Посвящение: Кэти Рук, чьи истории замечательны; Арчи Эдварду Хинсону стоимостью 2 доллара; и Принстонскому клубу карате, потому что так сказала Меган. — Уоррен Мерфи
И прерывание:
Подождите! Что это за идиотские надписи? Кто эти люди? Я, Чиун, сейчас посвящаю эту книгу должным образом. Для Дона Дэвиссона и Салли Фогель, которым противны все вы и то, как вы игнорировали меня в течение многих лет, и которые теперь основали Общество почитания Дома Синанджу, Почтовый ящик 17593, Портленд, Орегон 97217. Это хорошая вещь, и я, Мастер синанджу, одобряю.
— Чиун
?Глава первая
Священник возглавлял процессию через пещеру Пуча, бога Подземного мира. Мимо шести оскаленных голов поверженных ягуаров в Зале Балама прошли они, святые мужи, которые пели, высоко держа мертвых принесенных в жертву птиц. За ними шли воины, вожди, собранные из далеких племен джунглей.
Они были ольмеками, каждый отмечен черным пятном пепла на лбу. Они двигались медленно, в тайне, потому что таков был путь ольмеков. Секретность принесла силу, и поэтому они тихо прошли во Внутренние покои, где должно было произойти волшебство.
Они прошли мимо каменного часового в виде человека с головой обезьяны, мимо Стены Дней, где ярко раскрашенные картины изображали врагов ольмеков в непристойных позах, затем мимо демонического подобия самого Пуча, Повелителя Мертвых, из ушей которого торчали спутанные змеи, а глаза светились нефритом.
Впереди всех них шел верховный жрец, х'мен или провидец, обладающий Зрением. Одетый в пятнистые кошачьи шкуры, со спутанными волосами и воняющий кровью птиц, принесенных в жертву по обычаю его народа, он готовился к предстоящей церемонии, собирая все свои силы внутрь, блокируя свои чувства, пока не смог слышать только тяжелый гул собственного сердцебиения, усиливаемый с каждым шагом движением янтарного амулета, который он носил на шее.
Амулет был талисманом, который, как верили ольмеки, вызывал видения будущего, которые могли видеть только посвященные верховные жрецы их племени. Но сам жрец знал, что камень ничего не стоит.
Он обладал Зрением с детства. Жрецы, которые тогда носили амулет, ничего не знали о том, что должно было произойти с их народом, но даже будучи ребенком, он знал. В своих видениях он знал, что грядущее было не чем иным, как проклятием самого Пуча.
Смерть. Смерть для всех них. Смерть на века, навсегда. Он знал это тогда, но никто не слушал. Теперь старшие жрецы были мертвы, убиты своим собственным народом, а молодые х'мэны восстали, чтобы носить амулет лидерства. Если бы он потерпел неудачу, он тоже умер бы.
Но он не потерпел неудачу, и то, что находилось в самой внутренней камере пещеры, доказало его победу. В его видении было предсказано, что боги придут править врагами ольмеков в королевстве по другую сторону огненной горы Бокатан, и что эти враги одержат победу. Видения были правдой; они всегда были правдой. Странные боги в своей летающей небесной колеснице пришли на помощь врагам ольмеков с оружием, сделанным из стрел молнии, которое они держали голыми руками. Ольмеков изгнали, им запретили ходить по земле.
Но даже богам можно бросить вызов. И если их победить, будущее может быть изменено. Ольмеки бросили вызов и победили вражеских богов, которые сейчас лежали, плененные, побежденные, во внутренней камере пещеры, их руки и ноги были связаны, как у обычных смертных, в горле пересохло, во рту был привкус страха. Боги ждали смерти.
Свита остановилась у входа в зал, когда пятеро воинов откатили большой камень, служивший дверью. Внутри святые люди положили мертвых птиц к подножию каменного подобия Пуча, которое доминировало в холодильной камере. Демонического вида обсидиановые змеи охраняли камеру от проклятия света. Верховный жрец выступил вперед.
"Услышь меня, о Грозный", - произнес он нараспев, высоко подняв руки. "Ради тебя мы бросили вызов пророчествам. Ради тебя мы захватили вражеских богов. Ради вас мы приносим их в жертву".
Он опустил руки и повернулся лицом к алтарю в другом конце зала. Шесть каменных плит тянулись по всей длине комнаты. На вершине каждой было одно из павших божеств, связанное и беспомощное. Они вытянули шеи, чтобы посмотреть, как священник готовится подойти к ним.
Каждый из святых людей достал из одежды, которую они носили, белоснежный острие скатового жала и положил его к ногам священника. Опустившись на колени, священник поднял их и пронзил ими свою плоть: руки, грудь, живот, бедра и кисти. Дротики были болезненными; они разрывали плоть в том месте, куда попадали, и заставляли кровь священника тяжелыми каплями падать на землю, но лицо священника оставалось бесстрастным. Перед ним лежало ложе из горящих углей, которые он должен был использовать для своего окончательного очищения. От него поднимался дым, похожий на пар.
Он стоял, слыша, как его сердце бьется медленнее и глубже, когда кровь, стекающая вокруг его ног, превратилась в красную лужицу, по его телу пробежали полосы. Теперь он не почувствует боли. Момент настал. Он пошел вперед.
Горящие угли впивались в его босые ноги, как голодные звери, крошась под его весом. Кровь, стекающая по его рукам, смешивалась с потом от боли и жара и стекала с пальцев, шипя на дымящихся, плюющихся углях. Он был х'меном, обладателем Взгляда; в его руках находилось будущее его народа. Он двигался бесшумно, неуклонно, оставляя за собой след из горящей крови.
Вражеские боги наблюдали. Они были поражены, их чужеродные черты исказились. Все, кроме лидера. Он тоже наблюдал, но его лицо было другим. На нем было выражение безмятежной отстраненности, даже возбуждения. Этот бог, возможно, потому, что он был богом, не боялся умереть. Когда верховный жрец сошел с углей и встал прямо перед ними, боги начали бормотать от страха. Один вскрикнул. Другой заплакал, когда священник снял с пояса большой резной обсидиановый кинжал и встал позади них на позицию. Только лицо бога-лидера оставалось бесстрастным. Он произнес что-то на своем странном языке, и плачущий бог замолчал. Когда священник занес кинжал высоко над головой бога-лидера, остальные в унисон пропели странную молитву. Лидер не присоединился к ним.
Он наблюдал за священником. На мгновение священника отвлекли странные глаза бога. Они были затуманены, как будто за ними был глубокий туман, но без страха. Священник уважал этого бога, даже если он не был ольмеком. Когда церемония заканчивалась, он приказывал, чтобы тела остальных были принесены в жертву огненной горе Бокатан. Но лидер останется здесь, где его дух будет служить Пучу. Этот был достоин Пуча.
"Ужас Первый, я вверяю их тебе", - сказал священник. Затем одним мощным ударом вниз он вонзил кинжал в лоб бога-лидера. Из него хлынула кровь, заливая серебристую одежду, которую он носил, ткань, которая была влажной на ощупь, даже когда высохла. Теперь кровь стекала со странной одежды, как будто она стекала с глиняного куска. Мир бога, подумал священник, должно быть, действительно странное место.
Остальные визжали, как трусы. Они были младшими богами, недостойными. Жрец быстро прикончил их, всадив кинжал куда мог. Когда он закончил, его руки были покрыты кровью и костями.
"Убирайся с ними", - презрительно сказал священник. "Но царь-бог остается здесь. Принеси вина и хлеба для его пропитания в Стране мертвых".
Когда работа была закончена, и жрец встал над мертвыми богами с забрызганными кровью руками, он прислушался к себе. Дыхание тяжело вырвалось из него, а сердце все еще колотилось от желания убить. Мускулы на его руках дернулись. Его пальцы ослабли. Боги даровали ему Зрение, но он не был мирным провидцем. Возбуждение от убийства пробудило в нем чувство, близкое к похоти. Он знал, что для него никогда не будет женщины, потому что ни одна женщина не могла удовлетворить его так, как смерть в тот момент, когда он ее причинил. Первый резкий толчок в живое тело мужчины, заставивший его замолчать навсегда, доставил ему больше удовольствия, чем тысяче куртизанок.
Собрав всю свою волю в кулак, он аккуратно вложил каменный кинжал в ножны на колонне рядом с плитами, на которых лежали тела.
У него разболелась голова. Припев, который ощущался как черная нить в его мозгу, начал звучать сам по себе, навязчивый и нежеланный.
Оружие. Столбы огня.
Боги были захвачены без волшебного оружия, которое привело ольмеков к поражению. Без них победа всегда принадлежала бы любимцам инопланетных богов, тем, кто обитал в королевстве по другую сторону огненной горы Бокатан.
Задача жреца еще не была выполнена. Прежде чем его народ сможет прийти к власти, ему придется украсть огонь богов.
Взволнованный после своего испытания, контролируя каждый маленький шаг, священник поднялся по тридцати трем ступенькам из пещеры. Снаружи, возвышаясь над пещерой, ревел водопад, скрывавший святилище от глаз врагов ольмеков. Священник разделся рядом с грохочущей водой, морщась, когда вытаскивал из своего тела шипы белого луча. Затем, когда из его ран обильно потекла кровь, он вошел в холодную воду, чтобы очиститься.
Он смыл кровь со своих волос и рук — свою собственную, кровь принесенных в жертву птиц, кровь чужих богов из их далекого мира. В воде все они были одним целым, поскольку ольмеки верили, что прошлое и будущее едины.
Прошлое и будущее. Жрец изменит будущее и, таким образом, изменит прошлое на все грядущие века человечества. Он заглушил голос богов. Пророчеству не суждено сбыться. И теперь он найдет оружие богов и с его помощью приведет ольмеков к вечному триумфу.
Он поднялся из воды и посмотрел в сторону Бокатана. Сейчас огненная гора спала, как спала сто лет, ее пылающие оранжевые воды содержались внутри нее. За ним лежал Яксбенхалтун, обширное королевство врага, королевство, которому было предсказано править всем миром, в результате чего все остальные погибнут на его пути.
Царство майя.
Священник еще раз оглянулся на ядовитые поля, окружавшие лагерь ольмеков. Их наследие смерти. Затем, обнаженный, он направился к вражескому королевству за горой.
?Глава вторая
Его звали Римо, и он выжимал воду из камня — или пытался это сделать. Рядом с ним возвышалась насыпь мелкого песка высотой в четыре фута, молчаливое свидетельство его неудачи. Еще до полуночи он собирал камни с каменистого дна пустыни Мохаве, проверяя форму и вес каждого, нажимая, равномерно распределяя давление по каждой части ладони, чтобы камень взорвался, отдав всю имеющуюся в нем влагу.
За исключением того, что камни в этой пустыне не удерживали влагу. Был август, и даже первые лучи солнца в предрассветный час были достаточно горячими, чтобы покраснела кожа обычного белого человека.
Не то чтобы Римо был нормальным. Целая правительственная организация была создана для того, чтобы сделать Римо как можно более ненормальным. Организация "КЮРЕ" схватила молодого полицейского, обвинила его в преступлении, которого он не совершал, приговорила его к смерти на электрическом стуле, который не сработал, объявила его мертвым для всего мира, а затем приступила к переобучению его мышц, нервов и разума, чтобы Римо в своем собственном теле стал самой эффективной боевой машиной, находящейся на службе у правительства Соединенных Штатов.
Директор CURE Гарольд У. Смит давным-давно основал организацию как средство сдерживания преступности по указанию человека, который в то время был президентом Соединенных Штатов. Но в отличие от других правоохранительных органов, CURE работала. Это сработало, потому что действовало против закона. Вне Конституции. В CURE не было ничего законного. Собственная операционная база Смита, мощный банк компьютеров внутри административных офисов санатория Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк, и дублированный в другом банке на острове Св. Мартен регулярно прослушивал другие информационные центры, платил информаторам, провоцировал расследования Налогового управления, подделывал документы, шантажировал политиков, распространял слухи и в целом делал все, что Смит считал необходимым, чтобы остановить деятельность тех преступников, которые обычно были вне рамок закона. А потом был Римо, силовое подразделение CURE. Римо, вероятно, был самым незаконным человеком в мире, не говоря уже о правительстве США.
Римо был наемным убийцей. Его работой было убивать людей — руками, ногами, запястьями, плечами, даже шеей. Он убивал эффективно, изысканно и, большую часть времени, без жалоб. Ни одно правительство не могло желать лучшего.
Президент Соединенных Штатов, единственный человек, помимо Гарольда Смита и самого Римо, который знал о существовании Кюре, называл Римо не иначе как "тот особенный человек". Но в сознании президента, как и в сознании каждого президента до него, который знал о КЮРЕ, Римо не был личностью. Он был инструментом, машиной для убийства и главной причиной, по которой КЮРЕ должен был оставаться самым тщательно хранимым секретом в стране.
Смит выбрал Римо для КЮРЕ, но он не обучал его. Ни один американец в истории никогда не учился убивать так, как мог убивать Римо. По экстраординарному указанию Римо Смит отправился на Восток, в маленькую деревушку в Северной Корее, которая производила наемных убийц еще до написания истории. В деревне Синанджу жил один человек, который знал секреты солнечного источника боевых искусств — восьмидесятилетний мужчина, который мог создать машину для убийства из мертвеца. Его звали Чиун, мастер синанджу, в чьи обязанности входило следить за тем, чтобы Римо никогда больше не стал нормальным.
С годами тело Римо изменилось, его пищеварительная система упростилась, нервная система стала более чувствительной и сложной, чем у других людей. Но его разум тоже изменился, приспособившись к образу жизни своего древнего учителя, так что теперь Римо был не столько инструментом правительства, сколько наследником древнего Дома Синанджу.
И так вместо того, чтобы убивать людей для правительства США, Римо стоял посреди пустыни, сжимая камни для Чиуна.
"Еще раз", - сказал старик с преувеличенным терпением, белые пряди волос на его голове и подбородке сверкали в невероятно ярком солнечном свете.
"В этих камнях нет воды, Папочка", - проворчал Римо. "Судя по виду этого места, здесь не было воды со времен динозавров. Кстати, где мы находимся?"
Они прибыли в это место северным маршрутом, то есть через Северный полюс. Каждые шесть месяцев Чиун водил Римо в учебную экспедицию в экстремальные климатические условия, где он наблюдал за тем, как его подопечный ég é выполняет задания такой сложности, что они, скорее всего, никогда не возникли бы при исполнении служебных обязанностей. Он испытывал Римо в беге по горам, расщеплении деревьев, плавании под двадцатифутовыми арктическими льдинами, и теперь, по непонятным для Римо причинам, он счел необходимым посмотреть, как его ученик добывает воду из камня.
"Неважно, где мы находимся. Местность приемлемая. Это все, что имеет значение. Еще раз, Римо". Он бросил Римо еще один камень.
"Это значит, что мы заблудились", - сказал Римо, кроша камень в пыль.
Чиун пожал плечами. "Какое это имеет значение? Если ты не в синанджу, не имеет значения, где ты находишься".
"Это имеет значение, если вы находитесь посреди пустыни Гоби".
Чиун хмыкнул. "Гоби. Только белый человек принял бы это за Гоби. Вы не обратили внимания на флору?" Он указал на белое пятно у восточного горизонта.
"Это не флора", - сказал Римо. "Фауна - это кости какого-то бедняги, которого поймали здесь после семи утра. Мертвая фауна".
"Жалобы, жалобы". Старый азиат поправил свой малиновый атласный халат и бросил Римо еще один камень.
"Как долго мне нужно продолжать это делать?"
"Вам не обязательно продолжать что-либо делать. Просто сделайте это один раз. Тогда мы сможем прогрессировать".
"Где прогресс?"
"Думаю, в джунгли. Тебе не помешало бы побольше опыта в джунглях".
"О, великолепно. Просто великолепно. Полагаю, ты тоже захочешь, чтобы я сжимал камни в джунглях".
"Не будь глупцом. Каждый может добыть воду из камня в джунглях".
"Да, я знаю. Требуется воображение, чтобы добыть воду из камня в пустыне".
"Это не вопрос воображения", - отрезал Чиун. "Это вопрос времени. Держите камень вниз, чтобы влага не успела испариться до того, как вы его увидите". Он продемонстрировал.
"Да", - твердо сказал Чиун. "Конечно, теперь, когда мне пришлось рассказать тебе, это бесполезно".
"Эй, это работает". Римо почувствовал слабое скопление влаги на своей коже. Он раскрыл ладонь, и сухую пыль сдуло ветром. Он потер пальцы друг о друга.
"Это не вода", - сказал он.
"О? И что это, о знающий? Верблюжий навоз?"
Он понюхал пальцы. "Это масло".
"Нефть? Нефть из пустыни?" Его глаза сверкнули. "Стоимостью во много миллионов золотом?"
"Моторное масло", - сказал Римо.
"О", - сказал Чиун, его интерес испарился.
"Послушай, я знаю, где мы находимся. Это Калифорния, верно?"
"Для меня все варварские места выглядят одинаково".
"Это, должно быть, Калифорния. Мы направлялись на запад, мы не пересекали никаких океанов, и два дня назад я увидел указатель на Неваду ".
"Мы могли бы быть в U-Haul", - надменно сказал Чиун.
"Это Юта, а нас там нет".
"Откуда ты знаешь?"
Как раз в этот момент позади них прогремел звук, похожий на атомный взрыв, и распространился, расколов воздух вокруг них.
"Из-за этого", - сказал Римо. Он осмотрел небо. Через мгновение он указал вверх, прищурившись. "Посмотри туда". Высоко над головой, выделяясь на фоне голубого неба, был маленький черный объект. Он поднимался вслед за оглушительным шумом, пока не исчез. "Мы недалеко от базы ВВС Эдвардс", - сказал Римо. "Здесь испытывают экспериментальные самолеты. Видишь? Это, должно быть, один из них".
"Один из многих неудачных экспериментов, я полагаю", - фыркнул Чиун. Он летал на экспериментальном правительственном самолете. Насколько он был обеспокоен, ни одно транспортное средство, которое не предлагало полнометражных фильмов, не стоило своего попутного ветра.
"Ты не имеешь в виду неудачный, Папочка. Ты имеешь в виду невеселый".
"Я не имею в виду неудачное?"
"Нет", - сказал Римо.
"Тогда почему эта машина падает?"
Черное пятнышко, казалось, становилось все больше. Звука не было.
"Может быть, они выключили двигатели", - предположил Римо. По мере того, как объект падал вниз, он начал приобретать форму — угловатую, со снарядами и двумя плоскими треугольными крыльями, вращающимися в штопоре, когда аппарат мчался к земле.
Другой объект, гораздо меньших размеров, выскочил из падающего самолета и продолжил свое собственное снижение параллельно самолету.
"Пилот", - сказал Римо. "Он выпрыгивает". Тонкая струйка чего-то похожего на жидкость вытекла из спины пилота и текла над ним в течение долгих секунд, пока человек падал.
"Открой его", - крикнул Римо. "Открой парашют!"
"Возможно, он сам до этого додумался", - сухо сказал Чиун.
"У него растяжка", - прошептал Римо. Затем, во вспышке света и звука, самолет взорвался в воздухе, ударные волны отбросили падающего пилота в небо, его костюм был объят пламенем.
Римо инстинктивно побежал вместе с мужчиной, следуя его сумасшедшей траектории. Пилот был достаточно близко, чтобы теперь слышать. Он снял шлем и кричал. Он падал из конца в конец, пламя охватывало его ноги, он прикрывал лицо руками от огня, который был не в состоянии контролировать.
"Найди свой центр", - тихо сказал Чиун, отходя в сторону. Его критика в адрес Римо была направлена на практику, на бесконечные упражнения, которые Римо должен был выполнять. Если Чиун выполнял их идеально, он все равно находил повод для критики, потому что совершенство не вырастает из похвалы. А совершенства одного раза было недостаточно. На протяжении многих лет напряженных тренировок Римо старик заставлял его повторять упражнения снова и снова, пока они не стали совершенными, после того, как они стали совершенными, и после того, как они были совершенными каждый раз, потому что он знал, что когда Римо стало необходимо использовать свои навыки, потребовалось совершенство. В первый раз.
Римо балансировал на носках, перенося вес, пока его глаза следили за падающим телом. Затем, когда горящий пилот был в сотне футов над землей, Римо закрыл глаза.
Чиун научил его, что путь синанджу заключается в том, чтобы сделать свое тело единым с окружающей средой, чувствовать пространство вокруг объектов, а не видеть эти объекты. Это было то, как Мастера Синанджу могли бесшумно передвигаться на протяжении веков человеческой цивилизации, не потревожив даже сухих листьев у себя под ногами, и как они контролировали свои чувства и непроизвольные функции. Они были их окружением.
И теперь Римо, за его глазами, стал воздушным просветом для охваченной паникой фигуры, которая провалилась сквозь него, стал огнем на одежде мужчины, стал самим человеком, с его подергивающимися мышцами и ужасом, который пронзал его, нарушая равновесие. Римо обладал всеми этими качествами, и поэтому, когда он начал свое медленное вращение на корточках вверх, готовясь к прыжку, который оторвет его от земли и вернет обратно, его глаза были закрыты, мышцы расслаблены, разум бездумен, полностью сосредоточен, открыт, но наполнен. Он выпрыгнул из катушки в идеальном равновесии, казалось, оторвавшись от земли. Затем, как раз перед тем, как пилот рухнул бы на землю, Римо обхватил его обеими руками и увлек за собой в штопор вниз, преодолев инерцию падения. Он мягко опустился на песчаную землю, оставив только два круга там, где касались его ноги.
Чиун был с ним в тот момент, когда он опускал пилота на землю, срывая с мужчины горящую одежду одним быстрым надрезом ногтя указательного пальца. Менее чем за секунду огонь погас, и мужчина лежал на земле. Его кожа покраснела, но не обуглилась, и кости не были сломаны.
"Я - я не могу в это поверить", - сказал пилот.
"Не надо. Ты никогда нас не видел, ладно? Давай выбираться отсюда", - сказал Римо Чиуну.
"Но ты спас мне жизнь".
"Хорошо. Так что теперь ты можешь спасти мое. Просто помалкивай об этом".
Пилот оглядел двух странных мужчин. Один из них был азиатом при всех регалиях. Он был меньше пяти футов ростом и выглядел лет на сто. Другой был симпатичным молодым белым мужчиной в футболке. В нем не было ничего исключительного, за исключением необычайно толстых запястий. "Вы двое скрываетесь от закона или что-то в этом роде?"
Римо подмигнул и изобразил, что ковыряет в зубах.
Пилот улыбнулся. "Ну, я не знаю, в чем твой секрет, но со мной он в безопасности. Миллион благодарностей. Моя жена сегодня в больнице, рожает ребенка. Я не знаю, что бы она сделала, если бы я купил старую ферму сейчас. Она обещала мне мальчика ".
Вдалеке они услышали приближающийся вой сирен спасательной команды. "Молодец, чемпион", - сказал Римо, нежно похлопывая пилота по плечу. "Хорошей жизни".