Старый Пуллянг был первым, кто увидел странных фиолетовых птиц.
Пуллянг сидел на корточках в грязи, курил трубку с длинным черенком и позволял последним теплым лучам уходящего дня впитываться в его старческие кости. Курение мешало ему спать, поскольку он был смотрителем деревни Синанджу, родины солнечного источника боевых искусств, который также был известен как синанджу. А быть стражем сонного маленького городка в Западно-Корейском заливе означало неизбывную скуку.
Никто не приходил в Синанджу, кто не был из Синанджу. У Синанджу не было ни врагов, ни природных ресурсов, ни желанной недвижимости. Там действительно было сокровище, но мало кто знал о нем. Те, кто знал, не осмеливались искать ее. Репутация Мастеров Синанджу, рода ассасинов, насчитывающего около трех тысяч лет, была большим сдерживающим фактором для воров, чем бронетанковая дивизия.
Таким образом, старый Пуллянг сидел на корточках на солнце, курил, чтобы не заснуть, и терпеливо ожидал возвращения Мастера Синанджу, зная, что ему нечего бояться, кроме как задремать. Если бы он задремал, другие жители деревни отметили бы день и час и сообщили Мастеру Синанджу по его возвращении. Тогда Пуллянг наверняка был бы наказан, и на его место был бы назначен один из них. Должность смотрителя сокровищницы была очень желанной в синанджу, поскольку позволяла проявлять главную деревенскую черту характера, которая была своего рода изученной ленью, не боясь презрения или наказания.
Пуллянг пристально наблюдал, как солнце садится за бушующие воды залива, опускаясь между двумя скальными образованиями на пляже, которые были известны как Приветственные Рога. Океан стал красным. Это было любимое время дня Пуллянга. Это означало, что приближалось время приема пищи.
Как только солнечный диск коснулся воды, трубка Пуллянга погасла.
Старый Пуллянг бормотал проклятия себе под нос, потому что заново раскуривать трубку означало много работы. Чубук был более четырех футов длиной. Сначала ему предстояло намотать миску. Затем ему пришлось бы встать и подойти к одному из кухонных очагов за дымящимися угольками. Это была трудная часть.
Старый Пуллянг так и не добрался до трудной части. После того, как он пристально посмотрел на свою трубку, он случайно поднял глаза. Он увидел птиц.
Их было двое. Они лениво описывали круг над деревней. Сначала Пуллянгу показалось, что они совсем рядом. Размах их крыльев казался огромным. Но при ближайшем рассмотрении он понял, что они занимали очень, очень высокое положение.
Это беспокоило старого Пуллянга еще больше. Птицы были так высоко, что казались черными на фоне неба, но все равно казались большими.
Старый Пуллянг думал, что крупные птицы могли быть цаплями. У них были длинноклювые головы и очень длинные шеи, как у цапель. Их плавающие крылья напоминали крылья цапли. Но они были слишком большими для цапель. Это было озадачивающе.
С трудом поднявшись на ноги, он позвал других жителей деревни. Он собрал их в группу, добавив слова "ленивые", потому что ему было приятно после целого дня сидения на корточках называть других ленивыми.
"Смотрите!" - крикнул он, указывая на небо. Трубка с длинным черенком дрожала в его руке.
Жители деревни прекратили приготовления к вечерней трапезе и подняли глаза.
Все они видели лениво кружащих птиц, черных и расплывчатых, потому что они были так высоко.
"Кто они?" - испуганно спросил кто-то.
Но Пуллянг, который был старейшиной деревни после Мастера Синанджу, не знал.
"Это предзнаменование", - громко провозгласил он.
"От чего?" - спросила Ма-Ли, которая была невестой следующего Мастера. Она была очень молода, с блестящими черными волосами, обрамлявшими невинное лицо.
"Зла", - мудро сказал старый Пуллянг, который знал, что быть невежественным - это не то же самое, что признать это.
Жители деревни собрались вокруг сокровищницы Синанджу, которая была построена из ценных пород дерева на невысоком холме в центре деревни, потому что она олицетворяла безопасность. Все они наблюдали за зловещими птицами. Светящийся обод солнца скользнул в воду, отчего казалось, что она истекает кровью. Казалось, что птицы тоже опускаются все ниже.
"Они спускаются", - сказала Ма-Ли, ее глаза расширились.
"Да", - сказал Пуллянг. Теперь он мог видеть их цвет. Они были пурпурно-розовыми, как внутренние органы свиней, которых забивали для еды.
"У них нет перьев", - прошептала Ма-Ли.
Это было правдой. Птицы были без перьев. У них были крылья, как у летучих мышей - кожистые пурпурные крылья, которые нервно хлопали и складывались, когда они кружили ниже, их острые морды изгибались так, что расположенные сбоку глаза могли смотреть вниз.
Их глаза были ярко-зелеными, как у ящериц. Они определенно не были цаплями.
Дети первыми сорвались с места и убежали. Естественно, матери с криками побежали за ними. Следующими были мужчины. Последовал неистовый исход на тропу, которая вилась за скалами на возвышенность, прочь от деревни.
Старый Пуллянг повернулся к Ма-Ли. "Иди, дитя", - дрожащим голосом произнес он.
"Ты тоже иди", - настаивал Ма-Ли, потянув его за костлявую руку.
Пуллянг упрямо повернулся к ней спиной. Ма Ли повернулся и побежал за остальными.
Старый Пуллянг остался один. Он съежился под изогнутыми краями крыши сокровищницы, где, как он надеялся, кружащие птицы не могли его увидеть.
Птицы пронеслись над приветственными гудками. Пуллянг увидел, что их огромные крылья были яркими и блестящими, как пластиковые игрушки, которые иногда привозили в деревню из городов. И затем они уселись, по одному на каждый рог, сложив крылья близко к своим безволосым телам, как существа в трауре. Они были ростом в три человеческих роста.
Старый Пуллянг скорчился на земле. Он был один, и злобные зеленые глаза птиц-которые-не-были-птицами были устремлены прямо на него. Птицы не двигались. Они просто смотрели. Солнце скрылось за океаном, его умирающие лучи осветили пурпурных птиц.
Старый Пуллянг был полон решимости не покидать свой пост. Это был его долг. Он не стал бы уклоняться от него. Он остался бы. Ни один деревенский болтун никогда бы не сказал Мастеру Синанджу, что Пуллянг, смотритель, отказался от своей священной обязанности.
Наступила ночь. Две птицы превратились в две тени с глазами. Глаза не мигали на этих костлявых, как топоры, лицах. Они смотрели на Пуллянга так, как будто у них была целая вечность, на которую можно было смотреть.
Пуллянг сжал зубы, чтобы они не стучали. Пусть они смотрят. Они могли смотреть вечно. Пуллянг не сбежал бы. Он пожалел, что не взял тот дымящийся уголек. Его трубка была бы сейчас очень вкусной. Больше всего на свете он хотел, чтобы его трубка никогда не гасла. Возможно, если бы это было не так, Пуллянг вообще не посмотрел бы в небо и не увидел кружащих птиц. Он суеверно верил, что они прилетели на землю, потому что он их видел. Он был убежден в этом. Это было то, как они смотрели на него своими немигающими змеиными глазами.
Пуллянг съежился перед дверью сокровищницы, решительный старик, и крепко зажмурил глаза.
Когда взошла луна, сделав пляж рельефнее, Пуллянг не смог удержаться, чтобы не проверить, все ли еще пурпурные птицы гнездятся в лунном свете.
Он увидел, что луна отбросила длинные тени на скалистый пляж. Эти тени отбрасывали приветственные рожки. Затем Пуллянг заметил, что птицы, сидящие на верхушках Рогов, не отбрасывают теней.
С испуганным визгом Пуллянг убежал - прочь от сокровищницы, прочь от своей ответственности и, самое главное, прочь от своего страха. Он побежал вверх по внутренней тропе вслед за остальными.
Пуллянг не оглядывался назад. Он не хотел, чтобы злые пурпурные птицы последовали за ним.
Лунный свет превратил деревню Синанджу в пейзаж абсолютного покоя. В этот покой шагнул мужчина. Он был белым мужчиной с чересчур красивым лицом, которое только начинало приобретать угловатые черты зрелости. Морской бриз трепал его длинные светлые волосы. На нем было одеяние из пурпурного шелка, состоящее из двух частей, с желтым поясом, опоясывающим его талию. Змеи отступали с пути его обутых в сандалии ног, словно в страхе.
Он не смотрел в направлении Приветственных рогов, когда неспешно и по-кошачьи поднимался со скал и пробирался сквозь ароматный пар от опустевших кухонных горшков на деревенской площади. Он направился прямо к двери сокровищницы, называемой Домом Мастеров.
Дверь была заперта. Не на висячий замок или ключ, а с помощью хитроумного устройства деревянных засовов, скрытых в тиковой обшивке двери. Протянув руку, мужчина одновременно нажал на две крошечные панели. Они щелкнули, и скрытый запорный механизм выскользнул из приемника. Затем, опустившись на колени, он снял длинную панель, которая проходила по ширине двери. В углублении обнаружился деревянный штифт. С большой осторожностью он извлек дюбель.
Когда он поднялся на ноги, твердым толчком открылась дверь. Волна плесени и свечного воска окатила его, приветствуя. Вытерев сандалии у порога, он вошел внутрь. Никто не должен знать, что он был здесь.
Белый человек оглядел комнату. Лунный свет, проникающий через открытую дверь, отбрасывал неровные тени, заставляя сверкать сложенные внутри золотые слитки и отбрасывать огонь на открытые банки с ограненными драгоценностями.
Белый человек не нарушал ничего из этого. Он не желал никаких сокровищ. Все деньги в мире не имели бы для него значения. Было слишком поздно для денег, для чего бы то ни было. Он вошел во внутреннюю комнату, где не было доступного света, пренебрегая незажженными свечами на полу. Они были нужны ему еще меньше, чем богатства Синанджу.
В этой центральной комнате в изобилии валялись лакированные сундуки. Он упал на колени рядом с ними, быстро поднимая крышки каждого.
Свитки были в четвертом сундуке.
Он осторожно вынул один из них, развязав золотую ленточку. Пергамент туго развернулся. Он прочитал идеограммы в начале свитка. Это была старая книга, описывающая Месопотамию тысячелетней давности. Он хотел более поздние свитки. Сидя на корточках на голом полу из красного дерева, белый человек с нестрижеными желтыми волосами осторожно разворачивал свиток за свитком, читая и перевязывая ленты, пока, наконец, не нашел те, которые искал.
Он медленно прочитал их, зная, что у него впереди целая ночь. Пурпурные птицы будут отпугивать жителей деревни.
После того, как он прочитал свитки до конца, он достал бумагу и ручку из-за своего желтого пояса и, часто обращаясь к свиткам, написал письмо. Затем он в точности скопировал текст первого письма, но изменил приветствие.
С большой осторожностью он переплел свитки и вернул их в лакированный сундук.
Он встал. Его глаза сияли, как голубой неон. Он преуспел. Никто не узнает, что он был здесь. Даже Мастер Синанджу.
В руках он держал письма, содержащие секреты нынешнего Мастера Синанджу. Все, что оставалось, это отправить их по почте. И подписать их. Он их еще не подписал.
Пораженный внезапным вдохновением, человек с желтыми волосами прижал буквы к стене и написал по одному слову внизу каждой.
Слово было "Тюльпан".
Он переустановил дверной механизм по пути к выходу.
И затем он исчез на прибрежной дороге, мимо Приветственных Рогов, которые ожидали восхода солнца, обнаженные и неприступные. Змеи не появлялись из своих нор еще долгое время после того, как он ушел.
Глава 2
Его звали Римо, и он пытался поймать муху с помощью набора палочек для еды.
Римо сидел посреди комнаты, в которой прожил почти год. Он сидел совершенно неподвижно, потому что знал, что муха не приблизится к нему, если он пошевелится. Он не двигался больше часа. Проблема была в том, что муха тоже не двигалась. Она прилипла к оконному стеклу. Римо подумал, спит ли она. Спят ли мухи?
В комнате были голые бежевые стены, телевизор и видеомагнитофон на полу, а в углу лежал коврик для сна. Римо сел на коврик для сидения, который был потоньше и сделан из тростника. Перед ним стоял небольшой столовый столик, а на нем миска с остатками последнего блюда Римо - утки в апельсиновом соусе. Римо намеренно оставил это там, чтобы привлечь муху, но муху, похоже, это не заинтересовало.
Римо мог встать и подойти к окну быстрее, чем муха успела среагировать на него. Прежде чем многогранные глаза мухи смогли заметить его присутствие, Римо мог легко прихлопнуть его. Но Римо не хотел убивать муху. Он хотел поймать ее живой деревянными палочками для еды, которые держал в одной руке.
В конце концов муха зашевелилась, развернулась на своих многочисленных ножках и, начисто почистив крылья, поднялась в воздух.
Римо улыбнулся. Теперь он получит свой шанс.
Муха была жирной, черной и летала бесшумно. Она обвилась вокруг Римо и села на край миски, наполненной утиными остатками.
Римо дал мухе достаточно времени, чтобы освоиться. Он аккуратно разделил палочки для еды пальцами.
Дверь внезапно открылась, и муха выпрыгнула. Рука Римо уже была в движении. Палочки для еды со щелчком закрылись.
"Я сделал это!" Сказал Римо, поднося палочки для еды к своему лицу.
"Что ты такого сделал?" - спросил Чиун, действующий мастер Синанджу. Он стоял на пороге комнаты Римо. Это был похожий на птицу кореец в канареечно-желтом костюме с рукавами-колокольчиками, очень старый, но с очень молодыми карими глазами, с любопытством смотревшими с лица, которое, возможно, было вылеплено из египетского папируса. Какие маленькие волосы он собирал в белые пучки над ушами или спускал с подбородка.
Римо присмотрелся внимательнее. Палочки для еды схватили воздух. Он нахмурился. "Ничего", - сказал он с несчастным видом. Над потолком кружила муха.
"Так это казалось этим старческим глазам", - сказал Чиун.
"Не мог бы ты, пожалуйста, закрыть дверь, Папочка?"
"Почему?"
"Я не хочу, чтобы муха улетела".
"Конечно, сын мой", - дружелюбно сказал Чиун, выполняя просьбу Римо. Мастер Синанджу стоял спокойно, склонив голову набок, пока Римо следил за мухой своими глубоко посаженными глазами, стараясь не двигаться без необходимости. Палочки для еды повисли в воздухе.
Муха сделала петлю, нырнула и с любопытством покружила вокруг Римо. "Бедная муха", - сказал Чиун.
"ТССС!" - прошипел Римо.
"Увы мухе. Она голодна".
"Тише!" - сказал Римо.
"Если бы ты не сидел так неподвижно, - продолжал Чиун, - муха смогла бы отличить тебя от другого мусора. Хе-хе. Тогда она могла бы наесться досыта. Хе, хе, хе."
Римо бросил на Чиуна уничтожающий взгляд. Чиун проигнорировал его. Вместо этого Мастер Синанджу порылся в кармане своего костюма и вытащил горсть орехов кешью. Он съел одно, прожевав его так тщательно, словно это был жесткий кусок стейка, и попробовал другое.
Римо наблюдал, как муха по спирали опускается к чаше. Мастер Синанджу удерживал орех кешью на указательном пальце руки с длинными ногтями. Он слегка приподнял руку, прищурившись на муху единственным ярким глазом.
Когда муха была почти у деревянного края чаши, Мастер Синанджу легким движением большого пальца отправил орех кешью в полет.
"Дай мне посмотреть, Римо!" - сказал он. "О-о-о, какой ты умный".
"Спасибо", - сказал Римо, держа палочки для еды так, чтобы не раздавить предмет в их руках. "Не многие люди могут вот так поймать муху на крыло, а?"
"Не так уж много", - согласился Чиун, добродушно улыбаясь. "И ты не один из них".
"Что это должно означать?"
"Посмотри внимательнее, о слепой".
Римо присмотрелся внимательнее. Между столовыми приборами оказался твердый коричневый предмет без крыльев. Римо уронил его на ладонь.
"Что это?" озадаченно спросил он.
"Обыщи меня", - сказал Чиун, откусывая горсть орехов кешью. "Хочешь один?" вежливо спросил он, протягивая Римо раскрытую ладонь.
Римо осознал, что держит в руке одно из орешков кешью Чиуна. Он уронил его. "Зачем тебе нужно было это делать, Чиун?" Сердито спросил он. "В тот раз я почти поймал его".
"О прискорбное разочарование. О жалкий неудачник", - передразнил Мастер Синанджу. "Должен ли я покинуть комнату, чтобы ты мог закончить свою жалкую жизнь с позором?"
"Прекрати это", - сказал Римо, устраиваясь обратно на циновке. Мастер Синанджу подошел к окну. Он вернулся к Римо, отвесил глубокий поклон и протянул поднятую ладонь.
"Что это?" Кисло спросил Римо.
"Объект твоего желания. О разочарованный", - вежливо сказал Чиун. На его морщинистой ладони неподвижно лежала муха.
"Забудь об этом", - удрученно сказал Римо. "Я этого больше не хочу. Оно мертво".
"Это не так", - сказал Чиун. "Это просто оглушение. Я не убиваю мух".
"Если только тебе не заплатят", - сказал Римо.
"Заранее", - с улыбкой согласился Чиун. "Вы не примете этот скромный подарок?"
"Нет", - сказал Римо.
"Минуту назад вам больше всего хотелось поймать это насекомое".
"Я хотел сделать это сам", - раздраженно сказал Римо.
"Тогда сделай это сам", - сказал Чиун, подбрасывая муху в воздух. Она поднялась в воздух и, несколько неуверенно, закружилась по комнате. "Посмотри, волнует ли это меня".
"Хорошо", - сказал Римо, приходя в себя. "Просто сиди тихо и позволь мне разобраться с этим".
"Пока ты разбираешься с этим, как ты говоришь, поговори со мной, сын мой".
"О чем?" - спросил Римо уголком рта. Он вернулся в свою позу лотоса и сидел неподвижно, как камень. "Я потратил бесчисленные годы своей жизни на обучение белого человека великолепному искусству синанджу, и я вхожу в эту комнату, чтобы обнаружить, что мой ученик занимается ерундой".
"Это не ерунда. Это проверка мастерства, поймать муху палочками для еды. Идея в том, чтобы не причинить ему вреда, ты же знаешь".
"Расскажи, пожалуйста", - сказал Чиун с притворным американским акцентом.
"Я позаимствовал идею из фильма, который взял напрокат".
"Какой фильм?" - спросил Мастер Синанджу с искренним любопытством.
"Этот", - пробормотал Римо, незаметно дотрагиваясь до пульта дистанционного управления рядом со своей ногой. В другом конце комнаты включился телевизор. Римо нажал другой переключатель, и видеомагнитофон на верхней панели телевизора начал воспроизводиться.
Нахмурившись, Мастер Синанджу наблюдал сцену из середины фильма. На ней был изображен потный подросток, натирающий воском машину.
"Смит рассказал мне об этом", - сказал Римо. "Он сказал, что это напомнило ему о нас с тобой".