Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 105: Выжженная земля

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Разрушитель 105: Выжженная земля
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Вначале никто не ожидал, что биопузырь лопнет.
  
  Конечно, не национальная пресса, которая превозносила ее как находящуюся в авангарде освоения космоса человеком - даже несмотря на то, что это не было частью космической программы.
  
  Когда тема космической программы стала старой новостью, пресса приветствовала ее как идеальный инструмент для решения глобального экологического кризиса того времени.
  
  Экологический кризис того времени, конечно, менялся от момента к моменту. Иногда он переходил от газеты к выпуску новостей.
  
  В тот же день на противоположных концах континентальной части Соединенных Штатов BioBubble - трехакровый ячеистый террариум из термопанового стекла, поддерживаемый окрашенными в белый цвет стальными фермами, - был одновременно провозглашен решением кризиса глобального потепления и отправной точкой для возможного переселения человека на менее загрязненную планету.
  
  Так утверждали "Нью-Йорк таймс" и "Сан-Франциско Кроникл" соответственно.
  
  Через некоторое время национальная пресса начала воспринимать это по-другому. Даже с сокращением читательской аудитории и стремительно растущей стоимостью газетной бумаги, сокращающей количество страниц в большинстве ежедневных изданий крупных городов, редакторам все еще приходилось заполнять столбцы.
  
  Первые красные проблески неприятностей появились, когда для поддержки проваливающегося проекта - никто в BioBubble Inc. не сказал бы, почему он проваливался, просто то, что так оно и было, - объект открыли для туристов. Только тогда прозвучали первые обескураживающие слова.
  
  "Туристы? Разве БиоПузырь не герметично закрыт? С воздушными шлюзами?" - спросил репортер на пресс-конференции под открытым небом на площадке BioBubble, на заднем плане которой мерцали разрушенные краснопесчаные холмы Додоны, штат Аризона. Согласно самым ранним пресс-релизам, место было выбрано из-за его сходства с ландшафтом Марса.
  
  "Да. Для моделирования каждой экосистемы на нашей хрупкой планете", - сказал директор по информации BioBubble Inc. Амос Булла.
  
  "Если вы впустите туристов, не разрушит ли это экологическую целостность BioBubble?" - настаивал второй репортер.
  
  "Туристам вход воспрещен. Только для того, чтобы посмотреть. Представьте себе это как зоопарк, где люди сидят по обе стороны решетки ".
  
  "Что, если кто-нибудь бросит кирпич?"
  
  "Стекло закаленное и пуленепробиваемое. Но никто не был бы таким злонамеренным", - ханжески сказал Булла.
  
  По правде говоря, никто не был. Если не считать прессы и их фигуративных камней, называемых фактоидами.
  
  Вышел поток редакционных статей, критикующих проект за то, что он опустился до уровня научного Диснейленда. Но очередная волна редакционных статей из конкурирующих газет, настаивающих на том, что научные исследования необходимы для того, чтобы прокладывать нехоженые пути, временно положила конец этой линии критики.
  
  Затем японский турист с фотоаппаратом Nikon и рулоном пленки Fuji Super D Plus снял наполовину прожеванную корочку пиццы, торчащую из компостной кучи по другую сторону герметичного жилища из сот из стекла и стали.
  
  Он продал снимок "Нэшнл Инкуайрер" за шестьдесят тысяч долларов, и "Инкуайрер" поместил его на первой полосе с заголовком "Биобоббл раскрыт". Поскольку "Инкуайрер" теперь был главным источником новостей для национальной прессы, "Бостон глоуб" отнеслась к этому серьезно и послала одного из своих фотожурналистов провести расследование.
  
  "На фотографиях четко видна корочка от пиццы в компостной куче", - утверждал журналист.
  
  "Я согласен", - прямо сказал Амос Булла. "Но не наша компостная куча".
  
  "На фотографии определенно были видны окрашенные в белый цвет стальные фермы на переднем плане".
  
  "Искусная подделка. Биопузырь запечатан уже больше года. Вся пища выращивается органическим способом, а затем перерабатывается. В среде обитания BioBubble не пекут и не выращивают пиццу ".
  
  "Тогда почему "Инкуайрер" заплатил японскому туристу шестьдесят тысяч за снимок?"
  
  "Продавать газеты. Точно так же, как это делаете вы", - парировал директор по информации BioBubble Inc.
  
  После того, как кризис с коржами для пиццы миновал, все на некоторое время успокоилось. Как и реклама. Без рекламы туристический поток сократился до ленивой, спорадической струйки.
  
  "Нам нужно увеличить объем этой работы", - сказал финансист проекта по междугороднему телефону.
  
  "В прошлый раз все это было почти выброшено из воды", - сказал ему Булла. Когда он не общался с прессой, он выполнял функции директора проекта - должность, которая не требовательна и не критична, поскольку объект, после того как он был опечатан, должен был быть самодостаточным.
  
  "Чья это была вина?"
  
  "Это больше не повторится. Я установил закон. В следующий раз, когда мы украдкой принесем пиццу, все тоже съедят ее корочку. Мы не можем позволить себе еще одну проблему с пиаром ".
  
  "Может быть, мы сможем спровоцировать кризис".
  
  "Какого рода кризис?" - осторожно спросил Булла, думая, что я - подставное лицо, поэтому я - падальщик, если что-то пойдет не так.
  
  "Экологический кризис. Что еще?"
  
  Должным образом был выпущен торжественный пресс-релиз, предупреждающий нацию и вселенную в целом о том, что BioBubble, самоподдерживающаяся теплица, которая сама по себе была миниатюрной Матерью-Землей, таинственным образом неизбежно теряет кислород.
  
  "Это может в некотором роде отражать потерю парниковых газов, которую в настоящее время испытывает наша дорогая Мать-Земля", - объявил Булла.
  
  Это было сказано на пресс-конференции в Додоне, штат Аризона, на месте строительства BioBubble, где жаркое солнце делает Купол похожим на потусторонний драгоценный камень.
  
  Пресса была там в значительном количестве. Это был медленный новостной день.
  
  "У вас есть какие-либо основания подозревать утечку?" Был задан вопрос Булле.
  
  "Целостность биопузырьков гарантирована на сто процентов. В среде обитания происходит некоторый дисбаланс атмосферы. Или в одной из экосистем".
  
  Кто-то поинтересовался, был ли избыток метана в воздухе.
  
  "На самом деле, это один из поднимающихся газов. Почему вы спрашиваете?"
  
  "Метан выделяется через кишечные газы. Существует теория, что выбросы метана быками ответственны за проблему озонового слоя", - сказал стрингер из Mother Jones.
  
  "В БиоБаббле всего дюжина коров".
  
  "Люди тоже пукают. Особенно эко-пионеры, питающиеся бобами и тофу".
  
  Это было сказано со всей серьезностью, но собравшаяся пресса разразилась хриплым смехом.
  
  Директор BioBubble information не был удивлен и не присоединился к веселью.
  
  "Метан - лишь один из проблемных восходящих газов", - добавил он. "Азот тоже растет. Как и углекислый газ".
  
  "Вы будете закачивать свежий кислород?"
  
  "Ни в коем случае", - твердо сказал Булла. "Биопузырьковые уплотнения должны оставаться неповрежденными до окончания текущего периода тестирования. В противном случае эксперимент будет загрязнен, и нам придется начинать все сначала".
  
  "Как насчет саботажа?"
  
  "Невозможно. Кто в здравом уме захочет саботировать спасение всего человечества? Это было бы равносильно массовому самоубийству для космического корабля "Земля"".
  
  Из-за того, что это был отличный саундбит, никто больше не задавал вопросов Амосу Булле. Они бросились обыгрывать этим друг друга в эфире или в печати.
  
  История попала на последние страницы, и пресса и общественность забыли о биопузырьке до следующего кризиса: еще одна фотография, на которой изображены переносные баллоны, закачивающие кислород в предположительно герметичный купол.
  
  На этот раз историю раскрыл фотограф National Enquirer, работающий в BioBubble beat. Оказалось, что их первый рассказ разошелся тиражом в тридцать тысяч экземпляров. "Инкуайрер" хотел сохранить своих читателей и их жилье.
  
  Когда "Инкуайрер" опубликовал историю с кислородом, национальная пресса ухватилась за нее всеми четырьмя ногами.
  
  Директор по информации Амос Булла задавал новые вопросы, как человек перед расстрельной командой, уворачивающийся от пуль. Плохо и совсем не так. Его шея продолжала дергаться.
  
  "Почему не было объявлено об этом вливании кислорода?" его спросили.
  
  "Вы, ребята, почти не освещали наше последнее объявление. Мы пришли к выводу, что оно не вызвало интереса у прессы ".
  
  "А как насчет права общественности знать?"
  
  "Теперь они знают. Мы ничего не скрываем". Булла развел мясистые ладони в жесте крайней невинности. Каждая камера запечатлела скользкий блеск его мокрых от пота ладоней.
  
  "Загрязнена ли среда обитания?" его спросили.
  
  "Нет. Просто обогащенная. Оставалось либо это, либо начать все сначала. Поскольку кислород - это чистый природный газ, мы сочли приемлемым ввести свежий запас. Вы знаете, он органический ".
  
  "Как насчет пиццы? Ты предлагаешь еще такие?"
  
  "Эта история - обман", - возмущенно отрезал Булла.
  
  В конце концов, репутация BioBubble была запятнана, и как только появилось первое пятно, пресса поспешила добавить еще.
  
  Они нашли много. Фальсифицированные резюме. Употребление наркотиков. Финансовые диверсии.
  
  Несмотря на дождь дискредитации, неубедительные шутки и высмеивания в ток-шоу, а также все попытки выставить БиоПузырь как прославленную туристическую ловушку, он отказался лопнуть. Пожар оставался незажженным так долго, что люди забыли о своих ожиданиях.
  
  Проект неуклюже продвигался, и пресса перешла к истории О.Дж. и никогда не оглядывалась назад.
  
  До той ночи, когда БиоПузырь превратился в дымящуюся, вонючую кучу черновато-коричневых конструкций из кремния и стали, чей нетронутый каркас из белой краски стал черным и пузырящимся, как горячая смола.
  
  Никто не видел, как это произошло. Не совсем. Единственные свидетели были окаменевшими от чудовищного жара, который превратил их в вязкий пузырь из стекла и стали.
  
  Это было после захода солнца. Туристов не было. И никакой прессы.
  
  Биопузырь стоял в красной пустыне, отполированный серебристым лунным светом и выглядевший так же величественно, как детская горстка мыльных пузырей. Внутреннее освещение было выключено. Обитатели - как их называли - крепко спали, от самой крошечной певчей птички до директора проекта Буллы в его передвижном доме в четверти мили отсюда.
  
  Бодрствовали только тараканы, завезенные из многих уголков земного шара для поедания растительных отходов. За три года работы BioBubble им удалось добиться процветания, доказав, что ученые, предсказавшие, что тараканы однажды унаследуют землю, на этот раз оказались правы.
  
  Тараканы ползали по внутренней стороне закаленных стекол, как будто они были владельцами проекта. Ночью они так и делали. Никто не был достаточно храбр, чтобы оставаться на ногах после отбоя.
  
  Никто не был свидетелем этого события, потому что ночные посетители были категорически запрещены. Официальной причиной было дать жителям возможность нормально отдохнуть. Они ложились спать в сумерках и вставали с восходом солнца.
  
  Неофициальной причиной было ночное время, когда обычно прибывал грузовик общественного питания.
  
  Это была нерабочая ночь. Не было грузовика с обслуживанием.
  
  Таким образом, не было никаких свидетелей, кроме тараканов и жителей близлежащей колонии художников Додона, штат Аризона, некоторые из которых позже клялись, что видели раскаленный добела столб света, сорвавшийся с ясного, усыпанного звездами неба на самую короткую долю секунды.
  
  Раздался треск, подобный раскату грома, разбудивший других, которые также клялись, что видели луч света, когда поняли, что это верный способ получить интервью на национальном телевидении. Несколько человек заметили бледное грибовидное облако дыма, подсвеченное лунным светом, когда оно поднималось со дна пустыни.
  
  Поскольку звук был похож на раскаты грома, сопровождающие удар молнии, никто не потрудился проверить биопузырь до следующего утра. Именно тогда была обнаружена коричневая куча шлака из стекловидного, повторно закаленного стекла и стали, и люди начали рассказывать свои истории - правдивые или нет.
  
  Первое, что люди поняли, это то, что гром последовал за ударом молнии. Он никогда не предшествовал ему.
  
  И никто никогда не слышал о молнии, которая могла бы превратить проект размером с биопузырь в шлак, превратив всех его эко-обитателей в подгоревшие свиные отбивные.
  
  На этот раз даже тараканы не выжили.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он пытался приготовить печеночный паштет.
  
  Проблема была в том, что печень, включенная в меню дня, не желала сотрудничать. Их владельцы хотели сохранить ее - предпочтительно в своем теле и нормальной жизнедеятельности.
  
  У Римо были другие планы.
  
  Это было простое задание, как обычно делаются задания.
  
  Вот уже два года город Миннеаполис, штат Миннесота, страдает от трехзначного ежегодного числа убийств, подпитываемого простой математикой торговли наркотиками. В процессе он приобрел позорное прозвище "Денежный Аполис".
  
  По крайней мере, так объяснил это работодатель Римо, доктор Гарольд У. Смит, когда Римо выпалил: "Миннеаполис?"
  
  "Унция крэка, который продается за пять долларов в Чикаго и других городах, на улицах Миннеаполиса стоит двадцать. Это привлекло необычно большое количество наркоторговцев. Следовательно, идет война за контроль над наркотиками ".
  
  "Ты хочешь, чтобы я оказался в центре этого?" - спросил Римо.
  
  "Нет. Я хочу, чтобы вы нейтрализовали следующий раунд игроков. Растущую мафиозную группировку, преступную семью Д'Амброзия".
  
  "Разве я не пристрелил одного из их солдат некоторое время назад?"
  
  "Я не слежу", - сказал Смит с лимонным безразличием. "Они работают из Сан-Франциско. Но они видят возможность в Миннеаполисе. Если мы запретим им сейчас, Д'Амброзиа могут решить остаться в Сан-Франциско, где местные правоохранительные органы смогут сдерживать их без нашего вмешательства ".
  
  "Попался", - сказал Римо, который был в хорошем настроении, потому что прошло больше года с тех пор, как он получал простое задание "вход и выход".
  
  "Семья Д'Амброзия созывает встречу с местным поставщиком в отеле Radisson South, расположенном рядом с аэропортом Твин Ситиенс", - продолжил Смит. "Проследите, чтобы их встреча была отложена навсегда. Для вас были приняты меры, чтобы вы присоединились к обслуживающему персоналу ".
  
  "Почему я должен работать под прикрытием ради простой бойни?" Римо размышлял вслух.
  
  "Обычная причина - безопасность", - сказал Смит, затем повесил трубку.
  
  Поскольку Римо был в хорошем настроении, он не стал вырывать телефон-автомат в аэропорту Логан. Вместо этого он отправился на свой рейс, зная, что сверхэффективный Смит уже забронировал ему билет на самый дешевый авиаперевозчик, известный человечеству.
  
  Представившись у дружелюбной стойки бронирования авиабилетов, Римо сказал: "Я Римо. У вас есть билет для меня?"
  
  Клерк посмотрел на него на своем мониторе и спросил: "Римо Боззоне?"
  
  "Если это то, что здесь написано", - сказал Римо, который часто получал свою фамилию для прикрытия от людей, не посвященных в курс дела. Большую часть своей жизни он был Римо Уильямсом. До электрического стула.
  
  "Что это было?" - спросил клерк.
  
  "Римо Бозо. Это я".
  
  "Боззоне".
  
  "Это тоже я", - весело сказал Римо, выуживая наугад водительские права и водя большим пальцем по фамилии.
  
  Клерк увидел, что лицо совпадает и имя такое же, поэтому не стал настаивать. "Хорошие новости, сэр", - радостно сказал он.
  
  "У меня есть самолет, защищенный от столкновений?"
  
  "Нет. Мы переводим тебя в первый класс".
  
  Лицо Римо вытянулось. "Ни за что. Запихни меня в карету".
  
  "Но в салоне первого класса больше места для ног".
  
  "Мои ноги просто отлично сгибаются".
  
  "Это бесплатно".
  
  "Я за это не плачу. Платит мой работодатель".
  
  "Бесплатные напитки", - уговаривал клерк.
  
  "Я могу достать дистиллированную воду в автобусе. Мы с алкоголем расстались миллион лет назад".
  
  Теперь Римо заинтересовался скучающим служащим службы бронирования.
  
  "Что не так с первым классом?"
  
  "У стюардесс слишком много свободного времени", - сказал Римо с невозмутимым лицом.
  
  Продавец посмотрел на Римо так, как будто Римо был Джоном Уэйном Гейси, восставшим из могилы. Римо оглянулся, как будто он был Джоном Уэйном, восставшим из могилы, чтобы жестоко расправиться со своим тезкой.
  
  В конце концов, служащий фыркнул и сказал: "У нас нет свободных мест в автобусе. Вы полетите более поздним рейсом?"
  
  "Нет времени. Есть ли в этом терминале место, где продают багаж?"
  
  "Попробуй пройти через главный вестибюль".
  
  "Отлично. Дай мне билет".
  
  С посадочным талоном в руке Римо отправился в сувенирный магазин, порылся в багаже, пока не нашел коричневую кожаную сумку с крошечным замком и купил ее с помощью своей кредитной карты Remo Itri.
  
  "Это одна из наших лучших сумок", - сказал менеджер сувенирного магазина, возвращая карточку и чек.
  
  "Меня волнует только замок", - сказал Римо, забирая висячий замок и крошечную проволочную связку ключей с двумя плоскими ключами и выходя.
  
  Менеджер окликнул Римо. "Сэр, что с вашей сумкой?"
  
  "Сдачу оставьте себе", - сказал Римо.
  
  Зайдя в мужской туалет, Римо взял двумя пальцами засов висячего замка и начал энергично тереть его. Через мгновение металл начал истончаться и удлиняться, пока U-образная форма засова не стала длиннее и тоньше, чем указано в спецификациях производителя. Когда она стала достаточно длинной, чтобы выполнить свою работу, Римо продел конец в квадратное отверстие в язычке молнии и закрепил ее в верхнем положении пряжкой ремня. Затем он застегнул ее с легким щелчком.
  
  Разделив ключи, он сунул один в итальянский мокасин на босу ногу, а другой в карман коричневых брюк, надеясь, что металлоискатель не сработает.
  
  Этого не произошло.
  
  Это уже был хороший день.
  
  У рейса в Миннеаполис была только одна заминка. Как обычно. Стюардесса с короткими рыжеватыми волосами и зелеными глазами, похожими на счастливые изумруды, остановила свой взгляд на подтянутом 160-фунтовом теле Римо, его тонких запястьях и сильных чертах не слишком красивого лица и произнесла фразу, которую Римо слышал от стюардесс большую часть своей взрослой жизни.
  
  "Кофе, чай или я?"
  
  Этот человек улыбнулся. Многие этого не сделали. На лицах некоторых были выражения мольбы или надежды. Другие действительно плакали. А одна запоминающаяся обесцвеченная блондинка превратила их встречу в безошибочный крик о помощи, воткнув свой нож для вскрытия писем TWA в ее пульсирующую яремную вену и пригрозив лишить ее жизни прямо там, в центральном проходе, если Римо будет достаточно груб, чтобы ответить не по-джентльменски.
  
  "Я ничего из этого не пью", - на этот раз сказал Римо.
  
  Рыжеволосая не принимала отказа. Рыжие, как давно обнаружил Римо, редко принимали.
  
  "Но ты не знаешь, какая я на вкус", - жалобно сказала она.
  
  "Ты на вкус как рыжая. Я пробовала много рыжих. И сегодня у меня совершенно буйное блондинистое настроение. Извини".
  
  Не теряя ни секунды, рыжая свистнула пепельно-блондинистую стюардессу из задней части самолета.
  
  Они прижались друг к другу. Блондинка, внимательно слушавшая, посмотрела на Римо глазами, похожими на маленькие голубые вспышки удовольствия, и оживленно кивнула.
  
  Они ворвались обратно, рыжая взяла верх.
  
  "Не могли бы вы пройти с нами на камбуз первого класса, сэр?" спросила она с придыхающей вежливостью.
  
  "Почему?" Подозрительно спросил Римо.
  
  "Там больше места".
  
  "Для чего?"
  
  "Чтобы ты прыгнул на Линетт здесь, а я наблюдал".
  
  "Ты просто хочешь посмотреть?"
  
  "Это лучше, чем ехать на моем вибраторе в Миннеаполис", - сказала рыжая со смиренной искренностью.
  
  "На камбузе первого класса мне ничего не нужно", - сказал Римо, упрямо скрестив свои худые руки.
  
  "Ну, я думаю, тебе просто придется разделаться с ним здесь", - сказала рыжая блондинке с решительным видом. "Принеси мне одеяло, Лин".
  
  "Ничего не поделаешь", - сказал Римо, когда блондинка поспешила обратно к кормовому бункеру.
  
  "Сэр, наш долг как бортпроводников - удовлетворять все ваши потребности. Вы сказали блондинка. Итак, вы получаете блондинку. И это все, - кипятился рыжий, опускаясь на пустое сиденье рядом с Римо и протягивая руку к его молнии.
  
  "Позволь мне устроить тебя поудобнее". Именно тогда ее заостренные пальцы наткнулись на крошечный замок для багажа, и ее блестящий красный ротик сложил аппетитную букву "О".
  
  "Что это?"
  
  "Простая предосторожность", - сказал Римо.
  
  "Где ключ?"
  
  "В моем багаже".
  
  "О, Боже мой. К настоящему времени он уже далеко внизу, в грузовом отсеке".
  
  "Ты мог бы сходить за ней", - предложил Римо.
  
  "Я могу пропустить рейс".
  
  "Если ты не получишь этот ключ, ты определенно пропустишь шоу".
  
  "Не позволяй самолету взлететь без меня".
  
  "Такого никогда не случится", - сказал Римо, наблюдавший, как рыжеволосая девушка несется по проходу, ничуть не смущенная сломанным каблуком, потерянным при повороте к главному выходу в 2 G's.
  
  Когда пепельная блондинка вернулась с пушистым голубым одеялом, Римо сделал невинное лицо.
  
  "Твой друг только что уволился".
  
  "О! Значит ли это, что он выключен?"
  
  "Поймай меня на обратном рейсе".
  
  "Я буду там".
  
  "Но я не буду", - пробормотал Римо, когда "Боинг-727" выехал задним ходом из ворот и вырулил на взлетно-посадочную полосу, а рыжеволосая стюардесса в нейлоновых чулках побежала за ними, размахивая туфлями-лодочками.
  
  Когда Римо помахал ей мизинцем, она по очереди швырнула свои туфли в хвостовую часть самолета.
  
  Позже блондинка-стюардесса принесла Римо серебряный поднос с камбуза.
  
  "Я нашел тебе немного печеночного паштета".
  
  "Не ешь эту гадость".
  
  "Джентльменам, предпочитающим блондинок, обычно нравится печеночный паштет".
  
  "Я только сказал, что мне нравятся блондинки, чтобы отвадить рыжих. На самом деле на этой неделе мне нравятся брюнетки".
  
  "Я сейчас вернусь", - сказала блондинка, спеша обратно к тренеру.
  
  Когда она вернулась с шикарной брюнеткой на буксире, Римо заперся в комнате отдыха первого класса, и никакие побои, угрозы или обещания не могли вывести его оттуда, пока турбины самолета не заработали у ворот Миннеаполиса.
  
  В остальном полет был неплохим, и это натолкнуло Римо на идею приготовления печеночного паштета.
  
  Итак, когда он подкатил тележку sterling service к номеру 28-A отеля Radisson South в своем накрахмаленном белом костюме и шапочке шеф-повара Boyardee, сдвинутой набок, у Римо уже была спланирована линия атаки.
  
  Дверь открылась, и перекормленный волосатый мешок в костюме из акульей кожи проворчал: "Ты тот парень со стейками?"
  
  "Нет, я шеф-повар печеночного паштета".
  
  "Мне не нужна твоя печень", - прорычал он.
  
  "Но я хочу твою", - сказал Римо, вкатывая тележку, несмотря на все попытки мешка для волос преградить ему дорогу. Мешок с волосами занимал большую часть дверного проема, так что он был самым сбитым с толку человеком в Миннеаполисе, когда Римо внезапно оказался у него за спиной, доводя тележку до скрипучей остановки.
  
  Мешок для волос повернулся со всеми молниеносными рефлексами деревянного тотемного столба. Ему потребовалось шесть осторожных шагов, чтобы обойти его полностью.
  
  "Я сказал, что нам не нужна твоя печень, придурок!" - проревел он.
  
  "А я сказал, что хочу твою", - невозмутимо ответил Римо.
  
  К тому времени мужчины в плохих, плотно облегающих костюмах с нависшими бровями над злобными глазами поднимались со своих мест с воинственным видом.
  
  "Что это, блядь, такое?" - спросил чернокожий мужчина, который носил золотую цепочку, соединявшую мочки его ушей, ноздри, соски и, возможно, другие части его анатомии под белой шелковой рубашкой и облегающими белыми виниловыми брюками.
  
  "Шеф-повар с печеночным паштетом", - сказал Римо, снимая серебряные колпачки с шести сервировочных блюд.
  
  Телохранитель поднялся, посмотрел вниз, трижды очень медленно моргнул и объявил в высшей степени очевидное. "Я вижу только гребаный салат".
  
  - Я еще не готовил паштет из печени, - сказал Римо.
  
  "Нам ничего не нужно", - прорычал телохранитель. "Скажите ему, мистер Ди".
  
  Мистеру Д. было на вид все тридцать, и он сиял, как двадцатипятиваттная лампочка. Римо определил его как главного героя "Д'Амброзии" на сцене. Это сделало парня со всеми сетями местным поставщиком.
  
  "Послушайте, мы заказали стейк и лобстера. Вы ошиблись номером", - настаивал мистер Д.
  
  Последний купол с лязгом опустился, и Римо обернулся, обезоруживающе улыбнулся и сказал: "Ты первый".
  
  "Я первый что?"
  
  "Сначала тебе печеночный паштет".
  
  "Я не хочу..."
  
  Мужчина почувствовал тупое давление в животе. Будучи гангстером большую часть своей короткой жизни, он предположил худшее - что повар воткнул нож ему в живот. Это было похоже на удар ножом. Она проткнула волокнистые стенки брюшной полости, как нож, и заставила его легкие сжаться, как это сделал бы воткнутый нож.
  
  Но когда он посмотрел вниз, его глаза были полны ужаса, мистер Д. мельком увидел свою печень, зажатую между двумя почти не окровавленными пальцами, которая влажно вытекала через круглую дыру в его рубашке.
  
  Печень подпрыгнула у него перед лицом, развернулась, как жирный скат манты, и две руки шеф-повара с толстыми запястьями изобразили что-то вроде престидижитации. Когда печень шлепнулась на один из подносов, она превратилась в багровую пасту.
  
  "Это моя..." - сказал покойный мистер Ди, когда жизнь вытекала из него через дыру в его шелковой рубашке за 180 долларов.
  
  Не у всех было четкое представление о том, что произошло. Не у всех навыки понимания были на пределе. Не со всеми откупоренными бутылками кьянти, валявшимися вокруг.
  
  Но это были люди, пришедшие с убогих улиц, и глухого удара одного из них о ковер было достаточно, чтобы заставить их потянуться за разнообразной 9-мм артиллерией.
  
  Затем Римо начал двигаться.
  
  Для его нечеловечески развитых глаз и чувств выжившие пятеро мужчин двигались как в замедленной съемке.
  
  Протянулась рука с рукоятью пистолета, и гораздо более быстрая рука Римо ударила по костяшкам пальцев, заставив их нервничать. Пистолет выпал. Пока руки, почувствовав пустоту, хватались за нее, свободная рука Римо просунула два жестких пальца в брюшную полость мужчины, нашла печень, перевернула ее, как толстый складной стейк, и вытащила через отверстие размером с четвертинку.
  
  Шлепок. Он приземлился на листья салата, пурпурную пасту.
  
  К тому времени Римо добрался до мафиози номер три, который размахивал выкидным ножом с лезвием незаконной длины. Лезвие со щелчком вылетело из ножен на поясе, и Римо направил лезвие так, что оно распороло пиджак владельца из акульей кожи, прежде чем разрезать пополам его белую рубашку спереди.
  
  Обнаженный волосатый живот мужчины раскрылся, как у улыбающегося бородача. И наружу вывалился нижний отдел кишечника.
  
  Римо выудил пульсирующую печень из дымящейся массы внутренних органов, зажал ее двумя руками, скатал в шарик и небрежно перебросил через плечо.
  
  Он приземлился идеально. К этому времени тугодумные мозги начали осознавать суровую реальность.
  
  "Убирайся отсюда!" - начал кричать телохранитель. "Это попадание!"
  
  Римо позволил ему кричать.
  
  Там был лысый парень с тремя складками жира на затылке. Он нащупал свой 9-мм пистолет и подметал им комнату.
  
  Римо перестал быть движущимся пятном достаточно надолго, чтобы разобраться с ним.
  
  Пистолет выстрелил, попав телохранителю в грудь спереди. Из отверстий хлынула кровь, в том числе из его судорожно глотающего рта, и он повалился вперед, когда Римо набросился на жировые складки сбоку.
  
  Ребро ладони Римо соприкоснулось с рыхлыми булочками, и голова мужчины чуть не соскочила с шеи. Вывих сделал его похожим на марионетку со сломанной шеей, и Римо позволил ему упасть замертво, пока он занимался последним живым боевиком в комнате. Местный парень увешан золотой цепью, как рождественская елка в альтернативном стиле.
  
  У этого был ружье на колесах - хромированный кольт Питон. Римо обращался с ним с помощью трюка, который мог проделать любой обычный человек. Он просто зажал барабан пальцами и позволил мужчине попытаться нажать на курок. Курок не нажимался. Итак, Римо вырвал пистолет у него из рук и показал трюк, который не смог бы отработать ни один обычный человек.
  
  Он разнес ружье на металлические осколки одним сильным нажатием.
  
  Громила вытаращил глаза на хромированные осколки, падающие на ковер. "Как ты ...?"
  
  "Сделать это?" - подсказал Римо, отряхивая руки от стальной стружки.
  
  "Да".
  
  "Полегче. Я хорошенько ее сжал".
  
  "Это сталь, а ты нет".
  
  "Я жив, а ты нет", - возразил Римо.
  
  "Ха" соответствовало ошеломленному выражению лица стрелка, и Римо указательным пальцем правой руки зацепил сеть из золотых веревок мужчины. Он быстро дернул.
  
  Цепи были надежно закреплены. Они ослабли, отрывая красные кусочки носа, губ, ушей, сосков и пупка.
  
  Пупок был особенно хорошо закреплен. Он достался последним, прихватив с собой золотую серьгу в двадцать четыре карата и большой образец мускулатуры стиральной доски.
  
  Римо получил еще один поток внутренних органов и зацепил печень по пути вниз.
  
  Он быстро собрал оставшуюся печень мертвеца и приготовил из нее паштет, которым очень вкусно заполнили оставшиеся сервировочные блюда.
  
  Перечислив их, Римо хлопнул в ладоши и обвел взглядом комнату. "Я могу готовить или что?"
  
  И он ушел, насвистывая.
  
  Глава 3
  
  Это был Кванза в Белом доме.
  
  Традиционная рождественская елка стояла на обширной северной лужайке Белого дома. В этом году это была дугласова ель, украшенная традиционными праздничными гирляндами.
  
  Для президента Соединенных Штатов было огромным облегчением, когда Первая леди объявила, что в этом году они станут традиционными.
  
  "Означает ли это, что на вершине нет звезды Давида?" спросил он, вспоминая одну памятную церемонию зажжения елки, которую он предпочел бы превратить в вытесненное воспоминание. Например, 103-й конгресс.
  
  "Звезды Давида не будет", - пообещала Первая леди на следующий день после Дня благодарения, который также отмечался традиционным способом, к огромному облегчению главы исполнительной власти.
  
  "Никаких кукол качина, эскимосских тотемов или святых вуду?" спросил президент, срыгивая со вкусом свежей индейки.
  
  "Красные и зеленые луковицы, украшенные серебряной мишурой".
  
  "Ваши поклонники подумают, что я приказал вас убить и заменить клоном", - осторожно сказал Президент.
  
  "Я хочу отпраздновать наше четвертое Рождество в Белом доме, как это делал Авраам Линкольн".
  
  "Сражаетесь в гражданской войне?"
  
  "Нет", - сказала Первая леди, жуя сухую ножку индейки. "В традиционной, всеамериканской манере".
  
  Президент понял, наконец, что она говорит серьезно, широко улыбнулся и сказал своим хриплым арканзасским акцентом: "Я немедленно приму меры". Он бросился к двери, прежде чем синяя птица политкорректности смогла сесть на кашемировые плечи Первой леди.
  
  "Пока вы этим занимаетесь..." - едко бросила Первая леди.
  
  Президент замер. "Новый год?"
  
  "Традиционный Новый год. Позаботься об этом".
  
  "Готово", - сказал Президент, снова расслабляясь. Его рука лежала на двери. Он сделал паузу, чтобы испустить теплый вздох облегчения, и навсегда пожалел, что не распахнул дверь и не бросился выполнять свой президентский долг.
  
  "Но в промежутках мы делаем Кванза", - сказал Стальной Голос.
  
  Президент развернулся, как будто ему выстрелили в спину. "Кванзаа? Черное Рождество!"
  
  "Это не Рождество", - мягко поправила она. "Рождество 25-го. Новый год 1 января. Кванза празднуется в течение шести дней между ними. И не говори "Черный": скажи "афроцентричный". Это более правильно ".
  
  "Разве у нас раньше не было такого спора?" сказал президент глухим голосом и косноязычием.
  
  "И я позволил тебе победить. Но выборы закончились. Мы ничего не теряем, празднуя Кванза".
  
  "Мне не придется носить дашики или что-то еще, не так ли?"
  
  "Нет, мы зажигаем свечу в день и проводим афроцентрические культурные мероприятия".
  
  Президент думал, что это было бы не так уж плохо. И выборы были позади. Что им было терять - кроме еще немного своего угасающего достоинства?
  
  "Я займусь этим".
  
  "Нет, сделай это ты", - сказала Первая леди, в ее тоне снова появилась знакомая сталь. Затем она использовала свои идеальные белые резцы, чтобы отделить кусок темного мяса от кости.
  
  Закрыв за собой дверь, президент был на полпути по устланному красным ковром коридору, когда ему показалось, что он услышал хруст сухой кости. Он надеялся, что она не подавилась осколком кости. Даже для юриста у женщины, несомненно, были необычные аппетиты.
  
  Первая леди не подавилась. Не бедренной костью индейки. И не сделкой с Кванзаа.
  
  И вот на второй день после Рождества президент Соединенных Штатов оказался на фотосессии в Голубой комнате, стоя перед африканским канделябром под названием кинара, зажигая красную свечу, которая, как прошептала ему на ухо Первая леди, символизировала основной принцип куджи-чагулия.
  
  "Это означает "самоопределение", - добавила она.
  
  "Может быть, вам стоит зажечь эту", - сказал президент, держа в руке длинную зажигалку со свечой, которая пахла точно так же, как панковские сигареты, которые он курил в детстве в Арканзасе.
  
  "Улыбнись и зажги это", - призвала Первая леди со своей самой стальной улыбкой. "В таком порядке".
  
  Президент поднес пламя к красной свече.
  
  "Теперь возьми кубок единства", - вполголоса произнесла она.
  
  Президент задул зажигалку и отложил ее в сторону. Он взял маленький деревянный кубок, стоявший на настольном коврике, на котором со спокойным достоинством покоилась кинара.
  
  "Я пью за единство", - сказал Президент.
  
  Ему в лицо ударили вспышки. Президент заглянул в чашку. Накануне, после того как он зажег зеленую свечу единства, жидкость была прозрачной. Вода. Теперь она была красной.
  
  "Что это?" - прошипел он сквозь собственную застывшую улыбку.
  
  "Козлиная кровь или что-то в этом роде", - неопределенно сказала Первая леди.
  
  "Я не могу пить козлиную кровь!"
  
  "Если вы этого не сделаете, вы оскорбите наших африканских избирателей".
  
  "Пусть один из них выпьет козлиной крови".
  
  И, услышав это, преподобный Джунипер Джекман выступила из толпы афроамериканских высокопоставленных лиц с широкой улыбкой на лице и сказала: "Позвольте мне проинструктировать нашего президента о путях моего народа".
  
  Первая леди зашипела, как кошка. Это было ошибочно принято за шипение парового радиатора и осталось незамеченным, чем это на самом деле было, в то время как чернокожий национальный лидер и периодически несостоявшийся кандидат в президенты Джунипер Джекман поднес чашку к губам и залпом осушил ее.
  
  Когда он снова улыбнулся, его зубы были красными, как тающие чипсы.
  
  "Что я только что выпил?" - прошипел он сквозь свою собственную версию застывшей политической улыбки.
  
  "Козлиная кровь", - хором прошептали президент и Первая леди.
  
  "Мы не используем козью кровь в нашей Кванзе", - сказал Джекман, все еще улыбаясь своей ало-слоновой улыбкой.
  
  "Я импровизировала", - сказала Первая леди.
  
  И президент хлопнул рукой по спине Джекмана, когда сработали фотовспышки, оглушив их незащищенные сетчатки.
  
  Вопросы начались, когда хлопки стихли.
  
  "Господин Президент. Как вы относитесь к празднованию вашей первой Кванзы?"
  
  "Это действительно весело!"
  
  "В чем значение красной свечи?" - спросил другой.
  
  Джекман ответил, что в то время как президент обратился к Первой леди за советом.
  
  "Красная свеча символизирует кровь африканского народа, пролитую белым человеком-угнетателем", - сказал он.
  
  И снова низкое шипение Первой леди было ошибочно принято за прохудившийся клапан радиатора.
  
  "Зеленая свеча символизирует нашу чернокожую молодежь и их будущее", - продолжил Джекман. "В то время как средняя черная свеча представляет афроамериканцев как народ".
  
  "Я согласен со всем, что только что сказал преподобный Джекман", - радостно добавил президент, радуясь, что сорвался с крючка.
  
  "Господин Президент, вас беспокоит, что Кванза не имеет традиционной основы?" - спросил репортер.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Это было начато в шестидесятых калифорнийским студентом-политологом, который собрал это воедино на основе африканских праздников урожая, которые он наблюдал во время экскурсии".
  
  Президент посмотрел на Первую леди с выражением, которое почти говорило: "Это правда?"
  
  Первая леди, выглядевшая озадаченной, несмотря на свою жемчужную улыбку профессионального политика, передала мяч преподобному Джекману.
  
  Добрый преподобный выглядел таким же озадаченным, как и все присутствующие в комнате, выжидающе уставившись на президента, который принял одно из немногих поспешных решений в своей политической карьере. Он просто придумал ответ.
  
  "Черт возьми, тогда началось многое из того, что сейчас является культурными иконами. Посмотрите на Элвиса. И The Beatles. Задали бы вы мне тот же вопрос, если бы мы праздновали День "Битлз" в Белом доме?"
  
  Поскольку средства массовой информации никогда не цитировали репортеров, а только их вопросы, президент не потрудился ответить. Другой репортер взял прыгающий мяч.
  
  "Господин Президент, что вы можете рассказать нам о мероприятии в BioBubble?"
  
  "Боже. Вы меня поймали", - сказал президент своим лучшим охренительным голосом. "Эти люди тоже празднуют Кванзаа?"
  
  "Нет, господин президент. Экосистема BioBubble была уничтожена вместе со всеми находящимися на борту. Это только что прошло по проводам".
  
  Обычно красное лицо президента стало плоским, как брюхо мертвой рыбы. "О, Боже мой", - сказал он тонким, сдавленным голосом.
  
  "Давайте вернемся к Кванзаа", - быстро сказал преподобный Джекман, чувствуя, что политическое внимание вот-вот сместится с него.
  
  "Сделайте это вы", - возразил Президент. "Мне нужно разобраться в этом".
  
  И он оставил Первую леди и преподобную Джунипер Джекман нести мяч Кванзаа. У двери он остановился, чтобы ободряюще помахать пресс-службе Белого дома - и заметил, как Первая леди вонзила два ногтя в зад Джекмана с такой силой, что оппортунистичный преподобный поднялся на цыпочки от боли. Его натянутая улыбка приобрела дополнительный румянец - вероятно, от того, что он прикусил язык, чтобы подавить изысканную агонию, которую Первая леди радостно причиняла.
  
  Все это осталось незамеченным прессой.
  
  В коридоре Президента встретил его начальник штаба.
  
  "Что это за история с биопузырьком?" спросил он.
  
  "Первые сообщения отрывочны", - сказал глава администрации, следуя за президентом в Овальный кабинет.
  
  "Они всегда такие", - прорычал исполнительный директор.
  
  "В неизвестный час этим вечером БиоПузырь расплавился в шлак, похоронив всех внутри".
  
  "Саботаж?"
  
  "Слишком рано говорить".
  
  "Несчастный случай?"
  
  "Представьте себе BioBubble как гигантский жилой комплекс, внутри которого находятся только люди и другие животные. Они не используют газовое отопление, электричество или что-либо еще, что не является естественным. Если метан внутри не стал горючим, мы должны исключить несчастный случай ".
  
  "Что говорит НАСА?"
  
  "Ничего. Это не их проект".
  
  Президент выглядел удивленным. "Я думал, это исследовательская станция НАСА".
  
  "Распространенное заблуждение. Проект BioBubble финансируется частными лицами. Они обсуждают тему экспериментальной марсианской колонии ради рекламы. Пока НАСА не проявило серьезного интереса. Особенно со всеми оплошностями, связанными с проектом ".
  
  Охранник морской пехоты в полной форме открыл дверь в Овальный кабинет, и президент вошел с озабоченным выражением лица.
  
  "Мне нужно кое-кому позвонить".
  
  ДИРЕКТОР ФБР поначалу был очень любезен. "Что я могу для вас сделать, господин Президент?"
  
  "Биобаббл только что обанкротился. Я хочу, чтобы вы, люди, занялись этим".
  
  "Есть ли у вас разведданные, указывающие на группу боевиков, межгосударственный или иностранный заговор?"
  
  "Нет, я не знаю", - признался Президент.
  
  "Тогда это вне нашей юрисдикции".
  
  "Я прошу вас разобраться в этом", - настаивал Президент.
  
  Голос директора ФБР стал очень тихим и встревоженным. "Господин Президент. Сэр. Задумайтесь на минутку. Это проблемный проект с факторами, подобными общине. Он очень противоречив. Это в западном штате, известном как антиправительственный очаг. И что-то сожгло его дотла. Вы действительно хотите, чтобы федеральные агенты в синих ветровках ФБР бродили по тлеющим руинам для потребления национальными СМИ?"
  
  "Я понимаю вашу точку зрения", - с несчастным видом сказал Президент.
  
  "Я знал, что вы это сделаете", - ответил директор ФБР, который был достаточно вежлив, чтобы позволить президенту попрощаться, прежде чем повесить трубку с его вялым лицом.
  
  Затем исполнительный директор позвонил директору Центрального разведывательного управления.
  
  "У меня на столе предварительный отчет, господин президент", - решительно сказал директор ЦРУ.
  
  "Это было чертовски быстро. О чем там говорится?"
  
  "Биобаббл сгорел до хрустящей корочки. Дальнейшие подробности следуют".
  
  "Это ничем не отличается от того, что есть у меня!"
  
  "Тогда мы, так сказать, на одной волне", - гордо сказал режиссер.
  
  "Какова ваша оценка?"
  
  "У меня есть вызовы. Мы поддерживаем связь с нашими активами в этом районе".
  
  "Что это за область?"
  
  "Мне нравится называть это космической областью".
  
  "В ЦРУ есть космический отдел?"
  
  "Да, сэр. Мы знаем. И как только у нас будет чем поделиться, мы свяжемся с вами".
  
  Президент позволил своей благодарности просвечивать сквозь беспокойство. "Дайте мне знать как можно скорее".
  
  Повесив трубку, он повернулся к своему начальнику штаба. "По крайней мере, кто-то там в ударе".
  
  Начальник штаба скорчил гримасу. "Я бы не поверил в эту чушь о космическом департаменте. В ЦРУ так стремятся оправдать свое существование после холодной войны, что скажут вам, что у них есть отдел Кванза, если вы захотите провести расследование ".
  
  "Была ли правдой та чушь о том, что Кванза была модой шестидесятых?"
  
  "Обыщи меня. Я никогда не слышал о Кванзаа до того, как Первая леди начала говорить об этом два года назад ".
  
  "Я тоже". Президент нахмурил все свое одутловатое лицо, производя эффект выпечки булочки с корицей. "Достаньте мне федеральный справочник. Должно быть какое-то агентство, к которому мы можем обратиться в подобной ситуации ".
  
  "Вы уверены, что мы этого хотим? BioBubble - осиротевшая частная безделушка. Никто даже не знает личности филантропа, который сейчас его поддерживает ".
  
  "Сколько людей погибло?"
  
  "Может быть, тридцать".
  
  "И никто не знает, как или почему?"
  
  "Это так далеко. Но поговаривают об ударе молнии".
  
  Президент внезапно щелкнул пальцами. Его мешковатые глаза загорелись. "Соедините меня с Национальной метеорологической службой. Попробуйте связаться с тем экспертом по ураганам, которого всегда показывают по телевизору. Похоже, он в этом разбирается".
  
  Двадцать минут спустя доктор Фрэнк Найлс из Национальной метеорологической службы терпеливо объяснял главе исполнительной власти, что разряд молнии, достаточно мощный, чтобы расплавить пятьдесят тонн стекла и стали и все, что в них находится, был бы, по его словам, "ударом молнии, который вы почувствовали бы в Овальном кабинете".
  
  "Ты говоришь, что это не может быть молния".
  
  "Нет, если только биопузырь не был заполнен пропаном и природным газом перед попаданием".
  
  "Все натуральное. Никаких добавок. Никаких искусственных красителей. Или чего-то еще".
  
  "И никакой молнии".
  
  "Люди говорят, что слышали гром".
  
  "Я предполагаю, что они слышали взрыв. Или волну атмосферного давления, которую они приняли за гром".
  
  "Вы были очень полезны", - сказал Президент, вешая трубку и выглядя серьезным.
  
  Снова позвонив в ЦРУ, президент дозвонился до директора.
  
  "Я как раз собирался поднять трубку", - сказал директор ЦРУ. "Наш источник в разведке предполагает естественные причины".
  
  "Что это значит?"
  
  "Несчастный случай. Утечка пропана или что-то в этом роде".
  
  "БиоПузырь не использует вредных химических веществ, не больше, чем тропический лес".
  
  "Они также утверждают, что не едят пиццу. Но ходит много разговоров о грузовиках общественного питания и ночных закусках, которые привозят из Додоны".
  
  "Кто твой источник?"
  
  "Конфиденциально. Но мы уже использовали этого человека раньше с приемлемыми результатами".
  
  "Что приемлемо?"
  
  "Это послужило источником нашего доклада о голоде в Корее, господин Президент".
  
  "Я получил это предупреждение за несколько недель до того, как ЦРУ передало его мне. Корея была в разгаре неурожая, когда началось наводнение. Любой мог предсказать голод", - отметил исполнительный директор.
  
  "ЦРУ не делает прогнозных заявлений. Мы подтвердили разведданные".
  
  "Найдите другие источники".
  
  "Да, сэр".
  
  "Я не думаю, что эти люди знают, что они делают", - сказал Президент, повесив трубку.
  
  "Вы не первый главнокомандующий, который пришел к такому выводу", - печально сказал начальник штаба.
  
  Президент сел за свой стол, его несчастная голова зависла между бронзовыми бюстами Линкольна и Кеннеди на полке позади него. За несовершенным оконным стеклом, которому более ста лет, дерево гикори Эндрю Джексона стонало под бременем нетронутого снега.
  
  "Давайте посмотрим, что говорят СМИ".
  
  Взяв пульт дистанционного управления, глава администрации включил телевизор в Овальном кабинете, расположенный в шкафу из красного дерева. "По крайней мере, это должно выбить историю о Кванзаа из колеи", - вздохнул он.
  
  "Если только не из выпусков новостей совсем", - сказал президент с плохо скрываемым облегчением, забыв, что впереди еще четыре дня.
  
  Президент нахмурился, когда лицо и голос, знакомые многим американцам, появились на экране, который показывал ошибку CNN в нижнем правом углу.
  
  "Со мной известный астроном доктор Космо Паган из Центра экзобиологических исследований Университета Аризоны".
  
  Президент США посмотрел на своего начальника штаба. "Экзо-?"
  
  "Я думаю, это означает жизнь за пределами планеты".
  
  "О".
  
  Репортер сунул свой микрофон CNN в сосредоточенное лицо доктора Пэгана и спросил: "Доктор Пэган, что катастрофа с Биобабблом означает для космической программы?"
  
  "Это может означать, что кто-то там, наверху, не хочет, чтобы мы были там", - сказал доктор Космо Пэган своим бодрым, певучим голосом.
  
  И президент застонал, как раненый северный олень.
  
  "Вы предлагаете атаку из космоса?"
  
  Доктор Пэган улыбнулся, как будто идея атаки из космоса была бы замечательной вещью и благом для его карьеры.
  
  "Никто не может сказать, какие формы жизни существуют в бескрайних просторах межзвездных пространств. Но подумайте об этом - миллиарды и миллиарды звезд, вокруг каждой из которых, по всей вероятности, вращаются планеты - триллионы и триллионы миров, очень похожих на наш. Если там, наверху, есть жизнь, и они решили заявить о своем присутствии таким драматичным образом, это раз и навсегда ответит на этот извечный вопрос. Есть ли разумная жизнь в космосе?" Доктор Космо Пэган улыбнулся так широко, что его ониксовые глаза сверкнули, как черные дыры. "Я, например, нахожу это развитие событий очень жизнеутверждающим. И могу только надеяться, что они нанесут удар снова ".
  
  Президент пробормотал: "Он что, спятил?"
  
  "Мы должны положить конец такого рода пугающим разговорам", - обеспокоенно сказал начальник штаба. "Помните радиопередачу Орсона Уэллса "Война миров"?"
  
  Президент выглядел задумчиво сбитым с толку. "Вы имеете в виду фильм Герберта Уэллса, не так ли?"
  
  "Это была книга, затем радиопрограмма, затем фильм. Радиопрограмма делала вид, что марсиане приземлились и поджаривают задницы по всему Нью-Джерси".
  
  "Мы должны выяснить, реально ли что-нибудь из этого", - решил Президент, вскакивая на ноги.
  
  "Сэр?"
  
  "Если марсиане хотят поджарить космическую программу, мы должны принять контрмеры".
  
  "Какие контрмеры могли бы...?"
  
  Но незаконченный вопрос повис в пустом воздухе без ответа. Президент США внезапно покинул Овальный кабинет, место его назначения неизвестно.
  
  НАВЕРХУ, в спальне Линкольна, президент плюхнулся на кровать розового дерева в розово-красной спальне и достал вишнево-красный телефон с прикроватной тумбочки из вишневого дерева.
  
  Это был стандартный аппарат компании el, его поверхность была такой же гладкой, как и красная пластиковая накладка. На нем не было ни циферблата, ни клавиатуры. Только блестящий красный приемник, прикрепленный к сверкающей красной катушке изолированного провода.
  
  Положив пылающий телефон на колени, Президент поднял трубку и поднес ее к своему озабоченному лицу. Его глаза были мрачны. Он включил радио на прикроватной тумбочке и настроил его на старую радиостанцию.
  
  На противоположном конце зазвонил телефон, и тотчас же суховатый, лимонный голос произнес: "Да, господин Президент?"
  
  "Катастрофа Биобаббл". Я хочу, чтобы вы занялись этим ".
  
  "У вас есть основания полагать, что ее уничтожение является вопросом национальной безопасности?" "Все, что я знаю, это то, что крупный научный проект мертв, и ФБР не будет его трогать, ЦРУ ссылается на неназванные источники, а Национальная метеорологическая служба говорит, что это не может быть молния".
  
  "Объяснение молнией абсурдно, я признаю", - произнес лимонный голос человека, которого президент знал только как доктора Смита.
  
  "Так ты берешься за это задание?"
  
  "Нет, я займусь этим. Каков источник оценки ЦРУ?"
  
  "Я только что разговаривал с режиссером несколько минут назад. Он назвал это естественными причинами - что бы это ни значило".
  
  "Один момент".
  
  Тишина на линии была идеальной. Никаких гудков, щелчков или жужжания. Это потому, что это была выделенная линия. Закопанный кабель тянулся из Белого дома в какую-то неизвестную точку, где директор CURE держал секретное сообщение. Президент понятия не имел, куда. Иногда он представлял себе подвал в забытом убежище от последствий холодной войны. В других случаях он представлял себе темный тринадцатый этаж какого-нибудь массивного небоскреба, в котором не должно было быть тринадцатого этажа.
  
  Лимонный голос вернулся, и в нем звучало раздражение. "Преобладающий поток телефонных сообщений в Лэнгли и из него поступает на различные коммерческие горячие линии".
  
  "Горячие линии?"
  
  "Горячая линия Пророка. Сеть друзей-экстрасенсов".
  
  "ЦРУ консультируется с экстрасенсами!" - выпалил президент.
  
  "Они делали это годами", - сухо сказал Смит, как будто ничто из того, что делало ЦРУ, больше никогда не могло его удивить.
  
  "Я думал, они оставили эту историю со Звездными вратами позади".
  
  "Очевидно, нет. Я бы не принял ни одно из их сообщений за чистую монету".
  
  "Посмотри на это, Смит. Доктор Пэган говорит о смертоносных лучах из космоса. Я не думаю, что люди на это купятся, но после Дня независимости и атак на Марс никогда не знаешь наверняка".
  
  "В остальном разумные люди приняли как факт радиопередачу "Войны миров", когда я был моложе. И, согласно опросам, явное большинство американцев верит в существование летающих тарелок. Мы должны предполагать худшее там, где МЫ. общественное мнение обеспокоено ".
  
  "Я уже знаю", - печально сказал Президент.
  
  И линия оборвалась.
  
  Глава 4
  
  Все выглядело хорошо для обратного рейса в Бостон, пока Римо Уильямсу не пришлось воспользоваться комнатой отдыха терминала и он случайно спустил свой ключ от навесного замка в унитаз.
  
  Без проблем, подумал он, защелкивая крошечный висячий замок. У меня есть запасной вариант.
  
  По какой-то причине аэропортовый магнометр издал звуковой сигнал, когда Римо прошел через раму из нержавеющей стали.
  
  "Выверните карманы", - сказала кареглазая женщина из службы безопасности авиакомпании с каштановыми волосами в элегантной синей униформе службы безопасности Wackenhut.
  
  Римо послушно положил два четвертака и жетон на метро вместе со своим бумажником в лоток для покупок. На нем были белая футболка и коричневые брюки, так что о скрытом оружии не могло быть и речи.
  
  Магнометр запищал со второй попытки. Агент службы безопасности преградила ему путь. Ее голос стал хриплым. Курильщица.
  
  "Извините, сэр. Мне нужно вас обыскать".
  
  "Черта с два", - сказал Римо, поднимая свой мокасин левой рукой и вытряхивая крошечный ключ от висячего замка в гнездо. "Это всего лишь эта штука", - сказал он, делая третью попытку.
  
  Но звуковой сигнал прозвучал в третий раз, и женщина с каштановыми волосами сказала: "Правила авиакомпании гласят, что я могу вас обыскать".
  
  "Ты имеешь в виду, что тебе придется меня обыскивать".
  
  "Хочу тебя обыскать", - сказала женщина с каштановыми волосами. "Обыщу тебя резво", - добавила она.
  
  "Может быть, это моя молния", - предположил Римо.
  
  "Молнии не регистрируются. В противном случае такие умники, как ты, каждый раз включали бы сигнализацию".
  
  "Это должен быть этот чертов висячий замок".
  
  "Какой висячий замок?"
  
  И Римо кончиком пальца приподнял язычок молнии, чтобы показать ей. Она наклонилась, прищурившись. Римо заставил висячий замок покачаться в свете верхнего света.
  
  "Почему у тебя ширинка на висячем замке?" агент службы безопасности поинтересовался вслух, протягивая руку, чтобы помочь Римо с его извиваниями.
  
  "Это долгая история", - сказал Римо, отступая назад перед ее исследующими пальцами.
  
  Она указала на комнату с надписью "Охрана".
  
  "Скажи мне, пока я буду обыскивать тебя с ног до головы. Теперь марш".
  
  "Смотри, это висячий замок. Вот, он твой".
  
  И Римо с такой силой дернул замок, что у него оторвалась молния. Оба упали на поднос.
  
  "Правила авиакомпании требуют, чтобы я заглядывал в ваши ящики".
  
  "Никаких шансов".
  
  "Молния с висячим замком. Возможно, вы там что-то провозите контрабандой".
  
  "Там ничего нет", - запротестовал Римо.
  
  На лице рыжеволосой появилось разочарованное выражение, ее кулаки уперлись в стройные бедра.
  
  "Этого не должно быть", - поправил Римо.
  
  Рыжая просияла.
  
  Именно тогда Римо вспомнил, что у него в бумажнике лежит полезное удостоверение личности, которое как раз подходило для таких ситуаций.
  
  "Я из FAA. Позвольте мне предъявить свое удостоверение личности".
  
  "Достань все и дай мне посмотреть на это при свете".
  
  Римо начал с удостоверения личности и объявил: "Вы только что с честью прошли выборочную проверку безопасности. Поздравляю".
  
  "Я все еще должен тебя обыскать".
  
  "Не в этой жизни".
  
  Рыжеволосая переключила передачу так плавно, как высокопроизводительный гоночный автомобиль. "Тогда как насчет свидания?"
  
  "Что?"
  
  Рыжеволосая подошла ближе, ее духи наполнили ноздри Римо, как пушистое лавандовое облако, ее голос стал хриплым. "Свидание. Ты и я. Может быть, номер в отеле, если мне повезет ".
  
  Возможно, это была абсурдность момента. Или, может быть, идея свидания не приходила в голову Римо очень долгое время, потому что он на мгновение заколебался, прежде чем сказать: "Не могу. Против правил агентства ".
  
  "Я ухожу", - сказала рыжая, не сбиваясь с ритма.
  
  "Я не встречаюсь с безработными", - сказал Римо, собирая свои вещи и спеша к своим воротам.
  
  Рыжая попыталась последовать за ним. Римо нырнул в мужской туалет, балансируя на унитазе в кабинке, и выскользнул, пока она на четвереньках заглядывала в соседнюю кабинку.
  
  На борту Римо сидел с открытым журналом на коленях и долго и упорно думал.
  
  Он не мог вспомнить, когда в последний раз ходил на подтверждаемое свидание. Он не мог вспомнить имя или лицо своей последней настоящей девушки. Свидания были не тем, чем обычно занимался Римо. У него были романы. Иногда он спал с женщинами для прикрытия. Но он никогда не ходил на свидания.
  
  Как назло, на его рейсе были бортпроводники мужского пола. Хотя одна из них продолжала жадно смотреть на него, он не стал приставать. Особенно после того, как Римо поймал его, уставившегося на свои колени, и сделал жест, перерезающий горло.
  
  Помимо этого, он не отбивался от стюардесс.
  
  Это дало ему время подумать.
  
  Римо не ходил на свидания, потому что агентства, которое его наняло, не существовало. Не больше, чем предполагалось, что Римо, некогда патрульный Ньюарка, существует с того холодного дня много лет назад, когда его пристегнули ремнями к электрическому стулу в тюрьме штата Трентон и дернули за выключатель.
  
  Объявленный мертвым, Римо Уильямс стал единственным наемным убийцей агентства под названием CURE. Ни человек, ни организация не должны были существовать, потому что оба действовали вне закона, нарушая законы Америки, чтобы преступники, которые пренебрегали Конституцией, извращая ее букву и дух в своих собственных злых целях, не смогли сбежать через лазейки США. система правосудия.
  
  CURE был детищем президента, давным-давно погибшего от пули наемного убийцы, который понял, что для сохранения нации требуется что-то радикальное. Этим решительным "что-то" был Римо Уильямс, обучавшийся у своего наставника Чиуна древней боевой дисциплине синанджу, пока не превратился в ударную силу из одного человека, анонимную и неудержимую. И, следовательно, маловероятно, что ее схватят или убьют, что предало бы КЮРЕ и вынудило Америку публично признать, что ее конституционное правительство не работало. Предполагалось, что только Смит, который обвинил патрульного Римо Уильямса в преступлении, которого тот никогда не совершал, сам Римо и каждый следующий президент должны были знать о КЮРЕ, и никому из них не разрешалось публично связывать себя с другими.
  
  Но хотя все это означало, что Римо не мог жениться, растить детей или постоянно влюбляться, это не означало, что у него не могло быть светской жизни. При условии, что он был осторожен.
  
  Может быть, мне стоит начать встречаться, подумал он. Почему бы и нет? В моем контракте нет ничего, что говорило бы, что я не могу. Я просто не могу участвовать.
  
  К тому времени, когда Римо сошел с самолета в аэропорту Логан, он решил пригласить на свидание следующую привлекательную женщину, которую встретит. Просто посмотреть, что получится.
  
  Но не в терминале. Слишком много стюардесс в форме и без нее. Меньше всего ему хотелось встречаться со стюардессами. Они были слишком агрессивны. Он хотел кого-нибудь милого. Кто-нибудь скромный. Желательно с D-образными чашками. C-образные чашки могут быть приемлемы, если у нее действительно приятная походка. Если нет, D-образные чашки или без чашек.
  
  ВОЙДЯ в кондоминиум, превращенный в церковь из филдстоуна, который он называл домом, Римо обнаружил, что кухня внизу пуста, как и комнаты наверху. Поэтому он последовал на звук размеренно бьющегося сердца, который могли уловить только его уши, в комнату для медитации на колокольне и сообщил Мастеру Синанджу о новой странице, которую он собирался начать в Новом году.
  
  "Мне нужна пара на канун Нового года".
  
  "Я не рекомендую этого", - сказал Чиун низким, серьезным голосом, совершенно непохожим на его обычный взволнованный писк.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Они вызовут у тебя метеоризм".
  
  "Это не тот тип свидания, который я имею в виду", - терпеливо объяснил Римо.
  
  "Инжира также следует избегать".
  
  "Я не хочу фиников или инжира".
  
  "Тогда зачем упоминать об этих плодах в разговоре?" - спросил самый смертоносный убийца из ныне живущих.
  
  "У нас не было разговора, пока я не вошел".
  
  "И до этого момента я наслаждался душевным спокойствием. Но поскольку ты мой приемный сын и мы связаны окольными и запутанными путями, я проигнорирую это и выслушаю твои объяснения, хотя я уже посчитал их работой, возможно, сумасшедшего ума ".
  
  "Под "свиданием" я подразумеваю свидание с женщиной".
  
  При этих словах морщинистое лицо Чиуна приподнялось, он с испуганным интересом коснулся его морщин. "Ты встретил женщину?"
  
  "Пока нет. Но я сделаю это".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Потому что я собираюсь держать ухо востро в поисках женщины, которую можно пригласить на свидание в канун Нового года".
  
  Мастер синанджу пошевелился на своем круглом тростниковом коврике на полу. Только знающий антрополог признал бы в нем представителя алтайской семьи, в которую входили тюрки, монголы и корейцы. Чиун был корейцем. Родился в конце прошлого века, у него были юношеские карие глаза, излучавшие жизненную силу, которая практически гарантировала, что он увидит следующее. На гладком яйце, которым был его череп, почти не было волос. Два облачка защекотали кончики его ушей. Клочок бороды вился на его пергаментном подбородке. Он был последним корейским мастером синанджу, главой Дома Синанджу, линии убийц, которые защищали фараонов и пап, халифов и царей, правителей всех мастей, в непрерывной цепи, которая тянулась назад к тонким туманам ранней человеческой цивилизации.
  
  "Я не понимаю этой концепции, Римо", - сказал он, поправляя свое золотистое кимоно, шелковые рукава которого на коленях образовали туннель, скрывающий его руки от посторонних взглядов. "Объясни это мне".
  
  "Новый год?"
  
  "Нет. Не это. Я полностью понимаю западные ошибки датирования, которые настаивают на том, что год начинается в разгар зимы, когда все нормальные календари начинаются с первого цветущего обещания весны. Что это за другая датировка?"
  
  "Ты выводишь женщину в свет и показываешь ей, как хорошо провести время".
  
  "Почему?"
  
  Римо зарычал: "Потому что она нравится тебе, а ты нравишься ей".
  
  "Что тогда?"
  
  "Зависит. Иногда вы больше не встречаетесь. В других случаях вы встречаетесь вечно ".
  
  "Ты женишься?"
  
  "Такое иногда случается", - признал Римо.
  
  "Тебе нужна жена?" - спросил Чиун срывающимся голосом.
  
  "Не я. Я просто хочу для разнообразия вернуться к нормальному образу жизни. Посмотри, каково это ".
  
  "Значит, ты уберешь женщину, которую не знаешь, осыплешь ее незаслуженными подарками и вниманием и, возможно, накормишь ее?"
  
  "Что-то вроде этого".
  
  "Откуда ты знаешь, что эта женщина подойдет, если ты еще не видел ее коварного лица?"
  
  "Я не буду встречаться ни с кем, кто не подходит".
  
  "Это странная концепция. Если ты желаешь женщину, почему бы не взять ее?"
  
  "Я не говорю о сексе. Я говорю о дружеских отношениях".
  
  "Ведущая к чему?"
  
  "Секс, я полагаю".
  
  "Ага!" - воскликнул Чиун. "Так почему бы тебе не покончить с этой истерией на свиданиях и не взять женщину, которая тебе нравится, насладиться ею вечер, возможно, два, если у нее крепкие кости, бросить ее на произвол судьбы, а затем возобновить свое нормальное существование?"
  
  "Если я захочу секса, то готовых стюардесс хоть отбавляй".
  
  "Тогда я оставляю вас вашим стюардессам, точно так же, как вы оставляете меня моим размышлениям", - сказал Чиун, устремив взгляд на одно из больших квадратных окон, выходивших на приморский городок Куинси, штат Массачусетс.
  
  "Мне не нужна стюардесса. Они просто хотят залезть на мое дерево. Мне нужна женщина, с которой я могу поговорить. Та, кто понимает меня".
  
  "Ты можешь поговорить со мной. Я понимаю твои непостижимые пути".
  
  "Ты не женщина".
  
  "Я мудрее женщины. Я научил тебя большему, чем могла бы любая женщина. Какая болезнь поразила твой слабый разум, что ты ищешь женщину для общения и мудрости, ведь женщины печально известны своим полным отсутствием этих качеств?"
  
  Римо принялся мерить шагами квадратную комнату. "Послушай, я убийца. Я могу с этим жить. Но я хотел бы заняться чем-то большим в свободное время, чем сражаться с тобой и тренироваться".
  
  "Ты спишь?"
  
  "Да".
  
  "Ты ешь?"
  
  "Да".
  
  "В твоей жизни есть я?"
  
  "Всегда".
  
  "Поэтому ваши дни полны и насыщенны, а ночи безмятежны. Что принесла бы им женщина?"
  
  "Я дам тебе знать, когда начну встречаться", - прорычал Римо.
  
  "Если ты ищешь жену, я помогу тебе".
  
  "Я не ищу жену".
  
  "Если ты ищешь женщину, я оставлю грязные подробности тебе".
  
  "Спасибо. Ценю это", - сухо сказал Римо.
  
  В этот момент зазвонил телефон на таборете из железного дерева.
  
  Римо схватил его.
  
  "Римо". Это был Гарольд Смит. Он произнес имя Римо с той же теплотой, с какой вложил бы фразу "Проверьте, пожалуйста".
  
  Римо ответил тем же на трогательные чувства. "Смит".
  
  "Президент попросил меня разобраться в мероприятии BioBubble".
  
  "Зачем беспокоиться? Все знают, что это мошенничество".
  
  "Не в этом ее аспекте. Биопузырь был уничтожен ранее этим вечером".
  
  "Чем? Заражение тараканами?"
  
  "Нет. Неизвестная сила, которая расплавила ее в липкое стекло и шлаковую сталь".
  
  Римо моргнул. "Что могло вызвать такого рода обвал?"
  
  "Это предстоит выяснить вам с Чиуном. Начните с основателей BioBubble".
  
  "Разве это не очередное мясо ФБР?"
  
  "ФБР неохотно. И здесь есть некоторая срочность".
  
  "Какого рода срочность?"
  
  "Доктор Космо Пэган сообщает средствам массовой информации, что за коллапсом Биопузырька могут стоять инопланетяне".
  
  "Кто бы поверил в эту чушь?" - спросил Римо.
  
  "Целых пятьдесят процентов американского народа".
  
  "Откуда у тебя эта цифра?"
  
  "Согласно опросам общественного мнения, именно столько американцев верят в НЛО. И как только взгляды Пэган будут широко распространены средствами массовой информации, это может стать началом общенациональной паники".
  
  "О", - сказал Римо. "Я думаю, мы едем в Аризону".
  
  "Будь осторожен".
  
  "Я оставлю свои уши Спока здесь", - сказал Римо, вешая трубку. Он повернулся к Чиуну.
  
  "Ты слышал?" спросил он.
  
  "Да. Но я не понял".
  
  "На западе есть место, где они воспроизвели все условия на земле - пустыню, прерию, тропический лес - под герметичным стеклом, чтобы изучать нас самих".
  
  Чиун склонил голову набок. "Да?"
  
  "Что-то расплавило ее".
  
  "Хорошо".
  
  "Хорошо?"
  
  "Да. Почему что-то настолько бесполезное должно занимать драгоценное пространство? Не слишком ли много людей уже есть? Не живут ли американцы слишком близко друг к другу и без надлежащего расстояния между своими домами?"
  
  "В Аризоне достаточно места".
  
  "И теперь это еще не все", - сказал Чиун.
  
  С этими словами Мастер Синанджу поднялся из своей позы лотоса на полу. Он поднялся на ноги в черных сандалиях, как разрастающийся джинн из золота и изумруда, шелковые складки его традиционного кимоно расправились, как надоевшее оригами. Его руки, выглядывающие из рукавов, обнажали длинные изогнутые ногти, один из которых был покрыт чем-то, что могло быть нефритовым наперстком.
  
  "Смит сказал начинать с ground zero, так что именно туда мы и направляемся", - сказал Римо.
  
  "Возможно, пока мы будем в Аризоне, мы навестим твоих непутевых родственников", - предложил Чиун.
  
  Римо поморщился. "Мы на задании".
  
  "Может быть, наша работа приведет нас туда, где обитает твой уважаемый отец".
  
  "Не рассчитывай на это. Я не собираюсь оставаться в Аризоне дольше, чем это абсолютно необходимо".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что это дерьмовое задание".
  
  "Это что-то новенькое?" - спросил Мастер синанджу.
  
  Глава 5
  
  Никто никогда не видел ничего подобного. Никто никогда не слышал ни о чем подобном.
  
  Руководитель проекта Амос Булла обошел все еще теплую зону из глазурованного коричневатого стекла, которая окружала несуществующий БиоПузырь. Полосатые холмы из красного песчаника в Додоне, штат Аризона, испеченные на близком расстоянии, как Марс без ударных кратеров.
  
  "Что могло это сделать? Что, черт возьми, могло это сделать?" он повторял снова и снова.
  
  "Что бы это ни было, оно выделяло тепло выше 1600 градусов по Цельсию", - сказал планетолог из Геологической службы США в соседнем Флагстаффе.
  
  "Откуда ты взял эту цифру, Халси?" Требовательно спросил Булла.
  
  "Меня зовут Пульс. Том Пульс". Он пинал красный песок сапогами из змеиной кожи, низко надвинув поля своего белого стетсона на прищуренные от солнца глаза. "Мы знаем температуру плавления стекла и стали. Еще выше, и эта штука испарилась бы".
  
  "Посмотри на это, стакан просто вытек, как кленовый сироп".
  
  "Нет, мистер Булла. Вы стоите на расплавленном стекле".
  
  "Направо. Из купола".
  
  "Нет. Это новое стекло. Изготовлено под действием тепла на песок".
  
  "Песок превратился в стекло", - прохрипел Булла. "Боже мой. Что могло это сделать?"
  
  "Источник тепла от 1500 до 1600 градусов по Цельсию".
  
  "Откуда ты это знаешь?" Требовательно спросил Булла.
  
  "Никакой тайны. Это температурный диапазон, при котором песок превращается в стекло ".
  
  "Должно быть, это был один адский взрыв".
  
  "На самом деле все стекло сделано из перегретого песка".
  
  "Это так?" Спросил Булла.
  
  "Да. Песок, известняк и кальцинированная сода. Как ты думаешь, откуда взялось стекло?"
  
  "Я не знаю, умник. Полагаю, стеклянные шахты".
  
  "Забудь о песке. Я думаю, мы можем исключить удар молнии".
  
  "Должно быть, это удар молнии".
  
  "Свидетельства говорят об ином. В небе нет облаков, способных вызвать электрическую бурю. И в песке нет фульгуритов".
  
  "Я вижу это". Затем, взяв себя в руки, Булла добавил: "Что "Нет"?"
  
  "Фульгуриты. Длинные трубки из расплавленного стекла обычно находят в песке, который был взорван ударом молнии. Когда электрический заряд попадает на песок, он естественным образом проходит по металлическим дорожкам в песке, пока не израсходуется. Эти дорожки сливаются в электрически созданное стекло. Сами по себе они почти произведения искусства ".
  
  Булла пнул ногой красный песок. "Я все еще говорю, что это должна быть молния".
  
  Том Пульс медленно покачал головой. Ему платили почасово. "Молния могла пробить дыру в биопузырьке", - протянул он. "Это разрушило бы столько же, сколько и расплавило. Из того, что я вижу, это сделал направленный источник энергии, окружность которого составляет приблизительно три акра".
  
  "Направленная энергия! Вы хотите сказать, что этот беспорядок создан человеком?"
  
  "Если это так, то я никогда не слышал о технологии, которая могла бы сосредоточить такой концентрированный ад на каком-то кусочке планеты".
  
  "Ты говоришь, как тот глупый персонаж Cosmo Pagan"
  
  "Ты так говоришь только потому, что Пэган против пилотируемых космических полетов".
  
  "Я говорю это, потому что этот человек - ханжеская задница. Он был тем клоуном, который первым придумал слур-биобондоггл, когда мы отказались нанять его в качестве консультанта во время нашей фазы на Марсе. Человек закатил истерику, чтобы положить конец всем истерикам. Можно подумать, он думал, что ему принадлежат авторские права на все, что связано с Марсом. Наконец, заткнулся, когда мы отказались от участия НАСА и дали зеленый свет ".
  
  "Я слышал, он в пути".
  
  "Конечно. Чтобы позлорадствовать. К черту его. Не подпускайте его близко к этому району", - приказал Булла.
  
  "А как насчет федеральных властей?"
  
  "Кто идет?"
  
  "Может быть, EPA. Может быть, Министерство обороны".
  
  "Зачем Министерству обороны понадобилась эта жалкая куча шлака?"
  
  "Если они купятся на внекосмическую теорию доктора Пагана, они будут здесь с включенными колоколами и заикающимися счетчиками Гейгера".
  
  Амос Булла посмотрел на раннее утреннее небо. Даже на глаз оно казалось красноватым. "Не может быть, чтобы это сделал луч из космоса".
  
  "Сила была направлена вниз. Она исходила сверху. В остальном можно только догадываться".
  
  Булла облизал свои мясистые губы. "Мы все еще должны стоять здесь вот так? Беззащитные?"
  
  "Почему нет? Дядюшка Шугар Эйбл дважды сбросил ядерную бомбу на Хиросиму?"
  
  Булла моргнул. "Какой дядя?"
  
  "Военный разговор для США. о А. Кто бы это ни сделал, он получил то, что хотел. Мы в безопасности ".
  
  "Я ненавижу вас, технарей. Никогда не используй простое слово, когда подойдет замысловатое".
  
  Том Пульс улыбнулся натянутой улыбкой, которая говорила: подай на меня в суд.
  
  Вертолеты начали сотрясать мерцающий красный горизонт.
  
  "Вот они идут", - пробормотал Булла. "Я не знаю, что я буду ненавидеть больше. СМИ или федералов".
  
  "В любом случае, не забудьте по-настоящему дружелюбно улыбнуться, когда они будут раскручивать вашу несчастную задницу".
  
  Булла поморщился. "Ты мне больше нравился, когда говорил как технарь, а не как техасец", - пробормотал он.
  
  Затем он зашагал прочь, чтобы поприветствовать прибывающих представителей ПРЕССЫ.
  
  ОНИ ВЫСЫПАЛИ из своих вертолетов, выгружая видеокамеры, звуковые системы и достаточное количество оборудования, чтобы записать конец света. Как только оборудование было выгружено, вертолеты взлетели и начали кружить над участком, снимая с воздуха и устанавливая снимки стеклянного блина, который поддерживал Амоса Буллу в течение шести жирных, счастливых лет.
  
  Средства массовой информации демонстративно игнорировали его, когда он начал пробираться в их среду, надеясь пожать друг другу руки и завести друзей, прежде чем начнется запись и пути назад не будет.
  
  Ни у кого ничего этого не было.
  
  На самом деле, они были настолько холодны, что Булла начал задаваться вопросом, не появился ли он на разоблачении, когда сам был назначен на горячее место.
  
  "Мы готовы к встрече с вами", - сказал кто-то после того, как камеры взвалили на плечи, а репортеры направили на него свои микрофоны, словно проверяя его галстук цвета фейерверка на радиоактивность.
  
  "Я хотел бы сделать краткое заявление", - начал Булла.
  
  У СМИ тоже ничего этого не было.
  
  "Что это сделало?" - спросил репортер.
  
  "Если бы я мог..." Сказал Булла, размахивая подготовленным заявлением.
  
  "Верите ли вы, как и многие американцы, в существование внеземных визитеров?" - перебил другой репортер.
  
  Булла открыл рот, чтобы ответить, и тут у него возник третий вопрос.
  
  "Тебя когда-нибудь похищали серые?"
  
  "Серые?"
  
  "Высокоразвитые инопланетяне. Подумайте о маленьких зеленых человечках - только они серые. Им нравится проводить медицинские эксперименты на людях ".
  
  Булла подавил свой гнев. "У меня есть заявление", - натянуто сказал он. "Это займет всего пять минут".
  
  "Слишком долго. Нам нужен звуковой фрагмент. Тридцать секунд или меньше. Ты можешь довести это до самой острой точки?"
  
  "Молния", - быстро сказал Амос Булла.
  
  "Как это?"
  
  "Насколько мы можем сейчас судить, гигантская молния поразила Биобаббл. Это был нелепый несчастный случай. Никто не виноват. Некого винить. Давайте просто не будем вмешивать в это наши головы и юристов, хорошо?"
  
  "Какие доказательства подтверждают это убеждение?"
  
  "Фульгуриты. Они разбросаны по всему участку. Фактически, можно сказать, что это один гигантский фульгурит".
  
  СМИ не смогли спросить, что такое фульгурит, поэтому Амосу Булле это сошло с рук. Не то чтобы он ожидал иного. СМИ были не из тех, кто демонстрирует свое невежество. По крайней мере, пока жужжали камеры. Позже некоторые подвергли бы сомнению гипотезу о разряде молнии. Другие просто сообщили бы об этом как о факте. К тому времени Булла уже знал бы, остался ли он без работы или нет. Так воняло с самого начала.
  
  "Ты будешь восстанавливать?" новый голос спросил из глубины стаи.
  
  "Это решение еще не принято", - признал Булла.
  
  "Кто это сделает? Ты?"
  
  "Я всего лишь директор проекта".
  
  "Будет ли решение принято таинственным спонсором проекта?"
  
  Амос Булла улыбнулся, как ему было велено.
  
  "Вам придется спросить мистера Загадку. Если вы сможете его найти".
  
  Никто не смеялся, не хихикал и даже не улыбался. Они были смертельно серьезны. Он надеялся на немного юмора.
  
  "Будет ли BioBubble IV оснащен громоотводом?" - спросил кто-то.
  
  "На это смотрят", - добавил Булла.
  
  Ошибка. Он понял, что это ошибка, в тот момент, когда слова слетели с его губ. Великие коммуникаторы не прибегают к рекламе. Таким образом, ты кувыркнулся задницей через чайник в кроличью нору.
  
  "Сэр, почему BioBubble, исследовательская станция стоимостью в несколько миллионов долларов, не включила обычный громоотвод - предосторожность, которой пользуется даже самый скромный дом-трейлер?"
  
  "Обычный громоотвод не спас бы "Биобаббл" от гигантского разряда, который прогремел с небес прошлой ночью, говорят наши эксперты", - сказал Булла, бросив через плечо взгляд "держи-свой-чертов-рот-на-замке" на Тома Пульса, который слонялся без дела вне зоны досягаемости камеры.
  
  "Значит, вы ожидали удара молнии?" быстро спросил репортер.
  
  "Нет".
  
  "Значит, вы были небрежны?" - спросил другой.
  
  "Никто не был небрежен!" Булла огрызнулся.
  
  "Тогда почему почти тридцать добровольцев-ученых сейчас погребены в стекле, как множество муравьев в янтаре?"
  
  На это не было ответа. Не было хорошего ответа, и Амос Булла знал это. Он с трудом сглотнул и подумал, не ответить ли ему на загадочной, недружелюбной к телевидению латыни, когда по извилистой дороге проехал алый седан Saturn SU и из него вышел мужчина с серьезным лицом, короткими черными волосами, в профессорских очках и с неопределенным видом профессионального фокусника. На нем было вельветовое пальто верблюжьего цвета поверх кирпично-красной водолазки.
  
  Мужчина встал рядом с алым Сатурном, увидел, что его прибытие осталось незамеченным, и захлопнул заднюю дверь. Звук донесся, но не произвел никакого впечатления. Поэтому он снова открыл ее и хлопнул сильнее.
  
  И на этот раз головы повернулись. Вздохи вырвались из повернутых голов, и, как будто средства массовой информации были посыпаны волшебной пылью фокусника, они переключили свое внимание с Амоса Буллы на дружественное присутствие средств массовой информации, которое они все узнали.
  
  "Эй! Это не доктор Пэган?"
  
  "Он всегда хорош для отрывистого саундбита!"
  
  Все бросились к доктору Космо Пагану, который принял позу у алого Сатурна. Его быстро окружила подкова репортеров, направивших свои микрофоны и камеры в его сторону.
  
  "Доктор Пэган, что вы можете рассказать нам об этом событии?"
  
  "Это работа инопланетян?"
  
  "Люди из BioBubble говорят, что молния. Вы можете это опровергнуть?"
  
  "Я еще не исследовал это место", - сказал доктор Космо Паган тем певучим голосом, который Америка впервые услышала в знаменитом специальном выпуске PBS много лет назад и к которому с тех пор возвращалась в бесчисленных специальных выпусках по науке и астрономии. Он шагнул вперед.
  
  Сходящиеся СМИ резко попятились, расступаясь, как Красное море перед Моисеем последних дней.
  
  Стеклянные видеообъективы следили за доктором Паганом, как будто он был каким-то стеклянным магнитом. Толпа ЖУРНАЛИСТОВ следовала за ним, как железные опилки за магнитом.
  
  Доктор Пэган подошел к внешним краям биопузырьковой массы с сосредоточенным выражением лица. Он посасывал незажженную трубку из вереска. На локтях его вельветового пальто виднелись заплатки, а аризонский ветер играл его волосами, как нежные пальцы матери.
  
  "Это не работа молнии", - объявил он.
  
  Слоняющиеся ЖУРНАЛИСТЫ столпились рядом, словно боясь упустить хоть крупицу научной мудрости. Никто не задавал вопросов. Его вообще никто не допрашивал. Таково было почтение, с которым относились к доктору Космо Пагану.
  
  "Отсутствие фульгуритов подтверждает это", - добавил он.
  
  Вне зоны действия микрофона Амос Булла застонал про себя.
  
  Проходя дальше, доктор Пэган целенаправленно разбил стекло с тонкими краями под своими "Хаш Пупсиками", как будто это была тающая банка льда.
  
  "Я вижу волдыри, семена и камни - то, что возникает, когда нечистая смесь превращается в стекло".
  
  Геолог Том Пульс подошел к Булле, и Булла спросил: "В его словах есть смысл?"
  
  "Не так много, как думает пресса. Он разбрасывается терминологией стекольного производства. Здесь это неприменимо".
  
  "Черный цвет интересен", - продолжил доктор Пэган. "Он напоминает мне обсидиан, который представляет собой стекло, получаемое в интенсивной естественной печи извергающихся вулканов".
  
  Том Пульс фыркнул. "Аризона не вулканическая".
  
  "Но, конечно, ни один вулкан этого не сделал", - задумчиво добавил доктор Пэган. "Однако коричневатый оттенок, который имеет стекло по краям, наводит на размышления". Затем доктор Пэган повернулся лицом к ожидающим камерам. Он посмотрел им прямо в глаза. "Не многие неспециалисты знают это, но на атомных электростанциях смотровые окна изготавливаются из специального стекла, потому что обычное стекло становится коричневым под воздействием жесткого излучения".
  
  Пресса, казалось, была ошеломлена этим заявлением.
  
  "Причиной этого события может быть жесткая радиация".
  
  Кто-то обрел дар речи и задал вежливый вопрос. "Доктор Пэган, можете ли вы предположить источник этого жесткого излучения?"
  
  "Существует множество возможностей. По правде говоря, их миллиарды и миллиарды". Пэган сделала паузу. "Миллиарды и миллиарды", - повторил он, словно пробуя слова на вкус. "Они бесконечны в своей сложности, в своем богатстве, в своем чистом изумлении".
  
  Вынув изо рта холодный шиповник, Пэган указал на восточный горизонт холмов из красного песчаника.
  
  "Менее чем в пятидесяти милях в том направлении находится метеоритный кратер, куда упал неизвестный объект из космоса, выдолбив грубую чашу в твердом камне земной мантии, которая сохранилась и по сей день".
  
  "Вы подозреваете удар метеорита?"
  
  "Если это место падения метеорита, - предположил доктор Космо Пэган, - то оно не похоже ни на один метеоритный удар, когда-либо зарегистрированный человеком".
  
  "Значит, вы утверждаете, что это не удар метеорита?" подсказал другой репортер.
  
  Доктор Пэган медленно покачал головой. "Слишком рано говорить. В течение многих лет Тунгусское событие в Сибири оставалось непостижимой тайной. Теперь мы думаем, что знаем, что комета или скалистый астероид взорвались до того, как столкнулись с нашей хрупкой голубой планетой, уничтожив миллионы квадратных километров тундрового леса. С тех пор ничего подобного не было задокументировано ".
  
  "Могла ли это сделать комета?"
  
  "Никто на Земле не знает. У нас просто нет знаний. Вот почему наши усилия по исследованию глубин космоса должны продолжаться. Как мы можем противостоять неизвестному, если мы не отважились выйти за пределы нашей разреженной атмосферы, чтобы бросить ему вызов?"
  
  "Вы хотите сказать, что не знаете?" - поинтересовался более проницательный репортер.
  
  Доктор Пэган пожал своими вельветовыми плечами и ничего не ответил.
  
  В конце группы Амос Булла кивнул. Этот человек знал свое дело. Телевидение, как и радио, не терпит пустоты. Они не стали бы транслировать его молчание. И вместе с этим последовал проницательный вопрос репортера.
  
  "Парень потрясающий", - сказал он с плохо скрываемым восхищением. "Гений".
  
  Том Пульс насмешливо фыркнул. "Черт возьми, пока все, что он сделал, это изложил несколько фактов из школьных учебников, вряд ли что-то из этого относится к его специальности".
  
  "Так почему же он знаменит, а ты нет?"
  
  "Камеры направлены в его сторону, не в мою", - протянул Пульс.
  
  "В этом ты прав".
  
  "Пока что он не предложил ничего полезного, чего вы не смогли бы вытянуть из студента "Астрономия 101"".
  
  Затем доктор Пэган произнес отрывок, который привел к вечерним новостям.
  
  "В этом необъяснимом событии нельзя исключать пришельцев из могущественного космоса. Не потому, что телескоп "Хаббл" каждую вторую неделю открывает новые суперпланеты в далеких галактиках. Знаете ли вы, что огненные метеориты с Марса десятилетиями падали на Землю, уносимые в нашу сторону неизвестным катаклизмом? Один из них привел к обрушению планеты в Египте в 1911 году, убив собаку. Мы стоим в идеальном приближении к марсианскому ландшафту. Подумайте о чистой иронии, о колоссальных шансах того, что кусочек Марса станет плацдармом возможного завоевания человеком Красной планеты. Придает новое значение термину "первый удар".'
  
  Пэган задумчиво затянулся своей трубкой и добавил: "Я искренне надеюсь, что BioBubble, несмотря на его беспокойное прошлое, будет воссоздан как предшественник первой базы человека на Красной планете, Марсе".
  
  Это было все. Средства массовой информации начали разбирать свое звуковое оборудование и убирать камеры. Вертолеты снизились в ответ на вызовы по рации и, перезарядившись еще раз, покинули площадку, как жужжащая электронная саранча.
  
  Доктор Космо Пэган запрыгнул в ожидавший его "Сатурн" и отбыл, его интерес к событию BioBubble казался таким же преходящим, как и интерес средств массовой информации.
  
  "Я в это не верю!" Булла взорвался.
  
  "Что?"
  
  "Никому нет дела".
  
  Том Пульс оглянулся на запечатанную могилу, которая была Биобабблом, и резюмировал это двумя словами: "Никаких тел".
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Никаких тел. Если бы у вас были тела, торчащие из стекла, они остались бы в этой истории до Первого апреля".
  
  Булла пожал плечами. "Мне не нужны трупы. Я хочу, чтобы чертовы СМИ не лезли мне в голову".
  
  "Теперь вам придется иметь дело только с федералами. И они не собираются принимать гипотезу о разряде молнии".
  
  "Пошли они к черту", - фыркнул Булла.
  
  Пульс приподнял свой белый стетсон, надев его под более дерзким углом, чем раньше.
  
  "Не знаю, кто ты - отверженный или ничтожество. Но история говорит нам, что федеральное правительство в значительной степени одерживает верх в том, чтобы обманывать людей. Я был бы готов к худшему ".
  
  Затем Амос Булла почувствовал, как кто-то сильно постучал его по плечу, и холодный голос, от которого он чуть не выпрыгнул из кожи, произнес ему на ухо: "Римо Кобиалка, Агентство по охране окружающей среды".
  
  "Откуда ты взялся?" Булла зашипел, разворачиваясь.
  
  "Налогоплательщики. Они хотят получить ответы на некоторые вопросы".
  
  "Вы только что разминулись с доктором Космо Паганом", - сказал Булла, решив перевести мяч на совершенно другую площадку. "Он сказал, что это были инопланетяне".
  
  "Вы в это верите?" - спросил Римо Кобиалка, который в своей белой футболке и коричневых брюках-чиносах был так же похож на следователя Агентства по охране окружающей среды, как Том Пульс в своем белом стетсоне и змеиной коже. бутс выглядел как научный консультант по землетрясениям, вулканам и другим земным опасностям.
  
  "Я всего лишь прославленный пиар-агент. Доктор Паган - всемирно известный эксперт", - ответил Булла.
  
  "Который однажды предсказал, что засорение старых скважин в Кувейте превратит Африку в зимнюю страну чудес", - сказал Римо Кобиалка.
  
  "Ну, он отклонился от темы. Если это в небе, Пэган знает это вдоль и поперек".
  
  "Какова твоя теория?"
  
  "Молния".
  
  За спиной Буллы Пульс медленно отрицательно покачал головой.
  
  "Я хочу с тобой поговорить", - сказал Римо, подхватывая Пульса на руки и откладывая его в сторону. как столб в парикмахерской.
  
  "Вы не можете", - настаивал Булла. "Он наемный консультант. Подотчетен только BioBubble Inc."
  
  "Сколько ты получаешь в час?" Римо спросил пульс.
  
  "Сто пятьдесят".
  
  "Неплохо. Я плачу пятьсот. Вперед".
  
  "Продано".
  
  Они оставили Амоса Буллу брызжущим слюной.
  
  "Что вы думаете?" - спросил Римо, подводя мужчину ближе к остаткам биопузырька.
  
  "Ты поймал меня. Это не молния. Это не удар метеорита или что-то в этом роде. Что-то там, наверху, направило луч или силу чего-то очень, очень горячего на комплекс Биобаббл".
  
  "Насколько жарко?"
  
  "Где-то между 1400 и 1600 градусами по Цельсию".
  
  "Откуда ты взял эту цифру?" Римо поинтересовался вслух.
  
  "Сталь плавится при температуре от 1400 до 1500 градусов по Цельсию. Чтобы превратить сырой песок в стекло подобным образом, вы говорите где-то в диапазоне от 1400 до 1600. Это структурные компоненты биопузырьков с самой высокой температурой плавления. Конечно, она могла бы быть и выше ".
  
  Римо, нахмурившись, оглядел место раскопок.
  
  "Какова ставка EPA в этом?" Вслух поинтересовался Pulse.
  
  "Биотинг был полон различных сред, верно?"
  
  "Да, но..."
  
  "EPA следит за окружающей средой. Что-то вроде шестнадцати карманных сред только что пошло по пути дронта. Это именно то, за расследование чего нам платят налогоплательщики ".
  
  "Это так?"
  
  "Сегодня это так. Завтра мы, возможно, будем делать рот в рот колючей морской рыбе или заниматься другими важными спасательными работами".
  
  Эксперт Геологической службы США оглядел Римо с головы до ног, отметив его белую футболку, отражающую свет, и невероятно толстые запястья, и собирался заметить, что Римо одет не совсем для аризонской жары, когда с другой стороны биопузырька появилось еще более невероятное видение. Древний азиат с лицом, как у ожившей мумии.
  
  "О-о", - пробормотал Пульс. "Похоже, передовой человек в толпе сторонников гармонической конвергенции. Мне было интересно, когда начнут появляться психи из Додоны".
  
  "Это Чиун", - сказал Римо.
  
  "Ты знаешь его?"
  
  "Консультант".
  
  "Какая у него специальность?"
  
  "Выяснять вещи, которые я не могу", - сказал Римо, подходя к крошечному азиату.
  
  Если Римо был одет для одного сезона, то Чиун был одет для другого. Его парчовое кимоно было тяжелым и сильно колыхалось при движении. Ни один из мужчин не вспотел, что было удивительно.
  
  - Нашли что-нибудь? - спросил Римо.
  
  "Да. Расплавленное стекло и сталь".
  
  "Забавно. Я имею в виду, помимо этого".
  
  Чиун огляделся, веки его медленно сжимались, пока не остались видны только черные зрачки. "Это сделала ужасная сила, Римо".
  
  "Тут спорить не о чем".
  
  "Тот, кто не с этой земли".
  
  На скуластом лице Римо промелькнул интерес. "Да..."
  
  "Это может быть только одно".
  
  "Что это?" - спросил Римо.
  
  "Солнечный дракон".
  
  "Солнечный дракон"?
  
  "Да, несомненно, солнечный дракон устроил этот ужасный хаос".
  
  "Я знаю, что такое дракон, но не думаю, что слышал о солнечном драконе".
  
  "Они редки, но они появляются на небесах в трудные времена, предвещая бедствие. Я сам видел несколько за свою жизнь. Один знаменитый солнечный дракон дважды, в начале моей жизни и еще раз совсем недавно."
  
  "Ты видел дракона?"
  
  "Солнечный дракон, который отличается от дракона, ползающего по суше".
  
  Том Пульс слушал это так, как будто в них был полный смысл.
  
  "Назад", - сказал Римо. "Что такое солнечный дракон?"
  
  "Для этого есть западное слово. Украдено из греческого, конечно".
  
  "Да?"
  
  "Это слово - "комета"."
  
  "Это сделала комета?"
  
  "Да. Потому что они дышат огнем, как и некоторые виды наземных драконов. Только солнечные драконы дышат огнем из хвоста, а не изо рта".
  
  Римо бросил на Чиуна скептический взгляд. - Огнедышащий дракон?"
  
  Чиун скорчил оскорбленную гримасу. "Неужели никто не скрывается на небесах даже сейчас?"
  
  Римо пожал плечами. "Обыщи меня".
  
  "Он имеет в виду Хейла-Боппа", - сказал Пульс, присоединяясь к разговору.
  
  "Он делает?"
  
  "Комета Хейла-Боппа была видна большую часть года. Сейчас она находится по другую сторону Солнца, но она все еще там. Говорят, что когда она снова появится, ее хвост будет просто замечательным зрелищем. Ярче и совершеннее, чем была комета Хаякуте II ".
  
  "Оно не прячется за солнцем", - отрезал Чиун. "Оно набросилось на это место, растопив его своим иссушающим дыханием в качестве предупреждения жителям Запада исправиться".
  
  "Что такого делают жители Запада, что могло бы сбить с толку комету?" - спросил Римо.
  
  Чиун задумчиво состроил гримасу. Его карие глаза интересно сузились. "Они плохо обращаются с корейцами, вот что".
  
  Римо вскинул руки. "Я должен был предвидеть, что это произойдет".
  
  "Не расстраивайся, Римо. Несомненно, комета не обратила внимания на твое существование. Ты в безопасности. Особенно если ты покорно останешься рядом со мной".
  
  "Кометы находятся в миллионах и миллионах миль в космосе".
  
  "Если это правда, то почему их можно увидеть с Земли?" - возразил Чиун. "Если бы они были так далеко, их было бы невозможно найти никому, кроме самых зорких глаз".
  
  "Они очень большие и светятся. В этом нет никакой тайны".
  
  "Так и логово неравенства называется Лас-Вегас. Это не так уж далеко отсюда. Но я не могу его увидеть. А ты можешь?"
  
  "Нет", - признал Римо.
  
  "Я также не вижу многоэтажного Бостона, всего в трех тысячах миль к востоку".
  
  "Это из-за кривизны земли".
  
  "Миф. Я смотрю во все стороны и вижу плоскую поверхность. Я смотрю в небо и не вижу так называемой кометы, хотя многие видели ее огненный хвост в небе не так много недель назад. Следовательно, оно спустилось на землю".
  
  "Кометы, когда они проходят слишком близко к Солнцу, трудно увидеть", - утверждал Римо.
  
  "Это драконы, которые живут на солнце и отваживаются наказывать нечестивых. Один из них спикировал на это самое место, сея правосудие".
  
  "Это убило тридцать человек".
  
  "Достойные люди", - возразил Чиун. "Разве они не были заключены в тюрьму на определенный период времени?"
  
  "Послушайте, давайте просто оставим это на другой раз", - раздраженно сказал Римо. "На данный момент все, что вы можете предложить, это то, что комета задела это место сбоку?"
  
  "Да. Не может быть никаких сомнений".
  
  "Отлично. Включите это в свой отчет. Я собираюсь еще немного осмотреться".
  
  Но прежде чем Римо успел принять решение, сухой воздух пустыни пронзил душераздирающий крик с другой стороны плоского силиконового блина, который раньше был биопузырьком.
  
  "Звучит как Булла! " натянуто сказал Том Пульс.
  
  Глава 6
  
  Когда нестройно зазвонил служебный телефон сливочного цвета, генерал-майор Лиона Станкевич, не задумываясь, сняла трубку.
  
  В эти дни постоянно звонила прямая линия с Кремлем маслянистого цвета, сопровождаемая слухами о готовящихся заговорах, путчах и переворотах. Большинство из них были ложными. В конце концов, кому нужна Россия в ее нынешнем состоянии?
  
  "Да?" - переспросил генерал-майор Станкевич.
  
  "Генерал, из Соединенных Штатов поступило сообщение о том, что купол для космических исследований глубокой ночью превратился в расплавленный металл".
  
  "Да?"
  
  "Поговаривают о молнии. Но, по мнению наших лучших ученых, никакая молния не могла вызвать эту катастрофу".
  
  "Да?" - повторил генерал со смутной скукой. Кого волновало, что происходило в далеких Соединенных Штатах, когда Россия-матушка крошилась, как старый черный хлеб?
  
  "Здесь есть две школы мышления. Что американцы испытывают новое супероружие разрушительной силы или что какая-то неопознанная держава испытывает его на НАС. цели, и Вашингтон, естественно, обвинит в этом событии нас ".
  
  "Зачем им это делать?"
  
  "Это историческая реальность взаимоотношений между двумя сверхдержавами".
  
  Генерал начал указывать на то, что Россия - он отказался произносить Содружество независимых государств - больше не является сверхдержавой. Но если руководство настаивало на том, чтобы цепляться за разбитые иллюзии, кто был директором бывшего КГБ, ныне известного как ФСК, или Федеральная служба безопасности, чтобы убеждать его в обратном?
  
  "Я понимаю вашу точку зрения", - вежливо сказал генерал.
  
  "Этот идиот Жириновский выступает по НТВ, предупреждая, что у американцев теперь есть страшный Элиптикон".
  
  "Элиптикона не существует. Жириновский выдумал это самомнение, чтобы напугать доверчивый Запад".
  
  "И теперь он пытается напугать Восток, приписывая его устрашающую мощь поджигателям войны в Пентагоне".
  
  Станкевич вздохнул. Он ненавидел старые, заезженные фразы. Они свидетельствовали о неспособности смотреть в лицо геополитическим реалиям. "Что бы вы хотели, чтобы я сделал?"
  
  "Поищите в своих файлах. Попытайтесь выяснить, что это может быть за оружие и кто им управляет".
  
  "Искать в моих файлах?"
  
  "Это первый шаг. Как только я получу ваш отчет, мы издадим директиву к действию".
  
  Пожав плечами, генерал повесил трубку сливочного цвета и позвонил своему секретарю.
  
  "Пусть все доступные клерки обыщут все доступные записи на предмет оружия разрушительной силы".
  
  "У нас нет оружия в досье", - каменным тоном сказала туповатая секретарша.
  
  "Я имел в виду разведданные на таком устройстве", - натянуто ответил генерал-майор Станкевич.
  
  "Тогда почему вы не сказали этого в первую очередь?" Секретарь хмыкнула, отключаясь.
  
  Откинувшись на спинку кресла, генерал-майор Станкевич закрыл свои славянские зеленые глаза, вспоминая о том низменном состоянии, до которого он опустился. Если бы только можно было повернуть время вспять, он мог бы поставить тупую, дерзкую секретаршу перед расстрельной командой, и ответы на его запрос были бы на его столе до того, как тело с глухим стуком упало бы на окровавленный кирпич.
  
  Но это была Россия конца двадцатого века, измученная бывшими сателлитами, силы НАТО вторглись в ее ближнее зарубежье, ее черноморский флот действовал из того, что теперь превратилось в иностранный порт, ее крупные города были захвачены бандитами и капиталистами, ее стареющие бабушки пополняли скудные пенсии, продавая собственные лекарства на углах улиц, в то время как ленивые подростки пили кока-колу вместо домашнего кваса, который теперь с трудом можно было найти, и толстели на жирной фаст-фуд, а средняя продолжительность жизни мужчин упала до уровня стран третьего мира.
  
  Он откинулся на спинку своего скрипучего кресла и вздремнул, чтобы развеять скуку своего положения. Снаружи, на бывшей площади Дзержинского, а ныне площади Лубянки, движение гудело и ревело монотонной какофонией. По крайней мере, одна вещь не изменилась. Успокаивающие звуки Москвы.
  
  Ответ пришел к середине дня в виде манильской папки с грифом "Космическая тайна". Будет храниться вечно.
  
  Принимая папку, генерал-майор Станкевич нахмурился. "Космическая тайна" по старой классификации означала максимально возможную секретность.
  
  Развязав выцветшую красную ленту, закрывавшую папку от посторонних глаз, кроме самых возвышенных, он вытащил пачку бумаг.
  
  При имени Земятин взгляд Станкевича утратил свое скучающее выражение.
  
  Фельдмаршал Алексей Земятин был великим старцем Советской Республики. Он был с Лениным. Его любил Сталин. Хрущев доверял ему. Как и Брежнев. Андропов. И так далее, вплоть до последнего вздоха режима Черненко.
  
  Он был тактическим и стратегическим гением, который исчез с лица земли около одиннадцати лет назад при обстоятельствах, которые предполагали причастность ЦРУ - за исключением того, что ЦРУ никогда бы не осмелилось его ликвидировать. Лично Станкевич подозревал исторического преступника Горбачева в этом грязном поступке.
  
  В отчете подробно описывался инцидент, имевший место, когда генерал-майор Станкевич был всего лишь скромным капитаном КГБ. Он вспомнил, что до него доходили смутные слухи. Российская ракетная батарея была нейтрализована неизвестным агентством. В то время это было замалчиваемо, и стало известно только позже. Это были более поздние слухи, которые подслушал Станкевич.
  
  Этот отчет в его руках объяснил инцидент.
  
  Американское супероружие сконцентрировало ужасную энергию, выведя из строя электронику ракетной батареи. Многие погибли ужасной смертью от жесткого излучения неизвестного происхождения.
  
  Третья мировая война едва не закончилась. Только совместные усилия США и СССР - при виде этих четырех инициалов к горлу Станкевича подкатил комок ностальгии - предотвратили глобальный пожар.
  
  Файл заканчивался отказом от ответственности:
  
  Если такое оружие когда-либо снова будет применено на советской земле, должен быть нанесен немедленный ответный удар без консультаций или промедления.
  
  Эти слова вселили в генерал-майора Станкевича ледяной ужас.
  
  Согласно действующим правилам ФСК, он был обязан сообщить об этом в Кремль.
  
  С другой стороны, если бы он это сделал, какой-нибудь тупоголовый бюрократ мог бы на самом деле осуществить это, спровоцировав США. контрудар - или это был встречный удар?-с сильно усохшей и обезображенной Россией, несомненно, выйдет бедная, дымящаяся вторая.
  
  Тяжело сглотнув, генерал-майор Станкевич сопоставил свой долг перед Родиной с желанием прожить свой обычный срок жизни.
  
  В конце концов, инстинкт самосохранения победил. В директиве четко оговаривались действия, если такое оружие было направлено против СССР. Этого не было. Оно было направлено против США. Эти два отсутствующих инициала, мрачно размышлял Станкевич, обозначали разницу между тем, чтобы мир продолжал жить счастливо или превратился в обугленный комочек угля.
  
  Затем ему в голову пришла мысль. Что, если американцы в следующий раз направят это оружие на нас?
  
  В течение пяти минут он сформулировал свой ответ.
  
  В директиве четко говорилось СССР. СССР больше не было. Только СНГ, и генерал-майор Станкевич решил, что теперь ему нравятся эти неэлегантные и слабо звучащие инициалы.
  
  "Я гражданин СНГ", - сказал он. "Мне нравится быть гражданином СНГ. Американцы никогда не нападут на СНГ. Чего мы от этого добьемся? У нас больше ничего нет".
  
  Когда он повторял эти обнадеживающие слова снова и снова, как мантру, пока они не снизили его кровяное давление, генерал-майор Станкевич поднял трубку служебного телефона сливочного цвета и нажал кириллическую букву К.
  
  "Докладывайте", - произнес официальный голос.
  
  "Мы ничего не нашли".
  
  "Это прискорбно".
  
  "Возможно", - осторожно сказал Станкевич.
  
  "Возможно, что файлы КГБ, о которых идет речь, были проданы по самой высокой цене во время хаоса распада".
  
  "Я так не думаю", - искренне сказал генерал-майор Станкевич, и холодный пот выступил у него на лбу. Потому что он сам продал некоторые из этих самых файлов, как и многие из его подчиненных. Но только фотокопии. У него не было желания быть расстрелянным как предатель родины, находящейся сейчас в преклонном возрасте.
  
  "Никому ничего не говори об этом", - сказал голос из Кремля.
  
  "Да", - сказал генерал-майор Станкевите, вешая трубку.
  
  С облегчением он собрал папку из манильской бумаги и ее содержимое и уже собирался завязать красную ленточку, прежде чем отправить ее обратно в картотеку, когда заметил выцветшую линию на одном конце ленты. Отметина возраста. Лента обесцвечивалась там, где была завязана однажды раньше. Завязывалась и развязывалась.
  
  Кто-то просматривал этот космический секретный файл в течение одиннадцати лет, пока он находился под замком.
  
  Возможно, для этого были веские причины. Возможно, нет. Но это наводило на мысль, что файл был продублирован - и не генерал-майором Станкевичем, который взял за правило знакомиться с каждым файлом, прежде чем продавать его копию, - ибо кто знал, кого представляли некоторые из сомнительных участников торгов?
  
  Когда он звонил скучной секретарше, чтобы та пришла и вернула файл на надлежащее место в старых архивах КГБ, в бюрократическом мозгу генерал-майора Иены Станкевич промелькнула леденящая мысль.
  
  У кого была копия, и может ли эта копия вызвать трудности у Станкевича и FSK в ближайшем будущем?
  
  Беспокойство преследовало его весь остаток рабочего дня, пока он не отправился домой, в свою квартиру прямо за тюрьмой на Лубянке, где было много импортной немецкой водки "Горбачевская" - намного лучшей, чем жидкое пойло, продаваемое в киосках и на рынках здесь, в столице мертвой и умирающей империи, - и заглушил свои смутные страхи.
  
  Глава 7
  
  Они нашли Амоса Буллу, сидящего на корточках в пыли из красного песчаника, зажимая глаза и нечленораздельно крича.
  
  Наклонившись, Римо схватил его за запястья и поднял на ноги.
  
  Булла продолжал кричать, поэтому Чиун с мучительным нажимом опустил носок сандалии ему на подъем ноги. Булла зажал его язык зубами и чуть не откусил его пополам. Мастер Синанджу ослабил давление, и Булла перестал выть.
  
  "Что с тобой не так, громкоголосый?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Слепой! Я слеп!" он бормотал.
  
  "Что случилось?" - спросил Римо.
  
  "Я ничего не вижу, идиот!"
  
  "До этого".
  
  "Это сделал чертов пришелец", - причитал Булла. "Он выжег мне глаза".
  
  "Я смотрю в твои глаза. Они все еще в твоей голове".
  
  "Но я ничего не вижу".
  
  "Успокойся", - сказал Римо, надавливая на другую ногу Буллы, пока не хрустнули кости. "Что ты видел?"
  
  "Он был похож на марсианина", - выдохнул Булла. "Стоял ко мне спиной. Я подошел к нему, и он резко развернулся. В руке у него был стержень. Проклятая штука сверкнула передо мной. Я почувствовал, как в мои глазные яблоки вонзаются раскаленные иглы ". Голос Буллы надломился. "Теперь я не вижу своих пальцев перед своим бедным лицом".
  
  Римо и планетарный геолог Том Пульс обменялись взглядами, в то время как Булла помахал руками перед налитыми кровью глазами. В белках было так много красного, что голубизна его глаз по контрасту казалась фиолетовой.
  
  Пульс беспомощно пожал плечами. "Я не могу поручиться за него. Мы встретились только сегодня".
  
  Римо посмотрел в незрячие глаза Буллы и сказал: "Попробуй закрыть их".
  
  "Они закрыты!" Булла настаивал, все свидетельствует об обратном.
  
  "Тогда открой и закрой их".
  
  Булла сделал. Они стали шире и, по возможности, краснее.
  
  "Есть разница?"
  
  "Нет. Я не могу видеть, открыто или закрыто".
  
  "Держи их закрытыми. Просто расслабься. Мы с этим разберемся".
  
  Булла начал бесцельно ходить кругами, стеная и рыдая.
  
  Римо усадил его и опустился рядом с ним на колени. "Ты сказал марсианин?" спокойно спросил он.
  
  "Да. Это был марсианин".
  
  "Откуда ты знаешь, что это был марсианин?"
  
  "Это было похоже на марсианина", - сказал Булла.
  
  "Ты знаешь, как выглядит марсианин?"
  
  "Нет. Конечно, нет. Но он имел человеческую форму. Был одет в стеганый космический костюм с квадратным иллюминатором из черного стекла перед лицом. Был в перчатках и ботинках и осматривался так, как старые астронавты "Аполлона" осматривали Луну. Знаете, осторожно и неуклюже одновременно".
  
  "Это не делает его марсианином", - заявил Римо.
  
  "Он точно не был представителем прессы!" С горечью сказал Булла.
  
  Римо встал и повернулся лицом к Мастеру синанджу. "Маленький отец, давай еще немного осмотримся".
  
  "Мы выясним, кто совершил это грязное деяние", - пропищал Чиун.
  
  Римо крикнул Тому Пульсу: "Не спускай с него глаз".
  
  "Конечно".
  
  Начиная, Римо вполголоса обратился к старому корейцу: "Он мог выдумать эту историю".
  
  "Почему?"
  
  "Чтобы отвлечь внимание от проекта".
  
  Мастер Синанджу оглянулся на край биопузырька, мерцающий тепловыми волнами под палящим солнцем Аризоны.
  
  "Если так, то он опоздал".
  
  "Не такая жара. Вы видели, как вела себя пресса, когда мы подъехали".
  
  "Да. Хорошо, что мы держались подальше от их шума и безумия. В противном случае они совершили бы какую-нибудь варварскую неосмотрительность, например, взяли интервью у вас, а не у более достойного человека".
  
  "Я не верю в людей с Марса", - сказал Римо, ступая с такой осторожностью, что его итальянские мокасины не оставили никакого впечатления на песках Аризоны цвета ржавчины. Чиун также ничего не потревожил своей поступью в сандалии.
  
  "Разве Марс не похож на этот мир?"
  
  "Да. Но там, наверху, нет воздуха. Он не может поддерживать жизнь. Это большая красная пустыня, вроде этой".
  
  "Если ни один человек с Земли никогда там не был, откуда ты можешь это знать?" - спросил Чиун.
  
  "Мы отправили зонды. Они прислали видео".
  
  "Телевизионные зонды?"
  
  "Да".
  
  Чиун вздернул подбородок. Его жидкая бородка торчала из-под нижней губы, как трепещущая струйка дыма.
  
  "И если бы на Огненной Планете жили люди, подобные землянам, разве они не увидели бы приближение этих зондов и не показали бы им обманчивые картины засушливых пустынь и запустения, чтобы сбить с толку подозрительных землян, заставив их думать, что там никто не жил?"
  
  "Я так не думаю", - сказал Римо, нахмурившись.
  
  Они наткнулись на множество следов, которые топтали песчаник без какой-либо видимой цели или направления. Отпечатки были похожи на человеческие, но без каблуков и рифленые для дополнительного сцепления, как у пары кроссовок.
  
  Чиун указал на эту путаницу отпечатков изогнутым нефритовым лаком для ногтей, который защищал его указательный палец правой руки.
  
  "Смотри, Римо. Доказательство!"
  
  "От чего?"
  
  "Что человек с Марса стоял на этом самом месте".
  
  "Все, что я вижу, это отпечатки ботинок".
  
  "Изучи отметины повнимательнее. Разве каблуки не состоят из греческой буквы Му?"
  
  Римо присмотрелся внимательнее.
  
  "Да, теперь, когда ты обратил на это внимание, протектор представляет собой стопку букв "М". Ну и что?"
  
  "Му". Люди с Марса. Очевидно, что марсиане носят ботинки марсианского производства ".
  
  "Перестань. Если бы марсиане существовали, они бы не рекламировали свое существование фирменными ботинками. Кроме того, марсиане не используют английский алфавит".
  
  "Значит, вы признаете, что марсиане действительно существуют?" - надменно спросил Чиун.
  
  "Нет, я не хочу".
  
  "Даже с доказательством, выгравированным в красной пыли у твоих ног?"
  
  "Послушайте, давайте арестуем этого парня и выясним, марсианин он или нет".
  
  "Я соглашусь с этим. Пусть марсианин решит этот спор".
  
  "Отлично. Поехали".
  
  Следы вели через размытый красный камень и песок, пока, без предупреждения, они просто не остановились.
  
  "Куда они подевались?" Спросил Римо, оглядываясь по сторонам.
  
  Чиун нахмурился. "Они останавливаются".
  
  "Я вижу это. Как это возможно?"
  
  "Это просто. Марсианин сел в свою космическую колесницу в этом месте и был перенесен обратно в свою родную пустыню".
  
  "Не продается. На нем не видно следов от шасси".
  
  "Еще одно доказательство!" - Воскликнул Чиун.
  
  "От чего?"
  
  "Что марсиане действительно существуют".
  
  "Как?"
  
  "Ты бы не стал искать следы их космических колесниц, если бы втайне не признавал их существования", - фыркнул Чиун.
  
  Римо хотел было вскинуть руки, но передумал и вместо этого опустился на колени. - Здесь что-то не так, - пробормотал он.
  
  "Это очевидно", - фыркнул Чиун.
  
  "Нет. Этот участок земли. Потрогай его своими сандалиями".
  
  Чиун в порядке эксперимента поскреб красный песок.
  
  "Она не смещается, как сыпучий песок", - сказал он, поджав тонкие, как бумага, губы.
  
  "Да. Это зафиксировано. Как будто песчинки зацементированы".
  
  Исследуя ее руками, Римо обнаружил, что песок в прямоугольнике большого размера на ощупь и по текстуре напоминал крупнозернистую наждачную бумагу, а за пределами четко очерченного участка он снова становился рыхлым и зернистым.
  
  "Это неестественно", - сказал Римо.
  
  Затем его ищущие пальцы нашли кольцо под плоским камнем. Это было буквально латунное кольцо, за исключением того, что оно было размером с ладонь, а не с палец.
  
  Отступив назад, Римо поднял кольцо вверх - и перед ним открылся длинный прямоугольный люк. Люк откинулся, обнажив полость, облицованную бетоном. Римо посмотрел вниз.
  
  "Похоже на секретный туннель. Вот и все для марсиан".
  
  "Я ничего не принимаю, пока это не будет доказано или опровергнуто", - сухо сказал Чиун.
  
  "Пошли", - сказал Римо, спрыгивая в яму.
  
  Это был туннель. Яркий солнечный свет освещал его на протяжении дюжины ярдов, а затем стало так темно, как в туннелях джунглей, по которым Римо пробирался во времена своего пребывания во Вьетнаме.
  
  Они продвигались через зону света в тень, визуальный пурпур в их глазах компенсировал это, пока они не смогли видеть тени и очертания. В конечном счете детали туннеля стали различимы так четко, как если бы они были в серых сумерках.
  
  Запахи начали доноситься до их чувствительных ноздрей.
  
  "Я чувствую запах какой-то дряни", - сказал Римо.
  
  "Еда", - сказал Чиун.
  
  "Да. Это тоже. Но и химический запах тоже".
  
  "Прячущиеся марсиане", - предположил Чиун.
  
  "Не имея ни малейшего представления о том, как пахнет марсианин, я отказываюсь от этого аргумента".
  
  "Следовательно, я выигрываю", - сказал Чиун.
  
  Туннель повернул под прямым углом один раз, а затем еще раз. Он безошибочно вел их в направлении разрушенного биопузырька.
  
  После второго поворота пространство открылось, и запах картошки, салата и других знакомых продуктов наполнил их носы. Знакомое гудение обычных холодильников заставляло вибрировать неподвижный воздух.
  
  Обширное темное помещение было забито знакомыми приборами.
  
  Римо остановился и выпалил: "Похоже на кухню ресторана".
  
  Они прошлись среди плит, холодильников и шкафчиков для хранения мяса, открывая их. Они обнаружили ребрышки в пластиковой упаковке, замороженные обеды для телевизора и разнообразные напитки в бутылках, включая тридцать галлонов цельного молока в холодильнике.
  
  "Все еще в коде", - сказал Римо, ставя галлон на место и захлопывая холодильник. Он подошел к большой черной плите и включил конфорку. Вспыхнуло голубое газовое пламя. Вытяжка из нержавеющей стали собирает тепло и отходящий газ.
  
  "Это марсианская секретная база", - сказал Чиун.
  
  "Продовольственная свалка?" Недоверчиво переспросил Римо. "Перестань. Это секретная кухня "Биобаббл". Здесь они готовят свою запрещенную пиццу. Это, вероятно, объясняет, почему уровень воздуха был испорчен. Они готовят на газе, и он съедает их кислород ".
  
  "Я не вижу марсианина. И я не чувствую ни одного запаха".
  
  "Похоже, они получают часть своего тепла от печей", - сказал Римо, изучая потолок из акустической плитки. "Отсюда должен быть путь наверх, в БиоПузырь. Давай".
  
  Идя впереди, Римо нашел простую складную алюминиевую стремянку. Она стояла под люком воздушного шлюза в стиле подводной лодки. Он был поднят в закрытом положении.
  
  "Биобаббл прямо над нами", - сказал он.
  
  "То же самое относится и к марсианскому врагу", - сурово сказал Чиун.
  
  Римо взобрался по трапу, одним движением указательного пальца открепляя крышку люка. Люк протестующе завизжал, затем опустился, как голодная стальная пасть. Римо сделал так, чтобы это выглядело без усилий, но трое культуристов с разводным ключом не смогли бы сдвинуть его с места.
  
  Римо высунул голову на открытое пространство. Пахло серой.
  
  "Что ты видишь, Римо?"
  
  "Выглядит как внутренность расплавленного мрамора. И воняет тоже".
  
  "Ты не чувствуешь марсианского запаха?"
  
  "Если только запах его тела не склоняется к запаху стекла и пластика, нет", - крикнул Римо вниз.
  
  Крутанувшись на лестнице, Римо попытался смотреть в разных направлениях, затем сказал: "Я иду внутрь".
  
  "Я слежу", - сказал Мастер синанджу.
  
  Чиун взобрался по лестнице и присоединился к Римо в том, что казалось искаженным воздушным карманом, образовавшимся, когда биопузырь осел и остыл. От центрального кармана в трех направлениях отходили странные струящиеся туннели.
  
  "Выбери туннель, любой туннель", - сказал Римо.
  
  Чиун осторожно понюхал воздух. "Я не чувствую ничего, что могло бы пахнуть как человек с Марса, поэтому я выбираю этот туннель".
  
  - Почему именно эта? - настаивал Римо.
  
  "Почему бы и нет?" И Мастер Синанджу ступил на нее.
  
  Римо свернул в соседний туннель и нырнул внутрь. В самой высокой точке он был всего пять футов высотой, и он двигался по нему осторожно.
  
  Стены были в основном стеклянными. Смутно Римо мог различить цветные полосы и в одном месте человеческую руку -скелет, обгоревший до черной кости, свидетельство того, что обитатель биопузырька был приготовлен в котле с расплавленным стеклом. Он увидел алюминиевый стул, яркий, как день, когда его выковали, подвешенный в стеклянной матрице.
  
  Это было похоже на прогулку по странному аквариуму из рифленого стекла и причудливых предметов. Там было ужасно много насекомых. В основном тараканов, их щупальца поникли.
  
  Потолок опускался все ниже и ниже. Римо уже собирался повернуть назад, когда услышал приглушенное сердцебиение. Оно колотилось.
  
  Он замер.
  
  И прежде чем Римо смог определить источник звука, что-то вспыхнуло, раскаленное добела, и туннель окрасился в самый белый цвет, который Римо когда-либо видел. Он понял, что ослеп, прежде чем его глаза смогли полностью закрыться. Жгучая боль, пронзившая зрительный нерв, сказала ему об этом. Боль пронзила его до самых ногтей на ногах, и глубоко в животе он ощутил растущий и чуждый страх ....
  
  МАСТЕР СИНАНДЖУ двигался по туннелю из стекла, стенки которого были скользкими на ощупь. Это не было похоже ни на что, с чем он когда-либо сталкивался прежде, и поэтому он решил написать об этом в свитках, которые передавались от Мастера к Мастеру в назидание будущим Мастерам Дома Синанджу.
  
  Чиун подошел к месту, где туннель расширялся, образуя купол, где воздух был особенно зловонным. Стоя там, засунув руки в рукава кимоно, он обошел вокруг, его карие глаза рассматривали странный вид обычных предметов и тараканов, неподвижно плавающих в охлажденном стекле.
  
  Мгновенный осмотр убедил его, что в этой стеклянной комнате не притаился никакой крадущийся, поэтому Чиун повернулся, чтобы вернуться по своим следам.
  
  В этот момент стекло с одной стороны ярко вспыхнуло, и из туннеля донесся бессловесный крик его приемного сына.
  
  "Римо! Мой сын!"
  
  Откинув рукава кимоно, Мастер Синанджу полетел обратно по сюрреалистическому туннелю из заново закаленного стекла на звук крика своей ученицы, полного душераздирающей боли.
  
  Глава 8
  
  Мастер Синанджу вышел из своего туннеля как раз в тот момент, когда странная фигура попятилась из стеклянной трубы, в которую ушел Римо.
  
  Фигура не была Римо Уильямсом.
  
  Со спины Мастер Синанджу разглядел громоздкие серые стеганые доспехи, которые навели его на мысль о китайских воинах старой династии Цин. Но стиль был не китайский. В головке была заключена невыразительная пуля из какого-то тускло-серебристого материала.
  
  "Повернись лицом к своей гибели, Человек с Марса", - прогремел Чиун.
  
  Существо повернулось, размахивая перед собой длинным стержнем из какого-то белого металла, кончик которого светился красным. Оно искало его своим злобным мерцанием. Но ни один воин этого или любого другого мира не мог сравниться с Мастером синанджу.
  
  Прикрыв глаза в защитном жесте, Чиун изогнул свое тело-трубу, высоко поднимая одну ногу и одновременно поворачиваясь на противоположном носке.
  
  Развернувшись в воздухе, он описал полный круг. Это выглядело как замедленное завершение какого-то свирепого удара, но когда поворотный носок достиг горизонтальной точки с подбородком Мастера Синанджу, все ускорилось до нечитаемого размытия.
  
  Носок задел головку пули сбоку как раз в тот момент, когда квадратная черная стеклянная панель, скрывавшая лицо грозного врага, закончила поворачиваться в направлении Чиуна.
  
  Черный верх сандалии Чиуна соприкоснулся как раз в тот момент, когда красный стержень испустил вспышку девственно-белого света, такого чистого, что глаза Чиуна затуманились, хотя они были плотно закрыты бумажными веками.
  
  Чиун почувствовал удар, отпрянул от него и пришел в себя, когда тело его врага шлепнулось на пол воздушного кармана в центре БиоПузыря.
  
  Только когда предсмертный хрип достиг его ушей, Мастер Синанджу открыл глаза и посмотрел в лицо побежденному.
  
  Чиун осторожно подошел к громоздкой фигуре на полу.
  
  Тело лежало, как раздутая морская звезда, конечности раскинуты на четыре четверти. Там, где должна была быть голова, было пустое место.
  
  Это зрелище удовлетворило Чиуна, который затем полетел вниз по туннелю в поисках своего ученика.
  
  Он обнаружил Римо, прислонившегося одной рукой к стеклянной стене. Другой он ощупывал свое лицо. Его глаза были открыты, но они были незрячими, зрачки сузились до шокированных булавочных точек, по белкам пробежали сердитые алые нити.
  
  На мгновение Мастер Синанджу остановился, пораженный парализованным выражением на некогда гордом лице своего ученика.
  
  Затем, собравшись с духом, он шагнул вперед. "Римо! Что это?"
  
  Ответ Римо прозвучал сдавленным голосом. "Чиун, я ничего не вижу".
  
  Морщинистое лицо Чиуна дрогнуло, как паутина, к которой прикоснулись палкой. "Что ты видишь в этом состоянии?"
  
  "Все вокруг белое".
  
  "Не черная?"
  
  "Нет. Белый".
  
  "Это странно. Если вы слепы, вы должны видеть черноту".
  
  "Этот парень был здесь. Будь осторожен".
  
  "Я столкнулся с ним. Его больше нет, Римо. Ты был отомщен".
  
  Римо поколебался, прежде чем ответить хриплым голосом. "Спасибо, Папочка".
  
  "Я бы сделал то же самое для любого другого приемного сына, если бы он у меня был".
  
  Римо беспомощно махнул рукой в направлении Чиуна. "Помоги мне".
  
  Чиун сделал три быстрых шага, затем остановился. Нет, сейчас было не время и не место нянчиться с Римо.
  
  "Нет", - сказал он.
  
  "Нет? Что значит "нет"?"
  
  "Если ты слеп, ты должен научиться использовать свои другие чувства".
  
  "Послушай, просто помоги мне выбраться отсюда", - сердито сказал Римо.
  
  "Нет. Ты знаешь путь, которым ты шел к месту своего падения. Тебе нужно только повторить свои безрассудные шаги".
  
  Римо сделал жесткое лицо. Казалось, он вот-вот потеряет самообладание. Затем, выпрямив спину и придав лицу невозмутимость, он сориентировался, используя только слух и осязание.
  
  Сначала он использовал кончики пальцев, чтобы вести себя вдоль стеклянных стен. Когда уверенность вернулась, его рука освободилась, и он задействовал свой сверхострый слух. Без сомнения, им руководило биение сердца Мастера Синанджу.
  
  Чиун пожелал, чтобы его сердце на мгновение успокоилось. Оно не остановилось. Оно просто билось с невероятной медлительностью - техника, которая, если ее продлить, привела бы к каталепсии, имитирующей смерть.
  
  "нечестно", - пожаловался Римо. "Я не слышу биения твоего сердца".
  
  Чуин ничего не сказал. Он затаил дыхание. Он отступил назад с чрезвычайной осторожностью, его ноги в сандалиях не издавали ни звука на стеклянном полу. Он отошел в сторону, чтобы позволить Римо пройти мимо него, ничего не подозревая.
  
  Не спотыкаясь, Римо спустился по стеклянной трубе в центральную воздушную яму, где сразу же упал на тело поверженного.
  
  "Это он?" Спросил Римо, ощупывая обитое тело.
  
  "Да", - сказал Чиун, позволяя своему сердцу и легким снова нормально функционировать.
  
  "Я не чувствую никакой головы".
  
  "Доказательство его неоспоримой марсианскости. Ибо у него ее нет".
  
  "Я видел его. Всего на секунду. У него была голова".
  
  "Шлем. Я снял его. Но под ним не было головы.
  
  Римо пощупал плечи, затем свел руки вместе.
  
  "Такое ощущение, что там пень".
  
  Нахмурившись, Чиун подошел к шлему от пули и поднял его.
  
  Энергично встряхивая ее, он добился того, что голова выпала с отчетливым стуком.
  
  "Это было то, о чем я думаю?" - спросил Римо, поднимаясь на ноги.
  
  "Да", - еле слышно ответил Чиун. "Голова".
  
  "На что это похоже?"
  
  "Уродливая".
  
  "Насколько уродлива?" - спросил Римо, подходя ближе, на его лице появилось любопытство.
  
  "Чрезвычайно уродливая".
  
  "Какого цвета кожа?"
  
  "Желтая".
  
  "У марсианина желтая кожа?"
  
  "Да. С отвратительными глазами и плоским носом".
  
  "Тогда лучше прибереги это для Смита".
  
  "Конечно", - сказал Чиун, засовывая голову в шлем и неся ее, как бейсбольный мяч в рукавице кэтчера. "Теперь нам пора покинуть это позорное место".
  
  Римо пристроился позади Мастера Синанджу, его лицо и голос были ошеломленными и тусклыми. "Я только мельком увидел его - это", - хрипло сказал он. "Я двигался на нем, и все стало белым".
  
  "Ты все еще видишь белизну?"
  
  "Да. Что это значит? Что угодно?"
  
  Чиун нахмурился. "Я не знаю. Возможно, это нормально, потому что ты белый".
  
  Римо покачал головой и нащупал ногами верхнюю перекладину стремянки. "Слепые видят темноту. Это всем известно".
  
  Чиун ничего не сказал в ответ. Его глаза были затуманены и встревожены.
  
  Римо осторожно спускался. Чиун последовал за ним. Они вернулись через подземную кухню к замаскированному люку и снова вышли на горячий воздух Аризоны.
  
  "Следуй за мной", - сказал Чиун.
  
  Римо так и сделал. Он ничего не сказал. На его лице отразилось что-то вроде тупого потрясения. Несколько раз он облизал губы, как будто хотел что-то сказать, но вместо этого сжал их. Цвет его лица был очень, очень бледным. Его дыхание сбилось с ритма.
  
  Чиун пропустил все это мимо ушей. Здесь не было опасности, так что это было не важно. Никакой опасности. Будущего тоже нет. Не для Римо. Не для Дома.
  
  Они наткнулись на Амоса Буллу и Тома Пульса возле разрушенного БиоБаббла.
  
  "Что-то произошло внутри биопузырька", - сказал Пульс, когда увидел их.
  
  "Это не важно", - еле слышно сказал Чиун.
  
  "На мгновение все вокруг засияло белым. Это было похоже на большую электрическую лампочку. Или на летающую тарелку, готовую взлететь".
  
  "Да", - сказал Амос Булла. "Я видел это собственными глазами".
  
  Голос Чиуна вознесся к небесам. "Что! Ты видел?"
  
  "Да".
  
  "Ты был слеп".
  
  "У меня прояснилось в глазах".
  
  Обернувшись, Чиун крикнул: "Римо, ты это слышал?"
  
  "Конечно. Я не глухой. Просто слепой".
  
  "И ты слеп только сейчас. Ибо это несчастье не вечно".
  
  "Ух ты!" - сказал Римо с облегчением.
  
  "Он и тебя достал?" Спросил Булла.
  
  "Да, но мы его поймали", - сказал Римо, садясь и ожидая, пока у него прояснится зрение.
  
  Булла и Пульс собрались вокруг Мастера Синанджу.
  
  "Это то, о чем я думаю?" Спросил Булла, указывая на серебряный шлем в руке Чиуна с длинными ногтями.
  
  "Да. Это его голова".
  
  "Как это получилось?"
  
  "Она была незакрепленной. Простой удар вывел ее из равновесия".
  
  "Марсиане, должно быть, сделаны из непрочного материала", - сказал Булла, избегая смотреть на голову в шлеме.
  
  "Я не верю в людей с Марса", - сказал Римо, не желая оставаться в стороне от разговора, даже если он не мог видеть, о чем шла речь.
  
  "У него желтое лицо и ужасные, кошачьи глаза", - сказал Чиун.
  
  "Да?"
  
  "Воистину".
  
  "Эй!" - внезапно сказал Римо, - "Кажется, я снова начинаю видеть". Он встал. Моргая веками, он помахал пальцами перед лицом. Через некоторое время черты его лица прояснились, а узкие зрачки медленно расширились до нормального размера.
  
  "Я снова могу видеть. Я снова могу видеть!"
  
  "Ясно?" - спросил Чиун, скрывая свою радость за строгим тоном.
  
  "Нет, только мои пальцы. Они размыты. Но это возвращается".
  
  "Попробуй закрыть глаза. Это немного поможет", - сказал Булла.
  
  Римо так и сделал.
  
  "Когда белизна станет красной, ты поймешь, что с тобой все в порядке", - предложил Булла.
  
  "Это начинает происходить", - сказал Римо.
  
  "Открой глаза, Римо", - проинструктировал Чиун.
  
  Римо подчинился. Белки его глаз уже потеряли большую часть своей нитевидной красноты. Его усовершенствованная система синанджу ускорила процесс заживления.
  
  Он обнаружил, что смотрит на мертвое лицо марсианина. "Это тот марсианин?" он выпалил.
  
  "Да. Разве его лицо не ужасно смотреть?" сказал Чиун.
  
  Нахмурившись, Римо взял голову обеими руками. "Этот марсианин подозрительно похож на китайца".
  
  "Я всегда удивлялся китайцам. Они кажутся неподходящими для этой планеты", - фыркнул Чиун.
  
  "Этот парень - китаец", - взорвался Римо.
  
  "Внутри этого шлема что-то написано", - сказал Пульс.
  
  "Что там написано?" - спросил Римо, подходя.
  
  "Собственность ФОРТЕКА"."
  
  "Что, черт возьми, такое FORTEC?" - спросил Амос Булла.
  
  "Это отдел иностранных технологий Военно-воздушных сил США", - сообщил Том Пульс.
  
  "Никогда не слышал об этом", - усмехнулся Булла.
  
  "Это сверхсекретно. Люди говорят, что в нем исследуются инопланетные технологии".
  
  "Космические пришельцы?" переспросил Римо.
  
  "Это слухи. Правда в том, что они заинтересованы в экзотических технологиях. Заграничных для США. Необычных двигательных установках. Новых применениях лазеров. Что-то в этом роде ".
  
  "Значит, они могли бы исследовать летающие тарелки, если бы захотели?" Спросил Булла.
  
  "Это входит в их миссию. Технически."
  
  - Этот китаец - один из наших? - Спросил Римо.
  
  "Он не один из моих", - выплюнул Чиун, убирая голову обратно в шлем и отбрасывая ногой блестящий панцирь.
  
  С мобильного телефона в их арендованной машине Римо позвонил Гарольду Смиту в санаторий Фолкрофт, на обложку CURE.
  
  "Когда-нибудь слышал о FORTEC?" - Спросил Римо Смита после того, как звонок был перенаправлен через шестнадцать штатов и скремблирован, чтобы избежать прослушивания мониторами Агентства национальной безопасности.
  
  "Да. У вас самих есть учетные данные FORTEC, и вы использовали их в прошлом".
  
  "Я не могу уследить за всеми своими обложками", - прорычал Римо.
  
  "Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Они послали сюда одного из своих парней. Он ослепил меня чем-то, похожим на фонарик".
  
  "Технология лазерного ослепления разрабатывается армией".
  
  "На нем был какой-то стеганый скафандр", - добавил Римо.
  
  "Высокотехнологичный боевой костюм, также разрабатываемый армией".
  
  "Зачем надевать боевое снаряжение на расследование?"
  
  "Возможно, потому, что он не уверен, с чем столкнется", - предположил Смит. "Вы могли бы спросить его".
  
  "Я мог бы, но Чиун выбил его из колеи. Так сказать".
  
  Смит застонал. "Есть свидетели?"
  
  "Не к акту, но вокруг главы собирается толпа".
  
  Смит снова застонал. "Вытаскивай", - приказал он.
  
  "У нас ничего нет. Если только тебе не нравится теория Чиуна".
  
  "Что это?"
  
  "Солнечный дракон". Это по-корейски означает "комета".
  
  "Корейское слово, обозначающее "комету", - хесон", - ответил Гарольд Смит.
  
  "Я остаюсь при своем мнении", - сухо сказал Римо.
  
  "Если у вас нет ничего лучшего, - сказал Смит, - сворачивайте".
  
  "ПИАР-директор BioBubble здесь".
  
  "Выясните, кто поддерживает проект".
  
  "Это должно быть легко. Держи оборону".
  
  Римо подошел к Амосу Булле и сказал: "Мы нашли большую кухню под Биобабблом".
  
  "Я всего лишь директор по связям с общественностью. Я не занимаюсь логистикой или снабжением".
  
  "Но у вас не должно быть никакой кухни", - настаивал Римо.
  
  "Вам придется обсудить это с ангелом проекта".
  
  "Ангел?" переспросил Чиун.
  
  "Другое слово, обозначающее финансового покровителя".
  
  "Кто он?"
  
  "Понятия не имею. Меня наняли по телефону. Его зовут Маворс. Рубер Маворс. Это все, что я знаю. Я не знаю, кто он и как с ним связаться ".
  
  Чиун подозрительно прищурился. "Вы никогда не встречались с этим Рубером Маворсом?"
  
  "Нет. Он просто голос по телефону, который дает мне инструкции".
  
  "Он сказал тебе установить полноценную кухню?" - спросил Римо.
  
  Булла вытер пот с лица. "Если здесь и есть кухня, то она была построена до моего пребывания в должности. Я пришел сюда после того, как афера с колонией на Марсе - я имею в виду фазу - провалилась кверху брюхом. Предполагалось, что весь проект колонизации Марса будет совместной космической миссией США и СССР. Ни одна страна не смогла бы сделать это в одиночку. Люди думали, что это будет отличным способом поощрить сотрудничество сверхдержав. Затем Советы поднялись и умерли, и проект обанкротился. Вот тогда пришел мистер Маворс, нанял меня и выручил проект. С тех пор это экологическая исследовательская станция ".
  
  - Этот человек по имени Маворс, - сказал Чиун, теребя бороду, - его голос как-то странно звучит для ваших ушей?
  
  "Да. Он немного похож на Рода Серлинга, если ты действительно хочешь знать чистую правду". Булла прищурился на Мастера Синанджу. "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Да, папочка", - сказал Римо. "Откуда ты это знаешь?"
  
  - Потому что, - нараспев произнес Чиун, - на латыни древнего Рима Рубер Маворс означает "Красный Марс".
  
  "Это самое фальшивое название, которое я когда-либо слышал", - сказал Римо.
  
  "Это имя, которое он мне дал", - настаивал Булла.
  
  "Он говорит правду", - подтвердил Чиун.
  
  "Да, я слышу", - разочарованно сказал Римо.
  
  "Слышал что?" - спросил Булла.
  
  "Твое сердцебиение. Если бы оно ускорилось, это бы нас насторожило. Этого не произошло, значит, ты говоришь правду".
  
  Булла дотронулся до своего сердца, как бы желая убедиться, что оно все еще бьется.
  
  Римо вернулся к телефону и ввел в курс дела Гарольда Смита.
  
  "Тупик", - сказал Смит, когда Римо закончил. "Я просмотрю записи телефонных разговоров Буллы. Возможно, что-нибудь всплывет. Вы с Чиуном немедленно уезжаете".
  
  Повесив трубку, Римо присоединился к остальным.
  
  Амос Булла безутешно пинал красные пески Аризоны. "Что ж, если это конец расследования Агентства по охране окружающей среды, полагаю, я ухожу отсюда - и без работы тоже. Если только Маворс не захочет начать с нуля". Булла бросил болезненный прощальный взгляд на сплющенный купол из повторно закаленного стекла. "Хотя, конечно, хотелось бы знать, что вызвало этот провал".
  
  Все в последний раз взглянули на BioBubble, который запекался на солнце Аризоны, как хрустальная лепешка.
  
  "Солнечный дракон", - нараспев произнес Мастер синанджу. "Запомните мои слова. Солнечный дракон на свободе в небесах и нанесет новый удар".
  
  На этот раз никто не стал спорить с ним. Огромные размеры разрушенной исследовательской станции не находили лучшего объяснения.
  
  Глава 9
  
  Плохие новости пришли по электронной почте:
  
  Кому: RM@qnm.com От: R Тема: Возможный сбой продукта Сотрудники здесь, в R t ситуация в Аризоне может быть побочным продуктом текущего тестирования, которое сначала казалось предполагающим сбой продукта, но теперь, похоже, является результатом ошибки в программном обеспечении.
  
  Длинные бледные пальцы замешкались на клавиатуре и через мгновение набрали яростный ответ, в то время как дождь барабанил ровную дробь по окну офиса.
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: В вашем письме объясняется сбой программного обеспечения. Ответ не заставил себя долго ждать:
  
  Кому: RM@qnm.com От: R Тема: Ваше письмо Вероятная причина - неисправный платиновый чип, неосознанно установленный в системе наведения.
  
  Бледные пальцы быстро печатали.
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Ваше письмо. Где установлен неисправный чип?
  
  Кому: RM@qnm.com От: R Тема: Ваше письмо в рабочем прототипе.
  
  И бледные руки стали еще бледнее. Они дрожали, выдавливая ответ.
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Озоновый слой
  
  Оказывает ли неисправность продукта какое-либо влияние на озоновый слой?
  
  Ответ: "Почему ты всегда об этом спрашиваешь?"
  
  На что бледные пальцы выпалил в ответ: "Не твое собачье дело. Отвечай на вопрос".
  
  "Никаких". Ответ заставил бледные пальцы расслабиться.
  
  Цвет медленно возвращался к уравновешенным пальцам. Владелец хрустнул костяшками пальцев и с удвоенной энергией набросился на клавиатуру.
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Ваше письмо Я в отпуске. Я был в отпуске две недели. Сотрите это электронное письмо и все предыдущие электронные сообщения. Я сделаю то же самое. Финансирование проекта ParaSol прекращается с этой даты. Увольте весь второстепенный персонал. Помните - распущенные языки губят карьеру.
  
  Глава 10
  
  Событие BioBubble было лучшим, что случилось с астрономом Космо Паганом с тех пор, как он женился на своей третьей жене. Или облет Galileo. Или, может быть, столкновение Шумейкера-Леви с Юпитером. Трудно сказать, в космическом масштабе. Все это были довольно впечатляющие события Большого взрыва, который был его земным пребыванием.
  
  Каждый раз, когда небеса озарялись новым чудом или Космо Пэган влюблялся, его карьера взлетала, как ракета счастья. Это было потрясающе. Это было жизнеутверждающе. Это было волнующе.
  
  И все это началось примерно в то время, когда зонд Viking 1 приземлился на красных песках Марса и начал передавать снимки засушливой поверхности мертвой планеты.
  
  В те дни Космо Пэган был профессором астрономии без штата в Университете Аризоны. Там он встретил Стеллу, смуглую, состоявшуюся и быстро продвигавшуюся по карьерной лестнице.
  
  "Так как же парень получает должность в таком месте, как это?" Космо спросил об этом на их первом свидании в обсерватории Лоуэлла на Марсианском холме недалеко от Флагстаффа, где они по очереди смотрели на красный Марс через тот же рефрактор, который Персиваль Лоуэлл использовал для изучения каналов Красной планеты столетие назад.
  
  "Ты зарабатываешь это. Обычно публикацией".
  
  Космо сглотнул. "Звучит как работа. Я общительный человек. У меня лучше получается перед классом, чем на печатной странице".
  
  "Знаешь, здесь нет задней двери, чтобы войти", - напомнила ему Стелла.
  
  Но Космо Пэган нашел такую. Сначала он женился на Стелле Редстоун, затем, после двух лет супружеского наблюдения за звездами, он задал реальный вопрос. "Почему бы нам не сотрудничать над вашей следующей книгой?"
  
  "Почему?"
  
  "Потому что у тебя есть контракт, и мне это нужно".
  
  Стелла подумала об этом. Она много думала об этом. Ей нужно было защищать растущую академическую репутацию.
  
  "Мы попробуем", - сказала она осторожно. "Но тебе придется действовать самому".
  
  "Договорились", - сказал Космо, пожимая руку своей жене, с которой прожил два года - максимум три, если все получится. Он уже трахался со случайными студентками.
  
  Они начали со строгого разделения труда, точно так же, как и с домашней посуды. Стелла провела исследование, Космо - первый черновик, а она - полировку.
  
  Но печатать на машинке не было сильной стороной Космо Пагана, и никто не мог прочесть смазанный санскрит, который выдавали за его почерк.
  
  Поэтому они попробовали чередовать главы. Космо продолжал болеть, когда подходила его очередь. Или он заставлял Стеллу переделывать ее главу, прежде чем он брался за свою. Проект все больше и больше отставал от графика.
  
  Затем в раздражении Стелла вышла из проекта. "Ты пишешь свою чертову книгу. Я напишу свою".
  
  Именно тогда Космо Пэган подал иск о разводе и своей половине книги, пока еще без названия.
  
  Потребовалось три месяца затяжных судебных разбирательств, споров из-за запятых, теорий и метафор, пока Стелла не сдалась.
  
  "Послушайте, просто дайте мне свободу от этой ленивой пиявки", - сказала она своему адвокату. "Он может забрать книгу, дом, все".
  
  Когда Universe была опубликована, она продавалась лучше, чем кто-либо когда-либо мечтал, заработав Cosmo Pagan полный контракт и крутые четверть миллиона долларов, неслыханную сумму для научно-популярного учебника в то время.
  
  Пока книга поднималась по спискам бестселлеров, Пэган получил телеграмму от своей бывшей жены: "Ты превратила мою элегантно написанную прозу в популярный хлам".
  
  Космо ответил столь же лаконично. На открытке. "Популярное барахло - будущее этой страны".
  
  Когда PBS обратилась к Cosmo с просьбой адаптировать Universe для специального научного выпуска из двенадцати частей, Cosmo Pagan увидела возможность, о которой штатные профессора астрономии и не мечтали.
  
  "Я должен написать это. И разместить это", - настаивал он своему агенту.
  
  Исполнительный продюсер PBS холодно отказал ему.
  
  "Как он может это делать?" Пэган спросил своего агента.
  
  "Она. Ее зовут Венера. И она командует там".
  
  "Ты сказал Венера?"
  
  "Да. Венера коричневая".
  
  "Я никогда не спал - я имею в виду, встретил женщину, названную в честь планеты", - удивленно сказал Космо. "Особенно такую интересную, как Венера. Это моя вторая любимая планета после Марса".
  
  Итак, Космо Пэган пригласил ее на свидание. На третьем свидании он попросил Венус Браун выйти за него замуж. Она наотрез отказала ему. Потребовалось еще две попытки, пока она не поддалась его мальчишескому обаянию, но в конце концов они поженились на оживленной церемонии под открытым небом, когда планеты Марс и Венера проносились по вечернему небу над головой.
  
  Во время медового месяца, после нескольких катастрофических оргазмов своей новой невесты, Космо Пэган снова задал вопрос: "Позвольте мне написать сценарий и стать ведущим шоу".
  
  "Почему я должна это делать?" - спросила недавно названная Венера Пэган.
  
  "Потому что я твой муж, и ты хочешь, чтобы я преуспел в жизни", - ответил Космо со своей обычной мальчишеской прямотой.
  
  Она заключила его в теплые объятия и сказала: "Ты уже преуспел. Дико. И неоднократно".
  
  "Мне нужно добиться большего успеха. И лучше".
  
  "Позволь мне поспать на ней. Хорошо?"
  
  "Я еще не подарил тебе галактический оргазм".
  
  "Галактический оргазм"?
  
  "Это тот, после которого ты кричишь, что не можешь справиться с другим", - объяснил Космо. "Пертурбации изумительны".
  
  "О, неужели?"
  
  Три оргазма спустя она сказала "Да! Да! Да!" небесам, и Космо Пэган воспринял это как свой зеленый свет. И никакие послезавтрашние заявления о временном брачном помешательстве не были приняты.
  
  Это был замечательный брак. Это привело к славе, богатству, загородному дому в Тусоне, штат Аризона, с собственной астрономической обсерваторией, где было лучшее зрение и больше поклонниц, чем мог пожелать даже прилежно занимающийся профессор астрономии в космическую эру.
  
  Это могло бы продолжаться вечно, если бы Космо Пэган не был пойман на месте преступления.
  
  "Мы закончили", - отрезала Венера Пэган, ударив Космо по лицу в обоих направлениях, в то время как будущий неназванный третий участник процесса о разводе дергал ее за трусики.
  
  "Ты не можешь развестись со мной", - выпалил Космо.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Подумай о том, как переплетены наши карьеры".
  
  "Какие карьеры? Ты знаменит. Я закулисный продюсер. Тебе достается вся слава. Черт возьми, ты ее захватываешь. Я миссис Космо Пэган, которую благодарят на странице посвящения мелким шрифтом ".
  
  "Послушай", - сказала Пэган, опускаясь на преклоненное колено, "у нас впереди целая жизнь с разделенными гонорарами. Не разрывай это на части из-за одной страстной блондинки-бобрика".
  
  "Вы, должно быть, думаете о предыдущем бобре", - едко сказала Венера. "Это была брюнетка, которая только что убежала".
  
  Космо постарался, чтобы его голос звучал настолько серьезно, насколько позволяла природа. "Я не отдам дом".
  
  "Ты имеешь в виду марсианскую обсерваторию. Меня от этого тошнит. Не думай, что я не знаю, что ты направляешь свой калейдоскоп на окна соседей".
  
  "Это называется телескоп. А как насчет детей?"
  
  "Какие дети?"
  
  "Два астероида, вращающиеся вокруг Солнца, названы в нашу честь. Они - наши небесные отпрыски. Они будут вместе еще долго после того, как нас не станет".
  
  "Может быть, они тоже расстанутся", - тихо сказала Венера.
  
  И дверь захлопнулась.
  
  Это могло бы испортить карьеру, если бы не продолжали происходить странные космические вещи. Комета Кохоутек.
  
  Возвращение кометы Галлея. Катастрофа "Челленджера". Шумейкер-Леви. Каждый раз, когда космос икал, доктора Пэгана приглашали в новостные программы и ток-шоу интерпретировать отрыжку.
  
  Когда фрагменты кометы врезались в Юпитер, Пэган разговаривал по телефону, пытаясь убедить планетарное общество отказаться от названия астероида Венера до дальнейшего уведомления.
  
  "У нас никогда не было прецедента переименования астероида", - сказали ему.
  
  "Я не могу вечно кружить по Солнечной системе со своей бывшей женой", - сокрушался Пэган. "Подумай, как плохо это выглядит. Кроме того, я, вероятно, снова женюсь. Просто оставь имя пустым до тех пор. Я гарантирую, что моя следующая жена будет достойна небесного бессмертия ".
  
  Ответ был разочаровывающим: "Нет. Извините. Даже для тебя ".
  
  Повесив трубку, доктор Пэган молча поклялся каким-то образом обойти галактическую бюрократию.
  
  Он нашел это, просматривая запросы на интервью от новостных организаций, заинтересованных в том, чтобы взять у него интервью о событии, связанном с ударом Юпитера.
  
  Имя, одновременно знакомое и незнакомое, выскочило у него из головы.
  
  "Кто такая эта Венера Манго?" спросил он свою секретаршу.
  
  "Репортер Си-Эн-Эн".
  
  "Она симпатичная?"
  
  "Зависит от вашего вкуса".
  
  "Она встала и идет?"
  
  "Да".
  
  "Скажи ей, что мы в деле".
  
  Венера Манго на самом деле была тем, что Пэган любила называть небесным телом. И она была научным редактором CNN.
  
  Она отличила Крабовидную туманность от Тройной и узнала более пятидесяти других объектов Мессье. В глазах Космо Пэган это делало их совместимыми.
  
  Доктор Пэган пригласил ее на ужин после собеседования. Конечно, она согласилась. Кто бы не сказал "да" знаменитому мальчишескому лицу, эрудированным манерам и легко взъерошенным волосам?
  
  "Выходи за меня замуж", - попросил Космо в середине десерта, красного желе с лакрично-черными украшениями, которое Космо назвал марсианским лунным желе.
  
  "Что!"
  
  "Я люблю тебя, Венера".
  
  "Ты говоришь "Венера" так, как будто повторял это всю свою жизнь".
  
  "Выходи за меня замуж, и я обещаю назвать астероид в твою честь", - пообещал Космо.
  
  Будущая Венера Пэган сказала "да" на втором часу их первого свидания. К выходным они поженились, и Космо Паган с гордостью показал ей документацию об их медовом месяце в китайской обсерватории Пурпурной горы при свете великолепного лунного затмения.
  
  "Почему это датировано десятилетней давностью?" Спросила Венера.
  
  "У меня было предчувствие".
  
  Венера Пэган открыто плакала. "Это самая удивительная вещь, которую когда-либо делал для меня мужчина".
  
  "Подожди, ты испытаешь галактический оргазм".
  
  Венера Пэган, по правде говоря, не столько продвинула карьеру Космо Пэгана, сколько поддерживала ее. Космо решил смириться с этим. Он больше не был весенним цыпленком. Теперь его высокий лоб пересекла настоящая морщинка беспокойства. К счастью, макияж перед камерой защитил обожающую его публику от нервирующего зрелища.
  
  Кроме того, как высоко может подняться астроном?
  
  Впервые в своей жизни Космо Пэган был доволен тем, что успокоился ради легкой поездки.
  
  Этот год оказался годом кометы. Хаякуте II. Затем Хейл-Бопп. Публика с восторгом восприняла это событие, и доктор Пэган был только рад удовлетворить их любопытство.
  
  Итак, когда лопнул биопузырь, это было просто еще одно космическое событие, задуманное для продолжения этой карьеры, и перерыв в объяснении облака Оорта в миллионный раз.
  
  Телефон тут же начал разрываться от звонков. Конечно, первый звонок, на который он перезвонил, был от Венеры. Космо не был дураком. Где он собирался найти другую привязанную к земле Венеру, которая могла бы сделать что угодно для его карьеры?
  
  К следующему утру его цитировали практически во всех газетах и телевизионных новостных программах в стране и за ее пределами.
  
  На этот раз он обнаружил, что они играли это для смеха.
  
  "Мы кому-то там наверху не нравимся"? - пробормотал он, перечитывая свою собственную цитату. "Все использовали этот комментарий! Это был одноразовый. Я дал подробный, аргументированный, поэтический анализ, а они печатают попытку легкомыслия краем рта?"
  
  "Ты произнесла ветреную речь перед телекамерой", - ответила Венера. "Тебе виднее. Все, что нужно телевидению, - это звуковые фрагменты".
  
  "Я привык к тому, что у меня есть форум", - посетовал Космо. "И редакционный контроль".
  
  "Не в этот раз, милая. Смирись с этим".
  
  Но доктор Космо Пэган не собирался смиряться с этим. Двадцать пять лет популяризации астрономии и небес сделали его знаменитым от Анкориджа до Азии, но одна последняя честь все еще ускользала от него.
  
  Уважение от его коллег-астрономов. Они ненавидели его как человека.
  
  "Я должен что-то с этим сделать", - кипел он.
  
  "Зачем беспокоиться? Период полураспада истории составляет, возможно, три дня".
  
  "Я собираюсь в Биобаббл".
  
  "Я бы не рекомендовал привязываться к этому. Биопузырь - это шутка. Ты сам так сказал".
  
  "Тогда это только началось. С тех пор я изменил свое мнение", - прорычал он.
  
  "Поступай как знаешь".
  
  И доктор Пэган сделал. Он поехал на своем марсианском красном "Сатурне" с номерным знаком "БАРСУМ-1" к марсианскому ландшафту Додоны, штат Аризона, и отвлек внимание от людей из "Биобаббл".
  
  К тому времени, когда он вернулся домой, чернила на статье для печатных СМИ уже высыхали.
  
  "Доктор Пэган говорит, что марсиане раздавили биопузырь!" - закричал он. "Я никогда этого не говорил!"
  
  "Я видела это по Си-эн-эн", - сказала Венус. "Вы подошли чертовски близко".
  
  "Я сказал "гости из космоса". Я выразился поэтично. Под "посетителем" я имел в виду астероид или метеорит. Не маленьких зеленых человечков!"
  
  "Никто больше не говорит "маленькие зеленые человечки". Теперь они говорят "серые"".
  
  "Я не верю в эту чушь о заговоре НЛО".
  
  "Вы также не верите в текущую программу шаттлов".
  
  "Послушай, там целый космос, который я никогда не смогу исследовать при нынешнем уровне технологий. Мы побывали на Луне. Это был пыльный камень. Большое дело. Следующий логический шаг - Марс. Но предпримем ли мы его? Нет. Мы просто отправляем эти дурацкие космические грузовики на низкую околоземную орбиту и возвращаем их обратно. Я бы предпочел увидеть зонды дальнего космоса, отправляющие обратно изображения, которые я смогу увидеть в этой жизни. К черту шаттл. Они не доберутся до Марса, пока не развеют мой прах на Тунгуске ".
  
  "Ты сказал "посетители". Они поняли тебя буквально. Расслабься. К тому времени, как Хейл-Бопп вернется, все это будет забыто".
  
  Доктор Космо Пэган завизжал, как попавшая в беду корова. "Все астрономические общества на планете пригвоздят меня к позорному столбу. И за его пределами".
  
  "Бедный малыш", - сказала Венера II, крепко обнимая его. "Посмотри на это с другой стороны - по крайней мере, у тебя все еще есть я. И мы будем вращаться вокруг Солнца до скончания времен".
  
  "Мне нужно немного поговорить с глазу на глаз".
  
  "Мне нужно немного подлизаться", - ответила его жена, ущипнув его за мальчишескую щеку.
  
  Космо обдумал это. "Торговля?"
  
  "Испытай галактический оргазм. У меня его не было уже много лун".
  
  "Зная тебя, это займет всю ночь".
  
  "Во что тебе обойдется задержка на несколько часов?" - Спросила Венера, взъерошив его волосы и начиная расстегивать пуговицы рубашки своими крепкими белыми зубами.
  
  Глава 11
  
  На пляже в Канкуне бледный мужчина в плавках развалился на раскладном шезлонге из сахарного тростника, наблюдая, как бирюзовые волны набегают на нетронутый песок. Развернув ноутбук, он загрузил свою систему и начал печатать. Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Текущий статус проекта. Обновите, пожалуйста. Ответ занял двадцать минут, даже по электронной почте. В это время его кожа начала гореть. И, вспомнив, насколько хрупким стал озоновый щит за последние одиннадцать лет, он нанес суперсолнечный крем на все открытые участки. Он смазывал предплечья, пока читал.
  
  Кому: RM@qnm.com От: R Тема: Обновление Нет отзывов от корпорации. В настоящее время СМИ приписывают произошедшее космическим пришельцам. В частности, марсиане решили уничтожить запланированную НАСА колонию на Марсе в зародыше.
  
  Пальцы, жирные от крема для загара, выдавили ответ.
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Обновление Звучит неплохо. Смирись с этим.
  
  Ответ пришел почти мгновенно благодаря чуду орбитальных спутников связи: "Что значит "соглашайся"?"
  
  За дело взялись жирные пальцы: "Поощряйте мышление СМИ".
  
  Ответ: "Как?"
  
  На что жирные пальцы напечатали: "Это твоя работа. Если ты не можешь этого сделать, я найду того, кто сможет".
  
  Прошло немало времени - по меркам информационной эры - прежде чем на экране ноутбука появилось следующее электронное письмо. На самом деле прошло всего двенадцать минут.
  
  Кому: RM@qnm.com От: R Тема: Директива Как насчет юридических последствий?
  
  Мужчина на пляже нетерпеливо ответил:
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Re: Директива Вы защищены корпоративным щитом. Делайте то, что лучше для корпорации.
  
  Ответа на это не последовало, и бледные руки выключили ноутбук, сложили его и вернулись к наслаждению отпуском.
  
  Через некоторое время бледный мужчина на пляже надел безвкусную гавайскую рубашку. Со всем этим ультрафиолетовым излучением, льющимся с неба, не было смысла рисковать. Показатели базально-клеточного рака кожи за последнее десятилетие взлетели выше, чем фондовый рынок.
  
  Глава 12
  
  Где-то над Озарками Римо Уильямс листал газету.
  
  "Здесь говорится, что Хейла-Боппа в последний раз видели три тысячи лет назад".
  
  "Откуда они это знают?" потребовал ответа Чиун.
  
  "Найди меня. Он вращается вокруг солнца и примерно раз в три тысячи лет оказывается в пределах видимости земли". Римо нахмурился. "Кто был Хозяином три тысячи лет назад?"
  
  "Если бы ты был настоящим Мастером синанджу, тебе не нужно было бы задавать такой вопрос". "Я знаю родословную Мастеров. Я могу процитировать имена почти всех Мастеров, но я не могу согласовать их с западными датировками ".
  
  Чиун разгладил морщины на лице. "Да. Конечно".
  
  "Что вы имеете в виду, конечно?"
  
  "Вы были воспитаны, чтобы поклоняться распятому плотнику. Для тех, кто придерживается вашего сомнительного вероучения, вселенная возникла всего две тысячи лет назад".
  
  - Это неправда... - начал протестовать Римо.
  
  "До плотника не было ничего. Все было тьмой, без формы, без света, без субстанции", - с горечью сказал Чиун.
  
  "Это не так работает. Было время до Иисуса. Мы просто отсчитываем годы назад от того момента. Три года до нашей эры - это три года до Рождества Христова".
  
  "Мы ведем отсчет от Тангуна, который создал первого корейца. Это было пять тысяч лет назад. До этого никто не был".
  
  "Согласно современной науке, человек существует около трех миллионов лет или около того".
  
  "Возможно, ваши предки-волосатые обезьяны. Но не корейцы. Мы пришли, чтобы исправить зло, причиненное этому миру вашими обезьяноподобными предками".
  
  Римо начал протестовать, но решил, что оно того не стоит. У них уже был подобный спор раньше. Вместо этого он сменил тему. "Как гвоздь?" он спросил.
  
  Чиун болезненно поморщился.
  
  В течение нескольких месяцев он носил нефритовую накладку для ногтей, похожую на рог, чтобы защитить свой искалеченный ноготь на указательном пальце правой руки, который был срезан врагом, владеющим суперсвордом. Было неслыханно, чтобы современный мастер синанджу был побежден в ближнем бою. Чиун все еще болезненно относился к этому.
  
  "Она быстро растет", - сухо сказал он.
  
  "Хорошо".
  
  "Но ему еще не хватает полной длины. Таким образом, я вынужден носить это".
  
  "Это сочетается с кимоно".
  
  "В этом проблема. Я вынуждена носить только кимоно, цвета которых гармонируют с нефритом. Я уже несколько месяцев не надевала кимоно королевского пурпура. Черное лежит, свернувшись, во тьме, задаваясь вопросом, было ли это оставлено навсегда. Киноварь увядает от неиспользования. Розовое ...
  
  "Ты оглянуться не успеешь, как снова будешь в розовом".
  
  "Это был мастер Салбьол".
  
  "Кто?"
  
  "Мастер Салбиол. Он был Мастером, когда видели солнечного дракона три тысячи лет назад".
  
  Римо заинтересованно приподнял бровь. "С ним связаны какие-нибудь интересные легенды?"
  
  Чиун задумался. "Он был ленивым Мастером. Египет был слишком далеко для него, чтобы путешествовать, поэтому он полагался на Японию и Китай, которые в те дни были не так богаты, как Египет".
  
  Римо пожал плечами. "Дом, я полагаю, выжил".
  
  "Лени нет оправдания", - фыркнул Чиун. "Он винил в этом звезду-стрелу, а не себя".
  
  "Звезда-стрела"?
  
  "То, что вы называете кометой, было неизвестно в корейском небе во времена Салбьола Ленивого. Ее называли звездой-стрелой, потому что она летела, как оперенная стрела, сквозь более медленные звезды, и считалась дурным предзнаменованием. Гораздо позже появились другие подобные звезды, и более мудрый Мастер определил, что звезда-стрела была вовсе не звездой, а солнечным драконом."
  
  "Как он пришел к такому блестящему выводу?"
  
  "Очень просто, Римо. Каждый раз, когда солнечный дракон бесчинствовал среди корейских звезд, это приводило к катастрофе. Ни одна стрела не приносила такого несчастья. Следовательно, это мог быть только дракон ".
  
  "Знаешь, наверное, не бывает такого времени, когда где-нибудь не случалась бы катастрофа".
  
  "Что ты хочешь сказать?" - спросил Чиун, прищурившись.
  
  "Кометы не приносят бедствий. Вот и все. Это просто суеверие".
  
  "Я согласен с тобой. Они этого не делают".
  
  "Хорошо".
  
  "Они просто предвещают несчастье".
  
  Римо внезапно заметил полную женщину с дымчато-черными волосами и нефритово-зелеными глазами и сказал: "Извините меня".
  
  "Куда ты направляешься?" - Спросил Чиун.
  
  "Я пообещал себе, что приглашу на свидание следующую потрясающую женщину, которую увижу, и я только что увидел ее".
  
  "Она толстая".
  
  "Чувственный".
  
  "Толстый".
  
  "Увидимся позже", - сказал Римо, отстегивая ремень безопасности и возвращаясь в заднюю часть салона.
  
  Женщина неторопливо дошла до середины каюты, где начала потягиваться так, что Римо с нетерпением ждал их первого свидания. То, что она скажет "да", было гарантировано. Ни одна женщина никогда не отказывала мастеру синанджу. Иногда Римо думал, что влечение вызвано феромонами. Совершенная грация тела в гармонии с самим собой также могла объяснить этот феномен. Он когда-то читал, что человеческий мозг был запрограммирован природой положительно реагировать на определенную симметрию формы. Обучение синанджу привело тело Римо в симметричную гармонию. Там, где у большинства людей один глаз, или рука, или сторона тела были больше другого, потому что мышцы использовались больше, форма Римо достигла полной симметрии.
  
  Женщины ощущали эту симметрию, даже если не воспринимали ее на сознательном уровне. Это было частью врожденной сексуальной привлекательности Римо.
  
  Каким бы способом это ни было нарезано, зеленоглазая женщина не собиралась говорить "нет".
  
  "Привет", - сказал Римо, нацепив свою лучшую обезоруживающую улыбку.
  
  "Привет", - сказала она, ее голос был дымным, как сухой херес. "Меня зовут Корал".
  
  "Римо. Собираешься в Бостон?"
  
  "Я там живу".
  
  "Я тоже".
  
  "Это здорово", - сказала она, придвигаясь ближе.
  
  "Сегодня вечером у меня есть немного свободного времени".
  
  "Я тоже".
  
  "Почему бы нам не собраться вместе, поужинать?"
  
  Теперь Корал сияла. "Я бы с удовольствием". Ее дыхание было влажным, манящим мускусным.
  
  "Отлично", - сказал Римо, думая, что это правильный путь.
  
  "Позволь мне сначала обсудить это с Фредом".
  
  "Конечно. Кто такой Фред?"
  
  "Я сейчас вернусь"
  
  Брюнетка с дымчатыми волосами прошла мимо него, оставив на худощавом теле Римо аромат белых бриллиантов, и он попытался насладиться ароматом, пока она возвращалась на свое место. В итоге ему пришлось отключить свои обонятельные рецепторы. Аромат, хотя и едва уловимый, был слишком сильным для его высокочувствительного обоняния. Он сделал мысленную пометку попросить ее не пользоваться запахами на их первом свидании.
  
  Женщина вернулась и сказала: "Фред немного не в духе, но все в порядке".
  
  "Он переживет это", - покладисто сказал Римо. "Кто такой Фред?"
  
  "Мой муж".
  
  "Муж?"
  
  Женщина подняла левую руку, и верхний свет заиграл на простом золотом обручальном кольце.
  
  "Почему ты не сказал мне, что женат?" Сердито спросил Римо.
  
  "Почему ты не посмотрел на мой безымянный палец?" Она улыбалась, как будто это не имело большого значения.
  
  "Выбился из практики", - уныло сказал Римо.
  
  "Я помогу тебе с этим", - сказала она, прижимаясь к нему своей грудью в форме пули.
  
  "Послушай, я не трахаюсь с замужними женщинами".
  
  Она провела длинными золотыми ногтями по футболке Римо спереди и замурлыкала, как лев. "Фред переживет это. Он всегда так делает".
  
  "Не в этом дело. Я не посягаю на чужие владения".
  
  "Эй, разве я не имею права голоса в этом?"
  
  "Конечно. Ты можешь попрощаться. До свидания", - сказал Римо, возвращаясь на свое место.
  
  "У тебя назначено свидание?" - вежливо спросил Мастер синанджу.
  
  Римо скрестил руки на груди. "Не говори мне этого. Ты подслушал каждое слово, старый негодяй".
  
  "Я бы предпочел услышать историю из ваших собственных уст".
  
  "Она замужем".
  
  "Я знал это".
  
  "Тебе всего хорошего".
  
  "В этой стране, Римо, для замужней женщины принято носить золотой обруч на безымянном пальце руки, которая ближе всего к сердцу. Это означает женщину, которая взята".
  
  "Я знаю это!" Римо вспыхнул.
  
  "Хорошо, что ты не забрал ее".
  
  "Есть и другие женщины".
  
  "Ты ведешь себя неподобающим образом", - предупредил Чиун.
  
  "Иди отрасти свой ноготь", - недовольно проворчал Римо.
  
  "И ты можешь перепрыгнуть через луну, гоняясь за своими белыми коровами", - раздраженно сказал Мастер Синанджу.
  
  Глава 13
  
  Директор по операциям программы шаттлов НАСА был только рад ответить на вопросы журналистов.
  
  Полеты шаттлов были настолько рутинными, что пресса больше не утруждала себя освещением их в прямом эфире. Конечно, всегда было символическое присутствие СМИ. Катастрофа "Челленджера" гарантировала это. Всем нужна была запись, если бы мир потрясла очередная катастрофа в полете. Поэтому национальные СМИ должным образом присылали горстку скучающих репортеров каждый раз, когда запускался орбитальный аппарат.
  
  На этот раз это был новейший шаттл "Релайант". Это должен был быть его первый полет. Задача - развернуть спутник-шпион Национального разведывательного управления, название и миссия засекречены.
  
  Обычно репортеры появлялись за день до запуска и ждали. Иногда ожидание растягивалось на три-четыре дня, и они ворчали. Они всегда ворчали. Они особенно ворчали, когда запуск прошел без сучка и задоринки. Иногда они ругались и горько жаловались, что снимки "всегда одни и те же".
  
  "Чего вы хотите?" - однажды спросил режиссер репортера CBS. "Еще один претендент?"
  
  Без колебаний репортер ответил: "Черт возьми, да".
  
  Директор по операциям ушел, вместо того чтобы почистить часы с синей бородой мужчины.
  
  Сегодня "Релайант" стоял на гигантском гусеничном транспортере, который доставил его к стартовой площадке, и репортеры уже были здесь. Толпами. Погода во Флориде в конце декабря была холодной. Возможно, они надеялись на катастрофический провал, сердито подумал директор.
  
  Средства массовой информации собрались в кабинете директора, откуда открывался вид на самую укрепленную дорогу в мире, на фоне стартового комплекса 39-А. Гусеничный транспортер с грохотом продвигался вперед. Это была 2500-тонная переделанная наземная угледобывающая машина "линкор Грей", размером с бейсбольный мяч, размером с бриллиант, двигавшаяся со скоростью три с половиной мили в час на четырех двухгусеничных тягачах. Каждый из башмаков, составлявших один из массивных протекторов, был способен выдерживать сокрушительную силу в тридцать три тонны. Прикрепленный к гигантскому внешнему резервуару и окруженный по бокам двойными ракетоподобными ускорителями, шаттл стоял вертикально, как будто готовый к запуску, когда его несли на стартовую площадку.
  
  Это было впечатляющее зрелище, но поскольку оно не извергало дыма и пламени, пресса не проявила к нему интереса.
  
  "Вы боитесь за эту миссию?" - спросил один репортер.
  
  "Почему я должен быть таким?" - парировал режиссер.
  
  "Если бы марсиане действительно поджарили биопузырь, разве НАСА не было бы первым в списке их целей?"
  
  "Марсиан нет, и списка целей нет. Отвали от этого".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Потому что я видел снимки с зондов Kking и Mariner. Это мертвый мир".
  
  "Тогда почему НАСА говорит о полете туда через тридцать лет?"
  
  "Она не совсем мертва. Вероятно, там есть лишайник. Возможно, какие-то микробы или одноклеточные организмы".
  
  "Откуда мы знаем, что одноклеточные микробы недостаточно развиты, чтобы направлять смертоносные лучи на Землю?" - спросил опытный научный репортер.
  
  "Потому что, - терпеливо объяснил директор по операциям, - одноклеточный организм не имеет мозга. Это примитивная форма жизни". Он проглотил свою колкость, как репортеры, только умнее.
  
  "Мы не знаем, на что может быть похож одноклеточный марсианин. Возможно, клетка целиком состоит из мозга".
  
  "Да, гигантский мозг", - пропищал репортер сзади.
  
  "Если бы у него были одни мозги, - сказал директор по операциям с плохо скрываемым нетерпением, - тогда у него не было бы рук, чтобы направить свой смертоносный луч, не так ли?"
  
  "Может быть, некоторые из его марсианских товарищей - это просто руки. Или ноги. Они объединяются и составляют цельную личность. Нассау был бы легкой добычей".
  
  "Это НАСА, а не Нассау", - ответил он, исправляя кощунственную ошибку в произношении, которую допускали репортеры с безмятежных дней программы "Меркурий". "И программе ничто не угрожает. Поверьте мне на слово".
  
  "Вы не возражаете, если мы заснимем это ползание?" - спросил один.
  
  "Будь моим гостем".
  
  Камеры были установлены по всему периметру гигантского транспортера. Они фиксировали каждый трудозатратный дюйм и фут, пока гигантские гусеницы ползли вперед. Обычно на перемещение шаттла из ангара для сборки запуска на площадку уходил целый день. Средства массовой информации добросовестно записывали на пленку каждую миллисекунду передачи.
  
  Где-то за полночь, после того как директор по запуску ушел домой на вечер, неутомимые камеры зафиксировали крупнейшую катастрофу, обрушившуюся на НАСА с тех пор, как "Челленджер" упал в Атлантический океан.
  
  Прожекторы заливали сверкающий белый шаттл. Краулер полз по проходу с болезненной тяжеловесностью, издавая низкое ворчание.
  
  Без предупреждения ночь превратилась в день.
  
  Последовала раскаленная добела вспышка, оглушительный грохот, и космический шаттл Reliant мгновенно сгорел вместе с его отказывающими двумя твердотопливными ракетами-носителями. Большой пустой внешний резервуар подпитывал пламя, его тонкая оранжевая оболочка почернела за мгновение до того, как полностью разрушилась.
  
  Шаттл, танк, ускорители и транспортер были сплавлены в единый горячий шар. Большая его часть расплавилась, превратившись в расплавленные металлы, сублимированную резину и другие токсичные пары. Посыпались термостойкие керамические плитки - буквально посыпались дождем. Они посыпались в виде раскаленных добела жидких осадков, которые превратились в дымящиеся черные капли на земле.
  
  Удаленные камеры также были уничтожены, поэтому отснятого материала не было.
  
  За исключением одной неподвижной камеры.
  
  Фотографу National Enquirer, которому было отказано в допуске на объект по общим соображениям, случилось снимать с выгодной позиции в болотах за пределами собственности НАСА.
  
  Он снимал силуэт Reliant на фоне залитого лунным светом неба, быстро щелкая затвором, не обращая особого внимания, зная, что в кадре получится по крайней мере один хороший снимок.
  
  Изображение в видоискателе было таким маленьким, что он не смог увидеть важное явление воочию. Только после того, как он развернул ролик, ища снимок "до", который сочетался бы с запечатленным им изображением катастрофической катастрофы "после", были обнаружены слабо светящиеся буквы в небе.
  
  Из-за того, что они заколдовали, весь ад разверзнется на обоих полушариях.
  
  Глава 14
  
  Президент США был разбужен от крепкого сна настойчивым голосом главы своей администрации.
  
  "Взорвался новый шаттл, сэр".
  
  Президент очнулся от розовой дымки жизни своей мечты.
  
  "Шаттл"?"
  
  "Релайант". Все прошло так же, как и с Биобабблом".
  
  "Черт. Не говори моей жене. Она найдет способ обвинить меня".
  
  Сильный удар по лодыжке напомнил президенту США, что он случайно оказался в постели со своей женой - вопреки его прерванному сну.
  
  "Извини. Не узнал новую прическу", - пробормотал он, сбрасывая покрывало с кровати.
  
  Глава его администрации последовал за главой исполнительной власти, который поспешил покинуть комнату, повязывая вокруг талии синий махровый халат с президентской печатью.
  
  "Вы должны произнести речь, чтобы успокоить нацию", - с тревогой сказал начальник штаба.
  
  "Запишите это", - отрезал президент.
  
  "Мы должны придумать правдоподобное объяснение, которое не вызовет общенациональной паники".
  
  "Я оставляю это на ваше усмотрение", - сказал Президент, входя в крошечный лифт Белого дома.
  
  Глава администрации начал подниматься на борт, но пухлая президентская рука оттолкнула его назад.
  
  "Встретимся в Овальном кабинете. Через десять минут".
  
  "Куда ты идешь?"
  
  "Наверху".
  
  "О".
  
  Лифт доставил президента в спальню Линкольна, где он дозвонился до неутомимого Смита. Голос Смита звучал сонно почти пять секунд, затем в нем появились нотки лимонада.
  
  "Смит, космический челнок "Релайент" только что был уничтожен. Похоже, что то, что расплавило БиоПузырь, попало в него."
  
  "Я займусь этим".
  
  "Я думал, ты этим занимаешься".
  
  "Я сделал. Мои люди не пришли ни к чему осязаемому. Хотя я ищу зацепки".
  
  "Как мне объяснить это американскому народу? Похоже, марсиане атакуют космическую программу".
  
  "Биопузырь не был частью космической программы", - пояснил Смит.
  
  "Попробуйте убедить в этом американскую общественность. Поскольку доктор Пэган говорит всем, что космические пришельцы злы на нас, они наверняка мне не поверят. Я не пользуюсь его доверием".
  
  "Делай все, что в твоих силах. Я отправлю на нее своих людей".
  
  Президент понизил голос, зная, что кабинет Первой леди находится дальше по коридору.
  
  "Вы думаете, кто-то хочет разрушить нашу космическую программу?"
  
  Смит прочистил горло. "Такую возможность нельзя исключать".
  
  "Может быть, русские. Они снова становятся рубашечными".
  
  "За исключением космической станции "Мир", их космическая программа находится в упадке".
  
  "И они там на скудных пайках с тех пор, как их шаттл не смог состыковаться с "Миром" в прошлом месяце".
  
  "Именно. Вмешательство России не имеет смысла. В случае чрезвычайной ситуации на "Мире" их лучший вариант спасения - это наш флот шаттлов".
  
  "Наверное, ты прав. Мы можем вычеркнуть русских из нашего короткого списка".
  
  "Французы, китайцы и японцы имеют активные коммерческие космические программы и пытаются конкурировать с НАСА, - продолжил Смит, - но я не могу представить, чтобы какая-либо из этих стран нацелилась на наше космическое агентство. Технология находится за их пределами ".
  
  "Японцы в последнее время очень злы на нас. Я даже не уверен, почему".
  
  Смит ничего на это не сказал. Он знал почему. Он приказал Римо и Чиуну наказать некий японский конгломерат за акты коммерческого саботажа, о которых президент ничего не знал. Японцы понимали, что Америка стояла за крушением паровоза на штаб-квартиру Нишицу в Осаке, но не могли пожаловаться, не разоблачив своего собственного соучастия в попытке разрушить железнодорожную систему США.
  
  "Я вернусь к вам, господин президент", - сказал Смит, завершая разговор.
  
  Президент повесил трубку, завязал халат и зашаркал в пушистых тапочках к лифту Белого дома. Хотя бы раз он хотел, чтобы серьезный кризис разразился во второй половине дня. Он ненавидел, когда его вытаскивали из постели в такое безбожное время. Если ему не удавалось поспать положенные десять часов, он весь день был не в духе.
  
  ГАРОЛЬД У. СМИТ извинился, что покинул супружескую постель, и был вознагражден кратким прерыванием ровного храпа своей жены, прежде чем взять портфель, в котором находилась его спутниковая связь с телефонной линией CURE. Это было единственное слабое звено в его прямой линии с Белым домом. Когда его не было в Фолкрофте, звонок был переадресован через его компьютерную систему на портфель, в котором также находился его ноутбук, соединенный с Фолкрофтом.
  
  Конечно, линия была зашифрована. Но разговор, который передавался с наземной станции на обычный спутник связи и обратно, мог быть перехвачен. Теоретически это можно было бы расшифровать - если бы у кого-то была правильная технология и, возможно, пять лет, чтобы раскрутить разговор. К тому времени разговор был бы спорным, предположил Смит. Таким образом, он чувствовал себя в достаточной безопасности с этой связью только для экстренных случаев.
  
  После того, как он прервал звонок в Белый дом, Смит нажал кнопку автоматического набора номера дома Римо Уильямса в Массачусетсе. Он был серым человеком с серыми глазами и волосами, цветом лица как выветренное некрашеное дерево и соответствующим характером. Даже во времена работы в ЦРУ, более тридцати лет назад, он был известен как Серый Призрак.
  
  Смит терпеливо ждал, зная, что Мастер Синанджу проигнорирует звонок, и Римо, в зависимости от его настроения, тоже проигнорирует его, потому что Чиун игнорирует его, или, возможно, сломает телефон и продолжит спать.
  
  Этого номера не было в списке. Ни у того, ни у другого не было ничего даже отдаленно напоминающего светскую жизнь, но в наши дни телефонные продавцы не боялись звонить в самое неподходящее время, а у Римо не хватало терпения терпеть подобные помехи.
  
  Пятьдесят гудков спустя Римо ответил четко, как колокол, но слегка раздраженно. "Если ты что-то продаешь, я собираюсь кормить тебя с ложечки содержимым твоей мошонки".
  
  Смит прокашлялся. "Это я".
  
  "Я кто?"
  
  "Вы знаете мой голос", - осторожно сказал Смит, зная, что это был звонок по восходящей линии.
  
  "Я знаю много голосов".
  
  Смит решил пропустить игру. "Космический челнок Reliant был уничтожен на своем транспортном средстве на полпути между зданием для сборки запуска и стартовой площадкой".
  
  Голос Римо мгновенно стал серьезным. "Кто-нибудь убит?"
  
  "На данный момент неизвестно. Но астронавтов на борту не было". Смит сделал паузу. "Римо, в него попал заряд с ночного неба, превратив его в шлак".
  
  "Черт. Кто-то пытается сорвать космическую программу".
  
  "Биопузырь" не был частью космической программы, - раздраженно сказал Смит.
  
  "Может быть, тот, кто это делает, этого не знает".
  
  "Это возможно".
  
  - Кстати об этом, - сказал Римо, - есть успехи в поимке таинственного парня, который финансировал "Биобаббл"?
  
  "Нет", - признался Смит. "Я просмотрел записи личных и деловых телефонных разговоров Амоса Буллы и учел всех лиц и звонки. Ни один из них не ведет к человеку по имени Рубер Маворс ".
  
  "Такого человека не существует. Я не буду носить это имя".
  
  "Я изучил биографию каждого из тех, кто фигурировал в этих записях. Ни у кого не было финансовых средств, чтобы спасти проект BioBubble".
  
  "Если вы не верите в говорящих по-латыни марсиан с чувством юмора, вы кое-что упускаете из виду", - сухо сказал Римо.
  
  "Римо, посмотри, чему ты можешь научиться в Космическом центре Кеннеди".
  
  "Разве это место не будет кишеть следователями?"
  
  "Да. Но вы видели последствия BioBubble. Я хочу получить положительное подтверждение того, что эти два события были делом рук одного и того же агентства ".
  
  "И это все?"
  
  "Возможно, ты на что-нибудь наткнешься".
  
  "Должен ли я оставить Чиуна здесь?"
  
  "Зачем тебе это делать?"
  
  "Потому что он не совсем вписывается в расследование с высокой степенью секретности", - сухо ответил Римо.
  
  "Согласится ли он остаться?" С сомнением спросил Смит.
  
  "Конечно. Почему бы и нет?"
  
  "Ты знаешь его лучше, чем я. Поступи в качестве следователя Национального совета по безопасности на транспорте".
  
  "NTSB! Разве это не просто крушения самолетов и поездов?"
  
  "Да, но будет представлено любое другое логичное агентство. Любое другое прикрытие привело бы вас к контакту и конфликту с законными представителями других агентств".
  
  "Попался. Я позвоню тебе из Флориды".
  
  Линия оборвалась.
  
  Когда Римо добрался до комнаты Чиуна в другом конце Г-образного здания, Мастер Синанджу уже сворачивал свой коврик для сна, одетый в кимоно цвета слоновой кости, отделанное авокадо.
  
  "Я иду с тобой", - пропищал он.
  
  Римо выбрал неконфронтационный подход. "Это плохая идея, Папочка".
  
  "Я буду судить об этом".
  
  "Это будет зоопарк".
  
  "Возможно, я столкнусь с обезьянами, которых никогда раньше не видел", - сухо сказал Чиун.
  
  "Просто назови мне одну причину, почему ты должен уйти, когда тебе это не нужно".
  
  В карих глазах Чиуна вспыхнул короткий огонек, который быстро погас. "Я читал, что американцы сейчас отправляют японцев в космос".
  
  "Да, какой-то японский астронавт поднялся на шаттле, чтобы помочь спасти японский спутник ранее в этом году. Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  "Если японец может полететь в космос, почему кореец не может?"
  
  "Это не так просто. Ты должен быть выбран. Затем тебе придется тренироваться годами".
  
  "Я тренировался всю свою жизнь".
  
  "Не для космического пространства".
  
  "Есть ли смертоносные убийцы в открытом космосе?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Пока что мы ничего такого не нашли", - признал Римо.
  
  "Я сразил самых свирепых убийц в этом мире. Почему я не могу посетить небесное царство, где смерть не ходит в человеческом обличье?"
  
  Римо соображал быстро. Чиун с надеждой смотрел на него снизу вверх, и его лысая голова доставала Римо только до грудины.
  
  "Потому что ты слишком маленького роста", - быстро сказал он.
  
  "Что!"
  
  "Это правда, Папочка. Клянусь сердцем и надеюсь умереть в старости. Астронавты должны соответствовать требованиям к росту".
  
  "С моим ростом все в порядке!" Чиун вспыхнул.
  
  "Ты должен носить защитный скафандр, а он не твоего размера. Я думаю, что ты по крайней мере на два дюйма ниже обычного роста астронавта".
  
  Римо затаил дыхание, пока Чиун изучал его лицо в поисках признаков неискренности.
  
  "И я полагаю, тебе будет позволено подняться на небеса, тот, что на ходулях?" Наконец Чиун спросил.
  
  "Я не планирую выходить на орбиту, Чиун. Честно."
  
  "Китайцы обещали, что я буду первым корейцем, отправившимся в космос, когда я в последний раз был в Китае".
  
  "Они пытались отправить тебя в Пустоту, Чиун. Ты это знаешь. Они хотели твоей смерти. Они решили, что быстрая поездка на МБР будет самым быстрым способом избавиться от тебя ".
  
  "Китайцы знают, что я теперь работаю на Америку. Как и русские. Как и многие смертельные враги этой нации".
  
  "Да. Ну и что? Они не знают ни о Кюре, ни о Смите, ни даже обо мне".
  
  "Если народы этого мира знают это, то это не могут быть народы этого мира, которые нападают на Новый Рим. Страх перед гневом синанджу остановил бы их вероломную руку. Следовательно, это может быть делом рук только нации из какого-то другого мира ".
  
  "Давай оставим марсиан в покое. Давай. Давай просто уйдем, если ты уходишь".
  
  "Я ухожу", - твердо сказал Чиун.
  
  "На этот раз никаких пароходных кофров".
  
  "Я не буду собирать вещи для путешествия в космос, пока меня не пригласят официально", - фыркнул Чиун. "У меня есть моя гордость".
  
  "Хорошо. Я не думаю, что у тебя все еще есть тот костюм-тройка, который был у тебя несколько лет назад, когда ты выступал в своем последнем вестерне?"
  
  "Увеличит ли ношение такой одежды мои возможности для путешествий за пределы этого мира?"
  
  "Не повредит", - сказал Римо.
  
  "Тогда приготовь алую колесницу. Я присоединюсь к тебе".
  
  Ухмыляясь, Римо спустился вниз, чтобы разбудить колесницу.
  
  Это была последняя попытка Гарольда Смита выполнить договорное обязательство, на котором настоял Римо. Ему нужен был автомобиль, который был бы приспособлен к бостонскому трафику и способный подвергаться боковым ударам, ударам сзади и иным злоупотреблениям со стороны безумных бостонских водителей. И он должен был быть красного цвета.
  
  Последняя колесница, бронетранспортер для персонала, была подбита БТР. Замена была немного более дешевой, но Римо решил, что она подойдет. В конце концов, если "Хамви" был достаточно хорош для Арнольда Шварценеггера, то он был достаточно хорош и для Римо Уильямса.
  
  Двигатель заработал без каких-либо проблем, несмотря на минусовую температуру.
  
  Мгновение спустя Мастер Синанджу выплыл из кондокасла, одетый в строгий черный костюм-тройку, который был обычным во всех отношениях, за исключением того, что портной расширил рукава так, что они хлопали, как расклешенные штанины.
  
  Этот компромисс в одежде позволил мастеру Синанджу спрятать руки в рукава, скрыв позор своего искалеченного ногтя от равнодушного мира.
  
  Чиун сел на пассажирское сиденье, а Римо сдал назад, двигатель "хаммера" мощно взревел.
  
  Была ночь, и Юго-Восточная скоростная автомагистраль была почти пустынна. Они проехали по новому туннелю Теда Уильямса до международного аэропорта Логан, припарковались и сели на первый рейс до Орландо, штат Флорида. Который оказался последним полетом этой ночи.
  
  Зал не был пуст, но стюардесс было вдвое больше, чем пассажиров. Римо, понимая, что они, вероятно, заполнят часы простоя, пытаясь одновременно сидеть у него на коленях, сказал Мастеру Синанджу: "Скажи им, что я в коме".
  
  "Ты не такой".
  
  "Я не говорил, что был. Просто привирай ради меня".
  
  "Я буду говорить свою собственную ложь, а не твою", - отрезал Чиун.
  
  "До тех пор, пока я смогу спокойно проспать весь полет", - сказал Римо, подкладывая под голову подушку и без дальнейших церемоний засыпая.
  
  Первой стюардессе, которая проверила их проход после того, как боинг 747 взмыл в ночное небо, сказали: "Не беспокойтесь. Он гей".
  
  "Он действительно выглядит немного по-гейски".
  
  "Он очень гей".
  
  "Черт".
  
  Вторая стюардесса подошла и сказала: "Когда он проснется, вы дадите мне знать?"
  
  "Почему?" - спросил Чиун.
  
  "Потому что я неравнодушен к парням-геям".
  
  "Он также VIP-позитивен".
  
  "Он знаменит?"
  
  "Он болен".
  
  "Двойные резинки. Они мне подходят. Скажи ему, хорошо?"
  
  "Конечно".
  
  Подошла третья стюардесса, бросила один взгляд на Римо и посетовала: "Почему все хорошие люди женаты или геи?"
  
  "Потому что они не могут быть и тем, и другим", - ответил Мастер Синанджу.
  
  Торможение колес, коснувшихся асфальта, пробудило рефлексы Римо, и он посмотрел в окно на проносящиеся мимо голубые огни взлетно-посадочной полосы.
  
  "Мы на месте?" - спросил он Чиуна.
  
  "Да".
  
  "Какие-нибудь проблемы со стюардессами?"
  
  "Первому я сказал, что ты очень счастлив, второму, что ты VIP-персона и тебя нельзя беспокоить ни при каких обстоятельствах, а третий выразил сожаление, что ты женат".
  
  "Ты сказал ей, что я был женат?"
  
  "Нет, это была ее идея", - вежливо ответил Чиун. "Я просто не стал опровергать ее ошибочное впечатление".
  
  "Отличная работа, папочка. Я у тебя в долгу".
  
  "И я соберу все в то время и в том месте, которое выберу сам".
  
  Когда они покидали самолет, стюардессы попрощались, настояв на том, чтобы тепло пожать Римо руку, и Римо согласился, потому что они были достаточно добры, чтобы оставить его в покое.
  
  Оказавшись в терминале, он разжал кулак, чтобы проверить сложенные бумажки, которые они тайком подсунули ему, думая, что это обычные телефонные номера, наспех нацарапанные.
  
  "Почему все трое дали мне брошюры по профилактике СПИДа?" Римо размышлял вслух, выбрасывая их в ближайший мусорный бак.
  
  "Возможно, они признают в тебе распутника, каким ты и являешься".
  
  "Я обратная сторона неразборчивости в связях".
  
  "Если у тебя появится дурная привычка встречаться с женщинами, распущенность станет твоей эпитафией".
  
  "Ты уверен, что не ты подговорил их на это?"
  
  "Похоть убивает", - фыркнул Чиун. "Помни об этом, когда будешь разводить своих диких коз".
  
  "Это "дикий овес". И прекрати пытаться вывести меня из себя".
  
  "Не жалуйся мне, если твой прожорливый козел съест весь твой дикий овес, и у тебя ничего не останется, когда ты будешь в моем возрасте".
  
  Глава 15
  
  Иногда Радомир Эдуардович Рушенко забывался. Это было очень легко забыть. Так же, как было очень трудно полностью отказаться от старых красных привычек.
  
  Рушенко припарковал свою тускло-черную "Волгу" на виду у скромного ателье "Из Цветка" на Тверской улице, недалеко от отвратительных желтых двойных арок самого популярного ресторана McDonald's в сердце серой Москвы. Сейчас было очень серо, небо было затянуто тяжелыми свинцовыми тучами, а из Сибири доносился освежающий запах снега.
  
  Колокольчик над дверью звякнул, когда Рушенко сошел с тротуара к затонувшему заведению.
  
  Лысеющий портной с растрепанными волосами не отрывал взгляда от глажки брюк, пока Рушенко не сказал: "Доброе утро, товарищ".
  
  "Я не твой товарищ", - резко сказал портной.
  
  "Прости меня. Я имел в виду, доброе утро, судар".
  
  Портной удовлетворенно кивнул.
  
  Рушенко положил свой костюм на прилавок и сказал: "Это требует особого внимания".
  
  Портной указал на примерочную. Рушенко вошел внутрь, задернул красную занавеску и, как только угрюмый портной заставил пресс для отжима брюк выпустить пар, Рушенко придал крючку для одежды определенный изгиб.
  
  Задняя панель примерочной повернулась на среднем шарнире, и Рушенко быстро отступил назад. Группа завершила свой оборот, и это было так, как если бы он сошел с лица земли вместо того, чтобы войти в недра самой секретной охранной организации в истории России.
  
  Когда-то существовала царская тайная полиция. Затем ЧК. Затем ВЧК. После этого ОГПУ, НКВД, НКГБ, МВД и КГБ. Теперь была ФСК, беззубая организация, годная только на то, чтобы хранить старые досье КГБ и нести ужасающие потери в Чечне.
  
  Лучшие и ярчайшие представители старого КГБ, не желавшие разрядки, перестройки, гласности и ужасных последствий этой провальной политики, объединились, чтобы сформировать тайное министерство, которое ни перед кем не было ответственно в отвратительно демократизированном Кремле. Пока не наступит день красной буквы, советская власть не будет восстановлена, они будут действовать тайно, контролируя, манипулируя и защищая Россию-матушку от ее злейших врагов, которыми в те дни были она сама и ее пьяные, некомпетентные лидеры.
  
  Его шаги эхом отдавались по коридору, Рушенко подошел к пустой двери из никелированной стали. На двери не было имени. Разместить там имя означало бы дать название министерству, которое официально не существовало.
  
  Вначале она называлась "Щит-Щит" - название, подсказанное эмблемой старого КГБ в виде меча и щита. Она была полностью безбумажной, без файлов или общего телефонного номера. Но через некоторое время стало ясно, что даже имя представляет угрозу безопасности. Поэтому от официального названия отказались. Министерство, которое не получило официальной санкции, не должно иметь названия, рассуждал архитектор Shield полковник Рушенко.
  
  Штаб-квартира министерства время от времени менялась. Сначала это была московская тюрьма. Позже она маскировалась под издательскую компанию, специализирующуюся на русскоязычных продолжениях "Унесенных ветром".
  
  Нынешнее воплощение было детищем Рушенко, потому что оно позволяло его людям следить за американским ФБР, которое в эту самую безумную из эпох само открыло филиал в той же части Москвы.
  
  Рушенко стоял перед панелью из слоновой кости, его твердый рот был обращен к медной решетке микрофона. Линза лазера излучала устойчивое малиновое свечение на уровне глаз.
  
  Прохрипел голос: "Идентифицируйся".
  
  "Радомир Эдуардович. Полковник".
  
  "Приложите кончики пальцев к пяти освещенным точкам".
  
  Прикоснувшись к вееру из пяти светящихся точек, появившихся под лазерным глазом, Рушенко позволил оптическому считывателю просканировать его отпечатки пальцев. Затем его попросили заглянуть в красную линзу лазера.
  
  Лазер - безвредный, если только его отпечатки пальцев не были найдены в файле - просканировал уникальный рисунок вен на его сетчатке, и только тогда дверь с жужжанием открылась. Альтернативой была дымящаяся дыра, проделанная от брови до задней части черепа.
  
  Внутри была приемная, выполненная в старомодном социалистическом героическом стиле, с медовой блондинкой в простой бордовой юбке и красной водолазке, сидящей за массивным столом. Каждый месяц здесь была другая блондинка. Другая героиня Родины, которая охотно выпила бы яд в случае несанкционированного проникновения, чтобы секреты Shield ушли с ней в могилу.
  
  "Вас ждут, товарищ".
  
  И Рушенко улыбнулся, снова услышав старую форму обращения.
  
  "Спасибо тебе, товарищ".
  
  В наши дни люди были судар - "сэр" - или госпо-дин - "мистер", это звучало слишком элитарно для Рушенко и его социалистических ушей, поскольку он получил образование при старой системе. Только здесь, в лабиринте Щита, было приемлемо обращаться к другим "товарищ".
  
  В конференц-зале с красными стенами без окон, но освещенном торшерами высокой интенсивности, чтобы преодолеть депрессивный психологический эффект, вызванный отсутствием солнечного света, Рушенко встретился с другими руководителями подразделений Shield. Они собирались только в случае кризиса или обсуждения разведданных и политики. Так было безопаснее. На всех была черная форма несуществующей Красной Армии без знаков различия, как и на полковнике Рушенко, что стало видно, когда он снял шинель и каракулевую шапку.
  
  "В Соединенных Штатах произошло событие", - сказал ему человек, имени которого он не знал, бывший оперативник КГБ, как и он сам.
  
  "Интересно", - сказал полковник Рушенко.
  
  "Инсталляция под названием BioBubble была полностью уничтожена неизвестной разрушительной силой".
  
  "Бомба?"
  
  "Мы думаем, что нет. Мы думаем, что луч".
  
  "Лазер?"
  
  "Ни один лазер не обладает такой мощностью. Для этого лазерный луч должен иметь окружность в три акра".
  
  Среди мужчин с каменными лицами пробежали тревожные взгляды. По соображениям безопасности никто не знал личности его товарищей. Народный герой, который их завербовал, покончил с собой, как только его задача по обеспечению их анонимности была выполнена.
  
  "Звездные войны"?
  
  Рушенко покачал головой. "Такой лазер на орбите был бы настолько велик, чтобы обнаружить себя. Это не новое оружие якобы отмененных США. Стратегическая оборонная инициатива".
  
  "Может быть, это наши?" спросил лохматый мужчина с подозрительными грузинскими глазами.
  
  "Жириновский говорит об Элиптиконе", - заметил эстонец.
  
  Полковник Рушенко покачал своим тяжелым казахским лицом. "Жириновский говорит глупости. Но он нам полезен".
  
  "Полковник Рушенко, в моем распоряжении есть файл, скопированный из старых архивов КГБ. В нем говорится об оружии, подобном этому".
  
  "Я слушаю".
  
  "Это очень опасное оружие. В случае развертывания оно может сделать наши средства ядерного сдерживания устаревшими".
  
  Полковник Рушенко мрачно нахмурился. "Наши средства ядерного сдерживания практически устарели. Половина ракет выведена из строя или находится в ремонте. Мы больше не проводим испытаний, поэтому нет способа узнать, запустятся они или сдетонируют при ударе. Насколько нам известно, нынешнее руководство держит коллективный палец на спусковом крючке водяного пистолета ".
  
  "Ты неправильно меня понимаешь, товарищ. Это оружие может превратить уцелевшие хорошие ракеты в бесполезные остовы, покоящиеся в своих шахтах и пусковых установках, как буханки хлеба в бумажных мешках".
  
  "Как?"
  
  "У нас есть лишь поверхностное представление об этом событии, но если американцы экспериментируют с этим устройством, мы окажемся под ним обнаженными".
  
  "У нас есть активы в Империи зла?"
  
  "Да. Кинга -сука".
  
  Рушенко содрогнулся. "Это настоящий щелкунчик".
  
  "Давайте отправим ее в поле. Возможно, она научится чему-нибудь полезному".
  
  "А если ее поймают?"
  
  "Ее загипнотизировали, чтобы она выдала на допросе имя сотрудника ФСК, с которым она когда-то развлекалась и который ее бросил. Пусть ФСК возьмет вину на себя ".
  
  Полковник Рушенко кивнул. "Тогда я прослежу, чтобы это было сделано".
  
  На этом заседание было закрыто, и Рушенко остался с компьютером, подключенным к китайско-красному телефону, который, благодаря дружелюбному оператору телефонной линии, прошел через коммутатор FSK и таким образом получил доступ к превосходной правительственной телефонной системе "Вертушка".
  
  Потребовалось три часа, чтобы установить модемное соединение с международным Интернетом. Это было еще одним позорным доказательством того, насколько сильно ухудшились российские технологии с тех пор, как был свергнут старый режим.
  
  В дни славы СССР на это никогда бы не потребовалось больше двух.
  
  Глава 16
  
  Когда доктор Космо Паган услышал, что американский космический челнок был расплавлен по пути к стартовой площадке, он пытался найти Марс через двадцатичетырехдюймовый антикварный рефрактор в обсерватории Лоуэлла за пределами Флагстаффа.
  
  Когда существовали обсерватории, это было не так уж много - белое викторианское строение с деревянным каркасом, расположенное на мысе. В безоблачном сухом воздухе Аризоны это было идеальное место для наблюдения за Красной планетой.
  
  Здесь Персиваль Лоуэлл нанес на карту каналы, которые тщетно искали более поздние астрономы. Но Лоуэлл видел их, и перед смертью Космо Пэган тоже захотел их увидеть.
  
  Марс не желал сотрудничать. Не имея возможности увидеть его, повозившись с правильным восхождением и склонением, Пэган повернула синюю трубу телескопа вручную и посмотрела через окованный медью прицел.
  
  Наконец-то он получил дозу.
  
  Вот она, Красная планета, точно такая, какой Лоуэлл описал ее в своих записных книжках более века назад. Лоуэлл увидел умирающую планету, поддерживаемую жизнью благодаря общепланетной сети ирригационных каналов. Его открытия воспламенили воображение Герберта Уэллса, Эдгара Райса Берроуза и других великих летописцев Марса, что, в свою очередь, воспламенило юношеские мечты Пэган.
  
  К сожалению, Марс с каналами, принцессами и четырехрукими зеленокожими гигантами испарился вместе с зондами "Викинг" и "Маринер" и последующими открытиями.
  
  Это было слишком плохо. Даже в своем зрелом возрасте доктор Пэган предпочел бы зеленых марсиан красным пустыням. В конце концов, на земле тоже были красные пустыни. Здесь, в Аризоне. И в Монголии, где Красная Гоби имела необычайно отчетливый марсианский привкус - не то чтобы доктор Паган когда-либо был в Красной Гоби. В Красной Гоби не было камер новостей. Он никогда не ходил куда-либо, где не было возможности использовать время для лица или, по крайней мере, хорошие черные чернила.
  
  Несмотря на дискредитацию, Лоуэлл трудился не напрасно, подумал Космо. Если бы не он, не было бы "Войны миров" или "Военачальника Марса", которые поставили Космо Пэгана на путь к его красной судьбе. Исходя из этих рассуждений, Персиваль Лоуэлл жил не напрасно.
  
  И самым сокровенным желанием Космо Пагана было однажды ночью увидеть явление, которое заставило великого астронома поверить, что он видит марсианские каналы.
  
  Его сотовый телефон заверещал, когда он упивался видом Марса, и, не отрывая глаз от окуляра, он открыл его и начал говорить.
  
  "Доктор Космо Пэган, всемирно известный специалист по Вселенной и всему, что под небесами".
  
  "Доктор Пэган, это Ассошиэйтед Пресс".
  
  "Хотите цитату?"
  
  "Именно".
  
  "Вселенная трансцендентна в своем устрашающем величии. Океан звезд во вращающемся космическом водовороте кружится вокруг, не обращая внимания на ничтожные человеческие заботы о нас, простых молекулярных биомашинах".
  
  "Это здорово, но я искал конкретную цитату".
  
  "Прямо сейчас я смотрю на Красную планету, Марсианское царство войны, согласно древним римлянам. Но для меня это место мира и багрового спокойствия. Когда-нибудь нога человека ступит на Марс, но, несмотря на все его величие, это всего лишь ступенька к более великому космосу ".
  
  Сотрудник АП прочистил горло и попробовал снова. "Доктор Пэган, как вы думаете, марсиане стоят за сегодняшней катастрофой шаттла?"
  
  "Я бы хотел..." - выдохнул он. Затем, взяв себя в руки, он выпалил: "Обвал? Какой шаттл?"
  
  "Релайант" был превращен в расплавленный металл менее двадцати минут назад".
  
  "Чудесно", - выдохнула Пэган.
  
  "Что?"
  
  "Марс. Кажется, он смотрит на меня в ответ. Ледяная шапка северного полюса похожа на холодное подмигивание раскрашенной наложницы. Правда, каналов нет. Лоуэлл видел каналы. Я бы хотел увидеть каналы, которые видел он, даже если бы это оказались всего лишь узоры из лишайников ".
  
  "Значит, вы думаете, что теория марсиан заслуживает доверия?"
  
  "Я думаю, - сказал доктор Космо Пэган, - вселенная любит меня".
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Каждый раз, когда в моем лекционном маршруте наступает затишье или я нахожусь в перерыве между специальными мероприятиями, вселенная вызывает в воображении событие, увековечивающее мое имя".
  
  Голос представителя AP стал напряженным. "Доктор Пэган, я хотел бы прокомментировать катастрофу шаттла".
  
  "Я сожалею о гибели наших храбрых астронавтов".
  
  "Ни один астронавт не погиб. Это была предстартовая авария".
  
  "Тогда, возможно, это было к лучшему".
  
  "Сэр?"
  
  "Вы знаете, сколько отвратительных канцерогенов выделяет один из этих грохочущих монстров? Одного только шумового загрязнения достаточно, чтобы оглушить ламантин во Флоридском проливе. Перелетные птицы отклоняются от своих естественных траекторий полета. И это даже не учитывает ущерб, нанесенный озоновому слою. Знаете ли вы, что со скоростью, с которой мы истощаем биомассу, наши полярные ледяные шапки начнут таять, повсеместно повышая уровень океана? Космический корабль "Земля" может пройти путь мертвого Марса. Насколько нам известно, мы, земляне, повторяем историю. Марсианскую историю ".
  
  "Я думал, вы за космические полеты, доктор Пэган".
  
  "Я за мирное освоение космоса. Одна ракета. Один зонд. Шаттлы требуют основного внешнего топливного бака и двух ускорителей. Это в три раза больше шума, в три раза больше загрязнения и для чего? Мы всего лишь заполняем ближние небеса мусором, который падает на землю и может кого-нибудь задеть. Они поднимаются на высоту 125 миль. Черт возьми, Крис Коламбус продвинулся дальше на деревянном паруснике. Человеческому племени нужно смотреть за пределы нашего гетто Земля-Луна на Марс, затем на лучшие окрестности планет Юпитера и, в конечном счете, на Альфу Центавра и дальше. Это использование космоса в наших интересах ".
  
  "Последний вопрос".
  
  "Продолжай".
  
  "Как вы думаете, шаттл был уничтожен той же силой, которая расплавила БиоПузырь, и если да, то почему?"
  
  "Возможно, - задумчиво произнес доктор Пэган, - это как-то связано с истончением нашего озонового слоя. То, как эти шаттлы прорываются сквозь озоновый щит, просто чудо, что у всех нас нет базально-клеточной саркомы скальпа ".
  
  "Спасибо, доктор Пэган. Это как раз то, что мне было нужно".
  
  "Я вышлю вам счет", - спокойно сказал доктор Космо Пэган. Повесив трубку, он ликовал: "Вселенная любит меня. Это действительно так, действительно любит". Бросив последний тоскливый взгляд в окуляр, он вздохнул. "Но я смотрю только на тебя, моя алая потаскушка".
  
  В СЕЛЕБРИТИ, штат ФЛОРИДА, постоянно работающий компьютер Compaq дважды издал звуковой сигнал, сигнализируя о входящем сообщении электронной почты.
  
  Кинга Зонгар слышала это даже перед сном душной флоридской ночью, когда холодный лунный свет проникал сквозь ширмы в ее спальне, словно прохладные пальцы из серебра и стали.
  
  Сбросив алое атласное покрывало, она обнаженной подошла к системе, цветной монитор которой отбрасывал разноцветные блики на стены гостиной. Ее длинные рыжеватые волосы, зачесанные назад с высокого лба, были собраны в конский хвост, который развевался при каждом ее шаге.
  
  Получив доступ к своему файлу электронной почты, она прочитала сообщение на кириллице:
  
  Кому: AuntTamara@aol.com От: UncleVanya@shield.su.min Тема: Задание Привет с Родины. Считайте, что вы активированы этой датой. Отправляйтесь сейчас на мыс Канаверал, где неизвестная сила превратила американский космический челнок в бесполезный пузырящийся материал. Похоже, это то же явление, которое, как вы, возможно, читали, аналогичным образом уничтожило BioBubble. Узнайте, что сможете. Сообщайте обо всем.
  
  Кинга стерла сообщение из своей системы. Она не знала, кто такой дядя Ваня, кроме комиссара "Щита" - или как там они называли это в этом году. Ни то, ни другое не имело значения. Только ее священный долг перед Родиной.
  
  Она оделась с особой тщательностью, в скромное темно-бордовое платье, которое свидетельствовало о непринужденном профессионализме. Блокнот и пресс-карточка дополняли ее ансамбль для обложки.
  
  Это было удивительно, думала Кинга, забирая свой кроваво-красный Maxima GTE и отправляя его вращаться до вечера, как Америка позволила кому угодно получить журналистские удостоверения. Разве журналисты де-факто не были шпионами без портфолио? И все же именно так это было сделано в Америке.
  
  И поскольку именно так это было сделано, именно так это сделал бы Кинга Зонгар.
  
  Если возникала необходимость прибегнуть к "мокрым мерам", что ж, в других газетах были и другие вакансии для венгерского репортера-экспатрианта, если Кинга, Сука, была вынуждена вернуться к типографии.
  
  Втайне она надеялась, что до этого дойдет. Прошло много времени с тех пор, как она убила человека при исполнении служебных обязанностей.
  
  Слишком долго, подумала она, облизывая свои очень алые губы.
  
  Глава 17
  
  Пройти через ворота Космического центра Кеннеди на мысе Канаверал было проще простого.
  
  Площадь была заполнена репортерами, выступающими стоя, при поддержке белых грузовиков спутниковой связи и прожекторов.
  
  За воротами из того места, где шаттл Reliant растаял, как рожок мороженого под палящим солнечным светом, поднялся жуткий белесый запах.
  
  Римо и Чиун двигались сквозь толпу ЖУРНАЛИСТОВ, как будто они были двумя молекулами, скользящими по лотку добытчика россыпей.
  
  У ворот в будке охраны стояли два белолицых охранника ВВС.
  
  Римо представился и предъявил свое удостоверение. "Римо Каппер, NTSB. Это мой помощник, Чиун".
  
  Чиун начал кланяться, затем, вспомнив о своей западной одежде, вместо этого кивнул.
  
  "NTSB? Что вы, ребята, здесь делаете?"
  
  "Это была транспортная авария, верно?" - спросил Римо.
  
  "Технически".
  
  "Никто не может сказать, что NTSB не работает, независимо от того, в чем проблема", - объяснил Римо.
  
  Два летчика обменялись неуверенными взглядами.
  
  "Позвольте мне поднять это наверх", - сказал один. "У нас твердые приказы - не допускать весь персонал, не относящийся к НАСА".
  
  "Я не могу позволить тебе сделать это", - сказал Римо, забирая телефон у него из рук.
  
  Мужчина уставился на свою пустую руку, как будто сомневаясь в том, что видят его собственные глаза. Его рука все еще была в режиме сцепления. В ней был только воздух и смутное воспоминание о пластиковых контурах. И все же он крепко сжимал телефонную трубку. Он был уверен, что вынуть трубку, не потревожив хватку, будет невозможно. Но вот оно.
  
  Второй летчик пробормотал: "Что вы имеете в виду под этим?"
  
  "Это не расследование, если у руководства есть шанс скрыть это", - объяснил Римо.
  
  "Никто ничего не скрывает. Это повсюду..."
  
  "Просто открой ворота", - сказал Римо, передавая телефон Чиуну, который разломал его надвое и вернул осколки летчику, который все еще пытался разгадать физику телефонного трюка Римо.
  
  "Очень хорошо, сэр", - сказал мужчина, протягивая пару пропусков. "Но вам не обязательно было разбивать телефон".
  
  "В следующий раз не пытайся прикрывать своих боссов", - парировал Римо.
  
  "И не препятствуйте разгневанным агентам NAACP", - добавил Чиун, когда электронные ворота отъехали в сторону.
  
  Пресса, увидев лазейку, решила прорваться к воротам, полагая, что, как только они войдут, их будет слишком много, чтобы их вышвырнули.
  
  Римо и Чиун проскользнули внутрь, и охранник быстро развернул ворота задним ходом. Женщина-репортер застряла грудью в закрывающихся воротах и выкрикнула протест, который можно было услышать на Луне - если бы у кого-нибудь там, наверху, были уши.
  
  Это дало остальным их возможность. Все охранники собрались у движущейся стены прессы, и никто не обратил никакого внимания на пару следователей NTSB, которых пропустили.
  
  РИМО И ЧИУН незамеченными добрались до места аварии. Если БиоПузырь напоминал стеклянный блин, то этот больше походил на металлическую вафлю. Куски и ошметки расплавленной материи торчали из заново закаленного краулера, который теперь был распластан, как наступивший на авианосец.
  
  Удивительно, но аварийные бригады и обезумевшие менеджеры в синих мундирах, снующие вокруг, не бросили им вызов. На некоторых были маски с газо-частичным фильтром для защиты от химических испарений разрушенного шаттла.
  
  Космический самолет весом 165 000 фунтов больше не считался самым амбициозным достижением инженерной мысли, когда-либо совершенным человеком. Римо вспоминал, что шаттлы были настолько сложными, что каждый раз, когда один из них взлетал без сучка и задоринки, было чудом. Когда они приземлились целыми, это сочли еще одним чудом.
  
  Лично Римо подумал, что он предпочел бы гонять на Yugo против пробок в Indy 500, чем подниматься на одной из этих машин, но он не любил рисковать, будучи всего лишь профессиональным убийцей.
  
  "Что ты об этом думаешь, Папочка? И не говори "дракон".
  
  "Я не скажу дракон. Но я думаю дракон".
  
  "Даже не думай об этом".
  
  "Слишком поздно. Я думаю об этом".
  
  Менеджер с мясистым лицом, чей пот не имел ничего общего с ночной влажностью, заметил их и потребовал сообщить, кто они такие.
  
  Римо оказал честь.
  
  Менеджер прочитал удостоверение личности и взорвался: "NTSB? Какого черта вы, ребята, здесь делаете?"
  
  "Мы пришли за черным ящиком", - сказал Римо размеренным голосом.
  
  Менеджер целую минуту выглядел озадаченным.
  
  По тусклому блеску в его глазах Римо мог сказать, что он был менеджером среднего звена и понятия не имел, существует ли черный ящик и может ли NTSB законно претендовать на него, если таковой имеется.
  
  Этот вывод был подтвержден следующими словами мужчины.
  
  "Я должен обсудить вашу просьбу с моим непосредственным начальником".
  
  "Сделайте это сами", - вежливо сказал Римо, зная, что его начальник передаст это своему начальнику и так далее по линии до бог знает скольких избыточных уровней управления.
  
  К тому времени, как по цепочке командования прогремело возможное "нет", Римо понял, что снова наступит Рождество.
  
  Двигаясь среди набитого персонала НАСА, Римо показал свою идентификационную карточку NTSB и несколько раз спросил: "Кто-нибудь видел инцидент?"
  
  Техник со свежим лицом, одетый в то, что Римо сначала принял за халат от Izod, но быстро понял, что это впечатление было просто результатом чихания без носового платка, сказал: "Я чихнул".
  
  "Я хочу услышать об этом все", - резко сказал Римо.
  
  "Транспортер был..."
  
  "Какой транспортер?"
  
  Мужчина посмотрел на гигантскую груду твердеющего металла и керамики, и на его лице появилось ошеломленное выражение.
  
  "Это было невероятно. Шаттл-транспортер - самая большая машина такого типа, когда-либо построенная. Шаттл ехал на ней. Самая сложная машина, когда-либо построенная, ехала на самой большой из когда-либо построенных. И вот так просто она была превращена в припой ".
  
  "Что это сделало?" - спросил Римо.
  
  "Одному Господу известно. Я видел конус белого света. Он омыл машину, а затем исчез. Жар, должно быть, был сильный. В комнате наблюдения расплавилось стекло. Стекло нелегко плавить, ты же знаешь ".
  
  "В последнее время так и есть", - сказал Римо.
  
  Мужчина продолжал. "Свет испарился, затем возникла волна давления".
  
  "Да?"
  
  "Это звучало как гром. Но это не могло быть громом. То, что я видел, не было молнией. Не раздвоенная молния, не разрядная молния и, конечно, не шаровая молния. Я знаю молнию. Это одна из наших самых больших проблем, когда мы выводим космический корабль из здания для сборки запуска ".
  
  "По-твоему, похоже на луч?" - спросил Римо.
  
  "Если это был луч, то это был самый большой луч, когда-либо созданный".
  
  "Имеет смысл. Самый мощный луч, который вывел из строя две самые большие машины, когда-либо построенные, верно?"
  
  Чиун кивнул, как будто это имело для него абсолютный смысл.
  
  Голос техника стал глухим. "Было также жарко, как на поверхности солнца. Мы находим черные капли, которые, как мы думаем, являются термостойкими плитками шаттла. Предполагается, что они защищают орбитальный аппарат от нагрева при входе в атмосферу и рассчитаны на выдерживание температур до 1200 градусов по Фаренгейту. Они были близки к возгонке. Это означает, что они превратились в газ ".
  
  "Звучит горячо", - сказал Римо.
  
  "Мы ищем углерод-углеродную изоляцию в носовой части и передней кромке крыла. Углерод-углеродная изоляция выдержит 1600 градусов. Но пока никаких следов".
  
  "Звучит супергоряче", - сказал Римо.
  
  "Вы знаете, - сказал техник, глядя на красную точку, которая была Марсом высоко в небе Флориды, - я попал в космический бизнес, потому что в детстве много читал научной фантастики. Ты взрослеешь, ты избавляешься от множества диких представлений. Космонавты. НЛО. Вся эта глупость. Но после того, что я увидел сегодня вечером, все это вернулось ко мне, как будто прошедших пятнадцати лет никогда не было. Сейчас я смотрю на звезды, и это напоминает мне, какие мы маленькие и незначительные. Заставляет человека дрожать глубоко в душе ".
  
  "Ты дрожишь за нас обоих", - ответил Римо. - "У меня есть работа".
  
  Они оставили техника пялиться на Марс с полуоткрытым ртом.
  
  - Ты увидишь, что я прав, - нараспев произнес Чиун, разглядывая кучу смешанных расплавленных металлов, которая раньше была "Релайантом".
  
  "Я признаю, что ты прав, когда другого пути нет".
  
  "Зачем блуждать по лабиринту сомнений, когда тебе был показан истинный путь?"
  
  "Мне нравится все делать по-своему".
  
  "Я даю вам свое разрешение бродить вслепую и в замешательстве. Тем временем я буду стоять здесь и охранять от злобных марсиан".
  
  "Постарайся захватить следующего живым, хорошо?"
  
  "Если он не заставит меня действовать", - сказал Чиун слабым голосом.
  
  ОТОЙДЯ от Мастера синанджу, Римо отступил, чтобы лучше рассмотреть ситуацию. Воздух был липким, а в свете внутренних прожекторов высокое здание пусковой установки, расположенное вдоль окаймленной болотом дороги, выглядело так, как будто оно вот-вот должно было выйти на орбиту.
  
  Издалека шаттл выглядел почему-то еще более впечатляюще. То, что от него осталось.
  
  Римо думал, что это сделало что-то очень, очень могущественное, когда он чуть не столкнулся с одной из самых красивых женщин, которых он когда-либо видел.
  
  Она была высокой, но стройной. Ее длинные волосы напомнили Римо о гнедой кобыле тем, как они свисали до поясницы в длинный хвост, пугливо подергиваясь. Цвет ее умных глаз был цвета красного дерева. Платье сидело на ней именно так, как, по мнению Римо, должна была одеваться женщина.
  
  Вспомнив обещание, которое он дал самому себе, Римо изобразил свою самую обезоруживающую улыбку и сказал: "Что такая великолепная девушка, как ты, делает в таком месте, как это?"
  
  "Я не девушка", - сказала она с сильным акцентом.
  
  "Женщина. Извините. Вопрос остается в силе ".
  
  "Я журналист".
  
  "Римо Каппер, NTSB". Он показал свою карточку.
  
  Холодный интерес заставил ее умные брови сойтись вместе. "Вы расследуете эту трагедию?"
  
  "Да".
  
  "Тогда я соглашусь взять у вас интервью. Даже несмотря на то, что вы дерзки".
  
  Римо нахмурился. Он попробовал снова. "Обменять интервью на поздний ужин?"
  
  "Я здесь, чтобы работать, а не есть".
  
  "Я имел в виду ужин в смысле "Давай узнаем друг друга".
  
  "Я здесь, чтобы работать, а не заводить новых друзей", - парировала женщина.
  
  Римо моргнул. Обычно женщины не вели себя с ним так хладнокровно. Он решил использовать прямой подход. "Я сказал "друзья"? Я действительно хочу порезвиться с тобой".
  
  "Я этого не знаю, пожалуйста".
  
  "Я хочу поцеловать тебя всю".
  
  Женщина скорчила неодобрительную гримасу. "Мне это не нравится, спасибо".
  
  "Поступай как знаешь. Но твое собеседование заканчивается". И Римо повернулся, чтобы уйти.
  
  "Подожди. Я тороплюсь. Я соглашусь провести с тобой Биг Мек".
  
  "Что это?"
  
  "Восхитительный американский фаст-фуд".
  
  "Ты имеешь в виду Биг-Мак?"
  
  "Да, мы поделимся Биг Мэком и большим количеством информации. Это принесет нам взаимную выгоду".
  
  Римо пожал плечами. "Это начало".
  
  "Это лучшее, что я могу сделать, чтобы удовлетворить вас. Как вас зовут, пожалуйста?"
  
  "Римо".
  
  "Я Кинга Зонгар".
  
  "Хорошее название для..."
  
  "Иногда меня называют Кинга Буч".
  
  "Это все объясняет", - сказал Римо.
  
  "Хотя я не считаю себя мясником", - добавила Кинга.
  
  Римо моргнул. "Ты имеешь в виду сучку?"
  
  "Возможно, это правильный термин. На моем языке это шука".
  
  Римо нахмурился. "Я не знаю многих языков".
  
  "У меня очень хороший язык. "Счастливого Рождества" говорят так - Boldog Kardcsony ".
  
  "Мне больше нравится старое доброе "Счастливого Рождества". Давай найдем место, где мы сможем поговорить".
  
  "Ты можешь говорить. Я буду внимательно слушать и впитывать твои слова".
  
  "Это начало", - сказал Римо.
  
  Там был продуктовый магазин НАСА, и там полным ходом раздавали кофе и горячую еду, чтобы помочь сотрудникам НАСА пережить долгую ночь. За всем этим контролируемым волнением их никто не заметил, не говоря уже о том, чтобы бросить вызов.
  
  За черным кофе и минеральной водой - Римо пил воду, потому что кофеин воздействовал на его организм так же, как скорость влияет на организм обычного человека, - Римо позволил Кинге засыпать его вопросами.
  
  "Каково ваше откровенное мнение относительно этой катастрофы?" Спросила Кинга.
  
  "Это были не марсиане".
  
  "Кто сказал "марсиане"?"
  
  "Пресса. Ты должен это знать".
  
  "Согласно науке, марсиан не существует".
  
  "Это моя теория", - сказал Римо, ухмыляясь.
  
  Мнга моргнул. "Какова твоя теория?"
  
  "Что марсиан нет ни здесь, ни на Марсе".
  
  "Да. Конечно. Но какова ваша теория относительно катастрофы шаттла?"
  
  "Что-то неизвестное. Возможно, вражеская нация".
  
  "Что наиболее вероятно?"
  
  Римо пожал плечами. "Обыщите меня. Русские в эти дни довольно тихие. Но это кто-то, кто хочет заполучить нашу космическую программу ".
  
  "Это нелогично", - категорично заявила Кинга.
  
  "У тебя есть теория получше?" Спросил Римо.
  
  "Правильный английский: "У вас есть теория получше?"
  
  "Спасибо за урок ораторского искусства", - сказал Римо, удивляясь, почему женщина не пытается флиртовать с ним. Он решил начать первым, просто чтобы отточить свои навыки флирта.
  
  "Ты наступаешь мне на ногу", - твердо сказала Кинга.
  
  "Это называется играть в лапки".
  
  "Правильный термин - "нога"."Где вы получали образование, пожалуйста?"
  
  "В приюте", - честно ответил Римо.
  
  "Это не оправдание тому, что ты неправильно говоришь на своем родном языке. Я сам говорю на трех языках, включая русский".
  
  Убирая ногу, Римо сказал: "Ты отличаешься от других женщин, с которыми я обычно встречаюсь".
  
  "Я венгр по происхождению".
  
  "Ты всем венгерским женщинам нравишься?"
  
  "Что вы подразумеваете под этим вопросом?"
  
  "Неважно", - сказал Римо, который решил, что с течением времени Кинга Зонгар превратился в мокрую хлопушку. Допив воду, он сказал: "Что ж, пора вернуться к моему расследованию".
  
  Кинга встала, отбросив назад свой длинный хвост каштановых волос. "Я буду наблюдать, если ты не возражаешь".
  
  "Если можешь не отставать, не стесняйся", - сказал Римо, подумав, что, с другой стороны, было приятно встретить женщину, которая не царапала его ширинку, как кошка, пытающаяся забраться в холодную ночь.
  
  "Я могу не отставать", - уверенно сказала она.
  
  КОГДА РИМО снова НАШЕЛ Мастера Синанджу, Чиун пробирался сквозь толпу техников и менеджеров среднего звена в позе, которая ясно сказала Римо, что он кого-то преследует.
  
  Римо последовал за ним, напрочь забыв о Кинге Зонгаре.
  
  В своем темном костюме Чиун был тенью с инстинктом на другие тени. И со всеми этими прожекторами и фонариками между пятнами раскаленного света было множество резких теней.
  
  Римо двигался более открыто. Позади него Кинга спросила: "За кем ты следуешь?"
  
  "Ты видишь, чтобы я за кем-нибудь следил?"
  
  "Я вижу, как ты следуешь за человеком, но я не вижу человека, за которым ты следуешь".
  
  "Если бы ты мог, я бы волновался".
  
  По другую сторону гигантской башни, которая была зданием для сборки запусков, Чиун остановился.
  
  Римо подошел к нему сзади, и Чиун махнул ему, чтобы он держался подальше. Конечно, Чиун знал о присутствии Римо, даже если до сих пор тот не подавал никакого знака. Он мог почувствовать блоху, прыгающую за сотню ярдов, по крошечному вытягиванию ее ножек.
  
  Римо послушно отстал. "В чем дело?" позвал он низким, отчетливым тоном, который уловил бы Чиун, но не кто-либо другой.
  
  В ответ донесся тонкий писк. "Я преследую марсианина".
  
  "Где?"
  
  "Если бы я знал, где, я бы опередил его и ждал его в пункте назначения, ничего не подозревая", - прошипел Чиун в ответ.
  
  Римо нахмурился. Он понюхал воздух. Единственным запахом, который пробивался сквозь резкий запах горелого металла, был человеческий пот и слабый привкус чего-то, похожего на шоколад.
  
  "С кем ты говоришь?" - спросила Кинга, вглядываясь в темные пятна между осколками света.
  
  "И скажи своей русской подруге, чтобы придержала язык", - добавил Чиун.
  
  - Она... - начал было говорить Римо.
  
  "Венгерский", - ответила за него Кинга.
  
  Чиун повернулся, прямо посмотрел на Кингу и деликатно втянул носом воздух. "Русский. Но тот, кто прожил на этой земле много лет".
  
  "Кто это сказал?" - спросила Кинга, вглядываясь глубже в тени.
  
  - Вон то черное пятно впереди, - сказал Римо.
  
  "Я ничего не вижу на пятне".
  
  "Ты слышал голос?"
  
  "Да. Конечно. Это звучало так, как будто Микки Маус и Утенок Дональд говорили в унисон".
  
  "Будем надеяться, он воспримет это как комплимент", - сказал Римо.
  
  "Я не знаю", - ответил скрипучий голос из тени.
  
  И внезапно Чиун двинулся дальше.
  
  Римо подкрался к нему сзади. Именно тогда он увидел объект интереса Мастера Синанджу.
  
  Он был похож на техника НАСА. Он отступил назад, наклонив голову, его глаза были прикованы к гигантскому разрушенному транспортному краулеру, двигавшемуся по длинной дороге, которая тянулась между зданием сборки запуска и заброшенной башней, служившей стартовой площадкой. В его руке был зажат шоколадный батончик, все еще в обертке кремового цвета. Он откусил кусочек от выставленной плитки шоколада, осматривая повреждения.
  
  - В этом парне нет ничего подозрительного, - тихо сказал Римо, присоединяясь к Мастеру Синанджу с подветренной стороны пятна, из которого все еще торчало несколько наполовину расплавленных тракторных гусениц. Его притащили сюда для осмотра.
  
  "Он секретный марсианский агент", - прошипел Чиун.
  
  "Что заставляет тебя говорить..." Затем Римо мельком увидел обертку от конфеты. Слишком поздно, чтобы остановить мастера синанджу, который метнулся вперед и схватил техника за ничего не подозревающее запястье.
  
  Рука Чиуна сжалась, когда техник опустился на одно колено, его лицо выглядело так, как Римо представлял себе его собственное, когда его посадили на электрический стул.
  
  Он подпрыгнул, изогнулся и продолжал дрожать, когда Чиун повысил голос до обвиняющего тона. "Вы были схвачены, агент Марса. Назови имя своего военачальника или погибни на этом месте ".
  
  "Что..."
  
  В этот момент вмешался Римо со словами: "Чиун! Отпусти его".
  
  "Его послала сюда коварная "Марс Инкорпорейтед" - следовательно, он знает, что здесь произошло. Говори, инопланетянин".
  
  Техник завизжал, как при ускоренной записи голоса. "Меня зовут Отис Майн. Я из Бока-Ратон. И я не понимаю, о чем вы говорите".
  
  Римо показал свое удостоверение NTSB и сказал: "Я думаю, здесь небольшое недоразумение".
  
  Чиун сжал сильнее, и глаза мужчины начали вылезать из орбит. Его лицо стало багровым и резиновым, ноздри раздувались.
  
  "Смотрите, его истинное лицо раскрывается. Видите, как нечеловечески выпучены глаза?" Торжествующе сказал Чиун.
  
  "Ты делаешь это с ним", - возразил Римо.
  
  "Я просто поощряю его вернуться к своему обычному облику", - ответил Чиун.
  
  "Ему понадобится пластическая операция, если ты будешь продолжать в том же духе".
  
  Наклонившись, Римо поднял упавший шоколадный батончик. Он поднес его к лунному свету, чтобы были видны жирные красные буквы.
  
  "Это твоя подсказка?" - спросил он Чиуна.
  
  "Да. Этот шпион находится в мире, который для него чужой, и он должен потреблять пищу со своей родной планеты, чтобы выжить ".
  
  "Чиун, это батончик "Марс"".
  
  "Да. С Марса".
  
  "Нет, это не так".
  
  "Прочти мелкий шрифт", - фыркнул Чиун.
  
  Это сделал Римо. "Написано "Copyright Mars Inc.""
  
  "Доказательство!" - сказал Чиун, еще раз сжимая своего плененного марсианина. Он стал еще багровее.
  
  "Хакеттстаун, Нью-Джерси", - закончил Римо. "Я из Нью-Джерси. И я даже отдаленно не марсианин".
  
  "Очевидно, это относится к марсианскому Нью-Джерси".
  
  "Никакого марсианского Нью-Джерси не существует".
  
  "Существует Юпитер, Флорида, не так ли?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Но там нет Хакетстауна, штат Нью-Джерси, планеты Марс. Поверь мне, я ел эти штуки, когда был ребенком".
  
  "Это точно то же самое?"
  
  "Ну, обертка отличается от той, что я помню".
  
  "Ха! Следовательно, это низкопробная подделка".
  
  "Они продают это в магазине. Понятно?"
  
  Чиун сузил свои карие глаза так, что они превратились в нечитаемые щелочки.
  
  Римо осторожно извлек незадачливого техника из яростных объятий Мастера Синанджу.
  
  "Недоразумение. Теперь ты можешь идти".
  
  "Но мы будем наблюдать за тобой", - крикнул Чиун ему вслед холодным голосом.
  
  Техник НАСА, спотыкаясь, отошел.
  
  Спрятав руки в рукава пальто с бубенчиками, Чиун посмотрел на Римо с легким неодобрением. Его взгляд метнулся к Кинге. "Кто это?"
  
  "Кинга. Она репортер".
  
  "Почему она преследует тебя?"
  
  "Все в порядке. Она первая женщина за миллион лет, которая не хочет попрыгать на моих костях".
  
  "Я не знаю этой фразы", - сказала Кинга. "Что это значит, пожалуйста?"
  
  "Я тебя люблю", - сказал Чиун.
  
  "Прасти-те?" Ответила Кинга.
  
  Чиун устремил обвиняющий взгляд на Кингу. "Она русская, а не венгерка".
  
  "Я венгр, но свободно говорю по-русски".
  
  "Боксанат", - сказал Чиун.
  
  "Кошоном", - ответил Кинга. Затем по-английски: "Вы говорите по-мадьярски?"
  
  "Очевидно", - сказал Чиун.
  
  "Что такое мадьяр?" - спросил Римо.
  
  "Венгерский национальный язык", - сказал Кинга.
  
  "Я думал, что венгерский национальный язык - венгерский".
  
  "Только американец мог быть настолько невежественным, чтобы не знать о мадьярском языке", - усмехнулся Кинга.
  
  "Ну, поляки говорят по-польски", - сказал Римо.
  
  "Это совершенно другое дело. Поляки - славяне".
  
  "Сколько пальцев я показываю?" - спросил Чиун, показывая четыре пальца.
  
  "Неги", - сказала Кинга.
  
  "Не чети'ре?"
  
  "Это русское слово. Если хотите, я отвечу на ваш вопрос по-русски".
  
  "Ты пахнешь русским. Ты пахнешь борщом и черным хлебом".
  
  "Я ел эти продукты, но не так давно. С тех пор, как я приехал в эту страну, я предпочитаю исключительно американскую кухню. Особенно биг-мекс и чизбургеры".
  
  "Тогда ты умрешь молодым и в муках", - выплюнул Чиун.
  
  "Кто этот грозный маленький человечек?" Кинга спросила Римо.
  
  "Это Чиун. Мой партнер".
  
  "Он очень необычный. Такая откровенность в обращении к незнакомцу".
  
  Чиун издал гнусавый звук, похожий на вежливое фырканье. Батончик "Марс" был у него в руках, и он критически его разглядывал.
  
  "Это непригодно для употребления человеком".
  
  "Это шоколад, карамель и нуга", - сказал Римо.
  
  "Годится только для марсианских желудков".
  
  Римо вздохнул. "Послушай, такими темпами мы ни к чему не придем. Давай будем серьезны или уберемся отсюда. Мы видели, что то, что сделало это, было тем же самым, что взорвало BioBubble ".
  
  "Что ты знаешь о катастрофе "Биобаббл"?" - внезапно спросила Кинга.
  
  "Что это было убийство из милосердия", - сказал Чиун, подбегая. "Что ты знаешь об этом, русский?"
  
  "Я венгр", - настаивала Кинга.
  
  "Возможно. Ответь на вопрос".
  
  "Я репортер. Меня интересует ваша теория относительно того, какая сила или ведомство ответственны за то, что здесь произошло".
  
  - Марсиане, - сказал Чиун, поворачиваясь на каблуках.
  
  Римо двинулся за ним, крикнув через плечо: "Ты идешь или нет?"
  
  "Я иду. Я нахожу вас обоих очень интересными".
  
  "Это начало", - сказал Римо.
  
  "Я не очень хорошо тебя понимаю", - сказала Кинга, и в ее культурном голосе появились жалобные нотки.
  
  "Это чувство взаимно", - ответил Римо.
  
  "Мужчины с Марса, женщины с Венеры", - фыркнул Чиун. "И если вы оба будете мудры, вы останетесь в своих сферах".
  
  "Я слышал, Марсу нужны женщины", - усмехнулся Римо.
  
  Кинга устремила на них взгляд, который можно было назвать только косым.
  
  Глава 18
  
  В затемненном номере отеля в Орландо из портативного проявителя вынимался рулон пленки. После показа фильм имел бы далеко идущие геополитические последствия, хотя никто бы этого не осознал, пока не стало бы слишком поздно повернуть время судного дня человечества вспять.
  
  Трэвис "Ред" Раст поднес ювелирную лупу к контактному листу и просматривал каждый снимок в поисках лучшего.
  
  Он добрался до тринадцатого кадра, двинулся дальше, затем отпрыгнул назад так быстро и сильно, что разбил глаз.
  
  Когда слезотечение прекратилось, он посмотрел на изображение правым глазом, затем левым, затем снова правым, чтобы с трех сторон убедиться, что то, на что он смотрит, не является дефектом эмульсии.
  
  Раст начал тянуться к телефону, затем передумал.
  
  "Для сетей это стоит больше, чем для этой газетенки", - пробормотал он. "Она раскалена докрасна".
  
  Он принялся за проявку отпечатка тринадцатой.
  
  В местном филиале CBS режиссер новостей ничего этого не хотел слышать. "Это неподвижное изображение. Мы телевизионщики. Нам нужна пленка. Неподвижные изображения заставляют зрителей тянуться за своими кнопками".
  
  "Это показывает точное мгновение до того, как луч поразил "Релайант"", - настойчиво сказал Ред.
  
  "Вы засняли момент взрыва?"
  
  "Нет. Но у меня есть несколько отличных снимков после. Видно, как эта штука на самом деле шипит и плюется, как вулкан ".
  
  "Мы могли бы использовать их. Оставьте их, и мы свяжемся с вами".
  
  "Важен снимок, сделанный до. Все знают, что Reliant был сожжен. Но никто не знает, что это сделало. Эта фотография может быть единственной зацепкой ".
  
  Директор новостей заинтересовался. Схватив фотографию, он посмотрел на нее и скорчил разные рожи. "Что я ищу?"
  
  "Буквы в небе".
  
  Он присмотрелся внимательнее и увидел белые очертания на фоне звездных созвездий сразу за Reliant.
  
  "Эти?"
  
  "Да. Видишь? Они произносят слово по буквам, вероятно, на инопланетном языке".
  
  "Для меня это выглядит как обычный английский".
  
  "Посмотри внимательнее. Буква "Н" написана наоборот".
  
  "Ладно, это наоборот. И это маленькая буква "р", а не большая "Р". Ну и что?"
  
  "Но буквы М и Р обращены вперед", - взволнованно сказал Раст.
  
  "Я повторяю свое "так"?"
  
  "Это значит, что это не М и П. Не наши М или П."
  
  "О чем ты говоришь, Раст?"
  
  "Я думаю, это сигнал с Марса".
  
  "О, отстань от этого".
  
  "Ладно, может быть, не Марс, но какой-то язык за пределами нашей земли. Может быть, это было предупреждение. Прекратите запускать шаттлы, или вы все поджаритесь".
  
  Директор CBS news бросил скептический взгляд в сторону Трэвиса Раста. "М, N и P задом наперед все это говорят?"
  
  "Они могли", - с надеждой сказал Раст.
  
  "Они могли бы быть позывными и для марсианского телевидения.... На кого, ты сказал, ты работаешь, Раст?"
  
  "Я вольнонаемный", - быстро сказал Раст.
  
  "Кто ваш лучший клиент?"
  
  Ржавчина проглочена. "Инкуайрер", - признался он.
  
  Отпечаток тринадцать поплыл к выходу.
  
  "Следуйте за этим. Продажи нет".
  
  В филиалах ABC и NBC двери захлопнулись у него перед носом, прежде чем Раст смог прорваться мимо охраны вестибюля.
  
  "Нас предупреждали о вас", - сказали ему в обоих местах.
  
  Это оставило Фокса.
  
  В Fox они были очень заинтересованы. Очень.
  
  "Наши рейтинги специального выпуска "Чужой-вскрытие" были настолько высоки, что нам пришлось показывать все это снова на следующей неделе", - радостно сказал диктор Fox news, перебирая стопку фотографий Раста.
  
  "Значит, ты возьмешь это?"
  
  "Теперь у нас есть новостная организация. Конечно, мы возьмемся за это. Но это должен быть эксклюзив world Fox. И ты придешь как часть пакета ".
  
  "Посылка?"
  
  "Это кадры. Мне нужен эксперт с говорящей головой, чтобы рассказать историю, а ты - единственная игра в городе ".
  
  "Двадцать тысяч баксов", - быстро сказал Раст.
  
  "Договорились".
  
  В течение часа у Fox был специальный выпуск новостей в эфире. Трэвис Раст обнаружил, что радостно потеет на национальном телевидении, объясняя, что он делал на болотистой местности за пределами Космического центра Кеннеди, что он видел, чего не видел, и свою теорию об инопланетных буквах, которые появились в небе перед тем, как неизвестная сила сбила орбитальный аппарат Reliant.
  
  Программа вышла в прямой эфир, и у Rust появились видения славы и богатства. Не говоря уже о смене карьеры. СМИ всегда жаждали экспертов-телегеников. Трэвис Раст был бы только рад разглагольствовать о внеземной угрозе Земле - теме, в которой он был безоговорочным экспертом, читая National Enquirer каждую неделю с 1984 года.
  
  Это было до того, как трое мужчин в угольно-черных костюмах и непроницаемых солнцезащитных очках ворвались в середину эфира и конфисковали все фотографии, попавшие в поле зрения. Трэвис Раст тоже.
  
  "Кто вы такие, люди?" говорил незадачливый интервьюер, когда Раста подхватили под локти и увели за пределы камеры, каблуки его ботинок едва волочились по полу.
  
  "Правительственные агенты", - рявкнул один из троицы, не показав удостоверение личности.
  
  "Это люди в черном!" Трэвис Раст закричал. "Они прикрывают подобные вещи!"
  
  Ведущий новостей последовал за ним с микрофоном. "Что?"
  
  "Мой редактор в "Инкуайрер" узнает! Расскажи ему, что здесь произошло!"
  
  И это было последнее, что публика видела о Трэвисе Расте, пока мир не оказался на грани и за ее пределами.
  
  Глава 19
  
  Доктор Гарольд У. Смит трудился под трясущимися флуоресцентными лампами санатория Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк. Его компьютер подал звуковой сигнал, предупреждая его о том, что по сети поступает информация, относящаяся к заданию.
  
  Это было из AP. Они несли сообщение о том, что телеканал Fox TV транслировал в прямом эфире интервью с фотографом новостей, который сделал критические снимки катастрофы Reliant.
  
  Нажатие горячей клавиши превратило янтарный монохромный экран Смита в цветной телевизор. Он связался с местным филиалом Fox, введя другой код.
  
  Картинка разрешилась как раз в тот момент, когда Трэвиса Раста выводили из студии трое безликих мужчин в темных солнцезащитных очках и скучных черных деловых костюмах, выкрикивая что-то о людях в черном.
  
  "Что такое люди в черном?" Смит поинтересовался вслух.
  
  Отложив вопрос в сторону, он наблюдал, как заикающийся диктор телеканала Fox пытался заполнить мертвую атмосферу теперь, когда он был один в студии перед пустым гостевым креслом, которое все еще вращалось со скоростью, с которой увезли Трэвиса Раста.
  
  "Это был Трэвис "Рэд" Раст, которого похитили трое мужчин, якобы из правительства. Подводя итог, мистер Раст сделал, возможно, самую важную фотографию в цепи событий, которая началась с катастрофы BioBubble и переросла в катастрофу Reliant. За несколько мгновений до того, как Reliant превратился в пузырящуюся металлическую массу, в ночном небе появилось зловещее слово. Состоящее из трех букв, две из которых, по-видимому, из нашего латинского алфавита, но средняя выглядит как перевернутая буква N. "
  
  Камера сделала плотный снимок серьезного, покрытого пятнами пота лица ведущего.
  
  "Являются ли эти акты саботажа предупреждениями враждебной разведки из-за пределов нашей собственной атмосферы?"
  
  "Чушь", - сказал Смит, начиная тянуться к горячей клавише, которая восстановила бы нормальные функции компьютера.
  
  Затем была воспроизведена запись обсуждаемой фотографии.
  
  Гарольд Смит замер. Его серые глаза разглядели три буквы. Они моргнули. Его твердый рот, обычно сжатый в сосредоточении, образовал круглую бескровную дыру как раз перед тем, как его челюсть отвисла, обнажив расслабленные мышцы.
  
  "Боже мой!" - прохрипел он.
  
  Вслепую Смит потянулся к красному телефону, который соединил его с Белым домом.
  
  ПРЕЗИДЕНТ Соединенных Штатов совещался со своими советниками по национальной безопасности, когда поступил звонок.
  
  Когда он впервые занял Овальный кабинет и предыдущий исполнительный директор рассказал о CURE и горячей линии, он сказал, что установил радионяню в спальне Линкольна двумя пролетами выше, чтобы, когда зазвонит красный телефон, он узнал бы об этом, если бы находился где-нибудь в Белом доме.
  
  И уходящий президент отказался от портативной радионяни, сказав: "Теперь это ваша забота".
  
  Телефон зазвонил, и президент сказал: "Извините меня. Я сижу здесь так долго, что мне срочно нужно отлить".
  
  Его советники звонили по телефонам, пытаясь выяснить, какое агентство - если таковое вообще было - похищало журналистов в прямом эфире, и едва ли обратили на это внимание. У них были бледные, изможденные лица и мешки под глазами. В нише шкафа мерцал офисный телевизор.
  
  Крошечный лифт доставил главнокомандующего к красному телефону, который все еще звонил. Он схватил трубку.
  
  "Продолжай, Смит".
  
  "Господин президент. В Fox News появилось странное сообщение".
  
  "Да. Я слышал. Какой-то придурок-фотограф из "Инкуайрер"".
  
  "Я так не думаю".
  
  "Они говорят о марсианах".
  
  "Буквы не марсианские, господин Президент. Они кириллические".
  
  "Что это?"
  
  "Буквы русского алфавита, изобретенного святым Кириллом в девятом веке. Они основаны на греческом алфавите, поэтому в них много общих букв".
  
  Голос Смита был низким, настойчивым и более чем немного хриплым. Президент решил позволить ему объясниться.
  
  "На них изображены три буквы", - продолжил Смит. "М, перевернутая "Н" и "П".
  
  "Да?"
  
  "В русской кириллице эти буквы произносятся как meer ".
  
  "Как ты вытаскиваешь меера из "MNP"?"
  
  "Обратная буква " Н " произносится как двойная Е. Буква " М " эквивалентна нашей " М " . Но " Р " на самом деле является буквой " Р " .
  
  "Пока я с тобой".
  
  "В транслитерации с русского "MNP" становится "МИРОМ" ".
  
  "Mir, Mir..."
  
  "Это слово означает "Мир", - подсказал Смит.
  
  Голос президента прояснился. "Это хорошо, не так ли?"
  
  "Мир" - это название российской космической станции, вращающейся вокруг Земли прямо сейчас, когда мы говорим".
  
  "О-о", - пробормотал президент. "Вы хотите сказать, что русские нападают на нашу космическую программу?"
  
  "Я говорю, что за мгновение до того, как "Релайант" был уничтожен, русское слово "мир", название их космической станции, появилось очень высоко в небе над районом поражения", - сказал Гарольд Смит терпеливым, но напряженным голосом. "Ни больше, ни меньше".
  
  "О боже", - простонал президент. "Думаю, я бы предпочел, чтобы это были марсиане".
  
  "Марсиан не существует", - раздраженно сказал Гарольд Смит.
  
  "Я бы не был в этом так уверен", - признался президент.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я смотрел телепередачу Fox, когда пришли те трое головорезов, которые утверждали, что они из Вашингтона, и увели фотографа. Мы связались с ЦРУ, АНБ, Министерством обороны, со всеми, о ком я мог вспомнить. Все они отрицают отправку каких-либо агентов ".
  
  "Я не понимаю".
  
  Президент понизил голос до хриплого шепота. "Прежде чем Раста уволокли, он говорил о людях в черном".
  
  "Этот термин мне не знаком", - признался Смит.
  
  "Люди в черном - это таинственные парни, которые повсюду конфискуют доказательства НЛО. Некоторые говорят, что они из ЦРУ. Другие, что они из ВВС ". Голос исполнительного директора стал тише. "Многие люди думают, что они на самом деле космические пришельцы".
  
  "Я надеюсь, вы не верите в последнюю теорию", - тонко сказал Смит.
  
  "Умный президент ничего не исключает при решении вопросов национальной безопасности. Особенно тот, кто добросовестно смотрит "Секретные материалы"".
  
  "Я рассмотрю российские аспекты этого", - с несчастным видом сказал Смит.
  
  "Как?"
  
  "Если потребуется, я отправлю своих людей в Россию".
  
  "Я не могу поверить, что русские могли напасть на нас подобным образом. И зачем рекламировать себя?"
  
  "Я не знаю, но я воспринимаю некоторые из их недавних космических действий как весьма наводящие на размышления".
  
  "Ты имеешь в виду запуск шаттла в прошлом месяце?"
  
  "Да. Было странно, что они возобновили свою программу шаттлов. "Буран-1" был выведен из эксплуатации после одного беспилотного орбитального полета в 1988 году. Орбитальный аппарат "Буран-2" был помещен на хранение много лет назад и до сих пор ни разу не летал."
  
  "Это была грандиозная шутка. Эта штука настолько небезопасна, что они не осмеливаются посылать на ней космонавтов".
  
  "Наоборот, господин президент. Тот факт, что "Буран" может быть запущен и безопасно возвращен на Землю роботом, является преимуществом перед американской технологией шаттлов".
  
  "Ничто из этого не поддается вычислению, Смит. Русские или марсиане. Зачем марсианам нападать на нас? Мы никогда не нападали на них".
  
  "Я перезвоню вам", - сказал Гарольд Смит, отключаясь.
  
  В ФОЛКРОФТЕ Смит искал в сети какую-нибудь ссылку или базу данных, которая позволила бы ему зафиксировать орбитальное положение космической станции "Мир" на момент катастрофы "Релайанта". Он решил, что это будет нелегкая задача, поэтому он вызвал свою лучшую поисковую систему грубой силы, настроил ее на автоматический поиск в военных банках данных США и перешел к другим задачам.
  
  Телефон зазвонил меньше чем через час после начала этого процесса.
  
  Это был Римо.
  
  "Смит. Мы в "Холидей Инн" недалеко от Кеннеди. Похоже, что в "Релайанте" взорвалось то же самое, что и в "БиоБаббле". Но никто не знает, что это такое, кроме того, что очень, очень жарко. Это превратило плитку шаттла в смолу ".
  
  "Это может быть российская операция", - сказал Смит.
  
  "Где ты это взял?"
  
  "Фотограф запечатлел кириллическое слово, означающее "мир", в небе за мгновение до взрыва. Это название российской космической станции, кружащей там ".
  
  "Разве это не мирная исследовательская станция?" спросил Римо.
  
  "Такова история. Но помните, что "Мир" был запущен по старой советской системе. И недавно он попытался состыковаться с российской версией шаттла".
  
  "В прошлый раз, когда эта штука взлетела на воздух, они применили устройство судного дня".
  
  "Да. Дамоклов меч. Вы с Чиуном разобрались с этим. Есть основания полагать, что Буран доставил на Мир новое устройство судного дня".
  
  "Они должны быть сумасшедшими, чтобы напасть на нас".
  
  "Факты не полностью соответствуют обстоятельствам. Я хочу, чтобы вы с Чиуном были рядом".
  
  "Ладно. Но у меня горячее свидание".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Свидание. Ну, знаешь, ужин и..."
  
  "С кем?"
  
  "Ее зовут Кинга Зонгар. Она репортер из Orlando Sentinel".
  
  "Я не одобряю", - сказал Смит.
  
  "Потом не одобряй. Не думаю, что у меня с ней что-нибудь получится".
  
  "Позвольте мне провести проверку".
  
  "На моем свидании?"
  
  "Это мудрая предосторожность".
  
  "Оставь это. Я люблю сюрпризы", - сказал Римо и повесил трубку.
  
  Смит вернулся к своей многозадачности. Ночь обещала быть долгой, и он ожидал, что ничто не будет иметь смысла самое раннее до рассвета.
  
  Глава 20
  
  "Это русские", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  "Я говорил тебе, что она русская", - выплюнул Чиун.
  
  "Я венгерка", - сказала Кинга, и в ее культурном голосе появились нотки раздражения.
  
  "Не она. Я только что закончил разговор со Смитом. Кто-то сфотографировал шаттл как раз перед тем, как он взорвался. В небе появились русские буквы "Мир".
  
  "Что это?" - вспыхнула Кинга.
  
  "По словам нашего босса, это показывают по телевизору", - сказал ей Римо.
  
  Кинга без спроса включила телевизор Holiday Inn и переключала каналы, пока не увидела репортаж, который привлек ее внимание.
  
  "Вся Америка задает один вопрос - это буквы марсианского алфавита?" - говорил ведущий новостей. "Если так, то действительно ли марсиане ворвались в эту студию и увезли единственного свидетеля дела своих рук на земле?"
  
  "Если бы это было правдой, - сказал Римо, - они бы и твою задницу вытащили из комнаты".
  
  "Тише", - сказала Кинга, увеличивая громкость, пока Римо и Чиун не вздрогнули от сенсорной перегрузки.
  
  Римо конфисковал проигрыватель и уменьшил громкость.
  
  Ведущий вещания говорил: "Вот снова эксклюзивная в мире фотография, от которой у зрителей Fox повсюду мурашки бегут по спине".
  
  Все смотрели. Экран показывал усыпанное звездами небо и отчетливую белую конфигурацию причудливых букв.
  
  "Это русский", - сказал Чиун.
  
  "Конечно, это по-русски", - сказала Кинга. "Это означает "Мир"."
  
  "Это название космической станции", - сказал Римо.
  
  "Космическая станция "Мир" не несет ответственности за эти события", - горячо заявила Кинга.
  
  "Откуда ты знаешь?" Спросил Римо.
  
  Кинга сказал: "Это немыслимо иначе".
  
  - Для венгра ты очень позитивен, - сказал Чиун, подходя ближе.
  
  - Полегче, Чиун, - предупредил Римо.
  
  Чиун склонил свою блестящую голову в сторону Кинга. "Я предоставляю вам привилегию допросить этого русского".
  
  Римо встал между Кингой и телевизором и скрестил свои худые голые руки. Он смотрел на Кингу, его темные глаза были полны решимости. "Почему ты так уверен, что за этим не стоят русские?" он спросил.
  
  "Это нелогично. Если Мир посылает смертоносные лучи, зачем им рекламировать свое соучастие, расписывая небо своим собственным именем?"
  
  "Может быть, это компьютерный сбой".
  
  "Тьфу! "Мир" не предназначен для того, чтобы демонстрировать свое название с орбиты ".
  
  "Только русский мог обладать такими знаниями, Римо", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Держись подальше от этого, Папочка", - спокойно сказал Римо.
  
  "Эти факты общеизвестны. Я всего лишь констатирую очевидное". Кинга встала. "Мне пора идти".
  
  "Как насчет нашего свидания?"
  
  "Я поеду в другой раз. Я должен опубликовать статью в своей газете".
  
  "Мы еще не закончили", - сказал Римо.
  
  "Мы закончили с тобой", - сказал Чиун, вручая Кинге ее сумочку.
  
  Она быстро взяла его. "Спасибо. Мне пора идти".
  
  "Прощай", - сказал Чиун.
  
  Римо начал тянуться к Кинге, но Мастер Синанджу отклонил его руку жестким блокирующим запястьем.
  
  После того, как она ушла, Римо столкнулся лицом к лицу с Мастером синанджу. "Почему ты позволил ей вот так просто уйти?"
  
  "По двум причинам. Она не заинтересована в тебе так, как ты в ней".
  
  "Я не знаю, насколько она мне интересна. Она отличается от большинства других женщин".
  
  "И у меня есть ее бумажник", - добавил Чиун, доставая из рукава детский бумажник.
  
  Римо забрал ее.
  
  Внутри были водительские права с указанием адреса в Селебрити, Флорида.
  
  "Ты полагаешь, нам следует последовать за ней?" Римо спросил Чиуна.
  
  "Это коварно, но мы имеем дело с коварным человеком".
  
  "Я вообще не заметил в ней никакой хитрости. Она была совершенно прямой. Может быть, даже слишком прямой".
  
  "Она не бросилась к твоим ногам".
  
  "И что?"
  
  "Возможно, потому, что ты ее не привлекаешь".
  
  "Я никогда не встречал женщину, которую не привлекал бы я".
  
  "Возможно, потому, что она женщина не от мира сего", - предположил Чиун.
  
  "О, перестань. Минуту назад ты говорил, что она русская, хотя она всего лишь венгерка".
  
  "Я сказал, что она пахла как русская. Но черты лица у нее мадьярские".
  
  "Что это значит?"
  
  Веки Чиуна опустились. "Возможно, она марсианка, которая носит несовершенную маску".
  
  Римо закатил глаза. "Послушай, давай посмотрим, что мы найдем у нее дома".
  
  "Будь готов плакать, если любишь эту женщину".
  
  "Я никого не люблю", - прорычал Римо.
  
  "К сожалению, это правда".
  
  "Я не имел в виду тебя, Папочка".
  
  "Слишком поздно отзывать утку", - сказал Мастер Синанджу, вылетая за дверь на шаг впереди своего ученика.
  
  Глава 21
  
  В канкунском отеле Diamond Resort Playacar обитатель номера 33-D нервно сидел на краю смятой кровати размера "king-size", его ноутбук балансировал на коленях на волосатых ногах, его глаза смотрели на телевизор в номере, который был настроен на CNN. Лунный свет струился сквозь полузакрытые шторы.
  
  На экране сидел ведущий со стальными глазами, а рядом с его серебристой помпадуркой плавала картинка. На картинке было звездное небо, на фоне которого плавали три буквы: "MNp".
  
  Диктор говорил: "... очевидно, мистификация, поскольку предполагаемые инопланетные письма имеют земное происхождение".
  
  "Я в это не верю", - сказал мужчина на кровати.
  
  "Мистификация, настолько некачественно сконструированная, что средняя согласная была пропущена", - добавил диктор.
  
  "Слава Богу, слава Богу, слава Богу, что ты провалился".
  
  Изображение было заменено снимком бесформенного сгустка металлов и керамики космической эры, который когда-то был американским космическим шаттлом.
  
  "В Космическом центре Кеннеди официальные лица НАСА по-прежнему хранят молчание по поводу потери "Релайанта", что ставит под угрозу Международную космическую станцию, первые компоненты которой были запланированы к полету на "Релайанте" в следующем году и не будут завершены до 2001 года".
  
  "Сложно. Постройте еще один шаттл".
  
  "Сейчас с нами, через спутник из своей частной обсерватории, известный астроном и экзобиолог, доктор Космо Паган из Центра экзобиологических исследований Университета Аризоны. Доктор Пэган, какой мотив мог быть у кого-либо для уничтожения американского космического челнока?"
  
  Доктор Пэган появился с одной стороны разделенного экрана, его лицо было серьезным, голос звучным, говорящий со странной интонацией, ударения падали на невероятные слоги и слова.
  
  "Брэд, мы не можем исключить столкновение с астероидом. Небольшой импактор, а не дубинка размером с Тунгуску. В противном случае мы потеряли бы Флориду, а не какой-нибудь неважный шаттл. Видите ли, удары астероидов наносят удар ядерного устройства. Недавно мы, наблюдатели за небом, начали классифицировать их в зависимости от угрозы. К ним относятся вышеупомянутые десятимегатонные тунгуски, региональные дубинки мощностью в сто мегатонн, способные стереть с лица земли континент, стогигатонные малые вымиратели, разрушающие полушария, и астероидный тираннозавр рекс, великие вымиратели ".
  
  "Насколько серьезна эта угроза?"
  
  "Довольно небольшая. Мы можем ожидать столкновения мощностью в десять мегатонн раз в столетие. Так что это событие, наступающее через девяносто лет после Тунгуски, примерно соответствует графику ".
  
  "Ранее в тот же день AP процитировало, что вы указывали на озоновый слой".
  
  "Разрыв озонового слоя также возможен", - сказал доктор Паган.
  
  "Вы так говорите, но явление возникло в двух сильно локализованных точках, расположенных на расстоянии тысяч миль друг от друга. Как бы озоновая дыра объяснила оба события?"
  
  "Возможно, мы смотрим на плавающую дыру в озоновом щите Земли", - сказал доктор Пэган, не сбиваясь с ритма.
  
  "Другими словами, ты действительно не знаешь?"
  
  "Я знаю возможности. Вселенной управляют математические возможности. Миллиарды и триллионы и зиллионы возможностей. Я просто перечисляю их. Я ученый, а не провидец".
  
  "Выбери чертову теорию и придерживайся ее!" - возмущался обитатель комнаты 33-D, глядя на экран, на который никто не обращал внимания.
  
  "Понятно", - сказал ведущий CNN. "Доктор Пэган, давайте рассмотрим вопрос о саботаже. Кому было выгодно уничтожение шаттла?"
  
  "Помимо моей карьеры, ты имеешь в виду?"
  
  Ноутбук издал звуковой сигнал, и обитатель комнаты 33-D посмотрел на свой жидкокристаллический экран.
  
  "Вам пришла почта!" - мигала система.
  
  Вызвав его, мужчина быстро прочитал, поскольку певучий голос доктора Космо Пэгана искусно уклонился от вопроса.
  
  Кому: RM@qnm.com От: R Тема: Новая проблема Опубликован отчет за последний квартал, и фирма понесла большие убытки. Головы ползут кругом. Высшее руководство ждет от нас новостей о ходе работы ParaSol. И они ищут тебя для отчета о влиянии на акционеров.
  
  "Черт", - сказал мужчина в 33-D.
  
  Он набросал ответ.
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Re: Новая проблема Знают ли они, где я?
  
  Он нажал Отправить и вернулся к просмотру доктора Пагана, который каким-то образом затронул тему комет.
  
  "Комета - это не что иное, как грязный снежный ком, постоянно вращающийся по орбите вокруг нашего земного солнца. Кометы редко падают на Землю. Но столкновения с астероидами происходят очень часто. Великий вымиратель создал кратер Чиксулуб на Юкатане, который выбросил столько пыли, что она закрыла солнце и запустила экологическую цепную реакцию, которая убила поздних динозавров, о которых скорбят. Меня бы больше беспокоил безымянный астероид, приземлившийся на Вашингтон, чем Хейла-Боппа или какая-нибудь будущая комета, которая просто пролетит мимо нашей планеты ".
  
  "Заткнись, эфф", - прорычал обитатель комнаты 33-D. "Ты хочешь, чтобы правление тебя услышало?"
  
  Ответ из отдела исследований и разработок был лаконичным: "Неизвестно".
  
  Затем система выдала сигнал о получении новой почты, и он появился автоматически.
  
  Кому: RM@qnm.com От: Эвелин@qnmxom Тема: Мистер Гонт Мистер Гонт попросил меня попросить вас быть доступным для утренней встречи в вашем отеле. Он в пути.
  
  "Черт! Этот счетчик бобов с карандашным горлышком приближается сюда. Что мне делать? Что мне делать?"
  
  На CNN доктор Космо Пэган рассказал о его биографии.
  
  "Всем этим я обязан Эдгару Райсу Берроузу, Герберту Уэллсу и Рэю Брэдбери. Все они писали о Марсе. Не о том Марсе, который там сейчас, а о Марсе воображения. Марс человеческого духа. Когда-нибудь скоро скромный человек ступит на Красную планету, и этот день будет славным. Позвольте мне призвать НАСА срочно запустить программу колонизации Марса, прежде чем человечество погибнет от следующего великого вымирания ".
  
  Обитатель комнаты 33-D схватил пульт дистанционного управления и нажал на отключение звука. Доктор Пэган все равно продолжал говорить. Он просто не издавал ни звука.
  
  "Я не получал это электронное письмо. Вот и все! Я отсутствовал. Моя система не работает. Я не могу нести ответственность за почту, которую я не получаю ".
  
  Он поспешно восстановил доступ к последнему R и нажал клавишу ответа.
  
  "Прекратите все коммуникации до дальнейшего уведомления", - напечатал он. "Сотрите всю мою электронную почту. Мы не общались. Даже не отвечайте на это. Я никогда не отправлял это сообщение ".
  
  Затем он сложил свой ноутбук и позвонил на главный стол.
  
  "Я выписываюсь. Немедленно. Срочное дело. Мне нужно возвращаться в Штаты".
  
  Яростно пакуя вещи, он пробормотал: "Пусть Гонт приезжает сюда. Я вернусь в Сиэтл. Это последнее место, где ему придет в голову искать. Если он пожалуется, это научит его садиться на международный рейс, не дожидаясь подтверждения моего местонахождения ".
  
  Обитатель комнаты 33-D ушел, не выключив телевизор, не обращая внимания, доктор Космо Пэган продолжал читать лекцию в темной, пустой комнате.
  
  "Моим преданным зрителям, возможно, будет интересно узнать, что недавно появились геологические данные, свидетельствующие о том, что Чесапикский залив образовался непосредственно в результате падения метеорита примерно тридцать пять миллионов - это миллион, а не миллиард -лет назад. И только в мае прошлого года астероид 1996 JA-1 промахнулся от нашей земли всего на 279 000 миль - почти промах в грандиозных масштабах космоса ...."
  
  Глава 22
  
  На обратном пути в свою квартиру Кинга Зонгар нарушила скоростной режим на своей кроваво-красной Maxima GTE по всей длине Центральной флоридской трассы Гринуэй.
  
  Где-то за Киссимми черно-золотая патрульная машина штата Флорида с воем погналась за ней.
  
  Кинга обдумала свои варианты. Ее нельзя останавливать в получении известия в Москву.
  
  С другой стороны, если бы ей удалось ускользнуть от этого государственного деятеля, другие стали бы преследовать ее, вызывая большие подозрения там, где их не было.
  
  В конце концов, именно ее длительный период относительного бездействия определил Кингу. Она съехала на обочину и тихо сидела, пока патрульная машина ехала позади нее, ее фары на крыше создавали во влажном воздухе диссонирующую многоцветную паутину.
  
  Когда подошел дорожный патрульный в своей серо-черной униформе "уипкорд" и в лихо сдвинутом набок соломенном стетсоне, Кинга улыбнулся со спокойным удовольствием. Он был очень крупным для американца. Для его жизни потребовалось бы по меньшей мере три пули.
  
  Из емкости для напитков между передними сиденьями Кинга достала оружие на свой выбор. "Ругер" с матовой отделкой. Это было очень удобное огнестрельное оружие для убийства врагов.
  
  Нажатие кнопки на приборной панели заставило окно с гудением опуститься, и Кинга повернула голову, чтобы патрульный мог видеть ее безупречное женственное лицо.
  
  "Простите, что беспокою вас, офицер. Я превысил допустимую скорость?"
  
  Был ли патрульный обезоружен ее вежливыми манерами или ее изысканным, хотя и неуловимым акцентом, не имело значения. Он большим пальцем сдвинул с головы свой стетсон и протянул: "Боюсь, что так, мэм".
  
  Он был очень заботливым и вежливым. Поэтому Кинга оказал ему любезность, выстрелив прямо в лицо, чтобы он не испытывал боли или дискомфорта в течение короткого, беспомощного промежутка времени, прежде чем смертельно удариться о щебень.
  
  Она оставила его дергаться в его бесчувственных предсмертных судорогах, неохотно отстраняясь, потому что эти влажные интрижки всегда были такими возбуждающими. Особенно после того, как он так долго обходился без них.
  
  Добравшись до своей квартиры без дальнейших инцидентов, Кинга заперла свой автомобиль и тихо вошла в квартиру, чтобы не потревожить соседей, которые никогда не проявляли к ней ответной вежливости. Но, в конце концов, это была Америка.
  
  Compaq работал как всегда. Она села в красное кожаное кресло и вошла в сеть, печатая кириллицей с профессиональной точностью.
  
  Кому: UncleVanya@shield.su.min Откуда: AuntTamara@aol.com Тема: Выводы Предварительное расследование не раскрывает причину рассматриваемой аварии. Национальные СМИ сообщают о наблюдении трех светящихся букв в небе до события. СМИ предполагают, что буквы космического происхождения. Очевидно, что это не так, если только не сработало экстраординарное совпадение. Буквы такие: "MNP".
  
  Кроме того, установили контакт со следователями из NTSB, которые не те, за кого себя выдают. Один - пожилой джентльмен азиатского происхождения с северокорейским акцентом. Другой - американский компаньон. Это вам о чем-нибудь говорит?
  
  Кинга нажала клавишу отправки и стала ждать. Зная российскую телефонную систему, ответ мог прийти через минуту или три дня. Она решила подождать, пока сонливость не возьмет верх над бдительностью. Ночь была чрезвычайно душной, и уснуть было бы в лучшем случае трудно.
  
  Прошло двадцать минут, прежде чем она решила положить этому конец. Если приходил ответ, машина издавала электронный вызов, который неизменно вытаскивал Кингу из глубочайшего сна.
  
  Глубокой ночью прозвучал звонок, и Кинга сбросила с себя красное атласное покрывало, прежде чем полностью открыла глаза. Она упала в кресло, прищурившись, чтобы прочесть зеленые буквы во влажной темноте. В знак скромности она оставила свет в комнате выключенным.
  
  Сообщение на кириллице выскочило при нажатии клавиши.
  
  Кому: AuntTamara@aol.com Откуда: UncleVanya@shield.su.min Тема: Сообщить о невероятной истории с Миром. Мы запросили контакты Главкосмоса.
  
  Ваш северокорейский возможный мастер синанджу, о котором теперь известно, что он работает на Вашингтон через неизвестное агентство. Просьба о вежливой ликвидации. Удачи.
  
  Кинга Зонгар улыбнулась в зеленоватом фосфорном сиянии. Было бы величайшим из удовольствий заняться санкционированным мокрым делом такого масштаба здесь, в Соединенных Штатах.
  
  Протянув руку, чтобы стереть сообщение, Кинга колебалась совсем недолго. Короткий перерыв оказался неудачным.
  
  Рука, холодная как сталь и такая же твердая, схватила ее за запястье.
  
  Натренированная на опасные случайности, она подавила резкий вдох и сказала спокойным голосом: "Я не только обнажена, но и безоружна".
  
  "Я заметил", - сказал дружелюбный, знакомый мужской голос. "Поверни голову, чтобы мы могли читать".
  
  "Ты! Боже мой, Римо. Я не слышал, как ты вошел".
  
  "Но мы слышали, как вы вошли", - произнес писклявый голос пожилого корейца Чиуна.
  
  "Ты был в моей квартире все это время?"
  
  "Мы чуть не помахали вам рукой, когда дорожный патрульный остановил вас. Но мы спешили", - сказал Римо дерзким тоном.
  
  "Ты пялишься на мою грудь", - тонко сказала Кинга.
  
  "Ничего не могу с этим поделать. Все дело в свете".
  
  "Я должен протестовать против этого вторжения в мою частную жизнь".
  
  Римо указал на экран. "Посмотри на это, Чиун".
  
  "Это по-русски".
  
  "Это я уже понял. О чем там говорится?"
  
  "Ей было поручено ликвидировать меня", - еле слышно произнес Мастер Синанджу. В его голосе звучал не столько гнев, сколько легкое раздражение. Это странно прозвучало для ушей Кинга.
  
  "А как же я?" - спросил Римо тоном, в котором тоже не было злости, но был небрежный интерес.
  
  "Ты не упомянут, низший".
  
  Кинга ничего не сказала. Ее глаза были прикованы к экрану, а сердце начало бешено колотиться. Еще мгновение, и она бы навсегда стерла компрометирующее сообщение. Теперь буквы кириллицы зеленовато светились на ней, как горящие кристаллы.
  
  "Я бы не причинила тебе вреда, Римо", - тихо сказала она.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Я восхищаюсь тобой".
  
  "У тебя довольно классный способ показать это".
  
  "Я очень застенчива с мужчинами".
  
  "Так вот почему ваши стены увешаны непристойными портретами женщин?" - Спросил Чиун, широко жестикулируя в жутком зеленом сиянии. Его лицо напоминало сморщенный лайм с прищуренными глазами.
  
  Кинга сказала: "Я не в состоянии уловить, что ты имеешь в виду".
  
  Зажегся свет, осветив стены. Тут и там были развешаны литографии и репродукции этюдов и картин. Все сюжеты были посвящены одной теме. Женские формы.
  
  "Похоже, у тебя однонаправленный ум", - сказал Римо, восхищенно оглядываясь вокруг.
  
  "Вы говорите чушь. Это репродукции произведений изобразительного искусства. У вас что, нет культуры?"
  
  "Я не вижу никаких равных возможностей для мужчин".
  
  "Обнаженный мужчина - вульгарное зрелище. Обнаженные формы женщины приятны обоим полам", - сказала Кинга.
  
  "Мне вроде как нравится то, что я вижу", - признался Римо.
  
  "Ты очень неотесанный, врываешься в мою квартиру и..."
  
  "Жестко. Ты сам довольно груб, приехав в эту страну шпионить".
  
  "Я не шпион".
  
  "Ты тоже не венгр".
  
  "Я буду говорить правду. Я наполовину венгр. Мой родитель по отцовской линии был русским. Мне стыдно за это, потому что в моем зачатии было изнасилование. Признавать это очень больно, но, тем не менее, это правда ".
  
  "Давай опустим личную историю", - вмешался Римо. "На кого ты работаешь?"
  
  "Я вольнонаемный. Те, кто предложит самую высокую цену, требуют моей преданности. Никто другой".
  
  "Лжец", - сказал Чиун.
  
  "Я говорю правду. И теперь, когда вы прочитали мои инструкции, я хотел бы стереть их, пожалуйста. Теперь, когда вы их увидели, они больше не имеют значения".
  
  На этот раз пожилой кореец остановил ее протянутые руки. Но его прикосновение было не стальным, а кислотным. Иглы, смоченные кислотой. Вводил Кинге смертельный яд, который обжигал нервы, пока ее пышное тело не распростерлось на полу, дрожа.
  
  "На кого ты работаешь, русский?" требовательный голос корейца сквозь нарастающую боль.
  
  "Я не могу сказать", - выдохнула Кинга сквозь стиснутые зубы. Она вытащила языком таблетку цианида из полости зуба мудрости. Маневр был до крайности скрытным. Но это не осталось незамеченным.
  
  Боль усилилась, и ее язык выскочил наружу. Таблетка упала на ковер, и сандалия раздавила ее полностью, затем давление на ее голову возобновилось.
  
  Кинга больше не могла сдерживаться. "FSK! FSK! Я - ФСК! Мой контроль - Станкевич, ФСК!"
  
  Римо повернулся к Мастеру синанджу. "Что такое FSK?"
  
  "Я не знаю", - сказал Чиун. "Но я точно знаю, что покончил с этим потенциальным убийцей меня".
  
  "Она не смогла бы убить тебя, даже если бы у нее в лифчике была нейтронная бомба".
  
  "Дело не в этом", - сказал Чиун, обрушивая черную сандалию на растрепанную голову Кинга Зонгара. Каблук коснулся ее головы сбоку, замер, затем опустился на четверть дюйма.
  
  Голова Кинга Зонгара лопнула, как лопающаяся дыня.
  
  "Чиун! Черт возьми, это было мое свидание".
  
  - У тебя ужасный вкус на женщин, - фыркнул Чиун, начисто вытирая подошву о ковер.
  
  "Она собиралась стать моим первым свиданием за не знаю сколько лет. Я даже не добрался до первой базы".
  
  "И ты бы не стал. Она не любит мужчин, только женщин".
  
  Снова оглядев комнату, Римо сказал: "Наверное, ты прав. Но я должен признать, что было приятно побеседовать с женщиной, которая не испытывала ко мне вожделения".
  
  "Есть и другие лесбиянки, если таково твое желание", - сказал Чиун.
  
  "Не смешно", - сказал Римо, снимая телефонную трубку и вызывая Гарольда Смита простым способом - нажимая кнопку "1", пока автоматическое реле, встроенное в телефонную систему, не перенаправит звонок в санаторий Фолкрофт через Диксвилл Нотч, Нью-Гэмпшир.
  
  "Римо?" Спросил Смит.
  
  "Кто еще?"
  
  "Я уперся в глухую стену".
  
  "С точки зрения России?"
  
  "Нет, на Кинге Зонгар. Согласно моим исследованиям, она не существовала до 1988 года".
  
  "Ну, она тоже не собирается выходить за рамки 1996 года".
  
  Голос Смита стал резким. "Что вы имеете в виду?"
  
  "Чиун только что растратил ее".
  
  "С какой целью?"
  
  "Мы проследили за ней до ее квартиры, где она получила компьютерное сообщение от кого-то, написавшего то, что Чиун называет русским".
  
  "Это русский, как и та женщина", - подхватил Чиун.
  
  "Кто бы ни отдавал приказы Кинге, они приказали ей убить Чиуна. Они выяснили, кто он такой".
  
  "Даже русским очевидно, кто я такой", - сказал Чиун.
  
  Отворачивая телефон от Мастера Синанджу, Римо сказал Смиту: "Я бы прочитал вам сообщение на экране, но там полно букв "Н" и "Р" задом наперед и перевернутых букв, которые я не узнаю".
  
  "Где ты?"
  
  "Квартира Кинга. Я думаю, что она будет доступна к первому числу этого года, если вас это интересует", - сухо добавил Римо.
  
  "Минутку. Я отслеживаю ваш звонок".
  
  Римо колебался. Пока он это делал, он сказал Чиуну: "Почему бы тебе не накинуть на нее одеяло? Она голая".
  
  "Она твоя пара. Ты прикрываешь ее наготу", - фыркнул Чиун, прочитав надпись на экране.
  
  Смит вернулся и сказал: "Я получил доступ к компьютеру".
  
  "Как ты это сделал?"
  
  "Вспомогательная телефонная линия указана на имя Кинга Зонгара, как и линия, с которой вы звоните".
  
  "О", - сказал Римо. "Довольно скользко".
  
  На линии на мгновение раздалось гудение. Затем Смит сказал: "Я пытаюсь отследить электронное письмо до его отправителя".
  
  "Как ты можешь это делать?"
  
  "Адрес электронной почты вверху".
  
  Римо посмотрел. "Который это?"
  
  "Лучшая линия".
  
  "Я вижу букву W, перевернутую букву N и букву T. "
  
  "Это произносится как определенное нецензурное английское слово".
  
  "Который из них?" - спросил Римо.
  
  Смит сказал: "W - это кириллическая буква Sh. Обратная буква N произносится как двойное e, но транслитерируется как i, в то время как T равно нашему T. "
  
  "Я сегодня немного медлителен, Смитти. Не хочешь объяснить мне это по буквам?"
  
  "Неважно", - вставил Смит. "Это слово означает "щит", и я собираюсь открыть учетную запись электронной почты в Москве".
  
  "Она сказала, что была из ФСК, что бы это ни значило".
  
  "Федеральная служба безопасности России. Раньше это был КГБ. Но электронная почта приходит не из бывшей штаб-квартиры КГБ на бывшей площади Дзержинского".
  
  "Наверное, слепой".
  
  "К сожалению, я не могу получить определенный адрес".
  
  "Значит, мы в тупике?"
  
  "Нет. Я сократил круг поисков до четырех кварталов на улице Горького. Я думаю, вам с Чиуном было бы полезно съездить туда и выяснить, что вы можете".
  
  "Не такая уж большая зацепка", - сказал Римо.
  
  "Согласно электронному письму из Москвы, ее начальство пытается узнать все, что может, об этом от Главкосмоса, Российского космического агентства. Если вы ничего не найдете в Москве, это будет вашей второй остановкой ".
  
  "Звучит довольно тонко".
  
  "Тем не менее, это направление, и мы отчаянно нуждаемся в направлении прямо сейчас. Особенно с учетом того, что доктор Пэган ежечасно излагает публичные теории".
  
  "Что он говорит сейчас?"
  
  "В настоящее время он колеблется между ударом астероида и плавающей дырой в озоновом слое".
  
  "Ни один астероид не смог бы сотворить то, что мы с Чиуном видели".
  
  "Американская общественность должна быть образована, чтобы понять это. Тем временем паника растет, и мы не добиваемся никакого прогресса".
  
  "Хорошо. Следующая остановка Москва", - сказал Римо, глядя на Чиуна, ожидая его реакции.
  
  Именно тогда он заметил красное пятно на указательном ногте Кинги.
  
  "Не вешай трубку, Смит".
  
  Крикнул Римо. "Посмотри на это. У нее было что-то вроде накладных ногтей".
  
  "Не напоминай мне о моем позоре", - фыркнул Чиун.
  
  "Это не из-за тебя". Опустившись на колени, Римо поднял остывающую руку. Она была цвета фарфора. Под обнаженным натуральным ногтем были три буквы, по-видимому, вытатуированные на кутикуле: "WNT".
  
  "Похоже на русское слово, означающее "щит", - сказал Римо.
  
  "Да, это русское слово, означающее "щит", - сказал Чиун.
  
  Возвращаясь к телефону, Римо сказал: "У нее под ногтем вытатуировано "щит". Смитти, что ты об этом думаешь?"
  
  "Опознавательный знак".
  
  "Может быть, ее кодовое имя?"
  
  "Это, или название организации, на которую она работает. Позвольте мне обратиться к моей базе данных".
  
  Скорость, с которой Смит вернулся на линию, удивила Римо.
  
  "У меня кое-что есть". Голос Смита был встревоженным. "Вы помните случай в башне Рамп несколько лет назад, когда вы с Чиуном столкнулись с русскими агентами?"
  
  "Да. Это был последний раз, когда мы сражались с тем сумасшедшим русским клептоманцем, который мог проходить сквозь стены".
  
  "Во время этого задания русский головорез, которого вы захватили, выпалил русское слово, означающее "щит", когда его спросили о его принадлежности".
  
  "Я выполняю свои задания, я не заучиваю их наизусть", - прорычал Римо. "Римо, было бы полезно распространить слово "щит" по Москве".
  
  "Должно быть русское произношение".
  
  "Простыня".
  
  "В чем дело?" - спросил Римо. "Порезался бумагой?"
  
  Секундная пауза на линии заставила Римо подумать, что Гарольд Смит молча кипит от злости. Когда он заговорил снова, его тон был неприятным.
  
  "Докладывайте по мере необходимости".
  
  Линия оборвалась.
  
  По пути к выходу Римо набросил красное атласное покрывало на пышные линии Кинги, сказав ей: "Это бизнес, милая".
  
  Глава 23
  
  Это был долгий перелет в Москву из Орландо, штат Флорида. Сотрудник службы бронирования сказал: "Это десятичасовая поездка. Вам придется лететь в Берлин, затем сесть на будапештский рейс Аэрофлота до Бухареста и Москвы".
  
  "Звучит так, будто в этом задействовано много стюардесс", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  "Я уверен, что они будут относиться к вам должным образом", - сказал продавец, подмигнув.
  
  "Дай мне подумать об этом"
  
  "Следующий свободный рейс вылетает через пятьдесят минут".
  
  "Я вернусь к тебе по этому поводу".
  
  Римо нашел Мастера Синанджу, охраняющего багажную карусель от воров. Он хорошо справлялся с этим. Никто не крал никакого багажа. Никто также не получал свой багаж обратно. Карусель продолжала вращаться, а разъяренная толпа прижималась все ближе и ближе, как трансильванские сельские жители, противостоящие умирающему монстру Франкенштейна.
  
  "Что ты делаешь?" Римо спросил Чиуна.
  
  "Я защищаю ценную собственность от воров", - сказал Чиун, взмахнув рукой в воздухе перед собой, как разъяренная пума. Кольцо людей дрогнуло, как один.
  
  "По-моему, они похожи на пассажиров".
  
  "Пусть они это докажут. Я видел по телевизору, как воры, притворяющиеся туристами, ежедневно крадут багаж".
  
  "У нас нет с собой никакого багажа", - напомнил Римо.
  
  "Если мы сейчас наведем ужас на потенциальных воров, то в следующий раз, когда мы привезем багаж, мои сундуки будут в безопасности".
  
  "Это хорошая теория, но мы должны добраться до Москвы в этом году", - вздохнул Римо.
  
  "Я не могу поехать в Москву без транка".
  
  "Ну, мы не можем лететь в Москву, пока я не придумаю способ добраться туда, не подстрекая стюардесс пяти или шести национальностей к совершению преступлений на почве страсти против моего тела".
  
  Чиун встал перед женщиной, которая подползла ближе на животе. Она отползла назад, как змея в синих джинсах, шипя от разочарования.
  
  "Ты должен держать себя в руках, Римо".
  
  "Это не я нуждаюсь в контроле".
  
  "Если бы ты знал секрет обуздания своей природной привлекательности, у тебя не было бы этой проблемы".
  
  Темные глаза Римо заблестели. "Научишь их меня?"
  
  Чиун покачал своей престарелой головой. "Ты слишком молод. Ты еще не подарил мне подходящего наследника".
  
  "Должен быть другой способ сделать это".
  
  "Есть. Мой путь".
  
  Не имея другого выхода, Римо решил обратиться к толпе. "Кто-нибудь здесь знает хороший способ летать, не привлекая большого внимания?" он спросил.
  
  "Вы террорист?" спросил толстяк с яркими глазами.
  
  "Нет. У меня просто аллергия на влюбленных стюардесс".
  
  "Этот турист мой. Отдай его, и я сделаю для тебя особые приготовления".
  
  "Это сделка".
  
  Римо передал Туриста, и толстяк с блестящими глазами поманил Римо следовать за ним к выходу из терминала. Чиун неохотно последовал за ним.
  
  После этого была безумная спешка к карусели, за которой последовала еще одна безумная спешка к стыковочным рейсам и такси.
  
  На заднем сиденье движущегося такси Римо спросил толстяка с блестящими глазами: "Вы турагент?"
  
  "В некотором смысле", - сказал он счастливо.
  
  "Каким образом?" - спросил Чиун.
  
  "Я отправляю людей по всему миру без проблем. Но вам придется потрудиться".
  
  "Я могу сделать это грубо", - сказал Римо.
  
  "Я полечу первым классом, если тебе придется туго", - настаивал Чиун.
  
  "Ты можешь сопровождать его. Это я тоже устрою", - сказал толстяк приятным голосом. "Слишком приятно для того, у кого в заложниках был его багаж", - подумал Римо. Но он не собирался смотреть в зубы дареному коню.
  
  "Звучит как половина плана", - сказал Римо.
  
  Он был более чем немного удивлен, когда такси высадило их у похоронного бюро. Позолоченная вывеска гласила: "Похоронное бюро Попеджоя". "Вы здесь работаете?" Римо спросил толстяка.
  
  "Я владелец этого заведения", - гордо сказал толстяк. "Меня зовут Боб Попеджой".
  
  "Мило", - сказал Римо тоном, который передал совершенно другое впечатление.
  
  Внутри Боб Попеджой привел Римо в демонстрационный зал и сказал: "Выбери любую шкатулку из этой комнаты".
  
  Затем он снял телефонную трубку, набрал номер и сказал: "Кристина, это мистер Попеджой. Я бы хотел заказать билет от Джима Уилсона".
  
  - Кто такой Джим Уилсон? - спросил Римо.
  
  Закрыв мундштук крышкой, Попеджой прошептал: "Так и есть".
  
  Десять минут спустя, когда Римо забирался в шикарный номер из вишневого дерева с плюшевой алой подкладкой и бутылкой минеральной воды, подаренной похоронным бюро "Попеджой", гробовщик объяснял: ""Джим Уилсон" - это жаргонное обозначение любого трупа, путешествующего по воздуху. У нас, конечно, есть специальная скидка на проезд. В грузовом отсеке будет холодно, но при частых посадках с вами все должно быть в порядке. Предполагая, что вы не возражаете против того, чтобы быть мертвецом." Он улыбался, как милый маленький херувим.
  
  "Я уже был мертвецом раньше", - сказал Римо, забираясь внутрь, пока Мастер Синанджу вытирал ему глаза хлопающим рукавом.
  
  "Сын мой", - сказал он сдавленным голосом.
  
  "Я не мертв", - напомнил Римо.
  
  "Я просто упражняюсь в своей скорби перед долгим путешествием", - сказал Мастер синанджу.
  
  ПОЛЕТ БЫЛ НЕ самым приятным путешествием, которое Римо когда-либо совершал в своей жизни, но когда гроб сняли с самолета Аэрофлота и погрузили в грузовик рабочие, которые, как показалось Римо, говорили по-русски, он был счастлив, что прибыл.
  
  Учитывая, что его пунктом назначения была Москва, Россия, это было удивительно само по себе.
  
  Носильщики багажа были очень внимательны. Они с трудом открыли гроб, чтобы выпустить Римо. Один из них сжимал плоскогубцы.
  
  Когда обработчик багажа в том, что оказалось Бухарестом, Румыния, открыл шкатулку, сжимая плоскогубцы, Римо предположил, что он был в Москве, а они были таможенными агентами.
  
  Затем он увидел золотые зубы, зажатые в руке одного человека, и понял, что это грабители трупов. Римо до смерти напугал одного из них, когда сел и ударил мужчину в челюсть, пока остальные убегали в ночь.
  
  Римо откинул крышку гроба.
  
  Через некоторое время кто-то пришел и погрузил гроб Римо в пересадочный самолет.
  
  Похитители золота в настоящей Москве были сделаны из более прочного материала. Они выглядели шокированными, затем один вытащил "Люгер" и решил, что если их жертва не была полностью мертва, он закончит работу прямо здесь и сейчас, в недрах московского аэропорта Шереметьево II.
  
  Вместо этого Римо прижал указательный палец к большому, поднес его на микрометр к носу мужчины и отпустил. Щелчок.
  
  Русский с воем отшатнулся. Московский коронер назвал официальной причиной смерти сильное носовое кровотечение. Это попало бы в газеты, если бы труп мужчины не был найден поверх трех других, которые умерли от острого неопущения яичек, состояния, которое обычно означало, что яички не опустились в мошонку из брюшного мешка после рождения. В этом случае яички были забиты глубоко в полости тела их владельцев, как будто это были мушкетные пули, а не что-то другое. Но поскольку это было физиологически невероятно, не говоря уже о непризнанном с медицинской точки зрения состоянии, российский коронер вернулся к знакомому термину, чтобы замаскировать необъяснимое.
  
  Римо нашел Мастера синанджу, ожидавшего его в терминале аэропорта "Шереметьево II". На этот раз Чиун не парил над багажной полкой. Он перестраивал пальцы потенциального карманника.
  
  Мужчина стоял на коленях и выл, когда Чиун правой рукой держал его за левое запястье, а правой рукой растягивал пальцы преступника настолько, насколько позволял соединительный хрящ. Что составляло лишний дюйм на длинных пальцах и четверть на мизинце. Размахнувшись, он вырвал большой палец мужчины из суставной впадины и оставил его сжимать разбитый шар боли, который был его кулаком.
  
  "Россия никогда не была такой", - пробормотал Чиун, когда они забирали потрепанный зеленый автомобиль "Жигули", шахматная полоса на котором указывала на то, что это местное такси.
  
  "В наши дни в России очень много преступлений", - признал Римо.
  
  "Русским нужен хороший царь. В противном случае они ведут себя как дети, которые не ладят ни с самими собой, ни с другими".
  
  По пути в центр города они стали свидетелями двух поножовщин средь бела дня, а также мужчины, которого методично переехал Mercedes SL. Мужчину прижимали к тротуару четверо других мужчин, в то время как пятый давил машиной ему на грудь. Каждый раз, когда она проезжала по его груди, он издавал "уфф!" и бился в конвульсиях.
  
  Римо попросил водителя такси остановиться, затем неторопливо подошел, чтобы помочь. Он помог четверым нападавшим выбраться из внезапно разлетевшихся мешков костной муки, в которые превратились их здоровые тела. Было слишком поздно спасать их жертву, но это было лучше, чем ничего.
  
  "Что случилось с этим местом?" - спросил Римо, когда такси двинулось дальше по серым улицам, заваленным грязными снежными насыпями недавней бури.
  
  "Демократия", - сказал водитель. "Разве это не замечательно?"
  
  Они увидели американские рекламные щиты, украшенные логотипами на кириллице. Римо быстро выучил, как пишется большое разнообразие знакомых нам слов. продукты в русском алфавите, угадывая, что означают буквы.
  
  В некоторых местах снега было столько, что он достигал вторых этажей зданий, и, в отличие от его предыдущих визитов в унылый город на берегу Москвы-реки, по улицам не ходил ни полицейский, ни солдат.
  
  "Где закон в этом городе?" Спросил Римо.
  
  "Закон джунглей - это закон сейчас. Это замечательно. Я зарабатываю в шесть раз больше рублей, чем до того, как советская система рухнула ".
  
  "Молодец. Просто доставь нас на улицу Горького".
  
  "Она приближается. Но теперь она называется Тверской улицей. Каков ваш точный пункт назначения?"
  
  "У меня его нет".
  
  "В таком случае, вы заплатите двойную стоимость проезда".
  
  - Грабитель! - вспыхнул Чиун.
  
  "Почему это двойная плата за проезд?" - спросил Римо.
  
  "Я беру плату за ненужное направление к неопределенному месту назначения", - дружелюбно сказал таксист.
  
  "Ну, это всего лишь копейки", - сказал Римо.
  
  Таксист фыркнул. "Копейки ничего не стоят. Теперь Россией правят рубли".
  
  Они свернули на длинную магистраль возле заснеженного парка, где знакомые арки McDonald's казались ярким цветным пятном на фоне унылого района. Вокруг квартала тянулась очередь, чтобы попасть в ресторан быстрого питания.
  
  "Цыгане покупают Beeg Meks, чтобы перепродавать в парке", - вызвался водитель. "Разве новая Россия не великолепна?"
  
  "Это не так", - отрезал Чиун.
  
  Улыбка исчезла с лица водителя. "Назовите пункт назначения".
  
  "Где-нибудь здесь поблизости", - сказал Римо.
  
  "Упс. Теперь я беру с тебя тройную плату".
  
  "Тройная? Почему?"
  
  "Неточное руководство водителем. Это подрывает мою эффективность. Время стоит рублей. Вы обходитесь мне в рубли".
  
  "Отлично. Видишь то серое каменное здание? Высади нас перед ним".
  
  Таксист подчинился, развернувшись в ревущем потоке машин и подпрыгивая на слякотном тротуаре, не обращая внимания на разбегающихся пешеходов.
  
  Повернувшись на своем сиденье, он начал подсчитывать стоимость проезда с помощью пальцев.
  
  "Дай-ка подумать, пятьдесят рублей за обычный транспорт. Вдвое больше за неверное направление и неэффективность, и доплата в размере десяти процентов за дружескую беседу. Чаевые, конечно, дополнительные".
  
  "Ты берешь плату за разговор!" Римо взорвался.
  
  Таксист просиял. "Это американский способ, не так ли?"
  
  "Нет, это не так. Американские таксисты не берут плату за разговор".
  
  "В этом я ошибаюсь. Это русский путь".
  
  "Позвольте мне показать вам американский путь", - предложил Римо. "Вот ваши деньги, а вот напоминание о старой пословице, которая гласит: "Будьте любезны с туристами"."
  
  И, потянувшись вперед, Римо передал мужчине его рулевое колесо, которое с хрустом оторвалось от стойки.
  
  Они оставили таксиста, вопящего о непомерных ценах на запчасти в капиталистической России.
  
  Шагая по слякотной Тверской улице, Римо сказал Чиуну: "Видишь что-нибудь, что кажется тебе подозрительным?"
  
  "Да", - сказал Чиун.
  
  "Где?"
  
  "То место", - сказал Мастер синанджу, указывая на подвальное помещение с выцветшей позолоченной вывеской над стеклянной дверью, на которой было написано "Из Цветока".
  
  "Что это значит по-английски?"
  
  "От маленьких цветочков".
  
  "Что в этом такого смешного?"
  
  "По-итальянски это было бы "Del Floria"."
  
  Римо нахмурился. "Звучит знакомо. Но я не вижу связи".
  
  - Так и будет, - сказал Чиун, резко поворачиваясь, чтобы спуститься по каменным ступеням. Дверной звонок звякнул, когда он вошел, Римо на полшага позади него.
  
  Остановившись, Римо увидел, что это ателье портного. Старик с растрепанными волосами склонился над дымящимся прессом для брюк в стиле 1950-х годов. Он недовольно посмотрел на меня и сказал: "До'бри ден".
  
  Чиун ответил залпом на беглом русском, и старик с растрепанными волосами внезапно вытащил пистолет и попытался убить их.
  
  Чиун увернулся от первой пули и позволил Римо справиться со второй. Римо легко уклонился от удара, пролетев через покрытый шрамами прилавок, обезоружив старика небрежным ударом, от которого нападавший схватился за руку, которая, казалось, покраснела от загара, но на самом деле кровоточила во всех капиллярах.
  
  "Сукин сын! Сукин сын!" - завопил старик. "Он называет тебя отпрыском самки собаки", - сказал Чиун.
  
  "Я понял идею", - ответил Римо, лишая старика сознания сдавливанием шеи. "Какого черта он пытался тебя убить?"
  
  "Потому что я приказал ему отвести меня к его лидеру".
  
  "Лидер. Как по-марсиански?"
  
  "Как и в организации, для которой он содержит эту непрочную шторку".
  
  "Откуда ты знаешь, что это жалюзи? Похоже на обычную мастерскую портного".
  
  "Оглянись вокруг. Тебе это не знакомо, Римо?"
  
  Римо огляделся. Помещение было маленьким, захламленным и пахло паром и крахмалом. В задней части находилась примерочная, отгороженная красной занавеской. Занавеска была единственным цветным пятном в маленьком промозглом магазинчике.
  
  "Да. Теперь, когда ты спрашиваешь, это так".
  
  "Если я не ошибаюсь, вы найдете скрытую кнопку на устройстве для приготовления на пару. Нажмите на нее".
  
  Римо проверил пресс для брюк. "Я ничего не вижу ..."
  
  "Сделай пар", - предложил Мастер синанджу.
  
  Потянувшись к деревянной ручке на верхней части машины, Римо нажал на нее. Машина выжала пару синих саржевых брюк и выпустила струю пара. Когда он поднял глаза, Мастер Синанджу поворачивал заднюю стену примерочной на шарнире, когда красная занавеска закончила опускаться на место.
  
  "Подожди меня".
  
  Стальная панель со щелчком закрылась перед лицом Римо, прежде чем он добрался до нее. Она не поддалась его прикосновению, поэтому Римо ударил по ней ладонью, и что-то хрустнуло. После этого кончиком пальца панель начала свободно вращаться.
  
  Проскользнув внутрь, Римо оказался в приемной, где блондинка в темно-бордовой рубашке и красной водолазке сидела с АК-47 в руках. Она начала выпускать пули в направлении Римо, в то время как мигающие красные настенные светильники и трель электрического рожка наполнили пространство шумом и сенсорным замешательством.
  
  "Она твоя", - сказал Чиун, отступая в сторону, так что поток пуль, направленных в его лысеющую голову, попал в Римо.
  
  "Почему она моя?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Она русская, а ты жаждешь романтики".
  
  Глава 24
  
  Гарольд У. Смит пытался успокоить президента Соединенных Штатов спокойным голосом.
  
  Это было нелегко. Казалось, что президента тянет в трех направлениях одновременно.
  
  "ЦРУ говорит мне, что они связываются со своим космическим бюро".
  
  "Вы имеете в виду их экстрасенсов", - сухо сказал Смит.
  
  "Национальное разведывательное управление пытается восстановить орбитальную ситуацию над мысом Канаверал, когда "Релайант" расплавился. И Агентство национальной безопасности только что передало мне секретный документ, в котором заверяется, что буквы на этой чертовой фотографии по-русски означают "Мир"."
  
  "У меня есть подтверждение, что российской космической станции нигде не было над "Релайантом" или "Биобабблом", когда они были уничтожены", - сказал Смит.
  
  "Значит, это не русские".
  
  "Мои люди смотрят под этим углом".
  
  "Тогда это русские".
  
  "У меня нет фактов. Я иду по следам".
  
  "Мне нужны результаты. Что дальше? Эта штука может ударить по Белому дому - или Конгрессу". Президент колебался. "На самом деле это было бы не так уж плохо. Растопи ее и начни все сначала ".
  
  "Господин президент", - сказал Смит, прочищая горло.
  
  "Просто шучу", - застенчиво сказал президент.
  
  "Я подключен к системе космических трасс Космического командования США".
  
  "Что это?"
  
  "Космическая трасса отслеживает орбитальные спутники и обломки. Она является частью системы раннего предупреждения о вражеских МБР и выполняет дополнительную функцию защиты нашего флота шаттлов от орбитальных столкновений".
  
  "Там, наверху, много космического мусора. У них есть что-нибудь новое?"
  
  "Нет, господин Президент. Но их система убедительно показывает, что космическая станция "Мир" была не в состоянии нанести разрушения, свидетелями которых мы были до сих пор".
  
  "Значит, это не русские".
  
  "Я этого не говорю", - осторожно сказал Смит.
  
  "Тогда о чем вы говорите?" сказал президент, его хриплый голос был раздраженным.
  
  "Я говорю, что мы не можем и не должны делать поспешных выводов, пока у нас нет достаточных фактов".
  
  "Что произойдет, если эта штука ударит снова?"
  
  "Если это намерение неизвестного агентства нанести новый удар, у нас нет защиты от этого. Но есть и обратная сторона".
  
  "Что это?"
  
  "Третий удар покажет нам закономерность, если таковая существует".
  
  "Кто-то подрывает нашу космическую программу, Смит".
  
  "Теория. А теория - это не факт", - напомнил ему Смит.
  
  "Держите меня в курсе".
  
  "Я подозреваю, что если произойдет еще один удар, вы узнаете об этом раньше меня", - сказал Гарольд Смит.
  
  "В таком случае, - вздохнул Президент Соединенных Штатов, - я полагаю, у нас нет другого выбора, кроме как продолжать наблюдать за небом".
  
  Глава 25
  
  Стрекочущий поток пуль обрушился на Римо Уильямса - словно дымящаяся струя воды в замедленной съемке, но на самом деле снаряды летели со сверхзвуковой скоростью. Натренированные глаза Римо читали их в замедленной съемке.
  
  Первая сверкающая пуля полетела к его лицу. Ее дымящийся наконечник выглядел гладким, как крошечный свинцовый череп.
  
  Нырнув под струю, Римо позволил снарядам расплющиться о поворотную панель у него за спиной. Под ударами свинца она бешено завертелась вправо, затем влево, затем снова вправо, пока ругающаяся секретарша размахивала своим заикающимся оружием из стороны в сторону.
  
  В синанджу существовало множество техник обращения с раскаленным свинцом. Чиун обучил Римо основам, которые не изменились со времен старых китайских дульнозарядников. В ответ на распространение автоматического оружия Римо придумал несколько собственных инноваций.
  
  В обойме АК-47 было тридцать патронов, еще тридцать - в запасной обойме, прикрепленной скотчем к той, что в ствольной коробке.
  
  Римо сосчитал выстрелы, и когда последний попал в дергающуюся панель, АК замолчал. Секретарша выдернула старую обойму. Ей так и не удалось развернуть ее и вставить вторую.
  
  Римо неожиданно возвышался над ней, когда сомкнул ладони над дымящимся дулом.
  
  Хлопок заставил русскую девушку моргнуть. В это мгновение Римо отступил в сторону так быстро, что, казалось, исчез из виду.
  
  Она бы разыскала его, если бы АК по какой-то причине не дрожал в ее руках, как будто был присоединен к работающему вибратору. Она дрожала вместе с ним. Затем, на ее дрожащих глазах, дуло распалось.
  
  Она выругалась на отвратительном русском.
  
  Римо вывел ее из строя ударом по лбу, от которого ее мозг запрыгал внутри черепа с такой силой, что перестал функционировать, превратившись в разбитую кровавую губку.
  
  Прибыло подкрепление в виде троицы русских, одетых в темные костюмы, оживленные ярко-красными галстуками.
  
  "Крон!" - крикнул один.
  
  За эти годы Римо подвергся нападению достаточного количества советских агентов, чтобы русское слово "стоп" было ему так же знакомо, как английское. Он притворился, что поднимает руки в знак капитуляции.
  
  "Кто-нибудь здесь говорит по-английски?" спросил он.
  
  Никто не вызвался добровольно сделать то, что сделал он. Вместо этого они шагнули вперед, направив пистолеты Макарова и Токарева ему в живот. Римо решил, что к черту все это, и набросился на них.
  
  Его колени согнулись так незаметно, что не было никакого предупреждения, пока его ноги не оторвались от пола, словно на пружинах.
  
  Римо преодолел двадцать футов между стойкой администратора и тремя русскими агентами, прежде чем они смогли обработать сенсорную информацию о том, что на них напали.
  
  Он мог бы телепортироваться, но вместо того, чтобы материализоваться среди них, он упал на них сверху.
  
  Приземлившись в позу распластавшегося паука, Римо уложил всех троих короткими ударами руками и пощечинами. Их оружие с лязгом упало на пол, не выстрелив, увлекая за собой своих мертвых владельцев.
  
  Пританцовывая, Римо повернулся к терпеливо ожидающему Мастеру синанджу и спросил: "Разве ты не собираешься помочь?"
  
  "Я нашел это место. Я заслужил передышку от этого беспокойного задания".
  
  "В этом задании нет ничего суматошного".
  
  "Ты производишь слишком много шума для того, чья задача еще не выполнена".
  
  Словно в подтверждение комментария Чиуна, другая панель отъехала в сторону, извергнув пару коренастых русских, одетых в черную форму без каких-либо знаков различия.
  
  "Точка зрения принята", - сказал Римо. "Я пришел с миром за все человечество", - сказал он паре, сжимавшей автоматы Калашникова со складным прикладом.
  
  Они, казалось, понимали по-английски, потому что колебались.
  
  Один из них задал резкий вопрос: "Что ты здесь делаешь, американец? Это простая мастерская портного".
  
  "Моя ошибка. Я думал, это штаб-квартира Шита".
  
  Пара обменялась взглядами, их глаза заболели, и они пробормотали несчастные извинения на смеси английского и русского, прежде чем взять в рот свои дула и нажать на спусковые крючки.
  
  Как арбузы под измельчительной машиной, их головы рассыпались, и они упали замертво.
  
  "Посмотри на это, Чиун", - сказал Римо. "Похоже, я все-таки был прав. Они ликвидировали себя, потому что их прикрытие было раскрыто".
  
  Чиун подплыл к панели и толкнул ее, открывая длинный коридор из нержавеющей стали, отмеченный установленной на потолке камерой слежения.
  
  "Они увидят, что мы приближаемся", - предупредил Римо.
  
  Чиун твердо кивнул. "Это хорошо. Это вселит страх в их трусливые сердца".
  
  "Я не об этом думал. У Смитти будут щенки, если наши лица покажут по всей Москве".
  
  Мастер Синанджу задумался.
  
  "Я покажу тебе трюк, которого ты не знаешь, Римо", - еле слышно произнес Чиун. Он покачал головой из стороны в сторону и продолжал покачивать, пока его зрачок не уловил суть.
  
  Вместе они проникли в недра организации, которая приказала их уничтожить.
  
  Глава 26
  
  Полковник Радомир Рушенко поглощал хороший пролетарский обед из красной икры на черном хлебе, запивая его стаканом теплого кваса, когда красная лампочка на его столе начала мигать "бам-бам-бам-бам".
  
  Свет оказался погребен под кучей телексов от его оперативников, разбросанных по России и за рубежом, поэтому мигающий огонек остался незамеченным. Хлопанье было приглушенным, и сначала Рушенко не услышал его из-за мясистых звуков, которые он издавал, поглощая переполненный сэндвич.
  
  Его внимание привлек телекс из Казахстана, где оперативник "Щита" наблюдал за космодромом Байконур.
  
  На данный момент невозможно получить достоверную информацию о недавних действиях "Мира". Считается, что станция не проводит испытания оружия.
  
  Другой телекс от его "крота" в Главкосмосе был более содержательным:
  
  Здесь широко распространено мнение, что недавний запуск "Бурана", который, как сообщалось, был испытанием нового стыковочного устройства "Мир", субсидировался за счет коммерческого сбора. Подозревается кремлевская дезинформация. Неизвестно, что было запущено, кем или с какой целью.
  
  Рушенко сильно нахмурился. Это наводило на мысль об иностранном подрядчике.
  
  Настойчивое "бам-бам-бам" настольной сигнализации проникло в его мыслительные процессы, и он, нахмурившись, убрал телексы.
  
  Это была сигнализация взломщика. Это означало только одно: проникновение.
  
  И проникновение сюда, в самую секретную цитадель святой Руси, могло означать только одно из двух: российскую полицию-предателя. Или, что еще хуже, местные мафиозные бизнесмены, намеревающиеся получить выкуп за то, что внешне было законным бизнесом. То, как эти хулиганы действовали в новой, распущенной России, было абсурдно. Дважды в прошлом приходилось ликвидировать нарушителей мафии, продававших "защиту". И все же они приходили. Такие вещи были немыслимы в старые добрые времена правления Красных.
  
  Включив интерком, Рушенко вызвал своего начальника службы безопасности.
  
  "У меня тревога. Что происходит?"
  
  "Двое мужчин проникли за крайний круг, товарищ полковник".
  
  "Только двое?"
  
  "У нас шестеро пострадавших. Подкрепление в пути".
  
  "Я уже в пути", - сказал Рушенко, поднимаясь со стула так поспешно, что его бутерброд упал на пол. Его ботинки размазали комок красной икры по красному ковру, и он последовал за ней по коридору, алые лампы на потолке которого возвещали о проникновении высшей срочности, и ворвался в комнату охраны.
  
  Это было гнездо телевизионных мониторов и радиоаппаратуры в очень ограниченном пространстве. Даже для Shield площадь помещений в Москве была на высоте.
  
  Украинец в форме старой Красной Армии, но без знаков различия, снимал панораму приемной, второй линии обороны. Это было первое проникновение под прикрытие ателье.
  
  Рушенко вздрогнул, увидев, что бывшие спецназовцы лежат в собственной крови рядом с последней героиней Матери-России. Не было никаких признаков нападавших.
  
  "Где они?" потребовал он, его руки сжались в кулаки.
  
  Сотрудник службы безопасности постучал по экрану на втором ярусе мониторов. "Вот так, товарищ полковник".
  
  Рушенко прищурился. Двое мужчин двигались по коридору. Не успел он взглянуть на них, как они исчезли из виду. Указующий перст направил его взгляд на другой монитор, который зафиксировал их, когда они попали в засаду.
  
  Засада состояла из двух спецназовцев, стоявших на коленях по обе стороны от конца коридора.
  
  Рушенко мрачно улыбнулся. "Они не пройдут через внешнее кольцо живыми".
  
  "Во-первых, им не следовало проникать во внешнее кольцо", - жестко сказал начальник службы безопасности.
  
  "Где их оружие?" Внезапно спросил Рушенко.
  
  "У них ее нет".
  
  И Рушенко приподнял бровь, толстую, как мохнатая гусеница. "Что не так с этой камерой?"
  
  "Ничего".
  
  "Их лица - два размытых пятна".
  
  Начальник службы безопасности настроил монитор. Как он ни старался, лица нарушителей разглядеть не удалось, хотя другие детали были довольно четкими.
  
  "Это не имеет значения", - проворчал Рушенко. "Они скоро будут мертвы".
  
  Безликий дуэт проскользнул по коридору. Камера показала двух коммандос, затаившихся в засаде, готовых выхватить оружие из-за угла и обрызгать коридор из нержавеющей стали уничтожающим перекрестным огнем.
  
  "Все, что останется, - это кровь и биоматериал для утилизации", - согласился начальник службы безопасности.
  
  По мере приближения момента истины полковник Рушенко и начальник его службы безопасности невольно напряглись. Двое странных прошли мимо небрежно, как будто входили в кафетерий. Неужели они не подозревали об опасности? Или они воображали, что это будет легкое проникновение?
  
  В тот момент, когда двое коммандос развернулись вокруг своих позиций, Рушенко выдохнул: "Сейчас!"
  
  АК взорвались, извергая перекрестный огонь, взад-вперед, взад-вперед, так что мяч, беспорядочно отскакивающий по коридору, был бы разорван на куски.
  
  К сожалению, точный момент истины наступил в тот самый момент, когда пара перепрыгнула через коленопреклоненных коммандос. Они приземлились совершенно синхронно, только на одну ногу, в то время как другая пнула назад с нарочитой злобой. Обе ноги попали неосторожному коммандос в затылок.
  
  И оба коммандос рухнули поверх своего замолкающего оружия. Одному павшему герою удалось в последний раз дерзко нажать на спусковой крючок. К сожалению, все, что он получил за свои хлопоты, - это разрыв мягких тканей под его собственным подбородком, из-за чего его лицо отвалилось, как твердая глазурь со старого торта.
  
  Двое нарушителей исчезли за другим углом, как пара размытых призраков.
  
  "Почему их только двое?" Внезапно спросил Рушенко.
  
  "Возможно, - хрипло ответил начальник службы безопасности, - двое - это все, что необходимо".
  
  "Запечатай проход".
  
  "Да". Палец нажал на кнопку, и двери переборок опустились по обоим концам входного коридора 4. Они были почти в среднем кольце. Было слишком опасно позволять им проникать дальше.
  
  "Дело сделано", - сказал начальник службы безопасности.
  
  "Пусть они задохнутся от нехватки воздуха".
  
  Щелкнул выключатель. Насосы начали всасывать и без того спертый воздух в коридоре.
  
  Эти двое, казалось, поняли свое положение без консультаций. Они были очень хороши. Просто наблюдая за ними, Рушенко понял, что они были подготовленными агентами.
  
  "Это не мафия", - пробормотал он.
  
  "FSK?"
  
  "Если так, то это люди, достойные Щита. Их потеря достойна сожаления".
  
  Злоумышленники были у внутренней стальной двери, прикасаясь к ней пальцами, как будто измеряя температуру металла.
  
  В коридоре был микрофон. Начальник службы безопасности прибавил громкость.
  
  Он услышал обмен незнакомыми словами.
  
  "Что это за язык?"
  
  Полковник Рушенко покачал головой. Это был не русский. И не американский английский. Это было странно. Последнее, чего он ожидал, был иностранный агент. Ибо, если Кремль не подозревал о существовании Shield, какая другая нация могла приобрести это запретное знание?
  
  "Я передумал", - сказал он. "Их нужно допросить перед ликвидацией. Откройте внутреннюю дверь".
  
  Прежде чем приказ был выполнен, тот, что повыше, ударил кулаком в дверь на уровне его головы. Дверь зазвенела, как плохо настроенный гонг. На краткий миг вся инсталляция содрогнулась.
  
  Это было очень тревожно. Человеческий кулак не должен так воздействовать на сталь.
  
  Затем, когда дверь задрожала от удара - явно задрожала - высокий ударил по ней снова.
  
  Она выпрыгнула из своей рамки, как будто ее оттолкнул огромный электронный магнит.
  
  "Я наблюдаю невозможное!" Выпалил Рушенко.
  
  "Я активирую следующую линию обороны, товарищ полковник".
  
  Следующая линия обороны была смертельно опасна в своей простоте.
  
  Из вентиляционных отверстий в полу начал вытекать керосин с его безошибочным запахом. Разбрызгиватели воды на потолке внезапно загорелись, как перевернутые ураганные фонари.
  
  Один из них начал разбрасывать искры. Вскоре все они разбрасывали лохмотья пламени, которые без последствий касались стального пола. Но керосин теперь распространялся ....
  
  Схватив микрофон, полковник Рушенко рявкнул в него. "Если вы хотите жить, поднимите руки в знак капитуляции!"
  
  Эти двое проигнорировали его голос.
  
  Рушенко повернулся к своему помощнику по безопасности. "Это проходит?"
  
  "Да. возможно, они вообще не говорят по-русски".
  
  "Тогда какова была бы их цель проникновения в это сооружение?"
  
  "Возможно, это заблудившиеся туристы?"
  
  Полковник Рушенко следующим попробовал английский. Он так и не закончил свое предупреждение.
  
  Двое начали выключать потолочные лампы простым способом: вскочили и закрыли разбрызгиватели. Это было чудесно в своей абсолютной простоте. Один направился в один конец коридора. Другой расположился на ее противоположном конце.
  
  Методично они протянули руки и взялись за каждое стальное отверстие по очереди. Слышимый хруст металла, сдающегося их сокрушительным хваткам, донесся через звуковую систему.
  
  Встретившись в середине, они закрыли последние капающие языки пламени как раз в тот момент, когда бассейн с керосином начал собираться в середине.
  
  Они проворно перепрыгивали через них, пока не достигли самой внутренней двери. На этот раз тот, что пониже ростом, преодолел барьер. Его метод состоял в том, чтобы крутануться на месте и нанести удар ногой, от которого дверь с визгом вылетела из рамы и грохнулась на пол.
  
  "Они не люди", - выдохнул начальник службы безопасности "Щита".
  
  "Они люди", - настаивал полковник Рушенко. "Им просто требуется особая смерть, прежде чем они согласятся умереть".
  
  "Они больше не нужны тебе живыми?"
  
  "Я очень хочу, чтобы они были живы. Но я не дурак. Они непобедимы. Мы должны сосредоточиться на том, чтобы доказать, что их нельзя убить".
  
  "Следующий коридор - тупик", - сказал начальник службы безопасности.
  
  "Спасибо за эту информацию", - произнес писклявый голос на идеальном, хотя и старомодном русском.
  
  "Будь ты проклят! Ты оставил соединение открытым!" Рушенко взревел, когда эти двое свернули на правую ветку, а не на левую.
  
  "Это нехорошо", - сказал начальник службы безопасности, отключая связь. "Это ответвление приведет их к внутреннему кругу".
  
  Рушенко почти минуту стоял неподвижно, его смуглые казахские черты лица разглаживались. "Это был кореец", - пробормотал он.
  
  "Что?"
  
  "Они говорили по-корейски", - с горечью сказал он. "Я должен был знать, кто они такие раньше. Но теперь я знаю. Мы должны отказаться от этой установки".
  
  "У нас на складе остались контрмеры".
  
  "Я дурак. Если эти двое знают о нас, какими бы слабыми и несовершенными они ни были, другие тоже знают. Мы должны эвакуироваться. Отдай команду".
  
  "Да, товарищ полковник", - сказал дрожащий начальник службы безопасности, снимая ключ с цепочки на шее и вставляя его в панель. Он резко повернул его.
  
  Максон ревел снова и снова.
  
  "Пошли", - сказал полковник Рушенко, выбегая из комнаты.
  
  Углубившись в установку Щита, он вернулся в свой кабинет. Заваленный бумагами стол стоял на прежнем месте, его красная лампочка мигала "бам-бам-бам-бам", как плюющаяся штука.
  
  Запустив руку в ящик стола, Рушенко нащупал защелку и дернул ее. Стол механически поднялся и откатился в сторону, открывая бетонный колодец и безупречные сосновые ступени, уходящие вниз, в тень.
  
  "А как насчет остальных?"
  
  "У них есть свои секретные выходы", - прошипел Рушенко. "Или их таблетки с цианидом. Приходите".
  
  Рушенко повел другого в туннель, и стол начал возвращаться на свое место, опускаясь обратно на место, его тень подавляла их.
  
  "Здесь что, нет света?" начальник службы безопасности пожаловался.
  
  "Туннель ведет в одном направлении. Просто следуй за моим голосом".
  
  Позади них раздался яростный треск, сопровождаемый жалобным скрежетом шестеренок и механизмов, находящихся под ужасным напряжением.
  
  Полоска света появилась там, откуда они пришли.
  
  Рушенко обернулся. Свет вытянулся и начал преследовать их.
  
  "Быстрее!"
  
  Они бежали. Они не слышали шагов преследователей, поэтому, когда начальник службы безопасности случайно оглянулся через плечо, он был потрясен, увидев высокого мужчину с размытым лицом, похожим на мертвую голову, всего в трех шагах позади.
  
  Рука с толстым запястьем схватила его сзади за шею и уничтожила его глаза ударом двух пальцев, который проник в мозг.
  
  Полковник Рушенко услышал отвратительный предсмертный стук и решил не оглядываться назад.
  
  Это не имело значения. Прохладная рука остановила его, сжав сзади шею. Его все еще бегущие ноги издавали бесполезные шлепающие звуки, затем остановились.
  
  "Я же говорил тебе, что сейчас подойду", - произнес холодный голос.
  
  Полковник Рушенко потянулся к своей боковой руке. Он вытащил ее, но она была вырвана у него из рук. Затем он потянулся за таблеткой цианида во внутреннем кармане блузы.
  
  Чья-то рука сжала его запястье, достала таблетку и растерла ее в порошок перед его разочарованными глазами.
  
  "Хорошая попытка", - сказал более высокий из двух нарушителей. Его лицо все еще было размытым пятном. Глазам Рушенко было больно смотреть на это.
  
  "Что у тебя с головой?" спросил он.
  
  "О, извините". И мужчина один раз покачал головой. Чудесным образом черты лица прояснились. Глубоко посаженные глаза смотрели на него безжалостно.
  
  Тогда полковник Рушенко осознал правду. Мужчина каким-то образом вибрировал головой с такой скоростью, что человеческий глаз и телевизионные камеры не могли это прочесть. Это была замечательная технология, чем бы она ни была.
  
  "Как вы узнали, что это была таблетка с ядом?" Спросил Рушенко, когда порошок цианида закончил сыпаться из раскрытого кулака мужчины.
  
  "Вот где мой начальник хранит свой".
  
  "Вы - это МЫ. агент, очевидно?"
  
  "Ты глава Щита".
  
  Рушенко внутренне содрогнулся. Щит был известен!
  
  "Я не знаю этих щитов. Это американское слово", - настаивал Рушенко.
  
  "Предположим, я скажу "Дерьмо"?"
  
  "Тогда я бы сказал тебе, что ты вульгарный американец. Мы говорим говно ".
  
  Американец сжал шейные позвонки полковника Рушенко, и Рушенко обнаружил, что идет назад. Его ноги двигались непроизвольно. Нет, дело было не в этом. Они двигались добровольно.
  
  Но это было не по собственной воле полковника. Это была воля американца.
  
  Его повели обратно, как марионетку, по деревянным ступенькам в его полуразрушенный офис. Стол был в беспорядке. Каким-то образом мигающий огонек продолжал сигнализировать о своем теперь бесполезном предупреждении.
  
  "Это штаб-квартира Shield", - категорично сказал американец.
  
  "Это Радио Свободная Москва. Мы коммунисты".
  
  Затем американец начал отдирать ногти полковника Рушенко, один за другим. Он делал это с обычной жестокостью.
  
  "Мы хотим знать о том, что сбило наш шаттл".
  
  "Я ничего об этом не знаю!" Полковник Рушенко всхлипнул, пораженный тем, как быстро он опустился до рыданий.
  
  "Кинга рассказала другую историю".
  
  В этот момент у него отвалился большой палец на левой ноге. Накладной. Под ним был настоящий, а под ним его татуировка "Щит". Татуировка, которая ничего не должна была значить для любого, кто не был оперативником "Щита".
  
  Затем в комнату вошел другой нарушитель. Полковник Рушенко увидел, что он азиат. Его национальность была неясна. Одетый так, как он был, мужчина мог быть выходцем из одной из бывших азиатских республик. Вспомнив последний отчет Кинга, полковник почувствовал, как слюна во рту пересохла, как теплый дождь на горячем камне.
  
  "Ты Мастер синанджу".
  
  Маленький старичок безмятежно поклонился.
  
  Рушенко обратился к Римо. "А ты - кто?"
  
  "Гид по экскурсиям. Что насчет той штуковины, которая сбила наш шаттл?"
  
  "Это была не наша операция", - сказал Рушенко с оттенком сожаления.
  
  "Тогда чье это было?"
  
  "Нам это неизвестно. Мы ведем расследование".
  
  "Зачем вам расследовать проблему США?"
  
  "Потому что кто-то пытается обвинить в этом Россию-матушку, конечно. Как вы думаете, почему?" Большой и указательный пальцы протянулись и сжали большой палец полковника Рушенко. Кончик стал красным, затем фиолетовым, затем лопнул, как виноградина Конкорд. Смотреть на это было чрезвычайно больно, не говоря уже о том, чтобы терпеть.
  
  "Сбрось настрой", - попросил американский агент.
  
  "Da. Она исчезла", - выдохнул Рускенко.
  
  "Я хочу услышать о Shield".
  
  "Этого не существует", - сказал полковник Рушенко.
  
  Сжимающие пальцы пустили еще больше крови.
  
  "Этого официально не существует, я хотел сказать", - выдохнул Рушенко. "Кремль даже не знает о нас".
  
  "Так-то лучше. Кто это санкционировал?"
  
  "Никто. Я создал это".
  
  Мастер Синанджу подошел, в его карих глазах был интерес. "Почему?"
  
  "Защищать Россию-матушку, пока не будет восстановлена советская власть".
  
  "Вам, возможно, придется долго ждать", - сухо сказал американец.
  
  "Но это будет стоить того", - горячо сказал полковник Рушенко.
  
  "Ладно. Хватит о щите. Мы должны докопаться до сути этого дела".
  
  "Я согласен. У меня есть оперативники в Главкосмосе и Байконуре, которые занимаются этим, даже пока мы препираемся".
  
  "Мы будем ждать этих сообщений", - сказал Мастер синанджу.
  
  И полковник Рушенко обнаружил, что сидит, откинувшись на спинку своего красного кожаного кресла, в липкой массе, которая, как он запоздало понял, была лужицей красной икры. Он почувствовал облегчение. Он подумал, что испачкал брюки.
  
  Старый кореец просеял бумаги на столе, с небрежным видом читая секретные телексы, прежде чем разорвать их в клочья и выбросить в мусорную корзину.
  
  "Как вы нашли это место?" В какой-то момент спросил Рушенко. "Кинга не знала его местоположения".
  
  "Мы отследили электронное письмо обратно".
  
  "У него нет указанного адреса".
  
  "Мы получили улицу. После этого все стало просто".
  
  "Как же так?"
  
  Американец ткнул большим пальцем в озабоченного корейца. "Он узнал обложку".
  
  "Я тоже смотрел американское телевидение", - вежливо сказал старый кореец.
  
  "Кстати, что это было за шоу?" Спросил Римо.
  
  "Спроси дядю Ваню".
  
  Римо щелкнул пальцами. "Теперь я понимаю. Я никогда особо не смотрел этот фильм. Слишком притянуто за уши".
  
  Пока они ждали поступающих сообщений, американец с толстыми запястьями коротал время, складывая тела погибших агентов "Щита" по всей комнате.
  
  "Что их убило?" Спросил Рушенко.
  
  "Разгильдяйство", - фыркнул Мастер синанджу.
  
  И полковник Рушенко понял. Они были ликвидированы лучшим убийцей современного мира. Неудивительно, что уровень его безопасности был настолько смехотворно высок.
  
  Звонки сыпались в течение следующих двух часов.
  
  Американец каждый раз подносил трубку ко рту полковника Рушенко, угрожающе сдавливая свободной рукой его шею. Полковник Рушенко чувствовал себя обязанным ответить своим обычным тоном.
  
  "Товарищ полковник, есть новости из Америки".
  
  "Да?"
  
  "Наш крот в американском ЦРУ сообщает, что SPACETRACK изолировала орбитальное устройство, ответственное за странные происшествия в Америке".
  
  "Да?"
  
  "В их каталоге объектов ближнего космоса он назван объектом 617".
  
  "Да, да".
  
  "Он вышел на орбиту месяц назад. Орбита полярная".
  
  "Кто запустил эту адскую штуковину?"
  
  "Мы сделали".
  
  "Опять?"
  
  "Это был полезный груз "Бурана-2".
  
  "Кремль запустил эту штуку?" Рушенко взревел.
  
  "Это то, во что верит ЦРУ".
  
  Полковник Рушенко посмотрел на американца с мертвым взглядом, и его собственные глаза заблеяли. "Дураки в Кремле сошли с ума. Для этого нет причин, нет логики".
  
  "Жестко. Мы получили то, за чем пришли".
  
  "И ты выполнил свою задачу", - добавил Мастер синанджу.
  
  "Если ты убьешь меня, я не смогу тебе помочь", - хрипло сказал Рушенко.
  
  "Кто сказал, что нам нужна твоя помощь, русский?" сказал Мастер синанджу.
  
  "Твои интересы - это мои интересы. Я тоже хочу докопаться до сути этого дела".
  
  Мы двое. Агенты обменялись взглядами. Старый кореец кивнул, и смертельное давление покинуло горло полковника Рушенко, который понял, что если ему и суждено жить, то недолго.
  
  Ибо самые смертоносные убийцы во всем человечестве владели им, как тупой марионеткой из дерева и ниточек.
  
  Глава 27
  
  Звонок занял девяносто минут с использованием московской телефонной системы.
  
  "Это русские", - сказал Римо Гарольду Смиту.
  
  "Я проверил по SPACETRACK. Орбиты не совпадают с Mir".
  
  "Это не "Мир". Это нечто, запущенное российским шаттлом. Это вне Щита".
  
  "Значит, такая организация существует".
  
  "Да. Неофициально. Это какой-то пережиток советского периода. Парень, который этим заправляет, говорит, что Кремль даже не знает о его существовании. Звучит знакомо, Смитти?"
  
  "Кто дал вам эту информацию?" Смит настаивал.
  
  "Парень, который этим управляет. Скажи "дос веданья"... Как тебя зовут, кстати?"
  
  "Полковник Радомир Эдуардович Рушенко", - сказал полковник, посасывая раненый палец.
  
  "Более известный как дядя Ваня. Смитти, эта информация поступила через ЦРУ. Наше ЦРУ".
  
  "У них есть крот в ЦРУ!" Пробормотал Смит.
  
  "Ты притворяешься удивленным. У Нижней Слобовии, вероятно, в наши дни есть "кроты" в ЦРУ".
  
  Смит прочистил горло. "Никакая разведданная, исходящая от ЦРУ, в наши дни не является надежной", - пренебрежительно сказал он.
  
  "По словам крота, у SPACETRACK есть информация об этой штуке".
  
  "Если у SPACETRACK есть такое решение, почему об этом не сообщили в Белый дом?" Смит возразил.
  
  "Может, космодром распознает горячую картошку по запаху", - предположил Римо.
  
  "Держите линию открытой".
  
  "Хорошая идея. Если нас разъединят, мы сможем восстановить контакт только в День Святого Валентина".
  
  Гарольд Смит поставил их на паузу, и Римо повернулся к полковнику Рушенко.
  
  "Мой босс передает привет".
  
  Полковник Рушенко ничего не сказал, кроме как стиснул зубы. Затем он вспомнил ощущение кашицы в заднице своих штанов.
  
  "Я сижу в икре", - сказал он.
  
  "Тебе повезло. Некоторым людям просто везет".
  
  "Я не имею в виду это метафорически. Я сижу на своем обеде".
  
  "Наслаждайтесь этим. Многие русские в эти дни голодают".
  
  "Да. Благодаря разъедающему яду капитализма".
  
  "Твое ретроспективное мнение точно не учитывается".
  
  "Спасибо, что довели это до моего сведения", - едко сказал полковник Рушенко.
  
  В САНАТОРИИ ФОЛКРОФТ Гарольд Смит позвонил майору на космодром, представившись генералом Смитом из США. Космическое командование.
  
  "Да, генерал?" - сказал майор на космодроме.
  
  "У нас здесь ходят слухи, что у вас в инвентаре есть нечто, орбиты чего совпадают с неудачами BioBubble и Reliant".
  
  Мужчина на другом конце линии издал короткий сдавленный звук, как будто у него из горла только что вынули куриную косточку.
  
  "У меня ничего нет по этому поводу в этом кабинете, генерал Смит".
  
  "Соедините меня с офисом, у которого есть эта информация", - едко сказал Смит, узнав бюрократическую возню, когда услышал ее. "Секундочку".
  
  Линия щелкнула, зажужжала, затем отключилась. Когда Смит набрал еще раз, было занято. Сигнал "занято" был по-своему сердитым и настойчивым.
  
  Повесив трубку, Смит вошел в активную базу данных SPACETRACK и получил снимок в реальном времени того, что SPACETRACK имеет от своих многочисленных наземных радиолокационных станций. На его настольном мониторе гигантское изображение было сжато настолько, что его невозможно было прочесть. Смит одну за другой раздувал различные сетки, пока не нашел объект 617.
  
  Смит мало что знал о астронавигации. Он признал, что объект имел полярную орбиту. Это означало, что он совершал непрерывный цикл от Северного полюса к Южному полюсу и обратно каждые девяносто минут. Поскольку земля вращалась под ним, он пролетал практически над каждой точкой на земле в той или иной точке, и при условии маневренности его можно было заставить пролететь над любой точкой земного шара. Обычно это была определенная сигнатура спутника-шпиона.
  
  Смит открыл файл по объекту 617.
  
  То, что он увидел, заставило его ахнуть.
  
  Он был зарегистрирован как выведенный на орбиту месяцем ранее, развернутый шаттлом "Буран", классифицированный Космическим командованием как разведывательный спутник неизвестного назначения и помеченный для периодического наблюдения.
  
  Оптические изображения, сделанные GEODES - наземным электронно-оптическим элементом наблюдения за дальним космосом оптической станции ВВС Мауи, - показали темный шар, обрамленный стойками, окрашенными в невидимый серый цвет.
  
  Если это был спутник-шпион, то его конфигурация и назначение ставили в тупик Гарольда Смита. Во-первых, на нем не было видимых отверстий объектива. Выйдя из системы, Смит поднял трубку синего контактного телефона, который соединял его с Римо в Москве.
  
  "Римо, объект 617 существует. Он внесен в реестр SPACETRACK как спутник-шпион. Российский космический челнок действительно запустил его. Это подтверждено".
  
  "Итак, я полагаю, нам нужно поговорить с русскими челночниками".
  
  "Это будет трудно".
  
  "О, я не знаю", - беззаботно ответил Римо. "Наш хороший друг полковник Рушенко предложил свою помощь".
  
  "Не забудьте перевести нашего нового друга в нейтральную позу в конце этой фазы миссии".
  
  "Я уже думал об этом", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  "Думал о чем?" Спросил полковник Рушенко.
  
  "Наш босс только что передал свои наилучшие пожелания".
  
  "Ты не можешь обмануть меня. Я должен быть ликвидирован, потому что я знаю о тебе".
  
  "Эй, ты бы сделал то же самое для нас. На самом деле, ты очень старался".
  
  Рушенко сжал свое мясистое лицо в кулак. "Мне больше нечего сказать. Кроме этого, я не доел свой обед и очень голоден".
  
  "Нет времени", - сказал Римо, поднимая его за шиворот за толстую шею.
  
  "В моем столе есть конфеты".
  
  Пожав плечами, американец порылся в содержимом стола из вишневого дерева, пока не вытащил коричневую обертку. "Это выглядит знакомо", - сказал он.
  
  "Это шоколадный батончик".
  
  Римо показал обертку Мастеру синанджу. Чиун зажмурился, увидев красные буквы, которые гласили "Mapc".
  
  "Что здесь написано?" - спросил Римо.
  
  "Где ты это нашел!" Чиун зашипел.
  
  "Принадлежит здешнему полковнику Клинку".
  
  "Это слово такое же, как ваше "Марс"."
  
  "Без шуток". Римо посмотрел на полковника Рушенко. "Это русский батончик "Марс"?"
  
  "Обычно я терпеть не могу американские продукты, но российский шоколад серьезно испортился после краха".
  
  Римо сорвал обертку, положил ее в карман в качестве сувенира, а остальное выбросил.
  
  "Я желал этого", - запротестовал полковник Рушенко.
  
  "Возможно, это был яд".
  
  "Кто мог отравить хороший шоколад?"
  
  "Тот же кретин, который будет есть рыбу, пока это всего лишь яйца", - сказал Мастер Синанджу неприятным тоном.
  
  И стальные сжимающие пальцы привели несчастный мозг полковника Рушенко в нежелательное беспамятство.
  
  Не говоря уже о его урчащем животе.
  
  Глава 28
  
  Бартоломью Мич смотрел на экран компьютера в своей огромной лаборатории, где пульсировали и пищали системы мониторинга, а из-за непрекращающегося дождя стекла заплыли, закрывая устрично-серый мир за ними.
  
  Он осушил чашку черного кофе Starbucks с большим количеством сахара и надеялся, что экран не подаст звуковой сигнал. Но он знал, что так и будет. Затем он подал звуковой сигнал и высветил: "Вам пришла почта!"
  
  Мич заговорил об этом.
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Я вернулся, только что вернулся в город. Какие последние новости?
  
  Мич сочинил свой ответ дрожащими от кофеина пальцами.
  
  Кому: RM@qnm.com От: R Тема: . . . . Я убил человека. Водитель краулера НАСА.
  
  Мгновение спустя на экране появился ответ:
  
  Не твоя проблема. Ты всего лишь винтик в корпоративной машине. Ходи на исповедь в свободное время. В рабочее время ты делаешь то, что требует фирма. Что сейчас говорит Пэган?
  
  Мич ответил:
  
  Он снова говорит об астероидах. И озоновых дырах. Но это не то, что говорит Пэган. Это то, что говорит пресса. Теперь они обвиняют Россию. Мы спровоцировали глобальный инцидент.
  
  Ответ:
  
  Отлично! Нам нужно выпустить больше дыма, помешать русским разобраться во всем и снова свалить вину на марсиан. Нанести удар по Байконуру. Нанести сильный удар.
  
  Бартоломью Мича все трясло, когда он читал светящиеся зеленым слова. Затем он составил свой ответ: "А как насчет потерь русских?"
  
  Он знал, каким будет ответ, еще до того, как он появился: "Они всего лишь крестьяне, пьющие водку. Это наша работа. Приступайте к ней".
  
  Бартоломью Мич тяжело поднялся со своего кресла и приготовился выполнять свои обязанности перед работодателем. Его очки были запотевшими, как окна, выходящие на туман, в котором гигантский объект в форме блюдца, окруженный освещенными окнами, казалось, плавал бестелесно в серой мороси, подобно авангарду из другого мира.
  
  Глава 29
  
  Для главы самого секретного российского контрразведывательного агентства полковник Радомир Рушенко был очень открытым.
  
  "Я сам не предпочитал называть свой скромный министерский щит", - говорил он.
  
  "Нам все равно", - сказал Чиун, когда авиалайнер Як-90 гудел над советской центральной Азией по пути в Казахстан.
  
  "Я хотел назвать ее Rodina, что означает "Родина".
  
  Римо демонстративно зевнул.
  
  "Но уже существовала телевизионная программа с таким названием. Я не хотел путаницы. Да и сама программа мне не понравилась. На самом деле, мне не очень нравятся российские программы в наши дни".
  
  "Дай угадаю", - сказал Римо. "Слишком много американского импорта?"
  
  "Да. Откуда ты это знаешь?"
  
  "Это то же самое, на что продолжают жаловаться французы и канадцы".
  
  "Они совершенно правы в своих жалобах".
  
  "Это не помешало тебе снять "Человека из ООН", - возразил Римо.
  
  "Это была очень умная обложка".
  
  "Чиун сразу все понял".
  
  "А ты?" Рушенко многозначительно спросил Римо.
  
  Римо сменил тему. "Какова настоящая цель Shield?" он спросил.
  
  "Как я уже сказал, чтобы сохранить союз".
  
  Римо моргнул. - Союз? Какой союз?"
  
  "Советский Союз. Какой еще союз имеет историческое значение?"
  
  "У нас в Америке тоже есть профсоюз, ты знаешь".
  
  "Тогда вы разделяете цели Shield".
  
  "Не совсем".
  
  "Но теперь мы в одной команде. Как Соло и Курякин, да?"
  
  "Мы в одной команде, нет", - сказал Римо.
  
  "К какой организации вы принадлежите?" - спросил Рушенко.
  
  "Кто сказал, что мы кому-то принадлежим?" Парировал Римо.
  
  "Очевидно, что вы не из ЦРУ".
  
  "Почему это очевидно?"
  
  На этот раз полковник Рушенко натянуто улыбнулся. "Потому что, если бы ЦРУ наняло Дом Синанджу, ФСК знала бы об этом. И то, что знает ФСК, знает и Шилд".
  
  "Кто внедрил этих кротов в ЦРУ?"
  
  "Я отказываюсь говорить категорически. Но я признаю, что у меня есть кроты в ФСК".
  
  Римо потянулся вперед и взял полковника Рушенко сзади за толстую, поросшую черной щетиной шею.
  
  "Давайте попробуем ответить на этот вопрос еще раз, хорошо?" - подсказал он.
  
  "Да, конечно".
  
  "Назовите имена".
  
  "Я не знаю этих имен".
  
  Римо издал звуковой сигнал. "Неправильный ответ. Приготовьтесь к дефенестрации на высоте тридцать тысяч футов".
  
  И Римо прижал лицо русского к окну, чтобы тот мог ясно видеть каждый фут смертоносного падения.
  
  "Я знаю кодовые имена", - пробормотал Рушенко. "Ибо эти кроты были кротами КГБ, которых мы приобрели. Было решено не совать нос в личности. Просто принимайте доклады разведки".
  
  "Откуда вы знаете, что они не были двойными агентами ЦРУ? Или перебежчиками из ФСК, скармливающими вам ложную информацию?"
  
  "Предполагается, что вся информация, поступающая от ЦРУ, является ложной или ненадежной", - сказал полковник Рушенко.
  
  "Почему это?"
  
  "Они продолжают использовать экстрасенсов".
  
  "Так зачем же ее собирать?"
  
  "Полезно знать, что, по мнению ЦРУ, ему известно. Так же полезно, как знать, что ему точно известно".
  
  "Знаешь, я рад, что я всего лишь убийца. Эти шпионские штучки сбивают с толку".
  
  "Это мужская игра", - с достоинством и удовлетворением сказал полковник Рушенко.
  
  "Это глупость", - вмешался Чиун. "Информация не имеет значения. Важно только то, кто правит, кто живет и кто умирает".
  
  Рушенко тяжело кивнул. "Это тоже важно. Но то, кто правит в современном мире, часто зависит от интеллекта".
  
  "В России никогда не было разумного правителя", - многозначительно сказал Чиун, осматривая крыло в поисках признаков конструктивного изъяна. "В противном случае Россия никогда бы не впадала в такой разрушительный хаос снова и снова".
  
  "Этот демократический эксперимент скоро закончится. Будет новый режим. Совсем как в старые добрые времена".
  
  "Царь появится, если удастся найти сильного человека с кровью Романовых", - возразил Чиун.
  
  "Мы говорим на разных языках", - сказал полковник Рушенко, решив, что выведать секреты у этих двоих будет невозможно.
  
  Второй пилот вернулся, чтобы сообщить, что они приближаются к месту назначения. "Ленинск всего в двадцати минутах езды", - сказал он по-английски, потому что Римо настоял, чтобы все разговоры проходили на английском, чтобы не возникло недопонимания.
  
  Так было с тех пор, как они доставили полковника Рушенко в аэропорт Шереметьево II, разбудили его и сказали, чтобы он использовал любую силу, какая у него есть, чтобы доставить их на космодром Байконур.
  
  Полковник Рушенко был так доволен тем, что все еще находится среди живых, что подчинился, вызвав по телефону Як-90. Это был третий этап их путешествия, и на каждой заправке у полковника Щита, казалось, были готовые агенты, готовые выполнить его приказ.
  
  Они затянули ремни безопасности, которые представляли собой простые пеньковые веревки.
  
  Полковник Рушенко еще раз извинился за этот конфуз, но таково было состояние постсоветской России, или, как он назвал это, "эта прискорбная интерлюдия".
  
  Внизу им навстречу поднимались припорошенные снегом степи Центральной Азии, и полковник Рушенко снова стал экспансивным. "Я приведу вам хороший пример дезинформации. Второй пилот сообщил вам, что мы приближаемся к Ленинску".
  
  "Да?" - сказал Римо.
  
  "Но Ленинск находится в трехстах километрах от Байконура".
  
  Тонкий ноготь коснулся сонной артерии полковника Рушенко.
  
  "Тщательно подбирай свои следующие слова", - предупредил Чиун.
  
  Полковника мгновенно прошиб холодный пот. Он обрел дар речи после двух глотков. "Вы неправильно поняли. Это не ловушка. Я просто подчеркиваю".
  
  "Сделай это", - предложил Римо.
  
  "Когда Гагарин стал первым человеком в космосе, ТАСС сообщил миру о гордом факте, что он был запущен с космодрома Байконур. Это то, что подхватили доверчивые западные СМИ. С тех пор Запад называет точку запуска космодромом Байконур, но он находится вовсе не на Байконуре, а недалеко от Ленинска, совсем в другом месте ".
  
  "И что?"
  
  "Это так и не было исправлено. Что доказывает, что Запад - сборище дураков".
  
  "Сказано как человек, цепляющийся за разбитую фантазию", - сказал Римо.
  
  "Советский Союз снова восстанет".
  
  "Нет, если первым восстанет хороший царь", - сказал Чиун.
  
  "Як" снизился, его двигатели натужно взревели. Римо еще раз взглянул на скользящий узел, прижатый к его животу. Вдалеке виднелась самая заметная достопримечательность космодрома Байконур - портальный комплекс приземистых балочных башен. Вспомогательные здания, начиная от широких ангаров и заканчивая белыми монолитами из чистого листового металла, были выстроены вокруг взлетно-посадочной полосы. Там было две взлетно-посадочные полосы - одна очень длинная, а другая казалась бесконечной.
  
  "Ты знаешь, что я казах?" - Спросил Рушенко Чиуна, когда из-за шума двигателя кабина тревожно задребезжала.
  
  "Это написано на твоем зверском лице".
  
  "Спасибо тебе. Казахи принадлежат к той же этнической семье, что и турки, монголы и корейцы. В моих жилах может быть немного твоей крови".
  
  "Я могу поискать это после того, как убью тебя", - сказал Чиун тонким голосом.
  
  Полковник Рушенко заткнулся. Он схватился за подлокотники. Один из них отломился у него в руке. Он от стыда спрятал его под свое сиденье.
  
  Самолет поднимался на одном крыле, заходя на крутой заход на чрезвычайно длинную взлетно-посадочную полосу космодрома.
  
  "Мы будем использовать ту же взлетно-посадочную полосу, что и "Буран", - экспансивно заявил Рушенко. "Наши шаттлы приземляются в том же месте, откуда они стартовали, - подвиг, на который Запад не способен".
  
  "По крайней мере, наши шаттлы перевозят живых людей", - сказал Римо.
  
  "В этом нет необходимости, поскольку роботы способны выполнять большинство челночных операций".
  
  Мгновение спустя взгляд Рушенко был прикован к западному горизонту.
  
  "Смотри. Собака солнца!"
  
  Римо и Чиун резко повернули головы к своим окнам, причем Чиун позаботился о том, чтобы прикоснуться к горлу полковника Рушенко смертоносным ногтем на случай, если это какая-то русская уловка.
  
  Высоко в небе горел горячий шар желтого света.
  
  "Я этого не узнаю", - сказал Чиун.
  
  Рушенко сказал: "Это то, что называется солнечной собакой. Отражение солнечного шара на кристаллах льда высоко в атмосфере. Однако я никогда не видел ничего подобного".
  
  Через секунду мимо их корабля с шипением пронесся столб нестерпимо раскаленного света. Он ударился о землю с глухим грохотом.
  
  Под воздействием порыва тепла "Як" действительно перевернулся один раз. Только ремни безопасности не позволили им отскочить от потолка.
  
  Корабль выровнялся с мучительной медлительностью, затем выровнялся. Двигатели после неуверенного гудения обрели нормальную высоту звука.
  
  "Что случилось?" пробормотал Рушенко, держась за горло.
  
  "Выглядело как большой луч света", - сказал Римо.
  
  "Дыхание солнечного дракона", - сказал Чиун, его морщинистое лицо коснулось окна, чтобы заглянуть вниз.
  
  "Вы имеете в виду солнечного пса", - сказал полковник Рушенко.
  
  "Он имеет в виду солнечного дракона. И не спрашивай".
  
  "Проклятые!" Взорвался полковник Рушенко. "Смотрите!"
  
  Внизу виднелась круглая дымящаяся дыра там, где мгновение назад стояло длинное синее здание ангара. Римо осматривал здание до появления солнечного пса. Теперь оно было полностью уничтожено.
  
  От черного пятна поднимался дым, но не сильно. Казалось, что то, что сгорело в дневном небе, так опалило землю, что почти не осталось природного топлива, выделяющего дым.
  
  "У меня нет слов", - хрипло сказал полковник Рушенко.
  
  - Что это было? - спросил Римо.
  
  "Матушка Россия подверглась нападению".
  
  "Это Казахстан", - напомнил ему Чиун.
  
  "Да. Мне жаль. Я забыл. Это моя родная земля, но она больше не часть России. И все же невозможное произошло. Соединенные Штаты нанесли террористический удар по союзнику России. Это может иметь одно определенное последствие. Тотальная война. Мы снова смертельные враги. Не то чтобы мы не были такими раньше ".
  
  И полковник Рушенко совершенно побледнел под обветренной казахской кожей. Он выглядел как человек, больше не заботящийся о сохранении собственной жизни, потому что ничья жизнь теперь не имела никакой ценности.
  
  Глава 30
  
  Там ждал вертолет Ми-8 с медленно вращающимися винтами, когда Як-90 подходил к концу своего развертывания. Экипаж выскочил так быстро, как только мог, и нырнул под фюзеляж, где они ждали, стуча зубами и дрожа конечностями, очередного удара молнии с бескрайнего голубого неба Казахстана.
  
  Римо, Чиун и полковник Рушенко небрежно отошли, их глаза были устремлены в то же самое безоблачное небо.
  
  "Облаков нет", - сказал Римо. "Это не могло быть молнией. Хотя это прогремело как молния".
  
  "Это был солнечный дракон", - сказал Чиун.
  
  "Я видел солнечного пса", - настаивал полковник Рушенко.
  
  "Никогда не было известно, чтобы солнечный пес сжег дотла здание, подобное этому", - возразил Римо.
  
  "Нет", - признал полковник Рушенко.
  
  "Тогда заткнись".
  
  "Это выглядело солнечно".
  
  Римо посмотрел на него. "Что?"
  
  "Я сказал солнечная", - повторил Рушенко. "Большой, но ужасный солнечный луч".
  
  Глаза Римо обратились к солнцу. Оно горело, как всегда. "Это одна теория", - признал он.
  
  Мужчина в российской форме без знаков различия пригласил их сесть в вертолет. У него была рука сбоку.
  
  Римо избавил его от этого простым способом, сорвав с него ремень и отбросив его вместе с оружием в кобуре как можно дальше.
  
  Когда он приземлился, подняв крошечное облачко пыли почти в двух милях к западу, русский солдат решил не возражать против грубого обращения с ним. он покорно забрался на борт, и вертолет взлетел в грохочущем ореоле звука.
  
  "Что здесь произошло?" Полковник Рушенко спросил мужчину.
  
  "Комплекса шаттлов больше нет".
  
  "Оба шаттла?"
  
  Мужчина мрачно кивнул. "Не осталось ничего, кроме горящей грязи".
  
  Полковник Рушенко посмотрел на Римо и сказал: "Я этого не понимаю".
  
  "Да. Кто-то прикрывает".
  
  "Чушь. Сокрытие не потребовало бы уничтожения российского флота шаттлов".
  
  "Какой-то флот. Они летают один раз и навсегда законсервированы".
  
  "Облетите объект", - приказал полковник Рушенко.
  
  "Я позволю это", - сказал Чиун.
  
  Вертолет летел низко. Аварийные бригады двигались к месту взрыва со всей скоростью. Когда они подошли к зоне выжженной местности, они замедлились, затем резко развернулись и остановились.
  
  "Земля, должно быть, очень горячая", - сказал Римо.
  
  "Конечно, она горячая", - вспыхнул Рушенко. "Все, что на ней стояло, теперь исчезло".
  
  "Я имею в виду, действительно жарко. Шины на их грузовиках плавятся".
  
  Полковник Рушенко всмотрелся сквозь оргстекло и увидел струйки серого дыма, поднимающиеся от передних шин автомобилей, которые отважились въехать в обугленную зону. Солдаты выпрыгивали из своих грузовиков, пробегали несколько шагов, затем отскакивали назад, подошвы их ботинок дымились.
  
  "Лучше не приземляйся", - предупредил Римо. "Если не хочешь серьезных неприятностей".
  
  "Нам не нужно приземляться. Очевидно, что здесь произошло", - жестко сказал Рушенко.
  
  "Не для меня".
  
  "Было использовано солнечное оружие. Очевидно, что Запад более продвинут в своих технологиях "Звездных войн", чем мы мечтали".
  
  "Это были не мы".
  
  "Вы - единственная оставшаяся сверхдержава. За исключением, конечно, России. У кого еще могли бы быть технологии и воля напасть на Россию?"
  
  "Казахстан", - поправил Чиун.
  
  "Спасибо. Мой вопрос остается без ответа", - сказал полковник Рушенко.
  
  "Мы бы ни за что не врезались в собственный шаттл, чтобы испытать супероружие", - категорично заявил Римо.
  
  "Ха! Наоборот. Это блестящий маневр. Шедевр западной дезинформации. Никто не заподозрит Вашингтон в соучастии в собственной катастрофе".
  
  "Ты говоришь, как в старом фильме времен холодной войны".
  
  "Я живу ради следующей холодной войны", - признался Рушенко.
  
  "Не рассчитывай увидеть это", - сказал Римо. "Положи эту штуку", - добавил он.
  
  Полковник Рушенко отдал приказ на русском, который Чиун подтвердил.
  
  Вертолет снизился на краю зоны сжигания угля. Римо вышел, и от волн остаточного тепла на его лице и обнаженных предплечьях выступил пот. Не успели они пробиться сквозь кожу, как те же самые волны тепла превратили их в слабые струйки пара, лениво поднимающиеся вверх.
  
  Чувствуя, как влага с пугающей скоростью покидает его тело, Римо отступил на несколько шагов и, когда жар начал спадать, снова приблизился.
  
  Участок выжженной земли представлял собой идеальный круг, края которого были острыми, как круги на полях. Бетон был оплавлен и потрескался, усеян осколками стекла и пузырящимися пятнами смолы тут и там.
  
  Не было никаких признаков того, что здесь когда-то стоял гигантский ангар, в котором размещался приземлившийся флот шаттлов русских. Здесь погибли люди. Римо мог уловить слабый запах горелой свинины - только в нем были человеческие составляющие. Кто бы ни был сожжен, они не оставили после себя ни костей, ни каких-либо следов своей кончины, кроме едкого пара.
  
  Возвращаясь к вертолету, Римо сказал: "Вы знаете, на что это похоже?"
  
  "Что?" - спросил русский.
  
  "Как будто гигантское увеличительное стекло было сфокусировано прямо на этом месте".
  
  Полковник Рушенко рассмеялся при этой мысли.
  
  Чиун сказал: "И ты насмехаешься над солнечными драконами".
  
  "Ну, вот на что это похоже для меня", - сказал Римо.
  
  Вертолет доставил их в оперативное управление, где полковник Рушенко нашел казахского чиновника, который номинально контролировал объект. Фактически, это было совместное российско-казахское командование теперь, когда бывший Советский Союз оказался в неловком положении из-за того, что их главный космический центр находился в чужой стране.
  
  Российский представитель отказался принять запрос полковника Рушенко о предоставлении информации. Но казах был только рад сотрудничать с таким же гражданином Казахстана.
  
  Их провели в звуконепроницаемую комнату без окон, и полковник Рушенко что-то быстро заговорил, пока Чиун следил за обменом русским и казахским языками на предмет мрачных признаков надвигающегося предательства.
  
  Полковник Рушенко задавал все меньше и меньше вопросов по мере продолжения беседы. Однако он заметно побледнел.
  
  "Это невероятно", - сказал он, повернувшись к Римо.
  
  "Выкладывай".
  
  "По словам этого человека, полезная нагрузка "Бурана" была не российским или американским спутником, а полностью продуктом третьей страны".
  
  "В какой стране?"
  
  "Paraguay."
  
  ДОКТОР ГАРОЛЬД У. СМИТ кричал через более чем дюжину международных часовых поясов.
  
  "Что?"
  
  "Парагвай", - крикнул Римо.
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Я сказал, что парагвайцы наняли русских, чтобы запустить эту штуку туда!"
  
  "Какая штука?"
  
  "Космическая штука!" Крикнул Римо.
  
  "Возможно, вам следует повторить набор", - услужливо предложил полковник Рушенко.
  
  "Мне потребовалось полтора часа, чтобы установить эту связь", - крикнул Римо в ответ. "Я придерживаюсь этого".
  
  "Придерживаешься чего?" Гарольд Смит закричал.
  
  Римо взревел: "Слушайте, Парагвай запустил эту штуку!"
  
  "Римо, ты распадаешься".
  
  "Это растопило советский челночный флот".
  
  Полковник Рушенко ностальгически улыбнулся промаху американца.
  
  Голос Смита стал пронзительным и гнусавым. "Что?"
  
  "Все шаттлы испарились".
  
  Ответ Гарольда Смита потонул в последовавшем грохоте канонады.
  
  Все взгляды устремились к ближайшему окну.
  
  К северу находилась паучья стартовая площадка, где большие ракеты "Энергия" поднимали флот "Буран" примерно раз в восемь лет.
  
  Портал стоял в столбе обжигающего света. Глазам было больно смотреть на это. В воздухе раздался глухой гул, затем свет, казалось, ушел обратно в небеса.
  
  На том месте, где он стоял, не было моста.
  
  Вместо этого была только сероватая дымка, которая выталкивалась наружу распространяющейся волной тепла.
  
  Даже через запечатанное окно они могли чувствовать волну жары, охватившую операционный корпус. Оконные стекла потрескивали в своих рамах.
  
  "Такого раньше никогда не случалось", - обеспокоенно сказал Римо.
  
  "Что вы говорите? Это произошло всего девяносто минут назад", - сказал Рушенко.
  
  "Это происходит дважды в одном и том же месте. Такого еще никогда не случалось дважды".
  
  Чиун позволил проблеску беспокойства коснуться своего морщинистого лица. "Это не самое подходящее место для нахождения. Дракон, кажется, особенно зол на нас", - произнес он нараспев.
  
  "Я не принимаю существование драконов", - храбро заявил полковник Рушенко.
  
  "Хотите верьте, хотите нет, но эта штука там, наверху, пытается уничтожить все следы Байконура", - сказал Римо.
  
  "Ленинск. И я согласен с тобой. Мы должны идти".
  
  Вертолет доставил их обратно на "Як". Экипаж вернулся в самолет, прячась в разных туалетах.
  
  Римо вывел их из машины и усадил на места, и они взмыли в небо, опережая третий раскаленный добела столб испепеляющего жара с неба. За этим последовал еще один оглушительный грохот, который потряс самолет.
  
  Из окон они могли видеть то, что осталось от разросшегося комплекса космодрома Байконур.
  
  Там было три черных пятна. Все одинакового размера. В шахматном порядке.
  
  "Почти заставляет поверить в разъяренных марсиан", - сказал Римо.
  
  "Возможно, они излагают какое-то послание", - сказал Чиун.
  
  "Слезь с этого".
  
  "Я только рад выбраться из этого", - фыркнул Чиун, когда "Як" с ревом набирал высоту и удалялся от дымящегося космодрома.
  
  Они смотрели в окно так долго, как только было возможно смотреть.
  
  Четвертого светового конуса не было. Никто не был разочарован.
  
  "Конечно, надеюсь, что Смит понял, о чем я говорил", - сказал Римо.
  
  "Кто такой Смит?" - непринужденно спросил полковник Рушенко. "Возможно, ваш мистер Уэверли?"
  
  "Напомни мне убить тебя позже", - сказал Римо.
  
  Полковник Рушенко утих. Но он сделал мысленную заметку об имени Смит. Вероятно, псевдоним. Но американцы были настолько изворотливы, что лучше было не сбрасывать со счетов ничего из того, что они говорили.
  
  Глава 31
  
  Уничтожение космодрома Байконур и российского флота шаттлов ударило по Кремлю со всей силой ядерного взрыва.
  
  В прежние времена это привело бы к высшей степени боевой готовности. Старые ракетные войска стратегического назначения были бы приведены в боевую готовность, их расчеты ракет SS-20 и "Тополь-М" заняли предстартовые позиции.
  
  Но это была постсоветская Россия.
  
  Потребовался час, чтобы первый отчет дошел до Кремля. Еще час, чтобы ввести руководство в курс дела. Третий - на споры по поводу ответа.
  
  К тому времени все, от президента России до его министра обороны, были основательно пьяны.
  
  "У нас должен быть кто-то, кого можно обвинить", - сказал президент, стукнув по столу своим массивным кулаком.
  
  "Америка!" - взревел советник.
  
  "Da. Америка".
  
  Итак, было решено, что виновата Америка.
  
  Затем в Ракетные войска стратегического назначения поступил призыв перейти в состояние максимальной боевой готовности и быть готовыми нанести ответный удар в любой момент.
  
  "На кого?" - хотел знать командующий генерал.
  
  "Кто еще? Америка!" - пьяно взревел министр обороны.
  
  "Но они нанесут ответный удар с подавляющей силой, уничтожив нас всех".
  
  Это обсуждалось на открытой линии, и единственной жертвой стала еще одна бутылка Stoli.
  
  "Вы верно подметили. Направьте часть средств и против Китая".
  
  "Да, генерал", - сглотнув, ответил командующий ракетными войсками стратегического назначения.
  
  Когда с этим было покончено, российское руководство вернулось к утоплению своих горестей. Где-то в это время кто-то вспомнил позвонить генерал-майору Станкевичу в ФСК.
  
  "Генерал Станкевич, я с сожалением сообщаю вам, что космодром Байконур был уничтожен тем же самым супероружием, которое дважды поражало Америку на этой неделе".
  
  "Тогда США не виноваты".
  
  "Ты ошибаешься. Больше никого нет".
  
  "Что?"
  
  "Винить больше некого, кроме США. У них есть технология. У нас ее нет. Ваша задача - доказать это".
  
  "Что, если это ложь?" - спросил Станкевич.
  
  "Докажи и это тоже. Но ты должен поторопиться. Судьба человечества и Родины зависит от того, узнаешь ли ты правду. Иди сейчас. Узнай кое-что. Собери факты. Немедленно доложи".
  
  И, к полному ужасу генерал-майора Станкевича, телефон отключился со слышимым щелчком. Никто не повесил трубку. Трубка просто выпала из пьяного кулака.
  
  Генерал тихо положил трубку сливочного цвета на свой конец провода и опустился в кресло.
  
  Ему предстояло принять самое трудное решение в своей жизни. И если он примет неправильное решение, человечество будет обречено.
  
  Очевидно, подумал он, открывая запертый нижний ящик своего стола, пришло время выпить.
  
  Глава 32
  
  Президент США получил отчет из Национального разведывательного управления Агентства национальной безопасности по телефону.
  
  "Сэр, похоже, что космодром Байконур был разрушен той же силой, которая уничтожила наш шаттл".
  
  "Тогда это не могут быть русские", - выпалил президент.
  
  "Сэр?"
  
  "Русские не стали бы нападать на свой собственный космический центр, не так ли?"
  
  "Это прыжок, на который мы в NRO не готовы пойти", - осторожно сказал директор NRO.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Может быть отвлекающей тактикой".
  
  "Объясни".
  
  "Они поразили две наши цели, затем нанесли удар по Байконуру, чтобы сбить нас со следа".
  
  "Но их собственный космический центр?" недоверчиво спросил президент.
  
  "Почему бы и нет? За исключением "Мира", российская космическая программа практически прекратила свое существование".
  
  "Космонавты на "Мире" не смогут вернуться домой, если там не будет места для запуска их союзных кораблей", - утверждал исполнительный директор.
  
  "У них все еще есть Крунишев".
  
  "Разве он не умер давным-давно?"
  
  "Вы думаете о Хрущеве, господин президент. Я имел в виду космический центр имени Крунишева".
  
  "О, точно".
  
  "Возможно, космонавты "Мира" выполняют самоубийственную миссию", - продолжил директор NRO. "Если они никогда не вернутся на Землю, они не смогут рассказать, что им известно об операции".
  
  "Я на это не куплюсь", - отрезал президент.
  
  "Мы сообщаем только о том, что обнаруживают наши спутники, господин Президент".
  
  Президент позвонил Гарольду Смиту с новостями. Смит внимательно выслушал, затем сказал: "Мои люди были на Байконуре, когда это произошло", - сказал Смит.
  
  "И ты не сказал мне первому! Я должен был услышать это от NRO?"
  
  "Я не хотел провоцировать кризис", - спокойно объяснил Смит.
  
  "Это уже кризис!"
  
  "Теперь, когда вы официально проинформированы, да, это так. Ваши советники пытаются убедить вас, что это российское супероружие".
  
  "Это могло быть".
  
  "Их коллеги в Кремле, несомненно, говорят вашему российскому коллеге, что это США. супероружие".
  
  "Смешно!"
  
  "Обе теории нелепы. Но две нации так привыкли обвинять друг друга, что все, что потребуется для начала глобального противостояния, - это один человек, отдающий приказ о запуске ".
  
  "Боже мой! Могли ли Советы делать это сейчас?"
  
  "Вероятно. И они больше не Советы".
  
  "Но они все еще Большая Медведица Севера. И это значит, что мне лучше ввести NORAD в курс дела".
  
  Лимонный голос Гарольда Смита звучал смиренно. "Вы бы пренебрегли своим долгом, если бы не сделали этого, господин президент".
  
  Хриплый от природы голос главы исполнительной власти превратился в скрипучий. "Когда я принимал присягу при вступлении в должность, я поблагодарил свою счастливую звезду за то, что я стал президентом в период после окончания холодной войны".
  
  "Нет эпох, которые не были бы опасными, господин Президент".
  
  "Держи меня в курсе. На этот раз я серьезно. Я должен сделать болезненный звонок".
  
  "Удачи, господин президент", - сказал Гарольд Смит.
  
  В ТЕЧЕНИЕ ЧАСА ядерный арсенал Америки был приведен в наивысшую степень готовности: Defcon One.
  
  Это не ускользнуло от внимания Кремля, который затем приказал своим ракетным войскам стратегического назначения перейти в следующее состояние готовности. Высокий красный.
  
  Когда ему сообщили, что не было более высокого или более красного состояния готовности, чем то, в котором они уже находились, президент России рыгнул и сказал: "Я свяжусь с вами по этому затруднительному положению ...."
  
  А планета Земля продолжала вращаться, в то время как вокруг нее вращался закрытый шар из материала невидимого цвета, ожидающий следующего сигнала от своего неизвестного хозяина.
  
  Глава 33
  
  Когда они приземлились в московском аэропорту Шереметьево II, Римо Уильямс сказал полковнику Радомиру Рушенко: "Заправьте эту штуковину и приготовьте ее".
  
  "Готов к чему?"
  
  "Полет обратно в Штаты".
  
  "Вы возвращаетесь в Штаты? Это невозможно. Это не будет разрешено".
  
  "Ты - наша страховка на то, что так и будет", - предупредил Римо, вставая со своего места.
  
  Мастер Синанджу сопровождал полковника Рушенко, чтобы договориться, пока Римо вводил копейки в телефон-автомат в аэропорту. После получасовых попыток ему не удалось дозвониться до Америки.
  
  Вернувшись к самолету, он сообщил Чиуну об этом печальном факте.
  
  "Мы будем звонить из города, где есть работающий телефон", - сказал Чиун, с несчастным видом глядя на полковника Рушенко.
  
  "Нам никогда не следовало становиться друзьями", - сокрушался Рушенко. "Когда мы были врагами, у нас была мотивация. Наши телефоны работали. Наших армий боялись, а нашей космической программе завидовал весь мир ".
  
  "Коммунистический мир", - сказал Римо.
  
  "Весь мир".
  
  "Кто летал на Луну, а кто нет?" - возразил Римо.
  
  "Луна - всего лишь скала. Мы смотрели на Марс".
  
  "Почему Марс?"
  
  "Это Красная планета, не так ли?"
  
  "Нет", - вмешался Чиун. "На моем языке это Хва-Сон, Огненная планета".
  
  Полковник Рушенко пожал плечами. "Это одно и то же. Я могу сказать вам это сейчас, потому что скоро может наступить конец света, и если этого не произойдет, русские все равно не отправятся на Марс без космических аппаратов. Но когда США добились высадки на Луну, был разработан двадцатилетний план по передаче Марса СССР. Это было бы окончательным выражением советского технологического превосходства. Любой может приземлиться на бесплодной Луне всего в трех днях пути. Но Марс, это настоящая планета. Мы бы захватили его, контролировали космические высоты и издевались над вами из-за его красного великолепия ".
  
  "Что случилось с этим двадцатилетним планом?" - спросил Чиун.
  
  Рушенко пожал плечами. "То, что происходит всегда. Квоты не были достигнуты, и это стало тридцатилетним планом, сорокалетним и так далее, пока о нем не забыли".
  
  "Ты тоже можешь получить Марс. Меня тошнит от Марса", - прорычал Римо.
  
  "Теперь никто не полетит на Марс. Жаль. Все наши мечты превратились в ржавчину и пыль. Твои так же, как и мои".
  
  "Прибереги это для похорон", - сказал Римо.
  
  "Чья?"
  
  "Твоя, если ты не уйдешь от темы".
  
  Полковник Рушенко утих. "Як" взлетел, направляясь на запад, в Европу, к первой заправочной станции, где был рабочий телефон.
  
  Глава 34
  
  Доктор Космо Пэган был в своей стихии. Для одних этой стихией была земля. Для других - небо. Третьи - мировые океаны.
  
  Элементом Cosmo Pagan были не что иное, как средства массовой информации.
  
  Телефоны звонили не переставая. Казалось, никого не волновало, что он выдвигал запутанные и противоречивые теории странных событий, которые беспокоили голубую землю.
  
  Это, конечно, не имело значения для Cosmo Pagan. В наши дни люди читают только одну газету в день - если что. И они смотрели только один выпуск новостей в день. Поскольку большинство людей были существами привычки, они придерживались того, что им нравилось.
  
  Таким образом, Cosmo Pagan одновременно информировал читателей газет и телезрителей о том, что необъяснимые события, доминирующие в заголовках газет, были прямым следствием разрушения озонового слоя, случайных ударов астероидов и возможного воздействия кометных фрагментов от доселе неоткрытой невидимой кометы, проходящей мимо Земли.
  
  Теория о кометах, похоже, получила наибольшее распространение. По крайней мере, Пэган получила больше всего запросов СМИ рассказать миру об опасностях пролетающих комет.
  
  Ему звонили и другие. Миллион предложений лекций. Куча предложений новых книг. PBS тоже была на взводе. Они хотели сделать специальный выпуск о жизни на других планетах. Это была любимая тема Космо Пэгана. Он стал экзобиологом главным образом потому, что, пока не появилось доказательств существования реальной внеземной жизни, он мог просто выдумывать всякую чушь. Ему даже не нужны были факты.
  
  Космо принял все предложения. Кроме одного.
  
  "Доктор Пэган", - спросил встревоженный мужчина. "Я не могу назвать себя или своего работодателя, но мы ищем человека, похожего на вас. Вы были бы нашим штатным консультантом и представителем компании".
  
  Космо Пэгану не нужно было знать "кто" или "что". У него была только одна забота. "Сколько?"
  
  "Миллион в год".
  
  "Мне нравится этот номер! Это сделка".
  
  "Отлично", - произнес голос с внезапным облегчением. "Но поймите, это будет эксклюзив. Вы не могли бы публично выступать ни по одному вопросу в вашей области. Фактически, мы настаиваем на том, чтобы вы немедленно прекратили все публичные заявления на любую тему до тех пор, пока не будет составлен контракт. Особенно эти разговоры об астероидах и озоне ".
  
  "Об этом не может быть и речи. Я не делаю эксклюзивов. До свидания "
  
  Мужчина продолжал перезванивать, повышая свое предложение. Но Космо Пэган не был дураком. Если его лицо не было на виду у публики, у него не было публики. Нет публики - нет рекламы. Никакой рекламы, никакой карьеры. Он перестал отвечать на звонки безымянного человека и занялся серьезным делом информирования своей публики.
  
  На этот раз Пэган попросил, чтобы его жена Венера взяла у него интервью для CNN. Фактически, он потребовал этого. Последний парень задавал трудные вопросы. И поскольку Венера Пэган все еще выглядела довольно привлекательно для своего возраста, было приятно время от времени демонстрировать ее.
  
  Интервью проводилось в его частной обсерватории с помощью спутникового подключения. Таким образом, он сократил расходы на дорогу.
  
  "Доктор Пэган..."
  
  "Зовите меня Космо. В конце концов, мы человек и спутник".
  
  Венера Пэган улыбнулась с профессиональным хладнокровием. "На ваш взгляд, опасны ли кометы?"
  
  "Когда в 1910 году появился Галлей, многие люди так и думали. Они устраивали вечеринки в честь конца света и кометы. Спектрографический анализ состава кометы показал наличие следов цианогенного газа, и некоторое время люди беспокоились, что наша планета погибнет от отравления газом, когда она пройдет через хвост Галлея. Продажи противогазов резко возросли. Но долгопериодические кометы, такие как Галлея и Хейла-Боппа, не приближаются к Земле в пространственном отношении ".
  
  Это было в середине его диссертации, когда были переданы первые спутниковые снимки катастрофы на космодроме Байконур. Предполагалось, что это военная тайна. Но в мире после холодной войны коммерческие спутники имели те же глобальные обзоры, что и спутники-шпионы. Короткую войну за снимки выиграла CNN. Фотографии были срочно отправлены в горячую студию в середине трансляции.
  
  "Доктор Пэган. Я имею в виду, Космо".
  
  "Зови меня милая, ангел".
  
  "Нам только что передали спутниковые снимки космодрома Байконур в российском Казахстане. Он выжжен в трех местах. Эти изображения напоминают спутниковые фотографии, которые мы видели на Биопузыре и катастрофах Reliant. Можете ли вы пролить какой-либо свет на это последнее событие?"
  
  Доктор Пэган принял фотографии, которые также транслировались в виде плавающей графической вставки рядом с его головой. Он очень быстро побледнел.
  
  "Возможно, я ошибаюсь, - сказал он, - но, похоже, есть три места столкновения - если это то, что они собой представляют, - что наводит меня на мысль об осколках кометы. Астероиды не путешествуют стаями".
  
  "Здесь, в США, не было найдено фрагментов кометы", - осторожно прощупала Венера.
  
  "Возможно, мы наблюдаем явление осколков кометы. Поймите, что Земля всегда вращается. Как это было в случае с Юпитером, когда эти осколки упали. Хотя они вошли в атмосферу Юпитера по прямой, они ударились о поверхность планеты цепочкой, потому что Юпитер перемещался между каждым ударом. Недавно была обнаружена аналогичная цепочка из восьми древних ударных кратеров в Равнинных штатах. Теперь они превратились в озера ".
  
  "Если это осколки кометы, падающие на землю, могут ли другие осколки сейчас лететь к нам?"
  
  "Да", - с несчастным видом признал доктор Пэган, - "они могли. И никто не знает, на что они могли повлиять. Даже на меня".
  
  Он выглядел больным при одной мысли об этом, и его страх не ускользнул от американской общественности, которую он пытался успокоить.
  
  "Знаете ли вы, что количество ученых, сканирующих небеса в поисках смертоносных астероидов, примерно равно численности персонала ресторана McDonald's?" добавил он с тревогой в голосе.
  
  В ФОЛКРОФТЕ доктор Гарольд У. Смит был сбит с толку. Он действовал на одних нервах и Маалоксе, когда боролся с угрозой, которая, казалось, теперь была направлена на космические программы двух стран.
  
  Он сказал президенту, что третий удар укажет на закономерность. Так и было. Тот, который наводил на мысль о конкурирующей космической державе.
  
  Остались японцы, французы и китайцы. Из всех возможных вариантов китайцы казались наиболее вероятными виновниками. Но технология - какой бы она ни была - казалась за пределами возможностей Китая. Это, в свою очередь, навело Смита на мысль о японцах. Они работали над собственной программой космических челноков. Первый испытательный полет закончился тем, что прототип HYFLEX затонул в Японском море. Возможно, что этот сбой заставил Nippon Space обратиться за помощью к российскому шаттловому флоту.
  
  Но каковы были бы их мотивы для нападения на США?
  
  Смит пересматривал участие французской Арианы, когда Римо позвонил из Будапешта с возможным ответом.
  
  "Вы уже изучили дело о Парагвае?" спросил он.
  
  "Какая парагвайская штука?" возразил Смит.
  
  "Люди на Байконуре сказали нам, что парагвайская компания наняла тот последний рейс российского шаттла".
  
  "Paraguay?"
  
  "Хочешь, я произнесу это по буквам?" - спросил Римо.
  
  "Нет, и почему ты кричишь?"
  
  "Привычка", - сказал Римо, понизив голос. "Компания называется "Парасоль". Одно слово. Заглавная "П", как в "Парагвае". Заглавная "С-о-л". Это все, что я знаю ".
  
  Смит набросился на клавиатуру. "Сейчас я изучаю это".
  
  Голос Римо приобрел благоговейные нотки. "Смитти, мы были на эпицентре, когда эта штука ударила три раза".
  
  "Что ты видел?"
  
  "Жаркое время. Выглядело так, будто гигантское увеличительное стекло выжгло землю".
  
  Смит сделал паузу. "Вы думаете, это было солнечное излучение?"
  
  "Мы видели солнечного пса до того, как он нанес удар".
  
  "Солнечная..." - сказал Смит.
  
  "Тебе что-нибудь говорит?"
  
  "Прорыв в солнечной энергетике мог бы объяснить такую вещь. Экстремальное концентрированное тепло. Относительно компактные размеры орбитального устройства. Если бы он получал энергию от солнца, ему почти не потребовалось бы бортового питания ".
  
  "Я ставлю на солнечную энергию".
  
  На экране Смита появился блок данных.
  
  "У меня есть кое-что на ParaSol", - сказал он.
  
  "Что там написано?"
  
  Голос Гарольда Смита понизился. "Данные на испанском. Мне нужно будет их перевести".
  
  "Приступай к этому".
  
  "Не вешайте трубку, пожалуйста", - ответил Смит, пытаясь печатать, прижимая синюю трубку к плечу и правой руке. Его очки без оправы сползли с аристократического носа, и он что-то неправильно нажал, стерев весь экран.
  
  "Черт".
  
  "Что теперь?" - спросил Римо. "Мне скоро нужно отправляться. Они почти закончили заправку "Яка"."
  
  "Где ваша следующая остановка для дозаправки?"
  
  "Везде, где они позволят нам сесть. Мы не привередливы".
  
  "Позвони мне оттуда".
  
  "Будет сделано", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  Смит приступил к восстановлению данных. В середине автоматического перевода его система предупредила его о другой важной трансляции. Она включилась автоматически, как и запрограммировал Смит.
  
  Он обнаружил, что наблюдает за доктором Космо Пэганом, читающим нации лекцию о кометах.
  
  "Все кометы происходят из звездного чуда, называемого Облаком Оорта, далеко за пределами нашей солнечной системы. Гравитационное притяжение нашего Солнца притягивает их к нему, и они уносятся обратно в глубокий космос. Когда они приближаются к светилу дня, давление солнечных ветров на эти грязные снежки - как мы, астрономы, любим их классифицировать - создает длинный призрачный хвост, который так чудесно созерцать. Хвост Хейла-Боппа обещает стать самым впечатляющим за столетие, как только он пробудится от солнечного сна. Мы живем в очень интересные времена, с галактической точки зрения, когда все эти объекты, сближающиеся с Землей, пролетают мимо и падают на Землю ".
  
  Смит выходил из системы, когда камера переключилась на женщину, берущую интервью у Пэган.
  
  Она была привлекательной брюнеткой лет сорока. Но мутные серые глаза Смит были устремлены не на ее лицо, а на идентификационный номер в нижней части экрана.
  
  На ней было написано "Венера Манго-язычница".
  
  Название Venus Mango прозвенело четким звоночком в мозгу Смита-стальной ловушки. Вернувшись в свою систему, он ввел имя и нажал Поиск.
  
  Он получил ответ немедленно. Имя Венера Манго несколько раз всплывало в телефонных записях директора BioBubble Амоса Буллы. Все входящие звонки. Исходящих не было. Много звонков за четыре года.
  
  Смит точным движением пальца вызвал файл. Звонки возвращались к тому времени, когда Биобаббл превратился из прототипа марсианской колонии в ее более позднее воплощение, посвященное экологическим исследованиям. Точно.
  
  Более ранний поиск Смита показал, что Венера Манго была научным корреспондентом CNN. Этот простой факт исключил ее из числа возможных спонсоров BioBubble. Журналисты обычно не являются богатыми людьми.
  
  Нахмурившись, Смит понял, что был слишком поспешен в своих суждениях. Он не копал достаточно глубоко, чтобы узнать, что Венера Манго была последней женой доктора Космо Пагана.
  
  Воодушевленный своим открытием, Смит отправился на поиски финансовых записей доктора Пагана.
  
  Он нашел множество банковских счетов, на одном из которых были крупные банковские переводы, связанные со сменой владельца BioBubble. Все на BioBubble Inc. Имя учетной записи было Ruber Mavors Limited. Красный Марс.
  
  "Доктор Космо Пэган теперь контролирует БиоПузырь", - сказал Гарольд Смит голосом абсолютной уверенности.
  
  Он перезвонил на репортаж CNN.
  
  Доктор Пэган говорил: "Конечно, я пока не исключаю появления плавающей озоновой дыры. Я экзобиолог, а не пророк. Что касается марсианской теории, я к ней неравнодушен, потому что мне нравится верить, что если бы марсиане существовали, они были бы дружелюбны по отношению к нам, землянам. Разве мы не переживаем тот же экологический кризис, который опустошил их прекрасный мир эоны назад?"
  
  Пэган улыбнулся, как влюбленный мужчина.
  
  "Тем не менее, вы никогда не сможете сказать наверняка. В интересах охвата всех перестановок я хотел бы поделиться некоторыми интересными марсианскими мелочами, если позволите. Советы были первыми, кто попытался совершить мягкую посадку зонда на Марсе. Их космические аппараты "Марс-3" и "Марс-6" таинственным образом прекратили передачу данных перед приземлением на марсианском ландшафте. Никто не знает почему. В то время некоторые думали, что виноваты озорные марсиане. Viking I передал фотографии марсианского валуна, на котором, казалось, была высечена римская буква B. С тех пор мы сделали несколько очень загадочных снимков, включая пирамиды и то, что выглядело как огромное каменное лицо Сфинкса, холодно взирающее на нас с голой поверхности Марса ".
  
  "Ты сама веришь в марсиан, милая?"
  
  "Если на Красной планете есть разумные существа, - торжественно произнес Космо Пэган, - то они, возможно, были загнаны под землю каким-то великим катаклизмом, таким как удар астероида или истощение их собственного озонового щита. И эти таинственные буквы, о которых сообщают в небе, могут быть дружеским предупреждением для нас, землян. В скором времени мы должны подняться туда и выяснить ".
  
  "Он пытается сбить Америку с пути", - сказал Смит. "И что бы он ни задумал, это подталкивает планету к ядерной конфронтации. А этот дурак даже не подозревает об этом".
  
  Смит досмотрел фрагмент до самого конца, жалея, что не может заехать своим костлявым кулаком в ухмыляющееся лицо Пэган.
  
  Обычно он не был подвержен таким бурным порывам, но он ничего не мог поделать, пока Римо снова не зарегистрировался.
  
  Появилась одна положительная вещь. Теперь у него было направление, в котором можно направить свой Разрушитель. И цель.
  
  Глава 35
  
  Над Парижем им было отказано в разрешении на посадку, и пока они слонялись над международным аэропортом Орли, французские истребители Mirage преследовали их.
  
  Мадрид не принял бы их.
  
  Как и Лиссабон.
  
  Наконец, в качестве гуманитарного жеста британцы разрешили российскому Як-90 приземлиться в лондонском аэропорту Гатвик.
  
  Шасси коснулись асфальта как раз в тот момент, когда остыли истощенные топливом двигатели. Они остановились без двигателя и были мгновенно окружены первоклассными коммандос SAS и получили приказ эвакуироваться из самолета, поскольку все они были задержаны короной.
  
  Эта перспектива значительно подняла упавший дух полковника Рушенко. "Вы слышите? Нас задерживают!"
  
  "Не думай, что это не значит, что ты не отправишься на кладбище истории", - предупредил Римо.
  
  "Если вы убьете меня здесь, вы будете арестованы за преступление, караемое смертной казнью на британской земле. Я ничего вам не сделал".
  
  "Вы приказали нас ликвидировать", - напомнил Чиун, глядя на машины скорой помощи, за которыми притаились солдаты SAS в темных беретах, со "Стерлингами" и плоскими пистолетами.
  
  "Вы знали, что у британцев есть очень секретное агентство под названием "Источник"?" Предложил Рушенко.
  
  "Они не могут вдеть нитку в иголку, не уколовшись", - пренебрежительно сказал Римо.
  
  "О. Ты действительно знал..."
  
  "Годами".
  
  "Как называется ваше секретное агентство?"
  
  "Это никак не называется. У этого нет названия".
  
  "Это очень умное агентство. Жаль только, что я не осознал этот вариант раньше, тогда вы бы никогда меня не нашли".
  
  Римо переходил от окна к окну, выглядывая наружу поверх каждого крыла. Танки "Челленджер" теперь блокировали нос и хвост "Яка", так что он не мог двигаться ни в каком направлении.
  
  "Я не сойду с этого самолета", - сказал Римо, оценив ситуацию.
  
  "Кто-то должен сказать этим кретинам, что нам поручено спасти мир", - сказал Чиун.
  
  "И это тоже", - сказал Римо. "Но я подумал, что, как только мы покинем этот самолет, единственный путь домой - на другом самолете. Один со стюардессами. Я не собираюсь проходить через это снова ".
  
  "Что не так со стюардессами?" - спросил полковник Рушенко.
  
  "Прямо сейчас они проходят через определенную фазу".
  
  "Фаза?"
  
  "Они хотят нажать на мои кнопки".
  
  "Это очень своеобразная фаза".
  
  Римо и Чиун прижались друг к другу, и когда они вернулись на место, где полковник Рушенко скорчился, чтобы его голова не была мишенью для стрелков SAS, Римо объявил: "Вы сдаетесь".
  
  "Меня не убьют?"
  
  "Это между вами и британцами. Вы сдаетесь, берете вину на себя и говорите британцам все, что им нужно услышать, чтобы они позволили нам лететь дальше".
  
  "Что я мог бы им сказать такого, что убедило бы их сделать это?" Рушенко размышлял вслух.
  
  Римо указал большим пальцем на мастера синанджу, стоявшего позади него с довольным выражением лица.
  
  "Что он пассажир".
  
  "Понятно", - сказал полковник Рушенко. "Конечно, британцы знают, что Мастер синанджу работает на Америку. Это вполне может произвести впечатление на этих людей, на которых нелегко произвести впечатление".
  
  Чиун тонко улыбнулся. "Это была моя идея. Ибо сказано, что высочайший мастер - это тот, кому не нужно сражаться".
  
  "Это блестящее решение", - сказал Рушенко с видимым облегчением.
  
  "Ты говоришь это только потому, что думаешь, что будешь жить", - сказал Римо.
  
  "Британцы не убьют меня, ибо я напомню им, что мы теперь идеологические друзья".
  
  "Ты можешь говорить им все, что пожелаешь", - сказал Чиун, отступая в сторону, чтобы русский мог проскользнуть к главному выходу.
  
  Римо хлопнул полковника Рушенко по спине между лопатками с такой силой, что у Рушенко перехватило дыхание. Ему пришлось ухватиться за перила воздушной лестницы, спускаясь вниз. Ему удалось добраться до земли с высоко поднятыми руками, пока он ждал, когда на него набросятся коммандос SAS.
  
  Что они и сделали с типичной британской сдержанностью. Они швырнули его на асфальт, выбив передний зуб. Его руки были заломлены за спину, на него надели наручники и оттащили в тень бронированной БМП.
  
  Там он поддался допросу так быстро, что ему не поверили.
  
  "Я говорю вам, что нахожусь в компании Мастера синанджу, который работает на Америку, как, я знаю, вам известно".
  
  "Правдоподобная история", - отрезал усатый майор SAS.
  
  "Это правда".
  
  Было принято решение штурмовать самолет. Четверо коммандос. Они поднялись по воздушному трапу, остановились у двери кабины, которая все еще была открыта, и бросили светошумовые гранаты.
  
  Они открыли огонь.
  
  И они вылетели оттуда, без оружия и в своих праздничных костюмах, чтобы снова упасть на землю в полном унижении.
  
  "Я сказал вам, что говорил правду", - сказал полковник Рушенко после того, как коммандос были доставлены на бронированной машине. "Теперь вы мне верите?"
  
  Майор SAS неохотно подчинился. Бакам было приказано покинуть взлетно-посадочную полосу, и Як был заправлен.
  
  Она вернулась в небо примерно в то время, когда полковник Рушенко испустил вздох облегчения, который продолжался, к его растущему удивлению. По какой-то причине он не мог перестать выдыхать. Он почувствовал головокружение. В глазах потемнело.
  
  К тому времени, когда его похитители поняли, что он скончался от сердечной недостаточности, никто уже ничего не мог для него сделать. Он был совершенно посиневшим. А затем совершенно мертвым. Вполне.
  
  Над АТЛАНТИКОЙ Римо щелкнул пальцами.
  
  "Забыл позвонить Смиту".
  
  "Император Смит может подождать. Его сердце порадуется, что мы вернулись, чтобы защитить его осажденные берега".
  
  "Надеюсь, он откопал что-нибудь полезное, или мы проделали долгий путь впустую".
  
  "Оракулы Смита почти непогрешимы".
  
  "Говоря о неудаче, полковник Рушенко сейчас должен быть кормом для червей".
  
  "Если вы правильно нанесли удар Отсроченного мира ..."
  
  "Прямо между лопаток. Он никогда не узнает, что его прикончило".
  
  "Так ему и надо за то, что он приказал убить меня", - фыркнул Чиун. "Это было необдуманно, не говоря уже о безрассудстве".
  
  "Разбуди меня, когда мы будем на земле". И Римо отправился на столь необходимый отдых.
  
  Где-то над темной Атлантикой он проснулся и обнаружил, что Мастер Синанджу смотрит в ночное небо.
  
  "Созерцаешь звезды?" спросил он.
  
  "Я наблюдаю за солнечным драконом".
  
  "Не стесняйся".
  
  "Солнечные драконы и звезды-стрелы - предвестники катастрофы, Римо".
  
  "Покажите мне время, когда не было катастроф. Кометы не влияют на события на земле. Это так же запутанно, как астрология".
  
  "Сказано как истинная Дева", - фыркнул Чиун. Его нос был прижат к стеклу, а карие глаза изучали.
  
  Тонкая полоска света на фоне ночи заставила его глаза открыться. Затем они угасли.
  
  "Что это было?" - спросил Римо.
  
  "Всего лишь навозная звезда".
  
  "Что?"
  
  "Вы бы назвали это метеоритом".
  
  "Почему ее называют навозной звездой?"
  
  "Потому что корейцам известно, что так называемые метеориты - это всего лишь падающий мусор настоящих звезд. И не путать с солнечными драконами".
  
  "Корейская астрономия звучит так же странно, как и астрология ..."
  
  "Ты будешь говорить по-другому, если столкнешься с солнечным драконом".
  
  "Никогда не случится".
  
  Глаза Чиуна стали задумчивыми. "Римо, ты спросил меня, были ли какие-нибудь легенды, связанные с правлением мастера Салбьола. Была одна".
  
  "Я слушаю".
  
  "Было предсказано, что когда солнечный дракон вернется в следующий раз, Тогдашний Мастер поднимется в Пустоту, чтобы сразиться с устрашающим зверем".
  
  "Правящий Хозяин или просто Хозяин?" - спросил Римо.
  
  "Пророчество опустило это условие. Но, очевидно, Салбиол должен был означать Правящего Повелителя. Потому что он более важный из двух".
  
  "Так ты думаешь, что собираешься подняться в Пустоту, чтобы сразиться с кометой?" сказал Римо.
  
  "Солнечный дракон. Но это не то, что меня беспокоит. Ибо те, кто попадает в Пустоту, как ты знаешь, не возвращаются к живым". Голос Чиуна звучал глухо. "Римо, я еще не готов умереть".
  
  "Как Салбиол пришел к этому предсказанию?"
  
  "Как еще? Сверяясь со звездами".
  
  Римо фыркнул. "Если корейская астрология чем-то похожа на корейскую астрономию, вам не о чем беспокоиться".
  
  Голос Чиуна понизился. "Ты ошибаешься. Ибо я почувствовал горячее дыхание солнечного дракона, и вы тоже это почувствовали, - сказал Мастер Синанджу, отходя в заднюю часть каюты, чтобы побыть наедине со своими невысказанными мыслями.
  
  Римо оставил его в покое. Он полагал, что они оба перейдут этот мост, когда он им представится.
  
  Глава 36
  
  В нервном центре космической трассы в Шайенн Маунтин, штат Колорадо, все взгляды, электронные или иные, были прикованы к объекту 617, который только что приближался с Северного полюса по своей периодической полярной траектории.
  
  На этот раз его орбита пройдет над Западной Европой. Его последние две орбиты охватывали плоское сердце азиатских республик на восточном фланге России, где у SPACETRACK не было наземных камер, а у НАТО не было глаз.
  
  Когда объект 617 приближался к Франции, его радиолокационная сигнатура резко изменилась.
  
  "Майор, он движется", - сказал специалист по радару.
  
  Любой глаз, который не был прикован к объекту 617, теперь переместился, чтобы отследить его на гигантском проекционном экране с проекцией орбиты Земли в Меркаторе. Было отображено и учтено более восьми тысяч объектов размером от одного ярда до космического мусора размером с горошину, каждый из которых помечен зеленым идентификационным номером. Объекту 617 был присвоен наивысший приоритет, и его индикатор на радаре мигал красным.
  
  Среди моря фосфорно-зеленых объектов он выделялся, как налитый кровью глаз.
  
  Объект 617 менял положение. Его траектория вела к Восточному побережью США.
  
  "Эта штука маневренная", - прорычал майор.
  
  "Он также входит в зону обнаружения GEODES, сэр".
  
  GEODSS была резервной камерой наземной сети радаров SPACETRACK. Подключившись к выделенной линии, майор позвонил своему коллеге в GEODES.
  
  "Посмотри, сможешь ли ты захватить это", - сказал майор SPACTRACK майору GEODSS.
  
  "Будет сделано, майор".
  
  В штаб-квартире GEODSS работали защищенные международные телефонные линии, пока не поступило сообщение.
  
  "Это у Финляндии, майор. Сейчас поступает картинка".
  
  У GEODSS был свой собственный гигантский экран, и на нем отображался таинственный орбитальный объект, перемещающийся над Атлантикой.
  
  "Пройдет ли он над континентальной частью США?" - рявкнул майор ЖЕОДЕС.
  
  Техник покачал головой. "Не на этой орбите. Но на следующей, наверняка".
  
  "Как долго?"
  
  "Дайте ему девяносто минут".
  
  "Я должен сказать президенту", - сказал майор геодезии, хватая другую специальную линию, пластиковые контуры которой казались скользкими под его вспотевшей ладонью.
  
  ЗВОНОК ОТ GEODSS не поступил напрямую в Белый дом. Он должен был пройти по каналам. Через двадцать минут генерал ВВС в Пентагоне сообщил об этом министру ВВС, который позвонил министру обороны, который передал разведданные лично президенту. Преодоление пробок в округе Колумбия отняло еще двадцать драгоценных минут.
  
  Президент тяжело опустился в свое кресло в Овальном кабинете по окончании мрачной речи министра обороны.
  
  "Пройдет ли это над Вашингтоном?" прохрипел он.
  
  "Это возможно".
  
  "Мы уже знаем, что это такое?"
  
  "Нет. Это просто темный шар. Но при его нынешней орбитальной ориентации мы можем видеть только его обращенную к Земле сторону".
  
  "Нам придется сбить его", - сказал Президент. "Мы не можем ждать, когда он нанесет новый удар. Мы должны сбить его".
  
  "Мы не можем", - отрезал министр обороны.
  
  "Что значит "не могу"?"
  
  "Не без того, чтобы не начать войну с русскими".
  
  "Если это российский спутник, то война уже началась".
  
  "Мы этого не знаем".
  
  "Если это не русские, то почему их это должно волновать?"
  
  У министра обороны было лицо человека, который обнаружил себя запертым в безвыходном положении.
  
  "Технология существует. У нас есть противоспутниковая ракета, которую можно настроить для запуска с высоко летящего F-15. Или, может быть, это F-16. Нам просто нужно прикрепить специальную пусковую установку. Но размещение оружия в космосе конкретно запрещено договором СНВ ".
  
  "Это так?"
  
  "Абсолютно. Русские являются соавторами этого договора. Если мы его нарушим, весь космос может быть милитаризован. И, учитывая зыбучие геополитические пески там, не думайте, что нет своры кремлевских сторонников жесткой линии, которые были бы только рады начать новую гонку вооружений в космосе ".
  
  "Может быть, это все", - выдохнул Президент.
  
  "Сэр?"
  
  "Может быть, они хотят спровоцировать нас на атаку на этот спутник судного дня. Заставить нас нарушить СНВ, чтобы они могли милитаризировать космос".
  
  "Это теория ...."
  
  Президент обхватил свою седеющую голову руками и опустил ее в агонии. "Все, что у нас есть, это теории. И часы судного дня тикают. Что, если они собираются напасть на Вашингтон?"
  
  "Если это так, то мы здесь легкая добыча. У нас нет защиты, кроме упреждающего удара". Министр обороны сделал паузу и хриплым от сдерживаемых эмоций голосом спросил: "Господин Президент, вы отдаете приказ о нанесении такого удара в это время?"
  
  Президент Соединенных Штатов очень долго смотрел на свое собственное ошеломленное отражение в поверхности стола, прежде чем открыл рот, чтобы ответить.
  
  В Москве генерал-майор Иена Станкевич из ФСК допил свой третий стакан водки и позвонил своей секретарше.
  
  "Принесите мне Космический секретный файл. Немедленно".
  
  Затем он выпил еще одну порцию крепкой водки. Он намеревался выпить как можно больше водки за те несколько коротких часов, которые остались у него и всего мира, чтобы наслаждаться.
  
  Глава 37
  
  Ла Гуардия не взяла бы Як-90. Как и международный аэропорт Кеннеди.
  
  "Отклоняйся на Бостон", - сказал Римо нервничающему русскому пилоту.
  
  "У нас едва хватает топлива, чтобы добраться до Бостона", - запротестовал он.
  
  "Идеально".
  
  "Почему этот идеальный, сумасшедший?"
  
  "Как только вы скажете им, что у нас кончилось топливо, они должны будут позволить нам приземлиться", - объяснил Римо.
  
  "Они могли бы заставить нас кружить, пока мы не разобьемся".
  
  "Вы думаете об ответе России. Это Америка".
  
  Они кружили над международным аэропортом Логан, казалось, целую вечность.
  
  "Смотри, Римо, вот и наш дом!" Чиун пискнул.
  
  Римо выглянул в окно. Внизу, под затянутым тучами небом, Куинси-Бей казался серым и плоским.
  
  "Я этого не вижу", - сказал Римо, на самом деле не желая.
  
  "Видишь тот самый голубой дом?"
  
  "Как я мог это пропустить? Это "Супермен блю".
  
  "Следуйте по извилистой дороге на север".
  
  Римо так и сделал. И там был каменный монстр, которого Чуин окрестил замком Синанджу.
  
  "Жаль, что мы не можем выпрыгнуть с парашютом", - сказал он.
  
  "У нас скоро закончится топливо", - заметил Чиун.
  
  Двигатель номер два заглох именно в этот момент.
  
  Римо бросился к хижине. "Что происходит?"
  
  "У нас кончилось топливо", - доложил пилот.
  
  "Ты должен был сообщить в башню до того, как мы выбежали, а не после".
  
  "У меня кружится голова от всего этого кружения. Я забыл".
  
  "Ты можешь посадить нас нормально?"
  
  "Если другой двигатель не заглохнет".
  
  В следующий момент это произошло.
  
  "Что мне теперь делать?" - простонал пилот.
  
  "Может ли эта хромая утка проскользнуть внутрь?"
  
  "Это реактивный самолет. Он скользит точно как кирпич. Совсем нет".
  
  "Тогда сваливай", - сказал Римо, бросаясь обратно в кабину.
  
  Они приземлились в бухте Куинси с опущенными закрылками, и русский пилот молился, когда неспокойная вода скользила под их оседающими крыльями.
  
  Римо переместился в заднюю часть салона, зная, что при посадке носом вниз будет разрушена передняя часть самолета, но не обязательно задняя. Чиун стоял рядом с ним в ожидании.
  
  Это была хорошая теория. На практике "Як" затормозил в последнюю минуту и превратился в блин, разломив фюзеляж точно посередине, как буханку итальянского хлеба.
  
  Хлынула холодная морская вода. Римо и Чиун позволили ей окатить себя. Не то чтобы у них был большой выбор. Перегрузка не давала им сдвинуться с места.
  
  Хвост яка опустился первым. Они позволили воде взять их в свои холодные, неумолимые объятия. Потрясение для их организма было подобно тому, как если бы их зажали ледяными тисками.
  
  Хвост ударился о морское дно, создав облако темного осадка. Они выплыли и обнаружили, что русский пилот бесцельно брыкается.
  
  Римо вытащил его на поверхность, где все трое пробыли в воде столько времени, сколько им потребовалось, чтобы наполнить легкие холодным кислородом.
  
  Русский ошеломленно огляделся. "Я в Америке?"
  
  "Поздравляю", - сказал Римо.
  
  "Означает ли это, что мне не суждено умереть?"
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Мы должны убить тебя".
  
  "Да", - сказал Римо. "Ты доставил нас сюда живыми. Ты будешь жить. Просто держи нос в чистоте".
  
  "Прямо сейчас я озабочен только тем, чтобы сохранить ее в тепле. И все остальное во мне тоже".
  
  Чиун направился к берегу. Римо потащил русского за собой и, оказавшись на покрытом коркой льда пляже, отправил его восвояси толчком.
  
  "Помни, ты никогда нас не видел", - предупредил Римо.
  
  "Я забочусь только о том, чтобы набить свой желудок чизбургерами и зарегистрироваться для участия в боевых действиях".
  
  "Это называется благосостояние", - устало сказал Римо.
  
  ДЕСЯТЬ МИНУТ СПУСТЯ Римо и Чиун входили в замок Синанджу.
  
  "Хорошо, что я отговорил тебя брать с собой плавки, а, Папочка?" - Сказал Римо Чиуну, снимая свою ледяную футболку.
  
  "Я поступил очень мудро, приняв правильное решение. Твой совет не имел к этому никакого отношения", - ответил Чиун, прежде чем исчезнуть в другой комнате, чтобы переодеться.
  
  У Римо был кухонный телефон, и он звонил в Фолкрофт.
  
  Гарольд Смит ответил, задыхаясь. "Где ты?"
  
  "Дом", - небрежно сказал Римо.
  
  "Домой?"
  
  "Вы прочтете об этом в утренней газете. Нам пришлось бросить курить в Куинси-Бей".
  
  Смит издал сдавленный звук. "Я добился прогресса", - сказал он, восстановив самообладание.
  
  "Хорошо".
  
  "Но не в отношении Парагвая. О ParaSol, подставной компании, которая закрылась всего два дня назад. У меня есть поисковый паук, отслеживающий ее материнскую компанию по международным каналам передачи данных. Тем временем я выяснил, кто финансировал BioBubble ".
  
  "Да?"
  
  "Доктор Космо Пэган".
  
  Римо стряхнул лед с пальцев ног. "Как он во всем этом фигурирует?"
  
  "Это твое задание, Римо. Я сопоставил теории Пэгана. Что бы он ни предсказывал, он всегда возвращается к марсианской гипотезе. Для меня ясно, что он создает дымовую завесу для СМИ по своим собственным причинам ".
  
  "Думаешь, Пэган контролирует это?"
  
  "Пока у меня не будет твердой зацепки по связи с "Парасолом", это единственный путь, открытый для нас. Римо, отправляйся в Тусон и допроси Пэган. BioBubble испытывал финансовые трудности с тех пор, как он взял управление в свои руки. Возможно, он уничтожил его по соображениям страхования ".
  
  "Это не объясняет Reliant", - возразил Римо.
  
  "Язычник - это антишаттл".
  
  "Хорошо", - медленно произнес Римо. "Это не объясняет Байконур".
  
  "Там был ангар для российских шаттлов".
  
  "Насколько антишаттлом может быть парень?"
  
  "Пэган верит в миссию на Марс, Римо. По моей информации, он страдает редкой формой рака костей. Его дни сочтены. Возможно, он хотел ускорить миссию на Марс. Каким-то извращенным образом Пэган мог рассматривать высадку на Марс как свое последнее профессиональное достижение и космическое наследие ".
  
  "Звучит странно".
  
  "Действуйте быстро. Москва привела свои ядерные силы в состояние наивысшей боевой готовности. И Вашингтон отвечает тем же".
  
  "Вы знаете, это очень напоминает мне о той беде несколько лет назад, когда в озоновом слое появились дыры, и русские подумали, что это мы пытаемся поджарить их ракеты".
  
  "У меня была та же мысль. Это еще один пример того, насколько опасными могут быть технологические прорывы в ядерный век".
  
  "Мы на пути в Тусон", - сказал Римо и повесил трубку.
  
  Мастер Синанджу спустился сверху, одетый в великолепное кимоно цвета слоновой кости с черным кантом.
  
  "Хороший дорожный костюм", - похвалил Римо.
  
  "Это не для путешествий", - сказал Чиун.
  
  "Тогда тебе лучше измениться. Для нас это возвращение в Аризону".
  
  "У Смита есть работа?"
  
  "Космо Пэган - это Рубер Мэворс. Смит хочет, чтобы мы трясли его, пока что-нибудь не выпадет".
  
  "По крайней мере, в Аризоне будет тепло", - сказал Чиун.
  
  "Будем надеяться, что не станет слишком жарко", - ответил Римо.
  
  Глава 38
  
  У доктора Космо Пэгана были друзья в высших кругах. И не только среди звезд и комет галактики.
  
  У него были друзья в НАСА, несмотря на его критические мнения. А также в ВВС и других организациях, где небеса и происходящее в них представляли профессиональный интерес.
  
  Кто-то с горы Шайенн позвонил и прошептал: "На низкой околоземной орбите находится таинственный объект".
  
  "Это комета?"
  
  "Нет. Рукотворная".
  
  "О", - сказала доктор Пэган, которая интересовалась искусственными космическими объектами только в том случае, если они направлялись в какое-нибудь интересное место. Околоземная орбита была похожа на круиз в никуда. Буквально.
  
  "Он пройдет над континентальной частью США. сегодня вечером. Если он останется на своем текущем пути, он пролетит над вашим районом".
  
  "Почему меня это должно волновать?" - спросил доктор Пэган скучающим голосом.
  
  "Потому что SPACETRACK думает, что это та штука, которая сбила Reliant ".
  
  Скучающее выражение исчезло с манеры Пэган, как одежда спадает с проститутки.
  
  "Ты можешь подсунуть мне координаты?"
  
  Координаты поступили по линии приглушенным голосом, а затем линия стала такой же мертвой, как открытый космос.
  
  Доктор Пэган бросился к своему тридцатидюймовому рефрактору Шмидта-Кассегрена, ввел правильное восхождение и склонение в бортовой компьютер наведения, нажал команду "Перейти к работе" и терпеливо ждал, пока управляющий двигатель с трудом ориентировал трубу в северном секторе ночного неба, купол обсерватории вращался так, что щель выровнялась с оптическим прицелом.
  
  Ему было очень интересно посмотреть, что заставило биопузырь распасться на вязкое стекло и сталь. Очень.
  
  Пока он ждал, он, не глядя, вытащил шоколадный батончик из одного из карманов куртки. Рассеянно откусил обертку и откусил кусочек шоколада, карамели и нуги.
  
  "Ничто не сравнится с батончиком "Марс", - пробормотал он. "Если только это не Млечный Путь".
  
  Глава 39
  
  Найти дом доктора Космо Пэгана в Тусоне оказалось проще, чем Римо мог себе представить. Гарольд Смит сказал ему, что он находится на уединенном холме у шоссе 10, к югу от города.
  
  Дом был скрыт от посторонних глаз пондерозовой сосной и тополями. Но частная обсерватория на холме была хорошо видна. Она была такой же красной, как Марс, и ее пересекали черные линии, предполагающие марсианские каналы.
  
  "Если это не то место, я съем свою шляпу", - сказал Римо.
  
  "Ты не носишь шляпу", - сказал Чиун.
  
  "Хорошее замечание. Боже, если бы среди нас жили марсиане, я бы ожидал, что они будут жить в таком же жутком месте, как это", - сказал Римо, когда они свернули на длинную кольцевую подъездную дорожку.
  
  Они вышли. По всему дому горел свет. Он был выкрашен в очень спокойный темно-бордовый цвет, который в темноте казался почти коричневым. Под навесом для машины стояли красный Saturn и винтажный Mercury Cougar.
  
  "Фронтальный подход мне подходит", - сказал Римо.
  
  Чиун подпоясал свои угольно-черные юбки кимоно, сказав: "Я не боюсь марсиан".
  
  У двери они просто позвонили в колокольчик.
  
  Ответила миссис Пэган, бросила один взгляд на удостоверение Римо из ФБР и сказала: "Он в обсерватории. В четверти мили отсюда, в лесу на холме. Вы не можете его не заметить".
  
  "Вы все правильно поняли", - сказал Римо.
  
  Когда они вернулись в машину, миссис Пэган крикнула: "Не могли бы вы сказать ему, что эти люди из QNM продолжают звонить?"
  
  "Конечно".
  
  "Скажи ему, что они снова удвоили гонорар за консультацию".
  
  "Конечно", - сказал Римо.
  
  Обсерватория еще больше походила на планету Марс, когда они приближались к ней. Ее алый оттенок сиял в свете луны. Верхушка была голубовато-белой, как полярная ледяная шапка.
  
  "Этот парень поклоняется Марсу, как древние греки", - сказал Римо.
  
  "Греки называли ее не Марс, а Арес", - сказал Чиун.
  
  "Напомни, как корейцы это назвали?"
  
  "Хва-Сон. Огненная планета".
  
  "Хорошее имя".
  
  "Это также считается дурным предзнаменованием, когда находишься в небе".
  
  "Я буду иметь это в виду", - пробормотал Римо, когда они пробирались через заросли тополей.
  
  Закрытая ставнями щель в огромном красном куполе была открыта, и они могли видеть черный конец большого телескопа, вглядывающийся в ночное небо.
  
  "Похоже, Пэган смотрит на Марс. Я говорю, мы просто войдем".
  
  "Ты можешь войти. Я войду другим путем", - сказал Чиун.
  
  "Будь моим гостем".
  
  С этими словами Чиун растворился в окружающей тьме.
  
  Дверь, как обнаружил Римо, была не заперта. Она поддалась от его прикосновения.
  
  Римо осторожно проскользнул в прохладный темный купол, все его чувства были настороже. Он ощущал только одно присутствие. Это упрощало задачу.
  
  Позволив глазам привыкнуть к полумраку внутри, Римо увидел, как сначала рассосалась длинная труба телескопа. Затем мужчина, сидящий на высоком табурете у узкого конца телескопа.
  
  Римо приближался, когда без предупреждения доктор Пэган внезапно отпрянул от окуляра своего телескопа.
  
  Стул опрокинут. Римо приблизился, поймал мужчину и стул, поправляя их, в то время как доктор Космо Пэган дико размахивал одетыми в вельвет руками.
  
  "Полегче", - сказал Римо.
  
  Пэган схватился за грудь и набрал воздуха в легкие. "Я только что видел... видел..."
  
  "Что?"
  
  Скрипучий голос сверху произнес: "Я".
  
  Римо посмотрел вверх. - Что ты делаешь там, высоко наверху, Чиун? - спросил я.
  
  "Смотрю вниз".
  
  И Мастер Синанджу выпрыгнул из открытого отверстия и, опустившись на обе ноги по трубе телескопа, приземлился с легкостью и изяществом садящегося черного мотылька.
  
  "Я думал, на меня смотрит пришелец из космоса", - пробормотал Космо Пэган, отряхивая руки. "Кто вы двое?"
  
  "ФБР", - сказал Римо.
  
  "Чего от меня хочет ФБР?" Спросила Пэган, нахмурившись.
  
  Римо всмотрелся в окуляр. "Я не вижу Марса".
  
  "Я не всегда смотрю на Красную планету, ты знаешь. И вы оба вторгаетесь на чужую территорию. Пожалуйста, уходи. Я не раздаю автографы. Это ниже моего достоинства".
  
  Оторвав взгляд от прицела, Римо посмотрел Пэган прямо в глаза и сказал: "Мы знаем, что ты Рубер Мэворс".
  
  Пэган тяжело сглотнула и сказала: "Это по-латыни означает "Красная планета"."
  
  "Это название, которым вы пользуетесь, когда вкладываете деньги в BioBubble. Нам нужно знать почему".
  
  "Я не обязан тебе ничего говорить".
  
  "Неправильный ответ", - сказал Римо. И Мастер Синанджу протянул руку, чтобы взять Пэгана сзади за шею. Чиун сжал свои костлявые пальцы с длинными ногтями.
  
  Космо Пэган опустился на колени перед Римо, его лицо исказилось и стало красным, как свекла. "Я всемирно известный астроном и экзобиолог", - выдохнул он.
  
  "Прямо сейчас, - сказал Римо, - ты неплохо изображаешь марсианина".
  
  Черты Пэган стали резиновыми. "Ты не можешь так поступить со мной".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Это не по-американски. Я культурная икона. У меня есть контракт".
  
  "Почему ты завладел Биобабблом? Давай начнем с этого".
  
  "Кто-то должен был. Они отказывались от этапа проекта по созданию колоний на Марсе. Это было единственное, что удерживало Марс в поле зрения общественности. Я должен был спасти его ".
  
  "Идея колонизации Марса потерпела крах, когда российская космическая программа потерпела крах", - возразил Римо.
  
  "Вы мыслите человеческими понятиями. По геологическому времени высадка на Марс не за горами. Просто мы, молекулярные машины двадцатого века, не доживем до этого.
  
  "Говори за себя, Уайт", - сказал Чиун, смягчаясь настолько, что к Пэган вернулся розоватый оттенок лица.
  
  "Я поддержал это, чтобы сохранить мечту живой. Чего бы это ни стоило".
  
  "Включая подачу кислорода и горячую пиццу?" - спросил Римо.
  
  "Чего бы это ни стоило. Это был мой проект и мои деньги".
  
  "И когда это стало посмешищем, вы просто поджарили его".
  
  "Это был не я!"
  
  "Докажи это".
  
  "У меня нет таких денег и технологий, чтобы разместить там эту штуку", - запротестовала Пэган.
  
  "Что за штука?" - еле слышно спросил Чиун.
  
  Пэган сглотнула.
  
  "Ха!" - сказал Чиун, сжимая сильнее. "Правду, Человек с Марса".
  
  Пэган покраснел еще больше. Его вены начали вздуваться, пока на лице не появился безошибочный марсианский оттенок. Из его кармана выпал батончик "Марс".
  
  "Это правда", - булькнул он. "Все, что я знаю об этой штуке там, наверху, - это то, что рассказал мне друг с космического трека. NORAD думает, что это какой-то вражеский спутник".
  
  Римо перевел взгляд с покрасневшего лица доктора Пэган на суровое лицо Чиуна, и они оба пришли к одному и тому же выводу, основываясь на показаниях жизненных показателей Пэган и ее неспособности противостоять боли.
  
  "Он говорит правду", - сказал Римо.
  
  "Конечно, я говорю правду. Зачем мне разрушать свою собственную мечту?"
  
  "Мы слышали, что парагвайская компания заплатила за запуск этой штуковины с помощью российского шаттла. Знаете что-нибудь об этом?"
  
  "Вы знали, что "Буран" на самом деле означает "снежная буря"?" - сказал доктор Пэган.
  
  "Какое это имеет отношение к чему-либо?" Римо зарычал.
  
  "Мне платят большие гонорары за консультации за то, что я вот так излагаю аккуратные факты", - сказала Пэган, поднимая упавший батончик "Марс" и засовывая его в карман.
  
  "Не интересуюсь", - сказал Римо. "Отпусти его, Папочка".
  
  "Спасибо", - сказал доктор Пэган, поправляя свой вельветовый пиджак и встряхивая красную водолазку.
  
  Римо посмотрел на футболку и вспомнил секретаря Shield в Москве, который пытался убить его из АК-47.
  
  "Когда-нибудь слышал о Shield?" спросил он.
  
  "Нет. Хотя я слышал об озоновом щите".
  
  "Как насчет Щита?" - спросил Чиун.
  
  "А кто не слышал? Хотя лично я избегаю подобных выражений".
  
  "Он никогда не слышал о Shield", - сказал Римо.
  
  "Если это все, чего вы двое хотите, я хочу сам увидеть это орбитальное устройство. Оно должно пролететь довольно скоро".
  
  "Будь нашим гостем. У нас есть дела поважнее".
  
  "Вверх по Урану", - пробормотал доктор Пэган, забираясь на свой табурет и приникая правым глазом к окуляру телескопа. К тому времени, как Римо и Чиун добрались до двери, он почти не обращал внимания на окружающее.
  
  - Кстати, - крикнул Римо из открытой двери, - ваша жена просила нас передать вам сообщение.
  
  "Что это?" Рассеянно спросила Пэган.
  
  "Люди из QNM продолжают звонить. Они снова удвоили ваш гонорар".
  
  "Скажи им, что меня это не интересует".
  
  "Ты скажи им. Мы из ФБР, а не курьеры", - сказал Римо, закрывая дверь.
  
  Они молча вернулись к машине и сели в нее.
  
  На обратном пути к шоссе Римо сказал Чиуну: "Куда бы мы ни поехали, мы упираемся в тупик".
  
  "Мы должны искать марсиан".
  
  "Если так пойдет и дальше, я, возможно, начну соглашаться с вами. Но я все еще думаю, что мы имеем дело с чем-то солнечным".
  
  "Когда ты вообще бываешь прав?"
  
  "Время от времени", - сказал Римо, когда они выехали на шоссе и помчались обратно в Тусон, к полету, которого он не ждал с нетерпением.
  
  Глава 40
  
  В штаб-квартире SPACETRACK в Шайенн Маунтин они молча наблюдали, как объект 617 пронесся над Восточным побережьем. А затем издали коллективный вздох облегчения.
  
  Ничей вздох не был громче, чем медленный, горячий выдох президента США, выдохнувшего напряжение.
  
  Он уже собирался уничтожить эту штуку, когда директор CURE Смит позвонил и сообщил, что теперь он подозревает доктора Космо Пэгана в том, что за устройством стоит разум.
  
  "Язычник? Я не могу в это поверить!" - сказал Президент.
  
  "Это недоказано. Но мои люди на пути к тому, чтобы разобраться с ним".
  
  "Они ведь не убьют его, правда?"
  
  "Его выживание зависит от его соучастия".
  
  "Он очень популярный парень. Я прочитал все его книги".
  
  "Я буду держать вас в курсе, господин Президент".
  
  Покинув спальню Линкольна, президент вернулся в Овальный кабинет к своему министру обороны. "Мы отступаем. Пока".
  
  "Я не могу не согласиться с этим решением", - сказал министр обороны с видимым облегчением.
  
  Объект 617 прошел над головой, не причинив вреда, и Третья мировая война была временно приостановлена. Даже если планета никогда не подозревала об этом.
  
  Когда он вернулся на свою следующую орбиту, он снова сместился. На этот раз дальше на запад. Теперь он пролетал над Западом Америки.
  
  Все, кто был посвящен в эти разведданные, расслабились еще больше. Район, над которым они пролетали, был относительно безлюдным. От Монтаны до Аризоны. Там были ракетные шахты, все в малонаселенных районах. Большинство из них в любом случае планировалось демонтировать.
  
  "Возможно, у нас получится передышка", - доложил президенту министр обороны. И они ждали.
  
  БАРТОЛОМЬЮ МИЧ СМОТРЕЛ на свои мониторы, его лицо было точно цвета выгоревшей на солнце овсянки, когда он перемещал маленькие джойстики, управляющие азотными двигателями, далеко-далеко над своей наземной станцией.
  
  Позади него на экране компьютера появилось сообщение.
  
  Кому: R От: RM@ qnm.com Тема: Не перезваниваю, этого СОПЛЯКА нельзя купить, и он не заткнется. Это зависит от вас.
  
  В GEODSS получали оптические данные об объекте в режиме реального времени. Он был виден как темный шар, наполовину в затмении, другая половина освещена ярким, высококонтрастным лунным светом космоса.
  
  Но когда он низко пролетел над Солт-Лейк-Сити, внезапно он расцвел.
  
  Темные распорки, которые охватывали черный шар из неизвестного материала, вытянулись, как пробуждающийся паук. Едва заметное в режиме невидимости внутреннее ядро, когда оно было частично открыто, сияло ярко, как новоиспеченный четвертак.
  
  "Что, во имя всего святого, это такое?"
  
  Никто не мог рискнуть предположить.
  
  Затем сфера невидимости развернулась в огромный диск.
  
  А в центре диска отчетливо виднелись три черные буквы с острыми краями: "MNp".
  
  Затем верхний экран наполнился таким невыносимым белым светом, что техники были вынуждены зажмуриться и отвести взгляд.
  
  Глава 41
  
  Именно Чиун первым заметил буквы на небе.
  
  "Римо! Смотри!"
  
  Римо затормозил и вышел.
  
  Он увидел три буквы, которые на русском языке означали "мир", а затем упал на землю, прикрывая голову и глаза, потому что знал, что будет дальше. Чиун последовал его примеру.
  
  Они услышали грохот, когда мир в их зажмуренных глазах стал ярким, и они остались на земле, когда над ними прокатилась шипящая волна давления, сжигая и увядая близлежащую листву, как будто ее коснулось демоническое дыхание.
  
  "Пригнись, Папочка", - предупредил Римо.
  
  "Это прошло", - сказал Чиун.
  
  "Возможно, будет второе попадание".
  
  Ее не было. Римо и Чиун одновременно вскочили. Они оглянулись на дорогу и увидели поднимающийся вверх дым от холма, на котором был Космо Пэган. Холм все еще был там, но не деревья и обсерватория. Это было похоже на дымящуюся компостную кучу.
  
  "Это стало язычеством", - сказал Римо.
  
  "Почему?"
  
  "Это, - сказал Римо, - вопрос времени".
  
  Они отъехали назад так далеко, как могли. Окружность примерно в шестнадцатую часть мили была превращена в черный обожженный песок и землю. Стекло образовало дымящиеся комья. Несколько уцелевших пней старых деревьев дымились, как котлы. Было очень жарко. Они не могли подойти так близко, как хотели.
  
  Но они подобрались достаточно близко, чтобы узнать, что доктор Космо Паган, его дом, обсерватория и его жена превратились в смешанный дым, который теперь устремлялся вверх, навстречу звездам.
  
  Над головой пронеслась крошечная точка света. Три ироничные буквы кириллицы, казалось, уменьшились в размерах. Затем они исчезли, как и мимолетная точка света.
  
  В жаркой тишине аризонской ночи Римо Уильямс пробормотал слова, которые никогда не ожидал от себя произнести. "Может быть, за этим все-таки стоят марсиане", - пробормотал он.
  
  "Ты только что вступил на первый путь к мудрости", - нараспев произнес Чиун.
  
  "Что это?"
  
  "Согласен со мной", - сказал Мастер синанджу.
  
  Глава 42
  
  Доктор Гарольд В. Смит хорошо воспринял новость, учитывая чрезвычайные обстоятельства.
  
  "Пэган мертва?" выпалил он.
  
  "Взорвался", - сказал Римо.
  
  Рот Смита превратился в металл, когда он переваривал значение телефонного сообщения Римо. У его локтя стоял бумажный стаканчик, до краев наполненный водой. Он проглотил его одним глотком. Затем, спохватившись, принял два болеутоляющих препарата общей марки с одним сильнодействующим алкасельцером.
  
  Его желудок булькал и шипел, пока он нащупывал ответ. "Пэган, должно быть, связана с объектом 617".
  
  "Он поклялся, что это не так, и поверь мне, если бы это было так, мы с Чиуном выжали бы из него это".
  
  "Почему сила, стоящая за устройством, стремится убить его?"
  
  "Твоя догадка так же хороша, как и моя, Смитти. Но мы в другом тупике".
  
  "Мы не можем смириться с поражением. Мы имеем дело с рукотворным явлением. У него должно быть решение ".
  
  "Если только это не марсианского производства", - сказал Римо.
  
  "Марсиан не существует".
  
  "Мы знаем, что это не русские, или Пэган, или Пентагон. И я готов поспорить с ранчо, что это не парагвайцы - или как там их называют".
  
  "Возможно, Пэгана заставили замолчать, потому что он был слишком близок к истине", - медленно произнес Смит.
  
  "Ранее вы говорили, что он стоял за этим, потому что его теории были повсюду".
  
  "Хм", - сказал Смит.
  
  "Это не русские", - заявил Чиун.
  
  "Мы уже знаем это, Папочка", - сказал Римо.
  
  "Русские знали бы, как правильно пишется слово "мир"", - добавил Чиун.
  
  "Что это?" - спросил Смит.
  
  "Ничего. Просто Чиун вставил свои два цента".
  
  "Слово в небе - не русское", - сказал Чиун. "Скажи это Смиту".
  
  - Ты слышал это, Смитти? - спросил Римо.
  
  "Да".
  
  "Он слышал, Чиун. А теперь оставь это в покое. Смитти пытается подумать".
  
  "Соедините Чиуна", - сказал Смит неожиданно настойчивым голосом.
  
  "Почему?"
  
  "Я хочу услышать, что он хочет сказать", - сказал Смит.
  
  Пожав плечами, Римо передал реплику Мастеру синанджу.
  
  "Повторите то, что вы только что сказали, мастер Чиун", - попросил Смит.
  
  "Я видел буквы в небе. Они не означали мира".
  
  "Как они пишутся?"
  
  "Ерунда. Буква "П" не была греческой буквой "П".
  
  "Что это было?"
  
  "Это было похоже на P. Но на более низкую букву p. Остальные были заглавными буквами. Буква P не была. Ее хвост свисал слишком низко ".
  
  Римо ничего не сказал. Его скуластое лицо было хмурым.
  
  "Буква "Р" определенно написана в нижнем регистре", - признал Гарольд Смит.
  
  "Большое дело", - сказал Римо. "Чиун обнаружил опечатку. Что это доказывает?"
  
  "Пожалуйста, приготовьтесь", - сказал Смит.
  
  "Нам приказано быть наготове", - сказал Чиун Римо. Римо притворился, что его интересует низко висящая планета Марс.
  
  В ФОЛКРОФТЕ Гарольд Смит очистил свой разум от всех предположений. Он давным-давно понял, что свежий взгляд иногда может решить неразрешимую проблему.
  
  Три буквы. Заглавные M, N и строчная p. Две из них казались простыми. Он понял, что это было предположение. Он нахмурился. Что, если кириллическая буква N была не тем, чем казалась? Что, если это было именно то, чем показалось вначале - обратная буква N?
  
  Смит смотрел на оцифрованное изображение фотографий, которые пропавший Трэвис Раст сделал за несколько секунд до уничтожения Reliant. У него были программы для всего. Он запустил одну, которая изменила оцифрованное изображение.
  
  Вместо букв кириллицы, означающих "мир", он получил три обычных английских инициала: "qNM".
  
  Все это слово выглядело как химическая формула. Он удивился, почему q было написано в нижнем регистре.
  
  Вспомнив, что у него была открытая линия связи с Римо и Чиуном, Смит сказал: "Я отключил изображение".
  
  "Это хорошо или плохо?" Римо хотел знать.
  
  "Получается qNM, но q в нижнем регистре".
  
  "Имеет смысл. Если раньше это была строчная буква p, то теперь это строчная буква q ".
  
  "Я не знаю, что может означать qNM", - сказал Смит. "В этом еще меньше смысла, чем в слове "Мир"."
  
  "Ты поймал меня".
  
  "Но не я", - сказал Чиун, выхватывая телефон из рук своего ученика так быстро, что Римо все еще чувствовал это, хотя его там больше не было.
  
  "Император, прежде чем Пэган был ликвидирован, мы донесли до его ушей сообщение от его жены".
  
  "Да?"
  
  "Организация под названием QNM позвонила, чтобы увеличить его гонорар".
  
  "QNM? Она сказала, что это было?"
  
  "Нет, только то, что QNM звонил непрерывно".
  
  Римо добавил: "Она сказала, что это из-за гонорара за консультацию".
  
  "Консалтинг! Это означает либо средства массовой информации, либо коммерческую фирму", - напряженно сказал Смит. "Один момент".
  
  Он молчал недолго.
  
  "Римо".
  
  "Я здесь", - сказал Чиун, поворачиваясь так, чтобы Римо не мог схватить телефон.
  
  "Послушайте", - сказал Смит. "Я проверил несколько QNM. Ни один из них не является средством массовой информации. Но среди корпоративных названий есть компания под названием Quantum Neutrino Mechanics. Логотип их компании необычен. В нем есть строчная буква q ".
  
  "Зачем ему это делать?" Спросил Римо.
  
  "Проблемы с регистрацией товарного знака", - категорично сказал Смит.
  
  "Бинго!"
  
  "Штаб-квартира qNM находится в Сиэтле, штат Вашингтон. Отправляйтесь туда. Сейчас же. Оставайтесь на связи по телефону. Я буду копать глубже ".
  
  "Уже в пути", - сказал Римо, вешая трубку с такой силой, что она треснула, как ледяная скульптура.
  
  "Похоже, мы снова в игре", - сказал он Чиуну.
  
  "Этого недостаточно. Мы должны быть впереди игры".
  
  "Прямо сейчас я просто хочу быть на шаг впереди следующей стаи стюардесс, которых я встречу", - сказал Римо.
  
  Глава 43
  
  Это был долгий путь от солнечного Массачусетса до дождливого Сиэтла.
  
  Для Ремера Мургатройда Болта из квантовой механики нейтрино это было почти ровно одиннадцать лет назад, три тысячи миль и четыре смены карьеры.
  
  Это почти привело к полной остановке в "Химических концепциях Массачусетса" на шоссе 128, символе Массачусетского чуда. Массачусетское чудо пошло наперекосяк где-то во время президентских выборов 1988 года, прихватив с собой определенного греческого губернатора, штат Бэй и американскую технологическую магистраль, как тогда называлась трасса 128.
  
  Системы DataGen, GenData и General Data, которыми было усеяно 128 в бурные восьмидесятые, теперь исчезли. Как и Химические концепции Массачусетса. Как и директор по маркетингу Ример Болт, который вышел до того, как упали небеса и все рухнуло.
  
  На какое-то время всему миру чуть не пришел конец. И теперь история, казалось, повторялась.
  
  В своем кабинете, под вечный дождь, барабанящий в окна из Термопана, которые защищали от зимнего холода, Ример Болт содрогнулся, когда его мысли вернулись к тем пьянящим дням, когда планета Земля была опасно близка к тому, чтобы сгореть дотла. И все потому, что Ример Болт отвечал за продукт, полезность которого поначалу ускользала даже от такого гения маркетинга, как он сам.
  
  Это называлось фторуглеродной пушкой. Она стреляла фторуглеродами, химическими веществами, которые были запрещены большинством промышленно развитых стран, потому что они разрушали озоновый щит высоко в атмосфере. Дыры в озоновом слое позволили проникнуть опасному солнечному излучению. Одна из дыр случайно вывела из строя российскую ракетную батарею, ускорив международный инцидент, который едва не положил конец миру - и многообещающей корпоративной карьере Ремера Болта.
  
  Это был огромный маркетинговый провал. Крупнейший со времен Edsel. ChemCon была вынуждена к стратегическому банкротству.
  
  Несмотря на все это, Болт остался невредимым. Фактически, его корпоративное будущее улучшилось. Благодаря новому резюме, из которого следовало, что он руководил пятидесятимиллионным проектом с глобальными последствиями, Болт перешел с должности директора по маркетингу ChemCon на должность президента Web Tech. Он ничего не знал о веб-технологиях, а когда три года спустя ушел, чтобы стать главным операционным директором квантовой механики нейтрино, он знал о веб-технологиях еще меньше. Это не имело значения. Никого никогда не увольняли и не наказывали за то, что он развалил корпорацию стоимостью в миллиард долларов. Им вручили золотые парашюты, опционы на акции и золотые рукопожатия, а взволнованные акционеры, радующиеся избавлению от них, пожелали всего наилучшего.
  
  Именно менеджеры среднего звена и рабочие неизменно терпели неудачи в корпоративной Америке. Не болты Reemer. Независимо от того, насколько высоко поднимались приливы, их шеи всегда вытягивались дальше, а подбородки всегда поднимались над удушающим потоком.
  
  Это правда, что мания сокращения корпораций угрожала даже новичкам в мире. Каким-то образом он оказался вовлеченным в военно-промышленный комплекс. Он не осознавал этого в течение нескольких недель, пока не пришел на конференцию по исследованиям и разработкам в области управления веб-технологиями и не увидел масштабную модель танка.
  
  "Кто принес сюда эту игрушку? Это деловое место", - прорычал он, зная, что никто никогда не огрызается на ворчливого руководителя, не говоря уже о том, чтобы задавать ему вопросы. Они окаменели из-за своей работы.
  
  "Это наш следующий проект", - сказал ему более чем отважный техник.
  
  "Уничтожь это", - сказал ему Болт.
  
  "Почему? Пентагон принял это".
  
  Болт внутренне замер. Это было в 1991 году. Он знал, что если и было что-то, чего никогда не делал руководитель, так это отменял решения. Какими бы катастрофическими они ни были. Его поймали. Он не мог отступить. Отступление показало слабость. Хуже того, это показало полное и непростительное незнание линейки продуктов. Это просто не годилось. Не в корпоративной Америке, где улыбающиеся двуногие акулы кружат вокруг офисного кулера с водой, надеясь откусить кусок от задницы неосторожного коллеги.
  
  "На нем повсюду написан провал", - сказал Ример Болт. "Выбросьте его".
  
  Никто не подвергал сомнению это решение. Это сэкономило Римеру Болту высокую шестизначную зарплату и льготы на три года, в то время как веб-техник, потратив шесть миллионов долларов на разработку и потратив крупный правительственный контракт коту под хвост, бесцельно шатался, пока Ример Болт не почувствовал запах разложения, просачивающийся в его офис с кондиционером, и не нанял агентство по поиску персонала, чтобы найти ему более безопасную дыру.
  
  Сначала интервью с Quantum Neutrino Mechanics прошло не очень хорошо. Затем интервьюер заметил пустое место в резюме.
  
  "1984-1987 годы пусты".
  
  "Да", - сказал Ример Болт, зная, что не может отрицать очевидное.
  
  "Вы работали в то время?"
  
  "Да".
  
  "В каком положении?"
  
  "Я не могу ответить на этот вопрос", - сказал Болт своим самым твердым и искренним тоном.
  
  Интервьюер моргнул. "Скажите еще раз, мистер Болт?"
  
  Болт прочистил горло и сделал это глубже. Намного глубже. "По контракту мне запрещено задавать этот вопрос, и я не могу ответить на него".
  
  Мужчина снова моргнул. Это было необычно. Даже в корпоративной Америке.
  
  "Это была правительственная работа?"
  
  "Я не могу это подтвердить", - честно сказал Болт.
  
  "Получилось - вы можете хотя бы прошептать что-нибудь, мистер Болт? Пустое место выглядит нехорошо"
  
  Болт покачал головой. Это была трудная часть. Он знал, что некоторые пробелы в резюме отражают алкогольную или кокаиновую зависимость. Если они придут к любому из этих выводов, он будет мертв.
  
  Интервьюер украдкой огляделся. "Случайно, эта должность не имела никакого отношения к национальной безопасности?" он выдохнул.
  
  Это было дикое предположение, и Ример Болт ответил, не совсем неправдиво: "Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это утверждение".
  
  Интервьюер расслабился. Он откинулся на спинку стула. Все его лицо смягчилось. "Мистер Болт, думаю, я могу сказать, что вы переместились в начало списка. Квантовая нейтринная механика ищет такого человека, как ты ".
  
  Болт улыбнулся. Он был из тех мужчин, которые прошли в жизни путь от материнской груди до одного легкого сосочка за другим. Он знал запах свежего молока. Он чувствовал его сейчас.
  
  Проблема была в том, что молоко для оборонной промышленности заканчивалось, а поскольку квантовая нейтринная механика ухаживала за Римером Болтом, он так и не удосужился заглянуть в их линейку продуктов. Только его личная упаковка.
  
  "Конгресс отступает от "Звездных войн", - однажды сказали Римеру через год или два после падения Берлинской стены, а он проработал в qNM достаточно долго, чтобы почувствовать, что может блефовать на любом совещании на любом уровне компании. Он записал все последние модные словечки. В этом году в моде были синергия и аутсорсинг.
  
  "У меня с этим нет проблем", - сказал Болт бесцеремонным тоном, в котором не берут пленных и не страдают дураки.
  
  Менеджеры, сидевшие вокруг стола для совещаний из дымчатого дуба в форме лодки, колебались. Один из них наконец собрался с силами, чтобы заговорить. "Это оставляет нас в дураках".
  
  "Разведи костер", - сказал Болт.
  
  "Чем?"
  
  "Потрите две палочки друг о друга. Или попробуйте использовать увеличительное стекло".
  
  Ример Болт забыл об этом последнем замечании, как только заседание было закрыто. Это был всего лишь афоризм. Теперь известный как Р. М. Болт, поскольку считал, что инициалы вызывают больше уважения, чем обращение "мистер Болт", он увлекался управлением с помощью афоризма. Под его началом работали хорошие люди с богатым воображением. Все, что им было нужно, - это правильный толчок.
  
  Он помнил, как велел им развести костер, но забыл об увеличительном стекле, пока не показал ему масштабную модель.
  
  "Кто оставил здесь этот диско-шар?" Болт зарычал, указывая на черновато-серый шар, стоящий под лампами высокой интенсивности.
  
  "Это наше будущее".
  
  "Диско мертв", - сказал Болт.
  
  "Если вы не откажете нам в любезности, Р.М.", - сказал инспектор Бартоломью Мич.
  
  Болт плыл по течению. В некоторые дни ты давил. В другие ты тянул. В тот день у него было тягучее настроение. Поэтому он кивнул.
  
  Презентация включала в себя накладные слайды, анимированную видеозапись, на которой отпечатки пальцев корпорации Уолта Диснея были нанесены на все производственные ценности, в то время как шесть разных техников в белых халатах указывали на особенности красными лазерными указками. Все это приправлено впечатляюще звучащими техническими терминами, такими как алюминизированный майлар и фотоэлектрические панели.
  
  В конце концов, Р. М. Болт ничего из этого не понял. Он обнаружил, что сердито смотрит на диско-шар, чтобы скрыть тупое непонимание со своего лица.
  
  "Сделай это снова сверху", - проинструктировал он. "Чтобы моя бабушка поняла это".
  
  И они сделали.
  
  "Он работает на солнечной энергии".
  
  "Постоянно вращается над землей".
  
  "Где это сделает работу, в которой нуждается Америка".
  
  Ример нахмурился. До него еще не дошло. Затем кто-то произнес слово, которое тронуло сердце его маркетолога.
  
  "И это чертовски продвинет qNM", - сказал Бартоломью Мич.
  
  "Мне это нравится", - сказал Болт.
  
  Улыбки повсюду. Ухмылки. Сияющие.
  
  "Один вопрос", - задал Болт после второй непроницаемой презентации.
  
  "Р.М.?"
  
  "Окажет ли это какое-либо влияние на озоновый слой?"
  
  "Нет, если только мы сами этого не захотим". "Я определенно этого не хочу", - заявил Болт с четким произношением, чтобы все поняли.
  
  "Тогда этого не будет".
  
  "Проследите, чтобы это сразу же запустили в производство", - сказал Р. М. Болт, выходя из комнаты, не поняв ничего, кроме того, что квантовая механика нейтрино все еще работает, потому что теперь ему было что рассказать акционерам.
  
  Записки, возвращающиеся из R ouraging.
  
  Производство шло по графику.
  
  Проект опережал график.
  
  С опережением графика и в рамках бюджета.
  
  Волшебные слова, все они. Каждая памятка добавляла дополнительную четверть к сроку пребывания Ремера Болта в qNM.
  
  Наконец Мич пришел и гордо сказал: "Мы готовы к запуску".
  
  "Продолжайте", - сказал Болт, думая о маркетинговом запуске, а не о чем-то другом.
  
  Мич и его инженеры выглядели на мгновение сбитыми с толку. "У нас нет ракеты-носителя".
  
  "Найдите один", - сказал Болт, его инстинкт маркетолога подсказывал, что при экспоненциальном росте числа телевизионных каналов, насколько сложно может быть обеспечить рекламное время?
  
  Они вернулись с шестистраничным отчетом - чудом делового письма, потому что они могли бы увеличить количество страниц и увеличить свои трудовые контракты на солидный год, - в котором излагались планы запуска. Это говорило Болту об одном из двух: либо они были дураками, либо относились к проекту с огромным энтузиазмом.
  
  Это также подсказало Р. М. Болту, что он должен начать использовать свои опционы на акции - qNM был здесь, чтобы остаться. По крайней мере, на рубеже тысячелетий - или как там они собирались это назвать.
  
  Суть отчета была передана Болту устно, что избавило его от утомительной обязанности его зачитывать.
  
  "У китайцев лучшая цена", - с энтузиазмом сказал Мич. "Японцы слишком дороги. С французами невозможно иметь дело. И американцы, конечно, выбыли".
  
  "Конечно", - сказал Болт, понятия не имея, о чем был разговор. Но он дал подтверждение сотрудникам, и подтверждение возвращалось в виде одобрительных кивков.
  
  "Остаются русские", - закончил Мич.
  
  "Разве так не всегда?" - спросил Ример Болт.
  
  Еще один кивок. Короткий. Болт решил больше не испытывать судьбу и просто слушать.
  
  "Их многоразовая ракета-носитель сдается в аренду. Фактически, мы могли бы купить ее, если бы захотели вложить в нее миллиард".
  
  "Зачем покупать, когда можно арендовать?" сказал Болт, цитируя местную телевизионную рекламу компании, которая сдавала мебель в аренду людям с плохим кредитом.
  
  "Точно", - сказал Мич, как будто подтвердив свой взгляд на реальность.
  
  "Русским так не хватает наличных, что мы думаем, что сможем договориться с ними", - вмешался другой инженер.
  
  "У нас есть бюджет на это?" Спокойно спросил Болт.
  
  "Этого нет в текущем бюджете".
  
  "Я разрешаю это".
  
  Все сияли. Это было так заразительно, Р. М. Болт сиял в ответ. Это было похоже на любовь. Этого нельзя было ни понять, ни проанализировать, ни отрицать. Но когда это происходило, лучше всего было просто принять это и вернуть, потому что это всегда возвращалось с процентами.
  
  Затем наступила загвоздка.
  
  Болт задал очевидный вопрос. "Каков наш рынок?"
  
  Они смотрели на него с тупым, отсутствующим выражением лица.
  
  "Р.М.?"
  
  "Рынок", - отрезал Болт. "Кому мы можем это продать?"
  
  Мич поправил свои склеенные очки и пошаркал ногами в кроссовках. "Мы все это объяснили".
  
  "Освежи мою память", - приказал Болт.
  
  "Пентагон не финансирует SDI, если мы не запустим рабочий прототип, мы привлекаем их внимание невиданным ранее способом. Это жизнеспособный и пиар-ход, который выведет qNM на передний план планетарной обороны, которая, по нашему мнению, станет передовым достижением нового века с точки зрения технологических применений ".
  
  Болт тупо уставился на нее.
  
  "И, что лучше всего, энергия бесплатна!" Добавил Мич.
  
  Хмурый взгляд Римера Болта прорвался, как солнце, пробивающееся сквозь грозовые тучи.
  
  "Ты произнес волшебные слова". Затем его голос снова помрачнел. "Просто будь чертовски уверен, что Пентагон купится на это".
  
  "О, они купятся на это", - пообещал Мич.
  
  "Удостоверьтесь. Это наша работа".
  
  "Я думаю, мы можем запрограммировать это для планетарных интервенций. Не только для обороны".
  
  Некоторые инженеры побледнели при этих словах. Болт проигнорировал не очень тонкий предупреждающий знак. "Сделай это".
  
  "Без проблем, Р.М., мы этим занимаемся".
  
  Они начали возвращаться в свои лаборатории, когда Болт остановил их. "Подождите!"
  
  Они колебались.
  
  "Ты ничего не забыл? Этому нужно название".
  
  "Мы назвали это проектом в Парагвае, потому что именно там мы собрали компоненты. Это было дешево и обеспечивало наилучшую безопасность с точки зрения патентов", - сказал Мич.
  
  Болт решительно покачал головой. "Парагвайский проект" этого не остановит".
  
  "Как насчет солнечной тяги?"
  
  "Звучит по-лошадиному".
  
  "Значит, Укротитель Солнца?"
  
  "Напоминает мне дешевый вестерн".
  
  "Я знаю", - предложил безымянный инженер. "Мы можем назвать это ParaSol 2001".
  
  "Что это значит?" потребовал ответа Болт.
  
  "Ничего, на самом деле. Но люди уважают цифры. Особенно большие, прикрепленные к футуристически звучащим словам. Я думаю, это как-то связано с математическим беспокойством ".
  
  Гладко выбритое лицо Рима Болта колебалось между хмурым выражением и просто нахмуренным взглядом. В конце концов, осознав, что они приближаются к обеду, он сказал: "Для меня это имеет смысл. Смирись с этим".
  
  И с этими словами Ример Болт отвернулся от проекта.
  
  Много месяцев спустя он, наконец, собрал воедино фрагменты данных, которые объяснили, чем на самом деле был ParaSol 2001. Он сделал это, подсовывая инженеру пинк и допрашивая его, пока тот рыдал за закрытыми дверями. Таким образом, никто ничего не узнал.
  
  Болту пришлось объяснить это совету директоров; в противном случае он бы никогда не стал утруждать себя.
  
  "Зонтик 2001 предназначен для отражения угроз, угрожающих планете", - с гордостью сказал Ример Болт, стоя перед настенной таблицей, на которой были указаны количества угроз и их эквиваленты для водородных бомб. Это было очень пугающее зрелище. Это даже напугало его.
  
  Доска, как обычно, попала прямо в сердце предмета.
  
  "Кто в здравом уме будет платить за защиту планеты от внешних угроз?" Генеральный директор Ральф Гонт спросил.
  
  "Они заплатят, если мы будем единственной добычей на орбите".
  
  "Зная генералов Пентагона, они взывают к нашему патриотизму и ожидают, что мы бесплатно выполним работу по спасению собственных задниц", - усмехнулся Гаунт. "В спасении мира нет никакой выгоды, Болт".
  
  "Уже думал об этом. Его можно направить на землю, чтобы поразить любую военную цель на земле. Ни одно другое оружие земного базирования не имеет такой функции ".
  
  Доска смотрела с каменным выражением лица. Болт вспотел.
  
  "И что лучше всего, - быстро добавил он, - это самый гигантский рекламный щит в истории человечества".
  
  С этими словами Болт нажал дистанционный переключатель, и масштабная модель ParaSol 2001 раскрылась подобно темному раскрывающемуся цветку, показав логотип qNM, выполненный аккуратными черными буквами вплоть до строчной буквы q, - предложение первого года, которое принесло Римеру Болту первоначальное повышение зарплаты. Он очень гордился этим.
  
  "Наш логотип. В два раза больше луны на вечернем небе. Пиар-ценность будет ошеломляющей".
  
  Это привлекло всеобщее внимание. У них был только один вопрос.
  
  "Повредит ли это озоновому слою?"
  
  "Не волнуйся. Я уже думал об этом", - сказал Ример Болт, который почувствовал, как старый холодный страх пробежал струйкой по его спине. В конце концов, он был непосредственно ответственен за Договор Монреальского протокола 1987 года, который призывал к сокращению выбросов фторуглеродов к 2000 году. Даже если он не мог точно изложить это в своем резюме.
  
  Теперь, много месяцев спустя, пот вернулся, и было очень, очень жарко. Совет директоров кричал. Их больше не заботили планетарная оборона, глобальное маркетинговое присутствие или генералы Пентагона. Им был нужен Ример Болт. И они хотели получить ответы. Была ли эта штука там, наверху, нашей или российской?
  
  Работая в своей настольной системе, Болт проверил свою электронную почту.
  
  Кому: RM@qnm.com Откуда: RalphGaunt@qnm.com Тема: Где ты? Нахожусь в Канкуне. В отеле говорят, что ты выписался. Нам срочно нужно встретиться. Где ты?
  
  Болт напечатал ответ:
  
  Кому: RalphGaunt@qnm.com Откуда: RM@qnm.com Тема: Местонахождение Извините. Не получил отправленного сообщения. Пришлось вылететь в Парагвай для отладки ParaSol 2001. Вернется в Штаты через сорок восемь часов. Все будет объяснено.
  
  Ответ пришел почти мгновенно: "Оставайтесь в Парагвае. En route."
  
  "Отлично", - сказал Болт, - "я тоже не получил это сообщение".
  
  Затем он приступил к окончательному контролю ущерба. Там было довольно плохо. Пресса была полна марсианской лихорадки и разговоров об угрозе войны с Россией. Пока марсианская лихорадка оставалась жаркой, возможно, русские сохраняли хладнокровие. Но он не мог полагаться на судьбу. Он должен был действовать - разумные действия руководителя. Если Ример Болт смог спасти планету, возможно, удастся спасти и его карьеру.
  
  Когда он начал набирать сообщение Мичу в R ered: "Это почти так же плохо, как та озоновая неразбериха в 85-м. Почему это дерьмо продолжает происходить со мной?"
  
  Глава 44
  
  Сиэтл был окутан утренним туманом, когда реактивный лайнер снижался по направлению к аэропорту. Устойчивый зимний моросящий дождь барабанил по фюзеляжу, когда их посадочные колеса со скрежетом выходили из своих колодцев.
  
  В карете Мастер синанджу уставился в окно, не в силах разглядеть кончики крыльев в тумане.
  
  Затем, на близком расстоянии, стало видно огромное блюдце из стали и стекла, парящее над туманом.
  
  "Мы опоздали, Римо", - пропищал он.
  
  "Что?" - спросил Римо, возвращаясь на свое место после того, как только что запер истеричную стюардессу в задней комнате отдыха.
  
  "Звездные колесницы марсианских захватчиков приземлились. Вот верный признак их прибытия на землю".
  
  Наклонив голову, Римо посмотрел мимо озабоченного лица Мастера Синанджу. "Ах, это". Он сел.
  
  "Не отвергайте свидетельства ваших глаз. Это летающая тарелка".
  
  "Это чертова Космическая игла, Чиун".
  
  "И более устрашающего зрелища я никогда не видел. Посмотрите, как оно парит над побежденным городом? Обратите внимание на его холодное величие, на его полное бесстрашие перед нападением. Скажите пилоту разворачиваться. Мы не приземлимся в оккупированном Сиэтле, чтобы тоже не попасть в руки марсиан ".
  
  "Спейс Нидл" - это здание. Вы просто не можете разглядеть ту часть, которая поддерживает блюдце во всем этом тумане".
  
  "Это уловка", - сказал Чиун.
  
  "Без фокусов. Теперь успокойся. Мы должны взяться за дело с ходу".
  
  "Не бойся. Наш враг обречен".
  
  "В этом-то и проблема", - сказал Римо. "Мы все еще не знаем, кого мы должны обречь".
  
  "Мы никого не оставим на ногах".
  
  "Это может занять весь день, и никто не знает, что эта штука там, наверху, может ударить следующим".
  
  ГАРОЛЬД СМИТ взломал брандмауэры, защищающие компьютерные каналы связи для квантовой механики нейтрино. Трудность заключалась в том, что в локальной сети qNM не было ничего, что указывало бы на объект на орбите или ParaSol.
  
  Смит отказался признать поражение. В этой ситуации уже было слишком много тупиковых ситуаций.
  
  Загрузив всю файловую систему qNM с жестких дисков на магнитные ленты, он запустил масштабную программу удаления файлов.
  
  Для обработки потребуется время. Невозможно было предположить, что это может раскрыть, а что нет. Но если корпоративное сокрытие уже началось, это был единственный способ раскрыть его.
  
  "Боинг-747" ПРИЗЕМЛИЛСЯ. Как только они добрались до терминала, Римо зарегистрировался у Гарольда Смита по телефону-автомату. По ошибке он скормил ему копейку, и ему пришлось перейти к следующему киоску, когда он отказался от американской монеты.
  
  Голос Смита был настойчив. "Римо. Я обнаружил файлы электронной почты, которые многое объясняют. Человек, которого вы хотите, носит инициалы Р.М. Это все, что у меня есть. Он подписывает свое электронное письмо "RM", но я не нахожу никого, кому принадлежали бы эти инициалы в личных файлах qNM ".
  
  "Так как мне его найти?"
  
  "Он взаимодействует с R, возможно, с "Исследованиями и разработками". Начните с этого".
  
  "Звучит так, будто мы готовим".
  
  Повесив трубку, Римо сказал ожидавшему Чиуну: "Мы ищем кое-кого с инициалами "Р. М."".
  
  "Рубер Маворс".
  
  "Совпадение. Я надеюсь".
  
  "Посмотрим", - сказал Мастер синанджу.
  
  Они побежали ловить такси, и вскоре их уже несло под вечным сиэтлским дождем.
  
  БАРТОЛОМЬЮ МИЧ истекал потом от пуль. Это были три дня без отдыха, без сна и слишком большого количества бумажных стаканчиков с кофе Starbucks.
  
  На научно-исследовательском этаже квантовой механики нейтрино он переходил от консоли к консоли, от монитора к монитору, отслеживая Зонт 2001. Теперь он приближался к Южному полюсу. Он хотел, чтобы она просто рухнула там.
  
  Звуковой сигнал привлек его худое лицо к межофисной компьютерной системе.
  
  "Вам пришла почта!" - вспыхнула система.
  
  И глубоко внутри Бартоломью Мич застонал.
  
  Получив доступ к файлу, он обнаружил другое сообщение от своего непосредственного начальника:
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Завершение проекта. CNN сообщает о Pagan fried. Сейчас самое разумное время закрыть проект до того, как Гонт вернется из Парагвая.
  
  Вот ваши инструкции:
  
  Нанесите удар по французским, китайским и японским космическим центрам, затем закройте проект.
  
  Яростно Мич выдавил ответ.
  
  Кому: RM@qnm.com От: R Субъект: Ты с ума сошел? Мы увязаем все глубже. Погибнет еще больше людей. Когда это прекратится?
  
  Кому: R От: RM@qnm.com Тема: Заткнись! Это прекращается после того, как ты запрограммируешь следующую целевую строку. Затем уничтожь массив контроллеров и приведи в порядок свое резюме, точно так же, как я делаю со своим. Там есть более зеленые пастбища. И как только Гаунт прыгнет с парашютом, ты все равно умрешь в qNM.
  
  Помните - корпоративный щит защищает нас. Если кто-нибудь нападет на корпорацию, это произойдет не раньше, чем через несколько месяцев. Мы будем в другом месте. Новички примут удар на себя.
  
  Бартоломью Мич уставился на экран. "Черт возьми", - пробормотал он. Он ненавидел то, как все это оборачивалось. Он никогда больше не смог бы получить такой щедрый социальный пакет, как у qNM. Он нажал клавишу, которая стерла сообщение электронной почты, и повернулся, чтобы выполнить свой корпоративный долг.
  
  Мич почувствовал холодную тень на своей спине еще до того, как столкнулся лицом к лицу с двумя безмолвными существами.
  
  Один был высоким худым мужчиной с запястьями, похожими на двутавровые балки. Другой был невысоким азиатом в туземном костюме и очень старым. Оба выглядели так, как будто у них был плохой день и они искали, на кого бы свалить вину.
  
  Высокий спросил: "Кто такой Р.М.?"
  
  "Не понимаю, о чем вы говорите. Где ваши пропуска?" - спросил Мич, поправляя очки на носу.
  
  "Охранники в вестибюле мне его не дали", - сказал высокий мужчина.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что, - ответил невысокий азиат, - они не хотели, чтобы мы входили в это место".
  
  "Так как же ты прошел мимо них?"
  
  "Мы пролетели над их головами", - сказал высокий.
  
  "Те, кого мы не сломали о колени", - добавил другой.
  
  В холодных глазах дуэта было что-то такое, от чего Бартоломью Мичу стало жутко холодно в ярко освещенной штаб-квартире R Quantum Neutrino Mechanics world.
  
  "Так где нам найти Р.М.?" - спросил высокий, показывая удостоверение ФБР. Когда Мич заколебался, он сунул его ему в лицо, сказав: "Поторопись. У нас есть много костей, которые нужно раздробить ".
  
  "Я хочу иммунитет", - выпалил Мич.
  
  "Заработай это".
  
  "R.M. находится двумя этажами выше на одиннадцатой".
  
  "Тогда почему он разговаривает с тобой через компьютер?" - спросил высокий худой.
  
  "Отрицание".
  
  Азиат проскользнул за его спину и спросил: "Какова ваша роль в этом деле?"
  
  "Я технический руководитель проекта "Солнечное зеркало"".
  
  "Я был прав. Это было солнечно".
  
  Старый азиат кивнул с мрачным удовлетворением. "Да. Солнечный дракон".
  
  "Мы называем это Солеттой. Это гигантское зеркало из алюминированного майлара. Оно собирает солнечную энергию, фокусируя и излучая ее в виде сверхконцентрированного теплового луча".
  
  "Чтобы убивать людей", - сказал высокий.
  
  "Нет! Это было совсем не то. Мы построили это для блага человечества. И для рекламы ".
  
  "Как "жареные кусочки планеты" переводится как "на благо человечества"?" - спросил высокий худой.
  
  "Он не должен поджаривать твердую Землю. Он предназначен для поражения астероидов-изгоев, угрожающих Земле".
  
  "А?"
  
  "Это правда. Планета стоит совершенно голая на фоне приближающегося астероида. Посмотрите, что случилось с Юпитером. Или динозаврами. Зонт 2001 был разработан, чтобы зафиксироваться на приближающемся астероиде и уничтожить его. Небольшие ударные элементы испарились бы в ничто. Мы полагали, что крупные вымиратели можно отклонить от траектории, наносящей вред Земле, путем испарения их частей. Струи выходящих газов и металла будут действовать как реактивные двигатели, перенаправляя их путь ".
  
  "Звучит как гигантское увеличительное стекло".
  
  "Именно".
  
  И высокий одарил коротышку улыбкой "видишь-я-тебе-говорил", которую низкорослый азиат демонстративно проигнорировал.
  
  "Это сработало бы, если бы нас не подвела особенность creep. Мы хотели, чтобы она указывала на Землю на случай, если Пентагону понадобится арендовать ее в качестве оружия в какой-нибудь будущей войне. Какой-то идиот-продавец продал нам дефектный компьютерный чип, и он был установлен в системе наведения, испортив орбитальную ориентацию. В итоге он оказался направлен на Землю, а не в космос. Бесполезен для первоначальной миссии. И что еще хуже, логотип компании отображался задом наперед ".
  
  "Так зачем же попадать в Биобаббл?"
  
  "Мы не знали, что она направлена назад. Мы просто произвели пробный выстрел вслепую, полагая, что не попадем ни во что важное там, наверху".
  
  "А как насчет "Релайанта" и Байконура?"
  
  "Шаттл был расплавлен, чтобы подкрепить марсианскую теорию Пэгана. Затем, по какой-то случайности, на логотипе qNM появилось слово "Мир" по-русски, и мы нанесли удар по Байконуру, чтобы США не напали на русских по ошибке, а русские, запустившие Зонт, не выдали нас Вашингтону ".
  
  Мич вытер вспотевший лоб и дочиста облизал вспотевшую ладонь. Он закрыл глаза, как человек, страдающий от боли. "После этого все, что мы могли сделать, это прикрыть свои задницы между корпорацией, СМИ и этим чертовым Cosmo Pagan".
  
  "Ты ударил его, чтобы заставить замолчать?"
  
  "Да. Я имею в виду, нет. Это был Р.М. Все было им. Он отдавал приказы. Я только выполнял их ".
  
  "Как хороший маленький корпоративный нацист".
  
  "Это нечестно. Я никогда никого не запихивал в духовку".
  
  "Нет. Ты просто поджарил их там, где они стояли", - сказал Римо.
  
  И внезапно Бартоломью Мич почувствовал острую боль в спине. "Меня только что ударили ножом в спину?" спросил он, боясь обернуться.
  
  "Почему это тебя удивляет?" - спросил писклявый голос маленького азиата. "Разве ты не предал свою собственную страну?"
  
  "Я просто сделал то, что сказала корпорация".
  
  "И теперь ты можешь умереть за это", - сказал Римо.
  
  "Я не чувствую, что умираю... "
  
  "Это наверстает упущенное. У меня последний вопрос".
  
  "Что?" Ошеломленно спросил Мич. Он пошатнулся на ногах в кроссовках.
  
  "Какая из этих вещей отключает зеркало?"
  
  "Я должен сделать это сам".
  
  "У тебя нет времени".
  
  "Что бы ты ни делал, не..." И, закатив глаза так, что стали белыми, Бартоломью Мич упал замертво. Schlump!
  
  "Черт", - сказал Римо.
  
  Чиун забарабанил ногтями по комнате. "Это не имеет значения. Мы уничтожим хорошие машины с помощью плохих".
  
  "Он сказал, что есть что-то, чего мы не должны делать", - обеспокоенно сказал Римо, оглядывая заставленные приборами помещения.
  
  "И что бы это ни было, мы не будем этого делать. Мы просто разрушим все, что попадется на глаза".
  
  Римо обдумал это, пожал плечами и сказал: "Не можем причинить больше проблем, чем у нас уже есть".
  
  И они отправились в город. Их руки и ноги метались от консоли к мэйнфрейму, к устройствам, которые они даже не узнавали. Металл и пластик трескались и прогибались. Провода потрескивали, как потревоженные гадюки, с шипением рассыпая сине-зеленые искры.
  
  С мрачной свирепостью они превратили большую комнату в груду стекла, транзисторов, печатных плат и разбитых, инертных машин.
  
  "Дело сделано", - твердо сказал Римо. "Следующая остановка. Одиннадцатый этаж".
  
  На ОДИННАДЦАТОМ ЭТАЖЕ Римеру Мургатройду Болту сообщила его секретарша: "К вам двое мужчин, мистер Болт".
  
  "Какие мужчины?"
  
  "Я их не узнаю. Они попросили Р.М., как будто знают вас. Мистер Болт, у них нет значков сотрудников qNM".
  
  "Спроси их, чего они хотят", - сказал Ример Болт, убирая со своего стола.
  
  "Они сказали, что ты последний свободный конец".
  
  "Незаконченный конец чего?"
  
  "Они отказываются говорить, мистер Болт".
  
  "Скажи им, чтобы назначили встречу, Эвелин".
  
  "Да, сэр".
  
  Мгновение спустя из-за двери донесся крик Эвелин, затем дверь слетела с петель и впечаталась в противоположную стену, сбив с крючков множество гравюр Максфилда Пэрриша в рамках.
  
  Ример Болт вышел из-за своего стола, побледнев. "Кто вы?" выпалил он.
  
  "Истребители", - сказал мужчина с необычайно толстыми запястьями.
  
  "Внешний..."
  
  "Мы готовим личинок, серебрянку и тараканов".
  
  "В этом офисе чисто".
  
  Высокий посмотрел на пожилого азиата и спросил: "Этот парень, по-твоему, похож на таракана?"
  
  Азиат покачал головой. "Нет, он личинка".
  
  У Римера Болта появилось очень неприятное ощущение внизу живота. Точно такое же чувство охватило его в прошлый раз, когда его уволили.
  
  "Я не могу представить, о чем идет речь", - запинаясь, сказал он. Пара очков приземлилась на его стол. Болт быстро взглянул на них. Они выглядели точь-в-точь как очки Мича, вплоть до сломанного моста, закрепленного белой лентой.
  
  "Он рассказал нам все".
  
  "Безмозглый ботаник. Я объяснил, как корпоративный щит защищает его".
  
  "Не против нас".
  
  "Чушь. Все, что произошло, было несчастным случаем. Сочетание неисправности продукта, ползучести функций и дефектных микросхем, поставляемых сторонними поставщиками. На самом деле, я запомнил плату, что мы подаем в суд на поставщика микросхем. Это все их вина. Это не вина фирмы. Я буду свидетельствовать об этом в суде ".
  
  "Электронное письмо не было удалено. У нас есть вся история".
  
  "Ты понимаешь?"
  
  Высокий кивнул. "Да".
  
  "В таком случае вам придется обратиться с этим вопросом в юридическую компанию. Они находятся на тринадцатом этаже. Это их отдел. Я всего лишь менеджер".
  
  "Извините. Мы работаем вне закона".
  
  Теперь Ример Болт был окружен. Их было всего двое, но он чувствовал себя так, словно его окружили двадцать два.
  
  "Вы забываете о корпоративном щите. Он защищает таких людей, как я".
  
  "Покажи нам этот щит", - попросил древний азиат.
  
  "Показать? Это не осязаемый щит. Это... Это... "
  
  "Что?"
  
  Болт щелкнул пальцами. "Концепция".
  
  Высокий парень с мертвыми глазами решительно покачал головой. "Очень жаль. Мы работаем руками. Если хочешь спрятаться за щитом, это должно быть по-настоящему".
  
  "Это реально. Спросите у юристов. Они введут вас в курс дела. Я позвоню им прямо сейчас".
  
  Ример Болт потянулся к настольному телефону, и тот, у кого были запястья, вытянул руку перед ним.
  
  Он сказал: "Э-э-э". Это было очень серьезно э-э-э. Смертельно серьезно.
  
  И тот, у кого были гвозди, засунул предплечье Болта в ящик стола, который он как раз убирал.
  
  Естественный вопрос возник у Римера Болта. "Меня увольняют?"
  
  "Бинго!"
  
  "Я уйду тихо", - поспешно сказал Болт. "Мне просто нужно закончить собирать свои личные вещи".
  
  "Это мило с твоей стороны, но они тебе не понадобятся", - сказал высокий очень рассудительным тоном.
  
  То, что произошло дальше, было таким странным, таким невероятным и произошло так быстро, что Ример Болт обнаружил, что наблюдает за этим с болезненным восхищением, которое уступило место растущему беспокойству слишком поздно, чтобы повернуть процедуру вспять.
  
  Тот, что с запястьями, полностью засунул руку Римера в открытый ящик. Конечно, она не поместилась. Она была слишком длинной. Поэтому он согнул ее в локтевом суставе. К сожалению, он неправильно ее сложил.
  
  Хруст. Затем он вдавил плечо Болта в ящик. Это тоже не подходило, поэтому другой положил две руки ему на плечо, в то время как Болт тщетно пытался не врезаться лицом в очень твердый край стола.
  
  Плечо превратилось в сало под разминающими пальцами.
  
  Затем они схватили его за ноги и согнули их так сильно, что он почувствовал, как в районе таза хрустнула заноза.
  
  Ример Болт обнаружил, что смотрит в окно, наблюдая, как пара методично измельчает его стройную мускулатуру и здоровую кость в шарики из костной муки, покрытые мякотью, и гамбургер.
  
  В отражении окна своего кабинета Болт мог видеть, что с ним происходит.
  
  Это было, как если бы он был мастером акробатики и помещался в пространстве, слишком маленьком для обычного человека. За исключением того, что Ример Болт не имел абсолютно никакого отношения к тому, что с ним происходило. Это было похоже на внетелесный опыт. Только это был скорее опыт погружения в тело.
  
  Он увидел, как его торс, сопровождаемый скрежетом ломающихся ребер, скользнул внутрь, а затем он увидел свою голову, торчащую из ящика, с отражением ошеломленного лица, как раз в тот момент, когда тот, у кого были запястья, положил холодную руку на его волосы и начал запихивать их в ящик.
  
  Примерно в это время Болт очнулся от своего зачарованного оцепенения и собрался с духом, чтобы закричать.
  
  Проблема была в том, что его легкие по консистенции напоминали мертвую печень, и кричать было нечем.
  
  Его глаза увидели собственное отражение, затем их поглотил ящик стола, и ящик был захлопнут с окончательностью, которая не отразилась в мертвом, раздавленном мозгу Рима Мургатройда Болта.
  
  РИМО запер ЯЩИК стола и сказал Чиуну: "Задание выполнено. Пора звонить Смиту".
  
  В голосе Гарольда Смита звучало облегчение. "Вы уверены, что устройство не работает?"
  
  "Мы взяли Р.М., его техника и все, что выглядело электронным".
  
  "Я закончил читать файлы электронной почты. Это мошенническая операция. qNM не несет корпоративной ответственности. Тихо выйдите ".
  
  "Сойдет", - сказал Римо.
  
  Затем голос Смита стал резким. "Одну минуту". Голос Смита стал грубым. "Римо, я смотрю на изображение устройства в режиме реального времени. Оно снова открывается".
  
  "И что? Может быть, это означает, что она умирает. Разве животные не расслабляются, когда умирают?"
  
  "Это машина. Она была в режиме выключения. Теперь она снова разворачивается".
  
  Римо сказал Чиуну: "Ого".
  
  "Что это?" - спросил Смит.
  
  "Ничего", - ответил Римо.
  
  Затем Смит сказал: "Это развертывание".
  
  Тишина заставила линию гудеть.
  
  Затем Гарольд Смит хрипло сказал: "Римо, он только что испустил еще один выброс концентрированного тепла. Приготовься".
  
  Это были самые долгие двадцать минут в жизни Римо.
  
  Смит снова вышел на связь. "Римо, он попал в гору Балдар в хребте Асгард".
  
  Римо застонал. "Вон идет Норвегия".
  
  "Нет. Антарктида. Нам повезло. Она необитаема. Тысячи фунтов льда превратились в пар. Вот и все. Но ParaSol 2001 не складывается. Он все еще отслеживает. Он может нанести удар снова ".
  
  "Вероятно, последний вздох", - с надеждой сказал Римо.
  
  Но это было не так.
  
  "Еще один взрыв!" - простонал Смит. "Это вышло из-под контроля".
  
  "Ну, просто сбей его".
  
  "В этом проблема. Мы не можем запускать ракеты в космос".
  
  "Ну, ты не можешь просто позволить этому взбеситься".
  
  "Я должен немедленно связаться с президентом".
  
  Заговорил Чиун. "Есть другой способ".
  
  "Что это?" - одновременно спросили Римо и Смит.
  
  "Мастер Синанджу должен подняться в Пустоту, чтобы справиться с этим бедствием, которым является солнечный дракон. Так предвидел Салбьол".
  
  "Ты вызываешься добровольцем?" - спросил Римо.
  
  "Да!" - воскликнул Чиун. "Я буду первым корейцем в космосе".
  
  "Ты в деле", - сказал Римо.
  
  Глава 45
  
  Коммандер Дирк Максвини не мог поверить своим ушам.
  
  "Запуск? Сегодня!"
  
  "Атлантис" на площадке. Обратный отсчет начался. Вы взлетаете через час", - сказал диспетчер НАСА, задыхаясь. Он выглядел серьезным. И в здравом уме. Но он не мог быть ни тем, ни другим. Космические шаттлы не запускались в срочном порядке.
  
  "Что насчет миссии? Посылка не готова".
  
  "Вычищена. У вас новая миссия и новая полезная нагрузка".
  
  "Что это?"
  
  "Засекречено. Вы поднимаете орбитальный аппарат. И размещаете полезную нагрузку".
  
  "Вы знаете, что это так не работает. Мы должны подготовиться к новой полезной нагрузке".
  
  "Не в этот раз. На этот раз ты управляешь прославленным грузовиком для доставки".
  
  "А как насчет процедур развертывания полезной нагрузки?"
  
  "Не беспокойся о них. Она саморазвертывается".
  
  "Само-"
  
  "Ты слышал меня".
  
  В течение часа коммандеру Максвини надевали скафандры вместе со специалистами его миссии, и то, что он увидел, было сильно сокращенным экипажем из пяти человек. Это означало военную миссию.
  
  "Что, черт возьми, здесь происходит?" он закричал, когда они опустили шлем на его растерянное лицо.
  
  "Просто расслабься. Это короткая миссия. Вверх и обратно в тот же день".
  
  Когда их сопровождали к транспортному средству, таща их переносные кислородные баллоны, Максвини спросил своего диспетчера полетов: "Можете вы хотя бы сказать мне, какова полезная нагрузка?"
  
  "Извини. На этом забеге ты просто жокей с клюшкой".
  
  В Москве генерал-майор ФСК Станкевич сидел с Космическим секретным досье, лежащим на его столе, как бомба замедленного действия, его желудок горел от половины бутылки водки. На его плечах лежала судьба мира.
  
  "Соедините меня с Кремлем", - сказал он своему секретарю и потянулся за бутылкой. Очень скоро не будет больше ни водки, ни воздуха, ни воды. Ни для кого.
  
  МАСТЕР СИНАНДЖУ был вне себя от ярости.
  
  "Никогда!"
  
  "Ты должен", - взмолился Римо.
  
  Они находились в полностью белом зале ожидания в Космическом центре Кеннеди.
  
  "Никогда! Я не буду стричь свои ногти. Достаточно того, что я лишен одного. Но добровольно отказаться от остальных! Моим предкам было бы стыдно за меня. Они будут избегать меня в Пустоте, когда придет мое время ".
  
  И он сунул одну руку в белую перчатку. Длинные ногти пронзили ее, как кинжалы.
  
  "Жестко", - сказал Римо. "Ты вызвался добровольцем. Ты не можешь подняться без скафандра, а в них не предусмотрены сверхдлинные пальцы".
  
  Чиун скрестил руки на груди. "Пусть их зашьют. Я буду ждать".
  
  "Это зеркало только что взорвало часть Южной Атлантики. Никто не пострадал, но все готово к следующему взрыву. Это только вопрос времени, когда оно ударит по населенному пункту ".
  
  "Я не могу". Чиун поднял на Римо умоляющий взгляд. "Римо, ты должен пойти вместо меня".
  
  "Я?"
  
  "Было предсказано, что Мастер Синанджу сразится с возвращающимся солнечным драконом. Теперь я вижу, что мне не суждено быть им. Следовательно, это должен быть ты".
  
  "Я не был добровольцем".
  
  "Я вызвался помочь Дому. Поскольку я ограничен обстоятельствами, которые не в моей власти изменить, ты должен пойти и поддержать честь Дома. Не говоря уже о спасении драгоценного человечества от этого бедствия ".
  
  "Смотрите, начинается обратный отсчет. Один из вас должен уйти!" - взмолился диспетчер.
  
  "Это сделает один из нас", - сказал Чиун. И он указал своим нефритовым гвоздодером на Римо. "Ты. Ты пойдешь".
  
  "Я сделаю это", - сердито сказал Римо. "Но ты у меня в долгу, Чиун".
  
  Вспомогательный персонал помог Римо облачиться в атмосферный костюм.
  
  "Нам нужно проинструктировать вас о том, как ходить в туалет в космосе", - с тревогой сказал диспетчер.
  
  Римо покачал головой. "Нет времени. Я придержу это".
  
  "Как правильно питаться".
  
  "Дай мне пригоршню холодного риса, и со мной все будет в порядке".
  
  "Чрезвычайные процедуры".
  
  "Это зависит от экипажа. Я - груз".
  
  "По крайней мере, попытайся понять операции MMU для твоего EVA".
  
  "Если я не могу понять, что ты только что сказал", - парировал Римо, - "как я могу понять то, что я должен понимать? Просто устраивай меня. Я сделаю это ".
  
  Вспомогательный персонал ошеломленно моргал.
  
  "Просто наденьте на него скафандр", - покорно сказал диспетчер.
  
  Римо посмотрел на Мастера синанджу. "Мастер Салбьол сказал, чем это обернется?"
  
  "Нет", - признал Чиун.
  
  "Цифры", - сказал Римо, когда перчатки были надеты.
  
  Последним, что нужно было надеть, был шлем. Забрало было затемнено, так что Римо мог видеть, но никто не мог видеть его лица.
  
  Затем его повели к огромному белому транспортному фургону.
  
  "Это день гордости. Мой сын, звездный вояджер", - сказал Чиун.
  
  - Это "астронавт", - проворчал Римо.
  
  "Как ты думаешь, что означает это слово, невежественный?"
  
  "Я просто надеюсь, что кто-нибудь проверил уплотнительные кольца на этой штуке", - глухо пробормотал Римо.
  
  Коммандер Максвини все еще ругался себе под нос, когда обратный отсчет достиг нуля, и грохот многочисленных двигателей шаттла ударил по его напряженному позвоночнику, и ощущение того, что желудок остался позади, перекрыло все. Ему предстояло летать на большой птице. И если это было все, чего НАСА хотело от этого полета, они собирались заполучить лучшего пилота шаттла, который когда-либо летал.
  
  ГЕНЕРАЛ-майор СТАНКЕВИЧ воспринял новость со странной смесью гнева и облегчения.
  
  "Все линии связи с Кремлем перегружены", - доложила его секретарша.
  
  "Эти чертовы телефоны!" - взорвался он.
  
  "Это не телефонная система. Все линии заняты. Что-то не так".
  
  "Продолжайте пытаться. Родина зависит от нас. Я буду продолжать пить".
  
  ОКАЗАВШИСЬ В КОСМОСЕ, командир Максвини получил инструкции от наземного центра управления.
  
  "Вы должны обнаружить и обогнать солнечное зеркало диаметром примерно в шестнадцатую часть мили".
  
  "Это будет нетрудно не заметить", - проворчал Максвини.
  
  Маневрируя орбитальным аппаратом, он нашел это.
  
  "Это логотип qNM?" пробормотал он.
  
  "Так и есть. Они делают отличную авионику".
  
  "Хорошо, что нам теперь делать?" Максвини спросил Хьюстон.
  
  "Сделай шаг вперед".
  
  "Атлантис" упал рядом с медленно вращающимся зеркалом.
  
  "Хьюстон, "Атлантис" летит прямо рядом с ним". "Хорошо, "Атлантис". Откройте двери грузового отсека".
  
  "Открываю двери". Минуту спустя прозвучало: "Двери открыты".
  
  "Оставайся наготове, Атлантис. Твой груз самораспаковывается".
  
  "Что, черт возьми, за груз такой самопальный?"
  
  Затем астронавт, который не был членом экипажа "Атлантиса", выплыл на канате выхода в открытый космос. У него не было тягового блока MMU. Только на гибком тросе, но каким-то образом он притягивался к большому солнечному зеркалу, как будто плыл сквозь пространство. Это, конечно, было невозможно. Никто не мог плавать сквозь пространство. Нет, если только он не мог каким-то образом скользить на солнечных ветрах.
  
  Пока Максвини и его команда зачарованно наблюдали за происходящим, астронавт с затемненным забралом безошибочно двигался к солнечному зеркалу, которое превращало их всех в карликов.
  
  В космосе это должно было быть невозможно.
  
  Но это было там.
  
  КОГДА ЕГО СЕКРЕТАРЬ вернулся с сообщением, что связь с Кремлем по-прежнему недоступна, генерал-майор Станкевич схватил судьбоносное досье и объявил: "Я передам досье им лично".
  
  По пути к выходу он прихватил еще бутылку водки.
  
  РИМО УИЛЬЯМС НЕ ОБРАТИЛ ВНИМАНИЯ на красоту голубой земли в 120 милях под ним. Яркий звездный свет также не завораживал. Его темные глаза были прикованы к гигантскому зонтику 2001, медленно вращающемуся перед ним.
  
  Он чувствовал себя мухой, пытающейся поймать паутину.
  
  В тот момент, когда огромные грузовые двери шаттла распахнулись, Римо оттолкнулся от земли ударом двух ног. Он был поражен собственной легкостью в условиях невесомости. Но у него не было времени наслаждаться ощущениями невесомости.
  
  Маячащий зонтик заполнял его поле зрения. Она блестела, как тарелка из мягкой алюминиевой фольги, за исключением гигантских черных областей, на которых были написаны три буквы, которые возродили холодную войну: "MNp".
  
  И в наушниках его шлема раздался знакомый лимонный голос.
  
  "Разрушитель".
  
  "Здесь", - сказал Римо, признавая, что Смит использовал свое редко произносимое кодовое имя.
  
  "Вы смотрите на диск из алюминированного майлара на складной раме. Вы видите фокусирующую линзу?"
  
  "Да".
  
  "Это ваша цель. По моим оценкам, он собирает солнечную радиацию из своих задних коллекторов и разряжает энергию каждые двадцать восемь минут. Он должен снова загореться через четыре минуты двадцать восемь секунд".
  
  "Какова ситуация на местах?" - спросил Римо.
  
  "Круглый участок Сахары шириной в милю превратился в стекло. Сведений о пострадавших нет".
  
  "Наша удача не может нас удержать".
  
  "Президент находится на горячей линии с Москвой, объясняя ситуацию. Российское руководство насторожено, но готово выслушать. Они тоже следят за ParaSol. Они ожидают результатов ".
  
  "Я плыву так быстро, как только могу".
  
  "Слушайте внимательно. Его нынешняя орбита пройдет над Россией, Ираном и Саудовской Аравией. Вы должны отключить его, прежде чем какая-либо из этих стран подвергнется удару ".
  
  "Почти на месте", - сказал Римо, когда огромный диск почти окутал его своей тенью. Он вздымался и колыхался, как серебристая обертка из Сарана.
  
  "Я наблюдаю за вами в режиме реального времени через мою ссылку GEODSS".
  
  Когда падающее зеркало оказалось в пределах досягаемости, Римо поднял руки в белых перчатках, чтобы поймать его. Они задели Майлара. Римо сжал два кулака и начал разрывать жесткую металлическую ткань.
  
  Она отказывалась рваться. И инерция увлекла Римо в саму колышущуюся ткань.
  
  Он отскочил назад, протянул руку и ухватился за удобную стойку. Используя ее как рычаг, он развернул свое вялое тело.
  
  На этот раз он прорвался сквозь ткань. Он продолжил движение. В поле зрения появилась лицевая сторона с корпоративным логотипом qNM.
  
  Потянувшись назад, Римо ухватился за свой трос, подтягиваясь назад обеими руками.
  
  "Будь осторожен!" Резко сказал Смит.
  
  "Я не совсем подготовлен к такого рода работе", - парировал Римо, возвращая зеркало.
  
  И Римо принялся за майларовую оболочку. С открытым разрывом для работы было легко сделать разрыв шире. Серебристые фрагменты майлара начали разлетаться. Римо использовал опорную стойку как точку удара и рванулся к центру, где, как паук в майларовой паутине, располагалась большая линза. Она была направлена вниз, на Северный полюс. Скоро они будут над Сибирью.
  
  "Предполагаемый пожар через две минуты двенадцать секунд", - говорил Гарольд Смит.
  
  Римо методично рвал на ходу. Все, чего он добивался, - это препятствовал зонтику собирать будущую солнечную энергию. Единственный способ отключить его - прибить линзу гвоздем.
  
  "Одна минута, три секунды", - сказал Смит, его голос был жестяным в шлеме скафандра.
  
  Римо попытался расшатать распорку, но у него не было рычага. Его сила работала против него. Зеркало продолжало вращаться.
  
  "Двадцать две секунды..."
  
  Объектив начал мигать.
  
  Голос Смита стал грубым. "Подтверждена цель - промышленный город Магнитогорск. Вы не должны потерпеть неудачу".
  
  "Черт", - выругался Римо. Собрав мотки оборвавшегося троса, он потянул в двух направлениях. Трос бесшумно оборвался. И Римо резко развернул его.
  
  Сломанный конец извивался вокруг, как щупальце. Он двигался с мучительной медлительностью, в то время как Гарольд Смит, полезный в качестве греческого хора, отсчитывал секунды до ядерного Армагеддона.
  
  "Десять секунд, девять, восемь, семь..."
  
  Линза разбилась за четыре секунды до конца света. Звука, конечно, не было, только осколки стекла разлетелись во все стороны. Некоторые пробили майларовую паутину. Другие развернулись к Римо, ловя звездный свет и ярко отражая его.
  
  - Хорошие новости и плохие новости, - еле слышно произнес Римо.
  
  "Да?"
  
  "Зонтик мертв. Но я плыву по течению".
  
  "Шаттл заберет вас".
  
  "Рад это слышать".
  
  Без предупреждения зонтик взорвался.
  
  Снова не было слышно ни звука. Кроме удивленного проклятия Римо.
  
  "Что это?" С тревогой спросил Смит.
  
  "Это взорвалось! Я должен убираться отсюда".
  
  Сработали рефлексы. Римо попытался плыть, но он был в космосе. Оттолкнуться было не от чего. Взрывная волна понеслась к нему, как металлический одуванчик, разваливающийся под дыханием великана.
  
  Жутко кувыркающиеся осколки стекла, металла и майларовой фольги разлетелись во все стороны космоса. Когда они приближались к Римо в плотном облаке осколков космической эры, у него была только одна холодная мысль: я мертв.
  
  Затем Гарольд Смит сказал: "Римо, я наблюдаю за тобой. Обломки будут разлетаться в стороны по мере удаления от места взрыва. Твоя основная тактика выживания проста. Уклоняйся от всех обломков. Сначала свернись в клубок."
  
  Римо сориентировался в направлении взрыва.
  
  В него полетели куски материи. Очень быстро они оказались всего в нескольких дюймах от его уязвимого скафандра.
  
  В некотором смысле, это было проще, чем уклоняться от пуль. У него было шесть направлений, в которых можно было уклоняться. Но ничего, против чего можно было бы сработать.
  
  Майлар, который он проигнорировал. Именно металлические распорки могли пробить его скафандр и подвергнуть его воздействию враждебной среды космоса.
  
  Но металл - совсем другое дело. Римо пошевелил руками и поднял ноги, чтобы избежать падающих осколков. В пределах досягаемости оказался кусок распорки. Римо схватил его. Она тянула его вперед, фактически унося перед надвигающейся бурей. Изменив траекторию полета, он использовал ее, чтобы отбивать другие угрозы, подобно игроку с мячом, подвешенному на веревочке.
  
  Через некоторое время последний из усиливающегося шторма шрапнели прошел мимо. Римо плавал в безвредном море сияющего майлара.
  
  Оказавшись на свободе, Римо огляделся и выпалил: "Где шаттл?"
  
  "Отступил на более низкую орбиту", - уточнил Смит.
  
  "А как же я?"
  
  "Не существует процедур спасения астронавта, дрейфующего среди такого количества опасного космического мусора", - сказал Гарольд Смит с жестяной категоричностью. "Атлантис" может подвергнуться опасности".
  
  "И это все? Никаких процедур? Итак, конец истории?" Недоверчиво спросил Римо.
  
  "Ты знал, что тобой можно пожертвовать с того самого дня, как присоединился к CURE".
  
  Ощущение холода поселилось в животе Римо.
  
  "Смитти, ты же не собираешься оставить меня здесь умирать ..."
  
  "У меня нет выбора".
  
  "Подумай о том, что скажет Чиун".
  
  Смит молчал.
  
  "Подумай о том, что он сделает", - добавил Римо.
  
  "Я думаю ..."
  
  "Думай быстрее", - предупредил Римо. "Оно не приближается".
  
  Затем Смит сказал: "Вы видите Атлантиду?"
  
  "Да".
  
  "Слушайте внимательно. Майлар состоит из того же материала, который используется для солнечных парусов. Они улавливают солнечные ветры. Возможно, однажды человек сможет пилотировать космический корабль с гигантскими солнечными парусами в качестве вспомогательного движителя. Вы можете достичь большей секции?"
  
  "Я могу попробовать. Здесь вокруг этого тонны".
  
  На самом деле это был скорее вопрос ожидания, пока достаточно большой кусок не подплывет в пределах досягаемости. Римо схватил и выпустил два, прежде чем поймал один, который выглядел достаточно большим.
  
  Взявшись за один конец обеими руками, он поднял его над шлемом. Его ноги нащупали прореху на нижнем конце и вцепились в нее. Растягивая, Римо натянул ткань.
  
  "Направьте себя к солнцу", - инструктировал Смит.
  
  Римо сделал. Не то чтобы это было легко. Он чувствовал себя мотыльком, летящим по листу.
  
  "И что теперь?"
  
  "Подожди. Ты не почувствуешь толчка. Но я могу направить шаттл так, чтобы он сориентировался так, чтобы его грузовой отсек был готов поймать тебя".
  
  "Я не вижу, куда я иду".
  
  "Доверься командиру шаттла".
  
  Казалось, прошла вечность. Римо видел только ткань перед своим лицом и редкие проблески звезд. У него не было ощущения движения. Не было ощущения времени. Он почти не расходовал энергии, поэтому сократил потребление воздуха до шести осторожных глотков в минуту. Этого было достаточно для поддержания жизни в таком состоянии.
  
  В костюме с кондиционером он начал потеть.
  
  Римо понял, что он в безопасности, когда темная тень окутала его.
  
  "Я в деле!" - закричал он.
  
  "Невероятно!" - сказал Смит.
  
  "Эй", - сказал Римо внезапно дерзким голосом. "Мы все здесь профессионалы".
  
  "Нет", - ответил Смит. "У вас должен был закончиться кислород семь минут назад".
  
  Схватившись за сложенный дистанционный манипулятор шаттла, Римо нашел порт подачи кислорода и подключил свой костюм. Воздух начал поступать в его костюм.
  
  "Скажи им, чтобы закрыли двери грузового отсека и подожгли эту штуку", - крикнул он Гарольду Смиту. "И скажи Чиуну, что я возвращаюсь домой".
  
  Гарольд Смит с облегчением произнес: "Вас понял", - и связь прервалась, когда темнота, образовавшаяся из-за закрывающихся дверей раскладушки, поглотила Римо Уильямса.
  
  Впервые его осенила мысль.
  
  "Эй! Я теперь астронавт. Как насчет этого?"
  
  КОГДА генерал-майор Иена Станкевич представил себя, Космическое секретное досье КГБ и свою бутылку водки министру обороны России, генерал взял оба, начал читать одно и попробовал другое по ходу чтения.
  
  Когда он закончил, он поднял от своего стола сердитый взгляд.
  
  "Вас следует поздравить, Станкевич".
  
  "Благодарю вас. Но сейчас не время для подобных любезностей. Я выполнил свой долг, и теперь вы должны выполнить свой".
  
  Кивнув, министр обороны вызвал своих охранников, которые немедленно появились.
  
  "Выведите этого болвана и пристрелите его".
  
  Сквозь туманную дымку Станкевич услышал резкие слова и фактически осознал их.
  
  "Что? Почему?" - пробормотал он.
  
  "Если бы вы принесли это мне раньше, мы все были бы сейчас мертвы. К счастью, это попадает на мой стол после того, как кризис миновал, а не раньше".
  
  "Но-но Земятин дал четкие инструкции, если это супероружие когда-либо будет применено снова ...."
  
  "Кризис миновал. Как и твоя жизнь".
  
  Когда его выволакивали из кремлевского кабинета, Иена Станкевич услышал насмешливые слова министра обороны. "И спасибо вам за водку. Это было очень продуманно".
  
  В этот холодный момент Станкевич осознал, что старая Красная Россия все еще жива. Любопытным образом ему было приятно узнать это как раз перед тем, как пули людей поразили его жизненно важные органы ... .
  
  Глава 46
  
  Прошла неделя, и Мастер Синанджу сидел на колокольне замка Синанджу, занеся гусиное перо над пергаментным свитком, прикрепленным к полу четырьмя нефритовыми пуговицами.
  
  "Опиши глаза зверя, сын мой. Были ли они устрашающими?"
  
  "У него не было глаз. Он был похож на гигантский алюминиевый зонт".
  
  "Зонтик. Мы знаем это. Но будущие поколения не будут знать о приземленности угрозы. Салбиол предсказал солнечного дракона. Я должен описать солнечного дракона в назидание будущим Мастерам ".
  
  "У него не было глаз или хвоста. И мне надоело говорить об этом".
  
  "Тогда я задействую свое потрясающее воображение на полную катушку", - сказал Чиун, прикасаясь пером к пергаменту.
  
  "Сделай это ты", - сказал Римо.
  
  Зазвонил телефон таборе. Римо проигнорировал его.
  
  "Это Смит", - сказал Чиун, заново обмакивая перо.
  
  "Я с ним не разговариваю. Он вывесил меня сушиться".
  
  "Он все еще твой император. Ты должен поговорить с ним".
  
  "Он может поцеловать мой астероид"
  
  Наконец, после 378 последовательных звонков, Римо смягчился.
  
  "Если ты что-то продаешь или тебя зовут Смит, скрести ноги или рискни фамильными драгоценностями".
  
  "Римо, я обнаружил кое-что интересное".
  
  "Потеряй это".
  
  "Я завершил свой глубокий поиск информации о Римере Болте".
  
  "Ну и что?"
  
  "Одиннадцать лет назад Болт работал в Chemical Concepts из Массачусетса, компании, разработавшей фторуглеродный пистолет, который в прошлый раз чуть не поставил планету на грань".
  
  "Ты шутишь!"
  
  "По моей информации, он был директором по маркетингу. Когда я имел дело с сотрудниками ChemCon, ответственными за озоновый кризис 1985 года, я упустил его из виду. Казалось бы, история повторилась ".
  
  "Так он действительно был незаконченным концом?"
  
  "Больше нет", - сказал Смит.
  
  Римо хмыкнул. - Что-нибудь еще? - спросил я.
  
  "Из России поступают сообщения о темной группе недовольных бывших сотрудников КГБ, пытающихся консолидировать власть".
  
  "Щит?"
  
  "ИТАР-ТАСС называет их Феликсами. Название происходит от Феликса Дзержинского, основателя аппарата советской тайной полиции".
  
  "Еще больше незавершенных дел", - простонал Римо.
  
  "Мы будем внимательно следить за ними".
  
  "Прежде чем ты уйдешь, а ты уйдешь", - сказал Римо, - "что случилось с тем фотографом, которого утащили люди в черном по телевизору?"
  
  "Трэвис Раст был освобожден невредимым".
  
  "У кого он был?"
  
  "ФОРТЕК".
  
  "Зачем они его схватили?" - спросил Римо.
  
  "Вспомните, что Чиун убил одного из их следователей на полигоне Биобаббл. Когда было обнаружено тело, ФОРТЕК подумал, что у них на руках серьезная инопланетная угроза".
  
  "Они сделали. Они просто не знали этого. Пока, Смит".
  
  И Римо повесил трубку. "Как продвигается?" - спросил он Чиуна, который деловито выводил косые знаки на своем свитке.
  
  "Я решил, что у солнечного дракона гладкая серебристая кожа, а не чешуя".
  
  "Это было серебро".
  
  "И через три тысячи лет оно больше не будет беспокоить Дом, потому что Правящий Мастер Синанджу безжалостно уничтожил его", - добавил Чиун.
  
  "Подожди минутку! Я был тем парнем, который рисковал там своей шеей".
  
  Чиун тонко улыбнулся. "А я Мастер, который записывает истину для Мастера, который будет продолжать три тысячи лет спустя".
  
  С этими словами Мастер Синанджу подписал свиток своим именем и откинулся на спинку стула, его лицо было безмятежным от осознания того, что однажды его будут помнить как первого Мастера, отправившегося в Пустоту и вернувшегося живым. А также первый кореец в космосе.
  
  Все слухи об обратном.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"