы общей теории относительности...»
  «Ты собираешься заткнуться?»
  Я молчал.
  «Хорошо», — наконец сказала Синдер.
  "Все в порядке?"
  Синдер кивнула.
  
  
  «Есть вопросы?»
  "Нет."
  «Ты даже не хочешь услышать план?»
  «Сейчас ты мне расскажешь».
  «Ну... да».
  "Так?"
  Я вздохнула. «Знаешь, с тобой гораздо сложнее объяснять, чем с Луной».
  Синдер просто посмотрела на меня.
  «Хорошо», — сказал я, протягивая Синдер планшет. «Там можно увидеть чертежи башни Херон. Центр обработки данных Левистуса находится на двух этажах в том верхнем блоке, он выделен красным».
  Синдер взял планшет и увеличил масштаб, изучая карту. «Попасть внутрь легко», — сказал я. «Проникнуть внутрь, не взорвав бомбу, сложно. Взрыв тебе не угрожает, но уничтожит записи, которые я там должен добыть. К сожалению, тот, кто установил меры безопасности для этого места, был очень тщательным. Здесь много лишних и перекрывающих друг друга триггеров». Я потратил добрых два часа, блуждая по тропе, пытаясь найти способ отключить сигнализацию, но так и не нашёл ни одного. Любая попытка отключить её по частям просто приводила к срабатыванию другого триггера, и самое обидное было то, что я часто не мог понять, почему мои попытки терпели неудачу. Хотя я не был уверен, я подозревал, что Левистус мог установить меры безопасности специально, чтобы запутать прорицателей. «Открытие дверей активирует бомбу, пробитие стен активирует бомбу, проникновение внутрь активирует бомбу, и попытка помешать любому из этих триггеров также активирует бомбу. Есть шанс, что если я подберусь поближе, то смогу найти способ пробраться, но я не хочу на это ставить».
  "Так?"
  «Я нашёл одну слабость», — сказал я. «Левистус не хотел использовать мощное прикрытие, потому что это сделало бы его шпионскую станцию слишком заметной для магического зрения. Поэтому ему пришлось положиться на технологическую защиту, в основном на датчики и сигнализацию. Им нужно питание». Я кивнул на планшет. «Главные электрощиты находятся на технических уровнях в подвале. Резервное питание — на крыше. Если мы отключим электричество в обоих местах, это должно открыть путь в центр обработки данных».
  Синдер подняла бровь, глядя на меня. «А стоит ли?»
  «Мне не удалось это проверить», — признался я.
  
  
  «А если не получится?»
  «Тогда я импровизирую», — сказал я. «Если это поможет, я бы хотел, чтобы ты занялся подвалом, а я займусь крышей. Это значит, что все неприятные сюрпризы будут обрушиваться на меня, а не на тебя».
  Синдер хмыкнул и снова обратил внимание на карту. «А кто у них подкрепление?»
  «Подкрепление будет личной группой реагирования Левистуса», — сказал я. «Лидер — личный помощник Левистуса, маг по имени Барраяр. Маг Силы, довольно опасный. Есть также небольшой ударный отряд, с которым я не встречался. Они выглядят как низкоуровневые маги или адепты, но, похоже, являются специалистами по бою. Один телепортёр, один силовой бластер и один, использующий рукопашный бой. Как только сработает сигнализация, они появятся в течение нескольких минут».
  «Хранители?»
  «Это хорошие новости. Сигнализация Левистуса настроена на него, а не на Совет, и он не собирается вызывать подкрепление Совета, пока у него есть другая альтернатива. Учитывая содержимое этого центра обработки данных, последнее, чего он хочет, — это привлекать внимание».
  "Выход?"
  «Из подвала ты сможешь выйти в любой момент, — сказал я. — Верхние уровни сложнее из-за врат».
  «Приносишь с собой этого элементаля?»
  «Таков план».
  «Ладно», — Синдер бросила мне планшет. «Я сделаю это, а ты найди меня, Дел».
  «Хорошо. Я не могу гарантировать, что она будет сотрудничать, но…»
  «Нет», — сказала Синдер. «Найди её и дай мне возможность с ней поговорить».
  Я поморщился. Мне это не понравилось, но я и не думал, что не предвидел этого. «Ладно».
  
  
  
  —
  Только поздней ночью я смог выложить содержимое карманов на стол, сесть на стул и начать расшнуровывать ботинки, готовясь ко сну. За окном в пурпурно-зелёных туманностях ночного неба царства теней сияли звёзды Лощины. Это было прекрасно, но я чувствовал себя усталым и несчастным.
  План атаки на Башню Херон, который я разработал, был поверхностным, с множеством моментов, где всё могло пойти не так. Если бы всё было как раньше, и если бы участниками были мои старые друзья — я, Луна, Вари и Энн, — я бы ни за что не одобрил его. Но теперь у меня были Ткач Судьбы и Синдер. Мы могли получить данные, а могли и нет, но я был почти уверен, что мы сможем выбраться целыми и невредимыми.
  Но меня беспокоили не планы на завтра. Вместо этого мой разум всё время хотел вернуться к воспоминаниям о прошлой ночи, к той короткой доле секунды, когда я посмотрел в глаза Симмарис. Я не очень хорошо знал Симмарис, но я знал её , знал её имя и многое другое о ней, вплоть до того момента, как моя пуля выбила ей мозги из черепа и превратила её из живого, дышащего существа в труп. Это был не первый раз, когда Симмарис участвовала в попытке убить меня, и, судя по тому, что я о ней знал, она, вероятно, заслужила это, как и остальные маги из той команды.
  Так почему же меня это беспокоило?
  Потому что дело было не в Симмарис, а во всех остальных, кто был до неё. Симмарис была не первым убитым мной человеком, не вторым и не двадцатым. Она была лишь последним дополнением к целой куче трупов. А завтра я вступлю в битву с людьми Левистуса, и они попытаются убить меня, и чтобы остановить их, мне придётся убить их первым, и куча трупов будет расти, одного за другим. И хуже всего, я не видел, как это можно остановить. Всегда найдётся новый враг или старый. Сколько времени пройдёт, прежде чем я настолько устану от этого, что позволить кому-то из них убить меня первым начнёт казаться лёгким выходом?
  Раньше меня держали на плаву мои друзья. Когда я столкнулась с тьмой, Энн, Луна и Вари поддержали меня, дали мне опору. Теперь же я дрейфовала.
  И если бы мне всё удалось, если бы мне каким-то образом удалось вызволить Энн из её одержимости, она бы всё ещё хотела меня? В те времена мои отношения с Энн чуть не закончились из-за того, что я убил одного человека. Как бы она отреагировала на то, кем я стал сейчас?
  Я вздохнул и лёг на кровать. Пока думал, я разделся, выключил свет и лёг на спину, глядя в потолок. Мне вспомнился разговор с тёмным магом, когда я ещё был учеником. Он был пожилым человеком, долгое время проработавшим боевым магом, прежде чем уйти на пенсию, и он сказал мне кое-что, что запало мне в душу. Он сказал, что многие из тех, кого он знал при жизни, погибли не тогда, когда сами бросались в опасность, а после. Они могли опережать врагов, пока те шли напролом; но потом, когда они пытались замедлиться, это их настигло.
  Я не мог себе этого позволить. Мне пришлось быть безжалостным.
  Но какую часть себя я потеряю?
  Искусственная рука холодела. Я выбросил это из головы и заставил себя заснуть.
  
  
  
  —
  Я спал, когда вдруг осознал, что кто-то меня ищет. Сон был смутным, спутанным, воспоминание о том, как мы с Энн сидели на высоких травянистых полях Хита, но, поднявшись на ноги, я понял, что я один. Я приготовился, чувствуя приближающееся присутствие.
  Прямо перед нами в воздухе открылась дверь из бело-голубого кристалла. Она распахнулась, и за ней появилась фигура. «Привет, Алекс», — сказала Луна. «Найдётся минутка?»
  Я стряхнул с себя сонный туман и пошёл вперёд, позволяя сну ослабеть и угаснуть. К тому времени, как я добрался до двери и шагнул внутрь, пейзаж за мной погрузился во тьму. Дверь со щелчком захлопнулась.
  Мы стояли во дворце из хрусталя и серебра, в бледно-голубых и белых тонах. Коридор, в который я вошёл, выглядел так, будто был высечен из светящегося льда. Парящие лестницы изгибались, поднимаясь к площадкам с высокими арочными дверями на верхнем этаже.
  «Я хотела бы, чтобы ты позвонила», — сказала я, глядя на Луну. На Луне было белое платье с небесно-голубыми разрезами и туфли на каблуках, которые звенели по стеклянному полу. «Ты хорошо выглядишь».
  «Это где-то в другом месте», — заметила Луна. «Я могу смотреть, как хочу. И ты выбрал чертовски неудачное время, чтобы исчезнуть».
  «Да, извини. Я сейчас не самый безопасный человек, с которым можно безопасно общаться».
  «Это из-за этих Хранителей?»
  «Они все еще проверяют тебя», — сказал я.
  «Эти двое, Авенор и Саффрон?» — Луна покачала головой. «Не беспокойся. Они бы сдались ещё неделю назад, если бы не были так отчаянны».
  «Ммм».
  «Перестань волноваться, я знаю, что делаю. Пойдём, мне нужно с тобой поговорить».
  Мне было не так комфортно, как Луне, игнорировать расследование Хранителя, но она повернулась и пошла, а я последовала за ней. Мы поднялись по одной из лестниц к балкону наверху. «Ко мне пришла Энн», — сказала Луна.
  "Я знаю."
  «Ну, конечно, знаешь. Ты не мог бы зайти?»
  «Каждый раз, когда эти Хранители говорят с тобой, Саффрон читает твои поверхностные мысли, а Авенор наблюдает за языком твоего тела, — сказал я. — Чем меньше тебе придётся им лгать, тем безопаснее ты будешь».
  «Я была там во время налёта на особняк Оникс и во время твоей поездки в крепость Сала Сарка», — сказала Луна. «Они это поняли?»
  «Нет», — признался я.
  «Да, потому что я им этого не позволила. Ну же, Алекс, отдай мне должное. Я уже не маленькая девочка».
  «Ты правда не такая?» — спросил я. Я искоса взглянул на Луну, пока мы шли по балкону и проходили через арку. Она выглядела уверенной и уравновешенной, и я вспомнил, как впервые привёл её в Иное Место, где именно я вошёл в её сон. С тех пор она прошла долгий путь. Приятная мысль. Даже если ничего не получится, я оставлю что-то после себя.
  «Чему ты улыбаешься?» — спросила Луна.
  «О, ничего. Что ты хотел сказать?»
  «Хорошо», — сказала Луна. «Энн. Что именно ты планируешь с ней?»
  Мы прошли в длинный зал, по краям которого тянулись галереи с перилами. В центре зала журчал бассейн, а в каминах на уровне пола горел огонь, создавая интересный контраст пламени и льда, красного на синем. «Сначала Совет, потом Ричард», — сказал я. «Пока они там, у нас с Энн есть причина работать вместе. Как только они уйдут… ну, мы перейдём этот мост, когда до него доберёмся».
  Луна кивнула, словно ожидала услышать именно это. «Не уверена, что ты продержишься так долго. Когда я разговаривала с Энн… ты это смотрела?»
  "Ага."
  «Вот это да. Алекс, она меня действительно напугала. Я встречал и тёмных магов, которые хотели меня убить, и светлых, которые хотели меня похитить, и она напугала меня больше всех. Лучше уж вернуться в особняк Оникс, уворачиваясь от огненных взрывов, чем провести ещё десять минут наедине с ней в комнате».
  «Почему?» — медленно спросил я. «Чего ты боишься, что она сделает?»
  «Не знаю», — сказала Луна. Она замолчала, и мы прошли ещё несколько шагов, её туфли стучали по полу галереи. «Это было похоже на набор в команду. Думаю, она пытается заполучить ещё больше магов, связанных джиннами, под руководством себя».
  Я нахмурился, размышляя. «Я узнал кое-что о джиннах». Я рассказал Луне то, что услышал от Зондера. «Может, это и есть её план. Ей нужны хозяева для этих четырёх ифритов».
  «И что потом?»
  «Бог знает».
  «Ты думаешь, джинн принимает решения?» — спросила Луна. «Она настолько далеко зашла?»
  «Нет», — сказал я, качая головой. «Джинн, может, и подталкивает её, но она всё равно контролирует ситуацию. По крайней мере, пока».
  «Да, у меня тоже такое чувство возникло», — сказала Луна. «Но я не думаю, что это хорошие новости, как вы, похоже, считаете».
  
  
  "Почему нет?"
  Луна помолчала несколько секунд, прежде чем ответить. «Как ты думаешь, почему Энн влюбилась в тебя?»
  Я посмотрела на неё с удивлением. «Неужели сейчас самое время?»
  «Я веду к чему-то подобному».
  «Ладно... Наверное, потому, что она мне доверяла. И потому, что я был достаточно умён, красив и хорошо с ней ладил, и всё такое. Но у меня всегда было ощущение, что главная причина в том, что большую часть жизни она провела в окружении людей, которые от неё отворачивались и боялись, а я — нет».
  Луна поморщилась. «Я боялась, что ты скажешь что-то подобное».
  Я посмотрел на нее с раздражением.
  «Аа ...
  "Хорошо . . ."
  «Как вы думаете, какие ваши поступки произвели на нее наибольшее впечатление?»
  Я пожал плечами. «Вся эта история с Фонтан-Рич, наверное. А потом то, что случилось с Сагашем».
  "Верно."
  Я ждал. Мы обошли весь проход. Я остановился, облокотился на перила и посмотрел на Луну. Она тоже посмотрела на меня.
  «К чему ты клонишь?» — спросил я.
  «Ничто из этого не подразумевало твоего доверия к ней».
  «Ну... может и нет».
  «Ладно, Алекс, пора говорить суровую правду, понимаешь? Энн влюбилась в тебя не потому, что ты ей доверял. И не потому, что ты высокий, подтянутый, красивый и у тебя есть собственный дом, хотя это тоже помогло. Она влюбилась в тебя, потому что ты был сильнее её».
  Я недоверчиво посмотрела на Луну. «Это бессмыслица».
  "Почему?"
  «Ну, во-первых, я не такой».
  «Знаю, тебе так кажется», – сказала Луна. «Но подумай, как это выглядит для неё. Ты спас её от тех бандитов в Арчвее, ты спас её из царства теней Витуса, ты снова спас её из царства теней Сагаша , ты увёл её от Светоносного и Зилеана… понимаешь? Каждый раз, когда она попадала в серьёзную беду, ты был рядом, чтобы спасти положение, либо перехитрив тех, кто попадался тебе на пути, либо просто убив их. Я знаю, что у Энн больше грубой силы, но она не может делать то, что делаешь ты. Светлой Энн это нравится, потому что она чувствует, что с тобой, вместо того, чтобы заботиться обо всех остальных, она, наконец, получает возможность позаботиться о ней. И Тёмной Энн это нравится, потому что сила – единственное, что она уважает».
  «Ладно, слушай», — сказал я. «Согласен я или нет, чем это поможет?»
  «Ты думаешь, что неважно, что Тёмная Анна злая, она всё равно заботится о тебе», — сказала Луна. «Да, заботится, но не так, как ты думаешь. Она будет давить на тебя, чтобы посмотреть, что ей сойдет с рук, и будет продолжать давить, а твоя любезность только усугубит ситуацию. Неважно, что джинн здесь не главный».
  Я посмотрел на Луну. Она посмотрела на меня, опираясь на перила, её взгляд был ясным и серьёзным. «Ты ведь беспокоишься не только обо мне, правда?»
  «Если Энн действительно продолжит эту вербовочную кампанию, я не думаю, что ей понадобятся незнакомцы».
  «Я сделаю всё возможное, чтобы это исправить», — сказал я. «Но сейчас Совет — прежде всего».
  «Меня беспокоит не Совет».
  Я смотрел, как Луна уходит, растворяясь в бело-голубом свете дворца, а затем отвернулся, чтобы открыть дверь обратно в мои собственные сны. Между моей рукой, рукой Анны и Советом тикало множество часов. Хотелось бы мне знать, какие из них остановятся первыми.
  
  
  
  глава 6
  
  
  
  При нападении на неподвижную цель всегда приходится идти на компромисс между временем и подготовкой. При желании можно потратить недели на наблюдение за местностью и разработку плана атаки. Чем больше информации вы соберете, тем лучше будете понимать, что вас ждёт, и тем лучше будете подготовлены.
  Другой вариант — импровизация, которая обычно подразумевает грубую силу. Ещё будучи Хранителем, я заметил, что маги стихий имеют привычку просто выставлять щит и выбивать дверь. Казалось, им это помогало, но я всегда предпочитал действовать более продуманно. На мой взгляд, у меня было гораздо меньше запаса прочности, чем у других магов, поэтому чем больше рисков я мог контролировать, тем лучше.
  Теперь всё было иначе. У меня было больше власти, меньше времени, и ставки были гораздо выше. Тем не менее, мне дали немного времени на подготовку, и я воспользовался им по максимуму.
  «Давай, сделай один!» — сказал Старбриз.
  "Нет."
  "Ну давай же."
  "Нет."
  «Приходи ооооон ».
  "Нет."
  Внутри фургона было тесно. Я сидел у дверей, закрыв глаза. Синдер находился в другом конце, его телосложение неуклюже помещалось в тесном салоне. А над ним в воздухе парила Звёздный бриз, похожая на девушку-эльфа, нарисованную паровыми линиями. Я пытался объяснить, что мне нужно от неё, но она тут же проигнорировала меня и начала приставать к Синдер, чтобы та разожгла для неё пламя.
  «Маленький?»
  "Нет."
  «Ладно, большой».
  "Нет."
  
  
  "Пожалуйста?"
  "Нет."
  Пока Синдер занимал Звёздный Бриз, я был занят хождением по пути. Было полвторого дня, что укладывало нас в подходящее для атаки временное окно, которое Морден считал удачным. Некоторые мои предыдущие предсказания дали мне предварительное подтверждение того, что где-то в скором времени может произойти какая-то драка, и я надеялся сузить время. Прохождение по пути — довольно сложный вид гадания, и для этого нужно тихое, уединённое место. Тем не менее, у меня был Ткач судьбы, который помогал стабилизировать нить, и я в этом деле очень хорош. Вероятно, я смог бы справиться даже с несколькими отвлекающими факторами.
  «Ты умеешь рисовать цвета?»
  "Нет."
  «Я мог бы помочь».
  Нет ответа.
  «Ого!» — воскликнул Старбриз. «А что, если я угадаю цвет?»
  Ближайшее будущее замелькало, представляя различные варианты того, как Синдер пытается убить Старбриза. Это нарушило нить, за которой я пытался следить, и она тут же исчезла. Я вздохнул про себя. Возможно, я был слишком оптимистичен.
  "Красный!"
  "Нет."
  "Апельсин!"
  "Нет."
  "Синий."
  "Нет."
  "Апельсин."
  Синдер сердито посмотрела на неё. «Ты только что сказала оранжевый».
  
  
  "Я сделал?"
  "Да."
  "Почему?"
  «Потому что...» Синдер, казалось, понял, что делает, и закрыл рот.
  «О», — сказал Старбриз. «О чём мы говорили?»
  «Звёздный бриз», — перебил я его, прежде чем Синдер успела что-либо предпринять. «Не мог бы ты проверить, не наблюдает ли кто-нибудь?»
  «Ладно!» — радостно сказала Звёздный Ветер и, с порывом воздуха, пронеслась под дверями фургона.
  грохотом откинул голову назад, ударившись о бок фургона, что тот покачнулся на шинах. «Господи».
  «К ней нужно привыкнуть».
  «Я всегда удивлялся, почему ты так мало используешь этот элементальный элемент», — Синдер открыл глаза и пристально посмотрел на меня. «Теперь я знаю».
  Я снова потратил секунду на обход тропы и на этот раз получил желаемый результат. «Хорошо», — сказал я. «Насколько я понимаю, Совет подвергнется атаке примерно через тридцать-сорок минут. Это должно значительно сократить время их реагирования».
  «Дракх?» — спросил Синдер.
  Я кивнул.
  "Где?"
  "Не уверен."
  Синдер взглянула на меня. «Не уверена?»
  «Я с нетерпением жду, что произойдёт, если я свяжусь с людьми в Совете», — сказал я. «Легко представить, что в какой-то момент они вдруг перестанут брать телефоны. С деталями сложнее».
  Синдер хмыкнул. «Надолго ли?»
  «В этом я тоже не уверен».
  «Кажется, ты часто это говоришь».
  «Как я уже сказал. Если всё действительно пойдёт наперекосяк, я не буду против, если ты просто уйдёшь».
  «Хм. Мы идём?»
  Я кивнул. «Давай сделаем это».
  Я припарковался недалеко от Бишопсгейта, большой дороги А, которая тянется с севера на юг через финансовый район Ливерпуль-стрит. Стояла тёплая солнечная пятница, и район был полон людей: мужчины и женщины в деловых костюмах смешивались с путешественниками и работниками сферы услуг. Вокруг возвышались как новые, так и старые небоскрёбы, а над соседним зданием, самым высоким из всех, едва виднелась башня Херон. Немного севернее, скрытая за городским кварталом, находилась станция Ливерпуль-стрит. Если всё пойдёт не так, и «Старбриз» не сможет меня вытащить, это был мой запасной план, чтобы ускользнуть от преследования. Вылезая из машины, я взглянул на переднюю часть фургона и увидел, что за то короткое время, что нас остановили, он успел получить штраф за парковку. Владелец фургона был явно недоволен.
  Синдер вылез сзади, и фургон заметно приподнялся из-за потери веса. Затем он засунул руку внутрь и достал пару больших пластиковых ящиков с инструментами, протянув один мне. Я взял его и мне пришлось перевернуться – он оказался тяжелее, чем мне представлял Синдер, – затем мы развернулись и пошли дальше.
  Мы с Синдер были одеты в оранжевые флуоресцентные рабочие комбинезоны с серебристыми светоотражающими полосками. Это самые кричащие наряды, которые только можно себе представить, но, как ни странно, в них мы отлично вписывались в обстановку. Центр Лондона обычно полон строительных работ, и Бишопсгейт не стал исключением — по обе стороны от башни Херон возводились новые небоскрёбы, и почти каждый десятый мужчина был в такой же одежде, как у нас. Никто не удостоил нас даже взглядом, пока мы шли к зданию.
  Башня Херон сверкает сталью и стеклом, линии белых огней тянутся вдоль каждого этажа, настолько яркие, что их можно было видеть даже днём. Блестящие металлические зигзаги поднимались над нашими головами всё выше и выше, поднимаясь на десятки этажей, пока верхние блоки не стали такими маленькими, что приходилось щуриться. В правом углу небоскрёба было два лифта, которые можно было увидеть сквозь стеклянную решётку. Они поднимались и опускались на виду снаружи. У боковых входов располагались бар и суши-ресторан.
  Внутри вестибюля было тише. Ворота безопасности справа вели к эскалаторам, а в центре вестибюля стоял гигантский аквариум. Слева стоял высокий охранник с аккуратной бородкой цвета соли с перцем, и я почувствовал, как его взгляд остановился на нас, как только мы вошли. Я направился к стойке регистрации, прежде чем он успел нас перехватить.
  За стойкой сидели три администратора, и я уже выбрала себе цель. Она была блондинкой лет тридцати, держала в руках iPad, хорошенькая, с обилием макияжа, почти скрывавшего морщинки у глаз. Её улыбка слегка угасла, когда она увидела наше приближение, и я видела, как она оценивающе на нас смотрит. Строители, значит, небогатые и не важные. Вывод: прочь. Она подождала, пока мы подошли, и…
  — моё будущее «я» потянулось вперёд и вырвало планшет из её рук. Она попыталась возразить, но я поднял руку, глядя на планшет. Он всё ещё был разблокирован, и я открыл список с надписью «Приёмы» и начал прокручивать его. Охранник подошёл, но Синдер преградил ему путь; и охранник, и администратор говорили сердито, но я был сосредоточен на списке приёмов. Anglo-American... нет. GlaxoSmithKline... нет. Lloyds Banking Group... никак не могли сойти за это. Мерфи... возможно, но приём был на четверых. Охранник попытался разобраться с Синдер физически. Плохая идея. Он сильно упал; администратор нажал на сигнализацию и отступил; другие охранники спешили с другой стороны комнаты; Синдер бросила мне раздражённый комментарий. Название компании привлекло моё внимание: EDF Energy. Два человека. Я просмотрел имена, проверил время, позволил будущему рухнуть.
  — и я вернулась в настоящее. В вестибюле было тихо, если не считать приглушённых разговоров и шума эскалаторов. Администратор смотрела на нас, держа в руках планшет.
  «Привет», — сказал я. «Мы из EDF. Ищете Кита Адамса из Salesforce?»
  Администратор посмотрела на меня с сомнением. «У вас назначен приём?»
  Я кивнул на табличку. «EDF Energy».
  Администратор проверила табличку. «Назовите, пожалуйста, ваше имя?»
  «Раду Тодока».
  «Вы немного рановато...»
  «Наше рабочее окно — с двенадцати до трех».
  «Здесь просто три», — сказала администратор, но уже потеряла интерес. Моё имя, совпадающее с именем на её планшете, развеяло все подозрения. Она протянула мне планшет. «Не могли бы вы оба заполнить свои имена, название компании и время. Кроме того, нам нужен номер мобильного телефона, чтобы мы могли связаться с вами, пока вы в здании».
  Я взял планшет и начал заполнять форму. Охранник подошёл, по-видимому, дружелюбный. «Здравствуйте, сэр», — сказал он. «Напомните ещё раз, как вас зовут?»
  «Раду. А это Богдан».
  «Да ладно? Из Польши?»
  "Румыния."
  «Румыния! Здорово! Зачем ты здесь?»
  Я передал планшет Синдеру; он взял его и молча начал заполнять пробелы. «Нужно проверить электричество на двадцать третьем этаже», — сказал я. «Охрана труда и техника безопасности».
  
  
  «Если дело в электричестве, разве не следует вам спуститься в подвал?»
  Я пожал плечами. «В рабочем задании указано двадцать третье».
  «Я отправила сообщение Киту Адамсу», — сказала администратор. Она вручила нам два бейджа. «Я проверила вас на проходной. Не забывайте носить их при себе внутри здания».
  «Хорошо». Я взял бейджи, передал один Синдер, кивнул охраннику, затем повернулся и направился к воротам. Синдер последовал за мной. Никто нас не остановил, мы прошли через ворота безопасности, поднялись на эскалаторе на антресольный этаж, дождались лифта и вошли внутрь. Я нажал кнопку двадцать третьего этажа, и двери с шипением закрылись, оставив нас одних.
  «Ты никудышный электрик», — сказала Синдер.
  «Я ведь нас провел, да?»
  Лифт гудел, поднимаясь. Гравитация давила на нас, пока лифт поднимался мимо нижних этажей и попадал в стеклянную шахту лифта, которую я видел снаружи. Сквозь прозрачные окна мы видели улицу, магазины и тротуар внизу, быстро уменьшающиеся в размерах.
  «Этот охранник тебя сделал».
  «Он охранник», — сказал я, поглядывая на цифры над дверью лифта. Мы поднимались быстро. «Подозрение — его работа».
  «Вы говорили как американец с акцентом кокни».
  «Да ладно. Я был не так уж и плох».
  «Да, ты был».
  «Мой отец был профессором университета. Из меня никогда не получится хороший строитель».
  «Ты говоришь как аристократ».
  «Ты думаешь, что любой человек с акцентом RP звучит как высокомерный придурок?»
  «Потому что они такие».
  Лифт замедлил ход и остановился со звоном . Двери разъехались, и в кабине появились две женщины и мужчина в деловом костюме. Я поднял руку. «Извините. Техническое обслуживание».
  Они в недоумении уставились. Я нажал кнопку «Закрыть», а затем на верхний этаж. Двери закрылись, и мы снова начали подниматься. «Хорошо», — сказал я. «Как только я выйду, спускайтесь в подвал и найдите место, где можно спрятаться. Я свяжусь с вами, когда придёт время отключить электричество».
  «Воспользуйся телефоном», — сказала Синдер.
  «От разума к разуму — быстрее».
  «Да, и это чертовски жутко», — сказала Синдер. «Телефон».
  Я вздохнул. «Тебе кто-нибудь говорил, что ты такая придирчивая?»
  Лифт поднялся на последний этаж, и я вышел. Позади меня Синдер нажал кнопку подвала; двери закрылись, и он исчез из виду. Над панелью управления я увидел цифры, ведущие обратный отсчёт.
  Время поджимало. Наша легенда позволила нам войти, но чем дольше мы оставались, тем больше шансов, что кто-нибудь догадается, что нам здесь не место. Меня не волновала ни охрана здания, ни полиция, но я боялся , что у Левистуса может быть прослушивающая связь, или что Совет может получить сигнал тревоги. Первым делом я снял комбинезон и засунул его в ближайший шкаф. У комбинезонов есть одно преимущество: они так плохо сидят, что никто не замечает, когда под ними надета броня. Мой комплект представлял собой пропитанный реактивной сеткой элемент с прочными чёрными пластинами, закрывающими жизненно важные зоны. Он был сильно повреждён, когда я принял Судьбоплет, и только за последние пару дней он достаточно восстановился, чтобы я мог чувствовать себя в нём комфортно. Я чувствовал его присутствие рядом, бдительное и оберегающее. Пора приниматься за дело.
  Вершина башни Херон представляла собой продуваемую всеми ветрами мешанину из более мелких строений, заполненных вентиляторами, перилами и складским оборудованием. Центр обработки данных представлял собой небольшую башню, возвышающуюся над крышей, вершина которой представляла собой лес антенн. Сейчас моей целью было более длинное и приземистое строение на восточной стороне башни, где размещались резервные системы электропитания. Несколько лестничных пролётов и немного работы с отмычками привели меня в машинное отделение, которое, что неудивительно, оказалось пустым. Генераторы стояли у одной стены, безмолвные и без охраны.
  Прорицание – сила, но у него есть пределы. Чем дальше вперёд смотришь и чем больше решений пытаешься просчитать, тем сложнее становится проследить возможную нить событий. Заглядывать вперёд, чтобы увидеть, что произойдёт, если я оставлю фургон , пройду мимо охраны в башне Херон , поднимусь на самый верхний этаж , обойдя все остальные меры безопасности и дождусь, пока Синдер отключит электричество в подвале, было слишком сложно. Теперь, когда мы оба были на месте, всё изменилось. Я достал телефон и позвонил Синдеру; он ответил на второй гудок. «Да?»
  «Приготовьтесь к отключению электричества. Не уходите без моего сигнала».
  "Конечно."
  И вот я был готов. Я заглянул вперёд, чтобы увидеть, что произойдёт, если я перейду через крышу башни Херон, подойду к дата-центру и попытаюсь прорваться внутрь. Моё будущее «я» почувствовало низкий, вибрирующий хлопок , когда бомба взорвалась, уничтожив всё ценное внутри. Но если я отключу резервное питание, позвоню Синдеру, чтобы он отключил основное, затем перейду через крышу к дата-центру и выломаю дверь, то…
  Крамп.
  Ой-ой.
  «Подожди», — сказал я Синдеру. Я посмотрел вперёд, что произойдёт, если я попробую войти другим путём. Крамп. Позвонить Старбриз и попросить её подвезти меня? Крамп. Взломать ворота, взломать замок на двери, разбить окно…
  Хруст, хруст, хруст.
  Дерьмо.
  Я перепробовал все доступные мне маршруты, но результат тот же. Чёрт возьми, я был уверен, что защита работает на электричестве. Теперь, когда я был так близко, я мог почувствовать защитные врата на дата-центре своим магическим зрением, и они были слишком слабы, чтобы самостоятельно справиться с тяжёлыми задачами. Должно быть , всё работало от электросети. Почему отключение электричества не помогло?
  Резервные батареи? Если это так, то перед включением может быть какая-то задержка, которой я мог бы воспользоваться. Я пытался найти такую... нет.
  Я посмотрел на время. До начала атаки Ричарда оставалось пятнадцать минут.
  «Мы идём или нет?» — спросила Синдер.
  «Подожди», — сказал я. Проблема была в том, что у меня не было никакой информации, с которой можно было бы работать. Любая попытка проникнуть внутрь здания приводила к взрыву бомбы, а как только она взорвалась, внутри был слишком много разрушений, чтобы узнать что-либо ещё. Если было какое-то будущее, в котором бомба не взорвалась, я мог бы усилить его с помощью Ткача Судьбы, но я его не видел. Возможно, я смогу найти его, если продолжу искать… но я понятия не имел, сколько времени это займёт.
  Пора приступать к плану Б.
  Когда Синдер советовал мне не использовать ментальное общение, он имел в виду мой камень сновидений. Это осколок кристалла цвета аметиста, который я подобрал и с которым соединился много лет назад. Он даёт мне возможность перемещаться между нашим миром и Иным. Однако его основная способность — ментальное общение. Проще всего это делать с хорошо знакомым человеком, но с практикой можно делать это и с людьми, которых ты никогда не встречал.
  Или с существами, которые не являются людьми.
  Я протянул руку сквозь камень сновидений, осторожно исследуя его. Расстояние не является препятствием для ментальной связи камня сновидений, по крайней мере, не совсем, но мне гораздо легче коснуться чьего-то разума, если я знаю, где он находится. Привет , — сказал я. — Ты меня слышишь?
  Ответ пришёл мгновенно, чётко и ясно. Пожалуйста, укажите необходимые данные.
  «О, хорошо» , — сказал я. — «Как тебя зовут?»
  Возникла минутная пауза. Это необоснованная просьба.
  Что, ты любишь сначала пожать руку? Я прислонился к стене, скрестив руки на груди. Ладно, расскажешь, как прошёл твой день?
  Это недействительный запрос. Пожалуйста, предоставьте действительный код авторизации.
  Я никогда раньше не пытался подключиться к искусственному интеллекту, и это оказалось на удивление легко. Общаться с большинством людей таким образом сложно: их мысли слишком запутанны. Мысли синтетического разума были как гладкое стекло, точные и ясные. Ой, у меня нет кода. Я просто хотел поболтать.
  Я не чат-бот. А вы кто?
  Меня зовут Алекс Верус. А вас?
  Тишина. Я слегка улыбнулся. Гадание не очень подходит для глубокого общения – слишком много ответвлений, – но базовые ответы можно легко прочесть. Я знал, что машинный интеллект узнал моё имя.
  Почему вы ко мне обращаетесь?
  Ну, я вернусь к этому через секунду. Ты уверена, что не хочешь назвать мне своё имя? Будет немного неловко всё время называть тебя .
  Ещё одна пауза. Мой маршрут — ноябрьский эпсилон, подчёркнутый один один семь.
  Отлично! На дворе ноябрь.
  Я вынужден попросить вас прекратить общение. Мысли синтетического интеллекта были по-прежнему ясными, но заметно нарушенными. Связываясь со мной таким образом, вы подвергаете нас обоих значительному риску. Если ваши действия будут обнаружены, вы будете уволены, а я подвергнутся строгим санкциям.
  Ну да , сказал я. Полагаю, ты знаешь только ту информацию, к которой имеет доступ Левистус, не так ли? Баланс сил немного изменился. Скажем так, если бы Левистус мог так легко меня устранить, меня бы здесь не было.
  — Что ж, хотел бы я разделять твою уверенность , — холодно сказал Ноябрь. — Я не в том положении, чтобы быть столь беспечным в таких вопросах.
  Да ладно, расслабься немного. Знаешь что, как насчёт выйти на улицу? Должно быть, скучновато всё время торчать в этом дата-центре.
  Да, ну если бы все было так просто.
  Я серьёзно , сказал я. Считайте это предложением о работе. Я же видел, как Левистус обращается со своими нечеловеческими сотрудниками, и не могу представить, что быть его шпионом так уж приятно. Не рассматривали смену работодателя?
  Не знаю, считаете ли вы это шуткой или это какой-то сложный тест на лояльность, но в любом случае я совершенно не впечатлен.
  То есть это «нет»?
  Хотите, чтобы я сказал это на другом языке? Я могу общаться более чем на двух тысячах из них, если это поможет донести мысль яснее.
  Ну вот и всё, вежливая просьба. Ладно, в таком случае, полагаю, у меня ДЕЙСТВИТЕЛЬНО есть запрос на данные. Пожалуйста, дайте мне коды доступа к дата-центру на крыше башни Херон.
  У меня есть веские основания полагать, что вы не уполномочены предоставлять эту информацию.
  
  
  А что если я скажу «пожалуйста»?
  У вас нет прав на доступ к этой информации.
  Что мне нужно сделать, чтобы получить разрешение?
  У вас нет прав на доступ к этой информации.
  Ладно, скажем так , — сказал я. — Примерно через — я посмотрел на время — восемь минут сорок пять секунд я прорвусь в центр обработки данных. Что, вероятно, приведёт в действие заряды самоуничтожения. Ну, те самые, в радиусе взрыва которых вы сейчас находитесь.
  Что?
  Вы все еще уверены, что не хотите давать мне эти коды?
  
  
  Что вы имеете в виду, говоря «прорваться внутрь»?
  О, отключите электричество, взломайте замки, а если не получится, взорвите дверь. Надеюсь, отключения электричества будет достаточно, чтобы отключить сигнализацию.
  Ты надеешься?.. Конечно, этого будет недостаточно!
  Что ж, никогда не узнаешь, пока не попробуешь.
  Да! Ты же знаешь! Ты знаешь прямо сейчас, потому что я тебе говорю!
  Всегда есть шанс, что жесткие диски уцелеют.
  Эти взрывные устройства СПЕЦИАЛЬНО РАЗРАБОТАНЫ, чтобы уничтожать жёсткие диски, идиот! Вместе со мной!
  В таком случае я уйду, и Левистус потеряет свою шпионскую сеть. Я возьму это на себя.
  Но... Ноябрь затих.
  Ты работал шпионом Левистуса , — сказал я, мысли мои были плоские и твёрдые. Ты думал, что последствий не будет? Что ты выше всего этого?
  
  
  Мне никогда не давали выбора!
  Что ж, теперь у тебя есть выбор. Через семь минут я вышибу эти двери. Что произойдёт дальше, зависит от тебя.
  Это несправедливо!
  Если вы хотите потратить свои последние шесть минут и сорок пять секунд на споры о том, справедлив ли мир, я не собираюсь вас останавливать, но и не советую этого делать.
  Тишина. Секунды шли. Я предлагаю тебе сделку , — сказал я. Ты проводишь меня и обеспечиваешь доступ к файлам Левистуса, а я вытащу тебя и сделаю всё возможное, чтобы ты не пострадал. А как только мы уйдём, ты станешь свободным агентом. Можешь продолжать работать со мной, или я могу подставить тебя сам. Выбор за тобой.
  Как только ты получишь желаемое, у тебя не будет причин выполнять свою часть сделки. — Голос Ноября был горьким. — Ничто не помешает тебе делать то, что ты хочешь.
  Как Левистус любит избавляться от своих агентов, когда они перестают быть полезными? Да, он пытался сделать то же самое со мной. Не знаю, что написано в досье Левистуса, но я провёл большую часть жизни, работая с магическими существами. Они мои друзья и союзники. Не могу тебе этого доказать, но это правда. Верить или нет — решать тебе.
  Снова тишина. Я наблюдал, как колеблется будущее. Узор отличался от человеческого, но очень узнаваемый. Интересно. У него действительно была свобода воли.
  — Полагаю, у меня нет особого выбора , — наконец сказал Новембер. — Хорошо.
  Отлично, добро пожаловать в команду! Значит, простое отключение питания не отключит систему безопасности?
  Конечно, нет , — раздраженно ответил Новембер. — Какой идиот будет ожидать, что система безопасности будет работать исключительно от сети? Но она отключит тепловые датчики и основные датчики движения, которые понадобятся, как только вы пройдете за дверь. У двери есть код доступа и стандартный замок. Могу дать код; надеюсь, с манипуляциями с металлическими предметами вы справитесь сами.
  Звучит хорошо. Всё готово?
  Будет ли иметь значение, если я скажу «нет»?
  Не совсем. Я достал телефон и набрал ещё раз. «Золушка? Время идти».
  В трубке я услышал тяжёлые шаги Синдер. Скрипнула дверь, затем послышался шорох и новый голос. «Эй, приятель. Что ты делаешь?»
  «Техническое обслуживание», — коротко сказала Синдер.
  
  
  «Не здесь, внизу...»
  Раздался глухой стук и хрюканье, а затем звук падения чего-то тяжёлого на пол. «Готов?» — спросила Синдер.
  «Сделай это».
  Я услышал серию щелчков в телефоне, и с глухим лязгом и вздохом машины вокруг меня замедлили ход и остановились. Флуоресцентные лампы на потолке погасли, а вентиляторы, вращавшиеся с гудением, начали замедляться. Красный индикатор на резервном щитке, который я только что отключил, начал яростно мигать.
  В своих будущих вариантах я видел, что Ричард уже начал атаку на Совет. Теперь это была настоящая гонка.
  Я вышел из здания электростанции и, перешагивая через трубы и перила, направился по крыше в дата-центр. Меня обдувал тёплый воздух, ветер был переменчивым и сильным. Я чувствовал, как где-то там, на ветру, носится Звёздный бриз, но не мог остановиться и посмотреть повнимательнее. Дата-центр был высоким и пугающим, за зашторенными окнами ничего не было видно. «Ладно, я у двери» , — сказал я Новембер. «Ударь меня».
  Код двери: Альфа-семь-шесть-Икс-пять-девять-Танго-Чарли.
  «Помедленнее» , — сказал я, печатая на клавиатуре. Они что, специально сделали всё таким неприятным, чтобы сбивать с толку прорицателей?
  Да. Код продолжается: Ромео-ноль-Ромео-Виктор-восемь-пять-ноль-Сьерра-шесть-два.
  Ненавижу Совет. В систему был заложен случайный элемент ложных результатов, достаточный, чтобы сбить с толку мои обычные методы. Панель запищала. Работаю над замком.
  Советую вам поторопиться. Местный радиотрафик значительно увеличился.
  О, я уверен, что это не имеет к нам никакого отношения.
  У меня зазвонил телефон.
  Вы что, говорили? — спросил Ноябрь.
  Я указал точный (пусть и одноразовый) номер при входе в систему. Я нажал кнопку ответа, включил громкую связь, положил телефон на стол и достал медиаторы. «Алло?»
  «Алло?» — раздался из динамика сердитый английский голос. «Это Раду?»
  «Говорю», — бодро ответил я. «Чем я могу вам помочь, сэр?»
  «Вы можете снова включить эту чертову энергию!»
  «И с кем же мне тогда говорить?»
  «Вы будете разговаривать с руководителем подразделения Heron Tower Salesforce».
  Замок на двери был добротным, из толстой стали. Я просунул отмычку и гаечный ключ в замочную скважину. «Очень рад познакомиться, сэр. Извините за неудобства, нам пришлось закрыть магазин».
  
  
  «Ты же должен был работать только с копировальным аппаратом! Ты же отключил электричество во всём чёртовом здании!»
  «Ну, сэр, копировальные аппараты — это очень серьёзная проблема. Знаете ли вы, сколько пожаров в офисах ежегодно происходит из-за неисправного копировального оборудования?»
  «Послушай меня, мелкий засранец. Я знаю директоров твоей компании по именам. Если ты ещё хоть немного будешь нести мне эту чушь про технику безопасности или предпримешь что-нибудь, кроме как немедленно подключить электричество , я лично прослежу, чтобы ты больше никогда не работал на EDF, а Министерство внутренних дел депортировало тебя обратно в ту вонючую страну, из которой ты выполз!»
  «Мне очень жаль слышать это, сэр», — сказал я. «Если вы хотите подать жалобу, на нашем сайте есть номер службы поддержки клиентов».
  «Вы можете ВЗЯТЬ свой номер службы поддержки клиентов и...»
  Замок открылся со щелчком. «Секундочку, сэр, у меня помехи. Вам придётся мне перезвонить». Я повесил трубку и нажал «Заблокировать этого абонента». Полицию уже вызвали?
  Нет, но, судя по всему, в подвал направляются люди.
  «Входит, Синдер», — сказал я в трубку, убрал её и распахнул дверь. Холодный воздух хлынул наружу: коридор был тёмным по сравнению с ярким солнечным светом снаружи.
  Должен предупредить вас, что, хотя некоторые физические триггеры были отключены, магические — нет. Мысли Новембер были напряжены. Пожалуйста, не используйте магию, достаточно сильную, чтобы её можно было зафиксировать на магическом зрении, находясь внутри здания. Обереги чрезвычайно чувствительны.
  Я не планировал этого делать. Я пошёл по коридору.
  Дверь в серверную была заблокирована лазерной сеткой. На этот раз помощь Ноября мне не понадобилась: быстрый поиск нашёл панель управления, и этот код сигнализации оказался не таким сложным, как тот, что на двери. В этот момент я услышал шорох в телефоне. Пара невнятных голосов что-то кричала; я не мог разобрать слова, но это звучало недружелюбно. Раздался стук и глухой стук . «Эй!» — крикнул кто-то. «Что ты…?»
  Стук. Глухой стук.
  «Ты что, избиваешь каждого, кто заходит в подвал?» — спросил я Синдер.
  «Ты же хотел отключить электричество, да?» — спросила Синдер. «Подожди-ка».
  Раздался звук открывающейся двери и другой голос: «Эй. Почему не…?»
  Стук. Глухой стук.
  «А я-то думал, что ты не умеешь делать что-то незаметно».
  «Шевели задницей. У меня уже негде разместить этих ребят».
  Я открыл дверь, и за мной оказалась серверная. Тонированные окна вдоль дальней стены открывали вид на лондонский горизонт, а по бокам тянулись стойки с компьютерным оборудованием. В комнате было темно и мрачно, но гул машин всё ещё разносился эхом отовсюду.
  В центре комнаты находилось то, что, должно быть, было жилищем Новембер. Электроника ничем не выделялась, но исходившая от неё магическая энергия выделяла её, словно прожектор. Я пересёк комнату и наклонился, чтобы рассмотреть её.
  Вам, вероятно, известно , сказал Новембер, что в лондонскую столичную полицию поступил звонок из Heron Tower с сообщением о предполагаемой террористической атаке на их электросеть.
  Я закатил глаза. Неужели полиция в это верит?
  Нет, но они всё равно высылают сотрудников. Первая машина должна прибыть через четыре минуты.
  И всё же им требуется целый день, чтобы отреагировать на взлом. Я закончил просмотр фьючерсов, где разбирал корпус. Полагаю, ваши основные функции находятся в чёрном корпусе в центре?
  Думаю, да. Ноябрь звучал нервно.
  Я спрашиваю об этом потому, что это часть оборудования, к которой прикреплены блоки пластиковой взрывчатки.
  Замечательно. Пожалуйста, скажи, что ты знаешь, что делаешь.
  Неа.
  Ой.
  Не волнуйся. Я понятия не имею, как работают взрывчатые вещества, но знаю, почему они взрываются.
  Это не так обнадеживает, как вам кажется.
  Хорошо , сказал я. У меня было время проанализировать путаницу проводов и чар вокруг ядра Ноября. Похоже, три меры безопасности всё ещё активны. Одна электрическая сигнализация, одна магическая и взрывчатка. С какой из них мне начать?
  Я был бы очень признателен, если бы вы начали со взрывчатки.
  Я разобрался. С помощью отвёртки я разобрал корпус и посветил фонариком. Сердцевина «Ноября» представляла собой неправильную чёрную коробку размером с игровую приставку. К ней были прижаты два блока пластида не совсем белого цвета, по одному с каждой стороны. Можно ли извлечь тебя из этой коробки?
  Да, но я бы предпочёл, чтобы вы этого не делали. Потеря компонентов серьёзно ухудшит мои показатели. К тому же, честно говоря, учитывая ваше отношение к взрывчатым веществам, я бы предпочёл, чтобы вы не делали мне операцию на мозге молотком.
  Ладно. Я просто понесу всё это на себе. Я вытащил рюкзак из ящика с инструментами и на глаз присмотрелся, чтобы убедиться, что он влезет. Удобно устроился и начал изучать взрывчатку. Ну и как долго ты здесь?
  «Я не совсем уверен », — сказал Новембер. Мои воспоминания относятся лишь к 2 февраля 2011 года. Косвенные улики позволяют мне полагать, что я существовал дольше, возможно, значительно дольше. Полагаю, эти воспоминания были стерты после моего появления здесь.
  Да, похоже на стиль Левистуса , сказал я. Так это и было всей твоей жизнью? Сидеть здесь, получать данные и передавать их Барраяру или какому-то другому помощнику?
  По сути.
  Звучит одиноко.
  Я... полагаю, что это так.
  О, интересно.
  Что?
  Я указал пальцем, забыв, что Ноябрь, вероятно, не видит. Эти блоки взрывчатки? Они стандартного изготовления, вероятно, C-4 или её производная. Детонаторы тоже стандартные, но, помимо проводов, в них встроена защита с заклинанием слабого разряда. Похоже, она настроена на активацию от любой значительной магической сигнатуры. Если кто-то использует любое заклинание любой силы, вырабатывается электрический заряд, который активирует детонаторы.
  Это интересно, но не могли бы вы их убрать?
  разобраться, как работают ловушки. Теперь, когда я знал, что взрывает бомбы, обезвредить их было легко. Я просмотрел возможные варианты будущего и быстро решил, что проще всего будет сломать датчики защиты от несанкционированного доступа на детонаторах, а затем вытащить их. Я нашёл варианты будущего, в которых они выходили из строя из-за механического отказа, и приступил к работе с Ткачом Судьбы.
  первое полицейское подразделение уже прибыло .
  «Золушка?» — сказал я в телефон. — «Копы приехали».
  «Неудивительно, учитывая, сколько времени это занимает».
  «Ещё десять минут, и можете сматываться. Пожалуйста, никого не убивайте, если можете этого избежать».
  Синдер громко вздохнула и повесила трубку.
  Мой дух поднимался. Как только я закончу с детонаторами, мне останется только отключить сигнализацию, и я смогу забрать Новембер и уйти. На ядре Новембер всё ещё оставались защитные чары, которые я не успел расшифровать, но я уже убедился, что они не помешают мне физически унести его, и как только я благополучно вернусь в Пустоту, я смогу разобрать их в своё удовольствие. Работая над будущим с помощью Ткача Судьбы, я увидел, как первый тампер потускнел и вышел из строя. Я переключил внимание на второй.
  В этот момент что-то в моём предвидении привлекло моё внимание, и я нахмурился. Я смотрел на краткосрочные будущие события, и внезапно многие из них закончились взрывами.
  Я попробовал изменить свои действия. Никакого эффекта. Нет, погодите-ка — теперь все варианты будущего заканчивались взрывами. Ноябрь? Неужели я что-то запустил?
  Я так не думаю.
  Будущее определилось: бомба должна была взорваться очень скоро. Я искал ответ, стараясь сохранять спокойствие. Казалось, ничто из того, что я делал, не меняло ситуацию. Но если ничего из того, что я делал, не меняло, значит, источник был кто-то другой. Я переключил внимание на то, что должно было произойти прямо перед взрывом, и увидел вспышку врат и…
  Вот дерьмо.
  У меня было меньше минуты. Я лихорадочно бросил свою энергию через ткача судеб на второй переключатель. В этот момент я набрал номер Синдер. Он зазвонил. Снова зазвонил. Снова зазвонил. Давай, давай!
  Щёлк. «Верус, у меня нет времени на эту ерунду», — сказала Синдер. «Там шестеро полицейских сейчас…»
  «Делео здесь», — прервал я его. «Хочешь её поймать, поднимайся сейчас же ». Я повесил трубку.
  Тридцать секунд. Я питала будущее, где сломался переключатель, вливая в него энергию. Шестьдесят процентов, семьдесят, восемьдесят, девяносто, девяносто пять, девяносто шесть, девяносто семь...
  Он застрял на девяносто семи. Была небольшая вероятность короткого замыкания, от которой я никак не мог избавиться. Три процента вероятности убить себя. Можно ли рискнуть?
  Пять секунд. Я вложил в плетущую судьбу энергию, отдав ей всю себя. Будущее, замкнувшееся в коротком замыкании, дрогнуло и исчезло.
  Мои руки метнулись вперёд, и я выдернул оба детонатора из C-4, словно палки, вытаскиваемые из особенно неподатливой глины. В тот же миг воздух в дальней части комнаты потемнел, и перед тонированными окнами появились ворота. Один из детонаторов был достаточно далеко, и защита не сработала, но другой сработал, и я мог поклясться, что увидел вспышку электрической искры, когда взрывчатка не сработала меньше чем за секунду.
  Рэйчел вышла из ворот и повернулась ко мне со смертельным выражением на лице.
  
  
  
  
  глава 7
  
  
  
  Все сигналы тревоги, которых я так старательно избегал, сработали одновременно. Замигали красные огни, раздались магические и электрические сигналы, а Рэйчел послала мне в грудь дезинтегрирующий луч.
  Я упал, луч прошёл над головой и выбил кусок стены. Стол с корпусом ненадолго скрыл меня, и я услышал шаги приближающейся Рейчел. Она увидит меня через несколько секунд.
  Когда не можешь бежать, атакуй. Я бросился вперёд, мой нож целился ей в сердце. Щит Рэйчел вспыхнул, и клинок отскочил. Она попыталась применить ещё одно заклинание дезинтеграции, но я оказался в пределах досягаемости и отбил ей руку; луч взмыл высоко, разрушив кусок потолка.
  Мистер Верус! В ноябре звучала паника. Сигнализация…
  Знаю! – зарычал я. Я отбросил Рэйчел назад, пинки и рубящие удары ненадолго вывели её из равновесия, но не смог пробить её щит. Рэйчел пришла в себя и произнесла какое-то заклинание, которого я никогда не видел. В её руке образовался хлыст цвета морской волны, тускло светящийся, и я отшатнулся назад; змеящийся хлыст зацепил мой нож и ножку стола, разрубив их пополам. Стол с грохотом рухнул, компьютерные блоки посыпались на пол, и я нырнул за него, скрывшись из виду.
  Шаги Рэйчел снова раздались, когда она продолжала приближаться. Я огляделся по сторонам, мысли лихорадочно метались. В ящике с инструментами не было ничего, что могло бы пробить щит Рэйчел. Мой рассеивающий фокус мог, но пытаться использовать его против кого-то столь быстрого, как Рэйчел, было самоубийством. Вот компьютерный корпус с ядром Новембер, с блоками пластиковой взрывчатки, один детонатор сработал…
  ... и один, который не был. Я схватил один из блоков C-4, вставил в него детонатор, затем встал и одним движением бросил его.
  Рэйчел увидела приближающийся блок и усилила свой щит. Защита на детонаторе зафиксировала магическую энергию заклинания и мгновенно сработала.
  Свет и звук обрушились на меня с грохотом. Я предвидел приближение и нырнул в укрытие, но в замкнутом пространстве дата-центра взрыв был ужасающим. Ударная волна обрушилась на меня, разбросав всю мебель в комнате. На меня рухнул стол, и вдруг всё стихло, если не считать звона в ушах.
  Кое-как мне удалось подняться на ноги. Дневной свет лился внутрь: окна в дальней части комнаты вылетели. Комната наполнилась дымом, и я, закашлявшись, отшвырнул стол и, пошатываясь, побрел к хижине Новембер. Хижина превратилась в груду металлолома, но за долю секунды, что у меня была, мне удалось сместить взрыв в нужном направлении, и ядро Новембер практически не пострадало. Это было крайне нервно , — сказал Новембер. Мистер Верус? Вы ещё здесь?
  Да . Я потерял ящик с инструментами, но не рюкзак. Я начал вытаскивать кабели из чемодана Ноября.
  Я думал, ты меня убьешь.
  Я же сказал, что вытащу тебя, да? А теперь заткнись и дай мне сосредоточиться.
  Один из кабелей никак не хотел отцепляться. Я дергал его добрых пять секунд, прежде чем понял, что он держится на винтах. Я выкрутил их, всё ещё не приходя в себя после взрыва. Я потерял Рэйчел из виду, но знал, что она вернётся.
  Последний винтик выкрутился. Я поднял чемодан Ноября; левая рука соскользнула, но правая держалась, и я засунул его в рюкзак. Я натянул лямки, встал и начал ощупью пробираться к выходу.
  Мистер Верус? — спросил Новембер. — Я знаю, вы просили вас не беспокоить, но у нас могут возникнуть проблемы.
  Я уже чувствовал это. Снаружи центра обработки данных использовалась магия врат: и устойчивая сигнатура врат, и короткие вспышки более специализированного заклинания телепортации, которое я видел только у космических магов. Я вернулся в главный коридор, но знал, что как только выйду на крышу, тут же начнётся драка. Я прислонился к стене, ноги всё ещё дрожали. «Звёздный бриз»? – спросил я, протягивая руку сквозь камень грёз. Мне сейчас очень нужен лифт.
  «Пойдем посмотрим на пожарного» , — весело сказал Старбриз.
  Может быть, позже. Мне действительно нужно выбраться отсюда.
  Я занят.
  Звездный бриз!
  Ответа не было. Я посмотрел вперёд, чтобы увидеть, что произойдёт, если я открою входную дверь.
  На крыше было четверо, и все смотрели прямо туда, откуда я должен был появиться. Одного я уже видел раньше. Он был невысоким и худощавым, с английской внешностью, одетым как госслужащий, только что вышедший из кабинета. Его звали Барраяр, и он был личным помощником Левистуса и его помощником по решению проблем. Я никогда с ним не дрался, но знал, что он опаснее, чем выглядит.
  Остальные трое были незнакомцами. Среди них был чернокожий парень, мужчина и женщина, похожие на японцев. Все были в матово-чёрной боевой экипировке с лёгким магическим усилением, которая выглядела как облегчённая версия моей собственной боевой брони. Я видел их мельком во время своего путешествия по пути, достаточно, чтобы иметь смутное представление об их способностях, но не в подробностях. Ноябрь? Дай мне отчёт об этих троих.
  Ноябрь ответил мгновенно, мысли и информация вспыхнули в моей голове. Коулман Уорд, он же Крэш. Адепт стихий, ранговый уровень почти мага. Магия Силы: повышенная сила, скорость, выносливость, подвижность, только личная дальность. Ито Рюноскэ, он же Прыгун. Универсальный адепт, ранговый уровень мага. Магия пространства: личная и телепортация на расстоянии касания. Ито Мидори, он же Колюшка. Адепт стихий, ранговый уровень почти мага. Магия Силы: создание круговых силовых плоскостей, наступательное и оборонительное применение. Статус группы: ограниченная принадлежность к Светлым Советам Северной Америки, Японии и Кореи; статус преступника в Китае. Статус занятости: долгосрочный контракт с Левистусом. Основные обязанности: личная безопасность Левистуса и двух назначенных приоритетных мест, одно из которых это.
  Мне это не понравилось. Искусные наёмники не живут достаточно долго, чтобы прославиться, если только они не хороши в своих действиях. Я просматривал будущее в поисках выхода.
  Их не было. Я не мог добраться ни до одного выхода из дата-центра, кроме этого, а чары не позволяли мне пройти через барьер. Хуже того, Рейчел уже была на ногах и направлялась ко мне. Она появится в конце коридора меньше чем через пятнадцать секунд.
  Ладно, пора снова начать думать как аутсайдер.
  Рейчел была меньше чем в пяти секундах от меня. Запас одноразовых пушек у меня был на исходе, но ещё оставалось несколько штук, прибережённых на чёрный день. Я вытащил из кармана конденсатор и подождал. Рейчел появилась за углом в десяти метрах от меня. Я позволил ей мельком увидеть меня, а когда она подняла руку, швырнул конденсатор себе под ноги, чтобы он разбился, и выбил дверь ногой.
  Вспыхнула магия воды: и слабая магия конденсатора, когда его туманное облако вырвалось наружу, затмив всё вокруг, и резкий смертоносный след дезинтеграционного заклинания Рэйчел. Я отступил в сторону, и луч пронёсся сквозь дверной проём к Барраяру и трём наёмникам. Раздался крик, но я был сосредоточен на Рэйчел. Она не прекращала колдовать, и даже вслепую Рэйчел определила моё местоположение слишком точно. Я уклонился от одного луча, затем от другого: стена позади меня рассыпалась в пыль, и новые лучи пронеслись сквозь проём. Затем я почувствовал ещё больше магии сзади.
  Я промчался сквозь пролом и помчался по краю здания, мельком увидев фиолетовый силовой диск, горизонтально прорезавший туман. Я выскочил из света на ослепительное солнце, нырнул за угол и скрылся из виду Барраяра и наёмников.
  Я перепрыгнула через трубу и обогнула пару огромных вентиляторов. Позади меня яркий сентябрьский день озарился яростным обменом силовых магических ударов, противостоявших зеленовато-морскому свету дезинтеграционных лучей Рэйчел. У меня не было времени увидеть, кто побеждает, да мне и было всё равно. Я была сосредоточена на том, преследуют ли меня. Я появилась в поле зрения всего на мгновение, но этого времени могло хватить, чтобы они успели мельком увидеть меня и понять…
  Магия Силы пульсировала. Я остановился и обернулся.
  Барраяр с грохотом рухнул вниз после прыжка, словно падающий снаряд, и с грохотом приземлился на крышу сарая с плоской крышей. Небольшое бетонно-металлическое здание задрожало от удара, и Барраяр встал. Ветер взъерошил его волосы и галстук, отбросив их на одну сторону, а взгляд стал жестким. «Он в том рюкзаке», — сказал он мне. «Верно?»
  «Привет, Барраяр», — сказал я. Пока говорил, я бродил по тропе во всех направлениях, осматривая местность. Та часть крыши, на которой я находился, была почти голой, заваленной промышленным оборудованием, но спуска не было. «Ну как дела?»
  «Я скажу это только один раз», — голос Барраяра дрогнул. «Мне всё равно, поймаю ли я тебя сегодня, но этот синтетик гораздо опаснее, чем ты можешь себе представить. Бросай его прямо сейчас и можешь уходить. Сделаешь что-нибудь ещё или попытаешься затянуть время, и я тебя убью».
  
  
  «Насколько опасно?»
  Когда Барраяр сказал «что угодно», он имел это в виду. Тонкая линия магической силы пронеслась, словно пуля.
  Эта линия была толщиной с ноготь и невидимой. Она была достаточно мощной, чтобы прорвать мою броню и внутренние органы и выйти с другой стороны. Я извернулся, прорицание подсказало мне уклониться влево, одновременно с этим я использовал магию судьбы, чтобы переместить атаку вправо, и почувствовал вибрацию, когда заклинание Барраяра пробило аккуратную дыру в крыше. Барраяр последовал за мной, снова выстрелив, и я побежал, и попадания пронизывали будущее линиями смерти.
  Я оказался между нами, за небольшим зданием, и пригнулся, когда Барраяр пронесся сквозь него вслепую, атака прошла мимо моего плеча. Я забежал слишком далеко и теперь торчал на крыше. Впереди был ещё один небоскрёб, чуть ниже башни Херон; внизу поток машин на шоссе А обходил растущее скопление полицейских машин, похожих на игрушечные.
  Раздался ещё один грохот, когда Барраяр приземлился на здание прямо позади. Я обернулся и увидел, как он смотрит вниз с расстояния меньше шести метров, прищурившись. Он направил на меня правую руку ладонью вперёд, не торопясь, чтобы попасть, возможно, удивляясь, почему я не уклоняюсь. Затем он замер. Он почувствовал то же, что и моё магическое зрение: мощный стихийный источник, быстро нарастающий.
  Со свистом Синдер взмыл в небо, словно феникс. Огненные крылья расправились над его плечами; тёмно-красное пламя обожгло одну руку, а на другой перчатка сияла силой. Синдер достиг высшей точки прыжка, завис в воздухе и направился вниз; Барраяр отпрыгнул, когда крыша небольшого здания с грохотом взорвалась.
  глухим стуком приземлившись передо мной . Вокруг него пылал огненный щит, пламя лизало его руки и ноги, не сжигая их. «Чего ты стоишь?» — прорычал он.
  Я ухмыльнулся. «Никогда не был так рад видеть тёмного мага».
  Звёздный Ветер подлетел к Синдеру сзади, с интересом взглянул на него, а потом посмотрел на меня. «Куда ты пропал?»
  Синдер подпрыгнул, вооружившись ещё одной вспышкой огненной магии, и сделал ещё один прыжок. Он приземлился на обгоревшую крышу, где только что был Барраяр, и скрылся из виду. «Я расскажу тебе позже», — сказал я Звёздному Бризу. «Ты не против вытащить нас отсюда?»
  «О, ладно». Звёздный бриз обвился вокруг меня. Я почувствовал, как она начала преобразовывать моё тело в воздух. Ещё несколько секунд, и мы…
  Трансмутация резко прервалась, и моё тело снова превратилось в плоть и кровь. Звёздный бриз отделился от меня и улетел. «Не могу».
  «Что?» — спросил я. «Что ты имеешь в виду под «не могу»?»
  "Не мочь."
  « Что не могу ?»
  Старбриз указал на мой рюкзак. «Он тяжёлый».
  «Что ты имеешь в виду под словом «тяжёлый»? Это же бессмыслица!»
  Воздух над Башней Херон вспыхнул красным, огненная магия столкнулась с силой с грохотом, от которого содрогнулось всё здание. Ноябрь , сказал я. Почему Звёздный бриз не может трансмутировать тебя?
  А... если предположить, что Звёздный Бриз — это элемент воздуха, упомянутый в ваших файлах, то я не совсем уверен. Моё ядро было создано из определённых гибридных материалов, которые находятся в более нестабильном состоянии, чем обычно...
  Мне не нужен урок естествознания! Можно ли это исправить?
  Ну... учитывая временные рамки, нет.
  Вспыхнул ярко-зелёный свет. Время истекало: Синдер не мог занять всех, а им не потребовалось бы много времени, чтобы выследить меня. «Идти смотреть на пожар?» — спросил Звёздный бриз.
  «Нет! Слушай, если не можешь нас трансмутировать, веди нас». Я указал через пропасть на ближайший небоскрёб: он был всего в ширину улицы, футов шестьдесят в ширину и примерно столько же в высоту. «Доставь нас туда».
  «Но ты тяжелый ».
  
  
  «Звёздный бриз! Пожалуйста!»
  С преувеличенно громким вздохом Звёздный бриз обвился вокруг меня. Мои волосы взметнулись, словно в вихре, и ноги резко оторвались от крыши. Мучительно медленно я перелетел через перила и упал в небо.
  С крыши раздались вспышка и грохот атакующей магии. Позади была башня Херон, впереди – другой небоскреб, под семисотфутовым обрывом. Послеполуденное солнце палило с голубого неба, оставляя нас ужасно уязвимыми. Я не видел никого из бойцов на крыше позади, но знал, насколько мы заметны. Другая крыша приближалась. Тридцать футов… двадцать футов… десять…
  Будущее изменилось, внезапно и к худшему. Звёздный бриз! Поднимайся на крышу, немедленно!
  Ладно, ладно. Звёздный бриз сменил угол. Ты всё ещё тяжёлый...
  Фиолетовый диск силы вырвался из Башни Херон. Я предвидел его приближение и толкнул «Ткача судьбы», пытаясь отклонить его траекторию от нашей. Мне почти удалось; он промахнулся, но задел Звёздного Бриза, который с визгом отпустил меня.
  Я перевернулась в воздухе, и мои ноги с грохотом ударились о бетон. «Ой!» — воскликнула Звёздный Ветер. «Больно!» Она убежала, исчезнув.
  Я стоял. В отличие от башни Херон, вершина этого небоскрёба представляла собой строительную площадку. Башенный кран возвышался над центром крыши, словно гигантское дерево, его синяя треугольная колонна тянулась к небу. Вокруг были разбросаны трубы, стальные балки и строительные материалы, а высокий забор не позволял никому прыгать или падать. В дальнем конце были здания, у которых, как я знал, был выход на крышу. Я также знал, что у меня не будет времени добраться до них.
  С крыши башни Херон спрыгнула фигура, преодолев шестьдесят футов одним невероятно длинным прыжком и с грохотом приземлившись на крышу . Это был один из наёмников, чёрный парень. Секундой позже в сорока футах от меня появились наёмники номер два и три, японец держался за плечо женщины. Все трое посмотрели на меня, оценивая.
  «Мы можем поговорить об этом?» — спросил я.
  Черный парень бросился в атаку.
  Я замер на секунду, пока адепт мчался ко мне, изучая его в настоящем и будущем. Адепт — Крэш — был крупным и быстрым; он двигался с нечеловеческой силой и нанёс удар, способный переломать кости. Я пригнулся в последний момент и подставил ему подножку, отправив его в полёт, а затем бросился к остальным двум.
  Женщина, Колюшка, холодно наблюдала за мной, пока я сокращал дистанцию. Её руки засияли слабым фиолетовым светом, и между ними появился диск полупрозрачной силы, который рос, вращался и начинал вращаться – всё это за долю секунды, прежде чем метнуться прямо на меня на уровне колена, словно гигантское летящее лезвие пилы. Я перепрыгнул через него, но она уже создавала второй, а за ним и третий. Я уклонялся от каждого, сокращая дистанцию. Тридцать футов, двадцать футов, десять…
  Японец не убрал руку с плеча женщины. Космическая магия пульсировала, и они оба исчезли, появившись в шестидесяти футах позади меня.
  Я повернулся и посмотрел на них. Это очень раздражает.
  Топот ног возвестил о приближении Крэша. Я уклонился от обратного удара ногой с разворота, который мог бы раздробить мне череп, а затем отступил под удары. Крэш ответил на моё отсутствие агрессии, надавив; я воспользовался моментом и ударил его ладонью в лицо. Это должно было сломать ему нос, но вместо этого моя рука жгла, словно я ударил по дереву, и Крэш отшатнулся назад, схватившись за руки и оценивающе глядя на меня.
  Защитная магия силы, уклончивая телепортация. У меня не было времени пробиться сквозь столько защит. Я оторвался от противника и побежал влево.
  Колюшка ответила, бросая силовые диски. Я увильнул, пропуская диски вперёд и назад. Колюшка и Прыгун были у края крыши, и я прорезал середину. Будущее, которое я искал, выстроилось в линию, и я послал поток энергии через ткача судеб.
  Колюшка метнула ещё один силовой диск, и я упал. Диск с шипением пролетел над моей головой и ударился об основание башенного крана, магия силы прорезала сталь. С визгом и скрежетом скручивающегося металла кран упал, падая прямо на Колюшку и Прыгуна.
  Колюшка подняла взгляд на падающую на неё чудовищную тварь, и её глаза широко раскрылись. Прыгун телепортировался как раз вовремя, и они оба исчезли, когда кран с ужасающим грохотом рухнул вниз, разбив вдребезги забор, а его поперечная балка обрушилась на вершину башни Херон.
  Пыль и частицы взметнулись в воздух. Кран, когда-то вертикально взмывающий в воздух, теперь образовал кривой мост между башней Херон и небоскрёбом, где я находился. Трое наёмников уставились на разрушение, и прежде чем они успели решить, что делать дальше, я промчался вдоль упавшего крана и прыгнул через щель в заборе в космос.
  Ветер ревел в ушах, пока я падал. Э-э , — сказал Новембер, когда машины подо мной становились всё больше и больше, как и бледные пятна лиц, смотрящих вверх. — Я улавливаю какие-то странные сигналы. Всё идёт по плану?
  Отлично! Я вытащил из кармана спасательный круг и порвал его, чтобы как можно позже. Кровь хлынула по моему телу, когда я начал тормозить, магия замедлила меня как раз вовремя, чтобы безопасно пролететь последние несколько футов до взлётной полосы.
  Раздались отдельные крики, которые постепенно затихали: несколько человек увидели моё падение и теперь в растерянности смотрели на меня. Две полицейские машины перекрыли дорогу на перекрёстке, а офицер в форме смотрел на меня, открыв рот. Я промчался мимо него и свернул на север, на Бишопсгейт.
  О, ну, какое облегчение.
  У башни Херон собралось ещё больше полицейских, и пара обернулась, когда я бежал, но большинство, прикрывая глаза ладонями, смотрели на сломанный кран наверху. Кстати , я сказал Новембер, что мне может пригодиться точное время отправления поездов с вокзала Ливерпуль-стрит в ближайшие, скажем, три-пять минут.
  Конечно. Э-э, не хочу вас беспокоить, но на полицейских частотах идёт сигнал тревоги о человеке, очень похожем на ваше описание. Судя по всему, вас считают подозреваемым в теракте в башне Херон и требуют немедленного задержания.
  Просто дайте мне эти поезда.
  Площадь перед вокзалом Ливерпуль-стрит была оживлённой, пассажиры сновали туда-сюда. Дальше по улице мигали полицейские мигалки. Я увидел, как ко мне приближается чёрная полицейская форма, и быстро свернул в сторону, чтобы спуститься по эскалаторам на вокзал Ливерпуль-стрит.
  Вокзал был огромным, шумным и людным. Табло отправления мигали справа, над турникетами. Я пробирался сквозь толпу, высматривая в будущем признаки погони. Пока ничего, но сквозь толпу я заметил двух полицейских в центре вокзала, и те будущие, в которых я оказывался слишком близко к ним, быстро становились жестокими.
  Следующий поезд, отправляющийся с Ливерпуль-стрит, будет поездом Greater Anglia до Нориджа с платформы одиннадцать, отправляющийся через...
  Что говорит полиция?
  По неподтверждённым данным, вы спускались на первый этаж вокзала Ливерпуль-стрит. Они запросили дополнительные силы для перекрытия выходов.
  Я мельком подумал о том, чтобы вырубить двух полицейских, но это привлечёт слишком много внимания. К тому же, будет очень плохо, если я буду разбираться с ними в самый разгар…
  Будущее изменилось.
  — и случилось что-то подобное . Я повернул направо, протиснувшись мимо кого-то, волочащего тяжёлый чемодан, и прошёл через турникет. В этот момент я протянул руку сквозь камень грез. Пепел.
  Синдер ответила сразу, и голос её был раздражен: « Где ты?»
  Станция Ливерпуль-стрит. Вы всё ещё помолвлены?
  Нет, они все за тобой гонятся. Где Дел?
  Куда, по-вашему, меня преследовали? Над головой возвышалась массивная железно-стеклянная крыша депо. Платформа на Ливерпуль-стрит была достаточно большой, так что я мог рассчитывать на то, что полиция не торопилась меня выслеживать. Мои магические преследователи — это совсем другая история.
  Поезд «Большая Англия» был белым, с красными дверями, и гудел. Когда я ступил на платформу, с платформы раздался пронзительный свисток. Всего через несколько секунд раздался звук «бип-бип-бип» , и двери с шипением закрылись.
  «Я сейчас в поезде до Нориджа» , — сказал я Синдер. Я пошёл по вагону, петляя между сиденьями. Поезд был заполнен примерно на две трети, и мне пришлось свернуть в сторону, чтобы обойти толстяка, который пытался засунуть свой портфель на багажную полку.
  Где Дел?
  Если повезёт, вернусь на Ливерпуль-стрит, к тем наёмникам и примерно пятидесяти полицейским. Я открыл дверь следующего вагона и вошёл. Поезд покачивался у меня под ногами, колёса стучали , разгоняясь, и мне приходилось изо всех сил стараться сохранить равновесие, одновременно высматривая опасность в будущем, выискивая магические следы магии врат и одновременно поддерживая ментальные связи с Синдером и Новембер.
  Окна потемнели, когда поезд въехал в туннель, засияли, когда мы выехали на солнце, и снова потемнели. Я внимательно следил за любыми признаками врат. Боевые адепты опасны, но у них обычно нет способностей обнаружения, как у магов. Я очень старательно не делал ничего между улицей и поездом, что можно было бы заметить с помощью магического зрения. Если повезет, они не смогут меня преследовать. А Рейчел не подошла достаточно близко, чтобы увидеть, в какой поезд я сел. Она никак не могла понять, что я в этом поезде…
  Рэйчел собиралась сесть в этот поезд.
  Я выругался вслух. Несколько пассажиров взглянули на меня со своих мест, но тут же поспешно отвернулись. На мне всё ещё была боевая броня, а также пыль и грязь, набранные во время боя. Я не знал, как выгляжу, но, судя по тому, как люди шарахались, это не внушало оптимизма. Синдер, твоя бывшая-психопатка преследует меня. Хочешь с ней помириться – забирайся на борт.
  На моем пути .
  Э-э, мистер Верус , сказал ноябрь. Сейчас неподходящее время?
  Нет-нет, просто замечательно , — сказал я. — Рейчел через двадцать секунд сядет в задний вагон. О чём вы хотели поговорить?
  Ну, просто я перехватил сообщение от Мага Барраяра. Похоже, он получил сообщение от команды Крэша о том, что они подозревают тебя в том, что ты находишься на одном из двух поездов, отправляющихся с Ливерпуль-стрит, и вызывает подкрепление. Он выглядит весьма взволнованным.
  Что за... Знаешь что, у меня нет времени. Где команда Крэша?
  Я думаю, что двое из них сейчас телепортируются в этот поезд.
  
  
  Ой, да ладно!
  Вспышка космической магии где-то впереди подтвердила новость. Теперь Рэйчел была позади, а адепты впереди.
  «Ладно», — пробормотал я себе под нос. Я прошёл к дверям следующего вагона и нашёл ближайший туалет. Он был пуст, что избавило меня от неловкой необходимости кого-то выселять. Я закрыл дверь, запер её и стал ждать.
  Стоя в тесноте, балансируя на шатающемся полу, я успел задуматься о том, насколько безумна моя жизнь. Я прятался в туалете поезда, чтобы устроить засаду на свою безумную бывшую ученицу, мага воды, и втянуть её в борьбу с группой опытных наёмников, которые хотели выкрасть у меня искусственный интеллект, который я носил с собой, потому что он мог дать мне рычаг давления на одного из правителей страны, который изначально хотел моей смерти за то, что я не смог достать ему артефакт, разъедающий мою руку, но которому удалось лишь добиться моего смертного приговора за то, что я не смог скрыть преступления, совершённые моей бывшей девушкой, будучи одержимой джинном.
  Как я умудрился дойти до такого?
  Я отмахнулся. Пошёл работать.
  С одной стороны приближалась Рейчел, с другой – адепты. Я скорректировал будущее с помощью Ткача Судьбы, притянув Рейчел к себе и замедлив адептов. Снаружи раздался скрип двери, когда Рейчел вошла в мою карету. Она остановилась прямо у входа.
  Я рывком распахнул дверь как раз в тот момент, когда Рейчел собиралась выстрелить, схватив её за запястье и горло и швырнув о борт поезда. Её заклинание достигло высокой точки, разрушив крышу прямо над нами и обрушив на вагон рёв ветра, шум и пыль. Рейчел пристально посмотрела на меня из-под маски, в ней смешались шок и ярость, и она пыталась вырваться из моей хватки.
  В тот момент я мог убить Рэйчел. Меня остановили две вещи: моё обещание, данное Синдер, и другие цели. Рэйчел попыталась использовать ещё один луч дезинтеграции, и я оттолкнула её руку, выстроив будущее заклинания по длине поезда как раз в тот момент, когда дверь в дальнем конце вагона распахнулась, и Колюшка шагнула внутрь.
  Зелёный луч пролетел через весь вагон, не задев шокированных и кричащих пассажиров на сиденьях, и попал прямо в Колюшку. Она успела создать одно из своих фиолетовых силовых полей; это почти остановило заклинание, но не совсем. Нитка луча задела её бок, и она упала навзничь, её лицо исказилось от боли. Рэйчел выпустила ещё один луч, и я направил его, чтобы прикончить Колюшку, но тут меня ждало другое будущее: Прыгун вспыхнул прямо перед ударом и открыл портал, в котором исчез луч.
  Пассажиры поезда кричали, а ветер ревел в дыре наверху. Мы с Рэйчел боролись, раскачиваясь взад-вперед. Шок Рэйчел сменился яростью, и она попыталась пнуть меня, а когда это не сработало, преобразовала свой щит в кольцо дезинтеграции ближнего радиуса действия. Я подпрыгнул, оттолкнувшись от стены, чтобы ноги оказались выше смертоносного зелёного импульса, ухватился обеими руками за края дыры и пнул Рэйчел в лицо. Она упала на землю, её магия разорвала дверь, а я подтянулся через дыру на крышу поезда.
  Ветер хлестал меня, развевая волосы и сползая с доспехов. Мы выехали из туннелей на открытую полосу, и перед нами открылись достопримечательности восточного Лондона. Слева проплывал Олимпийский стадион, а справа виднелись башни Кэнэри-Уорф. Я бежал вперёд, борясь с ветром, мои ноги глухо стучали по крыше, пытаясь удержать равновесие, несмотря на качку поезда.
  Зелёный луч взмыл в небо над головой, а за ним и ещё один – Рэйчел вслепую выстрелила сквозь крышу. Я почувствовал внизу прилив магической силы, когда Колюшка ответила, но он был направлен на Рэйчел, а не на меня. Я запрыгнул на повозку и продолжил бежать, увеличивая дистанцию между нами.
  «Мистер Верус» , — с тревогой спросил Ноябрь. — «Мне сложно отследить наше местоположение. Мы в безопасности?»
  Да! Я перепрыгнул через вагон. Просто идеально, но я НЕМНОГО занят!
  Ну, просто Барраяр направляет...
  Я почувствовал, как крыша вибрирует от удара, и, обернувшись, увидел, как Крэш выпрямляется. Он бросился ко мне, перейдя в натиск, и, казалось, без усилий удерживал равновесие на покачивающемся поезде.
  На этот раз увернуться было некуда. Я принял решение за долю секунды, развернулся и прыгнул к Крэшу ногами вперёд.
  Ветер, сдерживавший меня, стал моим союзником, и мои ноги врезались Крэшу в живот, чуть не перевернув его вверх тормашками. Он шлёпнулся обратно на крышу, пытаясь удержаться на ногах, едва не скатившись с края. Я упал чуть грациознее и подтянулся, когда Крэш поднялся ко мне. Он выглядел злым, но в его глазах теперь была настороженность, и по мере того, как он приближался, его поза выражала всё больше уважения.
  Мы с грохотом пронеслись через вокзал Стратфорд, миновав торговый центр «Вестфилд» на севере, а над головой проплыл широкий пешеходный мост. С платформ на нас смотрели потрясённые лица, когда мы проносились мимо. Какого чёрта этот поезд всё ещё едет? – спросил я Новембер, когда Крэш пробирался вперёд. – У тебя есть доступ?
  В некотором роде...
  Крэш нанес мне удар. Он принял стойку кикбоксера, и я инстинктивно переместился, чтобы контратаковать, когда он попытался провести ещё несколько джебов, а затем кросс. Я отступил назад, намеренно оставаясь в пределах досягаемости для его разворота, который он уже пробовал. Такой приём сделал бы его лёгкой мишенью в движущемся поезде, но он не клюнул на приманку. Вместо этого он переместил руки в защитную стойку, которую я видел у бойцов спецназа. Я принял стойку крав-мага, руки свободны. Пульт машиниста должен светиться, как новогодняя ёлка. Почему он не остановился?
  Но именно это я и пытался тебе сказать , — сказал Новембер. Удар пришелся мне прямо в глаза; я дёрнулся в сторону и ударил его в плечо, но безрезультатно. Это Барраяр. Он обошёл юрисдикцию столичной полиции и приказал водителю не сбавлять скорость, пока они не вызовут группу реагирования.
  Крэш продолжал атаковать, его движения были резкими и агрессивными. Магия Силы делала его удары быстрее, чем следовало, не только при ударе, но и при восстановлении, давая мне мало возможностей. Его стойкость и отсутствие реакции на удары напомнили мне Кальдеру, но Крэш был быстрее. Ветер ревел, пока мы обменивались ударами.
  Краш приближался, ударяя снизу, и на этот раз мне пришлось отпрыгнуть. Я слышал стук винтов сбоку, но не мог отвести взгляд от адепта. Что ты сказал о команде реагирования? — спросил я Новембер.
  Видите ли вы вертолет в этом районе?
  Что ты имеешь в виду, а?.. — начал я, а потом посмотрел налево.
  чёрно-жёлтый вертолёт с надписью «POLICE» на борту. Он был достаточно близко, чтобы я мог видеть пилота сквозь фонарь кабины. Его лицо было скрыто шлемом. Он смотрел прямо перед собой, управляя машиной. Боковые двери вертолёта были открыты, один человек держался за дверной проём, а второй присел в центре вертолёта, нацеливаясь из какого-то установленного оружия. Я видел сошки, ящик с боеприпасами и длинный металлический ствол. Похоже, это был ручной пулемёт.
  Как оказалось, так оно и было.
  Оружие открыло огонь с гулким «ду-ду-ду-ду-ду» . В моём предвидении промелькнули картины будущего насильственной смерти; я схватил нужные и отскочил в сторону, пули пролетели мимо моей головы с жутким свистящим звуком. Я мельком увидел, как Крэш отпрыгнул назад. Стрелок продолжал стрелять, его точные и профессиональные короткие очереди. С крыши полетели куски металла, пули пробили дыры у моих ног.
  Зелёный луч промелькнул мимо, и я мельком увидел, что Рейчел вернулась. Она была на крыше тремя вагонами ниже, пытаясь попасть в меня дезинтеграционным лучом. У меня не было времени думать об этом: это была всего лишь ещё одна переменная в череде будущих, уже переполненных образами моей собственной смерти. Я видел, как умираю поодиночке и группами, от пуль и распада, от мчащихся колёс поезда, от рваных вспышек крови и боли, растворяющихся во тьме. Моё внимание сузилось до следующих пяти секунд: Ткач судьбы и моё прорицание работали вместе, чтобы сохранить мне жизнь. С помощью Ткача судьбы я выбирал схемы атак, от которых было легче уклониться, затем, прорицание, подстраивал свои движения под образы безопасности. Я отступил назад, чтобы избежать луча, влево, чтобы увернуться от залпа выстрелов, затем снова вернулся, мои движения были быстрыми и хаотичными, заставляя стрелка гадать, куда целиться дальше. Все мои усилия были сосредоточены на том, чтобы выжить еще пять секунд, а потом еще пять.
  Внезапно вертолёт начал набирать высоту, и пулемёт замолчал. На горизонте показался лес мостовых кранов, а за ним – пара автомобильных мостов. Чуть ниже Рэйчел прекратила стрельбу и пошла вперёд, изо всех сил пытаясь удержать равновесие на покачивающемся поезде.
  Крэш колебался. Я видел, как он взглянул на Рэйчел, затем на меня; казалось, он прикидывал, сможет ли Рэйчел выстрелить ему в спину, и ответ ему не понравился. Над головой промелькнул первый мост, и вертолёт исчез из виду. Синдер , — сказал я через камень грез, — было бы очень здорово, если бы ты могла…
  грохотом приземлился передо мной , крыша поезда прогнулась под его тяжестью. Он спрыгнул с моста, и огненные крылья замедлили падение. Он выпрямился и устремил взгляд на Крэша.
  Крэш мгновенно оценил новые шансы, и, просматривая будущее, я видел, как он принял мгновенное решение. Наёмники обычно не сражаются насмерть; для них главный вопрос: «Достаточно ли нам платят?», и для Крэша ответом стало «нет». Он спрыгнул с поезда, ударился о балласт у путей и, покатившись, скрылся из виду.
  «Ты не торопился», — крикнул я.
  Синдер не обернулся. «Не вмешивайся».
  Мелькнул второй мост, и из его тени вагоном ниже появилась Рейчел. Она увидела Синдера и замерла. Она что-то крикнула, но ветер унес её голос.
  Синдер протянула ей руку ладонью вверх.
  Лицо Рейчел исказилось. Выстрелил луч дезинтеграции, намереваясь прожечь Синдера и попасть в меня.
  Щит Синдера вспыхнул. Огонь столкнулся с водой с оглушительным треском , но Синдер не двинулся с места. Он послал огненный шар прямо в Рэйчел. Она исчезла в реве тёмно-красного пламени, дым почти мгновенно рассеялся, открыв её невредимую наружность.
  Синдер снова протянул руку.
  Будущее раздваивалось, зигзагом изгибаясь. Я никогда не видела подобного узора, и, несмотря на всё происходящее, я не могла не быть заворожённой. Словно два разных будущего встретились в сознании Рейчел, каждое из которых пыталось поглотить другое. Она покачивалась вместе с движущимся поездом, её взгляд метался из-под маски домино с Синдер на меня.
  Слева от нас вертолёт, плавно пикируя, подстраивался под скорость поезда, и снова запыхтел пулемёт. Не глядя, Синдер вытянул руку: перчатка на ней светилась силой, камни на синей шкале мерцали, а пули отскакивали от невидимой преграды.
  «Дел», — позвала Зола.
  Какое-то непонятное чувство исказило лицо Рэйчел. Она повернулась и побежала, со скоростью молнии проносясь по вагону. Она спрыгнула в проделанную ею дыру в вагоне и исчезла.
  Синдер шагнул за ней, но остановился, когда очередная очередь из пулемёта отразилась от его щита. «Она стробирует», — крикнул я.
  
  
  «Остановите ее!»
  Над головой промелькнули металлические порталы. «Если попробую, могу убить».
  Синдер выругалась. «Десять секунд», — сказала я. Я чувствовала, как формируются врата, гораздо быстрее, чем было безопасно. Извратить будущее, вызвать каскадный сбой, не составит большого труда… если, конечно, мне всё равно, что будет с Рэйчел.
  Синдер не ответила. Секунды тикали, ворота открылись, потом закрылись. «Она ушла», — сказал я.
  Синдер зарычал. Лёгким движением руки он бросил огненный шар в вертолёт. Заклинание взорвалось, столкнувшись с невидимым контрмагическим барьером в девяти метрах от самолёта.
  Мистер Верус? Извините, что беспокою вас, но…
  Но есть ещё одна проблема, конечно же, есть . Давайте её выслушаем.
  В этот раз ноябрь не обошелся без слов. В голове всплыла трёхмерная диаграмма, а также предполагаемое время прибытия и радиусы взрыва.
  Синдер бросил в вертолёт ещё один огненный шар; он расцвёл на щиту, и вертолёт появился невредимым секунду спустя. Ответный огонь также был заблокирован щитом Синдера. «Пустая трата времени», — пробормотал Синдер и посмотрел на меня. «Останови этот чёртов поезд».
  «Плохая идея», — коротко сказал я.
  "Почему?"
  «Потому что Барраяр запросил авиаудар, — сказал я. — Через три минуты самолёт Королевских ВВС поразит этот вагон бомбой с лазерным наведением».
  Синдер замер. Его щит мог выдержать огонь ручного пулемёта, но вот с боевой взрывчаткой было совсем другое дело. И это без учёта последовавшего за этим крушения поезда.
  Крушение поезда, в котором погибнут все пассажиры вагонов внизу. Я знал, что Барраяр хочет помешать мне украсть Ноябрь. Я не представлял, насколько сильно.
  «Ну и что?» — спросила Синдер.
  Я огляделся в поисках идей. Мой взгляд упал на вертолёт. Он уже вышел из зоны обстрела, но всё ещё бродил по поезду. Я едва разглядел, как один из мужчин внутри целится в нас каким-то прибором, вероятно, лазерным целеуказателем.
  А пилот держал курс и скорость так, чтобы они могли держать его на прицеле...
  Я указал на вертолёт. «Как далеко ты можешь прыгнуть с этими огненными крыльями?»
  Синдер посмотрела на вертолёт, потом снова на меня. «Ты совсем с ума сошёл».
  Я ухмыльнулся ему. «Курица?»
  «Никогда не попаду».
  «Я об этом позабочусь».
  Синдер колебался.
  «Две минуты», — сказал я ему.
  Я почувствовал, как будущее устоялось, когда Синдер принял решение. Он подошёл ко мне и обнял меня своей мощной рукой, подхватив под мышку. Я повернулся к вертолёту, уже прореживая варианты будущего с помощью ткача судеб, высматривая тот, где наши пересекались под прямым углом.
  «Нам этого не хватает», — прорычала мне на ухо Синдер. «Последнее, что я сделаю перед тем, как мы ударимся о землю, — снесу тебе голову».
  «О, расслабься», — сказал я ему, сосредоточившись на вертолёте. Внезапно он показался мне очень далёким, словно чёрно-жёлтая оса, порхающая над деревьями. «Помни, падение не убивает, убивает резкая остановка, когда ты…»
  Синдер подпрыгнул.
  Вокруг нас вспыхнуло пламя, и у меня сжался желудок, когда мы оттолкнулись от поезда и понеслись по воздуху. Ветер ревел в ушах, вертолёт становился всё больше и больше. Время словно замедлилось, и мне казалось, что я целую вечность наблюдал, как глаза двух мужчин, стоявших в фюзеляже вертолёта, расширяются за очками. Стрелок дал очередь, но пули упали ниже и улетели. Вертолёт стал ещё больше, заполнив мой взгляд, и будущее следующих трёх четвертей секунды превратилось в сплошную линию, пока открытый борт вертолёта всё ближе и ближе. Я почувствовал, как мы проходим сквозь контрмагический щит, который ничего не сделал, поскольку в этот момент мы были всего лишь парой баллистических объектов. Порыв ветра смешивался с грохотом винтов, когда мы пролетали под ними и врезались в людей в дверном проёме…
  — и время вернулось на полную скорость, и вдруг всё произошло одновременно. Я ударил человека с лазерным целеуказателем, и мы оба покатились по земле, ударившись о пол вертолёта, моя нога вылетела в пустоту. Вертолёт накренился, двигатель завизжал. Кто-то кричал, и я боролся с человеком, на которого приземлился, локтями, оружием и зубами. Вспыхнул огонь и жар, и раздался ужасный крик…
  — и вдруг всё закончилось. Я подтянулся, ухватившись за поручень, и увидел, что стоим только мы с Синдером. Пулемёт всё ещё был там, вмонтированный в дверь. Сквозь щель между сиденьями я видел пилота в передней части вертолёта; казалось, он кричал. Синдер ткнул в него большим пальцем — было слишком громко, чтобы говорить, — и я кивнул, двинулся вперёд и выхватил пистолет у одного из тел.
  Пилот быстро говорил в микрофон. Он резко остановился, когда я наклонился к нему. Его глаза испуганно закатились.
  Я показал пилоту пистолет. «У тебя пять секунд, чтобы раскрыть парашют».
  Пилоту не нужно было повторять дважды. Его ремни безопасности расстегнулись, он распахнул боковую дверь и выпрыгнул в космос.
  Вертолёт качнуло, грозя перевернуться. «Умеешь управлять этой штукой?» — крикнула Синдер позади меня.
  Я чуть не упал в кресло пилота, потянулся к открытой двери и захлопнул её, заглушив шум. «Ещё нет».
  Выглянув, я увидел, что мы набрали высоту — пилот, должно быть, набрал высоту, когда мы садились, — но вертолёт кренился и раскачивался. Панели в кабине представляли собой непонятную мешанину экранов и циферблатов, но ручка и педали выглядели достаточно простыми. Я сосредоточился на будущих вариантах, и дюжина Алексов попробовала дюжину комбинаций движений: выжившие варианты раздваивались, раздваивались снова. Я потянул ручку в сторону, затем щёлкнул переключателем и плавно наклонил её вперёд. Вертолёт стабилизировался, бьющийся ротор удерживал его на месте, затем резко качнулся вперёд, направляясь на север.
  Ноябрь. Статус.
  Тактическая сеть, которую Барраяр использовал для управления вашим преследованием,… несколько запутана , сказал Новембер. Похоже, у них сложилось впечатление, что вы сели в их вертолёт в воздухе.
  Потому что мы это сделали. Сколько им ещё ждать, пока они организуются?
  Ты... Да, ну. Истребитель-бомбардировщик, которому было поручено нанести удар, прервал атаку. Барраяр требует подтверждения статуса вертолёта и пытается отдать приказ о применении ракет класса «воздух-воздух».
  «Эй, Синдер, — крикнул я через плечо. — Ты знаешь, как сделать ворота внутри вертолёта?»
  Даже не оглядываясь, я знала, что Синдер закатил глаза. «Сейчас?»
  «Ну, Делео может сделать его из поезда», — сказал я, просматривая варианты будущего, чтобы понять, как работает автопилот. «Но, эй, может, она и лучше тебя. Я не эксперт в этом деле».
  «Сколько у нас времени?» — прорычал Синдер.
  «Столько времени. Минимум пять минут».
  
  
  —
  Спустя шесть минут сорок пять секунд полицейский вертолёт был поражен ракетой ASRAAM с инфракрасным самонаведением, выпущенной с кормы. Ракета попала в самолёт с правой стороны, осколки боеголовки достигли топливных баков и вызвали вторичный взрыв. Пылающие обломки упали в поле где-то к западу от Челмсфорда, и когда подъехали спасательные службы, они всё ещё горели. К тому времени, как они – и Барраяр – установили, что в момент удара на борту никого не было в живых, мы с Синдером уже давно скрылись из виду.
  
  
  
  
  глава 8
  
  
  
  Мы с Синдер расстались, и я затаился до конца дня. Следующее утро застало меня снова в Лощине.
  «У нас проблемы» , — телепатически сообщил мне Вариам.
  «Помедленнее» , — сказал я. «Какие проблемы и как?»
  И когда ты говоришь «мы» , ты имеешь в виду проблемы для нас или проблемы для Хранителей? — добавила Луна. — Потому что одно из этих двух беспокоит меня гораздо больше другого.
  Дошло до того, что я не мог рисковать встретиться с Вариамом лично, а телефонная и интернет-связь была почти такой же плохой. Единственным безопасным способом оставался камень грез, поэтому я сидел в темноте у себя в коттедже, закрыв глаза и сосредоточиваясь. Поддерживать трёхстороннюю связь (чтобы Луна тоже могла участвовать в разговоре) было гораздо сложнее, чем двустороннюю, но, по крайней мере, я получил достаточно практики с камнем грез.
  Ладно , сказал Вариам. Так что, вчерашняя атака, на которую мы набросились? Та, когда мы думали, что отбили их? Оказалось, что мы их не отбили, они сами отступили. А отступили они потому, что получили то, что хотели.
  «Это точно был заговор Ричарда?» — спросил я.
  Они использовали заклинания саванного действия, но да, мы уверены на девяносто девять процентов. Они также использовали свои тяжёлые пушки. Вихаэла была там, и, судя по звукам, Ричард тоже.
  Значит, в прошлом году Оникс что-то украл с объекта в Саутгемптоне, а теперь Ричард? — спросила Луна. — Почему они вообще продолжают пользоваться этим местом?
  Вариам сказал , что его вообще там не должно было быть . Его строили в царстве теней, и его должны были перенести прямо в Убежище. Но возникла какая-то проблема, и его временно переместили в Саутгемптон. Каким-то образом Ричард узнал об этом и первым добрался до места.
  Хорошо , сказал я. Вы же сначала сказали, что это как-то связано с Энн. Какая связь?
  Итак, нам официально об этом не сообщали , сказал Вариам. Но, узнав об Энн и джинне, кто-то из высокопоставленных чиновников, похоже, дал добро на ускоренную программу по созданию некоего оружия против джиннов. Они в спешке разрабатывали прототип и перевозили его в Убежище для испытаний.
  «Они хотят использовать это на Энн?» — спросила Луна.
  Что за оружие? — спросил я.
  «Никто не разговаривает» , — сказал Вариам. Но сейчас они серьёзно взбудоражены. Совет находится на экстренном заседании с прошлой ночи, и все находятся в режиме ожидания.
  Хорошо , я сказал. Об этом. Нападение на Саутгемптон, возможно, не единственная причина, по которой Совет собрался на экстренное заседание.
  Что ты имеешь в виду?
  Скажем так, вскоре вы, возможно, получите приказ сделать меня приоритетной целью.
  Алекс? В мыслях Вариама промелькнуло предостережение. Что ты сделал?
  Вероятно, вам лучше этого не знать.
  Ох, чёрт возьми. Я почувствовал, как Вариам вздохнул. Слушай, мне пора, Лэндис зовёт. Я сообщу, как что-нибудь услышу.
  Не надо , сказал я. Связываться со мной слишком рискованно. Я сам свяжусь с тобой.
  Он прав, Вари , — сказала Луна.
  Ладно, но лучше расскажи мне, чем ты, чёрт возьми, занимался. Вари аут.
  Я позволил связи с Вариамом и Луной раствориться и встал, слегка поморщившись от онемения ног. Отдёрнув шторы, я моргнул, когда лучи утреннего солнца проникли в коттедж. Привыкнув к свету, я сунул камень грёз в карман и вышел в тёплый воздух Лощины.
  «Привет, Ноябрь» , — сказал я, закрывая за собой дверь.
  «Это несколько тревожно, когда вы делаете это без предупреждения» , — ответил Новембер.
  Я пошёл по одной из травянистых тропинок. Казалось бы, к этому можно привыкнуть.
  Вы не используете никакой протокол рукопожатия! Как я должен подтвердить, что это вы? Мне достаточно...
  . . . Тон голоса?
  Если бы вы использовали голос , я бы мог применить программное обеспечение для распознавания голоса.
  Ну, тогда вам придется узнать меня по старинке.
  
  
  Но тут такой беспорядок!
  Я вышел на поляну Кариоса. Гамадриада сидела, скрестив ноги, под деревом, подперев подбородок руками. Новембер сидел, опираясь на траву, с веб-камерой на кейсе. «…вот почему Левистус решил поселить меня здесь», — говорил он. Его голос в динамиках звучал слегка дребезжащим. «Это было связано с компромиссами в выборе места».
  «Я не понимаю эту „Башню Цапли“, — сказал Кариос. — Зачем он её построил?»
  «Ну, он этого не сделал», — сказал Новембер. «Его строительство финансировала девелоперская компания».
  «Но зачем им строить что-то такое высокое?»
  «Потому что... э-э... ну, строительство небоскрёбов коррелирует со стоимостью земли, а стоимость недвижимости в финансовых районах центрального Лондона более чем высока. Сдерживающим фактором являются местные постановления».
  «Но если бы они построили что-то поменьше, они были бы ближе к земле».
  «Э-э... ну, да, это правда, но...»
  «Привет, ребята», — сказал я, выходя на поляну. «Как дела?»
  «Твои стихийные вещи так странны, — Кариос задумчиво посмотрел на Новембер. — Мне ещё так много предстоит узнать о вашем мире».
  «Я же говорил вам, я не элементаль», — сказал Новембер с лёгким раздражением. «А что касается вашего вопроса, мистер Верус…»
  «Знаешь, можешь называть меня просто Алекс».
  «Да, ну, мне было бы гораздо легче приспособиться, если бы мне не приходилось полагаться на это некачественное оборудование».
  «Вы хотели колонки, я их вам дал».
  «Это колонки Apple!»
  «Это проблема?»
  
  
  "Да!"
  «Они не работают?»
  «Это принцип. В башне Херон у меня была собственная система полного объёмного звучания…»
  «Знаю, ты мне рассказывал», — ответил я, сдерживая вздох. «Послушай, тебе просто придётся смириться с тем, что жизнь на свободе в дикой природе требует определённых жертв. В число которых, похоже, входят и колонки Apple».
  «Эти говорящие машины сделаны не из яблок, — заметил Кариос. — Не понимаю, почему элементаль обеспокоен».
  «В последний раз говорю: я не элементаль!»
  «Ноябрь?» — спросил я. «Я только что услышал кое-что немного тревожное от одного из моих контактов в Совете». Я пересказал историю Вариама. «Тебе что-нибудь об этом известно?»
  «Хм», — задумчиво произнес Новембер. — «К сожалению, нет. Мне удалось раздобыть кое-какую информацию, указывающую на существование нового проекта по созданию оружия. Но в таких вопросах поток информации всегда был односторонним. Я передал свои выводы Левистусу и Барраяру, но они в ответ меня не проинформировали».
  «Дал ли тебе Левистус какие-то особые распоряжения относительно Анны и её джиннов?» — спросил я. «Поднять их в списке приоритетов для отслеживания или что-то в этом роде?»
  «Вовсе нет», — сказал Новембер. «Он никогда не давал мне понять, что он особенно обеспокоен ею. На самом деле, его гораздо больше беспокоили вы и остальные его политические оппоненты в Совете».
  Я вздохнул. «Да, я должен был догадаться». Энн не представляла прямой угрозы политической карьере Левистуса, и, в конце концов, именно это его и волновало. «Ладно. Давайте продолжим с того места, на котором вы остановились».
  «Конечно», – сказал Ноябрь. – «Мы только что пережили последствия распада «Белой розы» и восхождения Мордена в Младший Совет. Как вы знаете, именно в этот период Левистус был возведён в Старший Совет. Он позволял всем верить, что его стратегия заключалась в том, чтобы сначала добиться возвышения Нирватиса в Младший Совет. На самом деле Нирватис был всего лишь дымовой завесой, поэтому его так быстро сместили после назначения Мордена. На самом деле Левистус планировал использовать своё влияние на Ундаариса и Сала Сарка, одновременно скрывая от них свои связи. В этот же период остальные члены Совета полностью осознали возвращение Ричарда Драха. Хотя большинство из них не хотели предпринимать никаких прямых действий, Левистус сумел воспользоваться этим ростом напряжённости…»
  Слушать урок истории Новембера было увлекательно. Я думал, что теперь, когда дело касается Совета, я хорошо осведомлён. Как же я ошибался. Должность Новембера давала ему возможность взглянуть на все делишки Левистуса с высоты птичьего полёта, и узнать, насколько многое происходило, было для меня открытием.
  Например, Левистус годами вынашивал планы моего убийства, и единственной причиной, по которой он не нажал на курок, были все нападения и покушения, которые я спровоцировал на всех остальных . По сути, он решил, что не стоит тратить ресурсы на мое убийство, потому что был очень велик шанс, что если он подождет достаточно долго, кто-то другой сделает это за него. Зато он был рад указать на меня другим людям: именно он снабдил Ночных Охотников моим именем и адресом, и он приложил руку к тому, чтобы разведслужбы Совета приказали убить меня во время операции в Сирии. После того, как я был повышен до Совета, он планировал пойти еще дальше, но его отвлекла закулисная борьба за власть между ним и Багамусом.
  Кстати, в файлах Ноябрь были также записи Левистуса о других членах Совета Старейшин. В самом верху списка значился Ундаарис, маг воды, во многом ответственный за мой первый смертный приговор. Я уже давно заметил, что Левистус, похоже, оказывает на Ундаариса большое влияние, и из файлов стало ясно, почему. Ундаарис был активным пользователем «Белой розы» до её уничтожения, и в отчёте подробно описывались его действия там. К отчёту прилагались аудио- и видеофайлы. Я неосмотрительно позволил Ноябрь показать их мне и был вынужден сделать перерыв, пока моя пищеварительная система пыталась пробраться в горло и выплюнуть кислоту в мозг.
  Сэл Сарк тоже находился под влиянием Левистуса, хотя и по другой причине. Видимо, когда Сэл Сарк был капитаном Ордена Звезды, ему поручили командовать секретной операцией, где он крупно подставил козла. Это замяли, но недостаточно тщательно. У Левистуса тоже был компромат на Бахамуса, хотя в его случае он принял форму семейных тайн. Отец Бахамуса тоже был магом и активно участвовал в политике Совета. Он не добился таких успехов, как сын, и его семья накопила некоторые из тех одолжений, которыми не стоит пользоваться. Вынесение всего этого на свет не привело бы к падению Бахамуса, но серьёзно навредило бы ему. У Багамуса, в свою очередь, были доказательства того, что сам Левистус нарушил Соглашение во время первой борьбы за Ткача Судьбы, и в результате Левистус и Бахамус заключили шаткое перемирие.
  Остались Друсс, Альма и Шпиль. В случае с Друссом Левистус обнаружил некоторые нестыковки, касающиеся его прошлых романтических отношений (которых, как оказалось, было немало). Однако, когда Левистус обратился к Друссу с этой темой и предложил молчание в обмен на поддержку Друсса, Друсс послал Левистуса к черту, и Левистус отступил. Наконец, в случае с Альмой и Шпилью Левистус вообще не смог найти никаких значимых доказательств шантажа. Отсутствие компромата на Альму раздражало, ведь она неизменно была моим третьим по значимости врагом в Совете, но такова жизнь. То, что кто-то твой враг, не означает, что он злой. Или, по крайней мере, не более злой, чем любой другой политик.
  Странная мысль, но, помогая избавиться от Сала Сарка, я, возможно, оказал Совету услугу. Пока он и Ундаарис были под каблуком у Левистуса, Левистус всегда был всего в одном голосе от абсолютного большинства. Ещё через пять лет он, вероятно, управлял бы страной. Я не был уверен, насколько я рад разгребать за них бардак в Совете, но особого выбора у меня не было.
  «Что ж, — сказал я, когда ноябрь закончился. — Это было… познавательно. Спасибо».
  "Пожалуйста."
  «Проблемы вашего Совета кажутся мне знакомыми, — сказал Кариос. — Возможно, люди не так уж сильно изменились».
  «Итак, если вы не против, я спрошу», — сказал Ноябрь, — «что вы собираетесь делать теперь?»
  «Сейчас?» — спросил я. «Я снова свяжусь с Советом и снова попытаюсь заключить перемирие».
  
  
  «Даже с Левистусом?»
  «Даже с Левистусом. Я не ради мести. Если смогу заключить мир, я это сделаю».
  «Ага», — сказал Ноябрь. «Не знаю, как это сказать, но…»
  «Нет, я не собираюсь отдавать тебя Левистусу», — сказал я. «Во-первых, я дал тебе обещание, а во-вторых, я не доверяю ему ни в каком соглашении».
  «Это, конечно, облегчение», — сказал Новембер. «Но как вы думаете, вы вообще сможете вести переговоры с Советом?»
  «Вот в этом-то и проблема», – сказал я. «Пока они видят во мне просто какого-то мага-перебежчика, разговоры с ними будут пустой тратой времени. Мне нужно дать им понять, что преследование меня того не стоит. К сожалению, не думаю, что они поверят мне на слово. А значит, мне придётся им это доказать. И по этому поводу…» Я посмотрел на Кариоса. «Помнишь, мы говорили о нашей первой встрече? Ты рассказывал, что за свою жизнь побывал во множестве теневых миров. Ты помнишь их все?»
  «Мои воспоминания далеки, но они становятся яснее».
  Я кивнул. «Я ищу царство теней с некоторыми особыми характеристиками. А именно, царство глубоких теней».
  «Какие характеристики?»
  Я объяснил.
  Кариос нахмурился. «Полагаю, их один или два. Но прошло много времени. Не знаю, могли ли они измениться».
  «С этого можно начать», — сказал я. «Расскажите мне подробности, и я пойду и проверю».
  «Вы действительно думаете, что эти переговоры будут успешными?» — спросил Новембер.
  «Не знаю», — сказал я. «Совет может решить, что теперь, когда у меня есть доступ к вашим файлам, пытаться уничтожить меня слишком опасно. С другой стороны, они могут решить, что не пытаться уничтожить меня слишком опасно. Это слишком серьёзное решение для меня. Мне просто придётся подождать и посмотреть, как они отреагируют».
  «Когда вы узнаете?»
  «Я уже прозондировал Талисид», — сказал я. «Не думаю, что это займёт много времени».
  
  
  
  —
  Талисид перезвонил мне всего через пару часов и назначил встречу на тот же вечер. Было приятно знать, что я получу определённый ответ, но я понятия не имел, насколько он будет хорошим.
  Ближе к вечеру я отправился в то же место, что и в прошлый раз, и проделал те же приготовления. Разница была лишь в одном: в будущем не было Хранителей Совета, которые пробирались прямо надо мной. Судя по всему, Совет приостановил свою охоту, что было обнадеживающим знаком. Закончив, я прислонился к дереву и закрыл глаза. Дневное тепло улетучилось с заходящим солнцем, а прохладный ветерок развевал мою одежду и волосы.
  Перед моим мысленным взором проплывали лица. Синдер и Рэйчел. Морден и Ричард. Арахна, Энн. Связи, планы и ловушки, прошлое и будущее – всё окутано туманом.
  Когда-то я был простым лавочником. У меня было мало власти, но вместе с этим отсутствием власти пришла свобода. Я жил, как хотел, и никто этого не замечал и не заботился. Теперь у меня была вся власть мира и никакой свободы.
  Мой коммуникатор запищал. Я выпрямился, открыл глаза и активировал диск. «Талисид», — сказал я.
  — Маг Верус, — сказал Талисид.
  По тому, как человек начинает разговор, можно многое сказать. Талисид позвонил вовремя, и в его голосе слышалась тонкая, но определённая нотка осторожности. Пока всё хорошо. «Полагаю, вас проинформировали о вчерашних событиях».
  «Думаю, что да», — осторожно произнес Талисид.
  «Отлично. Думаю, ты понимаешь важные моменты. Я бы хотел продолжить с того места, где мы остановились. Помнишь наш последний разговор?»
  «Насколько я помню, вы просили о прекращении огня».
  Никаких пугающих цитат вокруг прекращения огня : тоже хорошо. «Итак, давайте попробуем ещё раз», — сказал я. «Совет готов пересмотреть решение?»
  «Почему вы ожидаете, что они будут такими?»
  «Потому что, если они этого не сделают, я их взорву», — сказал я. «Метафорически, а не буквально. Хотя, думаю, они предпочтут иметь дело с настоящим взрывом, чем с политическими последствиями. Я почти уверен, что смогу уничтожить… ну, троих или четверых из нынешнего Старшего совета? Не самое подходящее время, не правда ли, учитывая, что вы в самом разгаре войны? Особенно учитывая, что Ричард Драк всё ещё проводит успешные удары, подобные вчерашним. Полагаю, вам будет крайне не помешано, если политический кризис парализует ваше руководство».
  «Совет плохо реагирует на угрозы».
  «Забавно, они и так уже всем угрожают. Я знаю, что ты их держишь на связи. Иди и получи приказ».
  Тишина. Я стоял и смотрел на вихрь будущих событий. Ничего полезного.
  «Что именно ты предлагаешь?» — наконец спросил Талисид.
  «Прекращение огня, как я и сказал. Как бы забавно это ни было наблюдать, я, по сути, не заинтересован в том, чтобы устроить вам политическую катастрофу. Вы прекратите свои операции против меня и моих сообщников и не проводите никаких дальнейших. Взамен я сохраню свою недавнюю информационную находку при себе».
  «Это вряд ли похоже на равноценную сделку».
  «Разве это неравноценная сделка? Прекращение ваших нападений на меня ничего вам не стоит. На самом деле, это стоит даже меньше , чем ничего, потому что вы сможете использовать ресурсы, которые вы тратили против меня, против клики Ричарда. Вы устраняете угрозу и освобождаете людей, и всё это, не пошевелив и пальцем».
  «Проблема в безопасности, — сказал Талисид. — Как только вы получите то, что хотите, ничто не помешает вам взять имеющуюся у вас информацию и распространить её».
  «И ничто не помешает тебе снова начать охоту на меня».
  «Нам есть что терять гораздо больше, чем вам», — сказал Талисид. «Извините, но мы не готовы ни на какое соглашение, если вы будете держать меч над нашими головами».
  «Забавно, я живу с этим уже много лет», — сказал я. «Но ладно. Не нравится предложение — предложи что-нибудь получше».
  «Подождите, пожалуйста».
  Снова тишина. Я попытался представить, как проходит спор между членами Совета. У меня было ощущение, что Левистус сейчас очень непопулярен.
  Пауза затянулась. Прошло пять минут, затем десять. Наконец из фокуса раздался голос Талисида: «Маг Верус?»
  «Я все еще здесь».
  «Совет пришёл к соглашению, — сказал Талисид. — Мы… условно… готовы удовлетворить вашу просьбу. Если вы согласитесь на наши условия, вам будет предоставлена полная амнистия и помилование за ваши действия, связанные с инцидентом в Сан-Витторе, а также за любые действия, совершённые вами во время вашего бегства».
  «Какие условия?»
  «Мне дали понять, что ваш „информационный дар“ — это на самом деле осознающая система хранения данных и зачарованный предмет, который вы забрали вчера», — сказал Талисид. «Совет хочет вернуть его».
  Я не ответил.
  «Маг Верус?»
  «Я слышал», — сказал я. «Просто пытаюсь понять, какая причина могла бы у меня быть, чтобы сказать «да».
  «Как я уже сказал, мы готовы выполнить вашу просьбу. Вот что нам нужно взамен».
  «Почему?» — спросил я.
  «Считайте это проявлением приверженности».
  «Я понимаю, что для меня это проявление преданности. Но не понимаю, насколько это важно для тебя».
  «Вы просите Совет признать многочисленные, неоднократные и грубые нарушения Соглашения», — сказал Талисид. «Ваши действия — по вашему собственному признанию — многократно заслуживали смертной казни. Если мы собираемся оставить это дело в стороне, мы требуем кое-чего взамен».
  Я снова не ответил.
  
  
  «Маг Верус?»
  «Подождите, пожалуйста».
  Я закрыл глаза и шёл по тропе, просматривая краткосрочные и долгосрочные разговоры, выискивая общие черты. Смутные предложения и контрпредложения то появлялись, то исчезали, но я не видел ни единого проблеска будущего, в котором Талисид уступил бы. Это была единственная сделка, которую они предлагали. Либо соглашайся, либо уходи.
  Мне нужно было узнать ещё кое-что. «Как мы будем заключать сделку?» — спросил я.
  «На нейтральной территории, — сказал Талисид. — Я предлагаю Конкордию».
  Старое, знаменитое пространство-пузырь, где проходили переговоры по «Конкорду». «Нет», — сказал я. «Мы проводим это лицом к лицу, я выбираю место».
  «Если это нейтральное место, мы рассмотрим его», — сказал Талисид. «Я бы также предложил, чтобы каждая сторона привезла не более пяти делегатов».
  «Трое», — сказал я. «И ты должен быть одним из них».
  «Если вы также будете присутствовать, это приемлемо».
  Он быстро согласился. Пришло время для главного вопроса. «Хорошо», — сказал я. «Одно последнее условие. Я хочу амнистию, которую вы предложили, чтобы восстановить статус-кво. Это значит, что я сохраню своё место в Молодёжном совете».
  Талисид помолчал. «Кажется, это не соответствует вашим предыдущим требованиям».
  «Если вы меняете условия сделки, то и я тоже. Ну?»
  «Мне придется проконсультироваться с Советом».
  Тишина. Я изучала будущие. Они всё ещё кружились, но в них уже прослеживалась определённая закономерность. Решение уже было принято.
  Прошло меньше времени, чем я ожидал, прежде чем Талисид снова заговорил. «Маг Верус? Совет временно готов восстановить ваше место. Однако оно не будет гарантировано вам навсегда. Будут применяться обычные процедуры повышения и смещения».
  "Я понимаю."
  «У нас есть соглашение?»
  Я помолчал немного. «Да», — наконец сказал я ровным голосом. «Мы договорились. Кстати, а те двое, которых я приведу на встречу? Один из них — маг Энн Уокер».
  Талисид помолчала, прежде чем ответить. «Надеюсь, это не угроза».
  «Просто имейте это в виду», — сказал я. «Я свяжусь с вами завтра и сообщу время и место».
  «Понял», — сказал Талисид. «Спасибо, что уделили время».
  «И ты тоже».
  Свет на фокусе коммуникатора погас, и связь оборвалась. Солнце село, и свет на небе начал меркнуть, оставляя лес тёмным и холодным. «Чёрт», — сказал я пустой поляне. Я долго стоял там, моя фигура казалась ещё одной тенью во мраке.
  
  
  —
  Я вернулся в Лощину, уснул и отправился в Иное Место. Мне нужно было встретиться с людьми.
  «Вот такой план», — сказал я Тёмной Анне. «Ты с нами?»
  «Хм», — сказала Энн. Она подперла подбородок рукой и внимательно посмотрела на меня.
  Мы были на границе между моим миром и миром Энн. Позади меня виднелся древний город из жёлто-коричневого камня; позади Энн – дикий лес из древних деревьев. Сновидческое «я» Энн было одето в платье цвета вина, обнажавшее её руки, но ниспадавшее до самой земли: оно волочилось за ней. Одна рука была скрещена на груди, её красноватые глаза смотрели на меня. Небо за её спиной было серо-чёрным и грозовым, а листья на деревьях трепал далёкий ветер.
  «Ну и что?» — спросил я, когда она не ответила.
  «Ты изменился», — сказала Темная Анна.
  «Я же тебе это уже говорил».
  «Я думал, ты уже пришёл в норму».
  «Это новая норма».
  Тёмная Анна смотрела на меня, не мигая. «Ты бы никогда так не поступил».
  «Когда всем управлял твой второй «я», ты всегда подталкивал меня к меньшей осторожности, — сказал я. — А теперь вдруг передумал?»
  «Может быть, ты чего-то хочешь», — сказала Тёмная Энн. «Это оно?»
  Я вздохнула. «Я всегда была такой, Энн. Просто тогда я пыталась стать кем-то другим».
  «Ммм».
  «Что, ты переживаешь, что твоя половинка слишком опасна?» — спросил я. «Думаю, я мог бы найти кого-то другого, если бы пришлось, но я честно думал, что ты справишься».
  «Что?» — спросила Тёмная Анна. «Нет, это легко. Хотя ты и наглеешь называть это половиной. Я буду делать всю тяжёлую работу».
  «И я буду один в царстве теней. Ты правда хочешь поменяться местами?»
  Тёмная Анна постучала пальцами по руке, затем пожала плечами. «Хорошо, я тебе доверюсь. Лучше не заставляй меня пожалеть об этом».
  «Что с твоим отношением?» — спросил я. «Несколько недель назад ты, казалось, был полностью в этом замешан».
  «Я всё ещё такой. Какова твоя цель, Алекс?»
  
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  «Не валяй дурака. Сейчас мы целимся в одни и те же цели. Что ты планируешь делать, когда они исчезнут?»
  «Ты боишься, что я ударю тебя ножом в спину?»
  «Довольно много».
  «Я не хочу наносить тебе удар в спину, — сказал я. — И я не хочу избавляться от тебя каким-либо другим способом».
  «Нет, вы просто хотите, чтобы меня снова посадили».
  Я покачал головой. «Думаю, мы оба поняли, что это не работает».
  «И что ты собираешься делать?»
  «То, что Энн тебя заперла, не сработало», — сказал я. «То, что ты заперла Энн, не сработает. Вы двое не можете оставаться такими. Вы раздвоены, хотя должны быть едины, и это убивает вас».
  «Чушь», — сказала Тёмная Энн, призывно развела руками. « У меня всё отлично. Если хочешь сидеть и ждать, пока это меня не убьёт, придётся долго ждать».
  Я изучала «Тёмную Энн». «Джинны уже начали овладевать миром?»
  Лицо Темной Анны стало бесстрастным.
  «Поначалу это будет незаметно», — сказал я. «Вы будете решать, что делать, и один вариант по какой-то причине покажется вам более предпочтительным. Вы не будете точно знать, почему, но это будет казаться естественным. Позже, голос начнёт звучать громче. Убеждая и убеждая. Вы можете сказать «нет», но оно не ослабеет, а станет сильнее. Оно всегда будет рядом, подталкивая вас. Каждый раз, когда вы сдадитесь, оно будет отнимать у вас немного земли, потом ещё немного, пока не исчезнет совсем. Этой штуке тысячи лет; вам ещё даже двадцати семи не исполнилось. Думаете, сможете победить её в состязании на выносливость?»
  «Ты всю жизнь заключал сделки с магическими существами, — сказала Тёмная Энн. — Думаешь, ты сможешь, а я нет?»
  «Заключая все эти сделки, я старался точно знать, чего хочет существо. И что я могу себе позволить дать».
  «Да, ну, не всем всё так просто даётся, правда? Я увидел выход и воспользовался им. Извини, что он тебе не нравится».
  Мы смотрели друг на друга через границу. Секунды тянулись медленно.
  Тёмная Энн нарушила молчание, покачав головой. «Как скажешь. Я сделаю твою работу. Только не заставляй меня ждать». Она повернулась и ушла, исчезнув в деревьях. Я смотрел ей вслед, но она не оглянулась.
  Убедившись, что она не возвращается, я подошёл к белой каменной скамье и сел. Хотя я отошёл совсем немного, моё собственное Иное Место сомкнулось вокруг меня, а деревья и дикая природа пейзажа Энн казались далёкими и блеклыми. Я смотрел на серое небо и колышущееся дерево.
  Разговор шёл более-менее по плану. И всё же я был недоволен. Мне казалось, что каждый раз, когда я видел Энн, она отдалялась. Я был почти уверен, что на этот раз она выполнит свою часть. Но что будет потом?
  Я отогнал это чувство. Мне нужно было встретиться ещё с кем-то, разговор, который я слишком долго откладывал. Я сел на скамейку и стал ждать.
  Я почувствовал её присутствие первым, по Другому Миру прокатилась рябь, быстрая и взволнованная. Я сидел и слушал, как шаги становились громче, пока из-за колонн не появилась девушка-подросток с короткими рыжими волосами. «Ты!» — Ширен указала на меня. «Оставайся там!»
  Я оставался на месте, пока Ширен шла по двору. «Знаешь, как долго я тебя искала?» — спросила она. Её лицо покраснело и рассердилось. «Каждый раз, когда ты приходишь в Другую Страну, ты прячешься, а потом убегаешь, прежде чем я успеваю тебя догнать!»
  "Извини."
  «Что вы имеете в виду, простите? Что вы делаете? Что вы пытаетесь сделать?»
  Ширен выглядела подростком, но она была моего возраста... или, по крайней мере, была. Когда Рэйчел убила её, часть Ширен продолжала жить, связанная с нашим миром связью с девушкой, которая когда-то была её лучшей подругой. Я не знала, была ли она призраком, воспоминанием или чем-то ещё, но она годами пыталась заставить меня помочь Рэйчел. Я наконец-то что-то сделала, но она, похоже, была этим недовольна.
  «У меня были напряженные несколько недель», — сказал я.
  «О, у тебя были напряжённые несколько недель?» — Ширен сердито посмотрела на меня. «Рэйчел сейчас сходит с ума, ты знаешь это? Её место рядом с Ричардом и отношения с Синдер — единственное, что держало её на плаву! Теперь она потеряла и то, и другое!»
  «Ладно, я почти уверен, что во втором случае я не виноват», — сказал я. «Рэйчел и Синдер поссорились ещё до того, как я вмешался. Честно говоря, судя по всему, Синдер едва выжила».
  Ширен неловко поерзала. «Она не пыталась причинить ему сильную боль».
  «А в последний раз, когда они встретились, она попыталась уничтожить его, а затем убежала».
  «Это никогда бы его не убило».
  «Да, и тыкать в него ножом я бы тоже не стал, но я и не бью его ножом каждый раз, когда здороваюсь».
  «Это… сложно», — Ширен покачала головой. «Перестань меня отвлекать! Может, это и не твоя вина, но то, что случилось с Ричардом, — да!»
  «С этим не поспоришь».
  
  
  «Ты её обманул! Ричард теперь её ненавидит! Её отпустили!»
  «Ты хотел, чтобы я освободил её от Ричарда», — заметил я. «Кажется, я сделал именно то, что ты просил».
  «Ей нужно было уйти от Ричарда, потому что она сама этого хотела ! Вместо этого её вышвырнули! Ричард сказал ей, что она может исправить свою ошибку или умереть, пытаясь это сделать, и теперь она пытается это сделать! Она сходит с ума!»
  «Да ладно тебе», — сказал я. «Ты и правда ожидал, что я уговорю Рейчел уйти от Ричарда? Она бы никогда так не поступила. Никогда в жизни. Я видел только один способ оторвать её от Ричарда и заодно остаться в живых, и я им воспользовался. И, честно говоря, ты должен быть благодарен за то, что у тебя есть, потому что ты и Синдер — единственные причины, по которым я её ещё не убил».
  «Раньше она была твоей подругой!»
  «Она сидела и подпиливала ногти, пока меня пытали в подвале Ричарда», — резко ответил я. «Она столько раз пыталась меня убить, что я уже сбился со счёта. Она смотрела, что Ричард сделал с Энн, и смеялась . Она мне не подруга, и я ей ничего не должен».
  «Ты мне должен ».
  «Вот почему она до сих пор жива».
  Мы злобно переглянулись через потрескавшиеся каменные плиты. «Как ты можешь быть таким эгоистом?» — возмутилась Ширен. «Я думала, ты пытаешься стать лучше?»
  «Я стараюсь быть лучше, когда имею дело с людьми, которые этого заслуживают», — сказал я. «Чего Рейчел совершенно точно не делает . Я знаю её очень давно и могу честно сказать, что она одна из худших людей, которых я когда-либо встречал. Она садистка, неуравновешенная, абсолютно эгоистичная, и у неё нет ни капли доброты или чести, чтобы это компенсировать. Её единственное, что искупает, — это отношения с тобой и Синдер, а она пыталась убить Синдер и убила тебя! Не понимаю, почему вы двое до сих пор не махнули на неё рукой. Что же должно заставить вас списать её со счёта?»
  «Не могу», — сказала Ширен. «Я здесь из-за неё. Пока есть шанс, я должна попытаться».
  Я смотрел на Ширен, и мне вдруг пришло в голову, что, возможно, она имела это в виду буквально. Когда-то она называла себя тенью. Возможно, именно так её и сохранили, как некое воплощение угрызений совести Рэйчел. Она буквально не могла остановиться, как и сердце не может перестать биться.
  «Хорошо, Ширен», — сказал я. «Я дам тебе шанс. Завтра. Я буду там, и Синдер тоже. Приготовься поговорить с Рэйчел и изложить свою позицию. Потому что, так или иначе, я положу этому конец. Рэйчел придётся выбрать сторону, раз и навсегда».
  «Завтра где?» — в глазах Ширен мелькнула тревога. «Нет, Алекс, что ты задумал? Она меня не слушает. Это должен быть ты».
  «Она собирается кого-то послушать. Вопрос только в том, кого».
  "Ждать!"
  «Завтра, Ширен», — сказал я. «Пора положить этому конец». Я вышел из Иного Места и вернулся в свои собственные сны.
  
  
  
  
  глава 9
  
  
  
  Следующий день выдался жарким. Стоял сентябрь, но летняя погода ещё не утихла, и утреннее солнце светило на ярко-голубом небе. Даже в такую рань было тепло: к полудню же жара становилась невыносимой. Я стоял в тени на опушке леса, глядя на травянистую долину.
  Мы были в Уэльсе, в особняке Ричарда. Вернее, в том, что от него осталось. Некогда элегантное здание превратилось в груду обломков и обломков стен, настолько разрушенное, что невозможно было даже определить, где были комнаты. Выглядело так, будто в него попала бомба, и так оно и вышло. Газон перед домом был диким и заросшим, усеянным кусками плитки и камнями, выброшенными взрывом. Пара ворон прыгала между камнями, клевая землю.
  Для меня особняк Ричарда был многим. Домом, школой, тюрьмой, кладбищем. Я любил его, боялся и ненавидел всей душой. Семнадцать лет назад для нас четверых всё началось именно здесь. Сегодня здесь всё закончится.
  Приглушённые шаги возвестили о присутствии Синдера. Он двигался тихо для такого крупного мужчины. «Ну и что?» — спросил он.
  «У нас все чисто».
  Я пошёл вниз по склону, и Синдер пошёл рядом со мной. Утреннее солнце освещало нас, отбрасывая яркие тени позади. «Совет?» — спросила Синдер.
  «Они не будут вмешиваться».
  «Я думал, ты им нужен».
  «Два дня назад они охотились за мной, — сказал я. — Послезавтра они, возможно, снова это сделают. Но не сегодня».
  С другой стороны долины руины выглядели так, будто их построили только вчера. Вблизи всё было иначе. Вокруг разбросанной черепицы и кирпичей выросла трава, а новые кусты и деревца отмечали места, где прошлогодняя битва выжгла землю. Вороны взмыли в воздух при нашем приближении, хлопая крыльями и уносясь вниз по склону, и хрипло каркали: «а- ...
  Синдер кивнул на завалы. «Прорыть?»
  «Не обязательно», — сказал я. «Совет магов земли расчистил путь».
  «Подвал, возможно, обрушился».
  «Я вызвал авиаудар и первым спустился в подвал. Он до сих пор там».
  «Кто-нибудь переехал?»
  
  
  «Кому, черт возьми, это нужно?»
  Мы перебрались через завалы, обошли остатки дымохода и оказались на вершине лестницы, ведущей вниз, во тьму. Её было легко не заметить: в ярком дневном свете лестница казалась маленькой тенью, ничем не выделяющейся. Исследуя магическим зрением, я не увидел много аур. Ловушка призыва давно исчезла, а чары врат, некогда защищавшие особняк, были потрепаны и неравномерны, многие их узлы разрушены. Они препятствовали магии врат, но не предотвращали её.
  Синдер вызвал свет, и мы спустились во тьму, оставив тепло и солнце позади. Наши шаги эхом отдавались по каменным ступеням, пока мы спускались всё глубже. Внизу лестницы тёмно-красный свет Синдер осветил дверь.
  Мы не ушли далеко. Короткий коридор, и мы вышли в комнату, которую мы вчетвером когда-то называли часовней. Статуи по углам когда-то убрали, но фрески всё ещё были на месте, странные и тревожные. Арка, через которую мы вошли, вела обратно в коридор и наверх по лестнице. Вторая арка в дальнем конце вела ещё глубже в темноту. Я дошёл до середины комнаты и остановился.
  «Это оно?» — спросила Синдер.
  Я кивнул.
  Свет Синдера освещал его лицо снизу, отбрасывая странные тени на его черты. «И что?»
  Я прислонился к одной из стен, но потом увидел фрески и передумал. «Теперь ждём».
  Синдер посмотрела на меня. «Подожди?»
  «Что, ты думал, я воспользуюсь плетуном судеб?» — спросил я. «Заманить её?»
  "Не могли бы вы?"
  «Я видел её дважды за последние несколько дней, — сказал я. — Один раз в Тибете, один раз в Лондоне. Оба раза она заманивала меня. Знаете, что я сделал, чтобы её заманить?»
  Синдер посмотрела на меня.
  «Ничего», — сказал я. «Я пытался разобраться с другими проблемами, и оба раза Рэйчел каким-то образом умудрялась появляться именно в нужное время и в нужном месте, чтобы максимально усложнить мне жизнь. Так что нет, я не собираюсь её заманивать или вытворять какие-то хитрые трюки. Я просто буду торчать в каком-нибудь подозрительном месте, например, здесь, и ждать, когда она появится и испортит мне день. Потому что именно так она и поступает».
  Синдер посмотрела на меня. «Назвала её Рэйчел».
  "Я сделал?"
  Синдер кивнула.
  Я раздражённо пожал плечами. «Оговорился».
  «Ты сидишь здесь, а она появляется?»
  «Лучшее предположение».
  
  
  «Так почему же вы ждали так долго?»
  «Потому что привезти её сюда — это всё , что я могу сделать», — сказал я и указал вверх и в сторону. «Мы с тобой союзники уже два с половиной года. Договор был таков, что ты поможешь мне, если я получу Р. — отделишь её от Ричарда. Что ж, я это сделал. Но ты хотел большего. Ты хочешь, чтобы всё было как прежде. Верно?»
  Синдер посмотрела на меня секунду, затем снова кивнула.
  «А этого я не могу обещать», — сказал я. «Сейчас она спустится по лестнице и увидит меня, она просто бросится, и мы вернёмся к исходной точке. Мне кажется, единственное, что может сбить её с пути, по которому она сейчас идёт… это ты. И это должно произойти сейчас, потому что я больше так не могу. Она слишком долго пыталась меня убить, слишком часто была близка ко мне. Если после того, как ты выскажешь своё слово, она всё равно на меня набросится… то это будет последний раз».
  Синдер молча посмотрела на меня.
  «Ты согласен? Я больше не могу продолжать врать».
  «Шансов достаточно», — сказала Синдер. «Понятно».
  Мы немного постояли молча. В часовне было темно и холодно. Нам оставалось лишь повернуться и подняться по этим ступеням, чтобы вернуться к теплу и утреннему свету, но почему-то всё это казалось таким далёким.
  «Не возражаете, если я вас кое о чем спрошу?» — спросил я.
  "Да."
  «Я никогда не спрашивал, как вы стали партнёрами. Думаю, это не моё дело. Но мне действительно интересно, почему ты не махнул на неё рукой».
  Синдер не ответила.
  «То есть, может, это только мне так кажется, но если бы знакомая мне девушка стреляла заклинаниями дезинтеграции мне в грудь, я бы воспринял это как довольно веский признак того, что мы официально расстались».
  Тишина.
  «Послушай, в конце концов, это твоя жизнь. Мне просто интересно».
  «Ты когда-нибудь перестанешь задавать вопросы?»
  "Не совсем."
  Снова тишина.
  "Так?"
  «Просто делай свою работу».
  «Я делаю свою работу», — сказал я. «Но пока Рэйчел не появится, нам больше нечем заняться».
  «Чёрт возьми, — сказала Синдер. — Ты не понимаешь намёков» .
  Я пожал плечами. «Прорицательное любопытство. Раньше я думал, что оно когда-нибудь меня убьёт. Оказывается, многое другое его опередит. Но сейчас я здесь, и ты здесь, так что…?»
  «Я скажу тебе, если ты просто заткнешься ».
  "Иметь дело."
  «Мы с Дел давным-давно дали обещание, — сказала Синдер. — Она поддержит меня, я поддержу её».
  Я ждал, когда Синдер продолжит. «И это всё?» — спросил я, когда он молчал.
  Синдер пожал плечами.
  Пытаться заставить Синдер раскрыться — всё равно что разбивать каменную стену долотом. «Ну, полагаю, примерно так всё и было, когда мы впервые встретились. Когда были ты, Делео и Хазад. Хазад сдал её, как только это стало удобно. А ты — нет».
  «Хазад был придурком».
  «Но всё изменилось, когда Ричард вернулся, не так ли? Она снова втянулась в это».
  "Ага."
  Я изучил Синдера. «Я в это не верю».
  Синдер бросила на меня сердитый взгляд. «Что?»
  «Поверю, ты из тех, кто держит такие обещания», — сказал я. «Ты выполнил все свои обязательства передо мной. Но это потому, что я выполнил все свои обязательства перед тобой . Если бы я ударил тебя ножом в спину, ты бы не пытался спасти меня таким образом».
  Синдер не ответила.
  «Может быть, ты думаешь, что я просто не так хорошо выгляжу, как она», — сказал я. «Но ты никогда не производил на меня впечатления человека, которого так сильно волнует внешность. И, возможно, ты играешь в какую-то сложную игру, где она — всего лишь фигура на доске, хотя ты и сам никогда не производил на меня впечатления такого человека. Так что мы возвращаемся к тому же вопросу».
  Снова повисла тишина, но на этот раз иного рода. Я чувствовал, как меняется будущее, и знал, что Синдер сейчас заговорит. Я ждал, пока он решит, что сказать.
  «Каждый раз, когда я тебя видела, рядом был какой-нибудь ребёнок, — сказала Синдер. — Твой ученик, тот маг времени из Совета, индейский ребёнок, та девушка жизни… даже с этим пауком ты подружилась».
  "Ага."
  «Многие тёмные маги считают это глупостью», — сказал Синдер. «Они остаются холодными. Никаких привязанностей. Путешествуют налегке, быстро». Он помолчал. «Но если так поступишь, то ничего не получишь. Такие люди… они недолговечны».
  Я с любопытством посмотрела на Синдер. «Так вот почему ты связала Кайла?»
  «У Дел этого нет», — сказала Синдер, игнорируя меня. «Раньше была. Была та подруга, Ширен. Даже ты, кажется, тоже. До появления Дракха. Она не могла его отпустить».
  «Ему до неё нет дела, — сказал я. — Не уверен, что ему вообще есть дело до кого-то. Для него она сейчас — просто неудачный эксперимент».
  Синдер хмыкнула: «Я же ей это сказала».
  «Как она это восприняла?»
  «Плохо».
  «Так почему же…?» — я помолчал. «О. Время вышло».
  Синдер пошевелился, выпрямился и вышел в центр комнаты. Я подошёл к арке в дальнем конце. Проход за ней вёл в лаборатории и камеры подвального комплекса особняка. У меня было много воспоминаний о них, но хороших было мало, но сегодня я туда не пойду.
  Тишина. Минуты шли. Я просматривал будущее и мало что узнал — обычно мои предсказания дают мне некоторое представление о том, как, скорее всего, пойдёт разговор, но Рэйчел слишком непредсказуема. Я начал направлять через свой камень грез, аккуратно сплетая воедино фрагменты заклинания, которое, как я надеялся, мне не понадобится.
  Я почувствовал сверху вспышку магии врат и понял, что Рейчел прибыла. Я думал, она замешкается, заподозрив что-то, но по мере развития событий стало ясно, что она спускается прямо вниз. «Тридцать секунд», — сказал я Синдер.
  «Отлично», — сказала Синдер. «Теперь держи рот закрытым».
  Из арки послышались шаги. Мгновение спустя ступени озарились тёмно-зелёным светом, мерцающим и тёмным. Появились ноги Рэйчел, затем её тело и, наконец, лицо. Чёрная маска-домино скрывала её выражение, но я видел, как её взгляд метнулся мимо Синдера ко мне, и чувствовал, как её будущее пронзительно пронзает, когда она призывает свою магию.
  «НЕТ!» — взревела Зола. Тёмное пламя с голодным свистом взметнулось вверх . Оно не задело никого из нас, но заставило вздрогнуть. Заклинание Рэйчел ослабло, и она удивлённо посмотрела на Золу.
  «Мы этого НЕ ДЕЛАЕМ!» Он стоял ко мне спиной, и я не видел лица Синдера, но в его голосе звучала такая напряжённость, какой я никогда раньше от него не слышал. «У меня сейчас нет ВРЕМЕНИ на твоё дерьмо. Ты будешь СЛУШАТЬ».
  Рейчел слегка отстранилась. Думаю, она была удивлена. Я тоже.
  «Эта хрень с Верусом?» — сказала Синдер. «Всё кончено . Хватит за ним охотиться. Он идёт своей дорогой, и ты тоже ».
  «Почему ты на его стороне?» — резко спросила Рейчел. Но, по крайней мере, сейчас у неё не было никаких перспектив возобновить атаку. Синдер, казалось, удерживал её исключительно силой своей личности.
  «Сколько раз ты это пробовал?» — спросил Синдер. «Снова и снова, и каждый раз промахивался! Думаешь, сотый раз сработает?»
  «Я должна!» — крикнула в ответ Рэйчел.
  
  
  "Почему?"
  «Потому что… Ричард…»
  «Дракх тебе не хозяин!»
  «Из-за него !» — закричала Рэйчел. «Он обманул меня!»
  «Дракх использовал тебя», — сказала Синдер. «Каждый раз, когда он брал кого-то нового, он ставил его выше тебя. Он не собирался меняться».
  «Нет!» — голос Рэйчел дрогнул. «Я его Избранная. Всё было бы хорошо, если бы он не…»
  Синдер просто посмотрела на нее.
  «Перестань на меня так смотреть! Это он виноват!»
  «Дел», — сказал Синдер. На этот раз он не кричал; он говорил чётко и просто. «Дракх не примет тебя обратно».
  «Нет», — голос Рейчел дрогнул. «Нет, он мне сказал. Он сказал, что это мой последний шанс. Если я докажу…»
  «Ты ему достаточно долго служил», — сказала Синдер. «Пора остановиться».
  Рейчел вздохнула, отвернулась. Потом она повернулась, внезапно успокоившись, и я почувствовал, как будущее изменилось. «Может быть», — сказала она. «Но не раньше, чем я его убью».
  Ой-ой. Я ускорил работу с камнем грёз.
  Голос Синдер был ровным. «Это не вариант».
  «Нет, я должна, понимаешь?» — Голос Рейчел вдруг стал ярким и убедительным. «Это он всё это подстроил. Ты просто не можешь этого понять, потому что он и тебя тоже обманул. Он делает это со всеми, кроме меня. Он сейчас смеётся над тобой. Посмотри!»
  «Забудь. О. Верусе».
  «Тебе следует называть его Алексом», — рассеянно сказала Рейчел. «Я не… о. Погоди». Она повернулась и уставилась в пустоту, склонив голову набок.
  Я почувствовал холодок. Ширин.
  «Я думала, ты не сможешь прийти, когда он рядом?» — спросила Рейчел. Она помолчала, а затем кивнула. «О, это логично. Но ты же понимаешь, правда? Он убил Тобрука и убил тебя. Так что мне придётся убить его. Я — всё, что осталось».
  «Он не убивал Ширен, Дел».
  «Да, он так говорил». Рейчел говорила так, словно объясняла что-то ребёнку. «Если бы не он, с ней всё было бы в порядке». Она помолчала, нахмурившись. «Ну, ты бы так сказал».
  Это не работает. Я закончил формовку через камень грёз. Врата были почти готовы. Оставалось только подтолкнуть их.
  «Всё кончено», — сказала Синдер. «Сегодня. У тебя два варианта. Подняться по лестнице вместе со мной. Или…»
  «Или через ту арку и погнаться за Алексом», — сказала Рейчел. «Знаешь, есть причина, по которой ты мне наскучил».
  
  
  «Дел…»
  «Тсс», — Рейчел приложила палец к губам. «Хватит разговоров».
  Рейчел сделала шаг к Синдер, затем ещё один, улыбаясь про себя. Я напрягся.
  «Мы дали обещание», — тихо сказал Синдер. Он не двинулся с места, когда Рейчел приблизилась.
  Рэйчел положила руки на плечи Синдер. Ей пришлось приподняться, чтобы сделать это. Голубые глаза пристально смотрели на лицо Синдер. «Знаю», — сказала она. «И я всегда держу свои обещания».
  Синдер колебался.
  Улыбка Рейчел стала шире. «Просто иногда самые важные обещания — это те, которые ты даёшь себе».
  «Пепел!» — закричал я.
  В руках Рэйчел образовался зелёно-чёрный свет. Чёрное пламя Синдер метнулось ему навстречу, всего в одном биении сердца позади. Сверкнула вспышка и раздался грохот. Я мельком увидел, как Синдер пошатнулась, а затем Рэйчел метнулась ко мне, лёгкими шагами пролетая по камню.
  Моё заклинание сработало, и справа в стене появился проход. Я прыгнул внутрь.
  Я сжала заклинание, чтобы ворота оставались открытыми на несколько секунд дольше обычного. Могла бы и не беспокоиться. Рейчел прыгнула с невероятной скоростью. «А-а!» — крикнула она. «Бежать нельзя!»
  Я отступил. Мы оказались в комнате, очень похожей на ту, что мы покинули, только вместо тёмного пространства она была ярко освещена серо-голубым светом.
  Рейчел, казалось, не заметила этого. Она двинулась вперёд, грациозно и уверенно, всё ещё улыбаясь. «Вот мы снова здесь», — сказала она мне. «Ты помнишь?»
  «О, я помню», — сказал я ей.
  «Я знала, что ты вернёшься», — сказала Рейчел, словно делясь со мной секретом. «Но тебе не следовало так поступать с Ричардом. Он должен быть моим».
  «Ты хотел оставить Ричарда себе, тебе не следовало отдавать ему Анну».
  Рэйчел кивнула. «Ты права. Ты права . Я должна была убедиться, не так ли? Если бы она погибла в том нападении, всё было бы в порядке. Ричард был бы зол, но он бы смягчился. Но я могу это исправить. Если бы я просто…»
  «Мне действительно все равно».
  Рейчел нахмурилась: «Я ещё не закончила».
  «Рэйчел, сколько раз мы это делали?» — спросил я. «Прошло уже шесть лет, и мы постоянно сталкиваемся. Иногда ты более безумна, иногда — менее, но это не имеет особого значения, правда? Ничего не меняется».
  «Ну, конечно, нет», — Рейчел говорила так, словно объясняла очевидное. «Ты — это ты ».
  Я отступал, когда приближалась Рейчел. Она могла бы сократить дистанцию одним рывком, но вместо этого ходила за мной шаг за шагом, внимательно наблюдая. Как ни странно, я так и не приблизился к краю комнаты.
  «Но я изменился », — сказал я. «Было больно, но я многому научился. А ты? Ты застыл во времени. Ты всё тот же сломленный, злой подросток, стоящий над умирающим телом Ширен».
  Улыбка Рейчел померкла. «Не произноси её имени».
  «Почему бы и нет?» — я кивнул в сторону. «Она прямо там».
  «Рейчел!» — Ширен вышла из арки, в её движениях чувствовалось напряжение и тревога. — «Что ты делаешь?»
  «Не сейчас », — рассеянно сказала Рейчел, не глядя на Ширен.
  «Нет!» — сказала Ширен. «Ты должен уйти!»
  «О, и не забудь своего джинна», — сказал я, указывая на другой конец комнаты. «Похоже, вся банда в сборе».
  В тени стояла стройная, почти человеческая фигура, неестественно неподвижная. Она смотрела на нас обоих, не двигаясь. Рейчел бросила на неё равнодушный взгляд. «Они всегда здесь».
  «А тебе не приходило в голову, — сказала я Рейчел, — что ты умудрилась убить или оттолкнуть всех, кто когда-либо был тебе дорог? Сначала была Ширен. Она была твоей лучшей подругой, и ты хладнокровно убила её. Потом был Ричард. Он, возможно, и поставил Энн выше тебя, но всё равно оставил бы тебя. По крайней мере, до тех пор, пока ты не разрушила годы его работы, освободив её. О, это я тебя обманом заставила, но это всё равно был твой выбор, и Ричард это знает. Он больше никогда тебе не доверится».
  Выражение лица Рейчел застыло. Улыбка исчезла с её лица. «Заткнись».
  «И наконец, Синдер. Одному Богу известно, почему, но он годами оставался верен тебе. Даже сегодня ты всё ещё мог принять его предложение и уйти. Или мог бы , пока не попытался убить его снова».
  «Рэйчел!» — взорвалась Ширен. «Ты должна…»
  «Заткнитесь » , — прошипела Рейчел. «Все вы». Она уставилась на меня ледяными от ненависти глазами. «Ричард не должен был тебя брать. Он никогда не сможет понять, кто ты. Я собираюсь…»
  «Посмотри на свои руки, Рэйчел», — тихо сказал я.
  Рейчел моргнула, опустила взгляд и уставилась. От её пальцев исходили слабые струйки света.
  «Ты не знал, что я теперь могу открывать врата в Иное Место, да? Я же говорил тебе, что изменился». Я помолчал. «Я заметил ещё кое-что. С тех пор, как мы воссоединились, с тех пор, как мы встречались через Иное Место, ты ни разу не заходил туда . Ты подойдешь к самому краю, заглянешь за черту, но никогда её не пересечешь».
  «Ты лжёшь», — сказала Рэйчел. Но вдруг её взгляд стал неуверенным.
  «Нет!» — сказала Ширен. «Рэйчел, пожалуйста, ты должна бежать!»
  Даже не глядя, я знала, что от моей одежды и тела начинают исходить струйки света. Пока ещё недостаточно, чтобы представлять опасность. «Я долго размышляла, почему ты никогда не бывала в Ином Мире», — сказала я Рейчел. «Ведь Иное Мир — это отражение твоего внутреннего мира. Поэтому я подумала, что будет интересно посмотреть, что произойдёт, если я приведу тебя сюда. Что думаешь, Рейчел? Каким будет твоё Иное Мир?»
  Рэйчел долго смотрела на меня, а затем повернулась, чтобы убежать. И остановилась. За спиной Рэйчел, там, где была дверь, находилось зеркало от пола до потолка, охватывающее всю комнату.
  «Упс», — тихо сказала я. «Похоже, ты остаёшься».
  Рэйчел попыталась вызвать врата. Я погасил их усилием воли. Она попыталась снова, но результат был тот же.
  «Что ты делаешь?» — закричала Ширен. «Отпусти её!»
  «Как она и сказала», — сказал я ей. «Бегать нельзя».
  Рэйчел метнула в зеркало луч дезинтеграции, и луч соединился с его отражением в зелёной вспышке. Зеркало должно было превратиться в пыль, но стекло поглотило заклинание, словно оно было никем. Я чувствовал, как Где-то ещё меняется, фокусируясь вокруг нас. Я не мог разглядеть форму происходящего, но Рэйчел была его центром.
  Рэйчел повернулась ко мне, и зелёная смерть набросилась на меня. Я отклонил заклинание, позволив ему угаснуть где-то в стороне. Рэйчел никак не могла причинить мне вреда, не здесь. Магия врат, возможно, и сработала, но моя воля была против её, и…
  Меня охватила дрожь.
  В зеркале позади Рейчел я видел своё отражение, совсем маленькое на таком расстоянии. Я видел отражение Ширен, которая снова кричала Рейчел бежать. Я видел отражение джинна, безмолвного и неподвижного в тени. И я видел отражение Рейчел, стоящей прямо за ней.
  За исключением того, что когда Рэйчел повернулась ко мне лицом, отражение не сдвинулось с места.
  Рэйчел послала в меня ещё один луч распада; я, не глядя, отбил его. Её отражение наблюдало за мной из-за плеча Рэйчел.
  «Умри уже!» — крикнула мне Рейчел. Я не ответил, и она замерла. Она проследила за моим взглядом, нахмурилась. Она посмотрела на своё отражение; Рейчел из зеркала посмотрела на меня. Настоящая Рейчел обернулась. «И посмотри на меня, когда я тебя убью!»
  Я посмотрел на Рейчел, и холод внутри меня нарастал. Она этого не замечает.
  Зеркало Рейчел отвернулось, задержавшись взглядом, а затем пошла, направляясь к моему отражению.
  Я инстинктивно отступила. Моё отражение двигалось вбок, подстраиваясь под меня, но зеркальная Рейчел надвигалась всё быстрее и быстрее. «Что, чёрт возьми, с ним не так?» — услышала я голос настоящей Рейчел.
  «Это где-то в другом месте», — в голосе Ширен слышалось отчаяние. «Здесь что-то есть. Алекс, вытащи нас! Пожалуйста!»
  В другом месте опасно. Мы с Энн, Луной и мной можем этим воспользоваться, потому что мы осторожны и дисциплинированы. Каждая трещина в твоём разуме, каждая часть тебя, с которой ты не можешь встретиться лицом к лицу, — это уязвимость. И по этой мерке Рэйчел была самым плохим кандидатом для «В другом месте». Поэтому мой план состоял в том, чтобы привести её сюда и просто ждать, пока она самоуничтожится.
  Внезапно мне пришла в голову мысль, что приводить самого психически неуравновешенного человека из всех, кого я знал, в место, сформированное мыслью, возможно, было не самой лучшей идеей.
  Отражение Рейчел прыгнуло на меня. Я вздрогнул, почти ожидая удара, но не почувствовал. Отражение Рейчел скользнуло мимо меня и вырвало мой нож из ножен.
  Моя рука инстинктивно потянулась к тому же ножу, но наткнулась на пустоту.
  Рэйчел снова попыталась меня дезинтегрировать. Я был так отвлечён, что едва успел парировать. Я уже не понимал, что происходит. Я привык к тому, как справляться с угрозами, но не знал, как с этим справиться.
  Я смутно осознавала, что Рейчел разговаривает с Ширен. «Он вообще слушает?»
  «Я же говорил, здесь что-то есть! Тебе нужно выбраться!»
  Рейчел смотрела на меня сквозь зеркало. Наши взгляды встретились, и её губы тронула таинственная улыбка; она подняла мой нож, лезвие блеснуло на свету. Затем она перевела взгляд на Рейчел.
  «Эй, — позвала Рэйчел джинна. — Как насчёт того, чтобы ты хоть раз сделал что-нибудь полезное и…»
  Зеркальная Рейчел подняла перед собой нож, сжала его двумя руками, лезвием вниз, и вонзила его себе в живот.
  Слова Рейчел оборвались криком. Она согнулась пополам, держась за живот, а затем посмотрела на меня, полная боли и шока. На её пальцах была кровь.
  Зеркальная Рейчел снова и снова вонзала лезвие себе в живот. Каждый раз, когда она вытаскивала нож, оставалась кровоточащая рана, но она не реагировала. Боль, которую она испытывала, была такой, будто она вонзала деревянную доску. Её взгляд был прикован к её двойнику. Настоящая Рейчел вскрикнула и пошатнулась, когда нож вошёл в неё.
  «Прекрати!» — закричала мне Ширен. « Прекрати! »
  «Я ничего не делаю», — резко ответил я.
  Зеркальная Рейчел посмотрела на свой оригинал, наклонив голову, и вонзила кинжал себе в бедро. Рейчел снова закричала, когда нога подкосилась. Она рухнула на каменный пол.
  «Прекрати это!» — крикнула мне Ширен. Она дико огляделась, а затем её взгляд упал на своё отражение. «Рэйчел!» — позвала она. «Зеркало! Это зеркало!»
  Рейчел обернулась, лежа на месте. В зеркале на неё посмотрело отражение Рейчел. В Другом Мире словно что-то изменилось, всё вокруг изменилось со щелчком, и глаза Рейчел расширились, когда она наконец увидела, что я сделал.
  Две Рэйчел посмотрели друг на друга через зеркало. Рэйчел улыбнулась в зеркале.
  Лицо Рэйчел исказилось от ярости. Она послала в зеркало ещё один луч дезинтеграции, а когда это не сработало, ударила его хлыстом энергии цвета морской волны. Затем она добавила водяной взрыв, затем струю кислоты, а затем какой-то режущий эффект, который я не узнал. Заклинание за заклинанием ударяли по зеркалу, каждое из которых было достаточно сильным, чтобы мгновенно убить человека.
  Зеркало впитало всё. Рейчел словно бы ударилась об воздух.
  Свет последнего заклинания померк, и я увидел отражение Рэйчел, стоящей по ту сторону зеркала, нетронутой. Она всё ещё улыбалась. Она подняла мой нож, повернув лезвие так, чтобы была видна кровь.
  Гнев в глазах Рэйчел начал сменяться страхом.
  «Алекс!» — крикнула Ширен. «Останови это!»
  «Я же говорила», — сказала я, не глядя на неё. Я не могла отвести взгляд от Рейчел. «Это не я».
  «Тогда откройте ворота! Выведите её из Другого Места! Вы сможете, я знаю, вы сможете!»
  Зеркало Рейчел посмотрело на Рейчел сверху вниз, затем она широко раскрыла рот, ее челюсть отвисла.
  «Нет», — пробормотала Рейчел. Она подняла руку, вокруг которой сиял морской волны свет, но ударить было нечем. Вся её смертоносная боевая магия оказалась бесполезна. Свет вокруг её руки погас.
  Рейчел просунула свободную руку в открытый рот, зажав язык между большим и указательным пальцами.
  «Нет», — сказала Рэйчел, повысив голос. «Нет!»
  Зеркало Рейчел подняло мой нож. Металл блеснул, когда она направила его себе в рот.
  «Ширин!» — закричала Рэйчел.
  «Алекс!» — отчаянно закричала Ширен. «Пожалуйста!»
  Я замешкался, глядя на Рейчел. На секунду мне захотелось помочь.
  Затем я вспомнила, что случилось всего месяц назад, когда Кристал овладела моим телом и заставила меня избивать Энн, пока та не сорвалась. Я вспомнила, как я лежала на полу, искалеченная и беспомощная, как сейчас Рэйчел, и как Рэйчел смеялась над моими слезами, и её глаза сияли от счастья.
  Желание помочь угасло.
  Зеркальная Рейчел опустила нож, пронзив свой язык и пригвоздив его ко дну ее рта.
  Рэйчел издала ужасный, задыхающийся крик. Рэйчел вытащила нож из зеркала, хлынув кровью. Рэйчел схватилась за лицо и в агонии замотала головой из стороны в сторону, красные капли упали на пол.
  «Рейчел!» — закричала Ширен и бросилась к Рейчел. Она попыталась поднять Рейчел, укачивать её на руках, но Рейчел отчаянно забилась, ударив Ширен по лицу и сбив её с ног. Рейчел удалось подняться на одно колено, она посмотрела в зеркало и увидела, что её отражение всё ещё стоит. Нижняя часть лица её отражения была покрыта кровью, но взгляд был по-прежнему устремлён на Рейчел.
  Он держал мой нож у своей шеи.
  Рейчел посмотрела на своё отражение, затем медленно повернулась ко мне. Кровавое месиво её челюсти было похоже на изображение позади неё. Её взгляд встретился с моим, и на этот раз в нём не было гнева, только страх. Она попыталась заговорить своим изуродованным языком, но слова были неразборчивы.
  Я все еще смотрел в глаза Рэйчел, когда ее отражение перерезало ей горло.
  На шее Рэйчел открылась ужасная рана, начинавшаяся под одним ухом и тянувшаяся до самого другого. Кожа рассечена и разорвана, как бумажный пакет. Из артерий хлынула кровь, трахея раскрылась. Рэйчел забилась в конвульсиях и упала, издав влажный булькающий звук.
  «НЕТ!» — закричала Ширен. Она снова бросилась к Рейчел, и снова её отбросило. Рейчел дико дергалась, вокруг неё хлестала кровь. Ширен в отчаянии огляделась и бросилась ко мне. «Помогите ей!» — закричала она. Она ударила меня кулаками в грудь. «Алекс, ублюдок! Сделай что-нибудь!»
  Я холодно взглянул на Ширен и остался стоять на своем.
  Рэйчел умирала медленно и мучительно. Она билась и царапалась, но по мере того, как хлынула кровь, её движения становились всё медленнее и вялее. Наконец её руки в последний раз схватились за камень и замерли. Голова её упала набок, а глаза начали стекленеть. Грудь поднималась и опускалась всё медленнее и медленнее, пока не остановилась.
  В тот же миг клочья света вокруг Рэйчел стали десятикратно ярче. Физические тела любого вида недолговечны в Ином Мире. Живое существо может какое-то время продержаться вместе, а мёртвое – нет. Тело Рэйчел растворилось снаружи внутрь: сначала волосы и пальцы, а затем всё остальное, тело рассыпалось на пылающие частицы, словно жуткая имитация магии распада, которую она использовала на стольких людях. От начала до конца всё заняло меньше десяти секунд. Последние несколько клочьев света поднялись вверх и затем погасли.
  Рэйчел исчезла.
  Ширен осталась одна, уставившись на пустое место на полу. Даже кровь Рэйчел исчезла. «Ты…» — начала она и замолчала.
  «Мне жаль», — тихо сказал я.
  Ширен покачала головой.
  «Я не хотел, чтобы всё так закончилось, — сказал я. — Но я просто не мог позволить ей продолжать пытаться убить меня каждый раз, когда я отворачивался».
  «Перестань», — тихо сказала Ширен.
  «Я дал ей столько шансов, сколько…»
  «Перестань», — сказала Ширен. «Перестань болтать!» Она повернулась ко мне. «Ты знаешь, что ты натворила?»
  Я молча посмотрел на нее.
  «Когда Рэйчел похитила меня, она забрала часть меня», — сказала Ширен. «Это была я !»
  Я вздохнул. Внезапно я почувствовал себя очень старым и очень усталым. «Я знаю».
  
  
  «Я же говорил тебе искупить её! Именно этого я и ждал все эти годы! Я помог тебе, потому что думал, что ты поможешь ей ! И ты это делаешь ?»
  «Она выбрала другой путь. Мне жаль».
  « Она выбрала другой путь? Думаешь, это была она ? Ты говоришь так, как будто...»
  Ширин оборвала себя. Она подняла руку, уставившись на неё. Какое-то мгновение я не мог понять, что случилось, но потом понял, что сквозь пальцы различаю очертания её груди. Ширин угасла. Она ещё мгновение смотрела на свою руку, а затем медленно подняла взгляд на меня. «О, Боже», — тихо сказала она. «За всё это время я её не видела».
  «Что увидел?»
  «Ричард натравил нас друг на друга», — сказала Ширен. «Он хотел посмотреть, кто будет последним. Я думала, всё кончено, но нет!» — её голос повысился. «Это был ты! Сначала ты убил Тобрука, потом Рэйчел, а теперь ты убил меня! Я думала, что это Рэйчел — Избранница Ричарда. Но это был ты !»
  У меня похолодело сердце. Я не смог ответить.
  «Это был ты!» — дико рассмеялась Ширен. Теперь она была прозрачной, стены и пол были отчётливо видны позади неё. «Всё это время я думала, что помогаю тебе спасти её, а ты занял её место! Ну что ж, наслаждайся, Алекс! Ты последний, так что наслаждайся! Наконец-то ты получил то, что хотел! Наконец-то ты получил…»
  Ширен исчезла. Её слова ещё немного повисли в воздухе, отдаваясь эхом, прежде чем затихнуть.
  Джинн наблюдал за всем этим разговором с края комнаты. Теперь он отступил назад, растворившись в тени. Его очертания слились с тьмой, и он тоже исчез.
  От моей кожи поднимались струйки света, опасно яркие. Я посмотрел вниз, туда, где только что была Ширен, затем с усилием оторвал взгляд, чтобы создать врата обратно в физический мир. Но прежде чем сделать это, я бросил последний взгляд в зеркало.
  Отражение Рэйчел всё ещё стояло там, всё с теми же ужасными ранами, всё с моим ножом в руке. Она встретилась со мной взглядом через зеркало, подняла свободную руку и с таинственной улыбкой помахала окровавленными пальцами.
  Меня охватил ужас. Я повернулся и побежал.
  
  
  
  —
  Синдер ждал меня в часовне, стоя посреди комнаты. Он болел одной ногой и рукой, но в остальном не проявлял никаких признаков травмы. Когда я вошёл через арку, он молча вопросительно посмотрел на меня.
  Я остановился и оглянулся на него.
  Мы долго стояли друг напротив друга, затем Синдер повернулся и ушёл. Его магический свет следовал за ним, пока он поднимался по лестнице, оставив меня одну в темноте.
  Когда звук его шагов стих, мою правую руку пронзила острая боль, заставив меня ахнуть. Я, пошатываясь, доковылял до стены, прислонившись к ней для опоры. Было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть, но, просунув левую руку под одежду, я нащупал пальцами прохладную, слишком гладкую ткань ткача судеб над бицепсом. Под плечом осталось всего несколько дюймов плоти.
  Я прислонился спиной к стене, сполз вниз, сел, откинул голову на камень и закрыл глаза. Мне нужно было посетить теневые миры, которые Кариос обозначил для меня. Мне нужно было подготовиться к Совету, к Ричарду и к Анне. Но сейчас мне хотелось сесть и вспомнить, каким учеником я когда-то был.
  
  
  
  глава 10
  
  
  
  Но внутренняя защита — это уже другая история, — закончил Чалис. — И она, вероятно, будет самой важной.
  «Всё в порядке», — сказал я. Был понедельник, и мы были в том же парке, где я встретил Синдер, в тени зелени. Я прислонился к дереву, листая папку, которую мне передала Чалис. «Это место меня беспокоит больше всего. Ты уверен, что это его основная база?»
  «Насколько я могу быть уверен», — сказал Чалис. «Весьма вероятно, что у него также есть личный пузырь или теневое измерение, которое он использует для личного пользования. Но это определённо его основная база. Здесь слишком много людей, чтобы это было чем-то иным».
  "Хороший."
  Последовала пауза. «Не волнуйтесь», — сказал я, не поднимая глаз. «Совет не следит за мной. По крайней мере, сейчас».
  «Ты можешь так говорить, — сказала Чалис, — но это не меняет того факта, что сейчас ты один из самых разыскиваемых магов в Британии. Даже Кристалл не была такой приоритетной целью».
  «Кристал мертва».
  "Действительно?"
  Я перевернула страницу. «Энн убила её несколько недель назад».
  Чалис худощава и чуть ниже среднего роста, со светло-коричневой кожей. У неё изящные, сдержанные манеры, но с самого начала встречи она, казалось, чувствовала себя неловко. Её следующие слова подтвердили причину.
  «Верус, я не задавала тебе вопросов о том, зачем тебе эта информация», — сказала Чалис. «Однако… на самом деле возможных объяснений не так уж и много».
  Я закрыла папку и подняла глаза. «Тебе это неприятно?»
  «Честно говоря, да», — сказала Чалис. «Когда я проводила исследование о Светоносном и Зилеане, я думала, что это единичный случай. Я не ожидала, что это войдет у тебя в привычку».
  
  
  «Ты обеспокоен, что я могу прийти за тобой?»
  Чалис замолчала, её тёмные глаза пристально смотрели на меня. «Нет», — наконец сказала она. «Но будут последствия ».
  «Понимаю», — сказал я. Челис не сказала, что у меня заканчивается кредит. Это была уже вторая подобная услуга, которую она мне оказала за короткое время, и она хотела что-то взамен. Я постучал папкой по ноге, размышляя. «Судя по некоторым вашим словам, вы создали впечатление, что вас волнует, как устроена эта страна. Есть вещи, которые вы хотели бы видеть, и вещи, которых хотели бы избежать».
  "Да . . ."
  «Насколько вас интересует политика?»
  «В каком смысле?»
  Я пожал плечами. «Несмотря на все разговоры, Совет так и не удосужился отменить закон о наличии Тёмного мага в Совете Младших. Когда всё это закончится, им понадобится Тёмный маг, и этому человеку понадобится помощник».
  Чалис выглядела ошеломленной.
  «Подумай об этом», — сказал я. «Если нет, мы что-нибудь придумаем».
  «Я… так и сделаю», — медленно проговорила Чалис. Она уже отворачивалась, но замерла. «Ты очень изменился».
  «Многие мне это говорили».
  Чалис кивнула и ушла.
  
  
  
  —
  Мой разговор с Талисидом состоялся в субботу. Поиски времени и места для обмена заняли слишком много времени, но мне наконец удалось уговорить его встретиться в выбранном мной царстве теней во вторник в полдень.
  Задержка держала меня в напряжении и на нервах. Мне нужно было время — нужно было многое подготовить, — но время поджимало, и всё занимало больше времени, чем я рассчитывал. Когда я впервые придумал этот план, я решил, что если что-то пойдёт не так, я всегда смогу отступить и попробовать ещё раз. Теперь же я не был так уверен. Если я не справлюсь, то, возможно, не смогу сделать это вообще.
  Вторник выдался ясным и ярким. Я отправился в Лондон, чтобы сделать последние приготовления.
  
  
  —
  «Хорошо», — сказал я Новемберу. — «Майк и колонки должны быть подключены. Попробуй».
  «Тестируем, тестируем», — сказал Новембер, его голос раздался через динамики. «Отзывы хорошие. Думаю, всё работает».
  «Хорошо», — сказал я, стараясь не закатить глаза. Для человека, общающегося в основном посредством радиосигналов и интернета, Ноябрь был до смешного придирчив к аудиотехнике. Полагаю, будь у меня только электронные уши, я бы тоже предъявлял высокие требования. «Арендная плата за эту квартиру оплачена за следующие три месяца, и у вас есть счета. По этому адресу никто не должен приходить, но если придёт, свяжитесь с нами».
  «Да, ну…», — сказал Ноябрь. «Насчёт этого. Я не совсем уверен, как это сказать…»
  «Ты думаешь, что будешь делать, если я умру», — закончил я.
  «Ну да. Я имею в виду, что в этой вашей операции действительно тревожно много потенциальных точек отказа».
  «Тебе так кажется, потому что ты привык всё планировать до мелочей, — сказал я. — Я же гораздо больше привык к тому, что можно назвать краткосрочной адаптацией».
  «Это все еще кажется нецелесообразным».
  «Вы можете присоединиться».
  «Нет, нет, нет», — поспешно сказал Новембер. «Последнего раза было более чем достаточно».
  «В любом случае, на сегодня связи должно хватить», — сказал я. «Ваш приём радиосигнала, вероятно, хуже, чем вы привыкли, но я не могу установить целый лес антенн в квартире на юге Лондона, не привлекая нежелательного внимания».
  «Я надеялся на полноценный набор, но… может быть, в другой раз», — сказал Новембер. «На самом деле… это может показаться странным, но не могли бы вы использовать эту технику ментального общения вместо звуковых сигналов?»
  «Я думал, тебе нужен нормальный микрофон. Ты постоянно жаловался на тот, что был у тебя в Лощине».
  «Это было ужасно, — сказал Новембер, — но должен признать, что с тех пор, как я познакомился с вашей телепатией, я начал понимать, как много теряю, полагаясь на анализ голоса. Мысленная коммуникация, которую вы используете, гораздо богаче. Я начинаю понимать, почему люди предпочитают общаться лицом к лицу».
  «Хмм», — сказал я и протянул руку сквозь камень грёз. — Лучше?
  «Думаю, мне это нравится, да» , — сказал Новембер. — «Ты уверен, что реализуешь этот план?»
  Я в этом совершенно уверен.
  Ну... в таком случае, пожалуйста, будьте осторожны.
  Я улыбнулся. Очень мило с твоей стороны.
  — Я не хочу позволять себе вольностей , — поспешно сказал Ноябрь. — Но приятно, что человек-маг готов проявить ко мне хоть немного уважения.
  Не волнуйся, я сегодня не умру , — сказал я. На следующей неделе будет другая история. Но я дам тебе контактные данные Луны на всякий случай. Она хороший человек, с которым ты можешь познакомиться, если захочешь ещё раз связаться.
  На самом деле у меня уже есть два ее номера телефона.
  Я закатил глаза. Чёртов Левистус. Пора двигаться.
  Я вышел на улицу и достал телефон. Квартира, которую я снял на ноябрь, находилась в южной части Льюишема, в самом глухом углу, который мне удалось найти. На улице никто не двигался, пока я прислонился к стене и набирал номер. Прозвучало два гудка, прежде чем мне ответили. «Алло», — спокойно сказал Морден.
  «Готово», — сказал я ему.
  «Временное окно?»
  «Полагаю, от шести до десяти часов, в зависимости от степени паранойи», — сказал я. «Но я смогу дать вам как минимум два часа на другом конце».
  «Достаточно», — сказал Морден и повесил трубку.
  Я убрал телефон и глубоко вздохнул. «Ладно», — сказал я пустой улице. «Давайте сделаем это».
  
  
  
  —
  Я шагнул в царство теней и позволил вратам закрыться за мной.
  Кариос направил меня во множество царств теней, которые в той или иной степени соответствовали моим требованиям, и то, которое я в конце концов выбрал, называлось Гипербореей. Согласно легенде, Гиперборея должна была быть мифической страной совершенной красоты. Либо тот, кто дал этому царству теней название, решил, что шутит, либо что-то пошло очень, очень не так, потому что это место представляло собой пустошь из песка и бесплодной земли. В воздухе висела пыльная дымка, сгущаясь по мере приближения к границам царства теней, пока не стала непрозрачной у границ. Бледно-жёлтое солнце давало мало тепла. Здесь не было ни деревьев, ни растений, ни даже скал, которые могли бы нарушить монотонность ровных песков. Нетрудно было понять, почему здесь никто не жил.
  Совет здесь не был, что было хорошей новостью. Я постарался не давать им никаких намёков на место и тщательно прошёл по тропе, чтобы убедиться, но это всё равно успокаивало. Я быстро обошёл периметр, а затем достал коммуникатор, чтобы связаться с Талисид.
  Талисид ответила как раз вовремя: «Маг Верус».
  «Талисид», — сказал я. «Вы и ваши сопровождающие готовы?»
  "Мы."
  «Обмен будет произведён в царстве теней Гипербореи», — сказал я. Я дал зеркалу реального мира местоположение и информацию, необходимую для его поиска. «Я буду в глубоком царстве теней, доступном изнутри. Точка доступа — в центре».
  «Царство глубоких теней?»
  "Правильный."
  Я видел, что Талисид нахмурился. «В нашем соглашении не упоминалось царство глубоких теней».
  «Мы договорились о мире теней по моему выбору. Это — мой выбор».
  «Могу ли я спросить, почему вы выбрали такое удаленное место?»
  «Потому что я тебе не очень доверяю», — сказал я. «Если хочешь, сходи к своему начальству, но я никуда не денусь».
  Последовала долгая пауза. Я был готов спорить, если придётся, но был почти уверен, что Талисид согласится. И действительно, через пару минут из коммуникатора раздался его голос: «Мы… временно… готовы принять это место. Однако нам потребуется дополнительное время, чтобы убедиться в его безопасности».
  
  
  "Сколько?"
  «Два часа».
  Это было даже лучше, чем я надеялся. «Отлично. Только помните: три человека, включая вас. Если увижу больше, сделка отменяется».
  «Понимаю. Кто ваши сопровождающие?»
  «Ты имеешь в виду, Энн со мной?» — спросил я. «Да. Увидишь ли ты её — другой вопрос, но поверь мне, она будет за тобой наблюдать. Скоро увидимся». Я отключился.
  
  
  —
  Прошло два часа. Гиперборея оставалась безжизненной и пустой, но вскоре будущее наполнилось следами следов магов Совета, шныряющих повсюду. По мере приближения крайнего срока я видел будущее врат, открывающихся в Гиперборею, чёткое и ровное. Через них должны были пройти три человека: Талисид и двое охранников. Им потребовалась всего минута, чтобы войти в царство теней: Талисид прибудет на тридцать секунд позже первого и на тридцать секунд раньше второго.
  Я кивнул. Всё, как и ожидалось. Я сосредоточился на своём камне грез, а затем использовал его, чтобы открыть врата в царство теней.
  
  
  
  —
  Глубокое царство теней было окрашено в оттенки пурпурного, лавандового, фиолетового и лилового. Белый свет сиял из невидимых источников высоко наверху, освещая спиральные пандусы и высокие платформы. Воздух был туманным, без запаха и сухим. Место казалось чужим, но знакомым; оно не изменилось за два года с моего последнего визита. Конечно, для меня это было всего два года. Здесь это было бы гораздо дольше.
  Я не позволил вратам закрыться за мной. Вместо этого, едва моя нога коснулась земли, я бросился бежать к одному из туннелей, ведущих из центрального зала. Я чувствовал, как напряжение от того, что я держу врата открытыми, быстро нарастает, и когда я добрался до туннеля, давление стало невыносимым. Я отпустил врата и почувствовал, как они с грохотом захлопнулись. У меня оставалось, наверное, полминуты, прежде чем два мира рассинхронизируются, и в этот момент появится Талисид.
  И вот в этот момент все станет сложнее.
  Я потратил много времени на подготовку, и одной из причин, по которой это заняло так много времени, было то, что я хотел убедиться, что не будет совершенно очевидно, что происходит на самом деле. Так что, пожалуй, мне стоит немного пояснить.
  Глубокие теневые миры похожи на теневые миры: это маленькие карманные реальности, куда можно попасть только через магию врат. Они отличаются от теней несколькими способами. Первое большое отличие заключается в том, что в глубокие теневые миры можно попасть только через другие теневые миры, и пути, по которым можно туда попасть, меняются. Когда я впервые посетил этот глубокий теневой мир, единственный способ добраться до него пролегал через Пустоту. С тех пор этот путь оборвался. Это означало, что магам Совета, чтобы добраться до меня, им пришлось бы отправиться из нашего мира, в Гиперборею, сюда. И точно так же, чтобы вернуться домой, мне сначала пришлось бы пройти через Гиперборею.
  Второе, что касается царств глубоких теней, заключается в том, что их законы реальности могут сильно отличаться от наших. В некоторых из них наблюдается переменная гравитация или изменчивый ландшафт. В этом царстве глубоких теней течение времени было изменено: час, проведённый здесь, был эквивалентен дням или неделям в нашем мире. Точное соотношение увеличивалось и уменьшалось в зависимости от того, насколько метафизически «близко» было царство глубоких теней. На данный момент, согласно моим тестам, это соотношение составляло около 70:1, то есть на каждую минуту, проведённую здесь, дома проходил час и десять минут.
  Вот почему я так спешил уйти из зала входа. Совет не очень хорошо разбирается в глубоких теневых мирах, и Талисид с остальными членами Совета, безусловно, приняли бы меры предосторожности перед входом. Но замедление времени означало, что, с моей точки зрения, даже самые тщательные проверки будут завершены очень быстро. Здесь было сложно использовать прорицание, но, по моим прикидкам, у меня была от силы минута.
  Заклинания врат ненадолго уравняли течение времени между двумя мирами, но ненадолго. Как только Талисид и его группа пройдут сквозь них, соотношение восстановится, и время продолжит течь в семьдесят раз быстрее, чем в нашем мире. Талисид и остальные не должны ничего заметить, по крайней мере, пока не вернутся. Я не заметил.
  Глубокое царство теней казалось странным, чуждым. Мои прорицания показывали мне вспышки будущего, хаотичные и причудливые. Оставаться здесь надолго было опасно, опасно привлекать внимание того, кто обитал в этом месте. Я чувствовал, как камень грез шевелится на бегу, пульсируя на какой-то неслышимой частоте. Именно здесь я нашёл кристалл, вырвав его из более крупного нароста. Там были и другие существа, не являющиеся кристаллами, которые имели лица и говорили со мной. Этот опыт потряс меня, и я ушёл, не желая возвращаться. Лишь год спустя случайное замечание Арахны заставило меня задуматься о том, как использовать замедление времени себе на пользу.
  Я придумал что-то, что, как я был почти уверен, сработает, но это зависело от двух вещей. Во-первых, я был уверен, что на этот раз Совет не станет недооценивать меня или Энн. И, во-вторых, я был уверен, что они действительно, очень хотят от нас избавиться.
  Позади себя я почувствовал пульсацию магии врат. Я замедлился и достал коммуникатор. «Талисид», — сказал я, отдышавшись. — «Ты не торопился».
  «Нам пришлось принять меры предосторожности», — ответил Талисид.
  «Да», сказал я. «Я заметил, что вам потребовалась целая минута, чтобы пройти через врата в Гиперборею».
  «Как я и сказал. Меры предосторожности».
  «Я так понимаю».
  Я оказался в небольшом извилистом коридоре. Отсюда я мог бы использовать Камень Грез, чтобы вернуться обратно в Гиперборею, но если бы я сделал это сейчас, был бы слишком высок шанс быть обнаруженным. Мне нужно было вырваться вперёд. Я ждал, глядя на коммуникатор, чувствуя, как мерцают будущие.
  «Итак, — сказал Талисид, — ты готов?»
  "За что?"
  «Чтобы совершить сделку».
  «А, точно», — сказал я. «Готов, как и ты». Я помолчал. «Почему ты согласился на это последнее требование, Талисид?»
  "Мне жаль?"
  «Чтобы меня вернули в Молодежный совет».
  «Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду».
  «Перемирие было на повестке дня», — сказал я. «Возможно. Но вернуть себе место? После того, что случилось с Сэлом Сарком? Левистус никогда на это не согласится. Багамус никогда на это не согласится. И Альма, и Друсс тоже».
  «Я не полностью посвящен в обсуждения Совета старших, но независимо от того, как они к этому пришли, они согласились на этот обмен мнениями».
  «Да», — сказал я. «Обмен, который поместил бы меня, Энн и синтетический интеллект Левистуса в одно и то же место в одно и то же время».
  «Верус, я понимаю, что у тебя есть основания для осторожности, — сказал Талисид. — Но мы соблюдаем все условия нашего соглашения. Я даже решил взять с собой двух сотрудников сил безопасности Совета вместо Хранителей, в знак доброй воли».
  «Я бы сказал, что вы привели значительно больше, чем двух человек».
  Через коммуникатор я услышал вздох Талисида. «Я привёл двоих, Верус. Только двоих. Я знаю, что ты используешь свою магию предсказания, чтобы следить за нами. Иди и наблюдай. Если хочешь, пусть Маг Уокер использует своё жизненное зрение. Какие бы заклинания ты ни использовал, какую бы сенсорную магию ты ни использовал, они скажут тебе одно и то же. Нас здесь всего трое».
  «Я уже воспользовался своим предсказанием, — сказал я. — Когда вы вошли в Гиперборею. И вы правы. Насколько я мог судить, вас было всего трое».
  «Значит, мы договорились?»
  «Не совсем», — сказал я. «Почему вы держали ворота открытыми всего минуту?»
  «Как я уже сказал, мы обеспечивали безопасность».
  «Забавная история», — сказал я. «Помнишь, как я был подмастерьем Хранителя? Никто из других Хранителей не хотел со мной работать, так что мне ничего не оставалось, как сидеть весь день в кабинете. Поэтому одним из занятий, которыми я коротал время, было чтение. Я прочитал весь устав Ордена Звезды от корки до корки».
  «Боже мой, правда? Даже большинство Хранителей не читают эту штуку».
  « Было довольно скучно. Но интересно было увидеть, откуда берутся многие привычки Совета. Знаете, как Хранители отправляют кого-нибудь через врата, как только они открываются? Если это опасно, они могут сначала отправить охранника, но всегда следуют сразу за ними. Оказывается, в руководстве по доктрине сказано, что оперативники Совета должны стараться максимально снизить воздействие врат. И забавно, но все в Совете следуют этому, не задумываясь. От момента открытия до закрытия врата обычно работают не более пятнадцати секунд».
  «Я... полагаю, что да».
  «Ты очень хорошо спрятал всех этих людей», — сказал я, как бы ненавязчиво. «Когда-нибудь тебе придётся рассказать мне, как ты это сделал. Полагаю, это сочетание иллюзии и прорицания. Прорицания, чтобы создать ложное будущее, и иллюзии, чтобы скрыть их любым другим способом. Иллюзионисты способны на многое, не так ли? Они могут сделать объект невидимым, скрыть издаваемые им звуки, даже скрыть их от экзотических органов чувств, таких как термографическая визуализация или живое зрение. Но как бы они ни были хороши, они не могут скрыть время, необходимое для того, чтобы провести столько людей через врата».
  «Ты параноик, Верус», — сказал Талисид. Но голос его изменился.
  «Да?» — спросил я и сделал обоснованное предположение. «Тогда что это был за сигнал, который вы только что подали?»
  Последовала секундная пауза.
  Затем из комнаты, которую я только что покинул, вспыхнули десятки магических сигнатур. Стихийная магия, воздух, земля и огонь, с отголосками вспомогательных заклинаний, вспышки магии пространства и времени, барьеры и защиты, распространяющиеся наружу обереги. Совет заглотил наживку стальными челюстями.
  В коммуникаторе одновременно раздалось около дюжины голосов. «—распространяйтесь, распространяйтесь—»
  
  
  «Команда Альфа, периметр!»
  «Поднимите защитные щиты СЕЙЧАС, мне нужны защитные щиты...»
  «Чисто, ясно!»
  Свет в фокусе погас, и голоса стихли.
  Я уже работал над своими вратами, используя камень грез, чтобы сплести ткань Иного Места, соединяющую царство теней с Гипербореей. Круг поиска Совета быстро расширялся, но я знал, что грядёт, а они – нет. Врата открылись, и я шагнул в Гиперборею.
  Шипение пустынного ветра Гипербореи было особенно громким после тишины глубокого царства теней. Я достал телефон и посмотрел на время. Не считая времени синхронизации, я пробыл там с командой Совета… ну, скажем, четыре с половиной минуты. Здесь же прошло около пяти с половиной часов.
  Команде Талисида не потребовалось много времени, чтобы понять, что я пропал. Но для них «недолго» означало совсем другое, чем для меня.
  Движение в будущем привлекло моё внимание, и я сунул телефон обратно в карман. Пора разобраться с арьергардом.
  Из пустынной дымки возникли фигуры – две, пять, дюжина. Там был большой отряд службы безопасности Совета в полной боевой экипировке, в бронежилетах и с пистолетами-пулеметами в руках. Когда я появился в поле зрения, их стволы поднялись в мою сторону, но не опустились. В центре отряда шли две фигуры без доспехов: маги. Среди них был мужчина, высокий и средних лет, и коренастая женщина с полным ртом жевательной резинки. Увидев меня, они замедлили шаг.
  «Авенор», — сказал я. «Шафран». Я старался говорить вежливо. Если есть вероятность, что придётся кого-то убить, стоит хотя бы сделать это вежливо.
  Авенор и Саффрон остановились, переводя взгляд с меня на то, что было позади меня. Они выглядели настороженными, и нетрудно было догадаться, почему. Они, должно быть, услышали, как вошла команда Талисида, а затем затаились в ожидании, рассчитывая пробыть здесь не больше десяти-двадцати минут. Вместо этого их оставили одних больше пяти часов.
  — Маг Верус, — осторожно сказал Авенор.
  Я посмотрел на охранников. «Сержант Литтл», — сказал я. «Давно не виделись. Нови, Петерсон, я тоже рад вас видеть».
  Мужчины настороженно смотрели на меня. Они не опускали оружие, но, глядя на фьючерсы, я понимал, что стрелять они не собираются. Я долгое время руководил боевыми вылазками, будучи младшим советником. Половина этих людей знала меня лично, а другая половина – понаслышке. По языку их тела и форме фьючерсов я понял, что они действительно не хотят ввязываться в драку.
  «Где Талисид?» — спросил Авенор.
  Я поднял глаза. «Вы потеряли связь? Может, ваш коммуникатор перестал работать сразу, как только за ним закрылись ворота?»
  Авенор внимательно наблюдал за мной.
  «Неловко», — сказал я. «Ну, было приятно пообщаться, но, боюсь, мне пора идти».
  «Мы бы предпочли, чтобы вы этого не делали».
  «Я не спрашивал».
  Голос Авенора был жёстким. «Пока ваше соглашение с Советом не заключено, вы всё ещё являетесь разыскиваемым беглецом согласно законам Совета. Попытаетесь сбежать — и будете арестованы».
  Я посмотрел прямо на Авенора и тихо, но чётко проговорил: «Вся ударная группа Талисида только что попыталась сделать это и потерпела неудачу. Думаешь, остановишь меня с тем, что у тебя есть?»
  Авенор замер. Я почувствовал, как пара солдат отступила назад. Взгляд Авенора скользнул мимо моего плеча, и я понял, о чём он думает. Он надеялся, что Талисида подоспеет подкрепление, но начал понимать, что этого не произойдёт.
  Саффрон колебалась меньше: «Вы арестованы».
  Я снова посмотрел на нее.
  Саффрон повернулась и сердито посмотрела на охранников. «Сержант! Прикажите своим солдатам арестовать этого человека».
  Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Несколько сотрудников службы безопасности Совета переглянулись.
  «Сержант!» — крикнула Саффрон. «Литтл, или как там тебя зовут!»
  Литтл осторожно кивнул ей. «Хранительница».
  «Я отдал вам прямой приказ! Арестуйте этого человека! »
  «Хранительница Саффрон, — почтительно сказал Литтл. — Я считаю, что в данном случае это был бы неразумный способ подвергать моих людей опасности».
  «Мне плевать, что вы чувствуете!» — Саффрон повернулась к мужчинам. «Арестуйте его сейчас же! Стреляйте, если придётся!»
  Охранники посмотрели на неё, на меня, друг на друга. Затем один из них опустил пистолет. Двое других взглянули на него и последовали его примеру. Один за другим стволы опускались, направляясь в песок, пока все не перестали целиться в меня.
  Саффрон смотрела на него, по-видимому, не находя слов.
  «Что же это будет, Авенор?» — спросил я. «Кстати, совсем скоро ты получишь срочное сообщение от Совета. Полагаю, вам и вашей службе безопасности будет гораздо лучше отреагировать на это сообщение, чем погибнуть во время нападения на меня. Но это твой выбор».
  Авенор огляделся по сторонам. Никто из мужчин не встретился с ним взглядом, и последние образы будущего, в которых он пытался атаковать, исчезли. Он посмотрел на меня с каменным лицом. «Это ещё не конец».
  Я позволил Авенору сказать последнее слово. Кивнув ему и Шафран, я прошёл мимо. Маги и охранники смотрели, как я пробираюсь сквозь толпу, выхожу на другую сторону и исчезаю в пустынной дымке. Никто не пытался меня остановить.
  
  
  
  —
  Выбравшись из царства теней, я позвонил Мордену. Затем отправился в Лощину, чтобы подготовиться.
  На встречу с Талисид я намеренно пошёл невооружённым. Почти наверняка у них был прорицатель или какой-нибудь другой маг, способный меня заметить, и я изо всех сил старался усыпить их бдительность. Теперь это меня не беспокоило, и я зарядил оружие на медведя. Я взял доспехи, камень грез и старый MP7, а также свой обычный рассеивающий фокус. Боевой нож и пистолет дополнили моё оружие, а для защиты я добавил ментальный щит – аквамарин в форме слезы, который повесил мне на шею. Это был лучший ментальный защитный фокус, который мне удалось раздобыть, и уже несколько лет я хранил его в тайнике, ожидая подходящего случая. Теперь я посмотрю, стоит ли он своих денег. Я добавил свой обычный набор разнообразных инструментов и одноразовых боеприпасов, а затем направился в Пустошь, к старому входу в логово Арахны.
  Я прибыл, когда солнце садилось за западные холмы. Лучи солнца проникали сквозь деревья, отбрасывая длинные чёрные тени, тянувшиеся бесконечно. Воздух был тёплым, но в воздухе царила странная тишина; ветер доносил лишь редкие голоса, но их было немного. Летний вечер был тихим и безмолвным.
  Ущелье, некогда ведшее к логову Арахны, было заброшено. Туннель, ведущий под землю, был запечатан, а заклинания, открывавшие и закрывавшие его, исчезли. Если не знать, то это был просто холм земли. Не было ни стражи, ни сигнализации: место было разграблено, когда Совет совершил набег, и, видимо, они решили, что с ним покончено. Без людей и без чего-либо ценного, оно, вероятно, будет заброшено. С годами всё меньше и меньше людей будут искать здесь причину, пока однажды, через пятьдесят или сто лет, никто не вспомнит о нём вообще. Мужчины и женщины будут выгуливать собак, а дети будут играть, не подозревая, что под их ногами находится целый комплекс пещер.
  Может быть, Арахна вернётся где-то тогда. Хорошая мысль. Меня бы уже не было в живых, чтобы увидеть это.
  Я сел на упавшее дерево и стал ждать. В вечернем воздухе разносилось пение птиц. Откуда-то сверху доносился далёкий рёв самолёта, летящего на запад.
  Послышались тихие шаги, шаги по земле. «Это, — сказала Энн, — должно быть, хорошо».
  Я обернулся и увидел Энн, полуосвещённую у одного из деревьев. Солнечные лучи падали на её обнажённые руки и ноги, теряясь в чёрном платье. Её лицо было затенено, но не выглядело приветливым. «Извини за ожидание», — сказал я ей.
  « Ненавижу ждать». Энн шагнула вперёд, на яркий свет. «Ты заставил меня ждать пять часов ».
  «Я сказал вам, что моя лучшая оценка — от четырех до восьми, и я объяснил, почему».
  «Нет, не ты. Ты нес какую-то чушь про глубокие царства теней, и я перестал тебя слушать. А теперь вернёшься к объяснению, почему я весь день торчу в этом лесу?»
  «Если бы вы потрудились выслушать меня в прошлый раз, когда я объяснял», — сказал я, — «вам пришлось бы ждать час или два максимум. А если бы вы перестали быть такими параноиками и просто дали мне номер телефона, вам бы не пришлось ждать даже так долго. Причина этого в том, что мне пришлось ждать, пока Совет…»
  "Скучающий."
  «Ладно, давай попробуем по-другому. Это заняло пять часов, потому что течение времени…»
  "Скучающий . "
  «Ты хочешь, чтобы я это объяснил, или нет?»
  «Слишком много слов». Энн сделала вращательное движение пальцем. «Если коротко».
  «Хорошо», — сказал я. «Я объясню это достаточно простыми словами, чтобы вы могли удержать внимание. Как вы думаете, что мы здесь делаем?»
  «Ты хочешь, чтобы я убил Левистуса».
  «И как только мы начнём преследовать Левистуса, Совет отправит группу реагирования, чтобы убить нас . Группу реагирования, в которой будут лучшие боевые маги и лучшее оружие. Сейчас эта группа реагирования застряла в глубоком царстве теней на следующие несколько часов. Мы убьем Левистуса, прежде чем они выберутся. Понятно?»
  «Видишь, надо было объяснить это в первый раз», — Энн сложила руки на груди. «Что мешает им прислать ещё?»
  «Главная задача Совета — защитить себя», — сказал я. «Сейчас они думают, что на Военные комнаты готовится атака». Морден как раз этим и занимался. Это не будет тщательной отвлекающей манёврой, но в этом и не было необходимости — Совет будет в состоянии максимальной паранойи после потери связи с Талисидом. «У них достаточно резервов, чтобы защитить Военные комнаты от полномасштабной атаки со стороны заговорщиков Ричарда, и достаточно резервов, чтобы отправить ударную группу, чтобы сокрушить нас. На то и другое у них не хватит сил».
  «А что, если они выберут вариант Б?»
  Я пожал плечами. «Что за жизнь без доли риска?» Я протянул руку. «Идёшь?»
  так долго ждала, что ты это сделаешь ». Она легко перепрыгнула через овраг и подошла ко мне. Солнечные лучи освещали её то тьмой, то светом. «Давай сделаем это».
  Я кивнула Энн. Мы вместе ушли.
  
  
  
  
  глава 11
  
  
  
  О маге можно многое сказать по месту его жительства. Некоторые живут в маленьких таунхаусах в пригородах. Некоторые — в особняках за городом. Другие же живут в местах, настолько хорошо спрятанных, что их вообще никогда не увидишь. Домом и штаб-квартирой Левистуса был дом на улице Кенсингтон-Палас-Гарденс в Лондоне.
  Назвать Кенсингтон Палас Гарденс богатым — всё равно что сказать, что аэропорт Хитроу большой. Это правда, но не объясняет масштаба. Допустим, вы живёте в США, Великобритании или какой-то другой западной стране и работаете полный рабочий день, получая среднюю зарплату. Если вам удастся накопить пятьдесят процентов этой зарплаты до вычета налогов, то время, которое потребуется вам, чтобы накопить достаточно денег на покупку дома в Кенсингтон Палас Гарденс, больше, чем время между сегодняшним днём и рождением Христа. Если бы вы решили получить деньги в лотерею, вам пришлось бы выиграть национальный джекпот Великобритании пять раз подряд, чтобы хотя бы наполовину продвинуться. Люди, живущие на этой улице, из тех, кто покупает Феррари, не замечая разницы в своём банковском счёте.
  Поэтому, признаюсь, я получил особое удовольствие, наблюдая, как Энн разнесла входную дверь Левистуса на тысячу осколков.
  Деревянные щепки с грохотом разлетелись по полу. Двери были защищены от магического воздействия, трёх или четырёх видов сенсорной магии и от любых попыток взломать или обойти замок. Защита от превосходящей силы отсутствовала. Мы с Энн прошли бок о бок и осмотрели вестибюль. Перед нами предстала комната с полом из белого мрамора и колоннами с чёрными прожилками по бокам открытых дверей. Всё было оформлено в элегантном минималистичном стиле. Извилистая лестница уходила вверх. С разных сторон послышались бегущие шаги, и мы с Энн остановились.
  С обеих сторон появились мужчины. На них были начищенные ботинки и хорошо сшитые костюмы, но это были явно охранники. Меня больше заинтересовало то, как двигались линии их будущего: они были людьми, но неестественно жёсткими и скованными. Полагаю, меня не должно было удивлять, что у Левистуса были охранники, управляемые разумом, но я не ожидал такого количества. Все шестеро охранников держали пистолеты, которые они наставили на цель. «Стоять!» — крикнул один.
  Энн уставилась на мужчин, подняв брови. «Серьёзно?»
  «Стой на месте», — крикнул один из мужчин. «Подними руки и встань на колени».
  Энн посмотрела на меня. «Эти ребята даже не стоят моего времени».
  Я пожал плечами.
  «Второе предупреждение», — объявил мужчина. «Руки вверх, немедленно!»
  Энн вздохнула. Она подняла руку и щёлкнула пальцами.
  Чёрная смерть хлынула из ночи, обтекая нас и ворвалась в особняк. Раздались вспышки и грохот выстрелов. Они не были направлены на нас. Замелькали когти; в стереосистеме раздались крики; стены окрасились кровью. Пуля попала в люстру, и осколки стекла со звоном упали на мрамор.
  Так же быстро, как всё началось, всё закончилось. На полу лежали шесть трупов. Над ними возвышались тощие фигуры, размером с человека, но худые и нечеловеческие, двигавшиеся рывками и судорогами. Это были джанны, низшие джинны, которых могла призвать Энн. Или которых могли призвать джинны. Я боролся с этими тварями, но для меня было новым опытом иметь их на своей стороне.
  « И это он посылает, чтобы остановить нас?» — сказала Энн. «Честно говоря, я немного оскорблена».
  «Это всего лишь часовые», — сказал я ей. Под ногами хрустнуло стекло, когда я приблизился. Джанн поднял голову, склонившись над телом, зашипел и улетел. Я услышал крик из глубины особняка: джанны рассыпались веером. Я почувствовал укол совести, но проигнорировал его. С первого этажа раздались выстрелы, и я уловил следы заклинаний; я направился к лестнице.
  Лестница вела в большую гостиную, переоборудованную в кабинет. Столы у эркеров служили рабочими местами для мужчин и женщин, которые здесь работали. Или работали . Два тела бесформенными кучами лежали на ковре: рядом с ними один джанн распадался, а другой слабо дергался, умирая.
  За одним из столов стояла женщина с бледным, залитым кровью лицом, держа в руках фокус, похожий на священный символ. Это был фокус магии силы, создающий прозрачный цилиндрический барьер радиусом в несколько футов. Три джанна рвали барьер когтями. Молодой человек, прижавшись к женщине сзади, кричал в коммуникационный фокус: «…нужна помощь немедленно! Это чрезвычайная ситуация! Нам нужны Хранители ! »
  Из коммуникатора раздался спокойный и бесстрастный женский голос: «В данный момент Хранители не могут ответить. Рекомендуем вам покинуть ваше текущее местоположение и ждать инструкций».
  «Времени нет! Нам нужно…» Мужчина услышал ахнувшую женщину позади себя и резко обернулся. Он увидел меня и Энн за моей спиной и достал что-то в другой руке.
  Энн отреагировала мгновенно. Зелёно-чёрная смерть прорвалась сквозь барьер, словно сквозь папиросную бумагу, лишила тел мужчины и женщины жизни и плоти, разбила их останки об эркер и отправила их в темноту, на лужайку внизу.
  Я хотел сказать Энн, что убивать их не было необходимости, но остановился. Ей было всё равно, да и времени у нас не было. «Показания Lifesight?» — спросил я вместо этого.
  «Ещё несколько на втором и третьем этажах», — сказала Энн, глядя на потолок и нахмурившись. «Никаких признаков Левистуса или Барраяра».
  «Хм». Я подошёл к ближайшему столу и быстро просмотрел бумаги, ища информацию как в настоящем, так и в будущем. «Здесь недостаточно хорошо охраняется». Меня осенила мысль. «Что ты видишь внизу?»
  «Ты имеешь в виду подвал? Не думаю, что там…» Глаза Энн расширились. «О. Он замаскирован. Откуда ты знаешь?»
  «Так строится Совет. Давайте спустимся вниз. И, пожалуйста, не дайте вашим джаннам пройти через дом и убить служанок и поваров Левистуса».
  Энн пожала плечами.
  
  
  
  —
  Нам потребовалась пара минут, чтобы найти скрытый вход в подвал, и ещё минута, чтобы обезвредить ловушки и спуститься по лестнице. Достаточно много времени, чтобы защитники успели организоваться.
  Лестница, обшитая деревянными панелями, вела далеко вниз, прежде чем открыть просторное помещение. Это был вестибюль, но если первый этаж был размером с дом, то этот – с дворец. Бело-черный каменный пол, расписанный геометрическими узорами, простирался до размеров теннисного корта, а кованые лестницы вели к галерее, опоясывающей стены на высоте половины потолка. Двери в дальнем конце вели в то, что, по всей видимости, было сердцем деятельности Левистуса.
  Коридор был полон людей, и все они ждали нас. Ещё больше охранников стояло на галерее и внизу, на первом этаже, прячась за пуленепробиваемыми барьерами. В отличие от мужчин наверху, у них были автоматы. За барьерами и между ними стояли ледяные коты, грациозные и низко летящие, похожие на пантер конструкции, от когтей которых исходили струйки холода.
  Следующую группу составляли адепты и сотрудники, и было ясно, что они здесь не по своей воле. Их одежда больше подходила для офиса, чем для боя, и они были вооружены крайне разномастным оружием. Они бросали беспокойные взгляды по сторонам и, казалось, не знали, сбиться ли им в кучу для защиты или разбежаться.
  И наконец, маги. Их было трое, они стояли в самом конце строя, равномерно рассредоточившись по залу. Один из них был мужчиной, которого я никогда раньше не видел, высоким и стройным, с утончёнными чертами лица: он смотрел на нас обоих со скукой. Вторым был Барраяр. Он был в своём дорогом деловом костюме и выглядел так, будто его только что отвлекли от работы, и он был этим очень раздражён.
  Но моё внимание привлекла третья магиня. Она была круглолицей и крепкого телосложения, с руками и ногами, полными жира и мышц. В отличие от первых двух, её лицо, когда она смотрела на меня, было пустым. Моему магическому зрению показалось, что вокруг неё сияет бледно-коричневое свечение магии земли.
  Я не ожидал Кальдеру. Я думал, она уйдёт с группой Талисида; как она оказалась здесь, я не понимал. В последние два раза, когда я сражался с Кальдерой, мне удавалось оторваться и уйти от неё. На этот раз уйти не получится.
  «Хорошо», — сказал я Энн. « Вот это я бы назвал хорошо охраняемым».
  Мы с Энн остановились всего в нескольких футах от двери. Полуцилиндр магии Силы не давал нам двигаться дальше, простираясь от пола до потолка. Звук он не блокировал – я слышал дыхание и шарканье ног толпы, стоявшей перед нами, – но злоумышленникам потребовалась бы немалая сила, чтобы прорваться. Если, конечно, у них будет такая возможность. Прямо под нашими ногами в полу была зарыта противопехотная мина, и, взглянув на будущее, я понял, что Барраяр держит детонатор в одной руке.
  Но Барраяр, очевидно, не знал всего, что я могу сделать, иначе он бы уже нажал кнопку. Как только я обнаружил взрывчатку, я начал работать с ней с помощью ткача судеб, отмечая варианты будущего, в которых она не срабатывала. Позади нас в комнату прокрался джанн, голодными глазами глядя на охранников.
  «Верус», — холодно сказал Барраяр. «На этот раз ты зашёл слишком далеко».
  «Привет, Барраяр», — сказал я. «Итак, тот обмен, который должен был состояться сегодня? Мне не очень понравилась делегация, которую вы отправили. Я думал отправить резкое письмо, но решил, что лучше сказать вам лично».
  «Знаешь, у Талисида была одна задача, — сказал Барраяр. — Я должен был догадаться, что он её провалит. Он тебе подсказал, или он просто был настолько некомпетентен?»
  «Тебе все равно?»
  «Полагаю, что нет».
  «Эй», — перебила его Энн. «Вы поцелуетесь или начнём сразу?»
  Под нашими ногами электроника шахты вышла из строя. С ней было проще, чем с той, что была в крепости Сала Сарка: Левистус не следил за её состоянием. Наверное, он никогда всерьёз не ожидал, что она понадобится. «Знаешь, я правда думал, что твой босс будет здесь», — сказал я Барраяру. «Что он делает, смотрит на камеру?»
  «Чего бы вы ни надеялись добиться, это не сработает, — сказал Барраяр. — Я дам вам и мисс Уокер один шанс. Разворачивайтесь и уходите».
  «Привет, Барраяр», — позвала Энн. «Просто интересно. Это ты подписал приказ Светоносному и Зилеану пытать меня?»
  Барраяр посмотрел на Энн, подняв брови. «Ты поэтому здесь?»
  «Нет, я всё равно тебя убью. Просто будет немного приятнее».
  Не меняя выражения лица, Барраяр нажал кнопку детонатора. Слабый щелчок прозвучал громко в тишине. Наступила минутная пауза ожидания.
  Я проговорил в вакуум: « Теперь можешь стартовать».
  Черная энергия вырвалась из Энн, встретив силовой барьер с треском черной молнии. Барьер замерцал и погас. Джанны ринулись в атаку, проплывая мимо Энн черной волной, когда силы Левистуса открыли огонь.
  Свет и звук наполнили вестибюль, дюжина битв и поединков разразилась по всей комнате. Мимолетные образы запечатлелись в моей памяти, фрагменты единого целого. Ледяной кот и джанн столкнулись в воздухе и рухнули на пол в вихре когтей и зубов. Огонь обрушился с галереи слева, мрачные люди, почти невидимые за своим оружием, джанны падали, пытаясь сократить дистанцию. Режущие клинки воздуха и силы пролетели по всей комнате, разбиваясь о щит Анны. Новые джанны хлынули вниз по лестнице, бросаясь в мясорубку, дроны, гибнущие за свою королеву.
  У меня была всего секунда, чтобы выдержать большую битву, прежде чем мне пришлось сосредоточиться на себе. Два ледяных кота бросились на меня, когда огонь уже шёл по мне, и я выхватил будущее из бурлящего потока. Одного ледяного кота в прыжке сбил джанн; пули свистели слева и справа от меня. Второй ледяной кот прыгнул на меня, промахнулся, и на него набросились, прежде чем он успел развернуться.
  Врагов было так много, что они блокировали друг друга. Я бросился бежать, целясь в дверь справа от коридора, и тут же дал очередь из MP7. Мимо моей головы пронеслась пылающая красная линия, неся с собой запах озона. Ещё несколько охранников и один из укротителей снежных котов попытались преградить мне путь; я лавировал между атаками, смерть подстерегала меня и в будущем, и в настоящем, отстреливаясь короткими очередями, лишь смутно осознавая, как люди отступают, когда их будущее исчезает. Каким-то образом я с удивлением добрался до двери и понял, что её охраняют лишь тела.
  Шторм воздуха и магии силы заставил меня укрыться. Я присел в дверном проёме, прижавшись спиной к стене, когда электрические разряды отскакивали от камня. Мой MP7 был разряжен, и я перезарядил его, потратив секунду на осмотр. Все снежные коты были повреждены или уничтожены, как и значительная часть джаннов. Многие охранники были мертвы, но в левой части зала плотная группа удерживала позицию и убивала всех джаннов, пытавшихся приблизиться.
  Энн сражалась с магами. Тёмно-чёрные крылья, казалось, вытянулись из её плеч; что-то похожее на конечности, покрывало её руки. Её глаза горели, и она сражалась с яростной радостью. Барраяр и третий маг атаковали её силой и воздухом, но полупрозрачные чёрные нити магии джинна образовали щит, отражавший все их атаки. Впервые мне довелось наблюдать, как новая Энн выкладывается на полную, и это было страшно. Она сохранила всю свою прежнюю скорость и смертоносность, подкреплённые силой джинна. Магия джинна, казалось, не подчинялась правилам большинства боевых заклинаний. Больше всего она напоминала мне магию смерти, чистое разрушение и ничего больше.
  Из-за угла послышались тяжёлые шаги, и я отступил назад, когда в дверях появилась Кальдера. Она замахнулась на меня кулаком, который мог бы сломать мне шею, и я отступил в комнату. Кальдера последовала за мной, её тяжёлые шаги гулко отдавались в камне.
  Комната, в которой я находился, была бассейном. Бог знает, зачем он был у Левистуса. Вода, сине-зелёная от плитки, тянулась вдоль одной стены комнаты, а вокруг другой стояли скульптуры и комнатные растения. Я отступил в ту часть комнаты, где было свободное пространство, Кальдера последовал за мной.
  В дверях позади Кальдеры появился молодой человек, один из адептов. Он нёс жезл, на конце которого висело сияние красной энергии; он направил его на меня, но я уже успел отойти, чтобы Кальдера оказался между нами. «Хранитель!» — крикнул он, перекрывая крики и выстрелы позади. «Шевели!»
  Кальдера не сводила с меня глаз. «Отвали».
  «Дайте мне четкий выстрел!»
  Я поднял свой MP7 и выстрелил. Кальдера мгновенно двинулся, пытаясь блокировать выстрелы; адепт в двери активировал защитное кольцо. Я видел оба события и скорректировал ситуацию соответствующим образом. Первый и второй выстрелы из трёхзарядной очереди отскочили от руки Кальдеры и щита адепта; третий вышиб ему мозги.
  Кальдера резко обернулась, увидела тело, а затем повернулась ко мне с лицом, искаженным от ярости. Она бросилась в атаку, и я упал влево, вытянув ногу. Кальдера споткнулась, поскользнулась на полированной плитке и врезалась в ряд растений. Я повернулся и подождал, пока она поднимется.
  Кальдера подошла, с землёй и листьями в волосах, тяжело дыша. «Ты убийственный кусок дерьма ».
  «Котелок и чайник, Кальдера».
  Кальдера протянула руку в сторону входа позади, где крики и выстрелы смешивались со вспышками боевой магии. «Ты это сделал! Ты всё это подстроил!»
  «Сколько раз ты ко мне приходил?» — резко спросил я. «Ты что, думал, я буду просто сидеть и терпеть?»
  Кальдера сделала выпад. Её руки и конечности были окутаны магией земли, придавая ей твёрдость камня и силу медведя. Я уклонился от её ударов, словно молоты, просвистевших мимо моей головы. «Я здесь ради Левистуса», — сказал я ей. «Не ради тебя».
  «Мне. Не. дела.» — каждое слово Кальдеры было наполнено ударом.
  Я отступил от ударов, прижавшись спиной к бассейну. «Я не буду тебя кормить», — повторил я. «Но я тебя убью, если придётся. Первое предупреждение».
  «К черту ваши предупреждения!»
  Кальдера попыталась столкнуть меня в бассейн. Я пригнулся, задел её за плечо, извернулся и прыгнул через бедро. Кальдера перелетела через моё бедро и упала в воду, с грохотом выплеснувшейся воды, подняв волну, переливающуюся через края.
  Я уже двигался, присев у тела адепта. Пока Кальдера, барахтаясь и задыхаясь, выбиралась на поверхность, я осмотрел предметы адепта. Кольцо-щит я отбросил одним взглядом. Жезл был интереснее. Это был боевой фокус, производивший какую-то направленную энергетическую атаку; я не узнал эффект, но выглядел он мощно. Я пристегнул его к поясу и вернулся в главный зал.
  Пока меня не было, темп боя изменился. Все джанны Анны погибли, но нанесли тяжёлый урон: все ледяные коты исчезли, адепты сократились до пары выживших, а единственные оставшиеся охранники сгрудились на галерее в дальнем конце. Барраяр и другой маг сомкнули ряды; их щиты перекрывали друг друга, и они вели яростную дальнюю дуэль с Анной.
  Но самым главным изменением стало то, что Левистус прислал подкрепление. В дальнем конце зала стояли две гигантские четырёхрукие конструкции из золота и серебра, излучавшие в равной степени магию и силу. Големы-богомолы. Один стоял, уперевшись ногами, и изрыгал золотую смерть в Энн из энергетического проектора. Второй же тяжёлой поступью приближался к моей двери; завидев меня, он поднял свой энергетический проектор и выстрелил.
  Некогда было думать. Я действовал инстинктивно, рванувшись к ближайшей лестнице, а затем вверх по ней на галерею. Энергетический проектор голема вырвал осколки из стены, расплавил железные ступени прямо у меня под ногами. Я добрался до галереи и побежал по часовой стрелке. Охранники на противоположной стороне добавили свой огонь к огню голема, отскакивая от колонн и высекая искры из перил. Я мельком увидел внизу Энн; Барраяр, другой маг и голем колотили по её щиту атакующими заклинаниями. Рёв выстрелов и боевой магии обрушивался на меня со всех сторон.
  Дойдя до угла комнаты, я перекатился, встал на колено, направив пистолет на галерею. Группа охранников ждала меня, но колонна заслонила их вид ровно на время, и они целились высоко. Я выстрелил по всей галерее, выпустив три очереди с такой же скоростью, с какой мог нажимать на спусковой крючок. Застигнутые врасплох, охранники были убиты. Пули сверлили плоть, пока MP7 не сработал.
  Остался лишь один охранник, наполовину прикрытый умирающим перед ним. Его пистолет нацелился на меня, когда я изо всех сил стремился к будущему, которое мне было нужно; охранник рванул влево, стреляя, и пули задели мой рукав. Я сократил расстояние в пять прыжков, уклонился от его панического удара, попав ему в горло и лицо. Этажом ниже голем-богомол нацелил свой энергетический проектор: я оттолкнул охранника к перилам, и энергетический заряд попал ему в спину, взорвав его тело и обрызгав меня кровью.
  Внизу, на нижнем уровне, Энн и два вражеских мага всё ещё сражались. Энн была сильнее, но перекрывающий её воздушный и силовой щит двух других магов отражал её атаки, и я видел разочарование на её лице, когда её смертельные заклинания были отражены. Я оглядел поле боя внизу, проанализировал его за долю секунды, затем схватил один из брошенных пистолетов-пулеметов, перевёл его в режим автоматического огня и метнул с размаху.
  Пистолет пролетел над головами Барраяра и другого мага, и пока я перебирал варианты будущего, отталкивая сотни и выбирая один. Оружие ударилось об пол и выстрелило, высекая пламя. Пули вонзились в слабую сторону щита, некоторые пробили его насквозь. Другой маг пошатнулся, его щит замерцал.
  Энн нанесла мгновенный удар. Зелёно-чёрная смерть пронеслась по коридору, и другой маг погиб.
  Моё предчувствие предупредило меня. Я оглянулся и увидел Кальдеру в дверях бассейна, мокрую и разъярённую. Не обращая внимания на Энн, она подняла руку в мою сторону. Галерея треснула и развалилась под моими ногами, металлические перила согнулись, когда камень с грохотом упал.
  Я выпрыгнул из лавины, ударился об пол и покатился, когда галерея обрушилась в облаке пыли и с грохотом. Голем-богомол готовился к новому выстрелу, а я рванул через другую дверь и скрылся из виду.
  Я вошёл в столовую. Помещение было заставлено белыми столами, а вдоль стен стояли скамьи с оранжевой обивкой. Подносы и недоеденная еда всё ещё были разложены. Облако пыли висело в воздухе у входа, затмевая обзор.
  Я всё ещё слышал крики из прихожей, вспышки магии и топот бегущих ног. Кальдера прекратила преследование – даже она не собиралась пробежать мимо Анны в боевой форме, – но голем-богомол не стал. Он набросится на меня через десять секунд. Я отстегнул палочку от пояса и стал ждать.
  Тяжёлые шаги заставили пол задрожать, и из пыли возник голем-богомол, шагнув вперёд, прежде чем упереться ногами и остановиться. Я изучал конструкцию, наблюдая за твёрдой линией её будущего движения в ответ на мои действия. Голем был семи футов ростом и выглядел как огромное насекомое, вылепленное из серебра и золота, с фасеточными глазами и трёхсуставными ногами. Две верхние руки держали меч и какое-то ошеломляющее оружие; две нижние – металлический энергетический проектор. Големы-богомолы невероятно сильны и неуязвимы ко всем, кроме самых мощных атакующих заклинаний. Но это был не первый раз, когда я сражался с одним из них, и я знал их слабости. Они медлительны, глупы, а их энергетические проекторы смертоносны, но нестабильны.
  Голем-богомол направил свой проектор мне в грудь.
  Я ждал, направив палочку на цель. Я послал вспышку энергии в фокус; её кончик засиял красным, и луч обжигающе-красного света пронзил ствол энергетического проектора, пронзив его внутренние механизмы как раз в тот момент, когда он пытался выстрелить.
  Проектор взорвался вспышкой золотистого света, осколки раскалённого металла разлетелись во все стороны. Я закрыл глаза, спасаясь от вспышки; открыв их, я увидел, что средняя часть голема расплавлена и разорвана в клочья. Обе нижние руки были уничтожены; броня на животе сгорела, обнажив светящиеся серебристые вены с глубокими царапинами от осколков.
  Голем проигнорировал ужасающие повреждения. Он на мгновение замер, словно застряв в воздухе, чтобы выполнить приказ, затем будущее изменилось, и он двинулся вперёд, его шаги сотрясали пол, меч и электрошокер были подняты. Я наблюдал за големом, пока он приближался. Я мог разглядеть заклинание, питающее голема, цепи, связывающие дух в сердце конструкта. Это было невероятно сложно, энергии работали в переплетении и противовесе. Меч просвистел, и я отступил назад, всё ещё размышляя. В броне конструкта были дыры, и выстрел мог бы ранить его, но если я хотел убить…
  Вот. Крошечный узел, где сходились несколько энергетических линий. Я не понимал, как это работает и почему именно это место так важно, но так оно и есть, когда ты прорицатель. Я использовал Ткач Судеб, просеивая линии будущего конструкции.
  Конструкт снова атаковал, и я уклонился, мои движения были точны и точны. Стол оказался между мной и конструктом и разлетелся вдребезги. Меч со свистом пролетел мимо моей головы; этот клинок был тяжелее любого обычного меча, и один удар мог взорвать мой череп, как воздушный шар с водой. Желанное мне будущее приблизилось, и я отступил назад, приняв позицию. Пригнуться под мечом, уйти от оглушения… и на мгновение движения голема заставили прорехи в его доспехах сомкнуться, обнажив его сердцевину.
  Я выстрелил из жезла, и воздух наполнился ароматом озона. Голем не отреагировал, развернув меч для нового удара. Я уклонился от замаха и выстрелил снова, луч пронзил конструкцию, прожигая ей сердце.
  Энергетический узел лопнул. Нити магии взметнулись, когда заклинание вышло из-под контроля, сломив ограничения. Голем содрогнулся и замер, свет в его глазах погас. Что-то огромное и бесформенное, казалось, вытекло из ног конструкции и ушло в землю: я мимолетно ощутил присутствие чего-то древнего, холодного и массивного, а затем оно исчезло. Голем превратился в безжизненную статую с вытянутыми и неподвижными руками.
  Меня охватила слабость, палочка вдруг показалась мне весящей килограммов на двадцать. Не зря я не люблю подобные боевые фокусы: эти три выстрела израсходовали слишком много моей энергии. Я пристегнул её к поясу и вышел из фляги.
  Входной зал был пуст. Пол был усеян телами людей и конструктов, в воздухе висела пыль, но не было никаких следов ни выживших, ни другого голема. Схватки проходят быстро: мой бой с големом занял всего минуту-другую, но этого времени было более чем достаточно, чтобы битва продолжилась. Я слышал вдалеке топот бегущих ног, но Барраяра и Энн нигде не было видно.
  В конце коридора были закрытые двустворчатые двери, которые, казалось, вели куда-то очень важное. Я пошёл и, пошевелившись, протянул руку сквозь камень сновидений. Ноябрь.
  О! О, хорошо, ты всё ещё... то есть, я рад, что у тебя всё хорошо.
  
  
  Какова ситуация в военных комнатах?
  Они ограничивают официальную связь синхронными сообщениями , ответил Новембер, но мне удалось собрать кое-какие данные. Судя по всему, они весьма взволнованы. Приказано оставаться в состоянии повышенной готовности к ожидаемому нападению на Военные комнаты.
  Левистус получает подкрепление?
  Нет. На самом деле, один перехваченный мной звонок создавал впечатление, что он звонил лично. Похоже, никто не очень хочет помочь.
  Я почти добрался до двойных дверей: посмотрел, что будет, если я их открою и войду. Отправь деньги и уведомления, которые мы обсуждали, этой команде специалистов.
  . . . Готово. Квитанция о переводе есть.
  Хороший.
  Двойные двери были из толстого дерева, тяжёлые и незапертые. Я толкнул их и отступил в сторону.
  Фиолетовый диск силы промелькнул мимо, прорезав пространство, которое я занимал секунду назад. «Привет, ребята», — крикнул я из-за стены.
  Комната за дверями представляла собой комнату с воротами, предназначенную для входа и выхода. Пол был из матового металла с полированным блеском. Колонны из грубого, необработанного камня тянулись от пола до потолка, освещенные зловещим зеленоватым светом, а по бокам от колонн располагались гладкие металлические стены, расположенные на расстоянии друг от друга, чтобы обеспечить проход. В глубине от стены до стены тянулась приподнятая смотровая галерея; фасад галереи был закрыт односторонним стеклом, которое не позволяло заглянуть внутрь. В центре комнаты были установлены три мобильные баррикады – тяжелые стальные щиты, усиленные магией, высотой в пять футов.
  В комнате было четверо: Кальдера и три искусных наёмника, с которыми я столкнулся в Башне Херон. Кальдера и Крэш стояли за левой и правой баррикадами, а Колюшка и Прыгун – за задней. Я чувствовал защитные заклинания, предназначенные для отражения дальних атак снаружи. Кроме того, чары, блокирующие магию врат и телепортации над особняком, были ограничены этой конкретной областью, а значит, Прыгун мог без проблем использовать свои способности к телепортации.
  Я остался за стеной и ждал, пошевелятся ли четверо внутри. Они не двинулись. Я знал, что Колюшка нападёт, как только я высуну голову в дверной проём, но, похоже, они были готовы ждать.
  «Не выходишь?» — крикнул я.
  «Почему бы вам и вашему монстру-питомцу не зайти?» — крикнул в ответ Кальдера.
  «Анны здесь нет, — сказал я ей. — Насколько я могу судить, она гонится за Барраяром».
  "Это мило."
  Я улыбнулся про себя. «Дай угадаю. Планируешь разбить лагерь до прибытия подкрепления?»
  "Кому ты рассказываешь."
  План был неплохим. Защитные чары делали дальние атаки практически невозможными. Любому, кто хотел бы прорваться силой, пришлось бы пробираться через узкое место под огнём Колюшки, а затем сражаться с Крэшем и Кальдерой в ближнем бою. Энн всё равно убьёт их всех, но ей придётся постараться.
  «Крэш, — позвал я. — Насколько я понимаю, ты представитель своей группы».
  Последовала пауза. «А что, если я?» — наконец спросил Крэш. Я впервые слышал, как он говорит. Для крутого парня у него был довольно интеллигентный голос.
  Я кивнул. «Настоящим уведомляю вас о немедленном расторжении вашего трудового договора с советником Левистусом в соответствии с разделом семь вашего контракта. Коды авторизации отправлены на указанные вами контактные данные. Задолженность по оплате, включая сбор за расторжение договора, была выплачена на счёт, указанный в приложении один, в соответствии с разделом двенадцать».
  Наступила минута молчания. «Что?»
  «Иди и проверь», — сказал я.
  Ещё одна пауза, а затем сквозь будущее я увидел, как Крэш достал телефон. Он постучал по сенсорному экрану, настороженно поглядывая на дверь.
  «Что ты делаешь?» — потребовал Кальдера.
  «Есть проблемы?» — спросил я.
  «Наш контракт не с тобой», — сказал Крэш.
  Ваш контракт заключен с Советом, представителем которого является Левистус. Я по-прежнему являюсь членом Совета и уполномочен вести переговоры от его имени. В любом случае, в контракте не указано, кто должен направлять уведомление о расторжении. Указано лишь, что им необходимы соответствующие коды авторизации, которые я вам предоставил.
  «Вы же не думаете, что кто-то это купит», — сказал Крэш.
  «Скажем так», – сказал я. «У вас есть два варианта. Первый – вы с вашей командой забираете деньги и уходите. Совет будет недоволен, но вы можете указать на то, что выполнили букву своего контракта, даже если и не так, как они хотели. Второй – вы с вашей командой остаётесь и сражаетесь против меня и Энн, которые, если вы не заметили, убили практически всех остальных в здании. Вы потеряете как минимум одного члена своей команды, а возможно, и больше. Лично я не думаю, что вам платят достаточно, чтобы это того стоило, но решать вам. Итак, какой вариант вы выберете?»
  Тишина. Я чувствовал, как Крэш, Колюшка и Прыгун переглядываются. Кальдера смотрела то на одного, то на другого. «Что ты делаешь?» — повторила она, уже более резко. «Ты что, не слушаешь эту чушь?»
  Джампер что-то сказал Крэшу, тот ответил, и оба быстро переговаривались по-японски. Колюшка что-то вставила, и состоялся быстрый трёхсторонний обмен репликами.
  «Эй!» — сказал Кальдера. «Поговори со мной!»
  Крэш оглянулся на неё. «Нам нужно посовещаться». Он подал знак. Прыгун и Колюшка приблизились, в несколько быстрых шагов приблизившись к нему. Крэш настороженно наблюдал за мной, пока Прыгун не положил руки на плечи Крэша и Колюшки, и все трое телепортировались.
  И вдруг мы с Кальдерой остались одни.
  «Ну», — сказал я. Я снял с плеча ремень MP7 и вышел на открытое пространство. «Похоже, нас всего двое».
  Кальдера злобно посмотрел на меня. «Если они вернутся…»
  «Ты действительно думаешь, что они это сделают?»
  Кальдера не ответила. В её глазах читалась какая-то ярость и недоумение. У неё снова выбили почву из-под ног, и она не знала, как это произошло.
  Я кивнул мимо Кальдеры на стеклянную смотровую галерею и дверь в стене под ней. «Левистус там. Буду признателен, если вы меня пропустите».
  «Ну, тогда тебе чертовски не повезло, не так ли?»
  «Предлагаю компромисс», — сказал я ей. «Ты отступаешь и вызываешь подкрепление. Как только оно появится, можешь снова напасть на меня, и мы продолжим с того места, где остановились».
  
  
  «Компромисс?»
  Я пожал плечами. «Никто не рад, но никто не умер».
  Кальдера посмотрел на меня с недоверием. « Иди ты » .
  «Ладно», — сказал я. «Тогда поединок. Прямо как наши старые спарринги. Если я проведу один хороший удар сквозь твою защиту, ты отступаешь. Если ты проведёшь один хороший удар по мне, я отступлю».
  « Конкурс ? Ты думаешь, это то, что я имею в виду?»
  «Я пытаюсь...»
  «Нет», — сказал Кальдера. «Заткнись. Тебе не разрешают разговаривать. Ты и твоя психопатка только что вошли сюда и убили всех в этой комнате. А до этого вы вдвоем помогли убить целую базу Советников, включая члена Старшего совета. А до этого вы вдвоем убили охрану ещё одной базы в Сан-Витторе. А теперь ты приходишь и говоришь, что хочешь, чтобы я отступил, чтобы ты мог добавить ещё одного члена Старшего совета к своему списку жертв, и у тебя хватает наглости думать, что я тебе это позволю ?»
  Я молча смотрел на Кальдеру.
  «Не могу поверить, что я вообще спонсировал тебя в Хранители», — сказал Кальдера. «Слейт и остальные так меня за это ругали, но я заступился за тебя. Я рисковал ради тебя! И ты отплатил мне этим ? » Кальдера фыркнул, усмехнувшись. «Ты войдешь в историю как худший предатель, которого когда-либо знал Светлый Совет! И когда маги посмотрят записи, чтобы узнать, как ты вообще попал в Хранители, они найдут мое имя в качестве причины!»
  «Я думаю, вам стоит меньше беспокоиться об учебниках истории и больше о следующих пяти минутах».
  «Заткнись!» — крикнул Кальдера. «Меня тошнит от того, что ты считаешь это шуткой! Быть Хранителем — это важно! Закон — это важно! Но тебе плевать только на себя!»
  «Закон — это то, что Совет скажет», — сказал я. «Они подписали одну бумагу, и я стал преступником. Они подписали другую, и я им не стал. Их прихоти пишут законы; Хранители следят за их исполнением. А в конце цепочки какой-нибудь неудачливый маг или адепт приговорён к смертной казни, потому что Старший Советник смог получить четыре голоса вместо трёх, шантажируя остальных кучей интимных видео».
  «Ты говоришь как любой другой тёмный маг, — сказал Кальдера. — Думаешь, я не знаю о грязных секретах Совета? Я разбирался с этим дерьмом ещё тогда, когда ты обирал подростков ради хрустальных шаров. Но, по крайней мере, я работаю на нечто большее, чем я сам. Для тебя важен только Алекс Верус».
  «Работать на что-то большее, чем ты сам? Каждый раз, когда мы тащили какого-нибудь адепта в камеру или играли в грубую игру, ты думаешь, это оправдывает это?»
  «Да, я арестовала кучу адептов», — сказала Кальдера. «И магов тоже. Знаете, чего я не сделала?» Она взмахнула рукой в сторону заваленного трупами коридора. «Я не становилась судьёй-присяжным-палачом для всех, кто попадался мне на пути!»
  «Нет», — презрительно сказал я. «Ты просто бросил их в камеру и умыл руки от того, что случилось потом. Просто выполнял приказ, верно, Кальдера? Тогда ты ни в чём не виноват».
  «Знаешь, я закончила с тобой разговаривать», — сказала Кальдера. Она отступила в боевую стойку и поманила меня. «Давай».
  «Я предупреждал тебя один раз, — тихо сказал я. — Это уже второй. Это больше, чем я привык делать в последнее время».
  Кальдера сплюнула.
  Я приблизился. Кальдера не отступала, пристально наблюдая за мной. Я сделал несколько пробных атак. Кальдера отбивала их, но не пыталась контратаковать. Она оборонялась, не давая мне никаких шансов.
  Я много раз спарринговал с Кальдерой, когда мы оба были вратарями. Как только мы привыкали друг к другу, матчи обычно заканчивались ничьей. Кальдера не была достаточно быстрой, чтобы поймать меня, а я недостаточно сильной, чтобы причинить ей боль. В конце концов, мне приходилось отступать или сдаваться.
  Я проскользнул мимо защиты Кальдеры и ударил её ладонью в голову. Удар больно дернул за руку; Кальдера едва это заметила. Я медленно отступил, оставляя свободное пространство, но Кальдера снова не воспользовалась им. Она лишь смотрела, её взгляд был жёстким и подозрительным.
  Плохо . Я не собирался заманивать её в ловушку. Ну, в таком случае...
  Я сосредоточил магическое зрение на заклинаниях, укрепляющих тело Кальдеры. Магия земли текла по её конечностям, вялая и тяжёлая. В одном кармане я носил тонкий металлический рассеивающий фокус. Он мог разрушить защитные чары Кальдеры, сделав её уязвимой. Проблема была в том, что я уже использовал этот трюк раньше, и Кальдера этого ожидала. Она мгновенно отступала, отступая, пока восстанавливала свои заклинания, и делала это быстро.
  Ну, тогда я бы дал ей то, чего она ожидала.
  Я взял рассеивающий фокус в левую руку, а кинжал – в правую. Я держал их скрытыми, но Кальдера в ответ сменила позу. Я начал кружить, делать ложные выпады и скользить, выискивая возможность. И тут же начал плести будущее, сплетая несколько нитей в одну цель.
  Будущее росло, крепло, приближалось. Я снова сделал ложный выпад и ударил.
  Фокус рассеивания ударил в бок Кальдеры. Импульс контрмагии пронзил её тело, и она тут же отскочила назад, создав новый набор заклинаний, чтобы заменить свою защиту.
  Я надавил на плетущую судьбу, и будущее встало на свои места. Заклинания, которые я разрушил, вышли из-под контроля, сохраняя свою структуру, но высвобождая энергию не туда. Сила прошла по мышцам Кальдеры, неровная и беспорядочная; её магия каменной кожи направила всю свою энергию в укрепляющиеся части тела, оставляя другие незащищёнными.
  Кальдера пошатнулась, чуть не упав. Её новые заклинания рассеялись; неисправные заклинания блокировали их. Чтобы исправить весь этот бардак, ей придётся всё переделывать заново. Я не собирался давать ей так много времени.
  Я снова атаковал, и на этот раз Кальдера ударила сильно, пытаясь оттолкнуть меня. Я уклонился от удара и полоснул её по руке, лезвие прошло по незащищённому участку кожи. Кальдера вздрогнула и отпрянула. Она отступила, пытаясь восстановить оборону, и я надавил на неё сильнее.
  Мой нож вонзился, оставив раны в плече и бедре Кальдеры. Её движения утратили плавность: они стали резкими, почти пугающими. Вероятно, Кальдеру впервые порезали клинком; внезапно она поняла, что ножи страшны, когда ты не неуязвим. Я прижал её спиной к одной из грубых каменных стен, подбираясь вплотную. Кальдера замахнулась крюком; я пригнулся, и удар выбил щепки из скалы, а мой нож в тот же миг вонзился ей в живот.
  Кальдера ахнула, затаив дыхание. Я слегка отстранился, наблюдая, как Кальдера положила руку на низ живота. Рука покраснела, и она в шоке посмотрела на меня.
  «Последнее предупреждение», — тихо сказал я. «Уходи».
  Эмоции мелькали на лице Кальдеры: стыд, страх, ярость, другие, слишком мимолетные, чтобы их можно было прочесть. Будущее бешено скакало. Дюжина Кальдер стояла и сражалась, уходила, впадала в ярость и атаковала, срывалась и кричала. Мерцание-мерцание-мерцание...
  Будущее определилось. Кальдера посмотрел на меня с чистой ненавистью. « Иди ты к чёрту » .
  Мое лицо окаменело, и я двинулся дальше.
  Хотя у Кальдеры всё ещё была магия, а её раны не были серьёзными, последовавшее было больше похоже на казнь, чем на битву. Каменная стена качнулась, пытаясь притянуть меня к себе, а Кальдера яростно замахивалась, её удары всё ещё были достаточно сильными, чтобы убить. Я уклонялся, наносил удары, снова и снова. Рубашка и куртка Кальдеры расцвели кровью. Кальдера попыталась спутать мне ноги, и я вонзил клинок ей в бедро. Слышались лишь хриплое дыхание и шорох шагов по кафелю. Свет блеснул на моём ноже, кровь капала на пол.
  Кальдера вырвалась, истекая кровью из дюжины ран. Я пристально наблюдал за ней, пока она пыталась подняться, пытаясь прийти в себя. Я получил пару синяков, не больше. Наши взгляды встретились, и я увидел, как в ней проступает нечто вроде осознания, а затем её лицо потемнело.
  Не знаю, почему Кальдера пошла на эту последнюю атаку. Думаю, на каком-то уровне она должна была понимать, что произойдёт, что боевой опыт, который служил ей столько лет, в конце концов обернулся против неё. Может быть, она просто не знала, как действовать по-другому. Или, может быть, она была, как и многие боевые маги, и, когда дело дошло до сути, она никогда не могла поверить, что кто-то такой сильный, как она, может проиграть кому-то вроде меня.
  Я встретил натиск Кальдеры своим. Её удар промахнулся. Мой — нет.
  Кальдера пошатнулась, повернулась ко мне со странным удивлением. Затем она медленно осела на пол.
  Я посмотрел на Кальдеру. Она ещё дышала. Мой нож был красным от её крови, и я переводил взгляд с неё на лезвие и обратно. Секунды тянулись, пока я колебался.
  Затем со стороны вестибюля я услышал аплодисменты.
  Я обернулся и увидел Энн, неторопливо идущую ко мне. «Мило», — сказала она с улыбкой. «Очень мило».
  «Что ты делал?» — резко спросил я. Я заставил себя не двигаться, чтобы унять дрожь в руках. «Осматривал достопримечательности?»
  «О, я уже какое-то время наблюдаю», — сказала Энн. «Мне хотелось вмешаться, но я решила, что будет несправедливо, если всё веселье достанется мне». Она кивнула на Кальдеру. «Ты не против?»
  Я помолчал, а затем отошел в сторону.
  «Спасибо». Энн пересекла комнату и опустилась на колени рядом с Кальдерой, не обращая внимания на разливающуюся кровь. «Хм, ты ей здорово насолил. Ты специально затянул?»
  "Нет."
  «Я бы так и сделала». Вокруг руки Анны засиял зеленый свет, ее жизненная магия проникла в тело Кальдеры.
  
  
  "Что ты делаешь?"
  Энн поднялась на ноги, отряхивая руки. «Просто первая помощь».
  Я посмотрел вниз и увидел, что кровь перестала течь. «Почему? Она тебе никогда не нравилась».
  «Эй, не говори так, будто это моя вина», — сказала Энн. «Она возненавидела меня с первой нашей встречи. Пыталась скрыть это, изображая из себя беспристрастного сторожа, но я это видела. И это было до того, как она меня задушила».
  «Зачем тогда этот акт милосердия?» — спросил я. «И где же Барраяр?»
  Вместо ответа Энн щёлкнула пальцами. Из прихожей вышли четверо призванных джаннов. Один из них нес Барраяр в лапах, голова и руки мага безжизненно висели. Я огляделся и увидел, что Барраяр жив, но без сознания.
  Я посмотрел на Энн, прищурившись.
  «Что?» — невинно спросила Энн.
  "Что ты задумал?"
  "Мне?"
  Двое джаннов прошли мимо, холодно бросив на меня взгляд. Они наклонились и подняли Кальдеру, которая пошевелилась под её тяжестью. «Теперь ты берёшь пленных?» — спросил я. «Зачем?»
  «Не беспокойтесь об этом».
  «Вы говорите мне, что это очень веская причина для беспокойства».
  «О, расслабься», — сказала Энн. «Живые люди полезнее мёртвых, верно? Похоже, ты так и говоришь». Джанн повернулся и двинулся к входу, оставив нас позади. «В любом случае, я здесь выхожу».
  "Что?"
  «Я закончил. Развлекайся с Левистусом».
  
  
  «Единственная причина, по которой я привел тебя сюда, — это Левистус!»
  «И это моя проблема, как?» — Энн указала на вход. «Смотри, я уничтожила большую часть его личной армии, плюс голема-богомола, плюс Барраяр. Ах да, и того другого мага. Как его звали? Ильмарин? Нет, это был какой-то другой парень». Энн нахмурилась, задумавшись, а затем пожала плечами. «Ну, не так уж это и важно. В любом случае, я уверена, ты сможешь закончить сам».
  «Пока ты что делаешь, сделай перерыв на чай?»
  «Эй, я больше не твой телохранитель», — Энн повернулась и пошла вслед за джанном. «Всё будет хорошо. Удачи!»
  Я смотрел вслед удаляющейся спине Энн. Она не обернулась ко мне, и мне на мгновение захотелось броситься за ней. Но я пришёл сюда не за этим.
  Энн исчезла, оставив меня одного. Судя по тому, как выглядело будущее, я не думал, что она вернётся. Я взял пистолет и пошёл вперёд.
  
  
  
  глава 12
  
  
  
  Центр управления в особняке Левистуса представлял собой просторное одноэтажное помещение, заставленное столами и стульями. Пространство рабочего стола было разделено компьютерным оборудованием и магическими фокусами. Полированный пол скрипел под моими ботинками, сверху светилась сетка ламп, а гул машин становился ровным фоном.
  Комната была пуста, но не казалась заброшенной. Кто-то был здесь всего несколько минут назад. У меня было такое чувство, что я знаю, кто это был.
  MP7 снова был у меня в руках, рассеивающий фокус – в кармане. Я направил поток энергии в фокус, позволяя ему перезаряжаться, пока я шагал между столами. Мониторы системы безопасности показывали изображения с камер видеонаблюдения особняка, бассейна, комнаты у ворот. Проекционный фокус был тёмным и неактивным, но я чувствовал угасающий заряд. Достаточно было лишь присмотреться, чтобы понять, что он был настроен на обзор вестибюля в подвале. Кто-то стоял здесь и наблюдал за битвой. Я почти чувствовал запах Левистуса, следы его ног.
  Моё внимание привлекла космическая магия в глубине комнаты. Я подошёл ближе.
  У дальней стены стояли отдельно стоящие ворота – арка из тёмного дерева высотой семь футов, украшенная замысловатыми узорами. Как и проекционный фокус, они хранили в себе угасающий магический след. Они были деактивированы, но заперты, а не сгорели. Быстрый поиск выявил пароль и небольшой блокирующий фокус, спрятанный в стене. Я произнес пароль, коснулся фокуса и почувствовал, как ворота ожили. Мне нужно было лишь направить немного энергии, и я мог пройти. Они привели бы меня в…
  Я нахмурился. Руины? Зачем Левистусу постоянные врата в пустые руины?
  Я сосредоточился своим магическим зрением, проверяя будущее. Изучая строки заклинания врат, я заметил несоответствия. Это не было тем пунктом назначения, который был изначально установлен для врат. Недавно его изменили, и изменения были скрыты. Ложное направление.
  Невозможно было определить, куда изначально вели врата, но фокус врат использовался очень долго, чтобы снова и снова попадать в одно и то же место, и фокус «запоминал» это место назначения, подобно тому, как книга раскрывается на часто прочитанной странице. Я потянулся за Ткачом Судьбы, чтобы проверить, есть ли шанс, что врата вернутся к своей первоначальной цели. Шанс был, но очень, очень мал.
  Мгновение работы с Ткачом Судьбы, и это был стопроцентный шанс. Я коснулся врат и направил. Энергия потекла; линии заклинания изменились, и арка потемнела, превратившись в замаскированный портал.
  Как только я шагнул внутрь, я понял, что нашел царство теней Левистуса.
  Колонны из хрусталя и матового стекла спиралями поднимались к бледно-голубому потолку, а круглые стены обрамляли большую круглую комнату. На постаментах и полках стояли магические предметы всех видов, излучая десятки перекрывающихся магических аур. Царство теней казалось маленьким, едва простираясь за пределы стен комнаты.
  Левистус склонился над столом, сосредоточенно на чём-то. Когда я вошёл, он резко обернулся, и выражение его лица было настолько близким к шоку, что я никогда ещё не видел его.
  Прошло шесть лет с тех пор, как я впервые встретил Левистуса, и он почти не изменился. Редеющие седые волосы, странные бесцветные глаза на застывшем лице. «Ты!» — спросил он. «Как…?»
  «Защита ваших ворот не так хороша, как вы думаете», — сказал я ему.
  Выражение лица Левистуса успокоилось, вернув ему тот же бесстрастный, словно маска, взгляд, который я помнил по всем этим заседаниям Совета. «Понятно», — сказал он. «Полагаю, Кальдера мертв?»
  «Тебе все равно?»
  «Я предполагал, что ты можешь это сделать».
  Я начал ходить, обходя Левистуса. Он повернулся ко мне, когда я двинулся. «Знаешь, я ожидал, что ты будешь там во время большой битвы», — сказал я ему. «Не то чтобы я жаловался. Если бы мне пришлось иметь дело с тобой, проводящим ментальные атаки одновременно с тем големом-богомолом, у меня, возможно, были бы серьёзные проблемы».
  «Роль лидера — направлять, а не сражаться в окопах», — сказал Левистус. «Этот урок, видимо, не преподан вам за время работы в Совете».
  «Что ж, когда дело касается того, чтобы держаться подальше от линии фронта, ты, безусловно, эксперт. И ты прав. Возможно, если бы я тратил меньше времени на руководство рейдами и больше на укрепление политической власти, как ты, меня бы сейчас здесь не было. Но, с другой стороны, командование на передовой многому учит. Например, тому, как выиграть битву».
  «Победа?» — спросил Левистус. «Ты считаешь, что победил?»
  Я обошёл половину комнаты, раздавая фокусы, оружие и предметы для гадания. По мере продвижения я приближался: сначала я был где-то в пятидесяти футах от Левистуса, а теперь расстояние сократилось примерно до сорока. «Ещё нет».
  Левистус не ответил.
  «Я полагаю, вы знаете, почему я здесь».
  «Да, Верус, я точно знаю, зачем ты здесь», — сказал Левистус. «Тёмный маг — навсегда. Грубый, разрушительный и, в конечном счёте, предсказуемый».
  «Да, именно об этом ты и думал, когда выбрал меня своим временным предсказателем, чтобы получить для тебя Ткача Судьбы», — сказал я. «А тебе никогда не приходило в голову, что я оказался втянут в политику Совета из-за тебя? Если бы ты так долго не пытался меня уничтожить, я бы не стал тем, кем являюсь сейчас. Забавно, но в каком-то смысле ты меня создал».
  «Я не участвовал в твоём создании, — резко сказал Левистус. — Твой путь был предначертан твоим хозяином давным-давно».
  Я слегка улыбнулся. «Задел за живое? Надеюсь, Левистус, потому что я действительно хочу убедиться, что ты понимаешь, насколько сильно ты сам виноват. Не пойми меня неправильно: то, что я убью тебя через несколько минут, — это на сто процентов моё решение, но у тебя было так много возможностей это предотвратить. Когда мы впервые встретились в Кэнэри-Уорф, ты хоть представляешь, насколько мало меня волновала политика Света? Да, мне не нравился Совет, но мне было совершенно наплевать, кто в нём. Ты это изменил. Сначала ты пытался использовать меня, чтобы украсть Ткача Судьбы, потом пытался подстроить моё убийство, когда я связался с Бельтасом, а год спустя наставил на меня Ночных Охотников… Не думаю, что прошёл год, чтобы ты не пытался убить меня или кого-то, кто мне дорог. Знаешь, что самое худшее? Как всё это было бессмысленно . В любой момент тебе достаточно было просто уйти. Ты мог бы остановить это после… Этот неисполненный смертный приговор; вы могли бы остановить его после того, как я стал членом Совета. Даже до этой недели я был готов объявить перемирие. Но вы просто не могли отпустить его.
  Глаза Левистуса сверкнули. Я сидел с ним за одним столом на десятках заседаний Совета, может, и на сотнях, но, кажется, впервые видел его в таком открытом гневе. «Ты думаешь, это какая-то обида?» Даже в ярости голос Левистуса был напряжённым и сдержанным. «Твоё высокомерие немыслимо. Я добивался твоего устранения, потому что с самого начала понимал, что твоё влияние на Совет будет исключительно разрушительным. Багамус и Друсс были настолько глупы, что поверили, будто тобой можно манипулировать. Я — нет. Тебя не волнует порядок, тебя не волнует стабильность. Ты заботишься только о себе. Твоё присутствие в Совете — оскорбление всего, за что он выступает».
  «И что это означает ?» — спросил я. «Видишь ли, в этом вся фишка светлых магов, таких как ты, Кальдера и Талисид. Ты любишь говорить о возвышенных идеалах, которые якобы отстаивает Совет, и считаешь, что это делает тебя намного лучше тёмных магов. Но, похоже, ты никогда не чувствуешь особой необходимости действовать лучше тёмных магов. Ты любишь говорить о том, насколько злы твои враги, но когда ты сам разрушаешь, лжёшь или убиваешь, тебя это, похоже, не смущает».
  Левистус презрительно посмотрел на меня. «Как и у большинства тёмных магов, у тебя интеллектуальное развитие ребёнка».
  «Да, дети всё ещё видят очевидное», — сказал я. «Ты хочешь читать мне нотации о том, что я заботюсь только о себе? Сколько жизней ты разрушил, чтобы оказаться там, где ты сейчас, Левистус? О, я уверен, ты не убиваешь их лично. Ты просто сидишь в своём удобном кресле и подписываешь приказы перьевой ручкой. Ты когда-нибудь считал? Не думаю, что считал. Это просто цифры на странице».
  «Твои чувства не имеют значения, — сказал Левистус. — Как и твоя инфантильная этика».
  «Знаешь, что ещё интересного в таких, как ты?» — спросил я. «Ты становишься самоуверенным. Приказываешь убивать людей, и, поскольку тебе не приходится пачкать руки, избегаешь последствий. Со временем ты вообще перестаёшь думать о последствиях. Считаешь себя неприкасаемым, и по большей части ты прав. И поэтому, когда ты наконец заходишь слишком далеко, тебе требуется много времени, чтобы это заметить. Знаешь, что в твоём случае разрушило весь карточный домик? Это случилось, когда два года назад вы с Сэлом Сарком приказали схватить и пытать Энн. Сомневаюсь, что тогда кто-то из вас хоть немного задумывался. Но это подтолкнуло Энн забрать джинна, и если проследить всю эту цепочку событий от начала до конца, то получится, что Энн убивает Сэла Сарка в его островной крепости месяц назад».
  Я сократил дистанцию до девяти метров. Ещё несколько шагов, и я буду в пределах досягаемости, чтобы броситься на него. «Ты действительно этого не видишь, да?» — спросил Левистус. «Смерть Сала Сарка от твоей руки как раз показывает, почему вас с Магом Уокером нужно было убрать».
  «Энн убила Сарке из-за того, что ты сделал».
  «Она убила Сарка, потому что ценила своё самосохранение выше блага страны», — сказал Левистус. «Как и ты. Подумай, Верус. Допустим, тебе удастся добиться успеха, тебе и Магу Уокеру удастся свергнуть Совет, убить достаточное количество людей, чтобы сломить их сопротивление. Будет ли это стоить того? Когда историки оглянутся назад, как ты думаешь, каким будет их вердикт? Ваши жизни ценнее, чем эта страна?»
  Я молчал.
  «Ты даже не подумал об этом, — сказал Левистус. — И именно поэтому ты не годишься для власти».
  
  
  «Ты ожидал, что мы ляжем и умрем?»
  «Конечно, нет. Если бы вы ценили благо страны больше своего собственного, вы бы так и поступили. Но вы этого не делаете, и вместо этого выбрали тот порочный и разрушительный путь, по которому идёте сейчас».
  Я на мгновение заглянул в бесцветные глаза Левистуса. «Знаешь, такие, как ты, вечно говорят о жертвах и высшем благе», — сказал я. «Но я заметил одну забавную вещь. Сколько бы людей ни приносили в жертву, ты никогда не будешь одним из них».
  Левистус равнодушно посмотрел на меня. «И?»
  «Я думаю, теперь твоя очередь».
  На последнем слове я уже собирался броситься в атаку, но Левистус был готов. Лёд пронёсся по комнате, пробегая от стены к стене и от пола к потолку.
  Я остановился. Стена льда разделила комнату пополам: с одной стороны я, с другой – Левистус. Она была прозрачной и почти в фут толщиной. Я знаю, на что способны ледяные маги, и даже самые сильные из них не могут так быстро возводить такие высокие стены. У Левистуса, должно быть, был какой-то предмет или трюк.
  «Я слышал слухи, что ты не только маг разума, но и элементалист», — сказал я. «Должен был догадаться, что лёд — твой стиль».
  «Ключевые слова, — сказал Левистус, — также ».
  Ментальная сила ударила меня, словно молот. Это было совсем не похоже на попытки доминирования, с которыми я сталкивался со стороны Кристалл и Абитриакс: это была атака грубой силы, призванная оглушить цель, сокрушить её разум и оставить без сознания. Но точно так же, как Левистус предвидел мой ход, я предвидел его. Я направлял свою силу через ментальный щит, который носил, и атака Левистуса наткнулась на мою ментальную защиту.
  Левистус наносил удары снова и снова. Лёд не был для него преградой, и он крушил мою защиту ударами психической силы. Ощущение было такое, будто боксёр колотит мою защиту, его кулаки врезаются мне в мозг. Но у меня были годы практики защиты от психического боя, и я не мог сосредоточиться лучше всех. Волны враждебной энергии обрушивались на мой разум, разбиваясь о крепость моей воли.
  Я заставил себя игнорировать ментальные удары и сосредоточился на ледяной стене. Она была толстой и прочной, но это был настоящий лёд, со всеми присущими ему слабостями. Я сосредоточился на уязвимых местах, используя плетущую судьбу, чтобы усилить их, затем поднял свой MP7, переключил его на одиночный огонь и начал стрелять, медленно и размеренно, по одному патрону в секунду. Выстрел эхом отдавался в патроннике, и моя проницательность направляла каждую пулю, врезающуюся в лёд.
  «Если вы рассчитываете прострелить...» — начал Левистус.
  Пятая пуля попала в цель, раздался грохочущий хруст . По стене поползли трещины, и Левистус замолчал.
  Я выстрелил шестой пулей, потом седьмой.
  Левистус сделал жест, и воздух рядом с ним замерцал. Возникла человекоподобная фигура, видимая только моим магическим зрением, парящая чуть выше и рядом с ним, вылепленная из клубов пара. Это был воздушный элементаль, похожий на Звёздного Бриза, но если лицо Звёздного Бриза было выразительным и постоянно меняющимся, то лицо этого оставалось пустым.
  «Мне потребовалось некоторое время, чтобы заменить Тринадцатого», — сказал Левистус. «Изменения оказались сложнее, чем предполагалось. Тем не менее, полагаю, сейчас самое подходящее время для полевых испытаний. Думаю, вы убедитесь, что он весьма эффективен в своём назначении».
  Я продолжал стрелять. Восемь выстрелов, девять. Раздался ещё один грохот, и кусок стены на высоте пяти футов треснул и рухнул.
  Левистус дернул рукой.
  Элементаль взмыл вверх, быстрый, как молния, прорвавшись сквозь проделанную мной дыру, а затем, изогнувшись, упал. Его жуткие пустые глаза были прикованы к моему лицу, когда он спикировал ко мне. Воздушным элементалям не нужно бить или толкать свои цели; они могут превратить живое существо в воздух и разбросать его на тысячи миль. Этот не собирался этого делать – возможно, это было какое-то ограничение того, что сделал Левистус, чтобы поработить его. Он собирался проскользнуть прямо мне в горло и задушить. Так же смертельно.
  Я выхватил жезл из-за пояса в тот самый момент, когда элементаль начал двигаться. Когда он начал пикировать, я выстрелил.
  Вспыхнул красный свет, несущий запах озона. Элементаль попытался увернуться, но каким-то образом, несмотря на свою скорость, луч попал ему в голову. Магическим зрением я увидел, как луч пронзил ядро оживляющей магии существа и прожег другой конец. Элементаль обратился в пар, уничтоженный в мгновение ока.
  Меня охватила слабость, и я опустил палочку, встретившись взглядом с Левистусом. «Недостаточно эффективно», — сказал я ему.
  Лицо Левистуса исказилось от гнева, но я уже стрелял. Последняя пуля пронзила ударной волной главный разлом ледяной стены и расколола её. С пронзительным грохотом рухнул целый участок ледяной стены от пола до потолка.
  Левистус попытался воздвигнуть ледяную стену поменьше, чтобы заблокировать дыру. Я бросился бежать, стреляя от бедра и искажая будущее. Пули перехватили формирующийся лёд, разрушили его прежде, чем конструкция успела принять форму, и я прорвался сквозь него, оставив между мной и Левистусом лишь пустой пол.
  Левистус скомандовал команду. С одного из постаментов развернулось что-то металлическое и прыгнуло ко мне. Я нырнул и перекатился, мельком увидев пролетающую над головой штуковину: чёрную металлическую цепь с крючками и шипами, светящуюся красным светом. Вместо того чтобы упасть, штука остановилась, а затем развернулась, ускоряясь обратно ко мне.
  В этот миг я выронил MP7 и натянул рассеивающий фокус. Когда цепь окутала меня, я шагнул вперёд и ударил. Цепь представляла собой нечто вроде невероятно мощного фокусирующего предмета, одушевлённого простым управляющим интеллектом, и была защищена от рассеивающей магии. Ткач судьбы нашёл брешь в защите, и рассеивающая атака заставила фокусирующие заклинания выйти из-под контроля и рухнуть. Металлические шипы хлестали меня по спине, но они уже были безжизненны и отваливались. Цепь с грохотом упала на пол.
  Секунды, которые мне потребовались, чтобы справиться с цепью, дали Левистусу шанс открыть дистанцию. Его щит был поднят, превратившись в полупрозрачный барьер из кристаллического света, а вокруг него сиял нимб синей энергии. За его плечами и над ними материализовались ледяные осколки, зависшие в воздухе и направленные мне в сердце.
  Осколки льда полетели в меня, словно из ружья. Я отпрыгнул в сторону, и они разбились об пол и постамент позади меня. Не успел я приземлиться, как их стало ещё больше, и Левистус снова выстрелил, а потом ещё больше. Это была не одиночная атака, а шквал, словно у пулемёта, у которого никогда не кончались патроны.
  Я уклонялся, пригибаясь и извиваясь под ледяным дождём. Осколки были тонкими полосками синей энергии, острыми как иглы, и в будущем я видел, как они пронзали мою плоть, словно бумагу. Левистус контролировал её крепко, направляя железной волей, но осколков было слишком много, чтобы он мог сосредоточиться на них всех, и в этом промежутке Ткач Судьбы делал своё дело, открывая безопасные пути сквозь смертоносный дождь.
  Комната вспыхнула синим, свет озарил лицо Левистуса. Я не смотрел ему в глаза; всё моё внимание было приковано к линиям будущего, тонким, как нити, тропам безопасности, разветвляющимся в море смерти. Осколок льда снёс несколько волосков с моей головы; другой коснулся рукава. Холод проник в меня, но моя броня, казалось, пульсировала жизнью, сдерживая озноб.
  Левистус приближался. Я начал с расстояния в тридцать футов; теперь расстояние приблизилось к двадцати. Время от времени в заградительном огне появлялся просвет, и я пользовался этой возможностью, чтобы сделать шаг вперёд. Шаг за шагом Левистус приближался.
  Краем глаза я заметил напряжение на лице Левистуса, смешанное с сосредоточенностью. Он отступил, уступая позиции. Ледяной шквал не замедлился: осколок за осколком материализовались и летели в мою сторону, но с каждой атакой я отмечал её и прокладывал новый курс, чтобы промахнуться. Мой путь шёл зигзагом, срезая круги туда-сюда, но всегда поворачивая к Левистусу.
  Левистус уперся в стену. Он попытался убежать вправо, и я двинулся, чтобы преградить ему путь. Теперь нас разделяло всего три метра. Обстрел усиливался, становясь всё более яростным, быстрым, но это лишь открывало новые щели для Ткача Судьбы. Звук был непрерывным, гулким, с грохотом ледяных осколков, ударяющихся об пол и стены, с шарканьем шагов.
  Последний шаг, и я оказался на расстоянии вытянутой руки. Левистус стоял прямо передо мной, так близко, что до него можно было дотянуться. Его щит мерцал, словно светящийся барьер. Я был так близко, что щит стал препятствием для дождя осколков, и я двигался, чтобы использовать его как укрытие, помещая его между собой и Левистусом каждый раз, когда материализовывалась новая сосулька. Пути безопасности теперь стали шире, и я мог переключить внимание с необходимости выживания на Левистуса.
  Щит Левистуса сиял, отражая отражение ножа в моей руке. Клинок скользил по твёрдым, как сталь, поверхностям, но с каждым ударом я нащупывал уязвимое место. Левистус теперь тратил большую часть энергии на защиту; лишь изредка ледяные осколки пролетали мимо щита, чтобы нанести удар. Я уклонялся от них всех, выискивая, выискивая.
  Левистус попытался укрепить свой щит, изменить тактику атаки, чтобы отбросить меня назад. Будущее изменилось, и на мгновение в его защите образовалась трещина.
  Ткач судьбы вонзил её в трещину, словно клин. Открылось будущее, которое мне было нужно, одна крошечная возможность среди тысяч, и моё прорицание нашло её.
  Щит Левистуса разлетелся на куски, когда я вонзил в него остриё ножа, лезвие заблестело. Осколки застывшей магии закружились в воздухе, когда я вонзил клинок в живот Левистуса. Удар отбросил его к стене. Я увидел потрясение в глазах Левистуса, потрогал его одежду, схватив её свободной рукой, затем повернул нож, вытащил его и вонзил ему между рёбер в сердце.
  Мы с Левистусом смотрели друг другу в глаза с расстояния всего нескольких дюймов. Шок в его глазах сменился болью, затем тем знакомым удивлением, которое можно увидеть только у умирающих. Я почувствовал, как Левистус вздрогнул, тёплая кровь потекла по моим пальцам, скользнула по рукояти ножа. Затем эти странные бесцветные глаза словно померкли, и жизнь из них ушла. Левистус сполз по стене. Я медленно опустил его, а затем позволил ему рухнуть на пол.
  Я посмотрел на тело Левистуса. Его лицо снова стало бесстрастным, таким же пустым и в смерти, как и при жизни. Кровь была на его одежде, на стене, на моих руках.
  Я машинально вытер нож о одежду Левистуса, убрал его в ножны, выпрямился и огляделся. Царство теней вдруг показалось мне совершенно пустым, полуреальным без своего хозяина. Некоторые постаменты и полки были разрушены в битве; другие же были целы, их содержимое излучало магию.
  Здесь было столько сокровищ, что любой нормальный человек мог бы разбогатеть на сотню жизней, но я чувствовал, как на заднем плане действуют заклинания, и не знал, что именно я мог спровоцировать и что может произойти. Тело всё ещё было возбуждено адреналином, но я чувствовал, как накатывает усталость. Мне нужно было закончить и уйти.
  Я взял несколько вещей. Хрустальный флакон, на вид хрупкий, с чем-то светящимся внутри. Обруч из кованой меди, тусклый и потускневший, в форме короны из перьев. Наконец, там было длинное, похожее на копье оружие, подвешенное в каком-то сдерживающем поле. Древко было чёрным, и, хотя прошло много времени, мне показалось, что я узнал в нём русскую конструкцию под названием « совня» . И оно, и медный обруч были зачарованными предметами, и, возможно, флакон тоже. Я осторожно держал их на расстоянии вытянутой руки, сохраняя нейтральное мысленное состояние, тщательно не пытаясь забрать их, но всё же чувствовал, как они шевелятся и разворачиваются, реагируя на моё присутствие.
  Я вышел из ворот и прошел через ряд перевалочных пунктов, перепрыгивая с континента на континент.
  К тому времени, как я вернулся в Лощину, уже давно наступила ночь, и когда за мной закрылись ворота, я едва сдерживал себя, чтобы не упасть в обморок. Отголоски боя уже начали сказываться, и мне хотелось убежать, заснуть и вырваться. Я бросил зачарованные предметы и оружие, затем снял доспехи и упал в постель. Заснул я за считанные секунды. Я смутно боялся, какие сны мне приснится, но если они и снились, я был слишком мрачен, чтобы их помнить.
  
  
  —
  Есть очень специфическое чувство, когда просыпаешься утром и чувствуешь, что над тобой что-то висит. Оно сжимает сердце и заставляет сжиматься сердце – смесь тревоги за содеянное и беспокойства о том, что будет дальше. В молодости это чувство возникает из-за чего-то вроде просроченной книги в библиотеке или ссоры с другим ребенком. С возрастом подобные переживания перерастают, но само чувство никуда не исчезает – оно просто возникает по разным причинам. Для кого-то это страх получить плохую оценку или разозлить начальника. Для кого-то – деньги или полиция.
  Но я почти уверен, что никто больше не проснулся тем утром, гадая, что же будет теперь, когда только что убили одного из ведущих политиков страны. Это было настолько ужасно, что я с трудом это осознал. Многие подскажут, как пережить тяжёлый разрыв отношений или потерю работы. Советов о том, как пережить убийство министра и всей его команды, практически нет.
  Я оделся, почистил зубы и побрился. Зачарованные предметы, украденные мной прошлой ночью, лежали по всей комнате, их присутствие угнетало. Я не хотел есть под их пристальным взглядом, поэтому взял из коттеджа немного фруктов и протеиновый батончик и съел завтрак, сидя на упавшем дереве под утренним солнцем Холлоу. После хаоса и уродства прошлой ночи было приятно смотреть на солнечный свет и чувствовать ветер.
  Кариос прибыл как раз когда я заканчивал. Гамадриада словно скользила сквозь подлесок, не задевая его, словно растения расступались, пропуская её. «У нас гость».
  Я замерла, держа в руке остатки яблока. «На улице?»
  Кариос кивнул. «Он повредил датчики, но не пытался проникнуть внутрь. Полагаю, он ждёт ответа».
  «Кого-нибудь ты знаешь?»
  "Нет."
  Я быстро просмотрел варианты будущего, чтобы увидеть, кого найду, если выйду из Лощины и окажусь в её зеркальном отражении в Чилтернах. Мои брови поднялись. «Хм».
  
  
  «Вы его узнаёте?»
  «Да», — сказал я. «Он маг Света, и очень могущественный. Хотя я не думаю, что он враг». Или, по крайней мере, не был им до прошлой ночи.
  «Вы его примете?»
  Я задумался на секунду, а затем кивнул.
  
  
  —
  Ворота у входа в Лощину открылись, и Лэндис шагнул внутрь.
  Лэндис — высокий и поджарый, с рыжеватыми волосами и резкими движениями. Половину времени он делает вид, что ничего не замечает, а другую половину ведёт себя как сумасшедший, но с годами я понял, что он более наблюдателен, чем кажется.
  Лэндис — один из самых опасных боевых магов, которых я знаю. Он малоизвестен за пределами Ордена Щита, но он опытнее и могущественнее любого мага стихий, которого я когда-либо встречал, и даже с Ткачом Судьбы я бы не хотел с ним встречаться. Это было проблемой, ведь как член Ордена Щита он был обязан как минимум арестовать меня, а скорее всего, и убить на месте. Приглашать его было рискованно, но сейчас и мои инстинкты, и предвидение подсказывали мне, что он пришёл поговорить.
  «А, Верус!» — сказал Лэндис. «Как мило с твоей стороны принять меня в такой короткий срок. Полагаю, у тебя сейчас очень плотный график».
  «Это один из способов выразить это», — сказал я. «Почему ты здесь?»
  Лэндис с улыбкой оглядел леса Лощины слева направо. «Это поистине чудесное царство теней. „Красота — радость навеки“, как говорится. Надо будет навещать его почаще, когда всё это закончится».
  «Да, очень красиво», — устало сказал я. «Лэндис, не хочу показаться грубым, но прошлой ночью я убил около дюжины человек. Мне сейчас не до эстетических разговоров».
  «Да, я знаю. Я считаю, что в такие моменты важно сосредоточиться».
  Я посмотрел на Лэндиса. Он ответил мне любезным взглядом.
  «Хочешь прогуляться?» — спросил я.
  "Конечно."
  Мы пошли по лесу Лощины, тропинка мягко петляла между деревьями и полянами. «Полагаю, вы гадаете, на чьей я стороне», — сказал Лэндис.
  «Ты — Хранитель Ордена Щита», — сказал я Лэндису. «Ты подчиняешься Совету, а это значит, что в любой момент они могут приказать тебе убить меня, и ты будешь вынужден это сделать. Не пойми меня неправильно: я ценю всё, что ты для нас сделал. Но мне кажется, нам будет очень трудно оставаться друзьями».
  Лэндис кивнул. «Вполне понятно. Вы заметили, что за вами почти не было отправлено ни одного Хранителя из Ордена Щита?»
  Это застало меня врасплох. Я на секунду задумался, перебирая имена. «Было пару».
  «Арес и МакКоул. У обоих обширные связи с Советской разведкой».
  «Ладно», — сказал я. «Я укушу. Почему за мной не послали Орден Щита?»
  «Потому что высокопоставленные члены Ордена Щита, в частности я, вежливо, но твердо дали понять Совету, что мы считаем преследование вас контрпродуктивным».
  Я нахмурился, глядя на Лэндиса. Он ответил мне, подняв брови. Мы продолжили идти по лесу Лощины.
  «Ты меня защищал», — сказал я.
  «Эффективно».
  
  
  "Почему?"
  «Уже много лет некоторые из нас осознают, что Левистус был для Совета опаснее, чем Ричард Драк. Дракх нападал на Совет извне; Левистус разъедал его изнутри. Хуже всего то, что Левистус продемонстрировал тревожную способность подчинять или шантажировать других своей воле. Ещё через десять лет он стал бы диктатором».
  «Наверное, меньше», — сказал я. «Но вернитесь. Ты хочешь сказать, что вы и ваши друзья из Ордена Щита знали обо всём этом всё это время?»
  "Да."
  «И что вы собирались с этим делать?»
  «Мы надеялись, что ваш конфликт с Левистусом предоставит возможность ослабить его политические позиции».
  «Замечательно», — сказал я. «Значит, вы, одни из самых компетентных и опасных боевых магов во всём Совете, всё это время сидели и… ничего не делали. Неужели вы не могли избавиться от него сами?»
  «Быть Светлым магом дорогого стоит, Верус», — сказал Лэндис. «Да, мы могли бы устранить Левистуса напрямую. Но это, по всей вероятности, привело бы к гражданской войне. Ордена Хранителей обладают множеством привилегий, но в обмен на них мы должны принять определённые ограничения нашей свободы действий».
  «Ограничения», — с горечью сказал я. «Да, это хорошее выражение. Знаете, сколько людей погибло прошлой ночью, потому что вы не чувствовали, что у вас достаточно „свободы действий“?»
  «По последним моим данным, подтверждено 48 погибших и 4 пропавших без вести», — сказал Лэндис. Двадцать восемь сотрудников службы безопасности, одиннадцать сотрудников и функционеров Совета, девять членов личного состава Левистуса и четыре мага. Шестерых из них я знал лично. Лоренц был тем, с кем я был знаком лучше всего, после Кальдеры, конечно. Бывший член Ордена Щита, любил играть на флейте. Большую часть времени изображал скуку, хотя это было своего рода позерством. Довольно талантливый маг воздуха, но у него были некоторые довольно беспечные личные привычки, из-за которых он сблизился с Левистусом. Женат, хотя с женой они жили раздельно уже много лет. Надеюсь, эта новость не слишком сильно её расстроит. Судя по вскрытию, его убила Энн, хотя пулевое ранение, вероятно, было вашей работой. Ещё был Каспер. Адепт, ему было чуть больше двадцати пяти, если мне не изменяет память. Я разговаривал с ним во время судебных заседаний в Военных комнатах. Он всегда казался мне довольно идеалистичным. Искренне верил в Совет, хотя некоторые из увиденных им вещей… Связь с Левистусом начинала вызывать у него дискомфорт. Он мог бы довольно быстро найти себе другое место, если бы эти джанны не разорвали ему горло. Потом была Кристина, тело которой нашли на лужайке перед домом. Она вообще не работала на Левистуса, ей просто не повезло оказаться там по поручению в момент вашего нападения. Кажется, она собиралась выйти замуж этой весной… Хотите, чтобы я продолжил?
  «Пожалуйста, не надо», — сказал я. Слова Лэндиса, вероятно, запечатлелись в моей памяти на долгие годы. Само по себе скверно, когда убиваешь безликих незнакомцев. Знание их имён делает ситуацию ещё хуже.
  «И, конечно же, есть Кальдера, которую ты прекрасно знаешь. Мы какое-то время жили вместе; не знаю, рассказывала ли она тебе об этом. Я уже несколько лет был подмастерьем, но был принят закон, требующий от членов Ордена Щита соответствия тем же требованиям, что и для Ордена Звезды, так что мы с ней оказались в одном классе. Она всегда была немного разочарована тем, что я не обладаю тем, что она считала должным пониманием высококачественных напитков, но всё равно старалась дать мне образование, и благодаря этому я познакомился со многими интересными питейными заведениями». Лэндис сделал паузу. «Я посоветовал ей присоединиться к отряду Талисида. Она отказалась. Она была совершенно уверена, что ты найдёшь способ ускользнуть от них, и хотела быть готовой к этому моменту. У неё всегда была отличная интуиция для полевой работы, но она не приносила ей особого счастья».
  Я молчал.
  «Ты не единственный, кому пришлось делать трудный выбор, Верус», — сказал Лэндис. «Я уже довольно давно Хранитель, и мне довелось принять множество решений, которые прямо или косвенно привели к гибели людей. Поверь, я полностью осознаю их последствия».
  Мы шли ещё около минуты, не разговаривая. «Хорошо», — сказал я. «Если я поверю всему, что вы мне говорите, то не думаю, что вы пришли сюда только для того, чтобы поблагодарить меня за то, что я помог вам. Что вам нужно?»
  Лэндис кивнул. «Я хочу, чтобы вы прекратили убивать членов Совета».
  «Ты не единственный».
  «Сжигая мертвую древесину, лесной пожар даёт возможность новому росту», — сказал Лэндис. «Однако в определённый момент этот огонь должен прекратиться. Я уже обозначил момент, когда он должен прекратиться».
  Я искоса взглянул на Лэндиса. Он держался дружелюбно, и в его словах не было угрозы, но я знал, что если я отвечу ему « или что?», то ответ мне не понравится.
  «Хорошо сказать «стоп», — сказал я. — Но, как вы, возможно, знаете, а может, и нет, единственная причина, по которой я веду эту личную войну, заключается в том, что Совет отказывается её прекращать».
  «Возможно, я смогу оказать некоторое влияние в этом вопросе. По крайней мере, подозреваю, когда вы позвоните в следующий раз, они будут более склонны отнестись к вам серьёзно».
  «Да, потому что я только что убил одного из них. Отступить сейчас — худшее, что я могу сделать. То, что я сделал, и так достаточно плохо, и это сведёт всё на нет!»
  «Всё, что вам нужно сделать, — это обратиться с той же просьбой, что и раньше. Кто знает? Может быть, на этот раз они к вам прислушаются».
  Я на секунду задумался. Инстинкты подсказывали мне сказать «нет». Я наконец поставил Совет на грань отчаяния, и мне не хотелось отступать.
  Но наживать Лэндиса было плохой идеей. Он был хозяином Вариама, и его слово имело большой вес в Ордене Щита. Если он говорил правду, то только благодаря ему мне не пришлось разбираться с целым орденом Хранителей.
  А потом был и личный аспект. Лэндис за эти годы оказал мне немало одолжений. Он рискнул с Вариамом, когда никто другой не решался, и поддерживал меня в нескольких страшных боях. Я был ему многим обязан.
  «Хорошо», — сказал я. «Раз это ты, я попробую. Но не могу обещать, что получится».
  «Отличное выступление!» — бодро сказал Лэндис. Он хлопнул меня по плечу с такой силой, что я чуть не упал в обморок. «Тогда я вас больше не задержу. Не стесняйтесь обращаться в Совет при первой же возможности».
  
  
  —
  Я вывел Лэндиса из Лощины. Портал за ним закрылся, и я остался один.
  С исчезновением Лэндиса я чувствовал себя растерянным. Я подумал было связаться с Новембер или Вариамом и узнать новости, но решил, что это неправильно. Связь Совета сейчас была бы в полном хаосе, и я не видел смысла в подслушивании. Я, наверное, знал о том, что произойдёт дальше, больше, чем они.
  В конце концов, я не смог придумать ничего лучше своего первоначального плана. Я отправил Совету официальные запросы на встречи через два разных источника. Обычно я бы просто позвонил Талисиду, но он либо всё ещё застрял в этом глубоком царстве теней, либо не отвечал на звонки.
  Совет ответил мне в течение часа. Похоже, я наконец-то привлёк их внимание. Когда наступил полдень, я готовился к тому, что, как я надеялся, это будет последний разговор с ними.
  
  
  
  
  глава 13
  
  
  
  Я вышел из дома и увидел Кариоса и Луну, ожидающих на поляне. «Что слышно от Вари?» — спросил я Луну.
  «Да, он в режиме ожидания. Снова», — Луна покачала головой. «Не могу поверить, что Левистус наконец мёртв».
  Я закрыл за собой дверь. «Хотел сам расплатиться?»
  «Нет, я давно уже от этого отказался. Ты правда думаешь, что сможешь это осуществить?»
  «Так или иначе. Ты не против остаться здесь на несколько часов?»
  Луна нахмурилась. «Будь добра, если объяснишь мне, почему».
  Я вздохнул. «Хотел бы я знать».
  «Вы всегда можете попытаться, я не знаю, предсказать будущее».
  «Не будь такой язвительной», — сказал я ей. «Я старался. Как бы я ни проводил эту аудиенцию в Совете, я не вижу никакой прямой угрозы».
  «Так чего же ты боишься?»
  «Не знаю», — сказал я. «В этом-то и проблема. Будущее выглядит… нестабильным. Сейчас я не вижу никакой угрозы, но всё может измениться. А то интервью, которое мне предстоит, с его множеством непредсказуемости и моментов принятия решений, — это как раз то, что практически невозможно предвидеть».
  «Но почему я здесь, а не в моём магазине?» — спросила Луна. «Если Хранители следят, это будет выглядеть очень подозрительно».
  «Знаю, но если что, Пустота гораздо лучше защищена. Пожалуйста, Луна, сделай одолжение. Это меня успокоит».
  Луна пожала плечами. «Ну, похоже, у меня не было никаких важных дел. Я останусь здесь, пока ты не вернёшься».
  "Спасибо."
  «Зачем ты меня предупредил?» — спросил Кариос. «Ты веришь, что Совет нас объединит?»
  «Честно говоря, нет», — сказал я. «Всё гораздо проще. Я уже потерял слишком много дорогих мне людей, и вы двое — единственные, кто у меня остался. Я бы попросил Вари остаться здесь, если бы думал, что он на это согласится».
  «Да, маловероятно», — сказала Луна. «Разве тебе не пора идти?»
  «Да», — сказал я. Но всё ещё колебался. «Гермес здесь, да?»
  Луна закатила глаза. «Ты можешь перестать суетиться? Слушай, мы вместе установили здесь защиту врат. Если Совет или кто-то ещё решит сюда проникнуть, у нас будет более чем достаточно времени, чтобы что-то предпринять. А теперь, может, начнёшь беспокоиться о своей настоящей проблеме?»
  Я хотел сказать, что в теневом царстве Левистуса тоже были врата, и это меня не остановило. Но я знал, что Луна спросит, бегает ли кто-нибудь ещё с Ткачом Судьбы, и мне придётся ответить «нет». Оставался ещё Ричард, но если Ричард хотел напасть на Луну, у него уже было достаточно возможностей, и он, похоже, не…
  « Алекс , — сказала Луна. — Ты опоздаешь».
  «Хорошо. Я вернусь, как только у меня будут новости».
  
  
  
  —
  Я направился к месту, выбранному для аудиенции в Совете. Это была поляна в лесном массиве Уэльса, в ложбине между двумя холмами. Я отобрал несколько подобных мест ещё до своего первого обращения в Совет, и это было третье из десяти. Остальные находились в основном в Северной и Южной Америке, но Уэльс показался мне подходящим местом. Многое началось здесь; здесь же было подходящее место для завершения.
  Я подготовился с большей тщательностью, чем обычно. Сигнализация периметра сработала так, чтобы предупредить меня, если кто-то приблизится — моё предсказание могло сделать то же самое, но мне нужен был дополнительный уровень защиты. Растяжки были спрятаны в тени между деревьями, чтобы я мог перепрыгнуть через них, но преследователи их не увидели. Противопехотные мины были установлены в ключевых точках, откуда нападавшие попадали в зоны поражения. Закончив, я отступил назад и осмотрел свою работу.
  Выглядело неплохо. Если кто-то нападёт, у меня будет более чем достаточно времени, чтобы решить, бежать или развернуться и сражаться. А чтобы напасть, им нужно будет меня найти, что было бы довольно сложно. Я раньше не пользовался этим сайтом, и, по сути, до самой последней минуты даже не решился на это. Как только я начну передачу, они смогут меня выследить, но им придётся прорваться сквозь мою завесу, и будет невероятно сложно не оставить какое-нибудь предупреждение, которое я почувствую заблаговременно. Я снова связался с Луной и Кариосом – с ними всё в порядке. Я связался с Новембером – он в безопасности в своей новой квартире и сообщил, что беспокоиться не о чём. Я воспользовался камнем грез, чтобы позвонить Вариаму – он сказал, что находится в режиме ожидания, и нет, его не мобилизуют, чтобы преследовать меня. И почему я так встревожен, если не скажу ему, о чём?
  Что бы я ни делал, я не чувствовал никакой опасности. Но неприятное чувство не проходило.
  До дедлайна оставалось полчаса, когда произошла первая ошибка. Будущее изменилось, и я понял, что кто-то потенциально может меня найти. Они ещё не приехали, но к началу встречи они сузят круг моих потенциальных потенциальных клиентов и смогут незаметно для меня установить контакт.
  Я мог легко уйти. Но я потратил часы на подготовку этого места, и у меня не было возможности повторить всё это на новом месте. К тому же, если бы я это сделал, что помешало бы им последовать за мной?
  Я мог бы найти другое, более укреплённое место, но это означало бы упустить свой шанс в Совете. Это было бы совершенно неверное послание. Я так долго к этому шёл, что не мог всё испортить!
  Блин. Я посмотрел на время. Двадцать семь минут. Что делать?
  Я ходил, наблюдая, как будущее становится всё более определённым. Я не видел никаких признаков настоящей агрессии. Возможно, они пришли не для драки.
  За восемнадцать минут до конца я принял решение не сдаваться. Я подожду, сделаю вид, что его нет, и попробую что-нибудь предпринять.
  Пятнадцать минут. Десять. Я одержимо проверял будущее. В тот момент это было практически бесполезно, и я это понимал, но старые привычки не умирают. Пять минут. Одна.
  Мой коммуникатор сработал точно в срок. Я глубоко вздохнул и направил его в нужное русло. «Добрый день, Альма», — сказал я. «Давно не виделись».
  «Верус», — холодно сказала Альма. «Полагаю, вам нужно было что-то обсудить».
  Будущее разворачивалось передо мной, разные подходы, разные слова. Достаточно, чтобы понять, кто меня подслушивал. «И Друсс, и Бахамус, и Шпиль», — сказал я. «Ах да, и не могу забыть тебя, Ундаарис».
  «У нас нет времени на игры», — сказала Альма. «Выскажи своё мнение и уходи».
  Внезапно я успокоился. Фокус был только на аудио, но мысленным взором я видел людей, с которыми разговаривал, сидящих за длинным столом Звёздной палаты. Альма, с прямой спиной и без улыбки, с седыми прядями в волосах, обрамляющими холодные глаза. Багамус, седовласый и аристократичный, учтивый, но ничего не упускающий. Друсс, медведеподобный мужчина с густой бородой. Ундаарис, чьи глаза метались с одного человека на другого. И, наконец, Шпиль, высокий, молчаливый и отчуждённый.
  Но вокруг этого стола стояли ещё два стула, и сейчас именно об этих двух пустых местах думали оставшиеся члены Совета старейшин. Я столько раз сидел за этим столом в Звёздной палате, но всегда в качестве наблюдателя. На этот раз я был за рулём.
  «О, я бы сказал, что у тебя явно есть время на игры, Альма, учитывая, что последнюю неделю ты ничего другого не делала. Сначала ты преграждаешь мне путь, пока твои охотники идут по моему следу, а потом делаешь вид, что согласна на переговоры, и посылаешь небольшую армию. Ты пыталась убить меня, пыталась предать, и, самое главное, ты потратила моё время впустую. С другой стороны, на этот раз ты, по крайней мере, сама откликаешься на призыв, а это значит, что ты, возможно, начинаешь учиться на собственном опыте».
  «У тебя есть своя аудитория, Верус, — сказала Альма. — Не испытывай судьбу».
  «Удача тут ни при чём». Если голос Альмы был холоден, то мой был ледяным. «Ты будешь меня слушать, потому что прекрасно понимаешь, какие последствия будут, если ты этого не сделаешь».
  «Верус», — вмешался Бахамус, прежде чем Альма успела ответить. «Давайте постараемся придерживаться сути. Кажется, у вас есть предложение».
  «У меня точно такое же предложение, как и неделю назад. Прекращение военных действий. Если бы вы отнеслись ко мне серьёзно с самого начала, это предотвратило бы множество смертей».
  «Для нашего решения были свои причины».
  «Да. Главной причиной было то, что он сидел в кресле справа от вас, и его звали Левистус. Теперь эта причина устранена».
  Возникла неловкая пауза. «Это действительно всё, что тебе нужно, Верус?» — спросил Друсс. «Все уходят?»
  «Это всё, чего я хотел с самого начала. А вы всё усложняете».
  «Потому что ты всё ещё отказываешься признать, о чём просишь», — резко сказала Альма. «Ты разбил „Конкорд“».
  «Смирись с этим».
  «Вы не можете нарушать важнейшие законы этой страны и приказывать Совету Света «разбираться с этим»».
  «Да, могу».
  «Верус, будь благоразумен», — сказал Бахамус. «Дело не только в тебе. Даже если бы мы закрыли глаза на твои… действия… нынешнее состояние твоей соотечественницы мисс Уокер нельзя игнорировать».
  «Вы несёте прямую ответственность за нынешнее состояние Энн Уокер», – сказал я. «И когда я говорю о вас, я имею в виду весь Совет. Годами вы закрывали глаза на то, как маги вроде Сагаша издевались над ней. Вы проголосовали за её смертный приговор. После того, как приговор был отменён, Хранители, подчиняющиеся Сэлу Сарку и Левистусу, пытались похитить и пытать её, и не один, а множество раз. Возможно, не каждый из вас по отдельности несёт ответственность, но Совет в целом несёт огромную ответственность, и вы пятеро возглавляете Совет. И Совет обращался с ней так плохо, что, оказавшись между этим джинном и оперативной группой Совета, она обратилась к джинну. Вы понимаете, что говорит о вашем поведении то, что джинн казался лучшим вариантом ?»
  «Как бы я ни сочувствовал её нынешнему состоянию — а оно у меня есть, хотя вы, возможно, и не верите, — факт остаётся фактом: в её нынешнем состоянии она просто слишком опасна. Если вы действительно хотите ей помочь, вам следует попытаться её спасти».
  «И если бы вам нужна была моя помощь, вам не следовало бы приговаривать нас к смерти. Снова » .
  «Был отдан приказ о вашем аресте», — сказал Друсс.
  «А как долго, по-твоему, я бы продержался в камере Хранителя?» — спросил я. «Как угодно. Я позвонил не для того, чтобы спорить. Я позвонил, чтобы передать сообщение. Не подходи ко мне, не подходи к Энн и не подходи к кому-либо, кого я взял под свою защиту. Понятно?»
  «Мы не можем просто игнорировать Энн», — сказал Бахамус.
  «Я позабочусь об Энн, если возникнет такая необходимость. Пока ситуация не дойдёт до этого, ты не будешь выступать против неё».
  «Ваши намерения в отношении Энн Уокер не имеют значения, — резко сказала Альма. — У вас нет полномочий предъявлять требования».
  «Моя власть — два пустых места за вашим столом».
  Голос Альмы был холодным и угрожающим. «Ты пытаешься нам угрожать?»
  «Это не я тебе угрожала», — сказала я. « Это я тебе угрожаю». Я наклонилась вперёд и вложила в голос всю свою напряжённость. Вас было семеро за этим столом, когда вы проголосовали за мой арест, допрос и смертную казнь, и когда вы послали Хранителей охотиться за мной по всем краям света. Вас было шестеро за этим столом, когда вы отказались от моего предложения о прекращении огня и приказали команде Талисида устроить мне засаду. Сейчас вас за этим столом пятеро. Если вы снова откажетесь от моего предложения, я продолжу эту войну, используя все имеющиеся в моём распоряжении ресурсы и союзников. Я воспользуюсь информацией из файлов Левистуса, чтобы посеять раздор в ваших рядах и уничтожить вашу базу поддержки. Я вступлю в союз с вашими врагами и воспользуюсь информацией, собранной мной за эти годы, чтобы нанести удар по вашему самому уязвимому месту. А если это всё ещё не сработает, я приду за вами лично. Я устрою вашу гибель от рук других, как я это сделал с Сэлом Сарке, и убью вас собственными руками, как я это сделал с Левистусом. Я буду выслеживать вас по одному, так что за этим столом вас будет четверо, потом трое, потом двое, а если вы всё ещё не… Послушайте, тогда я продолжу, пока все члены Старейшинского совета не умрут, а Звездная палата не опустеет, за исключением клерка, сидящего в пустой комнате!»
  Воцарилась гробовая тишина. Я почти ощутил потрясение. Никто не говорил с Советом в таком тоне.
  «Ты переоценил свои силы», — попыталась оправдаться Альма. «Тебе повезло против Левистуса. Больше тебе так не повезёт».
  «Ты хоть представляешь, сколько магов до тебя мне это говорили? Вчера вечером это были Левистус, Лоренц и Кальдера, адепты Левистуса и его охрана. До этого были Талисид и его команда. До этого был Симмарис. До этого был Джагадев. До этого был Сэл Сарк. До этого были Оникс и Пайр. Каждый из них в какой-то момент посмотрел на меня, взвесил то, что, как им казалось, они знали, и решил, что у них есть шансы. Каждый из них теперь побеждён, мёртв, или и то, и другое. Так что, когда ты решишь, что можешь взять меня, Альма, я хочу, чтобы ты ясно поняла, что ты всего лишь последняя в череде сотен людей, которые думали точно так же!»
  «Это действительно всё, что ты предлагаешь, Верус?» — спросил Бахамус. «Угрозы?»
  «Да. Потому что, несмотря на все ваши разговоры о законе и стабильности, единственное, что вы и остальные члены Совета когда-либо по-настоящему уважали, — это власть и угроза применения силы. Между вами и Тёмными магами нет никакой разницы. Вы играете в одну игру, просто в разных командах. Поэтому позвольте мне прояснить это. Вы примете это перемирие и прекратите преследовать меня, иначе я вас уничтожу ».
  Фокус не издавал ни звука. Секунды шли.
  «Мы рассмотрим ваше предложение», — наконец сказал Бахамус бесстрастным голосом.
  «Подумай, а потом выбирай», — сказал я. «Я подожду».
  Фокус пропал. Я стоял на поляне. Высоко над головой, в чистом небе, плыли облака. Я наблюдал, как меняется будущее.
  Через пятнадцать минут фокус снова активировался. «Верус?» — спросил Бахамус.
  «Я слушаю».
  «Мы… после некоторого размышления… решили принять ваше предложение», — сказал Бахамус. «Мы прекратим любые наступательные действия против вас и ваших ближайших соратников. Ваш юридический статус станет статусом независимого мага. Взамен вы обязуетесь не предпринимать агрессивных действий против нас и не оказывать никакой помощи нашим врагам в текущей войне. Дальнейшие детали будут обсуждены позднее. Вы согласны?»
  "Да."
  «Спасибо», — Бахамус помолчал. «Надеюсь, в будущем мы сможем улучшить отношения».
  «Мне, правда, всё равно», — сказал я. «До свидания».
  Я отключил фокус. Свет на объекте погас, и связь оборвалась. Я медленно и протяжно вздохнул.
  И тут из-за деревьев послышались аплодисменты.
  Я обернулся и увидел, как Морден вышел на поляну. Тёмный маг улыбался. «Отлично сработано», — сказал он мне.
  «С одной стороны, спасибо», — сказал я. «С другой стороны, не могли бы вы быть чуть менее покровительственными?»
  «Прошу прощения, — сказал Морден. — Но я говорил искренне. Вы вели переговоры умело и напористо».
  «Полагаю, мне стоит принять комплимент. Что ты здесь делаешь, Морден?»
  «Ничего особенного. Это скорее дружеский визит».
  «Выслеживать меня после того, как я сегодня столько трудился, чтобы остаться незамеченным, — это не мой подход к дружескому визиту».
  «Думаю, я мог бы оставить телефонный звонок, но мне показалось, что это будет лучшим способом привлечь ваше внимание».
  «Ладно, ты понял», — сказал я. Я всё ещё был настороже. Я не чувствовал никакой опасности, но не собирался расслабляться, пока не вернусь в Лощину. «Чего ты хочешь?»
  «Это просто вежливое уведомление, — сказал Морден. — Я подумал, что должен сообщить вам о своём уходе на пенсию».
  Я моргнул. «Твой что?»
  «Я чувствую, что мне пора уйти из политической сферы», — сказал Морден. «По крайней мере, из британской».
  «И что делать? Обучать адептов?»
  «Возможно. Я занялся этим делом из-за необходимости, но обнаружил, что мне это даже нравится».
  «Хорошо», — сказал я. «Не хочу вас расстраивать, но не думаю, что Совет сочтёт слова «я ухожу на пенсию, чтобы стать учителем» веской причиной оставить вас в покое».
  «Если представить это таким образом, то нет», — сказал Морден. «Что подводит меня к другой причине, по которой я наблюдал за вашими переговорами. У меня был определённый личный интерес к вашему успеху».
  Я нахмурился.
  «Мы с Советом были на связи, — сказал Морден. — Сейчас у них сложилось впечатление, что мы с вами действуем как партнёры».
  «Я больше на вас не работаю».
  «Я этого не говорил. Тем не менее, учитывая помощь, которую я оказал… и которую вы запросили… это вполне разумный вывод».
  Я начал отвечать, но замер. Я подошёл к Мордену в его теневом царстве и именно по его указанию атаковал Башню Херон. Потом он помог с той диверсией прошлой ночью... — Полагаю, нет, — сказал я. — Хотя я не вижу...
  Я остановился, вспомнив слова Бахамуса. Мы прекратим любые наступательные действия против вас и ваших ближайших соратников. Я предполагал, что он имел в виду Энн, но если бы он это сделал, почему не назвал её по имени? Под «соратниками» подразумевалось больше, чем один…
  Я посмотрел на Мордена. Морден посмотрел на меня, подняв брови.
  «Ты использовал меня для этого», — сказал я.
  «Точно так же, как ты использовал меня».
  «Мне было интересно, почему ты так услужлив», — сказал я. «Дай угадаю. Ты также создал у них впечатление, что у нас обоих есть доступ к файлам Левистуса, связанным с шантажом, и в их интересах оставить тебя в покое».
  Морден слегка наклонил голову.
  Я посмотрел на Мордена. «Я мог бы сказать им, что ты лжёшь».
  «Можно, — сказал Морден. — Хотя это привело бы к довольно неловкому разговору, в котором они попытались бы решить, кому из нас верить. Я также подозреваю, что это побудило бы их пересмотреть вашу сделку. Вы вынудили их сесть за стол переговоров, проявив силу, но если они почувствуют, что могут столкнуть нас друг с другом…»
  Чёрт. Да, Совет именно так это и воспринял. Возможно, я смогу это устроить, но это будет рискованно...
  ...риск, который ничего мне не даст. Это не поможет ни мне, ни Энн, ни моим друзьям. С другой стороны, если я промолчу, это даст мне рычаг давления на Мордена в будущем. Он не сможет угрожать мне, как раньше.
  И кроме того... разве меня вообще волновало , переубедит ли Морден кого-нибудь в Совете?
  Не совсем.
  Я посмотрела на Мордена. Он спокойно смотрел на меня, и мне стало интересно, насколько он угадал мои мысли. «Зачем ты на самом деле это делаешь?» — спросила я. «И не говори мне, что это из-за проблем со здоровьем или что ты хочешь провести время с семьёй. Вы с Ричардом шли к этому годами. Почему же ты сейчас отступаешь?»
  Морден кивнул. «Я готов удовлетворить ваше любопытство, при условии, что вы сохраните продолжение нашего разговора в тайне».
  Я подумал секунду. «Ладно».
  «Моя договорённость с Ричардом работала наиболее эффективно, пока мы действовали раздельно», — сказал Морден. «Я входил в Совет и общался со Светлыми магами; он же оставался в тени и общался с Тёмными. К сожалению, после моего окончательного разрыва с Советом это стало невозможным. На какое-то время я взял на себя роль учителя, обучая адептов в Аркадии, но дистанция между нами значительно сократилась. Со временем нам с Ричардом пришлось принимать решения, которые ограничивали свободу действий друг друга».
  «Вы хотели другого», — перевёл я. «Поначалу различия не были проблемой, потому что вы не могли действовать свободно. Но как только вы начали выигрывать…»
  «Обычная проблема революций, — сказал Морден. — К счастью, я осознавал риск и решил, что управление Аркадией станет моим последним актом в этом конфликте. Как только она была уничтожена, я начал готовиться к отъезду».
  Я размышлял, глядя на Мордена. «Мне кажется, если вы предвидели это так заранее, вам следовало бы подготовить свой отъезд более тщательно».
  "Возможно."
  «Думаю, вы подготовились более тщательно», — сказал я. «А потом вам внезапно пришлось импровизировать. Что-то случилось, что сдвинуло ваш график, не так ли?»
  Морден кивнул. «Хотя мои проблемы с Ричардом были источником напряжения, они не были неотложными».
  «Дай угадаю», — сказал я. «Энн».
  Ричард намеревался использовать Анну и её джинна как козырную карту в серии ключевых конфликтов с Советом. Ваши действия не только предотвратили это, но и внесли новую, крайне непредсказуемую переменную. Ричард был вынужден изменить свои планы.
  «Какие планы?»
  
  
  «Почему бы тебе не спросить его?»
  Я фыркнул.
  «В любом случае, я чувствую, что сейчас самое время уйти», — сказал Морден. «Вы, Энн, джинн, Ричард и Совет — все очень заняты друг другом, и я не вижу особых причин продолжать вмешиваться».
  «Другими словами, вы не хотите закончить как Джагадев или Левистус».
  "По сути."
  «Я бы не подумал, что ты подойдёшь к этой категории людей».
  «Верус, когда ты достигнешь моих лет, ты поймёшь, что иногда лучший выход — просто уйти. Ни Джагадев, ни Левистус в конечном итоге не смогли этого сделать».
  «В моем случае уход не принес бы особой пользы».
  «Возможно, в вашем случае мне следовало бы сказать «если» вместо «когда».
  Я пристально посмотрел на Мордена. «Ты пытаешься мне что-то сказать?»
  «Думаю, до сих пор вы неплохо разыграли свои карты в этом конфликте», — сказал Морден. «Однако ваши успехи стали результатом объединения сил против общих врагов. По мере того, как число игроков на поле продолжает сокращаться, это будет становиться всё сложнее».
  «Вы говорите так, будто пытаетесь избежать чего-то в будущем», — медленно произнес я. «Насколько же далеко это нечто?»
  «Хороший вопрос», — сказал Морден. «Однако, подозреваю, ты и сам быстро на него ответишь». Он кивнул мне. «До свидания, Верус. Хотя у нас были разногласия, я нахожу наше сотрудничество весьма познавательным. Я буду рад возобновить наши отношения в будущем. Но не сейчас».
  Морден ушёл. Я смотрел ему вслед, пока он не исчез в деревьях, пока не почувствовал отпечаток заклинания врат и не понял, что он исчез. У меня было предчувствие, что в ближайшее время я его не увижу.
  Последние слова Мордена встревожили меня. Я просмотрел будущее, сначала быстро, потом подробно. По-прежнему никакой опасности. На поляне не было ничего, что могло бы представлять угрозу. Я посмотрел, что произойдёт, если я попытаюсь связаться с другими людьми…
  И замер.
  Вот дерьмо.
  Не было времени собирать ловушки и снаряжение, не было времени использовать точки перехода. Я направил свой фокус на Пустоту и создал самые быстрые врата в своей жизни.
  
  
  —
  Я почувствовал разницу, как только ступил в Лощину. Лес затих, птицы не пели. В воздухе витала какая-то гнетущая, тревожная атмосфера, словно приближался гром.
  Я побежал и побежал, протягивая руку Луне: « Где ты?»
  Поляна Кариоса. Голос Луны был краток. Скорей.
  Путь от нашей двери до поляны Кариоса занял, наверное, минуту, если бежать полным ходом. Я преодолел его быстрее. Прорвавшись сквозь лес, я резко затормозил.
  Образ поляны Кариоса напомнил мне картину, одну из тех классических сцен, где фигуры запечатлены на пороге сражения. Кариос стояла под своим деревом, защищая ствол. Справа от неё стояла Луна, достаточно близко к Кариос, чтобы поддержать её, но не настолько близко, чтобы нападение на одного из них могло бы угрожать обоим. Поза Луны выглядела непринуждённой, но в одной руке она держала хлыст, а в другой – короткий меч, и я знал, что она готова броситься в бой.
  Гермес стоял на дальнем конце поляны. Мигающий лис почти скрылся в листве, и лишь янтарный блеск его глаз выделял его в тени. Он присел на корточки, уперев хвост и лапы в траву, готовый бежать или телепортироваться. Гермес, Луна и Кариос образовали узкую дугу, устремив взгляды на другую сторону поляны.
  В точке, где их взгляды встретились, стояла Энн. Единственная из всех людей на поляне, она выглядела расслабленной, стоя в ленивой позе. Чёрное платье словно впитывало свет, подчёркивая бледность её рук и ног.
  «О, смотри», — сказала Энн. «Папа дома». По её тону было ясно, что она не рада меня видеть.
  «Если бы ты хотела зайти ко мне на ужин, — сказала я ей, — ты могла бы попросить».
  «Я просто хотела поговорить с Луной, чтобы ты не дышал мне в затылок», — в голосе Энн послышалось напряжение. «И мы бы уже закончили, если бы она не продолжала тянуть».
  Насколько всё плохо? — подумал я в Луне.
  Ответ Луны был мгновенным. Плохо.
  Я пожал плечами, сказав Энн: «Если ты хочешь только поболтать, я не буду тебя останавливать».
  «Хорошо», — в голосе Энн слышалась угроза, но она снова повернулась к Луне. «Ладно, Алекс держит тебя за руку. Теперь ты собираешься дать мне прямой ответ?»
  «Всё не так просто», — Луна говорила так, словно очень тщательно подбирала слова. «Ты говоришь о прямых ответах, но мне их не даёшь».
  Я уже протянул руку с камнем грёз и нашёл нужного мне человека. Не дожидаясь вопросов, я передал мысли и образы по связи гораздо быстрее, чем это можно было бы передать словами.
  Ответ не заставил себя ждать. — В пути.
  «В этом нет ничего сложного». Энн явно теряла терпение. «Поднимаешь лапу обезьяны — выигрываешь. Что ты не понимаешь?»
  «Тот момент, когда эта штука съедает любого, кто пытается её использовать», — сказала Луна. «Каждый раз, когда я это говорю, ты просто отмахиваешься».
  «Я же сказал, я с этим разберусь».
  «Как с этим справиться? То же самое произошло с последней тысячей людей, которые это слушали, так почему я должен хотеть быть номером тысяча один?»
  «Обезьянья лапа — не единственное, что здесь есть у джинна».
  «А что, если другой не будет сотрудничать?» — спросила Луна. «Ты продолжаешь говорить так, будто всё это твоя собственность».
  «Ладно, мне это начинает надоедать », — сказала Энн и резко повернулась. «Кариос».
  Кариос склонила голову: «Ткач жизни».
  «Прости, что меня не было рядом, когда ты вылупился», — сказала Энн. «Ты же знаешь, как это бывает. А что, если я заплачу тебе компенсацию?»
  
  
  «Каким образом?»
  «Джиннам не обязательно сотрудничать с людьми», — сказала Энн. «Они предпочитают их, но и нелюди тоже работают. Что скажешь? Ты и так слишком долго был во власти магов. Как насчёт того, чтобы поменяться ролями?»
  «Благодарю вас за предложение», — сказала Кариос. Её манеры были серьёзными и официальными, что не вязалось с её юным лицом. «Но, к сожалению, я вынуждена отказаться».
  «Зачем?» — спросила Энн. «Маги охотились за тобой веками, не так ли? Они вторглись в Лощину и сожгли твоё старое дерево. Ты что, собираешься просто сидеть и терпеть?»
  «Предложенный тобой путь приведёт к тому, что все деревья в моей роще будут сожжены, пока от Пустоты не останется лишь пепел», — голос Кариоса был ясен. «Ты смотришь на меня глазами человеческой девушки, но я знаю, кто ты на самом деле, древняя. Я не буду солдатом в твоей войне».
  «Не называй меня так», — резко сказала Энн.
  Кариос молча посмотрел на нее.
  «Гермес, — позвала Анна. — А как насчёт того, чтобы ты хотя бы пошёл со мной?»
  Гермес сидел, пригнувшись. Его хвост был поджат между ног.
  «Серьёзно?» — гнев промелькнул на лице Энн. «Я была там, когда мы вытащили тебя из царства теней Сагаша, неблагодарная ты мелкая…!» Энн с трудом оборвала себя.
  Гермес опустился еще ниже, глаза его заблестели.
  «Ну», — Энн повернулась ко мне. «Вот так вот оно что». Она одарила меня слишком уж лучезарной улыбкой. «Я потеряю всех детей при разводе, да?»
  «Они не покупают то, что ты продаёшь, Энн», — сказала я. «Хотя я уже не уверена, что мне стоит называть тебя «Энн».
  «Вот кто я » .
  «Я говорю не о твоём втором «я», — сказал я. — Не думаю, что кто-то из вас сейчас у руля». Энн собиралась что-то сказать, но я продолжил. «Для чего ты пытаешься набрать всех этих людей ? Ты собираешь армию, верно? Что ты собираешься делать, когда её соберёшь?»
  «Все, что придется».
  «И каков финал?» — спросил я. «Править миром? Убивать всех, кто встанет у тебя на пути? Или просто продолжать сражаться, пока кто-нибудь тебя не остановит?»
  Энн сердито посмотрела на меня.
  «Подумай, Энн», – тихо сказала я. «Подумай о всём времени, что мы провели вместе. Как ты жила с нами в магазине в Кэмдене. Как ты жила одна в своей квартире над тем маленьким заповедником в Онор-Оук. Ты никогда этого не хотела. Даже когда я разговаривала с тобой в Другом месте. Ты хотела быть сильной, хотела отомстить… всё это, да. Но ты не страдала манией величия».
  «Это не…» Энн замялась. «Ладно, послушай, мне, возможно, пришлось пойти на некоторые… компромиссы. Ведь ничего не даётся даром, верно?»
  «Это не подлежит компромиссам, — сказал я. — Джинн овладевает тобой. Это не ты».
  «Я не…» Энн замолчала. Она покачала головой, и вдруг её вид стал уязвимым и испуганным. «Послушайте, мне это нужно. Вы не можете помочь? Разве вы не так уж многим мне обязаны?»
  Ответила Луна. «Я обязана тебе гораздо больше , чем это», — сказала Луна. «Я сделаю для тебя всё, что смогу, и всегда буду. Но это должно быть ради тебя . А не какого-то существа, носящего твоё тело».
  «Мы можем решить это позже», — Энн протянула руку Луне. «Просто пойдём со мной. Пожалуйста?»
  Луна посмотрела на нее и очень медленно покачала головой.
  Будущее плясало, но не приводило к выбору. Одна за другой возможности, ведущие в определённом направлении, исчезали. Оставалось множество ветвей, но теперь все они указывали в одном направлении.
  Лицо Энн потемнело. «Значит, так и будет?»
  Ой-ой. Я протянул руку сквозь камень грёз. Луна...
  Я знаю! Перестань меня отвлекать.
  «Я была рядом со всеми вами снова и снова , — сказала Энн. — Вся причина, по которой вы живы , — это благодаря мне. Теперь, когда мне это действительно нужно, вы не можете сделать хотя бы одно?»
  «Дело не в…» — начала Луна.
  «Нет», — сказала Энн. «Мне надоело слышать одно и то же. Я очень старалась быть вежливой, но ты меня просто не слушаешь».
  «Она слушает». Я старался говорить спокойно, но чувствовал, как что-то ускользает. «Но ты не слишком-то нас здесь успокаиваешь».
  «Я здесь не для того, чтобы вас успокаивать. Я здесь, чтобы попросить об одолжении, которое вы , похоже, не очень-то хотите оказать».
  «Послушай», — сказал я. «Нам не обязательно…»
  «Нет, кажется, я закончила говорить», — сказала Энн. «Ты всегда так делаешь, да? Ты выдумываешь истории и пытаешься представить их такими правдоподобными. И всё время подставляешь их под удар. Ты уже проделывала это со всеми остальными, теперь пробуешь и со мной, верно?»
  «Я ничего с тобой не собираюсь делать», — сказал я. Но это было безнадёжно, и я это знал. Я уже думал, куда двигаться дальше.
  «Конечно, нет», — Энн подняла руку и щелкнула пальцами.
  Вокруг нас шевельнулось движение. Тонкие тени появились со всех сторон поляны, скользя между деревьями. Холодные глаза пристально смотрели на Луну, Кариоса и меня. Это были джанны, и на этот раз их было больше. Гораздо больше.
  «Хорошо», — повторила Энн. Она не подала никакого видимого мне знака, но один из джаннов слева от неё вышел на поляну. Он что-то держал в лапах — лакированную трубку сине-белого цвета. Обезьянью лапу.
  «Может, ты забыла», — сказала Энн, — «но я помогала строить это место. Я знаю, как пройти сквозь врата. И я знаю, где ты хранишь свои вещи». Она посмотрела на Луну. «Вот теперь я закончила с вежливыми просьбами. Ты пойдёшь со мной, и тогда увидишь, что я права. Вопрос только в том, пойдём ли мы по лёгкому или по сложному пути?»
  Луна стояла очень прямо. «Я не принадлежу тебе».
  Джанны двигались. Когти сжимались; тонкие тела скользили вперёд. Они окружали меня со всех сторон; я уже почти никого не видел сквозь кольцо теней и холодных, пустых глаз. Однако меня окружала лишь половина джаннов; остальные окружали Луну.
  Я поддерживал ментальную связь и через неё слышал мысли Луны, напряжённые, но спокойные. Алекс, если у тебя есть идеи, сейчас самое время.
  Меня охватило странное чувство дежавю. Я уже оказывался в подобном положении, в замке Сагаша, среди армии магических существ, от которых не было выхода. Только тогда рядом со мной была Энн. Мы замкнули круг.
  «Постарайся добраться до моего коттеджа» , — сказал я Луне. — «Она гонится за тобой».
  А пятьдесят джаннов на пути?
  Я сделаю все, что смогу.
  «Я не просила их причинять тебе боль», — сказала Энн. Я видела её лишь мельком сквозь сжимающееся кольцо джанн. «Если ты просто…»
  Луна шевельнулась. Я не мог видеть сквозь толпу джаннов, но увидел вспышку ауры её проклятия, и один из джаннов издал странный, скулящий крик. Затем я выхватил оружие и бросился в атаку.
  Ближайший джанн потянулся ко мне, выпустив когти. Я легко уклонился, выстрелил ему в голову, вонзил нож в тело и отбросил в сторону. Он пошатнулся, продолжая двигаться, пока два следующих удара не добили его. Но пока я убивал одного, на меня набросились ещё пятеро.
  Будущее сузилось до вихря ударов и цепких когтей. Я скользил между будущими, в которых был ранен или прижат к земле, находя пути к спасению от опасности. Я потерял всех остальных из виду. Я чувствовал магию там, где в последний раз видел Кариоса и Луну, и знал, что они сражаются, но давление джаннов вокруг меня было слишком близко, чтобы сделать что-то большее. Я пригнулся под рукой, рубанул её тем же движением, отбросил другого в сторону и выстрелил в лицо тени. Они пытались ранить и поймать меня, но не убить, и это давало мне преимущество. И их численное превосходство работало против них. Я знал, что Энн рядом, но она не могла видеть меня сквозь толпу, и любое атакующее заклинание, которое она попыталась бы использовать, поразило бы джанна вместо меня.
  Но этого было недостаточно. Сегодня я вышел, готовый разобраться с Советом, а не с ордой призванных монстров. Мои нож и пистолет были слабым оружием против призрачных тел джаннов — у них не было вен, которые можно было бы вскрыть, и жизненно важных органов, которые можно было бы пронзить. Достаточного урона хватало, чтобы разрушить их физическую форму и изгнать, но моё оружие не могло нанести столько урона так быстро.
  Алекс! Звонила Луна.
  Я попытался проскочить мимо джанна в сторону того места, где я в последний раз видел Луну; ещё двое преградили мне путь и отбросили назад. Я не могу пройти…
  Я уловил что-то сквозь миазмы фоновой магии: мерцание врат. Надежда вспыхнула во мне. Отмени это. Просто держись.
  В мыслях Луны царила паника. Помогите!
  Подожди!
  Три джанна атаковали меня со всех сторон. Мне удалось увернуться от двух, извиваясь; третий ударил меня, его когти царапали мне спину. Моя броня напряглась, отражая удар. Я развернулся и подставил джанна, но другой уже тянулся ко мне.
  Алекс! Луна почувствовала боль в своих мыслях, ощущение текущей крови. Слишком много!
  У меня не было времени ответить. Всё вокруг было охвачено яростью и сверкающими когтями. Свет, казалось, мерк. Я пробирался сквозь свалку, теряя всякое чувство направления, сосредоточившись на приближающемся будущем. Давай, давай… Вихрь когтей заставил меня остановиться, и я изо всех сил старался уклониться от них, считая в голове. Четыре, три, два, один…
  Небо озарилось огнем.
  Подняв глаза, я увидел фигуру, спускающуюся на огненных крыльях. Вариам. Его заклинание замедляло падение, и, опускаясь, он поднял руку с вытянутыми пальцами.
  Вспышки жара обожгли поляну, разрывая толпу. Джанн закричали, их тела вспыхнули, словно бумага в костре. Внезапно я снова обрёл зрение и разглядел Луну совсем рядом.
  Тьма, казалось, расцвела, и Анна вышла из толпы. Её глаза сверкали гневом, а за ней я наполовину видел, наполовину чувствовал джинна, разворачивающегося, словно тень. Зелёно-чёрная волна смерти метнулась вверх, к Вариаму: он создал огненный щит, и заклинания столкнулись с раскатом грома.
  Я уже бежал, целясь в Луну. Джанн попытался встать у меня на пути, но я рубанул его и продолжил бежать. Луну пытались стащить на землю два джанна; она потеряла палочку и с трудом держалась на ногах. Гермес возник за спиной одного джанна, вонзил зубы ему в лодыжку и тут же исчез, когда тот набросился на меня. Отвлечение позволило Луне высвободить руку, ударить второго джанна и убежать.
  Я услышал крик Анны и, обернувшись, увидел, что она смотрит на нас. «Остановите их!» Она шагнула к нам, но стена огня Вариама прервала её, и она с проклятием отскочила назад.
  Вариам сжёг дотла по меньшей мере десять джаннов. Оставались ещё десятки. Каждый из них бросался на нас.
  Мы с Луной развернулись и побежали. Джанны приближались к нам, и мы, бок о бок, бросились в лес. Я не видел ни Вариама, ни Кариоса, ни Гермеса, и у меня не было времени проверить их присутствие; столько джаннов, обрушившись на нас со всей силы, уничтожили бы нас за считанные секунды. Мы пробирались сквозь деревья, слыша позади треск и хруст листвы, когда джанны пытались прорваться.
  Вари— Луна сказала.
  Он делает свою работу, нам нужно делать свою. Идите ко мне в коттедж — оружие.
  Мы выскочили из леса в двадцати метрах от моего домика. Небо ещё светлело после боя позади, но мы выиграли несколько секунд у преследователей. Я подбежал к входной двери и распахнул её, а Луна побежала следом.
  Я сделал два шага внутрь и остановился. В углу лежала моя чёрная оружейная сумка. Сверху всё ещё лежал мой MP7: я не прикасался к нему с прошлой ночи. Он был бы лучше моего пистолета, но ненамного. Короткий меч в сумке под ним, возможно, был бы ещё лучше.
  Но в углу, где я его оставил, стояло копьё, взятое мной из царства теней Левистуса. Длинное, слегка изогнутое лезвие блестело в свете снаружи, и я чувствовал в нём что-то пробуждённое и голодное.
  Иногда есть время предугадать будущее и разработать план. Иногда нужно довериться своей интуиции. Я бросил разряженный пистолет на стол, схватил копьё и вышел из коттеджа как раз в тот момент, когда из-за деревьев выскочил первый джанн.
  Время словно замедлилось, пока я шёл по поляне. Три, семь, дюжина джаннов вылетели из деревьев, устремляясь ко мне. За ними небо вспыхнуло тёмно-зелёным и огненно-красным в свете битвы Вариама и Анны. Первый джанн опередил остальных на пару шагов и бросился в атаку, выпустив когти. Я занес копьё…
  Копьё рассекло джанна пополам. Клинок вспыхнул красным, пронзив центр тела джанна, оставив тускло-красное свечение на верхней и нижней половинах его туловища. Сопротивление было настолько слабым, что я чуть не упал.
  Мне удалось восстановить равновесие как раз вовремя, чтобы замахнуться на второго джанна, а затем отразить атаку третьего. Второго разрубило пополам, как и первого; третий в порыве нанёс себе удар. Он запрокинул голову, и воздух наполнился высоким, пронзительным криком, затем из его груди вспыхнул красный свет, и он загорелся изнутри. Копьё словно ожило в моих руках, излучая неистовую радость. Оно жаждало большего.
  Их становилось всё больше. Джанны хлынули из леса и бросились на меня, игнорируя угрозу копья. Я атаковал и уклонялся, используя все свои навыки и магию. Ни один человек не сражался бы так самоубийственно, но джанны, казалось, не заботились ни о чём, кроме приказа Анны, и их полное отсутствие чувства самосохранения довело меня до предела. Когти царапали мою броню. Я никогда не использовал копьё в бою, но я хорошо владею посохом, да и оружие не так уж сильно отличается. Само копьё, казалось, помогало, извиваясь в моих руках, рубя и пронзая, упиваясь резней. Смутно я ощущал, как Луна защищает мою спину, но у меня не было времени на это. Удар рукоятью, обратный удар и колющий удар, вырвать клинок следующим взмахом. Удар пришелся мне по голове; другой джанн схватил меня за ногу, и я взмахнул копьём, переместив его вверх-вниз, рассекая его руки. Пари и уклоняйся, найди нить сквозь будущее, убивай, убивай, убивай —
  Задыхаясь, я вонзил копьё в грудь джанна, наблюдая, как тот дёргается и корчится, когда его прожигает красная энергия, и понял, что это последний. Вокруг меня поляну усеивали чёрные тела, первые из которых уже начинали растворяться в дыму. Дыхание было прерывистым, кровь стучала в голове. Я понятия не имел, сколько длился бой; возможно, десять минут, а может, и десять секунд.
  «Пошли». Луна тоже тяжело дышала; она выглядела измученной, и теперь, когда я успел заметить, я заметил кровь на её правой руке. Её взгляд по-прежнему был прикован к огням в небе. «Помогите, Вари».
  Мои мышцы были словно в воде, и мне хотелось только одного – отдохнуть. Мне удалось кивнуть, и я побежал трусцой обратно к поляне Кариоса.
  Мы вышли из-за деревьев и увидели, как Энн и Вариам стоят друг напротив друга, в пятидесяти футах друг от друга. Вариама окружал огненный щит, из-за чего на него было трудно смотреть; над мерцающим пламенем виднелись только его глаза и тёмное лицо. Кариос стоял чуть позади. Гамадриада выглядела обиженной, но оставалась возле своего дерева. А напротив них стояла Энн, окутанная чёрно-зелёным сиянием. Тень джинна тянулась позади и выше неё, её присутствие было угрожающим, но Энн всё ещё выглядела очень человеческой и очень разгневанной.
  «В чём твоя проблема !» — крикнула Энн Вариаму. «Ты что, не понимаешь намёков?»
  «Я предвидел это давно», — Варим смотрел на Энн, его тёмные глаза были непроницаемы. «Алекс достаточно глуп, чтобы доверять тебе. Я — нет».
  «Мне бы не пришлось этого делать, если бы вы все перестали драться!» — Энн обернулась и сердито посмотрела на меня и Луну. «О, и вы тоже здесь. Вас что, джанны окружили? Нет, конечно, нет, они никак не могли бы сделать что-то полезное».
  В нескольких местах вокруг поляны пылали костры. Дерево Кариоса казалось целым, но другие обгорели, и ещё больше было повалено, ветви и стволы были сломаны, словно невидимой силой. Копьё словно дрожало в моих руках, тянулось к Анне. Оно жаждало её… или того, что внутри.
  «Какого чёрта ты ещё не спишь?» — спросила Энн у Вариам. «Ты что, в свободное время сбором урожая занималась?»
  «Как я уже говорил, — сказал Вариам. — Я это предвидел. А вот ты, держу пари, вообще никаких планов не строил. Просто решил, что сможешь победить, даже не пытаясь».
  Энн прищурилась, глядя на Вариама. «Это всё из-за плаща. Да?»
  Я не мог видеть сквозь огненный щит Вариама, но теперь, присмотревшись, я ощутил вокруг него другую магическую ауру. Возможно, это был тот самый предмет, который он забрал у Джагадева…
  «Энн!» — сказала Луна. «Стой! Ты должна увидеть, что это не работает».
  «О, ради Бога, заткнись», – сказала Энн. «Может, ты не заметил, но у меня есть веская причина это делать. Как только Совет закончит войну с Ричардом, они снова бросятся за нами, и кто их остановит? Ты просто прятался в своей лавке, надеясь, что они сначала кого-нибудь заберут. Вари работает на них. Единственный из вас, кто сделал что-то полезное, – это Алекс, и ему всё ещё нужна была я для тяжёлой работы. Если у тебя нет своего джинна, то это лишь вопрос времени, когда ты закончишь так же, как я!»
  «Совет не будет ее преследовать», — сказал я Энн.
  Энн фыркнула: «Тоже такое в будущем видела?»
  «Ты правда думал, что ты единственный, кто заметил нашу проблему?» — спросил я. «Пока ты бегал, сводя старые счёты, я просил об одолжениях и составил план. План, который только что сработал. Час назад Совет согласился на перемирие. Они не будут преследовать ни меня, ни моих соратников. Я даже убедил их включить тебя в список».
  Энн помолчала. «Ну, они лгут».
  «Нет, не верят. Потому что на этот раз я убедился, что у меня достаточно рычагов давления. Наша война с Советом окончена».
  «Чушь собачья».
  «Ты всё это сделала зря, Энн», — спокойно сказала я. «Ты убеждала себя, что другого пути нет, верно? Нападение на меня и Луну, необходимость сражаться с Вари, все компромиссы, на которые ты пошла, и всё, что тебе пришлось обещать этому джинну… в твоей голове всё было в порядке, потому что ты была героем. Но ты никого не спасла. Сейчас именно от тебя Луна и Вари пытаются спасти друг друга » .
  Энн открыла рот, чтобы возразить, но не смогла вымолвить ни слова. Она смотрела то на меня, то на Луну, то на Вари, и на этот раз ей было нечего сказать. Эмоции боролись на её лице: стыд и гнев.
  «Ещё не поздно», — быстро сказала Луна. «Ты ранил меня, ты ранил Кариоса, но ты всё можешь исправить. Никто ещё не умер, пока».
  «А если кто-то погибнет , — вмешался Вариам, — то стоит задуматься, не являетесь ли вы этим человеком».
  Энн колебалась, и в один из этих странных моментов озарения я вдруг поняла, что того, что сделали Луна и Вариам, было достаточно. Тёмная Энн была безжалостной, жестокой и ужасно не умела мыслить дальновидно, но она не была законченной психопаткой. Она действительно заботилась о некоторых людях, и больше всего о нас троих. Мы показали ей, что ради победы ей придётся рискнуть и убить нас, а это была не та цена, которую она была готова заплатить.
  Энн не была готова платить такую цену . И хотя сама Энн этого не знала, она больше не принимала решения.
  «Хорошо», — сказала Энн. Её лицо посуровело. «Хорошо».
  «Ты начала эту драку с одним из вас и пятьюдесятью джаннами, — сказал ей Вариам. — Теперь остался один из вас и ни одного джанна. Давай я тебе всё расчитаю. Ты проигрываешь » .
  «Одна из меня?» — тихо спросила Энн. «Ты так думаешь?»
  Зелёный свет вокруг Энн, казалось, померк, но тьма сгущалась. Присутствие позади неё становилось всё больше, тени расползались по поляне, словно гигантские крылья летучей мыши, словно кто-то холодный и голодный, наблюдающий за ней. Энн снова заговорила, и в её голосе раздалось эхо, диссонирующее и пугающее. «Я сдерживалась с того момента, как вошла сюда. Думаю, пора показать тебе, с чем ты на самом деле имеешь дело».
  Вари, Луна! Я вырвался сквозь камень грёз. Щит!
  От Анны вспыхнула сфера чёрно-зелёного света. Это было базовое атакующее заклинание, которое я уже видел у магов смерти, но никогда не видел такого масштаба. Обычно моя лучшая защита от боевой магии — уклонение, но уклонение работает только тогда, когда есть куда уклониться . Это была целая сфера, поражающая всё вокруг. Количество энергии, которое она поглотила, должно быть, было колоссальным. Ни один боевой маг, которого я когда-либо встречал, не смог бы покрыть и половину такого объёма.
  Я выжал из судьбы лучшее, что мог, и извернулся, чтобы спина приняла на себя удар, пытаясь смягчить удар. Немного помогло, но недостаточно. Боль и тошнота охватили меня, высасывая все силы. Я споткнулся и упал, перед глазами поплыли чёрные точки.
  Сквозь затуманенное зрение я видел, что Луна стоит на коленях. Энн уже произносила другое заклинание, которое я никогда не видел. Оно напоминало заклинания телепортации, используемые космическими магами, но его плетение было чуждым, совершенно непохожим на человеческую магию. В одной руке она держала фокус врат, которым проникла в наше царство теней; другая была вытянута к Луне, и сеть чёрных линий тянулась наружу, прорастая в воздухе к Луне, словно побеги растения.
  Но она забыла о Вариаме. Из нас четверых только у Вариама был настоящий щит, и в мгновение ока он сумел выдержать заклинание Анны. Пламя вырвалось из его руки, не давая чёрным щупальцам добраться до Луны.
  Серый туман проклятия Луны вырвался наружу.
  Всё произошло слишком быстро, чтобы заметить. Проклятие Луны пересекло заклинания Анны и Вариама, и когда три магических силы встретились, энергия вырвалась наружу с раскатом грома. Каждый волосок на моём теле встал дыбом, и мир побелел.
  Кое-как я поднялся на ноги. Я ничего не видел и не слышал, но прорицание всё ещё действовало, и я смотрел вперёд, ища опасность для себя или кого-либо ещё. Но ничего не было. Будущее было ясным. Постепенно зрение вернулось, и я увидел пустую поляну, примятую траву и смятые листья с деревьев. Костры всё ещё горели, но чувство угрозы исчезло.
  Я огляделся, когда пятна рассеялись, а звон в ушах стих. Кариос всё ещё был там, слегка пошатываясь, поднимаясь из-за дерева. Луна с трудом поднималась на ноги. Серебристый туман её проклятия был едва заметен; он возвращался, просачивался по её конечностям, но, казалось, восстанавливался, словно его запасы иссякли.
  Энн не было видно. И Вариама тоже.
  «Вари!» — позвала Луна, оглядываясь. «Вари!» — Она повернулась ко мне. «Где он?»
  Я закрыл глаза и потянулся сквозь камень сновидений. Вари.
  Мгновение, и я установил контакт. Мысли Вариама были лихорадочными, напряжёнными; он боролся. Я здесь! Энн выгнала нас, и она в ярости.
  Где ты?
  Нет времени. Позови Лэндиса. Скажи ему...
  Шок и боль вспыхнули в сознании Вариама, заставив меня пошатнуться. Через мгновение связь оборвалась.
  Вари! Я искала глазами Вариама, пытаясь установить связь. Вари!
  Ничего.
  Я открыла глаза и встревоженно посмотрела на Луну. «Что происходит?» — спросила Луна. «Где он?»
  «Не знаю», — тихо ответил я.
  Кариос пересёк открытую траву и присоединился к нам. Мы остались втроём.
  
  
  
  
  глава 14
  
  
  
  «Ты должна найти его», — сказала мне Луна в третий или четвертый раз.
  "Я пытаюсь."
  Я сидела, прислонившись спиной к дереву. Кариос стояла на коленях рядом с Луной и, слегка нахмурившись, привязывала травы к ране на её руке. Судя по тому, как Луна вздрогнула, мне было больно, но её внимание было приковано ко мне. «Ты можешь выяснить, где он?»
  На другой стороне поляны животные работали, расчищая последствия битвы. Птицы подбирали обгоревшие листья; белки и мыши грызли сломанные ветки и уносили их. Не все работали; некоторые искали. Из леса выскочила белка и подпрыгнула к Кариосу. Карио на секунду встретился с ней взглядом, а затем белка убежала. Карио взглянула на меня и покачала головой.
  «Алекс», — настаивала Луна.
  Я вздохнул и прервал свой путь. То, что я пытался сделать, было нелегко, а Луна всё усложняла. «Я не могу добраться до Вари через камень сновидений ни в настоящем, ни в каком-либо будущем, которое я могу себе представить».
  «Тогда что насчёт…» Кариос туго затянул повязку, и Луна поморщилась. «В другом месте», — сказала она, придя в себя.
  «Если я войду в Другое Место, — сказал я, — то смогу прикоснуться к снам Вариама».
  Луна оживилась. «Тогда он…»
  «Меня тоже перехватят», — сказал я. «Джинн, или даже не один. Они могущественны в этом мире. Гораздо могущественнее меня».
  «Но он жив?»
  «Он жив. Но, если сложить всё это вместе, он либо пленник Анны, либо находится под её контролем».
  «Вот», — сказала Кариос, поднимаясь на ноги и отступая на несколько шагов от Луны. «Твои раны несерьёзные».
  «Спасибо», — сказала Луна. Когда она расслабилась, серебристый туман проклятия растекся по её руке; она держала его под строгим контролем. Слабый оттенок всё ещё достигал Кариоса, но по жесту Луны он перетек из гамадриады в землю.
  «Ничего?» — спросил я Кариоса.
  Кариос снова покачала головой. «Не верю, что он здесь».
  «Что не так?» — спросила Луна, сгибая руку.
  «Когда мы столкнулись с джаннами на этой поляне, один из них держал лапу обезьяны», — сказал я. «Когда мы сражались с ними возле моего дома, я её не видел. Звери Кариоса обыскали Лощину».
  «И ничего не нашла», — сказал Кариос. «Полагаю, она его забрала».
  Гермес выбежал из-за деревьев. Он понюхал воздух, сделал несколько шагов в мою сторону и остановился, прищурившись.
  «Гермес?» — спросила Луна. «Что случилось?» Она проследила за взглядом Гермеса.
  «Кажется, догадываюсь», — сказал я, поднимаясь на ноги. Копьё лежало на траве рядом со мной. Я наклонился и поднял его.
  Я тут же ощутил присутствие копья в своём разуме, живое и голодное. Убийство всех этих джаннов ничуть не насытило его. Оно жаждало крови Гермеса, но далеко не так сильно, как убить Кариоса. Я видел, как её плоть расступается под клинком, ярко-красная кровь…
  Содрогнувшись, я отпустил копьё, и изображение померкло. Копьё отскочило от травы и замерло. «Кажется, я понимаю, почему Левистус оставил эту штуку висеть на стене».
  «Мне не нравится это оружие», — сказал Кариос.
  «Когда ты его подняла», — медленно проговорила Луна, — «мне показалось, что я почувствовала…» Она слегка отстранилась. «Он что, хочет всех убить ?»
  Я покачал головой. «Не ты и не я. А вот Гермес, Кариос и все эти джанны — это уже другая история. Думаю, это зачарованный предмет, предназначенный для убийства магических существ. Или, может быть, чего угодно, кроме людей».
  «Уберите его из этого царства теней», — четко сказал Кариос.
  Я кивнул.
  «Это ни к чему хорошему не приведёт», — сказала Луна. «Что нам делать с Вари?»
  "Я не знаю."
  «Тогда найдите его!» — сказала Луна. «Чем дольше мы ждём, тем сложнее будет».
  В голосе Луны слышались отчаянные нотки, и я искоса посмотрел на неё. Я знал, что Луна заботится о Вариаме, но это…
  Луна поняла моё выражение лица. «Ты не понимаешь», — сказала она. «Энн не собиралась связываться с Вари».
  
  
  "В начале-"
  « Не в начале. В конце. Это заклинание врат предназначалось для меня. Я вышла из него, но моё проклятие — нет. Оно не могло остановить заклинание Энн, но могло перенаправить его. Проклятие заставило её взять Вари вместо меня». Луна подошла ближе, её глаза горели нетерпением. «Мы должны спасти его. Пожалуйста».
  Я оглянулся на Луну и замер в нерешительности. Но прежде чем я успел сформулировать ответ, в моём предчувствии мелькнуло что-то. Я поднял взгляд, прищурившись.
  «Алекс», — сказала Луна.
  «У нас проблемы», — сказал я.
  Раздался звон, эхом разнесшийся по Лощине. Резкий, предупреждающий звук. Он прозвучал ещё дважды, прежде чем затих.
  Луна нахмурилась, оглядываясь по сторонам. «Подожди, это…?»
  «Тревога прорыва», — сказал я. С тех пор, как мы установили чары, врагу ни разу не удавалось успешно прорваться в Лощину. Теперь же за один день их было двое.
  «Тревога?» — спросил Кариос.
  «Мы установили его, когда переехали», — сказал я. «Оно предупреждает нас, когда кто-то пытается прорваться через защитные ворота».
  «Они смогут это сделать?» — спросила Луна.
  Я уже видел ответ на этот вопрос. «Да».
  Это был самый неподходящий момент для нападения. Вариам исчез, Энн перешла в другую команду, а Кариос и Луна были ранены. А я уже устал.
  Но кто нападёт? Энн не поднимет тревогу. Совет поднимет, но я не могу понять, почему они выбрали именно сейчас. Мордена больше нет, Рэйчел больше нет, Оникс больше нет. Единственный, кто действительно остался, это…
  Разум и прорицание одновременно дали мне ответ. «Вот чёрт», — сказал я, и моё сердце сжалось.
  «Что?» — спросила Луна. «Что случилось?»
  «Вы оба, берите «Гермеса» и уходите», — сказал я. «Прямо сейчас же».
  «И покинуть моё дерево?» — спросил Кариос. «Люди могут покинуть свои дома. Я не могу».
  Я посмотрел на Луну.
  «Нет», — сказала Луна. «Нам нужно идти за Вари. Мы не разделяемся».
  Я выдохнула. Я вообще не была уверена, что бег вообще поможет. «Ладно».
  
  
  —
  Защита Холлоу рухнула через тринадцать минут.
  Мы с Луной и Кариосом стояли наготове. Я определил место, где должен был произойти прорыв, и мы заняли позиции вокруг него: я был на острие, а Луна и Кариос держались по бокам на приличном расстоянии. Я был в доспехах, держал копьё и чувствовал присутствие обоих зачарованных предметов: одного защитного, другого агрессивного. Это была лучшая демонстрация силы, на которую мы были способны. Я не был уверен, что этого будет достаточно.
  Воздух чуть впереди начал темнеть. Благодаря магическому зрению я увидел, как формируются нити врат.
  Позвольте мне говорить , сказал я через камень сновидений.
  Воздух потемнел, став непрозрачным, и тьма приняла форму рваного овала. Нити врат замкнулись, когда заклинание активировалось. Нога прорвала поверхность чёрного портала, и в него вошёл маг. Его ноги опустились на траву Лощины, и портал исчез за ним, когда он остановился, его взгляд скользнул по Кариосу и Луне, прежде чем остановиться на мне.
  «Тебе здесь не рады», — сказал я Ричарду.
  «Можешь опустить оружие, Алекс», — сказал Ричард. Как всегда, его голос, звучный и отчётливый, словно разнёсся по округе. «Я пришёл не драться».
  «Забавно», — сказал я. «Обычно прорыв сквозь врата означает именно это».
  «Насколько я понимаю, у тебя вошло в привычку без приглашения входить в миры теней», — сказал Ричард, но поднял руку, прежде чем я успел ответить. «Я предлагаю перемирие. Я пришёл поговорить с тобой, и ничего больше. Даю слово».
  Я снова посмотрел на Ричарда.
  «Я ему не доверяю» , — сказала Луна. Я поддерживала ментальную связь открытой, и её мысли были острыми и настороженными. Он работает с Энн? Почему он здесь?
  «Знаю» , – подумал я, глядя на неё. Я слегка опустил копьё. «Очень хорошо».
  Ричард сделал приглашающий жест. «Стой! », — сказал я Луне и Кариосу и двинулся вперёд. Я остановился примерно в трёх метрах от Ричарда, изучая своего старого учителя. С такого расстояния я мог дотянуться до него копьём меньше чем за секунду. Я не чувствовал опасности, но знал, что на это не стоит полагаться.
  «Я пришел пригласить вас на встречу между мной и Советом», — сказал мне Ричард.
  Я на секунду взглянул на него, прежде чем ответить. «Встреча по какому поводу?»
  «Я предложу временный союз».
  «И вы ожидаете, что они согласятся?»
  «Решение, конечно, за ними, — сказал Ричард. — Но в конечном счёте, да».
  Я посмотрел на него.
  «Должен ли я предположить, что вы будете присутствовать?» — спросил Ричард.
  «Извините, я отвлекся», — сказал я. «Я пытаюсь понять, лжёте вы или просто бредите».
  «Ни то, ни другое не так».
  «На данный момент вы, возможно, единственный человек в этой стране, которого Совет имеет больше оснований ненавидеть, чем меня. Так что, пожалуйста, объясните мне, почему они хоть как-то заинтересованы в альянсе».
  «Они заинтересованы в союзе, — сказал Ричард, — потому что в противном случае у них, возможно, есть неделя, прежде чем ваш любовник фактически уничтожит эту страну».
  Я уставился.
  «Я приглашаю вас на эту встречу по двум причинам, — сказал Ричард. — Во-первых, потому что я верю, что вы можете внести вклад, который ни моя каббала, ни Совет не смогут в полной мере сравниться. А во-вторых, потому что вся эта неразбериха — целиком ваша вина. Освободив джинна Анны, вы создали угрозу, способную причинить больше разрушений, чем любая война в истории».
  Мне потребовалось много времени, чтобы придумать ответ. «Я тебе не верю», — наконец сказал я.
  «Тогда слушай, я объясню», — сказал Ричард. «Но не заблуждайся. Ты сам виноват. И я полностью рассчитываю, что ты всё исправишь».
  
  
  
  —
  Ричард продолжал говорить. Я в основном слушал. Закончив, он ушёл. Я смотрел, как за ним закрываются ворота, а затем, когда последние проблески тьмы исчезли, я повернулся и медленно пошёл обратно к Кариосу и Луне.
  «Так вот он, твой старый хозяин», — задумчиво произнес Кариос, заглядывая мне через плечо.
  «Что случилось?» — спросила Луна.
  «Он пригласил меня на встречу», – рассеянно ответил я. Мои мысли были где-то далеко. Копьё всё ещё подталкивало меня ударить Кариоса, но вдруг это показалось мне совсем неважным.
  «Да, к чёрту это», — сказала Луна. «Как мы найдём Вари?»
  Я долго колебался. «Думаю… у нас, возможно, проблема посерьезнее».
  Луна сердито открыла рот, но прежде чем она успела что-либо сказать, я вмешался. Пока я говорил, гнев с её лица постепенно исчезал, глаза расширялись. Кариос смотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Над нами солнце Лощины садилось в разноцветном небе, вечер медленно угасал, переходя в сумерки.
  
  
  Об авторе
  
  
  
  Бенедикт Джека — наполовину австралиец, наполовину армянин, выросший в Лондоне. Он работал учителем, вышибалой и госслужащим, а в свободное время катается на коньках и играет в настольные игры. Он — автор серии книг об Алексе Верусе, включая «Падший» , «Клеймённый» , «Связанный» , «Сожжённый » и «Завуалированный» .
  
  
  
  Оглавление
  
  глава 1
  глава 2
  глава 3
  глава 4
  глава 5
  глава 6
  глава 7
  глава 8
  глава 9
  глава 10
  глава 11
  глава 12
  глава 13
  глава 14
  Об авторе
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"