Толпа в благоговейном молчании наблюдала, как завеса дыма густо поднимается вверх, встречая падающий мокрый снег.
Четыре попытки зажечь костер, наконец, привели к появлению мрачного потрескивающего пламени, которое медленно охватило груду влажного сена и веток, уложенных вокруг деревянного столба в центре. Дым был таким густым, что жители горной деревни, сбившиеся в кучу на морозе, чтобы стать свидетелями пожара, едва могли разглядеть фигуру человека, привязанного к столбу. Но они ясно слышали его неистовые крики протеста, когда он корчился и боролся со своими путями.
Его борьба была бесполезна. Его крепко держали не веревки, а железные цепи. Веревка могла только сгореть, и власти, наблюдающие за казнью, хотели убедиться, что работа была выполнена должным образом - что испорченная душа этого злого человека была здорова и действительно очищена в очищающем пламени.
Это был человек неопределенного возраста, худой, изможденный и известный в местных условиях как Salvator l'Aveugle - Слепой Сальватор - потому что у него был только правый глаз, а левый - черная пустая глазница. Путешественник в мантии и капюшоне впервые появился в деревне в конце ноября. Он объявил себя францисканским священником во время одинокого паломничества в Иерусалим, где почти впервые с момента его падения мусульманскими силами Салах ад-Дина в 1187 году христианство восстанавливало прочную точку опоры. Миссия Сальватора заключалась в том, чтобы присоединиться к своему соотечественнику-французу и францисканцу Роджеру Герену из Аквитании, которому удалось выкупить у нынешних правителей мамлюков части древнего города, в том числе священную Хижину на горе Сион, и строить там монастырь. .
Но долгое путешествие Сальватора началось не очень хорошо. Едва он проехал восемьдесят миль от своего дома в Бургундии, как банда разбойников окружила его по дороге, забрав его клячу и кошелек, в котором было то немногое, что у него было. В синяках и побоях, он шел пешком месяц или больше, полностью полагаясь на добрую волю своих товарищей в отношении крова и пропитания. Наконец, усталость и голод в сочетании с нарастающими зимними холодами и непрекращающимся дождем вызвали лихорадку, которая почти закончила его паломничество, прежде чем оно началось должным образом. Некоторые дети встречали его лежащим полумертвым у дороги, которая вела через горный перевал в миле или около того от их деревни. Видя по грязным лохмотьям его скромной одежды, что он был святым, они побежали за помощью, и вскоре Сальватора спасли. Деревенские жители привезли его обратно на повозке, его накормили и ухаживали, а в пустой хлеву, где он жил с цыплятами, разложили подстилку из свежей соломы.
В течение последующих недель лихорадка священника прошла, и его силы постепенно вернулись. К тому времени, однако, приближалась зима, и он решил отложить возобновление путешествия до весны. Во-первых, большинство жителей деревни не возражали против того, чтобы он оставался с ними еще два-три месяца. Да, это был лишний рот, который нужно было кормить ; Но ведь в это тяжелое время года всегда была полезна дополнительная пара рук. Во время своего пребывания Сальватор помогал расчищать снег, ремонтировать штормовые повреждения защитной стены, окружавшей деревню, и ухаживал за свиньями. В свободное время он также начал собирать толпу своими импровизированными публичными проповедями, которые становились все более частыми и вскоре становились все более и более страстными.
Излишне говорить, что были и те, кто был недоволен его присутствием, и со временем это становилось все заметнее. Это было несколько замкнутое сообщество, несколько изолированное, легко поддававшееся подозрению, особенно когда дело касалось незнакомцев, даже когда эти незнакомцы были людьми Божьими. И особенно, когда эти незнакомцы пугали некоторых своими странностями.
Первые слухи начали распространяться примерно через месяц после выздоровления Сальватора. Для начала всего лишь несколько мимолетных перешептываний, которые быстро переросли в широко распространенное мнение о том, что присутствие этого странствующего священника было поводом для глубокой обеспокоенности. Все чаще жители села жаловались на скандальное содержание его проповедей. Он выступал против основных доктрин Церкви, даже критиковал взгляды Папы, которые он объявил неблагородными и нечестивыми. Но это было не самое худшее. Больше всего людей беспокоили судороги.
Однажды, когда он кормил свиней, а затем во время одной из своих проповедей, Сальватор внезапно застыл, затем упал на землю и начал метаться, что полностью испугало тех, кто был свидетелем этого. Во время этих необъяснимых конвульсий его конечности яростно дергались, а лицо искажалось самым ужасным образом, пена текла из уголков его рта, а единственный глаз закатился в глазнице, так что виднелся только белый цвет. Самое тревожное, что сообщалось, что он бормотал и каркал на странном гортанном языке, которого никто из жителей деревни раньше не слышал.
По мере того, как слухи неизбежно набирали силу, росла и растущая вера в то, что Сальватор был одержим демонами. Все они слышали о таких вещах, хотя никогда раньше не видели этого собственными глазами. Чем еще можно объяснить эти страшные эпизоды?
Именно после третьего захвата собрались старейшины села, чтобы обсудить неотложную ситуацию. Собрание седобородых единодушно решило, что нельзя позволять такому злу оставаться среди них. Несмотря на риски, связанные с погодой, все они согласились, что их лучший наездник, молодой плотник по имени Гай, должен быть немедленно отправлен в соседний город, чтобы известить высшие церковные власти. Тем временем Сальватора следует запереть в каменном сарае за стенами деревни и охранять днем и ночью, чтобы никакие зловещие силы, овладевшие им, не могли причинить ему дальнейшего вреда.
Когда после нескольких тревожных дней Гай вернулся из похода, его сопровождали посланник епископа и небольшая группа чиновников и солдат, которые быстро устроили двор в крошечной каменной часовне деревни и вызвали пленника. их. Закованный в цепи, Сальватор был вынужден простираться ниц перед посланником епископа, оправдаться за проповедь таких скандальных и непристойных проповедей и предоставить всем присутствующим доказательства того, что он не был в союзе с силами сатаны.
Доказательства, которые дал им Сальватор, были всем, что им было нужно. Прямо на их глазах, к их ужасу и удовлетворению в равной мере, он поддался еще одному приступу конвульсий, который вне всяких сомнений доказал, что какая-то дьявольская сущность овладела душой этого человека. Не было иного выхода, кроме как очистить его, изгнать демона и очистить испорченный сосуд из плоти, который был его хозяином.
Смерть от сожжения была единственным выходом.
Постепенно на костре росло вялое пламя, которому помогал холодный ветер с горы, который поднимал и рассеивал дым. Сальватор закричал в агонии, когда огонь начал танцевать вокруг его ступней, затем вверх по ногам. Часть его одежды сгорела, обнажив почерневшую и покрытую волдырями кожу.
'Я проклинаю тебя!' он кричал сквозь горячий туман на церковного посланника на своем высоком престоле, а также на меньших властей и солдат, собравшихся поблизости, чтобы посмотреть.
'А вы!' Сальватор заорал толпе. «Прокляните свои души за то, что вы сделали сегодня с невинным человеком!»
Люди отпрянули, испугавшись своей веры в то, что они слышали голос измученного демона внутри него . Дети зарылись лицом в материнскую одежду; руки были зажаты им уши, чтобы защитить их от зла.
Пламя вокруг Сальватора взлетело все выше, но он все равно не поддавался, но продолжал рычать на них.
«Бог видит позорный грех, объединивший всех вас. Да пребудет Его вечное проклятие на всех вас, и на ваших детях, и на детях ваших детей после них! Пусть тысяча лет эпидемии разложит это нечестивое место и всех в нем!
Один из солдат нервно взглянул на посланника епископа, готового поднять свой лук и пустить стрелу в самое сердце пламени, чтобы заставить замолчать голос, сотрясавший нервы даже самого закаленного человека.
Но посланник покачал головой. Чтобы очищение было эффективным, нельзя допускать пощады. Еретик должен сгореть заживо.
И сгорел заживо Сальватор, хотя на это потребовалось невыносимо много времени. Жителям деревни показалось, что пылающий человеческий факел продолжал ругать их, даже когда шипящая плоть отслаивалась от его костей. Затем, наконец, его крики стихли, и он безвольно повис, не сопротивляясь, на почерневших цепях, которые держали его на костре. Остатки его мантии загорелись. Потом постриженные волосы. К настоящему времени его едва можно было увидеть из-за пламени. Его единственный закатывающийся глаз, казалось, злобно смотрел на них с выжженных развалин на лице.
Спустя долгое время после того, как обугленный скелет упал в пепел, оставив цепи пустыми, голос Сальватора продолжал звенеть в головах жителей деревни. Они никогда не забудут обещание вечной эпидемии, обрушившейся на них и их род.
Через несколько месяцев слова Сальватора сбудутся.
Проклятие мученика началось.
Глава Один
Неизвестное местоположение
Северная Корея
3 июня 2011 г.
Вскоре после того, как его команда проникла внутрь здания, Удо Штрейхер понял, что все кончено.
Его информация была первоклассной. Материалы, которые он стремился приобрести, были именно там, где его источники сказали, что они будут, и он был буквально на волосок от их получения. Миллионы были потрачены на разведку и оборудование. Целый год был посвящен планированию. Двенадцатичасовой рабочий день. Иногда шестнадцать. Проверяем все возможные детали. Увлекаемся планировкой скрытого комплекса. Анализ систем безопасности. Оценка риска. Оценивают свои шансы выжить.
И, несмотря на все это тщательное планирование, теперь рейд закончился неудачно. Миссия была сорвана. Группа из десяти человек сократилась до девяти. Оборудование было потеряно. Они бросили все, что принесли с собой, кроме оружия.
Позади них в коридоре с белыми стенами, ярко освещенном неоновым светом, три мертвых тела лежали в лужах крови. Двое из них принадлежали вооруженным корейским сотрудникам службы безопасности, которые застали злоумышленников врасплох, когда они собирались пройти через последний набор дверей, отделявших их от цели. Третий принадлежал австрийцу по имени Дитер Ленц, последователю Штрайхера с самого начала. Но Дитер больше не был важен. Главное - выбраться отсюда. Штрайхер отказался рассматривать альтернативы. Он лучше умрет от собственной пули, чем проведет всю жизнь в заточении в кишащей тараканами адской дыре северокорейского лагеря для военнопленных.
Девять оставшихся членов команды бежали плотным строем, их грохочущие шаги почти заглушались криком и гулом тревожных сирен, которые разносились по всему помещению. Ханна Гиссель вытащила пистолет и оскалила зубы с какой-то звериной жестокостью. Торбен Рот сжимал «узи», из которого застрелил охранников. Замыкают позиции канадец Стив Эверс и Сандро Гвидинетти. Гвидинетти выглядел так, будто терял его под давлением.
«Куда мы пришли?» - крикнул Вольф Шиллинг, когда они достигли развилки коридора. Каждая дверь и стена в лабораторном комплексе выглядели одинаково.
«Сюда», - сказал Штрейхер, указывая налево. Он схватил Ханну за руку, и они помчались дальше. Сирены казались еще громче, стена звука пронизывала все. Еще одна дверь. Еще один поворот коридора.
Боковой вход распахнулся, и путь впереди внезапно оказался заблокирован. Патруль службы безопасности из четырех человек, одетый в военизированную форму цвета хаки и вооруженный автоматами китайского производства. Кричать на них по-корейски. Штрайхер плохо знал язык, но послание было ясным: БРОСЬТЕ СВОЕ ОРУЖИЕ! СДАТЬ ИЛИ МЫ СТРЕЛЯЕМ!
Противостояние длилось менее двух секунд. Торбен Рот первым открыл огонь, стреляя от бедра и стреляя девятимиллиметровыми снарядами по коридору. Ханна сделала три, четыре, пять выстрелов из своего «глока». Охранники скомкались и упали. Последнего Штрайхер застрелил из собственной Heckler & Koch. Он сделал это без колебаний и сострадания. Это был не первый раз, когда он стрелял в человека.
'Ну давай же!' - крикнула Ханна. В ее глазах вспыхнула смесь агрессии, ужаса и чистого адреналина. Она перепрыгнула через груду мертвецов. Остальные восемь последовали за ним.
Штрейхер почувствовал странный прилив гордости за свою женщину. Несколькими неделями ранее он решил, что в случае неудачной миссии он убьет ее, прежде чем покончит с собой. Дикому, необузданному духу, подобному ее, не место в плену.
Они бежали быстрее. Сигнализация все заглушала. Каждую дверь, мимо которой они проходили, Штрайхер ожидал увидеть распахнутую дверь и полчища стражников. Но пока не было ничего подобного тому уровню сопротивления, которого он боялся. Экономика Северной Кореи была мрачной до такой степени, что даже жесткую военную диктатуру можно было заставить серьезно урезать оборону. Это могло быть причиной. Ведь об этом объекте никто не знал. Безопасность можно было бы урезать до костей, и никто не узнал бы об этом. Возможно, оставшиеся несколько охранников были заперты в другом месте здания, не желая противостоять численности вооруженных злоумышленников. Может, охранников вообще не было.
Все это заставляло его задуматься, не успели ли они отступить раньше времени.
Прежде чем он смог решить, что делать, они достигли главного входа. Когда они вырвались наружу, воздух джунглей окутал их горячим мокрым плащом. Сигнальные сирены здесь были еще громче, их эхо отражалось от зданий, искажения звучали в ушах команды. Здание было из серого бетона, огромного и неприступного, как тюремный двор строгого режима, и окружено сетчатым забором, опирающимся на стальные столбы высотой пятнадцать футов и увенчанным по периметру мотками колючей проволоки. Главное здание было намного больше остальных, белое, приземистое, без окон, как гигантский бункер. Небольшие постройки, сгруппированные вокруг него, в основном складские помещения и хозяйственные навесы, были выкрашены в военно-серый цвет. Главные ворота находились прямо напротив белого здания, в восьмидесяти ярдах от него. Оттуда бетонная дорога пересекала открытый участок вокруг объекта, где джунгли были грубо срезаны, чтобы освободить для них место.
Официально это место так и не было построено. Правители Северной Кореи категорически отрицали его существование. Разведка США давно подозревала обратное, но их спутники никогда не могли отличить объект от сотен других по всей стране, внешне идентичных.
Американские шпионы были умными, основательными людьми. Но Удо Штрейхер был умнее и дошел до патологического уровня тщательности. Если бы кто-нибудь мог узнать, что там на самом деле, он мог. И он это сделал, хотя это стоило ему состояния и много тяжелой работы.
Излишне говорить, что Штрейхер и его люди не использовали главные ворота, чтобы попасть внутрь. Отверстие, которое они вырезали в проволоке, находилось в сотне ярдов по периметру забора, на восточной стороне комплекса, где кусты приближались, а нейтральная зона была самой узкой. Позади заросли деревьев скрывали поляну, где два вертолета команды ждали в режиме ожидания, чтобы перебросить их и их драгоценную добычу обратно через границу к месту для трейлеров на побережье, откуда моторный катер доставит их на восток, в безопасную Японию. . Зафрахтованный самолет из Токио вернулся домой и по суше в Европу, и миссия была бы выполнена.
Тогда успешный исход стал бы началом следующего этапа плана, о котором Штрайхер мечтал очень-очень давно.
«Мы чисты», - сказал Рот, оглядываясь по сторонам. Казалось, он прав. Комплекс был безлюден и пуст, если не считать припаркованных рядом джипов в цветах Корейской народной армии.
«Мы вывели их всех, вот почему», - сказала Ханна. - Здесь почти никто не охраняет. Это означает, что нам нужно развернуться, вернуться внутрь и забрать вещи. Сейчас. Пока не поздно.'
Штрейхер ничего не сказал. Он остановился, склонив голову немного набок, как будто нюхал воздух.
«Она права, Удо», - сказал Шиллинг. 'У нас есть время. Мы все еще можем это сделать ».
«Это то, ради чего мы сюда приехали», - сказала Ханна. «Помнишь, почему мы выбрали это место? Это то, что вы нам сказали. Наш лучший шанс. Наш единственный шанс.
Штрейхер ничего не сказал.
'Я готов. А иначе мы прошли весь этот путь напрасно, - сказал Рот.
«И Дитер умер напрасно», - сказал Шиллинг.
Штрайхер сказал: «Нет времени. Придется подождать ».
«Подожди, как долго? Месяцы? Годы?'
'Так долго как это требуется.'
'Нет. Я хочу это сделать, - сказала Ханна.
И Штрейхер тоже. Он хотел этого больше всего на свете. Но он покачал головой. 'Слушать.'
Он услышал это в тот момент, когда они вышли на улицу. Его было едва слышно из-за сирен, но теперь звук нарастал. Это был рычащий грохот приближающихся машин. Трудно сказать сколько. Достаточно, чтобы стать серьезной проблемой. Достаточно, чтобы убедить его в том, что он должен уйти отсюда в эту минуту.
«Вот дерьмо», - сказала Ханна, когда она тоже это услышала.
Затем они увидели, откуда исходит звук, и внезапно все стало намного хуже.
Линия военной техники быстро вышла из джунглей, с ревом проносясь по дороге прямо к главным воротам. Шесть из них, бывшие российские авианосцы ГАЗ «Водник», в каждом из которых находилось до девяти человек. Колонна не пыталась замедлить движение к воротам. Первый автомобиль врезался прямо насквозь, стальная рама и оцинкованная проволочная сетка смялись и складывались под колесами, когда он ворвался внутрь комплекса, за которым следовала остальная часть конвоя. Машины разошлись веером и остановились. Их люки распахнулись, и из них вывалилась масса людей. Более пятидесяти полностью вооруженных войск. Против девяти.
«Да пошли они на хуй, - сказал Торбен Рот. Он вставил еще один журнал в свой «узи». Ханна подняла пистолет. Грёнинг и Хинрейнер посмотрели друг на друга, затем на Гвидинетти.
Стрельба из стрелкового оружия заполнила территорию. Рот стоял на своем. Взрыв слева; всплеск направо. Затем он пошатнулся и уронил свой «Узи», и кровь полетела и ударилась о стену позади него. Штрейхер низко пригнулся, подбежал к упавшему и увидел, что его лицо было разорвано пулей из винтовки. Штрейхер схватил его за руки и начал тащить за укрытием, которому помогал Грёнинг. Ханна продолжала стрелять. Несколько солдат были сбиты, но теперь российские водники ГАЗ наступали и пускали в ход свои бортовые крупнокалиберные пулеметы. Рев сотряс воздух; 14,5-миллиметровые пули пробивали припаркованные джипы, выбивали воронки в зданиях, разъедали бетон.
Теперь Штрайхер без всякого сомнения знал, что был прав. Дела и так были достаточно плохи. Если бы они остались в здании еще на минуту, никто из них не смог бы выжить так далеко.
«Помогите мне», - крикнул он, волоча истекающего кровью обезображенного Рота. Вместе с ними он, Вольф Шиллинг и Мики Донат сумели вытащить раненого из поля огня и между зданиями, в то время как другие сделали все возможное, чтобы сдержать солдат.
Их огневая мощь была ошеломляющей. Ханна отступила, когда ее пистолет был пуст. Гвидинетти был ранен в плечо, и Эверс поддерживал его, когда они отступали. Как многие из них вернулись к дыре в проволоке, не будучи расстрелянными, Штрейхер никогда бы не узнал. Пробираясь сквозь подлесок к деревьям, держа в руках скользкий и окровавленный вес Рота, он молился, чтобы солдаты еще не перехватили ожидающие вертолеты.
Шестьдесят секунд спустя вертолеты все равно уже не было бы. Пилоты слышали выстрелы и быстро заводили турбины в отчаянии, чтобы убраться отсюда к черту. Их салазки плясали от земли, а растительность сглаживалась нисходящей силой, когда выжившие члены команды карабкались на борт. Штрейхер, Ханна, Донат и Шиллинг и раненый Рот на одном лице; Эверс, Гвидинетти, Хинрейнер и Грёнинг на борту другого.
Идут солдаты. Порхающие фигуры среди деревьев. Вспышки морды озаряют тени густого зеленого леса. Пули треснули экран вертолета Штрайхера из плексигласа.
'Принять его! Вытащите нас отсюда! - крикнул он пилоту.
Когда вертолеты взлетели, заросли внезапно рухнули в сторону. Подобно большому покрытому шрамами зеленому динозавру, рыщущему по джунглям в поисках добычи, бронетранспортер Корейской народной армии VTT-323 проносился сквозь деревья, сглаживая кусты, саженцы и все остальное на своем пути. Его спаренные пулеметы повернулись к убегающему самолету. Но не на это Штрейхер смотрел из кабины поднимающегося вертолета. Это была установленная на башне реактивная установка залпового огня, которая направлялась на них, отслеживая цели и готовая выстрелить в любой момент.
'Выше!' - рыдал он из-за шума роторов, хлопая пилота по плечу. 'Выше!'
Две ракеты были запущены одновременно в двойной струе пламени. Они пронеслись сквозь деревья, попали во второй вертолет и разорвали его ослепительной вспышкой, уступив место расширяющемуся огненному шару.
'НЕТ!' Штрейхер взвыл, увидев, как он рухнул.
Горящий обломок упал с воздуха и рухнул на бронетранспортер. Вторичный взрыв сотряс джунгли, и тогда Штрейхер больше не увидел, как его пилот развернулся и ушел на полной тяге, носом вверх, хвостом вниз.
Они в оцепенелом молчании летели над лесом. Зеленый тент на молнии внизу. Волк и Мики пытались остановить кровотечение, извиваясь Торбена Рота и закачивая в него морфий из аптечки. Ханна потерялась в своем собственном мире, ее лицо было мрачным, мрачным и залитым чужой кровью. Она не пыталась стереть его.
А Удо Штрейхер только начинал осознавать масштабы катастрофы. Пройдет много времени, прежде чем он сможет полностью подсчитать свои потери, как человеческие, так и финансовые.
Но он вернется. Это еще не конец. Это никогда не закончится. Нет, пока он не достиг своей цели. Так или иначе, мир узнает его имя еще до того, как он закончит.
В конце концов, это была его судьба.
Глава вторая
Верхние Альпы, Франция
Настоящий день
Когда они нашли незнакомца, они сначала не знали, что с ним делать.
Это был девятнадцатилетний Фрер Роби, которого они ласково называли простым, который однажды утром в начале октября впервые наткнулся на лагерь высоко на склоне горы во время одного из своих долгих размышлений. Позже Роби расскажет, как он следил за молодой серной, надеясь подружиться с животным, когда сделал свое странное открытие.
Лагерь был разбит в естественной впадине среди скал, защищенной от ветра, вне поля зрения и вдали от проторенных дорог, куда можно попасть только по узкой тропинке с отвесной скалой с одной стороны и головокружительным обрывом с другой. . Ничего подобного Роби никогда не видел. В центре лагеря была неглубокая костровая яма, около двух футов глубиной, над которой был сооружен короткий конусообразный дымоход из камня и земли. Огонь был холодным, но остатки жареного на вертеле зайца свидетельствовали о том, что его использовали недавно. Рядом, почти незаметно замаскированной за тщательно выстроенной ширмой из сосновых веток, была небольшая и прочная палатка.
Там он и нашел незнакомца, лежавшего на боку в спальном мешке спиной ко входу. Сначала Роби испугался, подумав, что этот человек мертв. Осмелившись подойти ближе, он понял, что человек дышит, хотя и находится в глубоком бессознательном состоянии. Полностью забыв о серне, Роби помчался обратно в монастырь, чтобы рассказать остальным.
Поразмыслив, настоятель дал свое согласие, и Роби повел небольшую группу пожилых людей обратно на место. Был полдень, когда они добрались до лагеря и обнаружили, что незнакомец все еще лежит без сознания в своей палатке.
Вскоре мужчины поняли причину состояния незнакомца по пустым бутылкам из-под спиртного, которые были разбросаны по лагерю. Они никогда раньше не видели никого в таком коматозном состоянии от выпивки, даже Фрера Гаспара в то печально известное время, когда он ворвался в магазин пива, который монахи производили для продажи. Им было интересно, кто этот человек и как долго он живет здесь незамеченным, всего в трех километрах от удаленного монастыря, который был их домом. Он не был похож на бродягу или нищего. Возможно, предположил один из них, он был охотником, заблудившимся в пустыне.
Но если он был охотником, у него должно было быть ружье. Когда они осторожно обыскали его карманы и зеленый холщовый рюкзак в надежде найти какое-нибудь удостоверение личности, все, что они нашли, - это нож, некоторое количество наличных, несколько французских сигарет и американская зажигалка, а также потрепанная стальная фляга. наполненный тем же спиртом, который был в бутылках. Они также нашли смятую фотографию женщины с каштановыми волосами, личность которой была для них такой же загадкой, как и для мужчины.
Монахи были очарованы костровой ямой. Почерневшее отверстие дымохода из камня и земли наводило на мысль, что незнакомец, должно быть, жил здесь какое-то время, возможно, недели. То, как он был построен, свидетельствует о значительном мастерстве. Это были люди, которые всю свою жизнь привыкли к тяжелому и простому существованию на лоне природы, в суровые альпийские зимы они зависели от дров, которые они собирали, рубили и приправляли. Они понимали, что костровище - это работа кого-то очень опытного в искусстве выживания. Это, а также зеленый мешок и палатка заставили их задуматься, мог ли незнакомец когда-то быть солдатом. Такое случалось раньше. Зимой 1942 года неподалеку отсюда зимой 1942 года был найден замерзший пехотинец вермахта, скрывавшийся в горах после того, как, по всей видимости, дезертировал из своей части. Насколько монахи знали, в тот момент, внизу, в мире, который они оставили позади, не происходило никаких серьезных войн. Незнакомец был одет в гражданскую одежду - джинсы, кожаную куртку, крепкие ботинки - и его светлые волосы были слишком длинными, чтобы он мог принадлежать военным в последнее время.
Какие бы подсказки они не могли найти в отношении его прошлого, их волновало его ближайшее будущее. Несмотря на свой изолированный, аскетический образ жизни, монахи были достаточно мирскими людьми, чтобы знать о таких вещах, как отравление алкоголем, и боялись, что незнакомец может умереть, если оставят его на месте. Монашеская традиция помогать путешественникам была лишь одним из многих способов, которыми они поклялись служить Богу. Вопрос был в том, что им делать?
Были некоторые споры о том, возвращать ли его в монастырь, где настоятель лучше всего знает, как ему помочь, или нужно ли немедленно вызвать постороннюю помощь. В конце концов, это не было трудным решением. Ни у кого из них не было телефона, на котором можно было бы позвонить 15 в службу экстренной медицинской помощи САМУ.
Итак, они собрали его вещи и отнесли по извилистым, крутым и иногда опасным горным тропам к своему святилищу, Шартрез-де-ла-Сент-Вьерж-де-Пельву, где незнакомец оставался с тех пор.
Это было более семи месяцев назад.
В третьей главе
Пробуждение Бена Хоупа перед рассветом было внезапным, как всегда было в эти дни. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо в своей жизни спал так глубоко и спокойно. В тот момент, когда он опустил голову и закрыл глаза в полной тишине своего жилого помещения, он падал в мягкую тьму, где никакие сны не преследовали его, и он успокоился до самой глубины своей души. Из этого глубокого, полного погружения в пустоту, за час до рассвета каждое утро он переходил в состояние полной бодрствования и бодрствования, готовый начинать каждый новый день со всей энергией и энтузиазмом прошлого.
Бену это не было знакомо. Так было не всегда.
Его жизнь, до того дня, когда монахи нашли его полумертвым на горе и привезли сюда, стремительно шла навстречу умышленному самоуничтожению. События, приведшие к этому моменту, все еще оставались болезненным пятном в его памяти. Он не мог и действительно не хотел вспоминать точный курс, по которому его завел долгий период скитаний.
Он вспомнил дождливый день в Лондоне в августе прошлого года, ознаменовавший его возвращение из безумного путешествия, которое привело его с западного побережья Ирландии на Мадейру и через Атлантику в город Талса в Оклахомане. Он вспомнил ужасную пустоту и чувство горькой утраты, поразившее его, как пуля в голову, в тот момент, когда он сошел с самолета под моросящий лондонский дождь, и понял, что теперь он полностью потерял направление. Ему некуда было идти, кроме как прямо к ближайшему бару, чтобы его разбили. Нет дома, в который можно было бы вернуться, и не с кем разделить его, если бы он был. Ни больше, ни с тех пор, как Брук Марсель ушла из его жизни.
Или, вернее, он слишком хорошо знал, поскольку ушел от нее. Так не должно было быть. Он действительно не хотел причинять ей боль.
Но вместо этого, какой он был дурак, он, как всегда, пошел своей дорогой . Осознание того, что он разбил сердце женщины, которую любил больше всего на свете, было едва ли не самой страшной агонией, которую ему когда-либо приходилось вынести. Это довело его до самого края. И он позволил бы этому свергнуть его прямо в небытие.
Он даже не мог вспомнить, сколько пьяных дней провел в Лондоне после возвращения из Штатов. Но ненадолго. У него было слишком много воспоминаний об этом месте, потому что именно здесь Брук жила большую часть времени, когда он знал ее. Он действительно помнил, как его выбросили из пары пабов - а может быть, из трех - однажды с обмазанными кровью костяшками пальцев, когда он спотыкался по улице, прежде чем появилась полиция. Это была не его кровь. Он не знал, чей это был, и из-за чего была драка.
Где-то вдоль пунктирной извилистой дорожки из баров , переходивших одна в другую, люди заговорили с ним по-французски, а не по-английски. Он понятия не имел, как это произошло, пересек ли он Ла-Манш на пароме или прошел под ним по железной дороге. Вернулся ли он во Францию, потому что в течение нескольких лет его домом была бывшая ферма в Нормандии, местечке под названием Ле Вал. Или он мог так же легко оказаться в Нидерландах, Норвегии или Исландии. В то время ему в голову не приходило ничего из этого. Все, что он хотел сделать, это потерять себя. Неважно где. Неважно как.
Бен много лет пил, предпочитая односолодовый виски, когда он был доступен. Эта привычка наложила отпечаток на его военное время и иногда сказывалась на его карьере, которой он занимался с тех пор. Но было запой, а было и дальше крепкое; а затем было какое-то дикое, безумное, дьявольское самоубийственное самоотравление, когда тебе даже наплевать на то, что ты бросил себе в шею, пока ты мог продолжать, и это затмило все мысли, стерлось все, грохнули железной решеткой на весь мир. Чем больше он пил, тем больше ему хотелось убежать от себя, тем больше ему нужно было убежать от других людей.
Может, поэтому он выбрался в горы. А может, он мог слепо заблудиться куда угодно. В конце концов, именно это и делают заблудшие души.
Когда он проснулся в своем странном новом окружении в тот вечер более семи месяцев назад, пошатываясь и болея от виски, все еще присутствующего в его организме, его первым побуждением было бежать. Если бы он не был таким обезвоженным и слабым, он бы отказался от еды и убежища, предлагаемых монахами, и вернулся бы к попыткам покончить с собой в новом горном логове - таком, где на этот раз его никто не смог бы найти.
Что было тогда. Что-то в нем изменилось. Теперь он чувствовал себя сильным. Чистый, ясный, подтянутый и живой. Он не прикасался к алкоголю сто девяносто три дня подряд. Сегодня будет сто девяносто четвертый, но кто считал?
Интересно, где сейчас Брук? Скорее всего, она все еще спала в своей постели, и ей еще оставалось немного времени, чтобы увидеть, какие сны были у нее в голове перед началом ее дня. Он представил ее лежащей там. Он надеялся, что она счастлива, и такие мысли о ней заставляли его улыбаться. Было так много дней, когда все, что он мог делать, это думать о ней и мучиться из-за любви, которую он потерял, и из жизни, от которой он ушел. Первые месяцы, проведенные здесь, ошибки, которые он совершил, все еще преследовали его в мертвой тишине ночи, когда он зажигал свечу и смотрел на ее фотографию, которую так долго носил с собой. в его бумажнике, что он стал потрепанным и изношенным. Иногда было так больно, что он не мог смотреть на это.
Но жестокость боли стала незаметно исчезать с каждым днем, когда он оставался здесь. Он не совсем понимал почему. Просто знал, что благодаря этому месту он постепенно начал обнаруживать в себе странную безмятежность. Чувство, которого он никогда раньше не испытывал. Тот, за которым он гнался всю свою жизнь, но так и не нашел. Пока не приеду сюда.
Да, он изменился, и он знал, что это картезианские монахи Шартреза де ла Сент-Вьерж де Пельву вели его на его пути. За их дружбу и доверие он был им обязан больше, чем мог бы сказать.
Бен выскочил из своей жесткой узкой койки. Каменный пол холодил его босые ноги. Без колебаний он опустился на ладони и сделал пять подходов по двадцать отжиманий, делая паузу в несколько секунд между подходами, наслаждаясь ожогом молочной кислоты, позволяя боли усиливаться в трицепсах и дельтовидных мышцах, пока мышцы не закричали. Затем он зацепился голыми пальцами ног за грубый деревянный край койки и сделал еще пять подходов по двадцать приседаний. Когда он закончил с ними и его живот начал удовлетворительно сводить судороги, он поднялся на ноги и подошел к массивной каменной перемычке над дверным проемом, соединяющей маленькую спальню с остальной частью его комнаты. Он простоял тысячу лет и, вероятно, мог выдержать вес основного боевого танка «Абрамс». Он не думал, что злоупотребляет им, используя его как перекладину для подтягивания. Он вскочил, повис на пальцах, свесив ноги над полом. Слегка согнув колени, он приподнялся так, чтобы его глаза оказались на уровне перемычки, затем медленно опустился. Он сделал пять медленных, болезненных подходов, прежде чем легко поднялся на ноги и стер с рук пыль.
До того, как закончился день, он повторил бы всю процедуру еще семь или восемь раз. Уединенные часы картезианские монахи каждый день посвящали молитве в своих кельях, Бен проводил упражнения. Боль физической выносливости была его очищением, эндорфин устремился к его маленькому кусочку рая. Он никогда не умел хорошо молиться. Может быть, это тоже изменится, если ты здесь. По одному маленькому шагу за раз.
Бен медленно умывался в каменной кабине, которая служила ему ванной. Вода была прямо из горного источника, не выше нуля. Это напомнило ему о том, что ему нравилось в армии. То же самое и с униформой, хотя простая одежда брата-мирянина не походила ни на одну другую одежду, которую он надевал в своей жизни. Теперь он уже привык к этому. Что-то в этом казалось подходящим. Он надел его, завязал пояс, натянул пару простых сандалий, которые теперь носил вместо сапог, затем покинул свои покои и вышел в тишину монастыря, чтобы начать новый день.
По одному маленькому шагу за раз.
Он не спешил покидать это место.
Пурпурное сияние восхода солнца, пронизанное золотыми полосами, освещало древние монастыри, когда Бен шел по тому же маршруту, которым шел каждое утро, выполняя свои первые ежедневные обязанности. Вскоре медленный, тяжелый звон колокола означал бы мессу, единственный звук, который нарушил тишину, когда арочные проходы заполнились процессией безмолвных фигур в мантии, направляющихся к церкви. Некоторые были молодыми людьми, все еще сильными и стойкими. Остальные были старые, согнутые, на костылях, с длинными белыми бородами. Должно быть, они прожили там так долго, что совершенно забыли о любой другой жизни.
После первой недели Бен ожидал, что монахи попросят его уйти; особенно учитывая то, что сначала он вел себя с ними так агрессивно, требуя, чтобы они принесли ему оставшиеся бутылки из его рюкзака. Их мягкий отказ походил на акт любви. Они продолжали подавать ему еду дважды в день, и никто ничего не сказал об уходе. Через две недели, когда он почувствовал себя немного сильнее и неистовая тяга к алкоголю стала более терпимой, его перевели из лазарета в небольшой дом прямо у главного входа, который использовался в качестве помещения для гостей. Сначала он медленно начал исследовать монастырь.
Никто не мешал ему выйти из ворот, но что-то внутри него помешало. Впервые он почувствовал силу этого места. Он посмотрел на древнюю каменную стену через склон горы и на леса внизу и подумал, что здесь есть что-то особенное.