Двое друзей сидели в гостиной Кейт за кружками кофе. Музыка, которая играла раньше, прекратилась, и теперь можно было слышать стук июньского дождя по темным оконным стеклам, пока они разговаривали. Их разговор был тихим, как и музыка, чтобы не беспокоить семилетнего Чарли, спящего в своей спальне в коридоре. Квартира Кейт в районе Иерихон на западе Оксфорда была не намного просторнее ее машины.
«Четыре с половиной штуки», - сказала Хейли, скривившись от письма, которое ей показала Кейт. Письмо было в утренней почте, но его уже столько раз перечитывали, что оно потрепано и потрепано. Кейт рассказывала об этом только Хейли.
Кейт вздохнула. «Клиника Эммериха - единственное место в Европе, не говоря уже о Великобритании, которое предлагает такого рода корректирующее лазерное лечение его состояния. Так что либо я как-то придумываю деньги, либо сижу и смотрю, как мой сын ослеп, прежде чем ему исполнится восемь лет ».
«Четыре с половиной штуки», - снова сказала Хейли, качая головой.
«Может быть, двадцать тысяч», - ответила Кейт. «Или пятьдесят». Это было совершенно верно. В мире миллионеров и миллиардеров Кейт едва ли была сотником. С соответствующим кредитным рейтингом.
Лицо Хейли нахмурилось. - Его глаза становятся хуже, не так ли? - неуверенно спросила она, как будто не осмеливалась это сказать.
«Мы сели и попробовали на днях посмотреть фильм. Это был Хоббит . Даже сидя прямо у экрана, он с трудом отличил Бильбо Бэггинса от одного из гоблинов. Кейт посмотрела на свои руки, вспоминая, как ей пришлось сдерживать слезы. Ей приходилось делать это много раз в присутствии Чарли. Она тоже делала это сейчас, просто думая о нем. «Это необратимо», - сказала она, пытаясь сдержать дрожь в голосе. «Если он не получит лечения, это невозможно остановить».
Впервые она заметила состояние Чарли по фотографии, на которой он был на дне рождения в компании других детей. У каждого ребенка на фотографии был эффект красных глаз от вспышки. У Чарли был эффект желтых глаз. Только несколько месяцев спустя, когда ухудшение его зрения стало заметным и она отвела его к офтальмологу, она узнала, что желтый глаз был классическим ранним симптомом редкого заболевания, что-то связанное с отложения холестерина на сетчатке. Болезнь получила название Коутса. Она не знала, было ли имя Коутса врачом, который первым определил его, или именем несчастного несчастного, которому впервые был поставлен диагноз. Все, что она знала, это то, что если ее не лечить, ее сыну придется удалить оба глаза.
Не просто незрячим. Удаленный. Пустые розетки. Зияющие темные мертвые дыры там, где прекрасные сверкающие голубые глаза ее ребенка когда-то видели мир, полный радости и надежд.
И не было другого лечения, кроме ультрасовременной корректирующей лазерной хирургии, предлагаемой дорогой частной лондонской клиникой. Забудьте NHS. Даже если бы они могли что-то сделать, к тому времени, когда Чарли добрался до конца длинной очереди, он был бы непоправимо слепым.
Это разорвало сердце Кейт.
- Разве Ян не может помочь? - сказала Хейли.
«Я даже не знаю, где Ян, - ответила Кейт. «Во всяком случае, он, как всегда, будет только плакать о бедности».
'Сволочь. Я никогда не знал, что ты видел в этой говнюке ».
«Да, ну, уже немного поздно, не так ли? Мы не получали известий от него больше года. Чарли даже перестал спрашивать о своем отце ».
- Ублюдок, - снова пробормотала Хейли.
Они оба на минуту замолчали. Кофе остывал, и дождь бил по окнам. Хейли прикусила губу, размышляя, а затем первой нарушила молчание. 'Слушать. Вы знаете, я подал заявку на ссуду для малого бизнеса ...
Кейт знала, что собирается сказать ее подруга, еще до того, как она это сказала. В течение последних нескольких месяцев Хейли все более серьезно относилась к открытию собственного небольшого ювелирного бизнеса. Она делала это в течение многих лет, создавая ожерелья, браслеты и серьги для подруг - теперь, пройдя пару курсов под ее поясом, она была готова сделать решительный шаг, взяв стартовый кредит в несколько тысяч долларов, чтобы заставить ее работать.
- А как насчет того, что если моя ссуда вернется, я дам вам ее на операцию Чарли? Что я говорю? Я отдам тебе все, если это поможет. Я имею в виду-'
Кейт остановила ее, протянув руку, чтобы коснуться ее руки с нежной улыбкой и слезами, увлажняющими ее глаза. «Я не мог с этим согласиться. Но вы не знаете, что для меня значит то, что вы его предложили ».
'Я серьезно. Плюс у меня семьсот или около того на сберегательном счете. Хотелось бы, чтобы было больше ».
Кейт снова улыбнулась и покачала головой. Она знала, сколько это было денег для Хейли, которая зарабатывала на своей работе в супермаркете даже меньше, чем зарабатывала Кейт до того, как ей пришлось бросить работу, чтобы ухаживать за Чарли.
«Так как ты собираешься его поднять?» - сказала Хейли.
Кейт думала об этом весь день. Пока что варианты ей не приходили. «На Вудсток-роуд открылось агентство модной новой одежды. У меня есть несколько старых тряпок, которые они могут захотеть купить. Может собрать несколько сотен. Опять же, кого я пытаюсь обмануть? Мы не говорим здесь о Gucci ».
Хейли несколько мгновений молчала, пристально глядя в пространство, как будто к ней пришла какая-то идея, и она пыталась сфокусировать ее, прежде чем упомянуть об этом. «Вы все еще можете попасть в них, не так ли?»
«Вы хотите сказать, что я толстая?» Если сегодня вечером есть шанс найти какой-нибудь клочок легкомыслия, Кейт собиралась его схватить.
«С кем я буду говорить? Что бы я не сделал, чтобы иметь твою фигуру. Я спрашивал причину … »Она отмахнулась от этой идеи. - Нет, забудь. Не имеет значения.
'Продолжать. Теперь мне очень любопытно.
'Хорошо. Я только что кое-что придумал. Помнишь моего кузена?
'Люси?'
- Нет, Люси моя старшая кузина. Я про Меган. Ровесник тебе, двадцать восемь. Вы познакомились с ней в прошлом году.
'Я помню. Хорошенькая. То, что о ней?'
«Ее уволили полтора года назад. Мать-одиночка, как и ты, должна платить по счетам ».
«Я знаю, у всех есть свои проблемы».
«Да, но послушай. Меган устроилась на новую работу. Фактически она сейчас работает на себя. Три ночи в неделю, легкие часы, делает пакет. И наличными тоже.
"Что делать?"
«Я думаю, ты бы в этом преуспел», - сказала Хейли. «Она женская приманка».
«Приманка?»
- Тот, кто проверяет, не изменяет ли парень своему партнеру. Как секс-детектив.
Кейт какое-то время молчала. «Ты знаешь, я сделаю для Чарли все, что угодно. Но стать проституткой…
Хейли быстро покачала головой. «Не поймите неправильно. Меган никогда бы этого не сделала. Приманки не проститутки - я имею в виду, они ничего не делают . Они просто тестируют. Как приманка. Чтобы узнать, готовы ли к этому ребята ».
«Да, вот что будет дальше».
«Дальше ничего не происходит. Это просто способ для женщин узнать, не собирается ли их парень, будущий супруг или кто-то еще, изменять им. Как тест ТО на машине. Спокойствие духа. Многие женщины готовы заплатить за это что угодно. Меган получает пятьсот фунтов за работу, а работа всего на пару часов или около того, максимум. Вы должны поговорить с ней. Почему бы мне не дать вам ее номер?
«Не знаю, такая ли прекрасная идея», - сказала Кейт, наморщив нос.
«Все, что вам нужно, это красивая внешность, и она у вас есть. Сотрите пыль с тряпок, которые вы собирались продать. Сексуальное платье, пара высоких каблуков, пятно макияжа. Ты был бы потрясающим. Ты бы обвил парней тебе мизинец ».
- Не обижайся на твоего кузена. Но для меня это звучит … не знаю, мерзко » .
«Бьет по сменам на кассе».
«Давай поговорим о другом», - сказала Кейт.
Позже той же ночью Кейт проверила Чарли, как всегда делала перед сном. Она тихонько открыла дверь. Он любил, чтобы его маленький синий ночник был включен для комфорта, возможно, чтобы отогнать наступающую тьму, которая вскоре может полностью вторгнуться в его мир. В тени его комнаты были плакаты, которые слепой ребенок никогда больше не увидит, игрушки, с которыми не будут играть, книжки с картинками, которые никогда не откроют.
Если бы Чарли не спал, Кейт прочитала бы ему сказку. Он спал и совершенно неподвижен, дыша очень тихо. Кейт на цыпочках подошла к его кровати и несколько мгновений постояла, уставившись на маленькую фигуру под одеялом Человека-паука. Затем она наклонилась над ним и нежно поцеловала в щеку.
На его прикроватном столике была новая картина, которую он нарисовал цветным карандашом и оставил под ночником, чтобы она могла ее увидеть. Можно было сказать, что это должно было быть улыбающееся лицо, но нужно было посмотреть дважды. Под ним Чарли написал сообщение: «Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, МАМА». Как и лицо, его нужно было расшифровать. Буквы были перепутаны, а надпись сошла с края бумаги, как будто Чарли этого не заметил.
Кейт почувствовала, что задыхается, и ей пришлось покинуть комнату, прежде чем она разбудила его. Слезы катились по ее щекам, когда она вернулась вниз, все еще держа записку, но не в силах разглядеть ее. Она оставила его на столе лицевой стороной вниз, вытерла глаза кухонной бумагой и подошла к чайником, чтобы сварить еще кофе. Вместо этого ей хотелось крепкого джин-тоника, но у нее его не было. Она не могла себе позволить даже напиться и напиться.
Она едва дотронулась до кофе, сидя за кухонным столом, глядя вдаль. Так прошел час. Она отпила кофе, затем скривилась, выбросила его, взяла телефон и позвонила Хейли. Телефон Хейли был выключен. Было поздно, и она, вероятно, уже была в постели. Кейт оставила сообщение.
'Привет, это я. Вы можете дать мне номер телефона вашего кузена? Перезвони мне, когда получишь это, хорошо? Я хочу поговорить с ней ».
Кейт положила трубку.
Пятьсот за ночь.
Четыре с половиной тысячи фунтов. Девять ночей.
«Приманка», - пробормотала она про себя.
Она подошла и долго-долго смотрела на себя в зеркало.
«Приманка».
Два
К тому времени, когда такси высадило Кейт возле отеля в Уитли, в пяти милях от Оксфорда, громкая музыка, доносившаяся изнутри, сказала ей, что вечеринка уже началась. Было чуть больше девяти, и ночь была приятной. Идеальная ночь, чтобы дебютировать в роли наемного чит-бустера, когда вам нужно быть дома и заботиться о своем ребенке.
Это было. Ее сердце затрепетало, и она остановилась. Подумайте о деньгах. Подойдя к входу, она увидела свое странное отражение в высоких стеклянных дверях. Когда она вытащила из нижней части гардероба платье из малинового эластичного джерси с глубоким вырезом, она беспокоилась, что годы хранения, возможно, сыграли свою роль, но после экстренной химчистки оно прошло отлично, а на самом деле не пошло. выглядишь наполовину плохо. «Наденьте красное, если можете», - посоветовала Меган по телефону двумя днями ранее. «Черный - это нормально, но не белый, а желтый - ни в коем случае». Девственный белый не совсем кричал «соблазнительница», в то время как желтый, по-видимому, был клинически доказанным отталкиванием. Блэк был крутой Одри Хепберн, но рисковал отпугнуть некоторых парней. Нет ничего более устрашающего, чем утонченная женщина. Красный был подходящим вариантом.
Кейт начала понимать, что за этим бизнесом по приманке стоит целая наука.
К красному платью она подобрала пару красных туфель на шпильке, которые до этого носила только один раз и повредила ступни. Вы должны были пострадать за свое искусство. Ее светлые волосы ниспадали ей на плечи. Хейли, которая ухаживала за Чарли, подарила ей блестящее ожерелье, которое она носила, одно из последних творений Хейли, и сделала последние штрихи на макияже Кейт, все рада, что ее идея все-таки к чему-то пришла. Когда Кейт внимательно рассмотрела готовый продукт в зеркале в спальне, она с трудом узнала себя.
Теперь, войдя в отель, Кейт поняла, что это к лучшему. «Это не ты» , - твердила она себе. Вы актриса в кино . Она просто должна была надеяться, что у нее счастливый конец. Несмотря на ее решимость, ее ноги дрожали - и дело было не только в шатких каблуках. Ей пришлось бороться с сильным побуждением развернуться и броситься в погоню за отъезжающим такси, крича, чтобы оно вернулось и отвезло ее домой. Она представила Чарли в своей голове, глубоко вздохнула и пошла дальше. Как бы то ни было, она не могла пробежать больше нескольких шагов, не упав лицом, не на этих каблуках.
Лодочная толпа, скопившаяся в баре отеля, производила столько же шума, сколько и рок-группа из пяти человек, которая стояла на сцене в дальнем конце. Ночь была молодой, но, судя по объему пустых стаканов на каждом столе, они уже выпили достаточно лагера, чтобы выбить из строя целый полк. Вокруг было мало женщин. Кейт взглянула на парочку из них и подумала, не были ли они стриптизершами из-за того, что расхаживали свои вещи после того, как группа закончила, и мальчишник стал еще более безумным.
Она все еще не могла поверить, как быстро пришел первый отклик на маленькое дешевое объявление, которое она разместила в газете за неделю до этого. Прошли дни, а она была в бизнесе. Не менее удивительно то, с какой готовностью клиент выплатил пятьсот долларов вперед, плюс расходы на оплату такси и напитков. Первым клиентом Кейт была двадцатишестилетняя офисная помощница по имени Трейси, которая, похоже, не очень хорошо разбиралась в деньгах, но все же отдала наличные, как если бы она с радостью заплатила вдвое. «Вы будете удивлены, сколько люди потратят, чтобы узнать, верен ли им их партнер», - сказала Меган. «Как долгосрочная инвестиция в их будущую безопасность, это кровавая сделка».
Кейт остановилась посреди комнаты и огляделась. Пара парней за соседним столиком оглянулись, бросили в ее сторону взгляды вверх и вниз, которые не были слишком тонкими, а затем обменялись волчьими ухмылками признательности. Пока что красное платье вроде работало.
Кейт достала телефон и проверила фотографию Адама, ее жениха, которую Трейси дала ей. На нем был изображен приятный, хотя и немного бестолковый парень с колючей прической и торчащими ушами, который выглядел менее зрелым, чем ему двадцать семь лет. Кейт осмотрела комнату так осторожно, как только могла, и заметила его сидящим на табурете в баре с кружкой пива.
Цель достигнута в десять часов.
Просто фильм.
Кейт взяла себе джин с тоником и сделала несколько быстрых глотков, прежде чем сделать что-нибудь еще. Алкоголь немного расслабил бы ее, позволил бы ей действовать более естественно в этом, ее первом задании. Было приятно, поэтому она сделала еще пару глотков. Это была причина, по которой она позволила себе роскошь такси на всем пути из Иерихона и обратно. Ей не хотелось, чтобы ее замазывали, но и вечером она могла не закончить вечер полностью трезвой.
В течение нескольких минут, которые Кейт использовала, чтобы допить, заказать еще одну и собраться с духом, Адам не двинулся с места. Группа начала небрежно и громко исполнять какой-то старый R'n'B номер. Наконец, она глубоко вздохнула и подошла к нему. По его сутулой осанке с круглыми плечами и блеску в глазах было нетрудно сказать, что Адам уже немного поджарился. Кейт сделала еще один глубокий вдох, сделала искусственное лицо и подошла к нему боком.
«Привет», - сказала она сквозь грохот музыки.
Он поднял глаза от своей пинты. 'Ой. Э-э, привет.
По словам Меган, ведущие агентства-обманщики горячо придерживались этических норм. Создание идеальной ситуации, чтобы заманить парня в ловушку, считалось своего рода ловушкой. Свобода воли была всем. Это должен был быть его выбор; он должен был прийти к вам. Так что Кейт старалась держать мяч на своей площадке.
- Адам, не так ли?
Он моргнул.
'Дженни. Дженни Райт. Помнить? В прошлом году я пару месяцев вкалывал в счетах в Sanderson ». Сандерсон был оптовиком в сфере общественного питания в Уитли, где Адам работал последние два года. В январе он прошел путь от погрузчика до начальника склада. Информация любезно предоставлена Трейси. «Узнай все, что сможешь», - сказала Меган.
Адам сглотнул и снова моргнул, стараясь вспомнить ее лицо.
- Ты меня не забыл? - игриво сказала она. «Мы болтали на рождественском заводе». При этом, по словам Трейси, Адам был полностью поражен, и о котором он, вероятно, мало что знал.
'О верно. В ту ночь я был немного измотан, - сказал Адам со слабой улыбкой.
Кейт хихикнула. «Да, это была хорошая ночь».
«Но я думаю, что помню тебя, - сказал Адам. Был ли это быстрый взгляд его глаз, проверяющий ее декольте?
Помните упражнение. Он делает ход, ты уходишь отсюда.
«Слышал, тебя повысили. Хороший.' Кейт положила сумочку и телефон на барную стойку и села на табурет рядом с его, убедившись, что подол красного платья немного приподнялся, открывая еще несколько дюймов ноги.
'Ах, да. Спасибо.' Адам не был самым одаренным собеседником. Тем не менее, каждое слово записывалось. Некоторые опытные приманки работали с ультрасовременными миниатюрными камерами-обскурами, передавая беспроводным способом на скрытое запоминающее устройство в другом месте комнаты, например, в сумке, которую нес второй тайный коллега. Это была высшая лига. Кейт довольствовалась приложением цифрового диктофона на своем телефоне, которое также позволяло ей впоследствии загрузить запись на диск, чтобы представить ее клиенту в качестве доказательства. Если требовались визуальные доказательства ненадлежащего поведения субъекта, она могла использовать телефон, чтобы заснять это на видео.
Клиент. Тема. Думаю уже как профи.
'Хотеть танцевать?' - спросила она, улыбаясь.
Адам, казалось, колебался. «Я не знаю …»
'Ну давай же. На Рождество ты танцевала как псих. Разве ты не хочешь со мной танцевать? Хотя, как можно танцевать под шум, который скрежетал дерьмовый оркестр, было хорошим вопросом. Кейт подошла к Адаму. Много зрительного контакта, немного больше ноги и множество возможностей посмотреть на нее сверху. Это было неприятно. Ей пришлось улыбнуться и напомнить себе, что это не она.
Но была ли это она или нет, Адам не проглотил наживку. «Ничего страшного, - неловко сказал он.
«Не будь таким», - сказала она, изображая разочарование. Что плохого в небольшом веселье? ' Она многозначительно улыбнулась. "Я могу быть много веселья. Теперь она начинала понимать, насколько тяжело было играть, даже несмотря на то, что внутри ее согревал джин с тоником.
«Я выхожу замуж завтра», - выпалил он.
Кейт изумленно посмотрела на нее. На самом деле она чувствовала прилив облегчения. Теперь она поняла, что его взгляд на ее платье раньше был просто смущением. «Это ваша мальчишник?»
Адам пожал плечами и кивнул.
«Кто счастливица? Кого я могу знать?
«Ее зовут Трейси», - сказал он, и Кейт увидела нежность в его глазах. При упоминании имени Трейси он, казалось, расслабился и заговорил более свободно. Он сказал ей, что идея мальчишника была идеей его товарищей, а не его. На самом деле это была не его сцена. Он предпочел бы быть дома, готовясь к большому дню. Он надеялся, что ее не обидело, что он не хочет танцевать.
Она заверила его, что это не так. «Что ж, было здорово снова увидеть тебя. Поздравляю. Я очень рад за тебя.
Кейт взяла сумку и оставила его в баре, уже готовя отчет, который собиралась передать Трейси. Адам даже не предложил ей выпить и даже не взглянул на нее, когда она ушла. Он был слишком сильно влюблен в свою будущую невесту, которая теперь за небольшую плату в пятьсот фунтов могла быть уверена, что ее мужчина не поддастся искушению. По крайней мере, ненадолго.
Выполнив задание, Кейт посмотрела на часы и поняла, что заработала свои деньги менее чем за двадцать минут. Она недоверчиво покачала головой и вышла из отеля, чтобы вызвать такси домой.
Ей следовало попросить водителя подождать ее.
Три
'А что случилось потом?'
Голос Чарли был приглушен постельным бельем, которое он плотно накинул вокруг себя, когда он лежал, свернувшись клубочком, и прислушивался. Сидя на краю его кровати, Кейт протянула руку и нежно погладила его по волосам. Его нужно было разрезать. Его светлые кудри были по всей подушке, и он смотрел на нее совершенно ангельски. Он, должно быть, слышал эту историю десять тысяч раз и знал, что случилось потом, лучше, чем она. Но перебивать ее вопросами было частью ритуала, который они оба любили каждое мгновение.
«Затем медвежонок воссоединился со своей семьей, и все они жили долго и счастливо», - сказала Кейт, не глядя на книгу.
Чарли кивнул и удовлетворенно улыбнулся, утешаясь тем фактом, что история никогда не изменится и никогда не изменится. Что бы ни случилось, медвежонок всегда будет в безопасности и счастлив.
Кейт закрыла книгу и положила на тумбочку. «А теперь ложись спать», - сказала она, целуя его мягкую круглую щеку.
Улыбка Чарли упала, и он выглядел задумчивым. 'Мама?' он прошептал.
'Да детка?'
- Ты всегда будешь мне читать, правда?
'Конечно я буду.'
- Я имею в виду … когда я больше ничего не вижу?
Кейт чуть не задохнулась. Она не знала, что сказать. «О, Чарли…»
«И вы скажете мне, как выглядят картинки, чтобы я их не забыл».
Слеза скатилась по лицу Кейт, и она быстро вытерла ее. «Я не позволю этому случиться с тобой. Ты должен мне верить. Все в порядке?'
«Хорошо», - сказал он тихим голосом и откатился от нее, уткнувшись лицом в подушку.
Кейт выключила прикроватную лампу, оставила для него гореть ночник и быстро вышла из комнаты, чтобы он не услышал ее плач.