Свадебный марш начался. Джеймс Каннингтон занял свое место рядом с невестой и почувствовал, как ее дрожащие пальцы схватились за его руку. Прекрасные гармонии танцевали на высоких стропилах часовни, которая сотни лет служила его вотчине.
Закрыв глаза, он мог представить себе все союзы, которые произошли в этом прекрасном месте - всех оптимистичных женихов, всех радостных невест.
Джеймсу показалось, что его вот-вот стошнит.
Его зрение поплыло, а в висках уродливо трепетали звуки музыки. Его мерцающее эхо, казалось, растянуло его последний нерв до предела. Он хотел бы винить в этом промокшую голову, но не мог отрицать, что в этом было гораздо больше.
Лишь часть его проблемы возникла из-за вчерашнего вечера, когда все присутствующие мужчины с энтузиазмом выпили за жениха. В первую очередь его чувства отравляло собственное тревожное сердце.
Эта свадьба прошла отлично. Он взглянул на сияющее лицо женщины рядом с ним. Она любовно ответила на него взглядом. Он должен быть счастлив сегодня. Он должен всегда думать о преданности и единстве.
Вместо этого все, о чем он мог думать, идя по проходу, было предательством, позором и непрекращающейся виной.
Его вина.
Паника сообщила ему, что жениться незачем. Он мог просто выбрать наследника - даже усыновить того маленького трубочиста, который слонялся по его клубу. У него не было причин проходить через все это.
Он остановился перед викарием, и не сразу. Он определенно заболеет. С предчувствием надвигающейся гибели он взял руку невесты и вложил ее в руку жениха.
Хорошо, что это была свадьба его сестры Агаты, а не его собственной.
Глава Один
« ^ »
Месяц спустя…
Слабое сияние ближайших уличных фонарей отражалось на шелковой коже единственного обнаженного бедра. Длинное, цвета слоновой кости и элегантное, оно было обрамлено рюшами поднятого нижнего белья и темным дразнящим чулоком с низкими подвязками до колен. Только бледная вспышка, вуайеристический момент времени, но зрелище удерживало удар кулака в живот.
У Джеймса Каннингтона в этот момент пересохло во рту, и его быстрое продвижение по парку внезапно остановилось. Его мозг замедлился, а пульс учащался, внезапно возбужденный от самой неожиданности его случайного взгляда на сливочную женскую плоть. Сколько времени прошло с тех пор, как он видел голое бедро женщины? Три месяца? Четыре?
Ни разу с той ночи, когда его любовница сочла нужным похитить и заключить его в тюрьму. Он шел домой насыщенный и почти ослабленный после очередного вечера удивительно злого удовольствия от умелых рук самой опьяняющей женщины, которую он когда-либо встречал. На него напало больше людей, чем он мог бы победить в одиночку, и он проснулся пленником прекрасной и коварной леди Лавинии Винчелл, французского шпиона и убийцы-любителя. В конце концов он сбежал и сумел помешать ее плану убить премьер-министра. Наполовину зажившая пулевая рана в плече болела при воспоминании. Теперь Лавиния была заключена в тюрьму на милость короны, и если Джеймсу было что сказать по этому поводу, то вскоре ее повесили за совершенные ею убийства.
Пока его разум возвращался по дороге неутоленных желаний, женщина перед ним использовала тонкую конечность, которую она обнажила, чтобы подняться на каменную скамейку в парке. Ее цель, казалось, заключалась в том, чтобы заглянуть за высокую изгородь, очерчивающую границы парка в центре площади. Джеймс с грустью наблюдал, как ярды юбки, юбки и темного плаща падают обратно в самый сексуальный опыт, который он испытал за последние месяцы.
Какая жалость.
Затем он моргнул. С силой отрываясь от своих заблудших мыслей, Джеймс на мгновение заметил, что наступил поздний вечерний час. Сумерки давно миновали, и только лампы, горящие вокруг площади, освещали тьму.
Странный. Перед ним была одна женщина в тенистом парке в центре Лондона. Да, они были в Мэйфэре, но даже в этом анклаве богатых и элитных людей таилась опасность. На него самого напали в этом самом парке в ту роковую ночь.
Ночь очень похожа на эту.
Джеймс осторожно двинулся вперед, пока не увидел всю фигуру в темном плаще, вырисовывающуюся на фоне тени живой изгороди. Женщина все еще не видела его и не слышала его шагов по мощеной кирпичной дорожке. Очевидно, ее гораздо больше интересовало то, что лежало по ту сторону самшита.
Насколько Джеймсу было известно, единственное, что находилось прямо за живой изгородью и улицей, был дом.
Его дом.
Продолжая свое молчаливое продвижение, Джеймс подошел прямо за женщиной, которая поднялась на цыпочках в своей решимости заглянуть дальше.
"Итак, на что мы смотрим?"
Сердце Филиппы Этуотер остановилось при звуке глубокого голоса позади нее. Она от удивления дернулась назад. Одна из ее изношенных туфель потеряла равновесие на мокром от росы камне, и она почувствовала, что начинает падать…
Только для того, чтобы обнаружить, что она скована парой сильных рук, прижимающих ее к широкой твердой груди. Естественно, ее первой реакцией на то, что ее схватил незнакомый мужчина, была борьба.
Из груди, в которую она прижалась, вырвался смешок, звук настолько глубокий, что прошел сквозь нее.
"А теперь можно как-нибудь вознаградить вашего героя?"
Хватка ее похитителя была не жесткой, но довольно неумолимой. Ее борьба была столь же эффективна, как мотылек, порхающий в руке мальчика. В последний раз разочарованно ударив локтем по твердому животу ублюдка, она сдалась, чтобы спокойно лечь в его объятия, склонив голову и скрестив руки.
Он снова засмеялся, и она почувствовала тепло его дыхания на своей щеке и ухе. Проклятый, гнилой ад. Ее капюшон упал во время борьбы. К счастью, ее волосы тоже были распущены и теперь свисали ей на плечи. Когда она покачала головой, ее лицо было хорошо закрыто.
"Кто ты?" Голос мужчины был низким, но не особенно нежным. На самом деле, это прозвучало прямо-таки подозрительно. "Что ты делаешь так поздно?"
Филиппа молчала. Оставалось только ждать, пока ее похититель ослабит хватку. Это займет всего мгновение, потому что в последние месяцы она по необходимости стала очень быстрой. Мир был полон человеческих рук. Женщина сама должна научиться уворачиваться.
Хотя она должна неохотно признать, что этот парень, похоже, не был склонен к незаконным ласкам. Его большие руки, какими бы непреклонными они ни были, оставались совершенно правильными - одна крепко обнимала ее за плечо, а другая вежливо не сжимала ее колено.
Она почувствовала, что ее легко взвесили, как будто он измерял ее вес. Его сила была бы пугающей, если бы не безболезненное сцепление мускулистых рук. На мгновение ей захотелось, чтобы внутри нее прятались такие надежные руки, хотя бы время от времени. Это было так давно с тех пор, как на ее стороне был кто-то сильный ...
«Ты ведь не из тех, кто говорит? Меня это не беспокоит. Я чувствую себя вполне способным простоять здесь всю ночь».
Хотя его заявление должно было быть слегка устрашающим, Джеймс счел его в некоторой степени правдой. Она совсем не была обузой. Или, возможно, это было просто ощущение женщины в его руках. Ее ароматные волосы распространились по его груди и плечу, окутывая его чувственной вуалью, которая блестела красным в свете лампы. Он почувствовал желание зарыться лицом в эти волосы, почувствовать их на своей обнаженной груди ...
Он откашлялся и переместил свой вес, но это только прижало ее бедро к самой голодной части его тела. С трудом сглотнув, Джеймс решил, что лучшее место для женщины - это ее собственные ноги. Он наклонился, чтобы мягко опустить ее ноги, не позволяя ослабить хватку на ее напряженных плечах.
Там. Намного лучше.
За исключением того, что теперь ее бок прижался к нему, и он мог чувствовать небольшой изгиб ее груди на своей вытянутой руке. Его пальцы непроизвольно сжались, когда волна тоски прокатилась по нему.
Его пленник захныкал, и Джеймс инстинктивно ослабил хватку, но обнаружил, что сжимает пустой воздух.
Она уклонилась с поразительной быстротой, ее плащ темным трепетал, когда она кружилась. Он шагнул вперед, чтобы еще раз схватить ее за руку, но она бросилась в сторону, затем повернулась и побежала к темным деревьям. Он мгновенно погнался за ней, его длинные ноги обеспечивали его успех. Она увернулась от стволов деревьев перед ним, но он проследил за медным флагом ее волос в полумраке. Он был ее тенью, почти способной дотянуться до…
Она пробежала под конечностью, которую он не заметил слишком поздно. Его лоб ударился о дерево. Жесткий. К тому времени, как он пришел в себя, ее уже не было.
"Проклятие." Теперь он никогда ее не поймает. Тьма поглотила ее, как будто ее никогда не было.
Откровенно говоря, его мощное возбуждение заставило его не доверять своему инстинкту преследовать ее. Что она сделала такого ужасного, что он должен был ее преследовать? Стоять на скамейке в парке?
Итак, печально покачав головой, он остался на месте, прислушиваясь к затухающему стуку бегущих ног в ночи.
У Джеймса было сильное предчувствие, что он пожалеет о ее потере.
На следующий день Филипа снова оказалась в доме. Она подняла тяжелый молоток, глубоко вздохнула и уронила его. Через мгновение дверь распахнулась, и появился невысокий человечек в зелено-черной ливрее. Его взгляд скользнул вниз, затем снова вверх.
В его глазах мелькнуло прохладное увольнение. «Тогда расскажите о своем бизнесе».
Филиппа была поражена общей речью этого парня. Она бы подумала, что в таком прекрасном доме будет не что иное, как высокопоставленный персонал. «Я ...» Слишком высоко и по-девичьи, черт возьми ! Она откашлялась. «Я пришел на собеседование на эту должность».
"Хм". Дворецкий пожал плечами и бросил на нее кислый взгляд. Он отступил и открыл дверь. «Ну, тогда давай. Или тебе тоже нужна погода?»
Филиппа быстро переступила порог и поморщилась. Проработав меньше часа как мужчина, она решила, что самое худшее в ношении брюк - это натирание ее ... бедер. Вторым худшим моментом было то, что она выглядела слишком убедительно как мужчина.
Когда-то она гордилась своей гибкой фигурой, но последние месяцы бедности истончили ее до того, что можно было описать только как отчаянно голодную. Ее одолженные брюки и сюртук совсем не подходили по размеру, а жилет был так тщательно заколот, что она едва могла пошевелить руками, не поранив себя. Она поправила пальто одной рукой, чувствуя потрескивание бумаги изнутри. О да. В ее кармане было объявление, которое привело ее сюда сегодня.
« Требуется наставник для мальчика лет девяти », - гласило объявление в ее кармане. « Терпеливые и любезные джентльмены должны обращаться к мистеру Джеймсу Каннингтону, 28 Эштон-сквер, Лондон ».
Джеймс Каннингтон.
Знакомое имя, имя, которое она видела в записях отца. « Внимательно следите за Джеймсом Каннингтоном ». Что ее отец имел в виду под этим, она понятия не имела. Вот почему вчера вечером она наблюдала за этим домом. Вот почему она была здесь, одетая в заимствованную мужскую одежду, которая подходила так же хорошо, как и пол.
Она знала, что выглядит странно, но надеялась, что это сойдет за научную забывчивость. В конце концов, от молодого человека, проходящего собеседование на должность репетитора, вряд ли требовалось быть первым взглядом в моде.
Так что это был настоящий удар, когда, когда она мельком увидела себя на сияющей поверхности стола в вестибюле, она была встревожена, увидев, что она выглядела вполне правдоподобно мужчиной. Худой, плохо одетый парень смотрел на нее с костлявыми от голода чертами лица - совершенно нейтральным.
Очевидно, она совсем потеряла внешность.
Вчера все это казалось намного лучшей идеей. Как будто какое-то безумие охватило ее накануне, когда она смотрела на рекламу в своей руке.
Ей только что снова отказали в поисках гувернантки. Было трудно получить должность ответственного за юных леди, когда у юной леди не было рекомендаций и собственного опыта. Лондонские сервисные агентства по этой причине даже не тронули ее.
Но этот отказ был последним из рекламных объявлений гувернантки и последним шансом избежать еще более низкого обслуживания. Не то чтобы она была слишком горда, не на этой стадии отчаяния. Она сделает все, чтобы выжить и узнать, жив ли еще папа.
Это было бесполезно. Филипа вытащила из-под матраса рекламный блок трехдневной давности и начала просматривать все страницы. Она без особого интереса прошла мимо своей любимой колонки «Голос общества». С тех пор, как «Голос» перестал писать о Гриффине, английском шпионе-джентльмене, Филипа потеряла вкус к сплетням.
Если бы только у нее был кто-то вроде Грифона, к которому можно было бы обратиться… но ей оставалось полагаться только на себя. Теперь она должна идти своим путем. Была ли какая-нибудь работа для молодой женщины с ее разнообразными, но несовместимыми навыками?
Потом она увидела имя. Джеймс Каннингтон . Ее взгляд прошел мимо, ухватился за какой-то обрывок воспоминания и повернул обратно. Она легко провела пальцами по словам на листе газетной бумаги. Где она раньше видела это имя?
Поразмыслив, она вскочила с койки, на которой была прикована от сырости и холода. Крякнув и потянув, она сдвинула кровать на несколько футов влево, ровно настолько, чтобы встать на колени позади нее. Там она перевернула изношенный ковер и провела кончиками пальцев по изношенным доскам внизу.
Один сидел немного выше остальных - вот. Она перебила ногти через гребень и осторожно приподняла доску, сдвигая доску с места, сильно покачиваясь.
Под доской, в дыре между опорами пола, лежала старая, испачканная сумка. Глядя на жалко запертую дверь и внимательно следя за звуком тяжелых шагов хозяйки по лестнице, Филипа вытащила сумку из-под пола и осторожно положила ее на койку.
Тяжелая книга внутри была в равной степени испачкана, а страницы дрожали от сырости, но Филиппа проигнорировала исходящий от нее затхлый запах, чтобы обращаться с ней с такой осторожностью, что это было почти лаской. С почти суеверным желанием она провела пальцами по греческой эмблеме, которая была выбита в качестве украшения на кожаном переплете. Буква фи, приземистый круг, разделенный пополам вертикальной линией.
Затем она открыла его: она быстро просмотрела страницы. Если она не ошиблась, она видела имя из бумаги, написанное на полях страницы -
Да, вот оно, нацарапанное папиним почерком тем неразборчивым способом, которым он пользовался, когда предназначался для чтения только ему самому.
«Внимательно следите за Джеймсом Каннингтоном».
Ничего больше. Нет причин, по которым следовало бы наблюдать за Джеймсом Каннингтоном. Ради собственной безопасности? По соображениям безопасности Crown? Ведь именно этим работал ее отец до выхода на пенсию. Он никогда не рассказывал ей подробностей, и действительно, она никогда не видела эту записную книжку до ночи своего побега от мародерствующих французских солдат, которые ворвались в ее дом и украли ее отца ...
Сейчас не время для воспоминаний или сожалений. Она твердо выбросила из головы недавнее прошлое. Перетянув страницу с рекламой через койку, она положила ее рядом с раскрытой книгой отца.
Ошибки не было. Имя было таким же. Друг или враг, это еще предстоит выяснить. Лучший способ определить это - познакомиться с этим мистером Каннингтоном из первых рук.
А Джеймс Каннингтон рекламировал помощь по дому.
Репетитор, если быть точным. Та самая работа, которую искала Филиппа, с одним небольшим отличием.
Джеймс Каннингтон хотел нанять человека.
Филиппа Этуотер. Филипп А. Уолтерс . Имя крутилось в ее голове. Филипп .
Если небольшое изменение фамилии сделало ее менее заметной для преследователей, представьте, как она полностью исчезнет, если она…
Боже, она сошла с ума, думая о том, о чем думала!
Впрочем, к репетиторам мальчиков требования были немного менее жесткими. Кроме того, объявлений с просьбами о наставниках было гораздо больше, чем о гувернантках.
Наконец, тот факт, что принятие мужской идентичности может окончательно отбросить преследователей от нее, решил дело.
Когда-то давно она посмеялась бы над такой ложью и решительно заявила бы, что умрет первой. Теперь у смерти было реалистичное звучание, которого она никогда раньше не испытывала.
Ничего не осталось. Ее арендная плата была просрочена, и ей не хватало хлеба и бульона один раз в день. Пройдет немного времени, прежде чем она выйдет на улицу. Хозяйка ее не относилась к сочувствующим.
На прошлой неделе миссис Фаркуарт приказала увезти одного из жильцов в Бедлам, когда бедная женщина начала громко разговаривать со своим мертвым мужем-солдатом, будучи одна в своей комнате. Вещи женщины стояли в сундуке в холле, все еще ожидая, когда их заберут. Ее одежда ... и одежда ее мужа.
Филиппа одолжила всего несколько вещей. Достаточно времени, чтобы присутствовать на собеседовании, после которого она планировала их вернуть. Затем она обменяла свои волосы парикмахеру на пару ботинок и изменила цвет с помощью бутылки дешевой краски, которая стоила ее последней пары целых чулок.
На зеркальной поверхности одна рука поднялась к ее коротким пятнистым коричневым прядям в бессознательном трауре. Ее медные волосы до пояса были ее лучшей чертой. Без него она была просто худенькой веснушчатой девочкой без фигуры.
Филиппа отбросила эту мысль и последовала за дворецким через холлы дома своего будущего работодателя, с любопытством оглядывая ее. Хотя прошлой ночью она внимательно наблюдала за домом в течение нескольких часов, она не видела ничего из тех, кто жил в нем.
Она осталась в парке намного позже, чем было разумно, все еще надеясь хоть мельком увидеть мистера Каннингтона, которого она представляла крепким и суровым парнем, скрытным и ненадежным. Возможно, даже немного подагры, потому что запись в дневнике ее отца была сделана много лет назад. Мужчина может быть даже пожилым и хилым.
В отличие от ее таинственного похитителя прошлой ночью. Боже, он был совсем не хилым. Его широкая грудь была подобна кирпичной стене ...
Филипа вернулась в настоящее. Это был очень красивый дом, прекрасно сохранившийся и обставленный, но в нем был отчетливый вид дома, в котором не жили, пока ее не провели в кабинет. В ней царил успокаивающий хаос мужских поступков, очень напоминавший ей учебу ее отца в Ариете. Не хватало только сладкого запаха трубочного дыма, не считая грохочущего хихиканья ее отца.
Затем из кресла с высокой спинкой перед огнем раздался бессвязный смешок, такой глубокий, что, казалось, пронзил ее живот…
Вздох Филиппы был прикрыт заявлением дворецкого. «Мистер Филип Уолтерс на собеседовании на должность учителя, сэр».
Взъерошенная голова каштановых волос выступила вокруг высоких крыльев стула. «О, черт, я забыл».
Ее живот дрогнул еще больше, когда она узнала низкий голос вчерашнего вечера. Филипа мельком увидела карие глаза и квадратную челюсть, прежде чем пассажир развернулся в полный рост.
Мужчина повернулся к ней, демонстрируя широкие плечи и толстые руки, переходившие в квадратные ладони, в одной из которых была небольшая книга в кожаном переплете, которую он читал. Та самая широкая грудь, которую она помнила по прошлой ночи, сужалась к тонкой талии, что подчеркивалось тем фактом, что его сюртук лежал брошенным на спинке стула. Его приталенный жилет и тонкая рубашка подтвердили ее подозрение, что такая форма не создается никакой набивкой.
О, мерде .
Филипа заставила себя сглотнуть. Значит, таинственный Джеймс Каннингтон был тем человеком, который так легко держал ее на руках прошлой ночью. Узнает ли он ее сейчас, хотя она сильно изменилась и старалась не позволить ему увидеть свое лицо?
Он не подавал этого. Возможно, ей ничего не угрожало. По крайней мере, не от той встречи.
Она перевела взгляд с его великолепного строения на его лицо. К ее облегчению, он не был отвлекающе красивым. О, это было красивое лицо, квадратное и сильное, и у него были те глубокие карие глаза, которые заставляли его казаться довольно комфортным, но она вполне могла сохранять равновесие, глядя на его лицо.
Она всегда предпочитала более поэтический образ, бледный и преследующий прекрасные чувства. Мистер Каннингтон выглядел скорее как смуглый и крепкий фермер, из тех, что назвали свою корову Мэйбл и знали, когда сажать, нюхая почву.
С другой стороны, у поэтов обычно не было плеч, которые заслоняли свет ...
«… Мистер Уолтерс?»
Филипа резко насторожилась. Ее голод, должно быть, делает ее простой. Она должна сконцентрироваться! От получения этой должности зависела сама ее жизнь и, возможно, жизнь ее отца. Она шагнула вперед, чтобы пожать широкую руку, которая все еще висела в воздухе, ожидая ее. По крайней мере, этот парень, казалось, без труда поверил, что она мужчина.
Она старалась не хныкать, когда он чуть не сломал ей кости. Боже мой, мужчины всегда так поступали друг с другом? Быть одной из них будет не так просто, как она думала.
Кивнув своему слуге: «Спасибо, Денни», - Джеймс Каннингтон жестом указал ей на мягкий стул напротив того, на котором он сидел. «Боюсь, реклама была не очень информативной». Он казался почти извиняющимся. "Я никогда не делал это раньше."
После того, как он пригласил ее сесть, Филипа была очарована. Он не только не подал виду, что ассоциирует ее с прошлой ночью, но еще и был человек, который, очевидно, понятия не имел, как взять интервью у репетитора. Как прекрасно.
«Несколько соискателей ушли, узнав, что я одинокий джентльмен без видимых средств поддержки, и наняли их, чтобы они учили невежественного ребенка, живущего со мной в этом доме».
Он откинулся на спинку стула за своим массивным столом, очевидно ожидая ее ответа.
Она кивнула и откашлялась. Говорите глубоко . «Я ценю вашу откровенность, мистер Каннингтон. В ответ, возможно, я должен сообщить вам, что последние четыре должности, на которые я брал интервью, отказали мне по причинам молодости, неопытности и полного отсутствия рекомендаций».
Она откинулась на спинку своего стула и скрестила ноги, подражая ему, хотя ей пришлось бороться, потому что брюки натирали ее внутреннюю поверхность бедер. Она должна закрепить некоторые ящики - и как можно скорее.