Кинг Джонатон : другие произведения.

Синий край полуночи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  Джонатон Кинг
  
  Синий край полуночи
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  
  Я был в миле вверх по реке, упершись ногами в грязную бетонную плотину, согнувшись, чтобы перетащить каноэ через устои. Было уже за полночь, и в небе Южной Флориды висела луна в три четверти. В переливе позади меня бурлила и кружилась вода цвета чая из водопада, закручиваясь сама в себя, а затем закручиваясь в завитки и спирали, пока снова не стала плоской и черной вниз по течению. Впереди я мог видеть очертания толстых ветвей деревьев и капающей лозы, а также медленную кривую воды, огибающую угол, прежде чем исчезнуть в темноте.
  
  Когда я переехал на эту реку более года назад, мои глаза были почти бесполезны. Моему ночному видению всегда помогали уличные фонари, витрины магазинов и фары, которые освещали улицы, пересекаясь друг с другом, создавая паутину света на каждом перекрестке. Я провел свою жизнь на улицах Филадельфии, наблюдая, оценивая жесткие плоские тени, интерпретируя свет из оставленной приоткрытой двери, ожидая вспышки света фонарика, предвкушая вспышку спички. Здесь, в пятнадцати милях от Атлантического океана, в заболоченном низменном лесу, мне понадобился месяц, чтобы приучить глаза ориентироваться в ночном естественном свете.
  
  Сегодня ночью, в лунном свете, река была освещена, как проспект. Когда я заставил каноэ плыть вверх по течению, я уперся обеими руками в поручни по обеим сторонам, балансировал правой ногой посередине, удержался в трехточечной стойке и оттолкнулся в тихую воду.
  
  Я устроился на корме и сделал шесть или семь гребков, чтобы выбраться вверх по течению от водопада, а затем приготовился. Миля от моей хижины на сваях была лишь разминкой. Теперь я примусь за тяжелую работу, ставшую моим ежевечерним ритуалом. В это время года в Южной Флориде, в разгар лета, когда послеобеденные дожди стали ритмом, эта древняя река, ведущая в Эверглейдс, раскинула свои берега среди кипарисов и сабальных пальм и затопила траву пилы и прудовые яблони, пока это место не стало больше похоже на тонущее место. лес, чем приток. Это было также время года, когда человек с головой, полной кислых воспоминаний, мог плыть по середине реки на каноэ, накачаться и пропотеть еще одну немыслимую ночь.
  
  Я засунул правую ногу под сиденье, а левую уперся в ребро и только начал делать первые серьезные гребки, когда мои глаза уловили впереди зарево в сплетении корней большого кипариса.
  
  Мусор, подумал я, делая два сильных удара в этом направлении. Даже здесь вы столкнулись с черствостью цивилизации. Но пакет показался мне слишком тугим, когда я подплыл ближе. Холст, теперь я мог сказать по кремовому цвету ткани.
  
  Я сделал еще один гребок и подплыл к тому, что теперь казалось свертком размером с небольшую спортивную сумку. Течение мягко втиснуло сверток в изгиб замшелого корня. Я протянул руку и толкнул его веслом, освобождая спрятанный конец от теней. Когда он, наконец, выскользнул на свободную воду, лунный свет осветил его и осветил спокойное, мертвое лицо ребенка.
  
  Воздух из глубины моего горла задержался, а затем лопнул, как пузырь во рту, и я услышал, как шепотом вырвались мои собственные слова:
  
  «Милый Иисус. Только не снова».
  
  Дюжину лет я был полицейским в Филадельфии. Я попал туда в девятнадцатилетнем возрасте без благословения отца. Он был полицейским. Он не хотел, чтобы я следовал за ним. Я пошла против его желания, которое к тому времени вошло в привычку, и прошла академию так же, как и школу. Я ездил по системе, делал ровно столько, чтобы удовлетворить, ничем не выделялся, но всегда старался встать. Моя мать, благослови ее душу, называла это грехом.
  
  «Талант, — сказала она, — это Божий дар вам. Что вы с ним сделаете, это ваш ответный дар ему».
  
  По ее словам, моим талантом были мозги. Мой грех заключался в том, что я использовал только половину из них.
  
  Работа в полиции давалась мне легко. При росте шесть футов три дюйма и весе немногим более двухсот фунтов я играл в ничем не примечательный футбол в старшей школе, и мой друг Фрэнки О'Хара время от времени таскал меня в спортзал своего отца в Южной Филадельфии, чтобы играть роль тренера. запасной спарринг-партнер. Моя сила была в том, что я не возражал против ударов. Выстрел в лицо никогда меня особо не беспокоил. Как эта черта сочеталась с другим моим «талантом», моя мать так и не смогла объяснить. Но сочетание скрытого интеллекта, небольшого размера и безразличия к трещине на носу облегчило мне работу полиции.
  
  За годы службы в полиции я немного поднялся по карьерной лестнице, выполнял специальные поручения, некоторое время работал в сыскном бюро. Я сдавал сержантский экзамен пару раз. Но недоразумения с руководством и «кажущееся полное отсутствие амбиций у офицера Фримена» заставили меня ходить по центру города в смену с четырех до двенадцати. Со мной все было в порядке, пока ночью я не выстрелил ребенку в спину.
  
  Это было ближе к концу моей смены. Я стоял, спасаясь от холодной мороси, в газетном киоске Мерфи, маленьком магазинчике рядом с гастрономом недалеко от Брод-стрит. Мёрф продавал ежедневные газеты, три полки журналов с ежемесячным набором поддельных декольте и, вероятно, самый важный предмет его бизнеса — ежедневные бланки для скачек. Проведя на улице около тридцати лет, Мерф был самым угрюмым и скептически настроенным человеком, которого я когда-либо встречал. Он был огромным человеком, который часами просиживал на табурете с четырьмя ножками, и казалось, что половина его веса стекала по бокам маленькой круглой подушки. У него было толстое лицо, которое складывалось само по себе, как двухнедельная хеллоуинская тыква, и невозможно было определить цвет его маленьких глаз-щелок. Он никогда не оставался без сигары, приставленной к уголку рта.
  
  «Макс, ты гребаный идиот, ты остаешься на работе, что за хрень они тебя прицепили», — был его стандартный разговор со мной каждую ночь в течение двух лет. Голос у него был как гравий на дне картонной коробки. И всех, от мэра до собственной матери, он называл "гребаными идиотами", чтобы ты не принял это на свой счет.
  
  В ту ночь он ворчал из-за дневных результатов на гоночной трассе Гарден Стейт, когда мое радио начало трещать сообщением о тихой тревоге на остановке и в магазине Кэмп-М на Тринадцатой улице, прямо за углом. Я потянулся вниз, чтобы увеличить громкость, и Мёрф скрутил сигару языком, и тогда мы услышали треск мелкокалиберной стрельбы вдалеке. Старый торговец посмотрел мне прямо в лицо, и впервые за два года я увидел, что его глаза были бледно-голубыми.
  
  — Казамир, — прохрипел он, когда я вышла из открытой двери, моя рука уже тянулась к лямке кобуры моего 9-миллиметрового.
  
  Адреналин быстро вливается в вашу кровь, когда вы слышите выстрелы. Будучи полицейским в городе, я слишком много слышал. И каждый раз мне приходилось бороться с немедленным желанием повернуться и пойти в другую сторону.
  
  Я был на полпути к углу, и мое обычно медленное сердцебиение колотилось в груди. Я пытался устроить в своей голове сцену из дома Казамира; Вторая витрина за углом, стеклянные двери впритык к стене, тусклое флуоресцентное освещение внутри, Казамир с его слишком широкой улыбкой и этим жалким маленьким пистолетом с заклеенной ручкой.25 за прилавком. Я не думал ни о мокром от дождя тротуаре, ни об отсутствии приличного укрытия, когда свернул за угол, попытался упереться ногой и вылетел прямо на глазах у какого-то мальчишки.
  
  Щелчок.
  
  Я услышал треск его пистолета, но едва заметил резкий удар по моей шее, и я встал на одно колено, поднял 9-мм и увидел парня, стоящего в тридцати футах от меня, и его единственным глазом была черная дыра в стволе пистолета. Я смотрел в эту дыру, когда уловил движение чего-то, вылетающего из двери Казамира, а затем Щелчок, грянул еще один снаряд.
  
  Я колебался одно неприятное мгновение, а затем нажал на курок. Мое оружие подскочило. Мои глаза инстинктивно моргнули. Хаос соревновался всего за секунду. А потом на улице стало тихо.
  
  Первый пацан упал без особого хныканья. 25-й калибр Казамира протрубил третий выстрел за ночь и поймал стрелка на улице прямо в храме. Моя пуля попала во второго мальчика, того, кто выпрыгнул из двери, пока я колебался. Пуля калибра 9 мм попала ему в спину между тощими лопатками, и он упал. В отличие от голливудской версии, ребенка не отбросило назад от удара. Его не развернуло. Он не рухнул на колени и не попытался протянуть руку и позвать кого-то по имени. Он просто расплавился.
  
  У меня в ушах звенел звук собственного пистолета, и я, должно быть, вставал, потому что угол сцены менялся, но я не знал, как работают мои колени.
  
  Казамир уже стоял над телами к тому времени, когда я преодолела тридцать футов. Он посмотрел на меня, старая винтовка двадцать пятого калибра висела у него в руке.
  
  "Максимум?" — сказал он, смущенный моим присутствием. Его лицо было пустым. Его улыбка исчезла. Может быть, навсегда.
  
  Первый мальчик лежал лицом вниз, пистолет, из которого он выстрелил сначала в Казамира, а потом в меня, с лязгом улетел в канаву. Младший мальчик, мой, лежал странно скрюченный, его одежда, вся мешковатая и черная, казалась комично пустой. Но лицо его было обращено кверху, открытые глаза замутнели из-за длинных детских ресниц. Ему не могло быть больше двенадцати.
  
  Я смотрел в это лицо, когда Мёрф, тянувшаяся от газетного киоска, подошла ко мне и посмотрела на меня, а затем на парня.
  
  «Чертов идиот», — говорит он. Но я не был уверен, о ком из нас он говорил.
  
  Я все еще смотрела в лицо мальчика, пытаясь дышать через жидкость, булькающую у меня в горле, и тут я услышала, как Казамир повторяет мое имя: «Макс? Макс?» И я поднял голову, а он смотрел на меня, указывал на свою шею и говорил: «Макс. Ты ранен». И вдруг эта ночь и этот мир стали мягко черными.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  
  «Милый Иисус. Только не снова».
  
  На реке я все еще смотрю на детское лицо, светящееся в лунном свете, качающееся в воде, и моя первая реакция — помочь. Мое второе — убраться к черту. Моя третья — успокоиться.
  
  Тишину перебивает щебетание миллиарда насекомых. Я вдыхаю полный теплый влажный воздух и заставляю себя думать. Я в миле от своей хижины и в добрых двух с половиной милях от станции рейнджеров. Я смотрю на мертвого ребенка и место преступления. Я слишком долго был копом, несмотря на то, что два года назад отказался от титула, и если моя изоляция меня чему-то и научила, так это тому, что нельзя выбросить все из головы навсегда.
  
  Я начинаю систематизировать, просматривая список. Сверток застрял в корнях кипариса, но мог быть занесен туда течением или нарочно. Тело аккуратно и плотно завернуто, но лицо обнажено. Почему? Почему нужно выглядывать? Кожа такая бледная, что выглядит законсервированной, но кто знает, какое влияние оказала солоноватая вода? И если он плавал вертикально, осевшая кровь уже могла стекать с лица.
  
  Парусина комплекта - нейлон рип-стоп. По-моему, слишком чисто. Слишком новый. Я начинаю тянуться и цеплять его веслом, но снова смотрю на лицо и останавливаюсь. Место преступления, говорю я себе. Пусть этим занимаются ребята с места преступления. Это никуда не денется. Иди позвони.
  
  Две с половиной мили вниз по течению, по крайней мере, час до станции рейнджеров в Томпсон-Пойнт. Клив Уилсон, старший рейнджер, должен был дежурить там на своей ежемесячной круглосуточной дежурной смене. Я разворачиваю каноэ и отправляюсь на север, направляясь к водопаду. За восемь или десять глубоких гребков я набираю скорость, а затем откидываюсь назад и перепрыгиваю через четырехфутовую плотину, с грохотом спускаясь в нижнее течение реки, поднимая брызги с обеих сторон. На подъеме я хватаю веслом еще одну порцию густой воды, оттягиваю ее и толкаю каноэ вперед. Лицо мертвого ребенка снова преследует меня.
  
  Через секунды попадаю в удар. Эффективный, полный, с быстрым подъемом в конце. Та же мощность, та же тяга, та же отделка. Я скольжу по мокрому лесу, гребя только для быстрых поворотов, качаясь и гребя только для того, чтобы огибать более крутые. Через несколько минут я бегу от пота, но даже не пытаюсь вытереть его с глаз, просто хлещу по каплям и продолжаю копать. Я знаю маршрут на память, и через сорок минут река расширяется и начинает изгибаться на восток, к океану. Навес кипариса раскрывается и затем падает позади меня. Луна следует. Я не обращаю внимания на ожоги на спине и плечах и не спускаю глаз с следующего темного силуэта мангровых зарослей, торчащих в воде, который указывает на изгиб реки, и направляюсь прямо к нему. Двигаясь от точки к точке, я просто продолжаю работать над этим.
  
  То, чего я хотел, когда спустился сюда, было чем-то бессмысленным, физически устрашающим и простым. Я купил это специально изготовленное каноэ «Вояджер», классического деревянного дизайна, которое было современным, но выполнено в старомодном стиле с ребрами жесткости и деревянными поручнями. Я швырнул его в эту реку и выбрался из нее к чертям собачьим. Я слышал, как спортсмены, бегуны на длинные дистанции и пловцы говорили, что могут попасть в зону, где они могут работать без раздумий. Просто войдите в темп и отключитесь от мира.
  
  Но я не мог этого сделать. Вскоре в своей изоляции я понял, что это не сработает для меня. Ритм или не ритм. Тихо или не тихо. Я мясорубка. И камни, которые попали мне в голову после того, как я застрелил ребенка перед ночным круглосуточным магазином, будут кувыркаться и кувыркаться, и я не собирался забывать. Может быть, со временем я сотру острые края. Возможно, я бы скруглил углы. Но я не собирался забывать.
  
  Последнее, что я помнил той ночью в Филадельфии, были слова Казамира: «Вы расстреляны». Затем я изобразил его собственную руку, тянущуюся к его шее, и обнаружил, что моя мокрая и липкая от пота и крови. Я провел кончиками пальцев по мышце под ухом и ничего не почувствовал, пока мой указательный палец не скользнул в дыру, которой там не было. Я либо потерял сознание, либо просто потерял сознание.
  
  Когда я очнулся в больнице Томаса Джефферсона в Филадельфии, я начал молоть. Я знал, что они, должно быть, ввели в меня капельницу с морфином и все другие процедурные наркотики, но я вышел не сонным, я вышел анализируя.
  
  Моей первой мыслью был паралич, и я боялся пошевелиться, потому что не был уверен, что хочу знать. Я уставился в потолок, а затем начал переводить взгляд на белые углы и вниз на светильник, а затем на телевизионный экран, установленный высоко на противоположной стене, а затем слева от меня на карниз и справа зеркало, которое Я не мог заглянуть.
  
  Я сосредоточился на своих ощущениях, ощутил холодную жесткость простыни на ногах и груди и был достаточно воодушевлен, чтобы пошевелить правой рукой. «Благодарите Его за маленькие чудеса». Я мог слышать старую мантру моей матери, и моя рука прошлась по левой стороне моей шеи и нащупала повязку, толстую и прозрачную, обернутую со всех сторон. Когда я попытался пошевелить головой, боль пронзила мои виски, и по покалыванию я понял, что мой позвонок, вероятно, цел.
  
  Я проводил учет пальцев на руках и ногах, когда в мою комнату вошел окружной начальник Осборн, сопровождаемый зятем моего отца, сержантом Кейтом О'Брайеном, и кем-то в темном костюме, на котором должно было быть написано «Бинкаунтер» и вниз по одной из штанин, как на спортивных костюмах университетов с надписью «Hurricanes» или «Quakers».
  
  «Фриман. Рад видеть, что ты проснулся, чувак».
  
  Я ни разу не встречал начальника округа за дюжину лет службы в полиции и был уверен, что он не знал моего имени до сегодняшнего утра, когда диспетчер разбудил его от теплого сна в его доме в уютном Ист-Фолс. . Это был крупный мужчина с широкими плечами и животом, одетый в какую-то рубашку с узором пейсли на пуговицах и накинутый на темно-синюю спортивную куртку, чтобы выглядеть официально и торопливо. У него были седые волосы и выпуклый нос, на котором начинала проступать паутина красноватых вен от слишком большого количества виски в течение слишком многих лет.
  
  «Хирурги говорят нам, что вы счастливый офицер, Фримен», — сказал он. «Говорят, пара дюймов в другую сторону могла быть фатальной».
  
  Конечно, несколько дюймов в другую сторону, и я бы вообще не попал, но, будучи таким удачливым офицером, я решил держаться за это заклинание и не реагировать, даже если бы мог. Я еще не пытался говорить. Мое горло пересохло и опухло, как будто я был у дантиста, и парень накачал меня новокаином до самой ключицы.
  
  Я перевел взгляд на дядю, который почтительно отступил от шефа. Поскольку он изучал то ли изголовье кровати, то ли голенище своих ботинок, я понял, что к чему.
  
  «Говорят, что вы сейчас в лесу. Так что не беспокойтесь. Но как только вы будете готовы, нам понадобится заявление», — сказал Осборн, склонив голову на стойку для бобов, как часть « мы», но не представляя его.
  
  Повисла неловкая тишина. Нельзя брать интервью у немого. Нельзя поздравлять раненого полицейского. Вы не можете сказать "хорошая работа" офицеру, который только что убил ребенка.
  
  «Мы еще раз проверим, Фриман», — наконец сказал Осборн, протягивая руку, пока не понял, что моя рука не собирается двигаться, а затем вместо этого, похоже, утешительно похлопал по краю кровати. Шеф и парень, с которым я позже буду танцевать в его роли директора по персоналу, подошли к двери, перекинулись несколькими короткими фразами с сержантом О'Брайеном и ушли.
  
  Мой дядя Кит подошел к кровати, впервые встретившись глазами. Давая мне ирландское мерцание и выжидая хороший безопасный период, прежде чем вспыхнуть его более последовательным огнем.
  
  «Придурки», — сказал он, не вдаваясь в подробности о том, кому он дает титул, и оставляя его в широком диапазоне. — Как дела, мальчик? — наконец сказал он.
  
  Когда я попытался ответить, то не смог даже хрипеть сквозь новокаиноподобный блок. Моя правая рука снова легла на левую сторону шеи, движение, которое уже запечатлелось в моей послеоперационной психике.
  
  — Насквозь, — сказал он, кивнув головой вправо.
  
  «Парень-панк пустил в тебя пистолет 22-го калибра до того, как ты вышел из нокаута. Парни из скорой помощи сказали, что пуля прошла прямо через мышцу, не задев дыхательное горло и сонную артерию».
  
  Он рассказал мне, как пуля прошла через мою шею, оставив входную рану чистой, как пробойник. Выходная рана была в два раза больше и рваная. Затем свинец вонзился в кирпичный фасад уборщиков Тринадцатой улицы, пробив дыру размером с наперсток с брызгами крови Макса Фримена вокруг нее.
  
  «Чертов пацан был настоящим снайпером», — сказал он, прежде чем поймать мой взгляд. Кит был похож на большинство полицейских в Филадельфии и во всех департаментах страны. За двадцать пять лет он ни разу не вытащил пистолет при исполнении служебных обязанностей. Если бы департамент не ввел обязательный квалификационный разряд несколько лет назад, патроны в его старомодном револьвере до сих пор ржавели бы в патроннике. Но он видел результаты съемок. Он знал офицеров, которые убивали, и видел, как они меняются. Без замены никто не брал.
  
  «Оба из них DOS,» сказал он. «Парни с места преступления забрали их прямо на тротуаре».
  
  Он колебался, глядя в сторону.
  
  — Двенадцати и шестнадцати лет. Оба из Северной Филадельфии. Ночуют в Центр-Сити.
  
  Он продолжил, как газеты и ток-шоу на радио уже кричали об их новом открытии в этом месяце, что дети носят оружие. Он сказал, что свидетель через улицу на Каштановой кричал, что я сделал первый выстрел, зарезал ребенка без предупреждения. Он сказал, что у отдела внутренних дел есть мой пистолет, и он будет заниматься расследованием стрельбы, но, будучи раненым и все такое, мне не о чем беспокоиться.
  
  Он говорил, но я только слышал, а не слушал. Мои глаза снова устремились к потолку, моя правая рука — к повязке на шее.
  
  До приземления в Томпсон-Пойнт мне оставалось, должно быть, сорок гребков, когда лучи прожектора ударили меня прямо в лицо. Последние полторы мили я преодолел почти за тридцать минут и все время делал семьдесят гребков в минуту. Моя серая футболка почернела от пота, а на боку у меня был шов, который начал колоть меня после первых пятнадцати минут.
  
  Я продолжал поворачиваться к свету, когда раздался голос, и на меня обрушились еще два конуса света. Я никогда не замедлялся, просто держал ритм, пока не почувствовал, как дно моего каноэ ударилось о гравий лодочной рампы.
  
  «Стреляй в огонь, Макс! Помедленнее, мальчик!»
  
  Лицо Клива Уилсона было первым, что я смог разглядеть, когда он спускался по трапу, чтобы поприветствовать меня.
  
  — Мы как раз собирались идти к вам, — сказал он с нехарактерной заминкой в ​​голосе и скосил глаза по обе стороны причала.
  
  Стряхивая пот с глаз, я сосредоточил внимание на остальных участниках группы из пяти человек. Было четверо мужчин и женщина. Двое мужчин были толстыми в груди и талии и были одеты в коричневую форму дорожного патруля Флориды. Двое других казались худыми, и оба были одеты в парусиновые штаны и оксфордские рубашки с закатанными рукавами. Младший выругался по-испански, когда речная вода хлынула на его мокасины.
  
  Женщина была такой же высокой, как остальные четверо, и я заметил блеск светлых волос в луче фонарика, но отвел глаза. Ночь уже была полна воспоминаний. Я не хотел думать о том, как трепетала эта прядь волос в моем сердце.
  
  Я оглянулся на Клива и заметил нерешительность на его лице. Я уже пытался понять, как они уже слышали о теле ребенка, когда он вошел.
  
  «Мы как раз направлялись к плотине», — сказал он. «Эти люди получили какую-то наводку, что может быть какой-то ключ к расследованию, которое они начали».
  
  Клив заиграл своим старым голосом «Флорида Крекер», которым он пользовался со мной в первый месяц нашего знакомства. Это был его способ сбора разведывательных данных, когда он скрывал свои собственные и позволял другим ошибочно пытаться посылать информацию через его голову. Он уже собирался представиться, когда оксфордские рубашки сделали это сами.
  
  Детективы Марк Хаммондс и Винсенте Диас, следователи окружного шерифа в совместной оперативной группе с Департаментом правоохранительных органов Флориды. Когда Хаммондс подошел, он применил привычное крепкое рукопожатие бизнесмена и старую уловку интервьюера, глядя прямо вам в глаза, словно он мог видеть правду, скрывающуюся там, где вы не могли ее скрыть. Я сам использовал этот вид много раз. Я выдержала его взгляд, пока он не вздрогнул, затем сделала полшага назад. Хаммондс был из тех, кто давал понять, что он главный, не используя слов. Это был худощавый мужчина лет пятидесяти, с усталыми глазами, но он расправил плечи и, как и многие в его положении, казалось, хотел казаться крупнее.
  
  Диас пожал руку быстрее. Он был аккуратным, моложавым латиноамериканцем и не мог не быть любезным. Если бы у полицейских были младшие руководители, им был бы он. Желание учиться, желание угодить. У него были большие, белые, квадратные зубы, и, как бы он ни старался, он не мог удержаться от легкой улыбки.
  
  Женщина отказалась подойти ближе к берегу реки, и когда Хаммондс представил ее как детектива Ричардса из Форт-Лодердейла, я тоже остался на своем. Мы кивнули нашему знакомому. Она стояла, скрестив руки на груди, словно ей было холодно, даже ночью, когда воздух был теплым и прозрачным у кромки воды. Ее духи переносились водоворотом речного ветра и казались явно неуместными. Когда я повернулся, чтобы поговорить с остальными, я почувствовал ее взгляд на своей спине.
  
  — Значит, кто-то уже звонил? — наконец сказал я, обращаясь с вопросом к Кливу, пока я наклонялся, чтобы поднять свое каноэ повыше на рампе.
  
  — Что звонил? — сказал Хаммондс.
  
  «У вас там место преступления», — сказал я, но сразу понял, что, хотя это и не было неожиданной новостью, они все равно сильно их зацепили. Губы Хаммондса сжались, и Диаз вздрогнул. Я почувствовал, как женщина инстинктивно сделала шаг ближе.
  
  — Что за сцена, мистер Фриман? — сказал Хаммондс.
  
  «Мертвый ребенок. Завернутый. Прямо над плотиной».
  
  Клив был единственным в группе, кто испытал настоящий шок.
  
  — Господи, Макс, — сказал он, глядя на лица вокруг себя.
  
  «Давайте вызовем сюда команду», — сказал Хаммондс никому не обращаясь, глядя на воду, подняв каменный подбородок.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  
  В течение часа они знали то, что знал я, и мне оставалось только гадать. Так ведутся разговоры с хорошими следователями. Даже в якобы дружеских интервью. Вы отвечаете на их вопросы, предлагаете свои наблюдения, стараетесь сотрудничать. Они кивают головами, поощряют диалог, любезничают и приседают. К тому времени, когда вы уходите, вы чувствуете, что ваши карманы пусты, и вы только что заключили очень плохую сделку с коммивояжером. Неудивительно, что адвокаты говорят вам просто сказать «нет» и закрыть дверь.
  
  Единственная строчка, которую я смогла прочесть между их допросами, заключалась в том, что это был не первый ребенок, которого они нашли. Были и другие. Я не мог сказать, сколько и где. Я также знал, что я был подозреваемым. Первый человек, который наткнется на тело в убийстве, всегда будет первым. Мне не нужно было говорить не покидать штат.
  
  Через два часа грузовик с местом преступления был припаркован на лодочной рампе, и Клив загружал свой паркинговый сервис Boston Whaler. Хаммондс решил не ждать рассвета. Клив привязал запасное каноэ к кормовой утке. В такой паводок и с его знанием реки он мог довести их до плотины. Оттуда они должны были взять другую лодку до тела. Хаммондс, Диас и двое других забрались в «Уэйлер», и Клив с грохотом завел его, заставил людей отбросить линь, а затем включил передачу и медленно выехал на реку.
  
  Женщина-детектив осталась у трапа, одновременно разговаривая с двумя криминалистами и по мобильному телефону. Когда она, наконец, захлопнула портативный компьютер и сделала шаг ко мне, я встал со своего места для интервью на причале и повернулся к ней спиной.
  
  — Я иду домой, — сказал я через плечо, ожидая возражения, которого так и не последовало.
  
  Я затащил свое каноэ в воду. На западе я мог видеть мерцающий в мангровых зарослях портативный прожектор Клева. Я был бы далеко позади. Когда я оттолкнулся и приготовился к первому удару, я украдкой посмотрел через плечо и увидел женщину, стоящую в четырех футах от линии воды, скрестив руки на груди и следящую за мной взглядом.
  
  Когда я греб, узлы в моих плечах от часов сидения и ответов на вопросы начали срабатывать сами собой. До восхода солнца оставался еще хороший час. Река стала неестественно тихой. Я мог уловить низкие неровности подвесного мотора Клива, хотя они должны были быть на милю впереди. Но прохождение моторной лодки в этот час эффективно выключило миллионы живых звуков на берегах и на густых мангровых островах. Лягушки и насекомые замолчали, опасаясь рукотворного шума и движения, и спрятались в безопасном укрытии тишины. Я нарушил их естественный ритм своей ночной греблей. Но по мере того, как я научился плавно двигаться и, возможно, по мере того, как речной мир привыкал к тому, что я месяцами блуждал по ночам, он просто приспособился. Даже низшие виды делают это.
  
  Я вернулся в свой собственный ритм: рич, рывок, финиш легким ударом ногой. Мягкое журчание черной воды. Я снова шлифовал. Лицо мертвого ребенка было у меня в голове, смешиваясь с ребенком на тротуаре в Филадельфии. Команде FDLE придется провести некоторое время на месте происшествия. Но какие у них были варианты, кроме восстановления? Вы не могли оцепить реку. И, несмотря на раздутые рассказы криминалистов, вы не собирались снимать отпечатки с деревьев.
  
  Но я знал, что они пройдут прямо мимо старой исследовательской хижины на сваях, в которой я жил, и хотя из-за обветренной постройки из столетней флоридской сосны это место почти исчезло в кипарисовом лесу, я задавался вопросом, смогут ли они сжать расположение вне Клеве. Подбросит ли он их по заросшему каналу к моему крыльцу? Будут ли они рыться в доме без ордера, как это сделал я сам не так много лет назад, когда был копом? Это было незаконно, но когда мы знали, что у нас есть шанс найти улики по какому-то дебилу, и хотели либо найти что-то, чтобы убедить нас, либо найти что-то, чтобы оправдать его и исключить из списка, мы это сделали. Это называлось эффективностью перед лицом срочности. Иногда люди, даже невинные, привыкают.
  
  Если они найдут что-то, что вычеркнет меня из их списка, это будет облегчением, но мысль о том, что Хаммондс будет рыться в моей каюте, заставила меня ускорить темп, и я начал усиленно управлять каноэ.
  
  К тому времени, как я добрался до входа в лесистую часть реки, первый намек на рассвет разогнал тьму на востоке неба. Но всего через дюжину или около того ударов по кроне кипариса воздух стал влажным, густым и слишком темным для непосвященных. Экипаж FDLE, должно быть, начал сомневаться в своем решении не ждать дневного света в ту минуту, когда они въехали в эту темноту. Мужчина может приспособиться, но никогда не сможет вести себя естественно в таком месте. Он генетически обошел его, развил другое зрение, слух и обоняние. Но, как человек, лишь частично ослепший, я мог вернуться в свой район, читая невидимые ориентиры, чувствуя течение, водовороты водоворотов, знакомые лужи.
  
  Проехав полмили, я замедлил шаг у выступа яблоневого пруда, нащупал небольшое движение воды, дрейфующей на запад, и позволил ему вести меня. Два кипариса, похожих на колонны, отмечали мой вход. Мелководный вход отвел меня на пятьдесят ярдов от главной реки к небольшой причальной платформе. Оттуда ступеньки поднимались к моей задней двери. В поле зрения никого не было. Ничего неестественного звука, кроме моего собственного.
  
  Я обмотал веревку от причала вокруг носового сиденья и выбрался на площадку. Потом я наклонился к первой ступеньке лестницы и в отблесках зари внимательно высмотрел узор во влаге. Никаких небрежных ног. Поверхность была нетронутой. Вскоре после того, как я переехал сюда, друг предложил мне подключить какую-нибудь сигнализацию. Он был убежден, что я стану мишенью для непрошенных исследователей и тупоголовых авантюристов, которые могут подумать, что любая такая отдаленная хижина принадлежит тому, кто сможет ее найти. Я думал об этом, но после нескольких месяцев пребывания здесь отказался от этой идеи. Прислушиваясь и впитывая каждый звук, рассуждал я, я услышу, как кто-то хлюпает, хрюкает и нарушает течение этого места.
  
  Если бы меня здесь не было, система сигнализации все равно не остановила бы тех, кто намеревался проникнуть внутрь. Это был не обычный район. Кто прибежит, если сработает сигнализация? И даже если кто-то вломится внутрь, внутри будет мало ценного.
  
  Хижина была построена на рубеже веков богатым промышленником из Палм-Бич, который использовал ее как охотничий домик для отдыха. Он был заброшен в 1950-х годах, а затем вновь открыт учеными, которые, стремясь нанести на карту закономерности движения воды в Эверглейдс, использовали его в качестве исследовательской станции. Когда их гранты иссякли, он снова был заброшен. Когда фондовый рынок и экономика рухнули во время нефтяного кризиса 1970-х годов, семья, которая владела им, выставила его на рынок. Друг, который меня в него подставил, в собственность не входил. Он просто собирал 1000 долларов в месяц из моего инвестиционного портфеля и оплатил счет.
  
  Я не стал спорить о цене. Как ни странно, стрельба в Филадельфии нанесла мне как ущерб, так и возможности.
  
  В течение десяти дней после моей стрельбы на Каштановой улице я молчал, не в силах выдавить из своего распухшего горла слова. Затем я притворялся, что не могу говорить еще неделю.
  
  Ажиотаж в средствах массовой информации, вызванный гибелью двух мальчиков, быстро перешел к следующей видео-катастрофе, которую они могли раскрутить в шестичасовых новостях. Офицеры, с которыми я работал или дружил, позвонили мне, чтобы узнать, как я себя чувствую, и сказать, что стрельба была чистой. Как только ребята с места преступления и съемочной группы задокументировали, что первый ребенок выстрелил из пистолета, и воспоминания Казамира о событиях не поколебались, они быстро закрыли расследование.
  
  Мне все еще приходилось сидеть во время воспроизведения записи внутреннего наблюдения и смотреть, как второй ребенок выпрыгнул из магазина и исчез из кадра камеры. Только я видел, как он поймал мою пулю. Все остальные смотрели только на последствия и называли это оправданным применением силы, чистой стрельбой. Но это была моя съемка.
  
  После встречи с обязательными психологами, консультантами и менеджерами отделов, самое ценное назначение, которое у меня было, было с чудаком по кадрам, который перечислил мои варианты, которые включали крупную единовременную выплату по инвалидности, если я решу уйти.
  
  Мой дядя Кит, проработавший копом вместе с моим отцом более двадцати пяти лет, медленно, со свистом выдохнул сквозь зубы, услышав количество нулей в выплате.
  
  Я взял чек и попытался стереть память. По утрам я часами бегал по неровному бетону Фронт-стрит под речным бризом с Делавэра. Днем я в одиночку бросал в корзину на детской площадке Джефферсон-сквер или висел в спортзале Фрэнки О'Хара, и меня по очереди били местные бойцы. Ночью я шел от фонаря к фонарю, иногда поднимая глаза и обнаруживая, что прошел несколько миль, сам того не осознавая, и мне приходилось несколько секунд сосредотачиваться на указателе улицы на углу, чтобы определить, куда я забрел.
  
  Однажды ночью я оказался перед уборщиками Тринадцатой улицы, уставился на рябину размером с наперсток в стене, пытаясь увидеть собственные брызги крови глубоко в грязном кирпиче.
  
  На следующий день я почтил память матери и на этот раз использовал свой мозг. Я связался с адвокатом в Уэст-Палм-Бич, Флорида. Его фамилия была выцарапана в адресной книге моей матери несколько десятилетий назад. У нее и матриарха его семьи были какие-то никогда не обсуждаемые отношения. Адвокат был сыном этой женщины, и моя собственная мать часто уговаривала меня «просто познакомиться с ним. Он умный мальчик, у которого можно поучиться».
  
  Я не могу вспомнить, как ему удалось убедить меня полететь на юг, чтобы увидеть его. Возможно, это была уверенность и чистая, простая логика в его голосе. Это не было снисходительно. Это не было самонадеянно. Это не было откровенно возвышенным. Это он устроил меня в исследовательской лачуге, когда я сказал ему, что хочу уединиться и полностью отличаться от того места, откуда я пришел. Это он договорился использовать мою ведомственную выплату, чтобы купить первый этаж нового интернет-исследовательского сайта в Южной Флориде. Впервые за долгое время он стал единственным человеком, которому я доверяла, и это окупилось.
  
  На реке я услышал урчание подвесного мотора Клева, шум становился все громче, когда он переправлял Хаммондса и его команду обратно к лодочной рампе. Теперь у них будет тело ребенка, все еще плотно завернутое, пока они не доставят его в какой-нибудь морг, и ребята-криминалисты смогут его обследовать.
  
  Когда они прошли менее чем в 150 футах через кипарисы, я услышал, как Клив слегка завел двигатель, давая мне понять, что пока держит мое место в секрете. Но я знал, что скоро вернусь в дежурную комнату и буду отвечать на новые вопросы. И я также знал, что мне нужно поговорить со своим адвокатом, прежде чем я позволю этому случиться.
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  
  Я был на межштатной автомагистрали, снова в дыму, снова в унылом пекущем солнце на бетоне, снова в агрессивной спешке, снова в мире.
  
  Я провела утро, глядя на мокрый лес, наблюдая, как солнце просачивается сквозь крон деревьев и покрывает папоротники, листья прудовых яблонь и мох шапочки внизу. Я не особо задумывался о природе, прежде чем приехать сюда. Я изучал человеческую природу только на улицах Филадельфии, и это не было ничем за пределами факультета социологии Пенсильванского университета. Люди делали что-то по довольно простым причинам, и так было намного дольше, чем большинство из нас может признать. Мы не сильно изменились с тех пор, как впервые собрались как племена. Просто вещи вокруг нас изменились. Голод и страх, любовь и ревность, жадность и ненависть по-прежнему правят нами. Его можно было поставить посреди болота или на углу Броуд и Пассюнк, и все равно было бы то же самое.
  
  Я заварил себе чашку черного кофе на дровяной печи в своей лачуге, а потом сел за пустой столик и стал потягивать. Затем я упаковал спортивную сумку с одеждой и набором для бритья и поплыл обратно к полицейскому участку, где по телефону позвонил своему адвокату. Клева нигде не было видно.
  
  «Отправился в штаб», — сказал его помощник, молодой парень с короткой стрижкой, у которого, казалось, всегда была складка на униформе и щербинка на плече. Единственный раз, когда он казался вежливым, был, когда он спросил меня, может ли он одолжить пикап, который я оставил припаркованным на стоянке для посетителей на несколько дней. «Не сказал, когда он вернется», — сказал парень, явно обиженный тем, что его вызвали под прикрытием. — Что, черт возьми, произошло сегодня утром?
  
  Я посмотрел на него, как взрослый, оскорбленный его требовательным тоном и ненормативной лексикой, и ответил тем же ровным голосом, которым всегда говорил с ним. "Я понятия не имею."
  
  Я пошел в туалет в кемпинге, где принял душ и побрился, а затем бросил свою сумку в свой грузовик и направился на юг к зданию суда округа Палм-Бич. А теперь я застрял в пробке, сражаясь с другими ежедневными воинами за движущееся место на шоссе.
  
  После часа работы по средним полосам I-95 на чем-то приближающемся к предельной скорости я выехал на съезд с Клематис-стрит и полз через пробки, пока не нашел парковку, которой всегда пользовался, когда приезжал в город. Старик, который много работал, всегда узнавал мой темно-синий F-150, даже если прошло два месяца с тех пор, как я вернулся. У него всегда было место для меня. У меня всегда была двадцатидолларовая купюра для него.
  
  Температура здесь ощущалась на десять градусов выше, чем в реке. Пока я шел четыре квартала до здания суда, я чувствовал, как капли пота стекают по моей спине. Я был одет в свою цивилизованную одежду: брюки цвета хаки, неглаженную белую хлопковую рубашку с короткими рукавами и пару потрепанных доков. Это был взгляд, который я перенял у капитанов лодок, которых видел в нескольких ресторанах, которые посещал, или в каком-нибудь бюрократическом зале, где они собирались для получения разрешений или лицензий. По северным меркам это могло показаться жалким, но в Южной Флориде было приемлемо почти везде. Это также было полной противоположностью взгляду Билли Манчестера.
  
  Когда я перешел улицу к кварталу, где располагалось новое здание окружного суда, я увидел Билли, ожидающего меня в тени только что пересаженной, наполовину созревшей вашингтонской пальмы.
  
  Стоя, засунув одну руку в карман, а другой прижимая к себе бумажный конверт, он смотрел в противоположную сторону и был, как обычно, безупречен. Он был одет в кремово-белый льняной костюм, который, должно быть, был от Феррагамо за тысячу долларов и казался блестящим рядом с его смуглой кожей. Его шелковый галстук был туго затянут на свежевыбритом горле, а волосы были коротко подстрижены по форме черепа. У него был один из тех идеальных профилей с острыми углами, которые редко встретишь за пределами придуманного мира телевидения или кино, а рост пять футов одиннадцать и аккуратный рост 160 футов, вероятно, именно там вы, вероятно, подумали, что видели его раньше.
  
  Подойдя ближе, я увидел двух молодых женщин в летних костюмах, которые нарочно прошли через поле зрения Билли и ослепили двумя одинаково целеустремленными улыбками. Он усмехнулся и наклонил голову, и как только они начали менять курс на него, он грациозно повернулся ко мне, протянул руку и отвел дам без тени невежливости. Когда женщины уплыли, я задался вопросом, как он это сделал, но не почему.
  
  — ММ-Макс, — сказал он в знак приветствия. «Т-ты 1-1-выглядишь здоровым. Д-давай поедим».
  
  Билли Манчестер — самый умный человек, которого я когда-либо встречал. И когда я впервые разговаривал с ним по телефону, я сразу почувствовал, что он меня не кинет.
  
  Немного прощупав его и после того, как я рассказал об уличной стрельбе в Филадельфии, мы несколько раз говорили на расстоянии о полицейских процедурах, возможностях гражданского суда, инвестиционном и налоговом законодательстве. Я никогда не чувствовал, что он качает меня. На самом деле, это было больше похоже на то, что он выдал мне ценную информацию. Тем не менее, я проверил его. Степень юриста Университета Темпл. Бизнес-диплом Wharton. Десятки публикаций в профессиональных юридических журналах. Нет записи серии лекций.
  
  У него были все полномочия для академических кругов, но он никогда не был учителем. У него была вся бумага для блестящего судебного адвоката, но он никогда не вел ни одного дела, которое я смог найти.
  
  Мой друг из Philadelphia Daily News провел для меня поиск клипов и ничего не нашел. В молодости Билли привлек к себе некоторое внимание как парень из бедного города с блестящим академическим будущим. Была статья о нем и известном шахматном клубе государственной школы Северной Филадельфии, выигравшем какой-то престижный турнир. Клип о том, как он закончил юридическую школу Темпла лучшим учеником в своем классе. Ни слова о его родителях.
  
  Как наши матери, чернокожая женщина из Северной Филадельфии и белая жена профессионального полицейского из Южной Филадельфии, подружились, никто из нас не знал. Мы выросли в самых разных этнических районах. Но мы, похоже, разделяли схожую теорию о различиях в цвете кожи и обычаях, с которыми мы выросли: мы знали, что это было. Вы имели дело с этим, когда вы должны были. Но в большинстве случаев это только мешало тому, что имело значение.
  
  После более чем дюжины телефонных разговоров Билли уговорил меня приехать во Флориду.
  
  Когда он впервые встретил меня в аэропорту, его появление в GQ заставило меня задуматься. «Слишком приторно для голоса», — подумал я. Затем он, не мигая, посмотрел мне в лицо своими пристальными карими глазами и издал то, что, как я узнал, было его стандартным приветствием: «М-Макс. В-ты 1-1-выглядишь здоровым».
  
  После того, как я преодолела недоверие и быстрое ощущение, что меня каким-то образом обманули, Билли сбивчиво объяснил, что он заикается от напряжения. По телефону или даже с другой стороны стены его речь была такой же прямой и безупречной, как у руководителя дебатной группы. Но разговор с глазу на глаз был постоянной борьбой. Его заикание было настолько глубоким, что даже самые простые слова застревали у него за языком. Но он был таким же серьезным и искренним, каким я его сначала оценил, и он поселил меня в своей прибрежной башне на несколько недель, пока не нашел для меня исследовательскую лачугу. Мы составили странную пару: успешный черный адвокат, перебравшийся на юг, и белый полицейский из Филадельфии, пытающийся сбежать из города. Но я научился полагаться на его суждения и знания и решил, что теперь они мне пригодятся.
  
  Пока мы шли на восток по улице Клематис, поднимающейся от залитых солнцем тротуаров, я снова рассказал ему о событиях прошлой ночи. Он мало говорил, когда я звонила ему раньше. Но я знала из конверта у него под мышкой, что он был занят. Когда мы достигли угла Флаглер-авеню, Билли подвел меня к затененному столику на открытом воздухе во внутреннем дворике кафе «Ла Нуэстра». Я заметил торопливое движение официанта, у которого на лице было выражение «Нет, нет, нет, это зарезервировано», пока он не узнал Билли, а затем стал экспансивным в своем обслуживании.
  
  Билли подождал, пока перед ним не поставят высокий стакан чая со льдом, а у меня в руке будет потная бутылка Rolling Rock. Затем он положил конверт на стол между нами.
  
  В своих телефонных разговорах Билли был ясен, логичен и гениально прямолинеен. Лицом к лицу заикание только усиливало его заикание.
  
  — М-Макс, — сказал он, его глаза сузились и стали цвета черной матовой стали. «Ты в с-в каком-то дерьме».
  
  В конверте была стопка распечаток недельной давности, которые Билли скопировал с компьютерных веб-сайтов трех крупнейших ежедневных газет Южной Флориды. В них не было типичных кричащих заголовков, которые были бы напечатаны в настоящих газетах, но простого текста было достаточно.
  
  Тело Мелиссы Маркс, воспитанницы детского сада из Южной Флориды, пропавшей без вести на прошлой неделе, было найдено в понедельник в отдаленном районе западного Эверглейдс округа Броуард.
  
  Следователи заявили, что причина смерти шестилетней девочки пока неизвестна, но они считают, что девочка стала третьей жертвой в череде странных похищений и убийств детей этим летом, которые за последние три месяца напугали жителей Южной Флориды.
  
  «Мы считаем, что один и тот же человек или люди несут ответственность за это и предыдущие злодеяния», — сказал Джим Хардкасл, представитель Департамента правоохранительных органов Флориды, который координирует межведомственную целевую группу, в которую входят офисы шерифа трех округов и Федеральное бюро. расследования.
  
  «Мы продолжаем масштабное расследование этих убийств и стремимся найти виновных».
  
  Хардкасл отказался сообщить какие-либо подробности о том, как полиции удалось найти тело Маркса, и сказал бы только, что оно было найдено в отдаленном районе примерно в тринадцати милях к западу от США 27, который является неофициальной границей все еще диких Эверглейдс и пригорода. сообщества округа Броуард.
  
  Маркс пропала из своего дома в новостройке Сансет Плейс с прошлого воскресенья, когда ее родители сообщили в полицию, что девочка исчезла из их дома посреди ночи. Ребенок спал в своей спальне и был обнаружен пропавшим без вести ее матерью, которая проснулась, чтобы дать дочери лекарство от недавней болезни.
  
  Несмотря на почти немедленный и массовый поиск соседями и полицией с вертолетами и собаками, до понедельника не было обнаружено никаких следов ребенка.
  
  Исчезновение и смерть очень похожи на два предыдущих случая, когда в июне и июле были похищены семилетний мальчик из западной общины островов Пальметто и пятилетняя девочка из Палм-Ридж. Их тела также были найдены в отдаленных районах дикой природы.
  
  Следователи отказались комментировать причины смерти, а также отказались сообщить подробности о том, как им удалось найти эти тела в течение нескольких дней после похищения детей.
  
  Я просмотрел распечатки, все датируемые первым похищением ребенка. Последующие истории задокументировали участие ФБР, тщетные поиски улик, разбитых родителей, предположения и, что неудивительно, страх.
  
  У меня пересохло в горле, а бумага для распечатки запылилась между пальцами. Билли намеренно не включил все репродукции фотографий, которые, как я знал, должны были быть опубликованы: улыбающиеся снимки начальной школы, фотографии родителей, стоящих с затуманенными глазами и ошеломленных на похоронах, цветочные коллекции, мокрые от дождя открытки и прощания в каком-то общественном месте. .
  
  Пока я читал, солнце прокралось к нашему столику, и Билли молча сидел, скрестив ноги, и дважды махнул рукой официанту. Я, наконец, поднял глаза, и он встретился со мной взглядом и без намека на юмор сказал: «Ты п-много не вылезаешь. А ты?»
  
  Шум, вызванный убийствами, не дошел до моей реки или через мою собственную стену против всего мира. Пока я смотрел на асфальтированную улицу, Билли поделился со мной своей внутренней информацией о делах, которые неделями крутились в здании суда и адвокатских конторах.
  
  Детали, особенно причину смерти, следователи тщательно скрывали. Они также не раскрыли, откуда узнали, где искать найденные тела. Но каким-то образом они добрались до моей реки и, вероятно, менее чем через пару часов нашли ребенка, которого я обнаружил. Теперь они привязали меня к этому убийству. Считать меня подозреваемым было хорошей работой полиции.
  
  Я снова смотрел на улицу, мои пальцы слегка касались шрама на шее. Я ненавидел обстоятельства. Логический мир их не выдерживает, а перенаселенный мир не может их избежать.
  
  Не приплыло ли тело в то место, где я его нашел, откуда-то вверх по течению? Источником притока была широкая неглубокая трясина, которая впадала в кипарисовое болото, а также питалась отверстием канала, который помогал осушать Глэйдс. Было ли тело намеренно зажато именно в этом месте? Кто-нибудь знал о моих ночных набегах? Кто-то знал, что я найду его?
  
  Над крышами зданий с западного неба ползла густая стая грозовых туч, клубясь, высасывая влагу из Глэйдов и отталкиваясь к побережью. Но морской бриз сдерживал их. Здесь солнце все еще жарко и ярко отражалось от хрома на ряду машин, заполнявших улицу, а затем смывалось каждый раз, когда менялся сигнал светофора.
  
  — Если ты думаешь о т-разговоре с ними, не надо, — сказал Билли.
  
  Я только покачал головой. Он знал, что я думаю как полицейский. Он знал, что я буду думать о команде Хаммондса и их борьбе с громким делом.
  
  Наконец он подозвал официанта и, пока была моя очередь отвечать, заказал холодный салат из макарон пенне и, глядя на меня, слегка приподняв бровь, воспринял мое молчание как разрешение удвоить заказ на двоих. Билли знал, что я питаюсь мясными консервами и фруктами, а иногда и речным жареным тарпоном. Он автоматически пытался повлиять на мою диету, когда у него была такая возможность.
  
  Его совет не разговаривать с Хаммондсом и его командой означал, что он просил меня сохранить свое право хранить молчание. Это было то, что я ненавидел, когда был копом, и благодаря этому опыту я знал, насколько это ценно, находясь по ту сторону забора.
  
  «Они должны делать все возможное, чтобы снять это с доски», — сказал я. «Как, черт возьми, вы удерживаете четырех мертвых детей от первых полос и начальство от своей задницы?»
  
  Я знал, что давление, связанное с раскрытием дела, подобного этому, будет огромным. Они бы уже при первом похищении присматривались к членам семьи. Это стандартная процедура убийства, особенно когда замешаны дети. Но, судя по вытащенным Билли газетным вырезкам, ни одна из первых трех семей не имела никакой связи друг с другом, за исключением того, что все они жили в новых кварталах недалеко от края Глэйдс. Была ли между ними какая-то скрытая связь, скрываемая от прессы, оставалось догадываться. Если это было неправдой, то оставались только посторонние теории. В перерывах между укусами мы говорили о возможностях.
  
  Билли был слегка заинтригован этим делом с тех пор, как был найден второй ребенок. Телевизионные новости были повсюду. Пресс-конференции со сломленными, плачущими родителями, умоляющими о возвращении их детей. Награда предлагает. Неизбежное давление на подозреваемых в растлении малолетних. И в этом случае ощутимый страх у публики. Это было как раз то, о чем я не хотел ничего знать. Но даже если бы я последовал совету Билли и промолчал, мы оба знали, что я сейчас в деле. Я был первым человеком вне семей, у которого была связь, какой бы незначительной она ни была. Полицейские собирались ухватиться за это. Вопрос был только в том, насколько тяжело.
  
  После того, как Билли расплатился и дал официанту достаточно чаевых, чтобы окупить всю его обеденную смену, мы пошли обратно в здание суда сквозь нарастающую жару, которую я чувствовал сквозь подошвы своих ботинок. Асфальт и бетон походили на печные горелки. Грозовая завеса была замедлена ветром, но теперь ее седое лицо сгущалось, когда жар города поднимался в нос.
  
  «С-вероятно, вас скоро навестят, — сказал Билли, залезая в карман своего костюма, вытаскивая тонкий сотовый телефон и протягивая его мне.
  
  "Он заряжен. П-позвони мне", сказал он, улыбаясь и серьезно. — И не в следующем m-месяце.
  
  Я пожал ему руку, поблагодарил и смотрел, как он уходит.
  
  Три квартала спустя пояс пропитался потом, а ноги стали влажными. Я добрался до парковки и по тому, как дежурный посмотрел на свои ботинки, понял, что что-то не так. Когда он взял мой билет, он пожал плечами, но его глаза, клянусь, начали слезиться.
  
  «Я не знаю как», — начал он, когда мы шли к углу стоянки, где я мог видеть свой грузовик, припаркованный в первом ряду. «Я не видел ни детей, ничего. Я тоже ничего не слышал».
  
  Я позволил ему отвести меня к водительской стороне, где он отступил назад, вывернув ладони, и громко вздохнул.
  
  Сразу за кабиной начиналась глубокая вмятина на краске высотой с карман, которая доходила почти до середины переднего крыла. Кто-то использовал ключ или отвертку. Когда я наклонился, чтобы дотронуться до него, на линии все еще виднелись крошечные завитушки темно-синей краски. Дежурный не хотел смотреть мне в глаза. Он просто смотрел на царапину, пытаясь избавиться от нее.
  
  Я думал о времени, когда я работал шестимесячную смену в столичном следственном отделе в Филадельфии. Отряд детективов был сформирован для наблюдения за деятелями организованной преступности. Однажды, после двух дней следования за Филом «Лобстером» Тесторо между его домом в Южной Филадельфии и его номерами в отеле Атлантик-Сити, Кевин Моррисон, парень, с которым я был партнером, вышел из нашей машины без опознавательных знаков и прошел через гараж. мы были внутри. Сначала проверив наличие свидетелей, он подошел к Lincoln Continental Тесторо, вытащил ключи и провел серьезную синусоидальную волну по всей длине Town Car, а затем хладнокровно вернулся. Я просидел без комментариев полных пять минут, прежде чем Моррисон, не глядя на меня, сказал: «Дай ему знать, что мы наблюдаем».
  
  Теперь я дотронулся до выемки на своем грузовике и осмотрел тротуары и углы улиц, тщетно я знал, в поисках машины без опознавательных знаков с парой скучающих мужчин на переднем сиденье. Тогда я покачал головой, сказал дежурному: «Вы не виноваты», сел в грузовик, включил кондиционер и направился обратно к своей реке.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  
  К тому времени, как я остановился на стоянке для посетителей у поста рейнджеров, у меня было слишком знакомое напряжение в голове, полоса боли, которая тянулась от виска к виску и вдавливалась в кость с давлением, о котором ты старался не думать, потому что останавливаясь на этом, казалось, только завинтить его. Это то, что трафик сделал со мной. Даже в полдень было удар в бампер, и здесь внизу близость крыльев не влияла на скорость. Все по-прежнему двигалось по межштатной автомагистрали со скоростью шестьдесят миль в час. Мне было в нем не комфортно. На улицах центральной части Филадельфии движение было замедлено из-за ограничений. Если вы не ехали по скоростной автомагистрали Шуйлкилл или не ехали по мостам в Нью-Джерси, скорость была не для вас. Здесь, внизу, я научился использовать столько альтернативных маршрутов, сколько мог найти, когда выходил на улицу, но когда я выехал на межштатную автомагистраль, я остался на средних полосах и попытался приспособиться к леммингам. У меня все еще болела голова.
  
  Клив стоял у лодочной рампы, глядя вверх на сгустки закопченных облаков, которые теперь были прямо над головой. Один хороший удар молнии, и весь фронт расколется, и дождь польет, «как моча на плоский камень», как говорил старый рейнджер. Влажный восточный ветер тянул на запад, дергая штанины наших брюк и рукава рубашек, но почти не высушивая пленку пота на моей спине.
  
  — Дай мне волю, — сказал Клив, все еще глядя вверх на приближающуюся бурю, но, без сомнения, видя крохотное завернутое тельце с утра. — Не то, что тот мальчик с аллигатором.
  
  Клив рассказал мне эту историю в первую неделю моего приезда. Восьмилетний мальчик плыл по реке со своей семьей на каноэ, и они остановились на одном из более сухих берегов, чтобы выйти и размяться. Мальчик решил освежиться в более глубоком бассейне, где вода закручивалась и вращалась в обратном направлении, прежде чем продолжить движение вниз по течению. Был ли самец аллигатора уже в норе или его насторожило движение, никто не знал.
  
  Животное зажало голову мальчика в пасти и утащило ребенка под воду, пытаясь утопить добычу. Когда отец мальчика понял, что произошло, он прыгнул на помощь своему сыну, колотя аллигатора по голове и морде веслом, пока зверь не освободился. Потребовалось слишком много времени, чтобы доставить раненого ребенка через пустыню к месту, откуда его мог бы доставить вертолет. Позже он скончался в травмпункте.
  
  Клив был на месте погрузки, лечил раны на голове мальчика, а его семья смотрела на это.
  
  «Я видел, на что способна природа», — сказал он, наконец отряхнувшись от прошлого, чтобы посмотреть мне в глаза. «Но это была не природа, и эти мальчики знали это».
  
  Затем он рассказал мне о своей поездке вверх по реке рано утром с Хаммондсом и его командой на месте преступления. На выходе они почти не сказали ни слова. Клив знал, как большинство людей реагируют на поездку сюда, с непринужденной беседой и очевидными вопросами. Вместо этого мальчики Хаммондса молчали и были заняты устройством, которое держали вне поля зрения на корме «Уэйлера». Занимали его только расспросами о подъездных путях, где начинаются истоки, о ближайших дорогах или мостах. И расположение моего дома и то, как часто он видел, как я прихожу и ухожу.
  
  «Вы не могли видеть канал, ведущий к вашей хижине, но я не мог лгать», — сказал Клив, сверля глаза, чтобы оценить мою реакцию.
  
  — Не беспокойся об этом, — сказал я.
  
  Когда Клив довел их до плотины, ему пришлось отвязать каноэ и плыть по верхнему течению реки. Там было только трое, поэтому Хаммондс и один фотограф с места преступления забрались с ним. Завернутое тело было именно там, где я им сказал. Фотограф щелкнул, когда Клив подвел их к месту. Рейнджер видел, как Хаммондс еще раз проверил устройство, которое он принес с китобойного судна, прежде чем они вытащили тело ребенка из путаницы корней кипариса. На обратном пути мужчины ничего не сказали и ни разу не взглянули на черный мешок для трупов на молнии, в который они сунули сверток.
  
  «Это было чертовски жутко, — сказал Клив.
  
  Остальная часть команды ждала на причале, когда они вошли и погрузили тело. Прежде чем они ушли, Хаммондс сказал Кливу, что он может им снова понадобиться, не вдаваясь в подробности.
  
  «Я не понимаю, почему», — сказал он, глядя на тяжелые облака, а затем помог мне поставить мое каноэ на воду. «Они не будут нуждаться во мне, чтобы снова направить их к этому месту, теперь, когда они получили показания GPS».
  
  Я почти победил бурю и вернулся в свою хижину. Я был глубоко под кронами кипарисов, когда с запада донесся первый приглушенный раскат грома. Первая легкая волна дождя захлестнула верхушки деревьев, и я только пришвартовал каноэ к своему причалу, как жирные капли начали шлепать по листьям. К тому времени, когда я добрался до верхней части лестницы, звук усилился до порыва.
  
  Внутри я снял мокрую рубашку и бросил спортивную сумку возле кровати. В первый раз, когда я испытал здесь ливень в Южной Флориде, это меня чертовски напугало. Рев деревьев, смешанный с резким барабанным боем по моей жестяной крыше, заставил меня заткнуть уши. Через несколько месяцев я к этому привык.
  
  Я снова разжег огонь в печи, зачерпнул кофе из трехфунтовой банки и сел за стол, ожидая, пока закипит мой старый металлический котел.
  
  Стол был оставлен учеными-исследователями и был размером с большую дверь. Он был неоднократно сколот и выдолблен, и невозможно было сказать, что они рассыпали, складывали или рассекали на нем. Большие участки лака стерлись или подверглись коррозии, а древесина потемнела там, где неизвестные жидкости просочились внутрь и запачкали волокно. Ею активно пользовались, как и большей частью мебели лачуги.
  
  Вдоль одной стены стояли двухъярусные кровати с одним хорошим матрасом с пластиковым покрытием, который я передвинул сверху вниз. Два разномастных сосновых шкафа стояли в ряд у другой стены и, возможно, использовались для хранения одежды или научного оборудования. Одну я использовала для одежды, а в другую складывала растущую коллекцию книг. Кое-что я прихватил с собой, в основном рассказы о путешествиях Пола Теру и Джонатана Рабана, книги, в которые я залезал, чтобы хотя бы на несколько часов покинуть улицы Филадельфии. Дождливая ночь, когда сержант застукал меня в нише метро на станции «Грецкий орех и Саранча» за чтением «Королевства у моря» Теру, стала еще одним небольшим падением в моей карьере. Когда Билли узнал, что я читатель, он начал пополнять мою стопку книгами по истории Флориды и Карибского бассейна.
  
  «Вы должны знать, где вы находитесь, чтобы чувствовать себя комфортно в том или ином месте», — сказал он.
  
  Вдоль третьей стены располагался ряд шкафов и столешница из мясных блоков со старой коробкой для льда с электричеством на одном конце и раковиной на другом. Я использовал счетчик для приготовления пищи, но Клив предположил, что исследователи, вероятно, использовали его, чтобы растянуть южных водяных змей, хлопчатобумажных и карликовых гремучих змей, для измерения и маркировки. Я был очень благодарен ему за его проницательность, особенно после того дня, когда три месяца назад я чуть не наступил на флоридскую зеленую водяную змею, которая свернулась калачиком у моего порога, очевидно, возвращаясь для переделки.
  
  Единственной современной концессией в этом месте была отгороженная стеной ванная комната в дальнем углу, в которой исследовательская группа установила морской туалет из уважения к местной экологии. Вероятно, это также помогло повысить точность их исследований проб воды.
  
  Когда мой кофейник загремел от кипящей воды, сквозь шум дождя пробился чирикающий звук. Только после третьего звонка я понял, что это звонил мобильный телефон Билли в моей сумке. Я выкопал его, сел на край двухъярусной кровати и ударил кулаком.
  
  "Ага?"
  
  «Глобальная система позиционирования», — сказал он на другом конце провода ровным и немигающим голосом. Феномен заикания Билли всегда поражал меня.
  
  — Вы снова читали мои мысли, советник.
  
  «Теперь, когда я получил больше, чем просто мимолетный интерес к этим убийствам, я добился некоторых одолжений. Оперативная группа использует показания GPS, чтобы найти тела жертв», — сказал он, а затем перешел к техническому описанию убийства. направленная технология, которая использовала спутники для экстраполяции координат и определения местоположения точки размером всего в квадратный фут в любой точке планеты.
  
  Несколько лет назад технология GPS перешла от военных к гражданскому миру, что принесло огромную пользу морскому судоходству и навигации под парусом. Даже на движущейся лодке вы могли точно определить, где вы находитесь, используя спутники. Недавно GPS уменьшился до размера портативного устройства. Их использовали альпинисты и даже полусерьезные туристы и охотники. Клив уже понял, что этим утром воспользовался Хаммондс, и я перемалывал его с тех пор, как оттолкнулся, чтобы грести домой.
  
  Информация Билли сгладила камень. Хаммондс отмечал это место не для того, чтобы искать закономерность, как я думал. Он подтверждал координаты, которые у него уже были.
  
  «Убийца оставил им GPS-адреса», — сказал Билли по телефону. «Вот почему Хаммондс уже был в пути, когда вы врезались в трап. Если бы вы не нашли тело, они бы нашли его через час».
  
  — Моя удача, — сказал я.
  
  Я подумал о Хаммондсе, который смотрел мне в глаза на пристань лодки, пытаясь увидеть намек на обман. У меня был первый контакт с телом четвертой жертвы серийного убийцы. Очевидно, я жил по причинам, которых он еще не знал, на краю Глэйдса, вдали от общества. Я умело управлялся с каноэ — теперь это был один из немногих способов добраться до отдаленных мест, где были найдены предыдущие трое мертвых детей.
  
  «Да. Что ж, это также хорошая стратегия защиты», — сказал мой адвокат. «Зачем убийце направлять полицейских прямо к себе на задний двор, а затем давать им наводку еще до того, как они туда доберутся?»
  
  — Чтобы его поймали, — сказал я. На несколько долгих секунд линия замолчала. — Я поговорю с тобой позже, Билли. Спасибо.
  
  В ту ночь, после того как дождь прекратился, я лежал в постели, улавливая отдельные звуки реки, капли воды с моей крыши, отдельные шлепки какой-то ночной добычи, удирающей от охотящейся совы или водяной змеи. Когда я впервые переехал сюда, тишина этого места образовала осязаемый конус вокруг моих городских ушей. Это было похоже на то чувство, которое испытываешь, когда останавливаешь машину после долгой ночной поездки, глушишь двигатель и просто сидишь в ошеломляющей тишине. В городе это были нечастые моменты. Здесь они были почти постоянными.
  
  Ветер просеивался сквозь деревья и в мои окна с жалюзи, но пропитанный дождем воздух был спертым и густым. Тем не менее, тонкий блеск пота на моей груди и ногах собирал любой воздух, который двигался, и охлаждал его испарения. Мне не было неловко, но когда я закрыл глаза, то увидел бледное лицо ребенка, молочные глаза в лунном свете. Образ вытеснил мой старый кошмар. Я протянул руку и коснулся шрама на горле, и в какой-то момент глубокой ночью я заснул.
  
  В 10:00 следующего дня гонка продолжалась по I-95. Когда я направился на юг, мимо меня по внутреннему переулку пронесся непрерывный поток BMW, Honda Civic, ярких кабриолетов и пикапов с металлическими ящиками. Восемнадцатиколесные автомобили, бензовозы и автофургоны зажали меня изнутри. Если вы не превышали скорость на десять раз, вы мешали. Если вы разозлились, бросили его к черту и довели до восьмидесяти на обгонной полосе, вы все равно не были застрахованы. Кто-то, делающий восемьдесят пять, в конце концов будет стоять за вами, пока вы не переедете. Урок был прост: будь агрессивным и не обращай внимания на правила. Вот как ты опередил придурков.
  
  Четыре часа назад меня разбудили птицы. Змеешейки и цапли были первыми рыбаками. Ибисы и белые цапли прилетели после рассвета. На восходе солнца я заварил еще кофе, встал на лестницу, глядя вверх сквозь кипарисы, и решил самостоятельно отправиться в офис оперативной группы Хаммондса. Когда я позвонил Билли, он попытался отговорить меня от этого своей безошибочной логикой, но я знал, насколько зажатыми должны быть следователи. Если бы я мог сбить их со следа, возможно, они сэкономили бы время и повернули бы в какую-нибудь другую стратегию, в какой-нибудь угол. Билли парировал в своем лучшем адвокатском: «Не предлагайте».
  
  Если вы никогда не были в системе, старые правоохранительные органы видели, что там написано "Если вы невиновны, чего тут бояться?" имеет определенный смысл. Я сам пользовался этой линией, когда допрашивал подозреваемых. Но правда не всегда проста. Я видел обвинительные приговоры за изнасилование, основанные на абсолютной уверенности в том, что подвергшаяся нападению женщина была опровергнута ДНК. Я видел заключенных, приговоренных к смертной казни, которые дали признательные показания, в конце концов, их оправдали, арестовав другого. И я видел, как прокуроров сажали в тюрьму за воспрепятствование рассмотрению дел, в которые они верили так глубоко, что перестали видеть правду.
  
  Я также видел плавающее лицо мертвого ребенка. Если бы я был подозреваемым, команда Хаммондса уже вытащила бы мой файл из Филадельфии и, по крайней мере, начала бы отслеживать мой переезд, мои деньги, мою жизнь с той ночи, когда я выстрелил мальчику в спину на дождливом углу улицы. Может быть, меня уже уволили. Но что-то в лице следователя говорило «нет».
  
  Пока я ехал, я отказался присоединиться к межгосударственной агрессивной игре и завис на средней полосе всю дорогу на юг, в округ Броуард. У меня была привычка оставлять широкий зазор между передним бампером и багажником впереди меня, но здесь это похоже на создание парковочного места на желательном участке. Кто-то позади вас всегда хочет пространства. Они проходили, приближались, я отступал. Я проскочил весь путь до бульвара Броуард и свернул на запад.
  
  С рампы я мог видеть офис окружного шерифа, возвышающийся, как коробка из песчаника и зеркал посреди необычайно аккуратной свалки. Его шесть этажей затмевают разбросанные вокруг ветхие торговые центры, старинные многоквартирные дома из шлакоблоков и предприятия с низкой арендной платой. Новая штаб-квартира была построена посреди традиционно черного квартала. Они надеялись, что новое присутствие изменит местность, но изменилось только здание, на котором оно стояло. Еще в 1960-х межштатная автомагистраль пронзила сообщество, расколов то единство, которое когда-то было создано соседями. После этого бедность, преступность и апатия правительства сделали свою собственную эрозию. Полицейские, патрулировавшие этот район, назвали кварталы вокруг штаб-квартиры «Опасной зоной». Это был самый высокий уровень краж со взломом, грабежей и убийств в округе. Офицеры называли бродячих собак «зональными оленями». Они назвали желтоглазых наркоторговцев по именам. Они называли себя зоозащитниками. Это напомнило мне слишком много частей Филадельфии. Это вернуло меня домой.
  
  Я догнал свой грузовик до конца парковки и нашел пустое место в тени хвороста. Я убедился, что поцарапанная сторона обращена в сторону от здания, и выбрался на палящую жару. Было еще до полудня, а уже восемьдесят четыре градуса. Асфальт был похож на выключенную горелку. За две минуты, которые потребовались, чтобы пройти к главному входу и пройти через двойные двери, я почувствовал, как пот выступил на моих волосах. Внутри он быстро испарился в оболочке кондиционера.
  
  Вестибюль был круглым, с похожим на ротонду потолком, поднимающимся до самого верха. Пол был из темно-зеленого искусственного мрамора, камень полз по бокам круглой стойки администратора и распластывался на прилавке. Даже при моих шести футах трех сантиметрах рабочий стол доходил мне до груди. Единственным намеком на то, что я не стоял в вестибюле банка в центре города, был офицер в форме, смотрящий на меня сверху вниз с одной из тех развитых манер, которые говорят, что он скучает и слишком занят одновременно.
  
  Я попросил офис Хаммондс, и она сунула мне блокнот с регистрационным листом и пластиковым пропуском посетителя.
  
  — Четвертый этаж, — сказала она, указывая на группу лифтов.
  
  В четыре часа мне пришлось пользоваться телефоном, чтобы вызвать секретаря, чтобы он связал меня с приемной с бежевыми дверями и кабинетами со стеклянными стенами на полпути. Это было далеко от затхлого и затхлого интерьера штаб-квартиры полиции Филадельфии, которую мы называли развязкой. Но атмосфера была та же. Украдкой взгляды, загруженность работой, "кто-нибудь знает этого парня?" кивает. Здесь наверху не было ни одного человека в форме, и все они, казалось, были довольны тем, что позволили мне расслабиться. Когда секретарь Хаммондса попросила меня присесть, я поблагодарил ее и стал ходить взад-вперед.
  
  Из зоны ожидания я мог видеть два кабинета. За стеклом в одном из них между кабинками высотой по пояс ходили парни в галстуках. В другом открытый письменный стол возвышался над комнатой, заставленной картотечными шкафами. Две двери, отделанные деревянным шпоном, были закрыты и расположены у дальней стены. Пока я ходил, одна из дверей открылась, женщина-детектив Ричардс вышла и направилась к столу.
  
  На ней была кремовая юбка и шелковая блузка с длинными рукавами, которая развевалась, когда она двигалась. Ее светлые волосы были собраны в какой-то узел и сильно стянуты за голову. На ней были высокие каблуки, из-за которых она казалась еще выше, чем выглядела на трапе. Аэробика, подумал я, оценивая напряженные икроножные мышцы ее длинных ног. Она ни разу не подняла головы, когда перешла от рабочего стола к ряду файлов, и чувство атлетизма было очевидным. Дважды она проскользнула мимо измельчителя бумаги и мусорной корзины, не отрывая глаз от документа, который читала. Один раз она отвернулась от стола, а затем, не сбавляя шага, бедро проверила открытый ящик с папками, который захлопнулся с такой силой, что зазвенело стекло. Танцовщица и хоккеистка, подумала я и тут же повернулась к секретарше, наблюдающей за мной.
  
  — Мистер Хаммондс здесь прав, — сказала она. Было ли это из-за смущенного румянца на моем лице или нет, натянутая улыбка на ее лице говорила: «Поймал тебя».
  
  Офис Хаммондса ничем не отличался от любого другого современного офиса, в котором я когда-либо работал. Его широкий письменный стол стоял под углом, охраняя угол. Книжные шкафы вдоль одной стены, картотечные шкафы — у другой. Перед столом стояли два мягких кресла. Когда я вошел, Хаммондс остался сидеть, читая файл в течение нескольких секунд, прежде чем осторожно закрыть его и встать, чтобы поприветствовать меня.
  
  «Мистер Фримен. Пожалуйста, садитесь. Чем я могу вам помочь?»
  
  Он снова использовал зрительный контакт, но на этот раз вздрогнула я.
  
  «Тяжелый у тебя», — сказал я. «Я хотел посмотреть, могу ли я что-нибудь сделать, чтобы убраться с дороги, чтобы вы могли продолжить».
  
  Хаммондс не сводил с меня глаз. Всегда профессионал. Никогда не позволяйте эмоциям проскользнуть в язык или поведение.
  
  "Это правильно?"
  
  Мы снова позволяем тишине пройти между нами.
  
  «Послушай, я раньше был копом в Филадельфии, — сказал я, сдаваясь. — Ты работаешь над этой цепочкой детских убийств, поэтому я хотел, чтобы ты знал, чтобы ты мог вытащить меня из микса и заняться своими делами». ваше расследование».
  
  Хаммондс по-прежнему не моргал, и как только я обдумывал свое решение прийти сюда, раздался легкий стук в дверь, и вошел детектив Диаз с улыбкой. За ним последовал Ричардс.
  
  «Вы встречались с детективами, мистер Фриман. Они занимались этим с самого начала. Я бы хотел, чтобы они присутствовали, — сказал Хаммондс, опустив «если вы не возражаете».
  
  Диас вмешался с коллегиальным рукопожатием. Ричардс надела жакет в тон ее юбке. Она кивнула, скрестила руки на груди и подошла к одному из стульев.
  
  «Мистер Фриман как раз предлагал нам помощь», — сказал Хаммондс, глядя мне в лицо в ожидании.
  
  «Послушайте. Я работал в правоохранительных органах. Я знаю, как это работает», — начал я. «Вызовите мои записи, и вы можете сэкономить немного времени».
  
  «Мы знаем о вашем деле, мистер Фриман, — сказал Хаммондс, кладя кончики пальцев на папку на столе. «Двенадцать лет, а потом, похоже, ты как бы сошел с ума».
  
  Я никогда не читал, что они, наконец, внесли в мое личное дело, как они сформулировали стрельбу, как психиатры описали мое мышление после нескольких часов консультирования, что они думали о моем уходе с работы, которая была у меня в крови и давно в моей семье.
  
  — Да, немного, — наконец сказал я, впервые глядя вниз. Все трое почти незаметно придвинулись ближе.
  
  «Принести сюда диктофон, мистер Фримен?» — спросила женщина.
  
  Я посмотрел в лицо Хаммондса. Его щеки казались впалыми. Опухшие мешки свисали под темными глазами, в которых не было никаких эмоций.
  
  — Это была плохая идея, — сказал я, поднялся на ноги и вышел. Никто не пытался меня остановить. Я открывал дверь, когда Хаммондс заговорил:
  
  «Каково это — убить ребенка, мистер Фримен?»
  
  Я оставил дверь открытой и ушел, повернувшись спиной ко всем троим.
  
  Когда я проходил через парадные двери, жара ощущалась как туман, обволакивающий мое лицо и руки и забивающий нос. Кондиционер заставил меня дрожать. На улице послеобеденная выпечка снова заставила меня потеть. Я был на полпути через парковку, когда услышал свое имя.
  
  «Мистер Фримен. Мистер Фримен. Подождите. Пожалуйста!»
  
  Диаз чуть не подпрыгнул, чтобы наверстать упущенное. Я повернулся, чтобы признать его, но продолжал двигаться к своему грузовику. Он подошел и быстро выдохнул.
  
  «Вы должны извинить Хаммондса. Он немного туговат в последнее время», — сказал молодой детектив, засовывая пальцы в карманы, несмотря на жару.
  
  «Я отдам ему это», — сказал я, отпирая дверцу своего грузовика.
  
  «Эти убийства привели всех в бешенство. Боссов, политиков, гражданских лиц. у меня даже нет хорошего подозреваемого».
  
  — И до сих пор нет, — сказал я, открывая дверь.
  
  «Эй, я сам кое-что проверил на севере. Никто не говорил, что ты уехал по сигналу двадцать после того перестрелки с детьми».
  
  "Это правильно?"
  
  Диаз смотрел на длинную неровную царапину, проходящую по краске моего грузовика, и качал головой.
  
  «Но никто не знал, что ты придешь сюда. Они просто сказали, что ты взял деньги и исчез».
  
  «Да, это была идея», — сказал я, закрывая дверь и заводя двигатель. Диас отступил назад, когда я вышла из комнаты, все еще держа руки в карманах.
  
  Я выругался себе под нос, когда вырулил в пробку. Всегда слушайте своего адвоката. Особенно, если он твой друг. Я не сделал себе здесь ничего хорошего. Но, по крайней мере, я знал, где я стою. Они были в отчаянии и выставили меня на доску мишеней, и мне потребовалось бы гораздо больше, чем улыбка Мистера Славного Парня, чтобы сбить меня с нее.
  
  Когда я остановился за линией машин на съезде к межштатной автомагистрали, движение было столь же настойчивым, как и в десять часов, а сегодня будет в пять и в восемь вечера. Здесь не было ленивых южных дней.
  
  Когда моя очередь снова качнулась из-за круговорота света, я заметил разносчика газет, пробиравшегося вниз по ряду.
  
  «Убит Палм-Бич, ребенок № 4», — гласил заголовок. Когда парень приблизился, я опустил окно. Он заглянул внутрь, и я увидел, что у него пухлое лицо, которое сложилось само по себе, а в уголке рта застряла проплеванная сигара. Я сделал двойную попытку, а затем вручил ему доллар. Он передал бумагу, и когда он начал копаться в поисках сдачи, я отмахнулся от него.
  
  Я прижал газету к рулю и прочитал второстепенный заголовок.
  
  
  ПОЛИЦИЯ СВЯЗЫВАЕТ УБИЙСТВО ВОСПИТАННИКА ДЕТСКОГО САДОВНИКА GLADESIDE С МУНЛАЙТ-УБИЙЦОЙ
  
  
  
  
  УСЛУГА ПОСЕЩЕНИЯ АЛИССЫ ГЕЙНИ НА СЕГОДНЯ
  
  
  Я просмотрел статью на первой полосе, перетасовал ее на внутреннюю страницу, где она продолжалась, и нашел упоминание о похоронном бюро, где проходило посещение девочки. Звук рога вскружил мне голову. Линия двигалась. Я свернул на съезд в северном направлении, протиснулся на межштатную автомагистраль и остановился на средней полосе, глядя на вереницу машин передо мной.
  
  В Филадельфии я все еще находился в больнице, когда хоронили двенадцатилетнего подростка, которого я застрелил. Я читал в «Дейли ньюс» последующие статьи, в которых говорилось, что он шестиклассник из района Северной Филадельфии, недалеко от университета Темпл, что его семья ходит в церковь, что собирается сбор средств. Я попросила медсестру принести мне конверт и, пока ее не было, вылезла из постели, достала бумажник и опустошила его. Позже я нацарапал на конверте название церкви и завернул деньги внутрь листка бумаги с названием фонда. Другая сменная медсестра пообещала, что отправит его по почте. Несмотря на то, что я вырос в католическом доме моей матери, я не молитвенный человек. Но я молился за Лаверниуса Коулмана. И я молился, чтобы ни один любопытный репортер не узнал о пожертвовании. И я немного помолился за себя.
  
  Когда я добрался до бульвара Форест-Хиллз, я вышел на выходе и направился на запад. Проехав четыре-пять миль, я начал искать приблизительные цифры в аккуратных новых торговых комплексах и низких скромных торговых палатках. Они пытались избежать создания еще одной неоновой мусорной аллеи, подобной тем, которые так сильно мешали разрастанию Южной Флориды. Может быть, это было аккуратнее, в стиле игровой доски, но это почему-то заставило меня нервничать.
  
  Я нашел Чапел-авеню и пошел по изогнутому двухполосному проспекту с разделительной полосой, обсаженной травой и пальмами, пока не увидел неизбежные белые дорические колонны. Архитектурная необходимость этого классического прикосновения к похоронным бюро была потеряна для меня. Может быть, это как-то связано с жемчужными вратами, обнадеживающий намек для тех, кто остался позади. Улица была заполнена седанами и внедорожниками. Дежурный направлял перелив на парковку за зданием. Я свернул на участок через улицу, сдал назад и оставил двигатель и кондиционер включенными.
  
  Кварталом ниже был припаркован грузовик телевизионных новостей. Его телескопическая антенна не была поднята, но я мог видеть, что боковая дверь фургона была открыта, и по крайней мере один репортер и ее команда работали на тротуаре. Я видел, как они остановили пару лет тридцати с маленьким ребенком на буксире и спросили, как я предположил, о маленькой девочке, которая теперь лежала внутри, окруженная цветами и горем.
  
  Я взял газету и прочитал о ребенке, которого нашел на реке.
  
  Согласно новостному сообщению, Алиссу Гейни, как и других, забрали после наступления темноты — на этот раз из огороженного бассейна ее дома, где ее родители устроили освещенную игровую площадку. «У нее там была пластиковая кухня, стол и куклы. Она часами там играла, — со слезами на глазах рассказывала Дебора Гейни. — Она уже была в пижаме. вниз. О Боже, она ушла ».
  
  В рассказе говорилось, что мать была как раз в раздвижных стеклянных дверях, выписывая счета за дом. Она не слышала ни звука. Двери в застекленный внутренний дворик были заперты. Убийца аккуратно прорезал тонкую сетку бритвой или острым ножом. Мать обнаружила пропажу Алиссы, когда пошла позвать ее на ночь.
  
  «Дом Гэйни в Глэйдсайде находится в недавно построенном поселке домов на одну семью, строительство которого было завершено два года назад. Расположение, в миле от официальной зоны бермы, которая служит буфером для Эверглейдс, похоже на те районы, где имели место предыдущие похищения детей».
  
  Помимо возраста жертв, их дома в пригороде казались единственной общей чертой в делах до сих пор. Это не сильно сузило круг вопросов.
  
  Я был новичком во Флориде, но знал достаточно о современных войнах на полигонах. Несмотря на растущее население, все, от крупных строителей до обычных плотников и маленьких парней, ожидающих открытия лавки бейглов своей мечты, смотрели на эти акры и акры открытой травы и говорили: «Еще немного. Что в этом такого?»
  
  Так продолжалось сто лет, и экологи боролись с этим сто лет. Разработчики безжалостно предлагали и перебивали друг друга за открытые земли, продвигаясь в Эверглейдс. Землевладельцы либо принципиально отказывались продавать, либо выдаивали из спроса максимально возможную цену. И строителям домов приходилось продавать каждую единицу, чтобы получить прибыль по сравнению с затратами. Было замешано много денег. тонн.
  
  Я оторвался от газеты и увидел, что поток пар, одетых в темные и респектабельные костюмы, все больше входил и выходил из двойных дверей похоронного бюро. Я наблюдал, как съемочная группа подошла к мужчине средних лет, чье лицо покраснело от гнева, когда он указал пальцем на лицо молодой женщины-репортера и оттолкнул ее от тротуара. Офицер в форме, казалось, появился из ниоткуда и проскользнул между ними. Репортер скулил, плакальщица шла дальше.
  
  Я снова повернулась к своей газете и уставилась на фотографию Алисы, светловолосого ребенка с тонкими ногами, позирующего для школьной фотографии в васильковом платье с волосами, заплетенными в косички. Она была тихой, умной и дружелюбной ученицей, по словам ее воспитателя в детском саду. В рассказе говорилось, что она была единственным ребенком.
  
  Я подумал об упоминаниях миссис Гейни об одеяле дочери и подумал, не было ли оно завернуто в холщовый пакет, в котором я ее нашел. Унес ли убийца что-нибудь личное с другими детьми, больной подарок на память, память о завоевании? Или все дело было в нем? Я подумал о распечатках новостей, которые Билли дал мне в ресторане. Тихая скрытность была невероятно рискованной. Я занимался похищениями детей с игровых площадок, оживленных универмагов и автостоянок, но никогда из дома, если только это не было связано с родителями.
  
  Внезапный резкий стук в мое окно напугал меня до чертиков. Газета лопнула в моих руках, разорвав среднюю часть. Снаружи стоял полицейский, одетый в ту же городскую форму, что и тот, что встал между репортером и разгневанным скорбящим. Я опустил окно.
  
  — День, сэр, — сказал офицер. "Вы здесь для просмотра?"
  
  — Э-э, да. Э-э, я имею в виду, нет, не совсем, — пробормотал я. Вопрос застал меня врасплох. Я действительно не знал, почему я был здесь.
  
  Полицейский был молод, вероятно, новичок, работавший с посещениями, чтобы держать любопытную публику в движении. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осмотреть салон грузовика, посмотреть на мою одежду, а затем вглядеться в мое лицо с такой сосредоточенностью, что сходство пронеслось у него в голове.
  
  «Я, э-э, собирался войти и засвидетельствовать свое почтение, но, знаете, я чувствовал себя нехорошо», — пробормотал я.
  
  «Хорошо. Что ж, вам придется двигаться дальше», — сказал офицер.
  
  Я кивнул, бросил газету на пассажирское сиденье и включил передачу. Молодой офицер отступил, глядя на грузовик со шрамом на боку. Отъезжая, я знал, что он записывает мой номерной знак.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  
  Я вернулся на пост рейнджеров к полудню, и солнце светило тускло-белым светом сквозь высокий покров облаков. Река мерцала ровным оловянным цветом и спокойно лежала на лодочной рампе. Молодой помощник Клива был на дежурстве, но не попытался выйти и заговорить, пока я поднимал свое каноэ и загружал свои сумки. его два дня назад. Он был ребенком. Он преодолеет это.
  
  Я сел в лодку, вытолкнулся на безветренную реку и принялся гладить, цепляясь за высокий лысый кипарис, отмечавший мой первый поворот на запад. Вода была пуста. Завтра выходные, и мы привезем горстку лодочников и несколько байдарочников, которые поплывут по реке мимо моей хижины. Но сегодня он был моим. Без ветра, чтобы бороться, я остался в середине канала, легко двигаясь против мягкого исходящего приливного течения. Единственным звуком был низкий глоток и ломтик моего удара. На вершине мертвого кипариса на краю своего гнезда из палочек стояла скопа и смотрела на воду желтыми глазами. Скопа — это хищник, который ловит рыбу в прибрежных эстуариях с тихой эффективностью, выхватывая свою добычу из воды острыми как иглы когтями. Когда я впервые увидел одного из них, я принял его за орла, но Клив поправил меня и указал на разницу в цвете, форме и размере крыльев. Он добавил, что великий национальный символ не может сравниться с маленькой скопой.
  
  «Я видел, как они сгоняли с неба белоголового орлана, если думали, что он угрожает их гнезду. Орел — падальщик. Он легко съест дохлую пищу в любой день. Но скопа — настоящий охотник».
  
  Птица смотрела, как я прохожу мимо, оставляя за собой медленно расползающийся след, который быстро рассеялся и оставил его рынок для рыбалки нетронутым.
  
  Когда я добрался до своего небольшого причала, свет просачивался сквозь деревья и навес. Облачный покров на западе рассеялся, и падающее солнце стреляло красными лучами сквозь несколько оставшихся перистых цепочек. Прежде чем войти, я разделась и приняла душ на крыльце. Исследовательская группа или, может быть, даже богатые владельцы охотничьих лагерей соорудили дубовую бочку прямо под линией крыши и наполнили ее водосточной системой, чтобы всегда была свежая дождевая вода. В дно бочки вставлялся шланг с насадкой, и вода подавалась самотеком при разжатии шланга. Это не шло ни в какое сравнение с ливнем на станции рейнджеров, но смыло слой пота и уменьшило влажность.
  
  Внутри я заварил новый кофейник, а затем натянул старую футболку и шорты. Я налил себе чашку и сел на стул с прямой спинкой за огромный дубовый стол. Свет внутри стал медового цвета, и я сделал большой глоток кофе, глядя на рябь слабого солнца на дальней стене.
  
  Это была единственная, не совсем деревенская комната, и, сидя на деревянном стуле, поставив пятки на стол, я понял, что в ней что-то не так.
  
  Я провел здесь много времени, большую часть в тишине, большую часть в этом кресле. Единственную маленькую комнату может запомнить человек, который сидит и ощупывает ее час за часом, месяц за месяцем. И такую ​​память легко может насторожить чужое присутствие.
  
  Хорошие полицейские-криминалисты говорят, что никто не может войти в комнату и не изменить ее. Пыль приходит вслед за человеком. Мужской вес что-то угнетает. Бактерии его неприятного запаха изо рта, феромоны его натуральных кожных масел дрейфуют в воздухе. Что-то здесь изменилось.
  
  Я запрокинул голову и уставился на купол с жалюзи на самом верху сводчатого потолка. Это была конструкция Старой Флориды, которая позволяла горячему воздуху подниматься и улетучиваться, и я представил себе, как там собирается измененный воздух. Луч света лился теперь через мое западное окно. В его луче я мог видеть плавающие частицы пыли. Я проследил за их сползанием на пол, и там, на сосновых планках, был едва заметный след в сиянии солнечного света.
  
  Я глупо огляделся, как будто кто-то мог быть позади меня, а затем опустился со стула и перешел к отпечатку на руках и коленях. Не было ни следов протектора, ни рисунка ботинка. Печать была плоской, как тапочки или мокасины. Я пришел босиком из душа. Когда я поставил свою босую ногу рядом с отпечатком, я угадал размер 9 или 10. В блике других не было видно.
  
  Я встал и начал искать в углу, куда указывала печать, и начал обходить каждый дюйм комнаты, от пола до той высоты, на которую я мог дотянуться или подняться, в каждом углу, ящике, шкафу и контейнере. Кто-то был здесь и либо взял что-то, либо что-то оставил.
  
  После сорока пяти минут поисков я нашел его. На заднем крае матраца верхней койки мой незваный гость сделал бритвенный порез. Покопавшись внутри, я наткнулся на жесткую пластиковую коробку размером с большой сотовый телефон. Когда я его вытащил, у меня в руке был GPS-модуль.
  
  «Сукин сын», — сказал я вслух, ставя устройство на стол и садясь, чтобы посмотреть на него.
  
  Снаружи послышались ночные звуки. Я слышал, как цапли и белые цапли кричали, когда они садились на деревья, чтобы устроиться на ночлег. Леопард и лягушки-свиньи начали низко хрюкать.
  
  Полицейские или убийца? Я думал. Кто-то подложил его, и меня подставили.
  
  К этому времени в комнате уже смеркалось. Я встал, зажег керосиновую лампу и достал из спортивной сумки мобильный телефон Билли. Неважно, кто построил завод, команда с ордером должна быть уже в пути. Я не мог быть здесь, когда они прибыли. И GPS тоже не смог. Я посмотрел на компрометирующую технику, а потом позвонил. На другом конце ответили после третьего звонка.
  
  «Участок двенадцать, говорит рейнджер Стентон, могу я вам помочь?»
  
  Малыш все еще был там. Мне потребовалась секунда, чтобы вспомнить его имя.
  
  «Привет, Майк, это Макс Фриман из исследовательского центра».
  
  "Ага?" — сказал он ровным голосом, вероятно, поправляя чип на плече.
  
  «Послушай, мне нужна услуга, Майк».
  
  «Да, я как раз собираюсь, мистер Фримен. Моя смена уже закончилась».
  
  — Верно, — сказал я, пытаясь придать своему голосу неторопливый тон. «Но я подумал, что, поскольку я не планировал использовать свой грузовик в течение нескольких дней, вы могли бы использовать его на выходных, понимаете, поскольку он просто стоит там».
  
  "Ага?"
  
  Я определенно поднял настроение ребенку и использовал правильную приманку.
  
  "Конечно. Но мне нужна услуга. Клив сказал, что ты хорошо разбираешься в машинах, и я подумал, что ты мог бы помочь мне с той царапиной на стороне водителя".
  
  «Чувак, я видел это, мистер Фриман. Это грех, чувак. Эй, у меня есть приятель, который может составить это прямо. Вы знаете, я могу позаботиться об этом легко», — сказал он с искренним энтузиазмом.
  
  Мой крючок был установлен.
  
  "Отлично. Почему бы тебе не взять его с собой домой сейчас? У Клива есть ключ в ящике стола. Это тот, на котором желтая бирка Pep Boys".
  
  Все время прямо у него под носом. Но радость ребенка, казалось, не пострадала.
  
  «Хорошо. Понятно, мистер Фримен. Когда вам нужно вернуть его?»
  
  "Как насчет понедельника или вторника?"
  
  «У меня во вторник утренняя смена», — ответил он.
  
  "Звучит отлично."
  
  Парень еще раз поблагодарил меня, и я нажал кнопку выключения и понял, что, во-первых, закон еще не добрался до трапа. Во-вторых, ребенок будет крутить этот V-8 и улетит оттуда в рекордно короткие сроки.
  
  Затем я набрал личный номер Билли, и он позвонил до второго звонка.
  
  "Да."
  
  — Привет, Билли.
  
  «Макс? Это не похоже на то, что ты звонишь, когда солнце садится».
  
  "Мне нужно увидеть тебя."
  
  «Хорошо. Встретимся на станции рейнджеров?»
  
  Билли почувствовал мою настойчивость и мгновенно включил свою эффективность.
  
  «Нет. Мне нужно, чтобы ты забрал меня в южном парке, на улице Семинол-драйв».
  
  "Хорошо."
  
  «Мне понадобится час, чтобы доплыть туда».
  
  — Что-нибудь хочешь мне сейчас сказать?
  
  «Нет. Увидимся там».
  
  Я выключил телефон и сунул его в сумку. Я знал, что у меня паранойя, но я не собирался обсуждать устройство GPS по телефону. Я провел очень мало времени с ребятами из Филадельфии, занимающимися электронным наблюдением, но слухов о перехватах мобильных телефонов ходило множество.
  
  Я быстро оделся в тонкие парусиновые штаны и темную рубашку с длинными рукавами. Я запихнул в дорожную сумку другую одежду и надел черные кроссовки «Рибокс» с мягкой подошвой. Затем я вытащил пластиковый пакет на молнии, в котором хранил соль и сахар. Я положил GPS-навигатор внутрь, запечатал его, а затем плотно завернул в кусок темной клеенки, которую использовал, чтобы держать вещи сухими в каноэ. Если я встречу кого-нибудь по пути и мне придется сбросить устройство в реку, оно может остаться до тех пор, пока я не вернусь за ним позже.
  
  Прежде чем выйти за дверь, я намазал лицо, шею и запястья репеллентом от насекомых и погасил лампу. Мой ночной ритуал начался снова.
  
  Я направился вверх по реке, сначала медленно, вдыхая густой запах болот и мокрого кипариса. Было темно, и на этот раз растущая луна была окутана высокими облаками. Но даже при таком неровном свете я мог идти по водной тропе на юг, к течению. Через несколько минут мои глаза адаптировались, и я смог различать края сплетения корней и ветки деревьев. Я был на этом маршруте так много раз, что почти мог рассчитать предстоящие повороты и повороты вокруг колен кипарисов и упавших бревен. Тем не менее, я продолжал оглядываться назад, ожидая увидеть лучи прожекторов, скользящие сквозь растительность в поисках моей хижины.
  
  Я спрятал завернутый GPS-навигатор под сиденье, чтобы быстро добраться до него и вставить его в корневую дыру, если понадобится. Может быть, они подождут до утра. Хаммондс и его команда уже ощутили вкус здешней ночи. Слово бы разошлось. Отбывание ордера на незнакомой территории таит в себе одни и те же неприятные возможности, находитесь ли вы в подобном месте или в каком-нибудь темном многоквартирном доме в городе. Вы не знаете, что происходит за углами. Вы не знаете, какую реакцию вы получите от кого-то, когда скажете им, что вы мужчина, и что все их права на безопасность и конфиденциальность в собственном доме только что были отменены. Мне не нравилось делать это самому, будучи полицейским, и мне не нравилась мысль, что это делают со мной сейчас.
  
  Я уловил звук переливающейся через дамбу воды за десять минут до того, как добрался туда. Течение усилилось и мне пришлось вбивать нос, чтобы обойти водовороты к бетонному устою. Я вытащил каноэ вверх, в верховья реки и начал снова.
  
  Когда я проходил мимо того места, где нашел мертвого ребенка, луна пробилась сквозь брешь в облаках и подняла свет. Где-то в кронах деревьев полосатая неясыть издала двойной набор нот.
  
  Ху. Ху.
  
  Я впервые услышал этот вид на реке. Кто на самом деле, подумал я.
  
  Когда я добрался до подъездного парка, Билли ждал меня, сидя в своей машине у подъездной дороги с выключенным двигателем и выключенными фарами. В этот час парк был пуст. Это место используется почти исключительно байдарочниками и каноистами, и называть его парком слишком много. Есть единственная концессия на каноэ, где можно взять напрокат лодки и весла. Владелец — плюющийся табаком трансплантат из Джорджии, которого уже нет в живых к 17:00, когда все его арендные платежи должны быть возвращены. Единственная голая лампочка горела над его импровизированным офисом, и я вытащил свое каноэ в лужу света, зная, что завтра он узнает его и будет хранить в безопасности, пока я не вернусь.
  
  Билли не видел меня, пока я не вышел на свет, а потом подошел, чтобы помочь мне с сумками.
  
  — Работа с уликами доставит вам неприятности? — спросил я, протягивая связку GPS.
  
  «Только если н-мы пойдем в н-суд. И если это н-то, что я думаю, н-нам лучше не идти в суд».
  
  Пока мы ехали на восток к океану, я рассказал Билли о том, что обнаружил след и устройство. Мы оба думали: "Установка". Но кто? Полицейские или убийца? Мы заземляем возможности.
  
  Команда Хаммондса находилась под огромным давлением, пытаясь найти подозреваемого. Но как бы я ни вертелся, я не видел, чтобы они настолько отчаялись, чтобы установить GPS. Федералы могут поторопиться, пытаясь лишить местных жителей кредита, но почему бы просто не позволить Хаммондсу потерпеть неудачу в одиночку? Любой из них мог бы достаточно легко получить устройство GPS. И они в значительной степени знали местонахождение лачуги от Клива. Но как они выберутся оттуда, проскользнут внутрь и оставят вещь незамеченными или не оставив следов? Полицейские не самые хитрые актеры на ногах, я знал по опыту. Им также не нравится упускать шанс открыть дело против подозреваемого, который все еще находится у них на крючке. И когда вы сложите воедино мое обнаружение тела, отчет психолога из Филадельфии и мой выход на каноэ в пустыню Глэйдс, во мне уже есть неплохая колкость.
  
  С другой стороны, если убийца подложил его, он сильно рисковал.
  
  Он мог легко узнать воду. Возможно, он даже знал лачугу. Он мог прийти с запада из Эверглейдс, но ему пришлось бы смотреть, как я ухожу. Так почему же он сразу не вызвал анонимную подсказку? Если бы он подложил его после того, как я ушла этим утром, он мог бы позвонить группе Хаммондса, и они могли бы сами сопроводить меня обратно из офиса.
  
  — П-приказы трудно подписать в пятницу, — сказал Билли, решая вместе со мной головоломку. — Даже ф-федеральные ордера. Но они могут быть там сейчас.
  
  Когда мы проезжали I-95 по эстакаде Атлантического бульвара, я мельком увидел луну, открывающуюся над океаном сквозь облака. Если бы убийца натравил на меня копов, он бы тоже был там, наблюдая откуда-то из леса, ожидая, как хороший охотник, когда сработает его капкан. Был ли он все еще там? Или он пошел бы за мной? Следил ли он сейчас? Когда Билли съехал на A1A и направился на юг к своему многоквартирному дому на берегу океана, я ругал себя за паранойю, но оглянулся на движение позади нас, когда мы подъехали к входу в Atlantic Towers.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  
  Я провел две недели в пентхаусе Билли, когда впервые переехал во Флориду. Но такое место не перестает удивлять.
  
  Лифт остановился на двенадцатом, самом верхнем этаже, и вышел в нишу, которая принадлежала только ему. Красивый набор двойных дубовых дверей стоял в одном конце. Билли щелкнул европейскими латунными ручками и широко распахнул двери, чтобы впустить мои сумки. Он нажал единственную кнопку на стенной панели, и огромная веерообразная гостиная осветилась приглушенным встроенным освещением. Толстый ковер и текстурированные стены были выполнены в тонких оттенках темно-зеленого и синего. Широкие кожаные диваны и стулья были темными, но их дополняли какие-то столы из светлого дерева, которые не давали этому месту ощущения тяжести. Скульптуры из оникса и матовой нержавеющей стали светились в непрямом свете, а стены украшало несколько картин. На южной стене висела моя любимая картина, написанная маслом фламандского художника семнадцатого века Иеронимуса Босха под названием «Странник», над которой я часами размышлял во время моего первого визита.
  
  Но доминантой этого места был ряд стеклянных дверей от пола до потолка, которые пересекали восточную стену и открывались в океан. Билли открыл центральные панели, зная, что я не смогу сопротивляться. Я вышел во внутренний дворик и окунулся в соленый морской бриз, который дул мне в нос и заставил почувствовать себя молодым. Океан был черным. Вдалеке я мог различить точки света от грузовых судов или, может быть, ночных рыбаков. Даже в темноте можно было почувствовать простор. Для того, кто всю свою жизнь прожил в замкнутом пространстве города с высокими стенами, это была чужая земля. Билли сказал мне, что когда он впервые переехал в Южную Флориду и начал зарабатывать «настоящие деньги», он решил, что никогда больше не будет жить на первом этаже. Он провел слишком много времени на потрескавшихся тротуарах и асфальтированных улицах Филадельфии. Как только он это сделал, он жаждал перспектив над тенями. Я понял, но это все еще казалось мне слишком высоким, слишком незащищенным.
  
  Билли позволил мне постоять несколько минут у перил, прежде чем кричать: «Пить?» со своей кухни.
  
  Я усмехнулся, зная, что он уже наливает мой любимый джин Boodles со льдом. Когда я вернулся внутрь, он уже держал напиток и клеенчатый сверток на широкой кухонной барной стойке. Я сел на табуретку и отхлебнул из стакана.
  
  — Т-т-т-ход, — сказал он, отпивая глоток шардоне из хрустального бокала.
  
  Я развернул GPS-навигатор, и теперь настала очередь Билли показать собственное волнение.
  
  "М-Можно?" — сказал он, протягивая ладони, и, когда я кивнула, подхватил устройство и направился через открытую дверь в западной стене, которая вела в его домашний офис. Внутри я знал, что у него множество компьютеров и модемов, а также стена юридических и исследовательских книг. Я остался за кухонной стойкой, пил джин и наблюдал за Странником, пока он возился. Снаружи я слышал ритмичный плеск океанских волн, внутри — неравномерное постукивание клавиш компьютера.
  
  «Вы правы насчет настройки. Вы можете вызвать предыдущие настройки, зарегистрированные в устройстве», — крикнул Билли через дверь офиса. «Их четыре. И я вызвал карту геологической разведки с веб-сайта, и последняя совпадает с вашим местом на реке. Остальные находятся в Эверглейдс и вполне могут быть там, где были найдены другие тела».
  
  Билли говорил с другой стороны стены. Физический барьер избавил его от заикания.
  
  «Если бы следователи нашли это на вашем месте, это было бы серьезной уликой. У них не было бы другого выбора, кроме как посадить вас в тюрьму».
  
  — Несомненно, убийца тоже это знал, — сказал я достаточно громко, чтобы он услышал.
  
  «Мы имеем дело не с каким-то провинциальным деревенщиной или разозленным пограничником, пытающимся отбиться от новых поселенцев. У этого парня есть план», — ответил он.
  
  Использование Билли слова «мы» означало, что он перешагнул черту: от бездействия и отрицания моей причастности к активной разработке теории о том, кто и почему кто-то убивает детей на краю Эверглейдс.
  
  Пока я потягивал свой напиток за стойкой, он рассказал мне, как связался с друзьями в бюро судебно-медицинской экспертизы, которые, должно быть, были ему в долгу. Он узнал, как были убиты дети.
  
  Первая жертва была отравлена, и анализ токсина показал, что это яд гремучей змеи. Согласно источнику Билли, вещество было закачано в ребенка через два колотых раны в ноге ребенка. Раны были удивительно похожи на настоящий укус. Но судмедэксперт до сих пор не был уверен, позволил ли убийца настоящей змее укусить ребенка или он симулировал это и сам ввел дозу. Это могло быть в любом случае.
  
  В начале 1900-х годов, объяснил Билли, во Флориде обитало больше гремучих змей, чем в любом другом штате страны. Еще в 1940-х годах профессиональные охотники за змеями очистили от них недавно купленную землю. Нападая на голову, они часто заливали бензином норы сусликов, где гнездились змеи, а затем хватали их, когда они убегали от дыма. Небольшая индустрия выросла вокруг продажи змеиных шкур, как и многие другие торговцы шкурами и оперением, которые когда-то процветали во Флориде. А в последние годы небольшая медицинская промышленность нашла нишу в доении яда гремучей змеи для создания антитоксинов. Это не было сложной процедурой, если у вас было ноу-хау и мужество, чтобы выполнить ее.
  
  Второй ребенок, по словам человека Билли, умер от единственного перерезанного горла. Порез был сделан толстым трехдюймовым когтем, который, по мнению экспертов-криминалистов, принадлежал большой дикой кошке, возможно, флоридской пантере. Коготь, блестящий и пожелтевший, был найден завернутым в тело. Тело, сказал Билли, завернутое точно так же, как я описывал ребенка на реке прошлой ночью. Флоридская пантера долгое время была в списке исчезающих видов, на нее охотились первые поселенцы, а затем она была заперта на сужающейся открытой территории.
  
  Третий ребенок утонул, но когда судмедэксперты исследовали воду, оставшуюся в легких, они обнаружили невероятно большую концентрацию химических удобрений, уровень загрязнения намного выше, чем в любой реке, канале или озере в этом регионе.
  
  «Этот парень определенно шлет сообщения», — сказал Билли.
  
  — Так зачем пытаться надеть его на меня? Я сказал.
  
  «Кто знает? Может, команда Хаммондса подобралась слишком близко. Может, стало слишком жарко. Парень явно знаком с Глэйдсом. Может, он знал, что ты живешь там, и ухватился за возможность».
  
  «Я не думаю, что Хаммондс совсем рядом».
  
  В другой комнате повисла тишина. Мне не хотелось признаваться Билли, что я пошла против его совета и пошла в офис Хаммондса. Я сменил тему.
  
  «Итак, вы начинаете убивать детей с половинчатой ​​попыткой сделать так, чтобы хотя бы причина смерти выглядела естественной, но затем вы оставляете сообщения по всему проклятому Эверглейдсу, чтобы копы могли точно узнать, что вы сделали и где. Зачем? Просто чтобы напугать. к черту всех?"
  
  Несколько лет назад я читал о серии нападений туристов в Майами и на привале в северной Флориде. Поначалу это сильно ударило по индустрии туризма, но теперь это стало старой памятью, и даже не для полчищ новых посетителей.
  
  — Агенты по недвижимости уже сходят с ума, — ответил Билли. Звук нажатия клавиш продолжался в другой комнате. «Вдоль границы с Глэйдс строится по крайней мере дюжина новых застроек, и реклама убивает продажи. Вы говорите о потере миллионов долларов, если они высохнут, не говоря уже о рабочих местах в строительной отрасли, которые исчезнут. ."
  
  «Значит, кто-то, разозлившийся на плотников и застройщиков, начинает убивать детей? Да ладно», — сказал я.
  
  «Развитие было источником жизненной силы экономики Южной Флориды в течение ста лет. Когда пляжные сообщества начали заполняться, они вытеснили запад в заболоченные земли. Они осушили Глэйдс каналами и изменили весь естественный рельеф земли», — сказал Билли. . «Индейцы семинолы ненавидели это. Экологи боролись с этим. Но это все еще продолжается».
  
  "Общество Одюбона обращается к серийным убийствам?" — сказал я с цинизмом в голосе.
  
  «В каждой группе есть сумасшедшие. Ты знаешь это».
  
  Я вспомнил район Западной Филадельфии, где так называемая группа Джона Африки «Возвращение к природе» MOVE забаррикадировалась в центре города и выступала против властей за преступления против народа. Назад к природе в центре одного из крупнейших и старейших городов страны. Пойми в этом смысл.
  
  В мегафоны участники группы начали орать на прохожих о своем праве на свободу и разрушениях, которые все вокруг сеют на планете. В своем натуралистическом стиле MOVE не верила в вывоз мусора или в современность элементарной гигиены. Их комплекс начал вонять. Соседи жаловались. Департамент здравоохранения издал приказы, которые MOVE проигнорировало. Вскоре соседи стали жаловаться на детей, живущих в грязи, неопрятных и, возможно, в опасности. MOVE отказалась пускать кого-либо на территорию. Они забаррикадировали это место. Они были вооружены.
  
  Мой отец работал по двенадцать часов в смену за пределами дома в Западной Филадельфии и сказал нам за завтраком, что разочарование сгущается вокруг, как туман. Наконец, полиция попыталась произвести арест. Произошел обмен выстрелами. Следующее, что мы узнали, это то, что мэр одобрил план сбросить бомбу на бункер MOVE. Много лет спустя мы узнали, что эксперт по сносу соединил вместе три отдельных заряда, каждый из которых был достаточно мощным, чтобы выполнить свою работу. Кто-то сложил все три в один мешок и пустил посылку с вертолета. Мы видели, как весь этот проклятый квартал охвачен пламенем. Погибли 11 человек, в том числе четверо детей. Разрушен 61 дом.
  
  Да, я знал, что сумасшедшие могут быть с обеих сторон.
  
  Билли вышел из кабинета и положил на столешницу GPS-навигатор и распечатку топографической съемки. Я расправил карту, пока он наполнял оба наших стакана. Он отметил три красных крестика на пересечениях долготы и широты. Я узнал форму моей реки и место над старой плотиной. Другие «иксы» находились на той же территории, в отдалении, в дикой местности, вдали от дорог и троп.
  
  Пока Билли творил свое типичное кухонное волшебство, готовя ужин, я вышла обратно во внутренний дворик и стояла, глядя на черный океан, слушая шорох волн внизу и думая о мертвых детях, лежащих в лунном свете.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  
  На следующее утро я резко проснулась. Матрас был слишком мягким. Слишком холодный воздух. Я не знал, где, черт возьми, я был.
  
  Я приподнялась на локтях, сосредоточившись на не совсем белой стене передо мной, пока не узнала гостевую спальню Билли. Вчера вечером, съев великолепный испанский омлет от Билли, мы не спали и пили во внутреннем дворике, глядя на невидимый горизонт и обдумывая сценарии. Билли ответил на мои невежественные вопросы о Эверглейдс и признал, что он далеко не эксперт. Но он знал людей, Билли всегда знал людей, с которыми мог меня познакомить. Некоторые из них были проводниками, сказал он, людьми, которые знали дорогу в реки, болота и изолированные гамаки. Они также знали многих людей, живших на краю цивилизации, отшельников и тех, кто отдалился от общества.
  
  Я повернул голову, чтобы посмотреть на него, когда он сказал отшельники. В каком-то смысле он знал, что описывает меня.
  
  «Я устрою встречу», — сказал он, наклоняя стакан. "С-спокойной ночи."
  
  Теперь я чувствовал последствия джина и кондиционера. Моя голова была набита ватой, а горло пересохло, как пергамент. Я оделся, пошел на кухню и выпил три таблетки аспирина со стаканом воды. Билли оставил записку рядом с вазой с нарезанными фруктами на прилавке. Он ушел в свой офис и позвонит в полдень. Свежий кофейник ждал меня, я налил себе чашку и вышел во внутренний дворик. В лучах раннего солнца океан растянулся, как само небо. С этой высоты горизонт создавал иллюзию, что вы действительно можете видеть изгиб земли. Восточный бриз оставлял вельветовый узор на поверхности океана, и примерно на полпути к горизонту вода приобрела более глубокий, странный оттенок синего. Ветер уже два дня дул с востока, и Гольфстрим сместился ближе к берегу. Стрим был огромной рекой с теплой океанской водой, которая начиналась как петля в Мексиканском заливе, а затем направлялась вверх между оконечностью Флориды и Кубой. Со скоростью три узла огромный поток устремлялся на север вдоль побережья Соединенных Штатов, его течение было настолько огромным, что его вода в конечном итоге смешалась с Северной Атлантикой и достигла Британских островов.
  
  Край Потока все время смещался, и когда дул восточный ветер, он сползал ближе к побережью Флориды. Лодочники могли определить, когда они вошли в него, по цвету воды, глубокому, полупрозрачному синему цвету, не похожему ни на один другой цвет на планете. Ученые говорят, что вода в ручье настолько прозрачна, что обеспечивает видимость в три раза больше, чем вода в типичном бассейне отеля, а поскольку его глубина достигает шестисот футов, это все равно, что смотреть в голубой космос.
  
  Билли взял меня в плавание на своем тридцатипятифутовом «Моргане» в первые несколько дней моего пребывания здесь, и когда он столкнул лодку ножом в Ручей, я с недоверием уставился на этот цвет. У него был нереальный способ увлечь вас глубоко в место, где вы забыли свое окружение, свои мелкие материальные якоря и свое постоянное перемалывание. Целый час я лежал на носовой палубе, глядя в ее глубины. Я был уверен, что если протяну руку и зачерпну его, у меня в ладонях будет горсть синего.
  
  Выпив третью чашку кофе, я оторвался от внутреннего дворика, зашнуровал пару кроссовок и спустился на лифте вниз. Швейцар в вестибюле поприветствовал меня по имени:
  
  «Приятно снова вас видеть, мистер Фриман. Приятной пробежки».
  
  Я обошел бассейн с видом на океан и пробрался по песку к отметке прилива. Я растянулся на жестком рюкзаке, а затем пробежал три мили. Первый прочистил мне голову, второй высосал джин из моих пор, а третий убил меня. Я закончил перед башней Билли, снял туфли и промокшую от пота рубашку и вошел в прибой. Там я лег на спину, закрыл глаза на солнце и позволил теплым волнам омывать меня в течение двадцати минут, прежде чем снова подняться наверх. Служащий в бассейне протянул мне полотенце. Швейцар в вестибюле вручил мне запечатанный конверт.
  
  «Только что прибыл для вас, мистер Фримен».
  
  Я повертел пакет в руках. Достаточно большой для повестки в суд. Но на нем не было опознавательных знаков.
  
  — От мистера Манчестера? Я попросил.
  
  «Нет, сэр. Он прибыл с курьером, сэр».
  
  В лифте я набрал код Билли и разорвал конверт. Я вытряхнул содержимое на руку. Слегка согнутые в углах, где выскочили заклепки, была алюминиевая бирка с логотипом каноэ «Вояджер». Я узнал выбитые серийные номера как свои собственные. Бирка была сорвана с носа моей лодки. Я держал металлический прямоугольник за края и крутил его. Нет маркировки. Нет сообщений. Когда лифт достиг пентхауса, прозвенел звонок. Я вышел и стоял, дрожа в кондиционере.
  
  Я побрился, принял душ и готовил новую чашку кофе, когда Билли позвонил мне после полудня. Прошлой ночью я настоял на том, чтобы узнать больше о местах, где были найдены другие дети. Билли звонил, чтобы сообщить мне имя пилота из округа Броуард, который был проводником в Эверглейдс и проводил экскурсии по заболоченным местам. Он также знал большинство других гидов, а также охотников и рыбаков, которые проводили там много времени.
  
  «Его зовут Фред Гюнтер, и не пугайтесь, если он немного туговат», — сказал Билли. «Эти убийства напугали многих людей. У меня такое чувство, что даже проводники оглядываются через плечо».
  
  Он дал мне адрес ангара в маленьком частном аэропорту.
  
  «Используй мою другую машину в гараже. Ключи в моем столе».
  
  Я не сказал ему о теге каноэ. Я засунула его обратно в конверт и сунула в сумку вместе с GPS-навигатором, зная, что собираю улики, которые либо спасут меня, либо занесут в черный список мистера Хаммондса. Я уже втянул в это Билли, показав ему GPS. У меня на затылке и между лопатками появилось покалывание, как у копа. Я больше не собирался втягивать своего друга. Через час я уже ехал по межштатной автомагистрали в джипе Билли Гранд Чероки, глядя в зеркало заднего вида не меньше, чем на движение впереди меня.
  
  Следуя указаниям Билли, я съехал с I-95 на запад по Сайпресс-бульвару. Рядом с проезжей частью не было кипарисов. Вместо этого он был заполнен торговыми центрами, заполненными такими местами, как Lynn's Designer Nails, EZ Liquors и Chang's Szechuan Chinese. На углах стояли заправочные станции самообслуживания, где единственный служащий брал наличные через ящик у каждого четвертого покупателя, не расплатившегося кредитной картой на заправочной колонке.
  
  Дальше на запад коммерческие зоны были разбиты жилой застройкой двадцатипятилетней давности. Маленькие блочные дома стояли ряд за рядом с участками зеленой лужайки, разделенными цепью или иногда деревянным забором. Обменяйте пальмы на клены и белую черепицу на черепицу, и это может быть Линденволд, штат Нью-Джерси.
  
  Когда я выехал на Периметр-роуд аэропорта, я поискал номер тридцать шесть, Avics Aviation. На полпути я нашел знак на серо-металлическом ангаре и подъехал к месту сбоку, откуда я мог видеть несколько небольших самолетов, припаркованных на потрескавшемся взлетном поле. Под крылом одновинтовой «Цессны» согнулся крупный мужчина, одетый в свободные брюки цвета хаки и белую рубашку-поло. Он рылся в боковом багажном отделении. Я наблюдал за ним в течение нескольких минут, пока он легко перемещался по самолету, подныривая под стойки и проверяя различные места снаружи.
  
  Я вышел из джипа, прошел сквозь завесу полуденного зноя и крикнул «Привет» сквозь механический звук самолета, выруливающего на взлетно-посадочную полосу. Я снова выкрикнул свое приветствие, и здоровяк вскинул голову, промахнувшись мимо ближайшей стойки, а затем плавно скользнул под крыло, прежде чем встать лицом ко мне. Он не был неуклюжим человеком.
  
  «Я ищу Фреда Гюнтера?»
  
  «Это был бы я».
  
  — Макс Фримен, — сказал я, протягивая руку. — Билли Манчестер предложил мне немного поговорить с вами?
  
  «Да», — ответил Гюнтер, опуская солнцезащитные очки и глядя на меня бледно-зелеными глазами.
  
  Он протянул руку, и его массивная ладонь, казалось, поглотила мою. Его пальцы были похожи на толстые раздутые сосиски, перевязанные в суставах, а кожа была сухой и гладкой, как вощеная бумага. Я никогда не видел такой большой руки.
  
  «Заходи внутрь, из этой жары».
  
  Я последовал за ним в ангар, подстраиваясь под его темп и полагая, что размер его обуви около двенадцати и уж точно не меньше. Внутри ангара Гюнтер провел меня в небольшой кабинет с половиной окна вдоль восточной стены. Он закрыл за нами хлипкую деревянную дверь, сел за металлический стол и кивнул на потертый диван. Жара, которая последовала за нами, вывела из строя настенный кондиционер и заставила его заурчать. Я отказался от испачканного дивана и придвинул стул с прямой спинкой к его столу.
  
  В комнате пахло смазкой и высокопрочным топливом. На стене позади Гюнтера висели два календаря, на одном была женщина в бикини, держащая какой-то блестящий инструмент, а на другом — крупный окунь, выпрыгивающий из прозрачной воды.
  
  «Билли оказал мне кое-какую услугу пару лет назад, когда некоторые клиенты тура пытались подать на меня в суд из-за большого недоразумения. Так что я ему должен», — сказал Гюнтер, упираясь локтями в стол и опуская руки размером с окорок перед собой. его. «Но я не против сказать вам, что мне не очень комфортно. Люди в Глэйдс становятся ужасно обидчивыми из-за этой штуки, убивающей детей. Особенно когда люди начинают говорить, что это могут быть глейдсмены, пытающиеся отпугнуть разработчиков».
  
  "Откуда вы узнали это?"
  
  «Слухи разносятся, когда юристы задают вопросы и упоминают продление лицензий и начисление налогов округа», — сказал Гюнтер.
  
  Хаммондс, подумал я. Его команда, ФБР, будут использовать все возможные варианты. Но неужели они действительно думали, что это какие-то сумасшедшие из глуши переманивают детей из пригорода на краю Глэйдс?
  
  «Ну, я не знаю, что сказал вам Билли, но я действительно хочу узнать немного больше о ландшафте», — сказал я.
  
  Гюнтер посмотрел на свои руки, а затем на мое лицо, словно собирался извиниться за то, что не смог мне помочь.
  
  — Мистер Манчестер сказал, что вы когда-то были полицейским?
  
  «Бывало. Я получил пулю в шею и уволился», — сказал я, даже сам удивив себя своей откровенностью.
  
  Лицо большого человека, казалось, изменилось, услышав мое признание, как будто огнестрельное ранение имело значение.
  
  — Ну что ж, — сказал он, взглянув на часы. «Мой клиент в четыре тридцать меня поддержал.
  
  Снаружи, пока мы шли к самолету, по взлетно-посадочной полосе мерцали волны тепла. Гюнтер подошел к пассажирской стороне, чтобы показать мне, как повернуть ручку двери. Он только что распахнул дверь, когда позади нас раздалось характерное двойное уханье полосатой неясыти. Гюнтер вскинул голову и осмотрел полосу австралийских сосен по другую сторону проезжей части.
  
  «Никогда раньше не слышал такого при дневном свете», — сказал он. — И никогда здесь.
  
  Он смотрел еще несколько секунд, пожал толстыми плечами, а затем нырнул под крыло, чтобы сделать круг в свою сторону. Я забрался внутрь, закрыл дверь и уставился на деревья.
  
  Только когда Гюнтер поставил нас в тупик, я по-настоящему забеспокоился. Все время запуска, руления и взлета я был загипнотизирован движениями пилота. Щелканье выключателей и радиопроверки, набор приборов и маневрирование рычагами. Его большие руки двигались по панели и кабине с впечатляющей грацией и экономичностью.
  
  Но я никогда раньше не летал на маленьком самолете, и когда мы вошли в первый крутой берег и поднялись в западную часть неба, меня охватило то старое ощущение, будто живот на американских горках. Гюнтер, должно быть, заметил меняющуюся бледность моего лица.
  
  «Выбери точку на горизонте и сфокусируйся», — сказал он в тихих наушниках. «Это как маленькая лодка в океане, но без движения волн».
  
  Я зафиксировал радиовышку вдалеке и начал обретать некоторую уверенность в устойчивом гуле двигателя и вибрации, гудящей в кабине. Вдалеке несколько клочков облаков двигались по голубому фону, как рваные паруса. Это был один из тех редких летних дней, когда не кипят грозовые тучи. Полуденное солнце отражало объекты внизу. Наконец я перевела взгляд вниз и увидела, как расползается под нами. Мы шли по бетонной дороге, которая лежала внизу. Я смотрел, как маленькие белые крыши старых зданий начинают показывать новизну. Затем, дальше на запад, они стали крупнее, а бочкообразные плитки стали оранжевыми и терракотовыми. Соседние улицы были извилистыми, круглыми, чтобы избежать ощущения жизни в квадратной сетке. Дома цвели вокруг нескольких озер, и когда я спросил Гюнтера о них, он объяснил, что они были созданы гигантскими экскаваторами, которые выгребали древний известняк, а затем сбрасывали его на строительные площадки, чтобы создать прочный фундамент для жилья. Отверстия, оставленные позади, понизили уровень воды, а затем их заделали, чтобы они выглядели полуестественно.
  
  «Недвижимость на берегу из болота», — сказал он. В его голосе в наушниках невозможно было уловить ни намека на насмешку.
  
  Мы летели с небольшими изменениями внизу в течение пятнадцати минут, а затем Гюнтер кивнул вперед и объявил: «Пока граница».
  
  На расстоянии я мог первым уловить изменение цвета. Затем она обострилась у шоссе, идущего с севера на юг. Крыши с бочкообразной черепицей и торговые площади внезапно закончились, и началось открытое поле с травой цвета ржавчины.
  
  Грандиозность поначалу меня ошеломила. Земля простиралась, неизменная, насколько вы могли видеть. Когда мы проезжали по проезжей части, местность внизу теряла все границы и удерживалась лишь горизонтом. Канзас был моей первой мыслью. Я никогда не был на западе, но описания плоских полей с золотым зерном в школьных учебниках должны были исходить из такого вида.
  
  Гюнтер опустил самолет на меньшую высоту, и я смог разглядеть больше деталей. Пилильщик был менее однородным, и сквозь него просачивался зеленый оттенок более низких побегов. Кое-где солнце отражалось в полосах обнаженной воды, первое напоминание о том, что это не твердая земля и что огромный слой воды покрывал милю за милей, и все прорастало сквозь этот жидкий слой.
  
  Я не заметил, как Гюнтер повернул нас на север и, казалось, направлялся к темной зеленой глыбе, растущей на горизонте. Когда мы подошли ближе, я увидел, что это были деревья, сидящие, как остров в океане пилы.
  
  «Деревянный гамак», — сказал Гюнтер, когда мы подошли, а затем обошел стенд. Я узнал извилистые деревья гумболимбо и голубиные сливы, которые усеивали часть моего собственного берега реки.
  
  «Чтобы добраться сюда, потребуется надувной катер или, возможно, в условиях высокой воды, скиф «Глэйд», — сказал Гюнтер. Когда я не ответил, он посмотрел на меня.
  
  «Здесь нашли тело первого ребенка».
  
  Он вывел самолет из крена и повел нас обратно на юг. Солнце пожелтело и начало подсвечивать новую полосу полосатых высоких облаков.
  
  «Второй был у ручья прерии недалеко от Национального парка. Третий был дальше на север, в одном из каналов, ведущих к озеру Окичоби. И я думаю, вы знаете о четвертом».
  
  Я посмотрел на него, наблюдая за жестким профилем пилота в свете его бокового окна. Билли явно объяснил больше, чем показал Гюнтер.
  
  «Так кто же знает, как добраться до этих мест?» Я сказал, погружаясь в область, которую он открыл.
  
  «Послушайте. Вы должны понимать, что здесь много персонажей. Люди, чьи отцы и деды вели суровую жизнь с 1920-х годов. Они держались подальше от побережья и обменивали прогресс на то, что они считали свободой, и это не всегда было законно. ," он сказал. «Черт, меня считают аутсайдером, но я сидел с этими парнями и слышал, как они говорят о том, чтобы отстреливать надзирателей, налоговиков и спекулянтов землей, если они будут угрожать тому, что они считают своими Глейдами».
  
  «Значит, это может быть туземец, кто-то, кто знает здешние земли и, возможно, сошел с ума?» Я сказал.
  
  "Возможно. Но даже проводники, вроде меня, и охотники и рыбаки, которые живут на берегу и постоянно сюда приезжают, могли бы выбраться в эти места. завернуты слишком туго, когда дело доходит до борьбы с развитием».
  
  Мы оба замолчали. Гюнтер, казалось, был тем, кто сосредоточился на отдаленной точке, чтобы не подташнивать.
  
  «Это долгий путь от пьянства и разговоров об этом до того, чтобы пойти и убить детей, чтобы отпугнуть людей», — наконец сказал он.
  
  К настоящему времени солнце стало оранжевым и начало пускать пурпурно-красные полосы сквозь низкие облака. Мы миновали рыбацкий лагерь, одиноко стоявший в траве, с пристанью, торчавшей в канал с чистой водой. Я мог видеть протоптанные в траве дорожки от аэроглиссеров, торчащие из обветренного здания.
  
  Гюнтер повернул на восток, когда раздался первый кашель. Когда второй изменил гудящий звук двигателя, я посмотрел на пилота, чьи пальцы теперь двигались, пытаясь догнать ритм.
  
  "Какого черта?" было все, что он сказал.
  
  Третий кашель пришелся на крен, и нос «Цессны» опустился. Гюнтер больше не сказал ни слова, но по тугой паутине, свернувшейся в уголках его глаз, я понял, что мы падаем. Горизонт внезапно наклонился, когда Гюнтер попытался направить самолет обратно к рыбацкому лагерю. Голубое небо превратилось в залитую солнцем траву. У меня было время, чтобы схватиться за пригоршню консоли передо мной. Я даже не услышал грохота удара.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  
  Я мог отсутствовать десять секунд или десять минут. Или, может быть, мой мозг просто отключился от шока, и я вообще не был без сознания. Но Гюнтер был.
  
  Когда мое зрение снова вернулось, я увидел большого человека, крепко обвившего руль, прижав голову к ветровому стеклу, и струйка крови стекала через его бровь на щеку.
  
  Я попытался дотянуться до него, но я наполовину повис в ремнях безопасности, весь мой вес был выдвинут вперед из-за угла кокпита. Мы бросились в Глэйдс и вонзились копьями в воду и черную грязь. Пропеллер и большая часть двигателя исчезли, похороненные перед нами. Крылья по обеим сторонам выглядели так, будто они просто упали с неба и лежали на согнутых стеблях пилы, опираясь на кучу. Но в кабине вода скапливалась по колено вокруг наших ног, и когда я посмотрел вниз на ногу Гюнтера, я увидел блестящую белую кость, которая прорвала его штаны посередине бедра. Сложный перелом, подумал я. И Бог знает что еще.
  
  Я попытался быстро оценить себя. Я мог двигать ногами, но когда попытался повернуть плечи, нижнюю часть груди пронзила боль. В спортзале Фрэнки О'Хара меня били достаточно жестокими крюками по телу, чтобы знать, что я по крайней мере ушиб несколько ребер, но надеюсь, что не сломал ни одного. Я сделал неглубокий вдох и через несколько секунд протянул руку, хорошо уперся левой рукой в ​​консоль и сбросил свой вес с ремней безопасности. Я возился с пряжкой, но расстегнул ее, а затем прочно встал на наклонный пол кокпита. Я откинулась на спинку сиденья, а затем потянулась, чтобы дотронуться кончиками пальцев до артерии на шее Гюнтера. Импульс. Нитевидный, но пульсирующий. Пилот даже не потянулся к рации, когда мы почувствовали первые толчки двигателя. Я посмотрел на него сейчас, сложенный в раздавленную консоль и частично погруженный в поднимающуюся воду. Бесполезный.
  
  Я должен был выйти из себя. Я должен был вытащить его. А мы уже теряли дневной свет. Кто собирался найти нас здесь? Кто вообще знал, что мы здесь?
  
  Шаг за шагом, сказал я себе. «Ты не можешь их заказать, пока не поймаешь», — сказал сержант МакГиннис в полицейской академии. «И не могу их поймать, пока ты их не найдешь».
  
  «И не найти их, если они мертвы», — всегда шептал один из умников-новичков.
  
  Я правой рукой повернул ручку и толкнул пассажирскую дверь. Каждое движение вызывало в моем боку всплеск боли, но я смог забраться на подушку сиденья и выбраться на крыло. Я стоял. Мое левое колено скрипело. Лодыжка пульсировала. Над стеной пилы я мог видеть силуэт крыши рыбного лагеря на фоне розового сияния заката, все еще освещавшего горизонт. Гюнтер подвел нас ближе чем на 150 ярдов. Я не знал, как довести его до конца.
  
  Я краб прошел по фюзеляжу к другому крылу и рывком открыл дверь пилота. Ремень безопасности Гюнтера был либо отстегнут, либо порвался. Если бы у него была травма шеи, я бы ничего не мог поделать. Мы оба промокли насквозь. Темнело, и даже семидесятипятиградусная ночь в Южной Флориде могла сыграть с нами злую шутку с температурой нашего тела. У Гюнтера был открытый перелом, и, вероятно, у него было внутреннее кровотечение. Я прошел достаточно курсов неотложной медицинской помощи в качестве полицейского, чтобы понимать, что мы в глубоком дерьме. Я снова посмотрел на Гюнтера. Он весил 230 фунтов и был без сознания. Даже если бы я смог его вытащить, я бы не смог пронести его на 150 ярдов. У меня появилось чувство старого копа, когда я слышу выстрелы и хочу уйти в другую сторону. Сражайся или беги. Самосохранение. Небо все еще пылало на западе. Я наклонился, ухватился за руки пилота и начал тянуть.
  
  Потребовалось еще двадцать минут, чтобы вытащить его. Моя грудная клетка закричала. Часть меня была рада, что большой человек был без сознания. По крайней мере, он не мог сознательно чувствовать боль в сломанной бедренной кости, когда я рывком вытащил его на крыло. Он застонал только один раз, и я увидел, как закатились его глаза. Я наклонила лицо к его рту и почувствовала шепот дыхания на своей щеке. Все еще дышу. Я сидел, отдыхая и пытаясь придумать свой следующий ход.
  
  «Хорошо, Фред. Что дальше?» — сказал я вслух. Если я брал его, то это должны были быть совместные усилия. Если я хотел, чтобы он жил, я должен был убедить себя, что он может. Я знал, что если не поверю, то сдамся.
  
  Я встал, еще раз взглянул на исчезающую линию крыши рыбного лагеря и попытался представить маршрут в уме. Как только мы окажемся в траве, линии обзора не будет. Прямой край крыла указывал вправо от здания, примерно на пятнадцать градусов. Я мог использовать это поначалу.
  
  Я опустился на изгиб крыла и фюзеляжа на спутанную траву. Фундамент был шатким, но я погрузился только по колено в воду. Но когда я отошел от примятой травы, я вдруг оказался по пояс. Дно было скользким и рыхлым, и стоило мне сделать шаг, как всасывание в мои кроссовки Reebok. Я никогда не смогу втянуть Гюнтера в это. Я стоял там, теплая вода наполняла мои джинсы, смотрел на воду и шлепал. Трава была моим врагом. Мог ли я этого избежать? Нет. Грязь была моим врагом. Мог ли я этого избежать? Нет. Вода и вес Гюнтера были моими врагами.
  
  Подбрось его, подумал я. Это был единственный способ.
  
  Будет ли у самолета такого размера плот? Сомнительно. И я не видел ничего похожего на спасательный жилет в кабине. Я пробрался обратно к фюзеляжу и нашел ручку бокового отсека, где я видел, как рылся Гюнтер, когда впервые подъехал к его ангару. Утопленная ручка повернулась, и я толкнула дверь и рывком открыла ее. Внутри было темно, и мне пришлось протянуть руку и начать вытаскивать все, до чего мог дотянуться: свернутый кусок парусинового брезента, какие-то рыболовные снасти, глубоко застрявший в углу спальный мешок и большой черный мешок на молнии с Логотип US Diver сбоку.
  
  Я помедлил всего секунду, чтобы посмотреть на новый брезент кремового цвета, затем втянул сумку в отверстие и расстегнул ее. Маска и трубка, регулятор дыхания и мундштук, набор огромных ласт, безрукавный топ гидрокостюма и удача, на которую я надеялся, компенсатор плавучести.
  
  — Ты аквалангист, Фред, — сказал я вслух. Гюнтер, вероятно, переправлял клиентов вниз по Кис, где недалеко от берега лежали единственные живые коралловые рифы в континентальной части США.
  
  Я видел, как в Филадельфии ребята из спасательной службы пользовались аквалангом, как однажды утром они соскользнули с берега реки Делавэр в своих блестящих черных гидрокостюмах и спустились в воду в поисках останков жертвы убийства. На их груди и прикрепленных к баллонам с воздухом были компенсаторы плавучести, надувные жилеты, которые они могли наполнять воздухом или опорожнять, чтобы держать их на плаву или позволять им нырять.
  
  Я достал жилет и гидрокостюм из сумки Фреда и забрался обратно на крыло.
  
  «Хорошо, Фред. Мы идем в поход, чувак. Помоги мне с этим, и я обещаю, что мы справимся».
  
  Я проверил пульс Гюнтера. Может быть, я шутил сам с собой, но это казалось сильнее. Я засунула его руки в жилет и застегнула его на груди. Я нашел шток с надписью «Ручное надувание» и начал дуть. Мои ребра скрипели дважды при каждом вдохе, когда я втягивал воздух и когда выдыхал его. Десять минут боли сделали это.
  
  Затем я взял куртку гидрокостюма и сунул ее под сломанное бедро здоровяка. Ища, во что его обернуть, я снял пояс пилота. К нему были прикреплены кожаные ножны. Я расстегнул его и вынул его нож. Лезвие было маленьким и странно изогнутым, но настолько острым, что легко разрезало резину и ткань гидрокостюма. Я обрезал его, а затем закрепил вокруг ноги, закрепив ремнем. Я отрезал шнурки от его ботинок, чтобы помочь завязать куртку, когда я нащупал нож, и он плюхнулся в воду внизу и скрылся из виду. Я проклинал его потерю без всякой видимой причины.
  
  «Хорошо, Фред. Момент истины, друг мой».
  
  Я притянул здоровяка к изгибу фюзеляжа и позволил ему свесить ноги. Я снова спустился в воду и, упершись обеими ногами в спутанную траву, оторвал Гюнтера от крыла и позволил ему соскользнуть по моей груди и бедрам в воду. Я его выложил. Надутый жилет поддерживал его массивную грудь. Даже обернутый прорезиненный гидрокостюм, казалось, немного парил на его раненой ноге.
  
  К настоящему времени мы потеряли большую часть света. Небо потемнело, и уже вспыхнуло несколько ранних звезд. Мои ночные глаза привыкли, и белый самолет слегка светился. Я взял пеленг на кромке крыла, градусов пятнадцать, и шагнул глубже в воду.
  
  — Прямо как ночное весло, Фред, — сказал я, глядя на бледное лицо Гюнтера. "Давайте мускулами через."
  
  Я не знаю, сколько времени прошло. Мы были в аду на земле. Вы не можете уследить за вечностью.
  
  Каждый шаг в травяную стену был процессом. Одной рукой я подметал высокие зубчатые лезвия, а передней ногой пытался найти какую-нибудь полутвердую опору. Затем, держась левой рукой за плечевой ремень надувного жилета, я тянул Гюнтера вперед и пытался вставить еще одну ногу в грязь внизу. Я вспотел, прежде чем мы начали, и через три шага в стену комары начали роиться вокруг моего лица и рук. Я чувствовал их в своих волосах, знал, что те немногие, что я разбрызгал шлепком по шее, были мгновенно заменены. Они были такими густыми, что я на одном дыхании втягивал их в рот. Я бил их свободной рукой. Затем подметите траву, переместите ногу, дерните Гюнтера вперед на восемнадцать дюймов, переместите другую ногу, взмахните насекомыми и начните сначала. Вначале я споткнулся и упал, погрузившись в воду с головой, и обнаружил, что это дает по крайней мере несколько секунд облегчения от комаров, поэтому я стал добровольно окунать голову через каждые несколько шагов. Как ни странно, на Гюнтера насекомые, похоже, не садились. Возможно, они чувствовали запах неминуемой смерти. Может быть, их отвлекла от него вонь моего пота и животных масел.
  
  Я проверил пульс пилота. Все еще там.
  
  «Останься со мной, приятель. Поработай со мной», — сказал я, затем подмел траву, передвинул ногу, дернул его вперед…
  
  Я быстро потерял самолет из виду. Я думал, что смогу установить линию, а затем использовать свой собственный след, чтобы держать ее прямо. Но как только мы оказались в окружении травы и темноты, невозможно было понять, движемся ли мы к лагерю или уклоняемся в какую-либо сторону. Надо мной первые несколько звезд умножились на тысячу, и дважды мое сердце подпрыгнуло, когда ветер на мгновение расколол траву и сквозь нее, казалось, пронесся луч света. Сначала я подумал, что это прожектор, но потом понял, что это была низкая луна, которая начала подниматься в восточном небе, посылая мерцающие лучи через Глэйдс. Я продолжал двигаться.
  
  Ночь вытягивала тепло из воды. Мои ноги были холодными, так как он вымывал тепло тела. Я пытался сосредоточиться, но терял концентрацию. Гюнтер пару раз застонал, когда я дернул за спасательный жилет. Он входил и выходил. Временами вода была настолько мелкой, что мне удавалось встать на ноги и упасть вперед, чтобы набрать три фута. В более глубокой воде каждый выпад приносил нам меньше одного. Я попытался сосчитать рывки, закрыв глаза, чтобы сконцентрироваться на двадцати рывках, затем отдохнул и сделал еще двадцать рывков. Когда я ослаб, над травой показалась полная луна, повисшая в воздухе, как грязный серебряный доллар. Боль в ребрах превратилась в тупую массу. Я больше не чувствовал порезов на руках и лице от острой травы. Я сократил количество тяг до десяти за раз между отдыхом.
  
  Я пытался думать о гребле, ритме и гребках каноэ. Я пытался думать о беге, преодолевая боль, а потом ругал себя за то, что пробежал сегодня утром три мили и как эта сила могла бы помочь мне сейчас. Я пытался использовать звезды как своего рода ориентир, чтобы держать прямой курс. Я давно потерял счет рывкам.
  
  Я перестал потеть, но не мог вспомнить, почему это плохо. Я потеряла всякое чувство комаров, а затем сократила потягивания до пяти за раз и перестала разговаривать с Гюнтером. Я несколько раз думал оставить пилота позади.
  
  Я уже собирался сдаться, когда снова ударил рукой по траве, и тыльная сторона ладони врезалась во что-то твердое. Боль, казалось, оживила несколько клеток мозга.
  
  Свая, подумала я, высвобождая другую руку из судорожно сжатой хватки Гюнтера, а затем обеими руками нащупывая прямоугольный шест передо мной. Я протянул руку и коснулся дерева, как слепой. Наверху была платформа, спускавшаяся в противоположном направлении, как пандус. Я дернул Гюнтера. Я взобрался на твердое дерево и вытащил его грудь из воды. Как только он был в безопасности, я пополз по доскам к луне.
  
  Мы разбили лагерь на юге у короткой лодочной рампы, по которой, должно быть, подтягивали каноэ или ялики. В лунном свете обветренное дерево постройки светилось, как тусклая кость, а окружающий горизонт травы-пилы приобретал цвет пепла. Я спотыкался вдоль причала, мои ноги затекли и едва держались. В главной каюте боковая дверь была незаперта и распахнулась на покрытых коркой петлях.
  
  Внутри было темнее, но, как и в моей собственной лачуге, я мог различить очертания стола и койки у одной стены. Я нашел блестящий синий брезент от дождя, сложенный поверх старого сундука, и вынес его наружу, туда, где лежал Гюнтер. Он снова застонал, когда я потянула его на сплющенный брезент.
  
  — Пора спать, Фред, — сказал я, а затем скрутил вместе два угла и каким-то образом потащил его по пандусу в кабину. Внутри я стащил матрас с одной кровати на пол и, спустив жилет и вытащив его из него, перекатил пилота на матрас и укрыл его всеми одеялами, до которых смог дотянуться.
  
  Наконец я сел на край койки, дыша тяжело и неглубоко, как будто работала только половина моих легких. Я был весь в грязи от промежности вниз. Тонкая смесь крови и воды покрывала мои руки. Мое лицо распухло от укусов насекомых.
  
  Лунный свет лился через старинное окно с четырьмя стеклами. Лицо Гюнтера было обращено к потолку. Я не знал, жив он или мертв. Я уставился на место на его шее, где должен был быть пульс, но не мог подойти к нему. Я даже не почувствовала, что падаю обратно в кровать.
  
  Я скорее чувствовал лопасти вертолета, чем слышал их, гул воздуха, от которого содрогались деревянные стены вокруг меня. В полусне я чувствовал стук ботинок по паркетному полу, твердые шаги вибрировали в моих потрескавшихся ребрах и странным образом щекотали кости.
  
  Я чувствовал, как слова, острые и настойчивые медицинские термины выскакивали изо рта мужчин, а потом я поднимался из теплой воды. Вверх от боли. Я провел достаточно времени в аду. Пришло время уходить.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  
  Когда я проснулся, жесткая прохлада простыней касалась моих ног и груди, поэтому я подняла правую руку и провела ею по левой стороне шеи. На этот раз не было повязок, только гладкий шрам размером с монетку. Я лежал на больничной койке, но мне не снились восемнадцать месяцев во Флориде.
  
  Я попытался открыть глаза, но казалось, что веки приклеены сухой, потрескавшейся пастой, и когда я, наконец, заставил их открыть глаза, это было похоже на царапание роговицы наждачной бумагой. Билли Манчестер стоял в конце кровати, скрестив руки на груди.
  
  — Доброе утро, Макс.
  
  Я моргнул еще несколько раз и попытался сглотнуть, но не нашел влаги на щеках.
  
  — Советник, — наконец прохрипел я.
  
  «Т-ты жив».
  
  Успокоение было легкой попыткой пошутить, но я не был уверен, насколько близко к реальности.
  
  — Были какие-то сомнения?
  
  «Меня здесь не было, когда они привезли тебя. Но д-обезвоживание и переохлаждение — это д-опасные состояния».
  
  "Сколько?"
  
  — Ты п-был в н-сознании большую часть вчерашнего дня и 1-последней ночи, — сказал Билли, наливая стакан воды из прикроватного кувшина и вставляя соломинку, прежде чем рассказывать историю.
  
  Когда я не появился в его башне к позднему субботнему вечеру, а он не смог ответить ни по мобильному телефону, ни в офисе Гюнтера, Билли позвонил в офис шерифа. Когда он сообщил им о моей запланированной встрече с Гюнтером, они связали его с поисково-спасательным подразделением, которое уже работало и сообщило, что Гюнтер и его самолет пропали.
  
  Семья пилота была в ангаре. Билли подтвердил свое право собственности на джип, припаркованный рядом с взлетно-посадочной полосой. В 11:00 утра в воскресенье частный пилот сообщил по радио, что заметил сбитый самолет недалеко от рыболовного лагеря Эверглейдс. Через час рейнджер на аэроглиссере был в лагере, и его встретил спасательный вертолет. Вертолет с понтоном приземлился в болоте и вывез нас по воздуху.
  
  — Гюнтер?
  
  «Он жив. Но он м-может лишиться одной ноги».
  
  Я потянулся к стакану с водой и отхлебнул через соломинку. Мои руки выглядели распухшими, а тысячи тонких порезов от пилы были покрыты каким-то прозрачным антисептическим кремом. Билли начал ходить.
  
  «Ваше н-имя во всех новостях. Им пришлось выгнать одного репортера с этого этажа уже сегодня».
  
  Рейнджер, который первым прибыл в рыбный лагерь, осмотрел местность после того, как нас доставили по воздуху. Он пошел по размятой тропе из пилы, которую мы оставили, ведущей обратно к самолету. Он сказал репортерам, что не поверил бы, что это возможно, если бы не видел это своими глазами. Пресса требовала интервью у постели больного. Билли, как мой поверенный, без запинки произнес «Нет».
  
  Я знал, как неудобно будет Билли перед камерами и магнитофонами. Но его беспокойная походка означала нечто большее.
  
  Когда он отправился за своим джипом поздно вечером в воскресенье после того, как меня стабилизировали, он отпустил таксиста и сел в грузовик. Он выезжал задним ходом, когда увидел сообщение в зеркале заднего вида, остановился и вышел, чтобы пройтись сзади и прочитать его. На заднем стекле тонкой пленкой пыли были нарисованы слова: «Не шути с матерью-природой».
  
  Где-то в моем запутанном мозгу я вырвал воспоминание о совином голосе, уханьем из-за сосен.
  
  «Я звонил Хаммондсу. Он сказал, что его специалисты по расследованию преступлений займутся этим».
  
  — А самолет? Я сказал.
  
  «Я знаю кое-кого из FAA».
  
  Я не сомневался, что они обнаружат какие-нибудь следы вмешательства, когда будут исследовать обломки.
  
  Билли все еще ходил взад-вперед.
  
  «Хаммондс снаружи», — сказал он. «Они х-хотят поговорить. Я сказал ему только н-со мной п-присутствовать».
  
  Я посмотрел в глаза Билли, и когда они встретились с моими, я понял, что он узнал о моем дурацком посещении офиса Хаммондса без него. Я кивнул.
  
  «Б-будьте осторожны. Вы еще не сорвались с крючка», сказал он, собираясь вызвать детективов.
  
  Первым пришел Хаммондс, за ним Диас и Ричардс. Диаз кивнул и, клянусь, едва не подмигнул. Ричардс заняла место у дальней стены, убрала с лица прядь светлых волос и скрестила руки на груди.
  
  Хаммондс стоял в конце кровати. Образец профессионализма. На нем был темно-серый костюм, галстук туго затянут. Но его плечи поникли, и я сомневаюсь, что это было три месяца назад.
  
  «Я немного встревожен тем, что бывший полицейский, взявший на себя обязательство отказаться от карьеры в правоохранительных органах, приезжает сюда и начинает запутывать пальцы в расследовании серийного убийцы», — начал Хаммондс, не нанося ударов, несмотря на ситуацию. .
  
  — Мы договорились, — сказал я все еще сухим и едва слышным голосом.
  
  «В субботу утром мы вручили вам ордер», — сказал он.
  
  "По подсказке?"
  
  Хаммондс быстро взглянул на Диаса, который лишь пожал плечами.
  
  «По анонимному наводке, что мы можем найти важную часть электроники, которая может иметь жизненно важное значение для нашего расследования».
  
  "И?"
  
  — Пришел пустой. И разочарованный, — сказал Хаммондс, выдержав мой взгляд.
  
  «Возможно, вы найдете лучшего подозреваемого, если найдёте кого-нибудь, кто разбирается в самолётах. По крайней мере, достаточно, чтобы сбить их», — сказал я, чувствуя, как через моё лекарство прорывается гнев.
  
  «Мы уже об этом. На самом деле ваш друг, мистер Гюнтер, был на нашем экране до того, как вы туда попали».
  
  — Как подозреваемый? — сказал я, глядя на Билли.
  
  «Как человек с широким кругом друзей, знающих Эверглейдс, некоторые из которых имеют о нем твердое мнение».
  
  — Насколько я понимаю, это большой круг, — сказал я.
  
  «Твоя связь с ним делает его несколько меньшим кругом».
  
  — О, понятно, — сказал я, чувствуя, как кровь приливает к груди. «Я вмешиваюсь с этим парнем в серию убийств детей, а потом мы решаем договор о самоубийстве и разбиваем наш самолет в ваших богом забытых Эверглейдс. всю ночь бродить по болоту, а затем перевернуться в гребаной глуши с почти нулевым шансом, что кто-нибудь найдет нас, прежде чем мы оба съежимся, превратившись в рыбную наживку».
  
  Взгляд Хаммондса не отрывался от моего лица. Выражение его лица никогда не менялось.
  
  «Если это ваша лучшая гребаная теория, детектив, неудивительно, что вы все еще гоняетесь за этим придурком».
  
  Моя вспышка заставила комнату замолчать и погрузила меня в приступ сухого кашля, который разорвал мои внутренности. Билли попытался влить в меня глоток воды. Несколько секунд никто ничего не говорил.
  
  Я посмотрел на Ричардса, который стоял и смотрел на трясущийся мешок с физиологическим раствором, который вливался мне в руку. Ее глаза были красными, и в них читалась глубокая боль. Я уже видел этот взгляд раньше, когда он отражался на мне в зеркале аптечки в моем собственном доме в Филадельфии.
  
  — Ты действительно думаешь, что это сделал я? — сказал я, глядя на нее.
  
  Она начала говорить, но потом отвернулась и быстро вышла за дверь. Диас прочистил горло и сделал шаг вперед.
  
  — Она все утро была на похоронах ребенка, того самого, которого ты нашел, — сказал он, прежде чем Хаммондс оборвал его.
  
  "Мистер Фриман." Моя тирада не повлияла на его голос. «Мы все еще ищем это электронное устройство. И мистер Манчестер дал понять, что наши поиски могут оказаться не бесполезными».
  
  Я снова посмотрел на Билли, который молчал.
  
  «Если хотите, позвоните сюда детективу Диасу», — сказал Хаммондс, затем повернулся и вышел из комнаты.
  
  Диаз протянул руку и положил на кровать визитную карточку. На этот раз он действительно подмигнул, прежде чем уйти. Я закрыл глаза, снова измученный, и позволил тишине повиснуть в комнате. Я чувствовал биение своего сердца под простынями. Мне показалось, что я чувствую, как солевой раствор капает в мою вену.
  
  "Мы должны дать ему GPS?" — сказал я, не открывая глаз.
  
  — Я думаю, это п-было бы предусмотрительно. Они могли бы отследить его п-по серийному номеру. Им может п-повезти.
  
  Чувство Билли, защищающего меня, перешло от юридического к физическому. Убийца сделал ход, когда он саботировал самолет Гюнтера. Он расширил свою угрозу и поле своей цели. В комнате не было окон, только грязно-белые стены. Из-за этого пространство выглядело совершенно пустым.
  
  — Что с женщиной? — спросил я Билли, удивив даже себя, когда вопрос вылетел у меня изо рта.
  
  "Я предполагаю, что она подобралась слишком близко," ответил Билли. — Ты знаешь, п-как умер п-ребенок, которого ты нашел?
  
  Я пропустил несколько дней новостей.
  
  — Обезвоживание, — сказал он. «Она была н-лишена воды. Вероятно, н-на несколько дней».
  
  Я держал глаза закрытыми. Я наблюдал за Ричардс, когда она вошла в комнату, чувствовал запах ее духов. Я видел, как она провела пальцами по своим волосам и заправила выбившуюся прядь за ухо, и это движение пронзило меня сильнее, чем любое сломанное ребро.
  
  — Билли, — сказал я. — Вытащи меня отсюда, хорошо?
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  
  Я впервые увидел ее вблизи. Она сидела на корточках в тени, держа в руках штурмовую винтовку, и дышала тем же своим глубоким ритмичным дыханием, которое я буду наблюдать много лет спустя в нашей утренней постели.
  
  В тот день мы были в заброшенной начальной школе Филадельфии. Электричества давно нет, его вытащили подрядчики по сносу, которые через несколько недель снесут тридцатилетнюю постройку и снесут ее с угла возле Лихай-авеню в Кенсингтоне. Единственный свет проникал через наполовину заколоченные окна и лился сквозь пелену пыли, которая, казалось, парила над старыми утопленными плиточными потолками.
  
  Группа SWAT полиции Филадельфии использовала здание для учений, тренируясь, как проводить внутреннюю зачистку помещений в пустых коридорах и классах. Мэг прожила с ними восемнадцать месяцев. Она была патрульным полицейским. Хороший. Жесткая, когда ей нужно было быть, и достаточно дружелюбная, когда ей этого хотелось. По крайней мере, так говорили в округе. Она также чертовски хорошо стреляла из снайперской винтовки, и именно поэтому она работала с командой специального оружия и тактики.
  
  Я был там по приглашению Томми Гиббонса, парня, которого я знал с тех пор, как мы учились в полицейской академии, и он попросил меня зайти и понаблюдать за этим тренировочным выступлением. Гиббонс несколько лет пытался уговорить меня подать заявку на место в спецназе. Мое отсутствие амбиций беспокоило его. Его постоянное состояние энтузиазма беспокоило меня. Почему-то мы были друзьями.
  
  «Давай, Макс. Просто выйди и посмотри», — сказал он, прервав стакан отличного разливного «Шефера» в «Маклафлин». «Я знаю, что под этим тупым взглядом лайнсмена скрывается сильный парень. Я это знаю. У тебя есть то, что заставляет этих парней тикать, Макс. Давай.
  
  Я выпил свой третий стакан пива. Было лето. На музыкальном автомате стояла версия Скитальцев тридцатилетней давности, поющих «Up on the Roof». Я смотрел на завитки из дуба на знаменитом столетнем зеркале бара Маклафлина и по какой-то пока неизвестной причине сказал: «Да, ладно».
  
  Итак, на следующий день я стоял, прислонившись к пустому металлическому ящику из-под огнетушителя, наблюдая, как команда расположилась в коридоре для тренировки «комнатных зондов», и наблюдая за женщиной, которая схватит, а затем жестоко растопчет мое ранее ленивое сердце.
  
  Меган Тернер была одета в черное, вооружена и опасна. Что-то было в ее профиле, остром прямом носе, небольшом выступе скул и изящном, но решительном подбородке, что заставляло меня пристально смотреть на нее. Но даже в тот первый день меня привлекли ее глаза. С расстояния пятнадцати футов их ледяной синий цвет, казалось, поглощал рассеянный свет, не отражая его, и выполнял сверхъестественную задачу по отправке эмоциональной мысли через комнату. Это были ее глаза и ее волосы в тот день.
  
  Мэг стала снайпером команды вскоре после того, как ее завербовали в команду, благодаря своей способности выпустить пять из пяти пуль калибра 308 из снайперской винтовки в четверть метра на расстоянии двухсот ярдов. Хорошие снайперы говорят, что они целятся прямо перед ухом, там, где может заканчиваться бакенбард. Снаряд A.308 мгновенно убьет подозреваемого, прежде чем его рефлексы успеют нажать на спусковой крючок собственного пистолета.
  
  Но в этот день Мэг играла в качестве подстраховки, вооруженная штурмовой винтовкой MP5 и получившая задание прикрыть товарища по команде, который проводил зеркальный осмотр класса.
  
  Когда команда из шести человек заняла свои позиции, она устроилась в углу коридора. Хотя ее глаза уже были на дверном косяке комнаты-мишени, я чувствовал, как ее периферийное зрение захватывает меня. высвободила из-под бейсболки прядь длинных медово-светлых волос и погладила ее за ухом. Много позже я узнал, что это был просчитанный ход. И я мгновенно влюбился.
  
  Как только тренировка началась, она прикрепила свои винтовки к дверному косяку, а ее напарник тихонько полз по полу, медленными шагами, как неуклюжая змея, вдоль плинтуса исцарапанной и грязной стены. Дойдя до открытой двери, он вытащил зеркало с длинной ручкой, похожее на инструмент дантиста, и сунул его за угол, щурясь и наклоняя отражение, чтобы осмотреть комнату.
  
  За тридцать две минуты жара в коридоре поднялась. И в течение тридцати двух минут я наблюдал за сосредоточенностью Меган Тернер. Пот выступил крошечными каплями на линии ее чепца, и я наблюдал, как они накапливались, а затем катились нитями по ее лбу и шее. Воздух стал густым, и его было почти невозможно вдохнуть. Она прицелилась и не дрогнула. Я никогда не видел такого проявления полной сосредоточенности.
  
  Когда офицер на этаже крикнул «Убрать!», резкий звук его голоса заставил меня подпрыгнуть и удариться плечом о ящик с огнетушителем. Меган просто выдохнула, легкая улыбка тронула уголки ее рта.
  
  После учений отряд собрался на стоянке, где они разделись с темной одеждой и бронежилетами, вылили на головы стаканы с водой и вдохнули Gatorade. Я висела рядом с Гиббонсом и одним из лидеров группы, когда Меган подняла глаза и снова поймала меня на том, что я смотрю на нее.
  
  — Так что ты думаешь, Фриман? — сказала она, и голос показался слишком мягким, слишком женственным.
  
  — Впечатляет, — сказал я, удивленный тем, что она знала мое имя.
  
  "Достаточно сложно для вас?"
  
  "Возможно."
  
  «Люблю тебя».
  
  Гиббонс вместе с остальными поднял глаза, но я не видел, чтобы они закатывали глаза. Я смотрел, как Мэг распустила прядь своих уже мокрых волос и погладила ее за ухом.
  
  «Ага», — это все, что я смогла выдавить.
  
  Мы встречались шесть месяцев, и я каждый день пытался понять, попался ли я на крутизну, которая потребовалась, чтобы удерживать перекрестие снайперской винтовки на голове подозреваемого в течение нескольких минут, или на ее способность плакать после того, как разлучил другого ребенка с его мать-наркоманка по очередному звонку о домашнем насилии.
  
  Оба атрибута завораживали и пугали меня.
  
  Как я прошел через это и попросил ее выйти за меня замуж, я до сих пор не знаю. Я не был преданным парнем, больше из-за апатии, чем избегания. Я не считал себя человеком, нуждающимся в компании. У меня никогда не было свиданий в старшей школе. Я гуляла с друзьями, которых мне подставили друзья, но сама редко что-то предпринимала. Женщины меня смущали. Я выросла в семье, в которой доминировали мужчины, и понятия не имела, как работает женская психика. Я пытался изучить их издалека, найти ответы на их странные эмоциональные способности, но явно потерпел неудачу. Даже Меган была неразборчива. Но ее энергия зацепила меня.
  
  Мы поженились на относительно небольшой церемонии в Южной Филадельфии. Ее семейная сторона была огромной и разнообразной. Моя сторона была полна полицейских, в основном друзей и родственников со стороны отца. После свадьбы мы поехали в Атлантик-Сити на неделю. Мэг открыла для себя блэкджек, и дилеры и пит-боссы полюбили ее. Она ругалась, когда проигрывала, и визжала, когда выигрывала, а ее улыбка и сверкающие светлые волосы делали всех за ее столиком счастливыми. Я часто отступал от зеленого войлочного столика, наблюдая, касаясь ее позвоночника через прозрачную ткань блузки, просто чтобы напомнить ей, что я был там.
  
  В течение трех лет мы держали небольшую квартиру в таунхаусе, спрятанную между узкими центральными улицами к северу от Ломбард. Мы пошли в театр Уолнат-Стрит, и она тихо посмотрела, а потом громко выпила в ирландском пабе через переулок. Мы поехали на метро по Брод-стрит в «Ветеринар», чтобы увидеть Филлис, и я спокойно наблюдал, а потом мы оба выпили в баре «Маклафлин». Когда она занималась в местном клубе «Наутилус», я оставил ее одну. Когда я отсиживался со своими книгами, она оставила меня в покое. Когда мы занимались любовью, она была в восторге. Я до сих пор не знаю, кем я был.
  
  На протяжении всего брака Мег оставалась в отряде спецназа. Иногда, когда ее вызывали посреди ночи, я появлялся в униформе и стоял на периметре, разговаривая с парнями по борьбе с массовыми беспорядками, пытаясь представить ее внутри или высоко на крыше, присматриваясь к ней. Снайперская винтовка. Но в ту ночь, когда она задержала подозреваемого, державшего под дулом пистолета трех заложников в Овербруке, у меня был еще один звонок.
  
  Полиция кампуса преследовала парня после ограбления, во время которого он уже ранил охранника. Он проскользнул за тремя женщинами, студентками Сент-Джо, когда они вошли в свою комнату в общежитии, а затем заставил их пройти в гостиную на втором этаже, крича, что убьет их, если копы попытаются его арестовать.
  
  Команда Мэг была наготове, и когда ребята в форме вышли из общежития, чтобы изолировать комнату, они заняли позицию. Она находилась на третьем этаже здания студенческих дел через дорогу, откуда было хорошо видно холл. Ее товарищи по команде молча крались по коридорам, в то время как переговорщик по захвату заложников выслушивал ругательства по единственному телефону в комнате, настенному аппарату, который находился прямо в поле зрения Мэг Тернер.
  
  Переговоры были короткими. В четвертый раз, когда переговорщик позвонил по телефону, пытаясь разговорить подозреваемого, он потянул одну из женщин к телефону с собой. Он приставил пистолет к голове девушки, и через оптический прицел Мэг она могла видеть его палец на спусковом крючке и его лицо в полный профиль.
  
  «Вы, ублюдки, уже назвали слишком много, черт возьми, и теперь вы пошли посмотреть, чего, черт возьми, это стоило…»
  
  Мужчина так и не закончил фразу. Снаряд 308-го калибра точно разорвался в его правом виске. Все трое студентов были спасены невредимыми.
  
  Несколько часов спустя, после моей смены, после того как команда спецназа была допрошена и отпущена, я нашел их у Маклафлина. Место было полно. Филлис были в Нью-Йорке, и Мец хлестал их по верхнему телевидению. Свободные копы были в каждом углу и столпились у бара, просеивая членов съемочной группы.
  
  Когда я пришел из-за небольшого дождя, я стоял в тамбуре и мог видеть ее сквозь матовое стекло. Она сидела в конце полированного бара, ее идеальный профиль отражался в свете, исходившем от древнего зеркала, ее ледяные голубые глаза сияли той нежной электрической эмоцией, которую я увидел в самый первый день в коридорах начальной школы.
  
  Она не была пьяна. Она не была громкой. Казалось, она не носила в голове ничего лишнего всего через несколько часов после убийства человека. Она просто выглядела чертовски красивой. Но на этот раз ее глаза незаметно переместились на блондина с широкими плечами из одной из других команд спецназа. Он широко улыбался и оживленно двигал руками. Я уже видел его раньше, и какое-то чувство его честолюбия заставляло меня избегать его.
  
  Я остался за стеклом, наблюдая, как она играет с ним. Дождь капал с моей куртки и скапливался у моих ног. Я смотрел, как моя жена взяла свой стакан с разливным, сделала глоток, а затем, не сводя глаз с другого мужчины, распустила прядь своих длинных медово-светлых волос и заправила ее за ухо.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  
  Мне холодно. Во сне я слышу, как вода хлещет по бетонным желобам. Кружащийся дождь, подхваченный ветром, который проносится вокруг здания Ванамакерс, туннелирует вниз по Честнат-стрит и хлещет мне в лицо. Черная вода стекает в ливневые стоки в центре Филадельфии, и я бегу изо всех сил, мои черные «Рибоки» шлепают по блестящей воде тротуар. Я тяжело дышу, задыхаясь от дождевой воды, падающей на мое лицо, и продолжаю смотреть вверх, чтобы увидеть угол Тринадцатой улицы, но я сбит с толку. Я приближаюсь? Или подальше? Я бегу за ним? Или убегаете от него? Внезапно моя нога попадает в точку. Скольжу, теряю равновесие, начинаю падать.
  
  Скрежет жесткого пластика по бетону заставляет меня проснуться, глаза распахиваются, и я сжимаю подлокотники шезлонга. Я нахожусь во внутреннем дворике Билли, сижу под лучами утреннего солнца. Я поднялся на ноги и пошел на кухню, пытаясь выкинуть сон из головы. Я сложил руки под кран и плеснул водой себе в лицо. Я вернулся в мир.
  
  Билли ушел в свой кабинет. Две ночи назад он забрал меня из больницы. С несколькими тщательно сложенными пятидесятидолларовыми купюрами он получил помощь от службы безопасности больницы, чтобы вывести меня через черный ход и избежать встречи с журналистами. Он ждал до 21:00, после основного часа телевизионного вещания, когда репортеры отойдут от любых выступлений в прямом эфире, которые они могли устроить.
  
  «Я боюсь, что вы потеряли свою анонимность», — сказал он.
  
  Билли, конечно, был прав. После авиакатастрофы мое имя было в отчетах о происшествии. Гюнтер собирался выздороветь. И поскольку рейнджер Глэйдс рассказывал о том, как я затащил пилота в док, пресса сразу же захотела написать историю о герое. В мою пользу было то, что у меня не было адреса, по которому они могли бы найти, и телефона, по которому можно было бы позвонить. Без звуковых фрагментов, без кавычек, без героя.
  
  Но я также знал, что не все репортеры были рабами цикла новостей. Кто-то мог увидеть Хаммондса и его команду в больнице и установить связь: что делает ведущий следователь по делу об убийствах детей, допрашивая парня, разбившего самолет в Эверглейдс? Телевидению может быть все равно, но газеты зададутся вопросом, делать ли героя из парня, которого допрашивают о серийных убийствах. Средствам массовой информации не нравились истории, которые не укладывались в рамки. Как изобразить полицейского, которого застрелили при исполнении служебных обязанностей, но при этом убил двенадцатилетнего подростка? Я знал дрель. Они отступят, чтобы посмотреть, «что будет дальше». В конце концов они могут двигаться дальше. Я надеялся, что Хаммондс будет достаточно умен, чтобы позволить им.
  
  Для полного, спокойного дня это работало. Я лежал здесь, растянувшись под теплым утренним солнцем, а затем в тени дня. Билли приготовил какую-то увлажняющую смесь из разбавленного фруктового сока и витаминов. Я был в состоянии поесть, тарелки бульона и немного тонкого лаваша. Я то засыпал, то просыпался от боли в ребрах, и то, что я видел во сне, по очереди будило меня.
  
  Этим утром мое тело окоченело, но голова больше не давала мне покоя. Я встал, вошел внутрь, налил себе чашку кофе, запил рецептурным «Перкоцетом» и посмотрел через оконную стену на тонкую линию горизонта. Кофейная чашка тряслась, когда я пытался ее поднять, и мне понадобились обе руки, чтобы удержать ее. Меня все еще шатало, несмотря на сон и лекарства. Моя кожа была сухой, как бумага, а губы все еще распухли и потрескались. Горячий кофе обжег их, но я не мог отрицать свою привычку. Карточка Диаса лежала на прилавке, и я взяла трубку.
  
  «Вы подошли к столу детектива Винса Диаса, если хотите уйти…»
  
  Я ждал проклятого сигнала.
  
  «Послушай, Диас. Это Макс Фриман. Мне удалось найти твою электронику. Если хочешь забрать ее, позвони мне». Я оставила номер сотового телефона Билли, хотя знала, что в детективном бюро будет считывание идентификатора вызывающего абонента и, возможно, у него уже есть личный номер Билли. Я посмотрел на цифровые часы на плите. Диаз перезвонил через восемь минут.
  
  «Эй, мистер Фримен, это здорово. Я хотел бы подойти как можно скорее. Приступайте к этому конкретному делу, хорошо?»
  
  Я дал ему адрес и сказал, что он может позвонить из вестибюля, когда приедет.
  
  — Да, ты немного удивил нас, когда мы так рано покинули больницу.
  
  "Около часа?" Я сказал.
  
  — Да, конечно, час.
  
  Я отключил его и снова набрал номер.
  
  «Станция рейнджеров двенадцать, Клив Уилсон».
  
  «Клив. Макс Фримен».
  
  — Боже мой, Макс. Где, черт возьми, ты был?
  
  Это мог быть вопрос или выражение удивления.
  
  «Я был немного занят, Клив, я расскажу вам, когда выйду, но я не уверен, когда это будет».
  
  «Вы знаете, что те детективы вернулись сюда с ордером. Я должен был проводить их к вам домой», — сказал он, и на этот раз я услышал извинение в его голосе. «Но я пошел с ними, знаете ли, просто посмотреть, не напортачат ли они что-нибудь».
  
  "Все в порядке, Клив. Я ценю это."
  
  «И мальчик, они ничего не упускают, если ты понимаешь, о чем я».
  
  Клив был профессионалом в преуменьшении.
  
  — Что-нибудь особенно их интересует?
  
  «Ну, они немного оживились, когда нашли эти девять миллиметров на дне твоей спортивной сумки».
  
  Я забыл о пистолете и сидел на кухне Билли, недоумевая, как я смог позволить ему проскользнуть достаточно далеко вглубь моего сознания, чтобы наконец отпустить его память, ощущение, запах и звук его эхом отдавались от меня. кирпич и стекло Тринадцатой улицы.
  
  — Но они его не взяли, — быстро сказал Клив, нарушая молчание. «Я слышал, как один из них задавался вопросом, не была ли это ваша старая проблема с обслуживанием. Затем они вернули ее».
  
  «Да? Что ж, спасибо, Клив. Как я уже сказал, увидимся, когда вернусь туда. Я вообще-то звонил, чтобы проверить свой грузовик».
  
  — Он лежит здесь. Мальчик вернулся с ним, и, поскольку царапины больше не было, и он весь засиял, я подумал, что он говорит правду о том, что вы позволили ему им воспользоваться. Но ключи остались у меня в столе. "
  
  — Спасибо, Клив.
  
  Я выключил телефон и допил кофе, наблюдая, как начало дневного ливня сгоняет загорающих с пляжа внизу.
  
  Я встретил Диаса в холле. У меня была небольшая спортивная сумка и дорожная чашка кофе. Я принял душ и оделся в легкие хлопчатобумажные брюки и самую свободную рубашку с длинными рукавами, которая у меня была. Моя кожа все еще была тугой и начала шелушиться на предплечьях либо из-за мази от укусов комаров, либо из-за сухости от обезвоживания. Percocet снял боль в моих ушибленных ребрах.
  
  Диас ждал под пристальным вниманием управляющего башней, которому он предъявил свое удостоверение личности, прежде чем я позвонил. Управляющий слегка поклонился, когда я поблагодарил его, но продолжал свое осторожное бдение, пока мы шли к гостиной в вестибюле рядом с главным вестибюлем.
  
  «Хорошее место», — сказал Диаз, присаживаясь на край кресла с подголовником и глядя на сводчатый потолок.
  
  Я сел на соседний диван и положил сумку между ног на мраморный пол.
  
  "Это для меня?" он сказал.
  
  «Послушай, я буду с тобой откровенен. Я не хочу, чтобы все это вернулось к Билли Манчестеру. У меня есть это, и оно идет прямо к тебе. . Диаз смотрел на свои руки.
  
  Раньше я был слишком параноиком и чертовски недоверчив к следователям, чтобы отказываться от GPS. Это было идеальное доказательство для дела против меня, даже если я был тем, кто передал его. Теперь они скреблись, и в зоне поражения оказалось больше людей, в том числе и я. Но я не хотел скрывать улики, вернувшиеся на человека такого положения, как Билли.
  
  «Я не думаю, что это будет проблемой. Кажется, никто не знал вашего адвоката в магазине, но когда мы начали расспрашивать юристов, все, казалось, знали его. Связной и умный — вот слова, которые постоянно повторялись. И я думаю, что это тоже умно, — добавил он, глядя мне в лицо.
  
  Я полез в сумку и достал GPS-навигатор. Он был завернут в пластик, и я рассказал ему, как я его нашел, разрезанный матрац и тонкий след, который я нашел в своей хижине.
  
  «В нем зарегистрированы все местоположения тел», — сказал я, передавая машину Диасу. — Вот как ты их нашел, да?
  
  Детектив поднял голову, и я мог сказать, что он поворачивает за угол, и делает это за спиной Хаммондса.
  
  «Вы знаете, на что это похоже. Я видел ваше дело из Филадельфии», — начал он. «Этот парень играл с нами, и мы царапали все, что могли. Дошло до того, что мы остались ждать перерыва, ошибка. И когда ты выплыл из реки, мы поняли, надеялись, что ты ошибка."
  
  Я знала, что он держит мои глаза, чтобы увидеть, как я могу отреагировать.
  
  «Может быть, мы ничего не добьемся, если отследим поставщика и продавца. Может быть, он снова окажется пустым. Но это лучше, чем сидеть и ждать, пока пропадет еще один ребенок».
  
  «И, может быть, он покончил с этим», — сказал я. — Может быть, у него новая цель.
  
  Диаз позволил этой мысли посидеть несколько пустых секунд.
  
  «Да, хорошо. Без обид, но если это правда, если он охотится за тобой, а не за другим ребенком, многие люди не обязательно воспримут это как шаг назад».
  
  Я все еще держался за лямки спортивной сумки, колеблясь. Когда Диас начал вставать, я потянулся, вынул из своего каноэ пакетик с изогнутой алюминиевой биркой и протянул ему.
  
  «Я думаю, что это более верно, чем вы, ребята, готовы признать», — сказал я, роясь в сумке за второй частью скрытой улики.
  
  Тридцать минут спустя мы были в седане Диаса без опознавательных знаков и направлялись к реке. Он был в бешенстве, когда я сказал ему, что такое ярлык. Это был первый раз, когда я видел его рассерженным, и в его голосе проскальзывали испанские нотки.
  
  — Место преступления, чувак! Миерда, ты же знаешь улики и протокол с места преступления!
  
  Теперь он успокоился, когда мы направились к парку доступа, где я оставил свое каноэ в ту ночь, когда уклонился от ордера, и где убийца, должно быть, вытащил жетон.
  
  К тому времени мы уже согласились, что шанс найти отпечатки пальцев на чем-либо был маловероятен, и поиск курьера, доставившего бирку, тоже, вероятно, был тупиковым.
  
  «Вот так он отправил первый набор GPS-координат», — сказал Диас. «Прямо в офис шерифа».
  
  С тех пор он изменил свои методы, даже отправляя по электронной почте номера GPS с компьютерного терминала в радиолавке в центре города. Не нужно было специалиста ФБР, чтобы понять, что это не какой-то выживший из болотных крыс, стреляющий в вторгшихся горожан.
  
  «Он знает Глэйдс. Он знает, как проникнуть в эти чертовы кварталы и выйти из них незамеченным. Он достаточно разбирается в гаджетах, чтобы пользоваться ими. «Черт, мы даже не знаем, один ли это чертов парень».
  
  Детектив замолчал, пока мы ехали на запад. Он уже перешел границы, говоря о расследовании. Видя его разочарование, я сомневался, что они нашли что-нибудь, что могло бы им помочь. Но он был прав насчет протокола места преступления. По крайней мере, они заслуживали того, чтобы взглянуть на них.
  
  Я сказал Диасу, где свернуть с Семинол-драйв, и мы свернули к ряду кипарисов, а затем по въездной дороге в парк. На ветровое стекло хлестала теплая морось, и Диаз в нерешительности посмотрел вверх через стекло. Но когда я вышел и направился к реке, он последовал за мной.
  
  Хэм Матис околачивался возле своего офиса по продаже каноэ, выливая ледяную воду из кулера, где хранил прохладительные напитки для своих клиентов. Он выглянул из-под капюшона своего желтого дождевика и сплюнул коричневую нитку табачного сока на мокрую траву, когда увидел, что я иду.
  
  — Привет, Хэм. Как дела?
  
  Старый грузин поставил холодильник и посмотрел вверх.
  
  — Привет, Макс, — ответил он, украдкой взглянув на Диаза, идущего позади меня. «Мне искренне жаль вашу лодку».
  
  Он выпустил еще одну ниточку сока, а затем повел нас к задней части своего трейлера. Там лежал остов моего каноэ.
  
  «Я водил ее по кругу, чтобы покупатели ее не видели», — объяснил он.
  
  Лодка перевернулась на планшире, как будто я ее оставил, но кто-то ее растоптал. Зияющие дыры в центре корпуса зияли, как перекошенные черные рты под дождем. Каждое ребро было методично сломано. Потребовалось злонамеренное усилие, чтобы нанести такой ущерб его жесткой внешней оболочке.
  
  Я подошел к носу и проверил левый борт, где была бирка. Вытащенные заклепки оставили после себя четыре маленькие неровные дырочки.
  
  Мы все трое просто смотрели на разбитую скорлупу несколько долгих минут.
  
  — Вот такой она была в то утро, когда я вошел, — наконец сказал Матис. «У меня здесь никогда не было вандализма».
  
  — Что-нибудь еще повреждено? — спросил Диаз.
  
  — За исключением твоего весла, — ответил Матис, глядя на меня. «Сломал его, как ветку, и швырнул на берег».
  
  Я показал Диасу, где поставил каноэ пять ночей назад. Мы согласились, что шансов обнаружить какие-либо следы или скрытые следы на обшивке каноэ практически нет. Матис позвонил в офис окружного шерифа в то утро, когда обнаружил беспорядок, а помощник патруля пришел и составил отчет. Когда Диаз вместе с Матисом зашел в небольшой трейлер, чтобы получить номер, я пошел к реке. В угасающем свете вода стала темно-зеленой и усеяна каплями дождя. В местах под кипарисовыми ветвями, куда падали более тяжелые капли, выросли большие круги. В воздухе пахло густым и зеленым, запахом, который я никогда не слышал, пока не приехал сюда из города. Цапля сидела на бревне на противоположном берегу и искала в воде еду. Внезапно он поднял голову, прокаркал своим характерным звуком и улетел прочь, как будто что-то в тени позади испугало его. Я вглядывался в темные пятна, но если что-то и напугало птицу, я не мог этого заметить.
  
  "Злой?"
  
  Голос Диаса напугал меня. Он вышел из трейлера и стоял позади меня, засунув пальцы в карманы и сгорбившись от моросящего дождя.
  
  «Парень, который разбил каноэ, не просто хотел, чтобы вы знали, что он преследует его. Он был в ярости», — сказал Диас.
  
  — Ага, — сказал я, поворачиваясь к реке и глядя в тень. — Но недостаточно, чтобы показать себя.
  
  Пока мы стояли там, у Диаса зазвонил пейджер, и он удалился к своей машине, чтобы воспользоваться телефоном. Через минуту он помигал фарами и нажал на клаксон. Я крикнул Матису, что вернусь позже со своим грузовиком, и он отмахнулся от меня. Когда я сел в машину Диаса, он включил передачу прежде, чем я успел закрыть дверь.
  
  — Это было тактично, — сказал он, сжав губы в жесткую линию. «У них есть еще один пропавший ребенок».
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  
  Диас сделал круг по траве вдоль края подъездной дороги, и резина взвизгнула, когда он ударился о тротуар Семинол-роуд. Когда он мчался на восток, я знал, что он не собирается меня высаживать.
  
  К тому времени, как мы выехали на межштатную автомагистраль, на приборной панели у него уже горела синяя лампочка, и, несмотря на скользкую от дождя дорогу, он сильно врезался в южный въезд. Я держал рот на замке и пристегнул ремень безопасности. Я участвовал в нескольких автомобильных погонях по городу, но, несмотря на то, как Мэл Гибсон и мальчики изображают это в кино, на городских улицах редко можно разогнаться выше пятидесяти миль в час. Когда Диас выехал на межштатную автомагистраль, он уже делал шестьдесят пять. Когда он добрался до внешней полосы, он увеличил скорость до восьмидесяти пяти и начал говорить.
  
  «Они получили вызов из диспетчерской пятнадцать минут назад, как и в прошлый раз, какой-то новый жилой комплекс под названием «Фламинго Лейкс» в Уэстленде», — сказал он, как будто я знал расположение. Он проехал мимо Honda с низкой посадкой, когда водитель уловил синий свет Диаса в своем заднем обзоре и прыгнул на внутреннюю полосу.
  
  «Мы вызвали отряд, и они уже вызвали К-9 и отряд ищейки. Раньше мы ждали какого-то подтверждения, но не сейчас».
  
  Мы вскочили на бампер внедорожника, Диаз подал сигнал и наполовину проскользнул во внутреннюю полосу для аварийных пуловеров, так что парень получил полный обзор мигающего синего света в его боковом зеркале.
  
  "?Muevete, hijo de puta!"
  
  Внедорожник, наконец, нашел место, чтобы слиться, и впереди на полосе выстроилась очередь из еще шести автомобилей. Диас остался на аварийной полосе и заставлял их двигаться, как будто перед ним было какое-то силовое поле.
  
  — Шестилетняя девочка, — сказал он ровным голосом, разогнавшись до девяноста миль в час по уже открытой полосе. «Играл в огороженном дворе у озера. На этот раз он убил собаку по дороге внутрь».
  
  Я посмотрел на детектива в профиль, увидел, как напряглись мышцы его челюсти, и промолчал.
  
  Даже на такой скорости до соседнего округа оставалось 30 минут пути. К тому времени, когда мы достигли входа в Озера Фламинго, мои икры свело судорогой из-за того, что я толкал пальцы ног к половицам, пытаясь включить свои фантомные тормоза. Спрыгнув с межштатной автомагистрали, мы свернули в пригородный поток на запад, взорвали шесть светофоров и заставили дюжину машин заклинить на тормозах.
  
  Когда мы свернули на улицу, я увидел полосу синих и красных огней, переплетенных в конце широкого тупика. Диасу пришлось припарковаться за квартал. Я последовал за ним, и мы прошли мимо двух телевизионных грузовиков с поднятыми вещательными антеннами, толпы сбившихся в кучу соседей с мобильными телефонами и пары патрульных машин К-9 с лающими собаками. Большая квадратная машина скорой помощи въехала на подъезд к дому в конце улицы. Письма в почтовом ящике гласили: Альварес. Место казалось слишком хаотичным для места преступления.
  
  Я шел на шаг позади Диаса, подстраиваясь под его шаг, когда он кивнул, проходя мимо нескольких офицеров в форме. Никто не дал мне второй взгляд. Прямо у входа в дом стояли два детектива в штатском, оба разговаривали по мобильным телефонам с двусторонней связью, и мы протиснулись мимо.
  
  Внутри дома энергетический гул изменился. Каждый свет в большом двухэтажном доме, казалось, был включен, но в нем сохранялось абсолютно пустое ощущение ночного клуба через тридцать минут после закрытия. Декор был не совсем белым, пастельным и безупречным. Но мебель — секционные диваны и огромные стулья — вся была выдвинута из стен.
  
  «В прошлый раз, когда у нас был вызов о похищении, мы искали час, когда ребенок вылез из-за дивана», — прошептал Диас, словно прочитав мой озадаченный взгляд. «Она забралась туда и уснула».
  
  Все разговоры в доме были сознательно приглушены. Я последовал за Диазом на кухню и увидел детектива Ричардса, сидящего за полированным деревянным столом. Другая женщина сидела рядом с ней, широко расставив локти, глаза в обеих ладонях, пальцы зарылись в темные волосы. Ричардс слегка положил руку на плечо женщины и касался ее головы, гладил ее по волосам, пока она разговаривала с ней тихим голосом.
  
  Диас поймал взгляд своего партнера и одними губами спросил: «Хаммондс?»
  
  Ричардс указал пальцем на заднюю часть дома, а затем посмотрел мне прямо в глаза. Зеленый или серый? Я думал. Она снова обратила внимание на женщину, на мать, сердце которой я не мог и не хотел себе представить. Я последовал за Диасом через французские двери и вышел во внутренний дворик.
  
  В углу заднего двора Хаммондс стоял среди толпы мужчин, одетых точно так же, как и он сам, в костюмах без пиджаков, с завязанными галстуками, туфлями, созданными для города. Я полагал, что ФБР, но Хаммондс, казалось, по-прежнему был главным, как бы слабо это ни было. Он стоял посередине, его посеребренные волосы сияли в свете двух внешних прожекторов, установленных высоко на углах дома. Я остался во внутреннем дворике из тесаного камня, а Диаз вышел к группе. Я мог видеть низкий забор, окружавший длинный наклонный двор. Сбоку стояли оранжево-голубые пластмассовые тренажеры и горка. Рядом с ним желтое одеяло с места преступления накрыло большой объект на траве. Собака.
  
  Когда я поднял взгляд, Диаз разговаривал с Хаммондсом, который не смотрел в мою сторону, а только кивал головой и протягивал Диасу громоздкий ручной фонарик.
  
  «Ребенок играл во дворе, пока мама мыла посуду за ужином», — сказал Диаз, когда вернулся, говоря так, будто инструктировал меня.
  
  «Она не слышала ничего необычного, но солнце садилось, было уже поздно, поэтому она вышла во внутренний дворик, чтобы позвать ребенка внутрь, и увидела лежащую там собаку. Она огляделась.
  
  Я последовал за ним, пока он двигался к дальнему концу двора.
  
  «Они поставили забор, чтобы удержать собаку и ребенка внутри. Они позаботились о безопасности и беспокоились об озере».
  
  Мы перепрыгнули через забор высотой по пояс, и Диаз включил фонарик, водя им по земле, пока он не осветил ряд маленьких белых маркеров, стоящих в траве, как сложенные карты, на каждом из которых напечатан номер.
  
  «Парни из патруля добрались сюда первыми и нашли маму здесь по колено в воде, и пришли за ней, так что отпечатков много. Но эти?» — сказал он, освещая глубокий шрифт рядом с маркером номер один. "Могли ли они быть такими же, как вы видели на вашем месте?"
  
  Я наклонился к отпечатку. Потом следующий. И третья, вся осталась в пятне блестящей грязи. Насколько я мог судить, они были одного размера. Третий ясно показал, что у него нет протектора, только гладкий девятый размер.
  
  Диас направил луч дальше, на внезапно появившуюся группу рогозов и кувшинок, раскинувшихся в воде. Я попросил его повернуть свет влево и увидел, как водяные травы резко остановились у границы участка. Соседская зеленая лужайка в Сент-Огастине непрерывно переходила в чистую открытую воду.
  
  — Распылили травку, — сказал Диас, снова прочитав загадку на моем лице. «Застройщики пытались продать все это место как искусственные водно-болотные угодья, чтобы успокоить защитников окружающей среды. Они позволили местным растениям расти в воде, и у них даже есть рабочие, которые выходят и вытаскивают все, что не относится к Флориде».
  
  Он направил свет обратно в траву, ведущую в воду из-за дома жертвы.
  
  «Он отлично подходит для приманивания птиц, но некоторым владельцам это не нравится. Они думают, что водяная трава выглядит как сорняки и портит им вид, поэтому они опрыскивают ее полностью».
  
  Он направил луч обратно на следы, исчезнувшие в лилиях.
  
  — Так что насчет отпечатков?
  
  — Может быть, — ответил я. «Я думал, что у меня дома могут быть мокасины или что-то в этом роде. Знаешь? Никаких протекторов или чего-то подобного. Прямо как эти».
  
  — Пинетки, — сказал Диас. Я посмотрел вверх.
  
  «Ботинки. Такие, какие носят виндсерферы или аквалангисты. Они похожи на черные неопреновые носки, которые натягиваются на ногу. в воде."
  
  Я кивнул и остановился, уставившись на отпечатки, думая о сумке Фреда Гюнтера для снаряжения для подводного плавания и чистом брезентовом брезенте в багажнике его «Цессны». Такой же холст, который светился в лунном свете и был плотно обернут вокруг плавающего тела Алиссы Гейни.
  
  Мы пошли обратно к дому. Хаммондс и его группа все еще были в свободном кругу, и он по-прежнему не смотрел на меня.
  
  «Итак, парень приходит из воды. Может быть, он лежит там в высокой траве, ждет удобного случая, наблюдая за ребенком и мамой».
  
  Диас был одним из тех детективов, которым приходилось вслух повторять свои теории, слышать собственный голос, чтобы найти ошибку в последовательности или логике. Я знал такую ​​пару. Я просто слушал.
  
  «Он выходит из укрытия так поздно, как только может, потому что хочет использовать темноту. Он перепрыгивает через забор и хватает ребенка, каким-то образом удерживает ее от крика и бум. Вернулся в воду и ушел».
  
  Пока Диас говорил, механический гул вертолета начал нарастать. Я видел, как он приближался с востока, конус яркого света струился по окрестностям, а теперь и по озеру. Вертолет остановился и завис в воздухе, пока луч утыкался в очередной полумесяц из рогоза и девственного тростника у береговой линии. Один из мужчин в группе Хаммондса смотрел вверх и разговаривал по мобильному телефону. Вертолет накренился и пролетел над нами, нисходящий поток взъерошил нашу одежду. Рядом с детской горкой ветер поднял брезент места преступления, обнажив кривую заднюю ногу и ляжку крупной немецкой овчарки. Кремово-черный мех уже потерял свой естественный блеск.
  
  — Ты забыл собаку, — сказал я Диасу, когда вертолет тронулся.
  
  — О да, — ответил он, впервые взглянув на мертвое животное. «Он перерезал ему горло одним ломтиком. Каким-то образом, прежде чем существо успело даже взвизгнуть».
  
  «Он сделал это раньше, убил домашнее животное?»
  
  «Нет. На самом деле, первый он пришел посреди ночи и вытащил ребенка из окна спальни. Семейная собака, настоящая тявканья, по словам отца, никак не отреагировала».
  
  «Он становится безрассудным».
  
  «Или еще больше разозлился», — сказал Диас.
  
  Когда я поднял глаза, Ричардс стоял во внутреннем дворике и наблюдал за нами. На ней были темные джинсы и белая рубашка с короткими рукавами. Прожекторы позади нее окружали ее светлые волосы ореолом и подсвечивали тонкую ткань ее блузки, придавая силуэту очертания ее груди и зауженной талии. Я отвернулся, чтобы посмотреть на черную воду озера, пока Диас пошел поговорить с ней.
  
  На противоположном берегу озера вертолет работал в другом месте, зависая, как механическая стрекоза, привязанная светящейся белой нитью. Хаммондс заставит патрульных патрулировать весь периметр, спрашивая соседей, не видели ли они странную лодку у берега или фургон, припаркованный на улицах, которые, казалось, не принадлежат им.
  
  Как убийца попал из дикой природы в такое место? Как ему удалось так гладко работать в обоих случаях? Я знал уличных преступников в Филадельфии, грабителей, мошенников и наркоторговцев, которые так хорошо знали углы и щели в городе, что вы никогда не найдете их в забегаловке и никогда не отследите их передвижения. Но бросьте их прямо через дорогу в сосновых лесах Южного Джерси, и они навсегда потеряются в поисках телефона-автомата на стволе дерева.
  
  Этот парень знал оба мира. И он овладел стеной между ними.
  
  "Максимум?"
  
  Диас был рядом со мной и пересек незваную черту, назвав меня по имени. Я последовал за ним обратно во внутренний дворик.
  
  «Послушай, я отнесу эту штуку с GPS и бирку от каноэ парням из лаборатории. Может быть, в памяти этой штуки есть что-то еще, и мы всегда можем надеяться на счастливый отпечаток пальца».
  
  Я кивнул и направился к дому вместе с ним. Мы остановились перед Ричардс, ее руки скрещены в классической позе «это мое пространство». Но она смотрела прямо мне в лицо; в зеленых радужках ее глаз были блестки золота.
  
  — Как мать? Я сказал.
  
  — Ее сестра с ней, — ответил Ричардс. В ее голосе слышался низкий хрип курильщика.
  
  — Ты думаешь о чем-нибудь там? Она склонила голову к озеру.
  
  "Я не уверен."
  
  «Если он преследует вас и вы доберетесь до него раньше нас, — сказала она, — не оставляйте его стоять».
  
  Я открыл рот, а потом закрыл. Это было то, что пугало меня в женщинах. Как они так легко перемещались из одной части головы в другую? Убить подозреваемого в одну минуту, а в следующую приударить за парнем в баре? В одну минуту утешать горюющую женщину, а в следующую говорить об убийстве мужчины?
  
  — Пошли, — сказал Диас. «Мы оставим эти вещи, и я отвезу вас обратно».
  
  Мы пошли через дом, и когда я бросил последний взгляд через французские двери, Ричардс стоял, согнувшись, стоя на одном колене в траве, натягивая на собаку желтый брезент.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  
  Я поехал с Диасом в окружную лабораторию судебной экспертизы, но остался в машине на пустой, хорошо освещенной стоянке, пока он вошел внутрь. Через двадцать минут вышел сыщик и умолял проводить меня до самого дома. Он поручил молодому офицеру, похожему на старшеклассника, отвезти меня обратно.
  
  «Мы только что приступили к этому, и я должен работать над этим», — сказал Диас. — Я позвоню тебе, если мы получим что-нибудь из, э-э, улик.
  
  Я ничего не сказал во время поездки обратно к Билли. Малыш подхватил меня и поехал молча. Я позвонила Билли по мобильному телефону, чтобы сообщить ему, где я была. Удобство иметь телефон в кармане начало меня беспокоить. Большую часть своей трудовой жизни я носил с собой полицейскую рацию, но думал, что забыл ее.
  
  Когда я вернулся, ночной менеджер связался со мной по телефону, и когда я вошел в квартиру, Билли работал на кухне. Два розовых куска стейка из тунца шипели под жаровней, а из духовки исходил запах чесночного хлеба. Я не ела с тех пор, как утром приняла порцию плохой овсянки, а сейчас было почти десять. Я села за стойку, и Билли поставил передо мной тарелку с нарезанным яблоком и высокий стакан с водой.
  
  — Спасибо, мама, — сказал я. Но шутка не удалась.
  
  — Что д-у них там д-там было? — спросил он, не отрываясь от работы. «Я про-проверил онлайн-отчеты, но это были стандартные п-пресс-релизы».
  
  Он указал подбородком на видеоэкран, который был утоплен в стене над одним концом прилавка. Заработала веб-страница местной газеты.
  
  Я рассказал ему об отпечатках, ведущих в воду, о явном присутствии ФБР и о мертвой собаке. Пока я говорил, он разложил приправленного тунца на две тарелки с паровой бамией и положил между ними чесночный хлеб. Он ел стоя, нажал несколько кнопок на пульте, и экран веб-страницы превратился в прямую трансляцию местных новостей. Похищение было главной историей.
  
  Молодой репортер в очках выступал по соседству, указывая на двухэтажный дом с розовой лепниной. Камере пришлось отойти от него и увеличить масштаб, чтобы сделать зернистый снимок с того места, где пресса была оцеплена более чем в квартале от него. Вернувшись в кадр, репортер рисовал круги в блокноте, называя имя пропавшей девушки и делая прыжок, чтобы поместить ее в ряд с другими жертвами того, что СМИ назвали «Убийцей при лунном свете».
  
  «Еще одна невинная жертва молча унесена из дома, оставив правоохранительным органам только и остается, что ждать», — проболтался репортер. Когда освещение перешло к фотографии ребенка и интервью с одним из ее учителей, я встал и начал варить свежий кофе. Я стоял у станка и слушал, как ведущий корреспондент берет интервью у соседей, спрашивая их, не боятся ли они теперь за собственные семьи. Одна сказала, что пыталась продать свой дом и знала, что еще трое друзей выставили свой дом на продажу. Мужчина загадочно говорил о «вооруженной охране» и «делайте то, что должны делать».
  
  Билли вырубил отчет, и я снова сел.
  
  — Т-значит, если они л-пустят тебя внутрь, ты л-по крайней мере вычеркнут из их списка подозреваемых, — сказал он, как всегда адвокат.
  
  — Помогает то, что я был с одним из их собственных детективов, когда произошло похищение, — сказал я, потягивая кофе. «Но однажды подозреваемый, всегда подозреваемый».
  
  «Н-Ну, у тебя есть один ф-вентилятор, — сказал Билли, протягивая мне бланк сообщения из своего офиса. Фред Гюнтер звонил из больницы и просил меня зайти к нему.
  
  — Он сказал, как дела?
  
  «Это прозвучало для меня д-депрессивно. Они все еще не уверены насчет ноги».
  
  — Скажи, почему он хочет меня видеть?
  
  Билли покачал головой.
  
  — Может быть, он просто п-хочет с-спасибо.
  
  В ту ночь мне приснился город, я бежал от дома моей матери в Филадельфии возле госпиталя Святой Агнессы по Миффлин-стрит к Фронту, а затем на север. Летняя жара перемешивает смесь пыли из водосточных желобов и выхлопных газов, и я указываю лицом на реку Делавэр, надеясь поймать ветерок со стороны Камдена. По воде сползают по течению контейнеровозы, и с тротуара видны только их надстройки, двигающиеся, как дома на роликах. Я ударяюсь по булыжникам за Саут-стрит, и мои лодыжки подгибаются, а колени болят, но я игнорирую боль и иду дальше. Я знаю, что впереди в парке Пеннс-Лендинг есть фонтан, поэтому я продолжаю стучать, чтобы прохладная вода брызнула мне в лицо и вниз по плечам, но когда я наконец достигаю широкого бассейна высотой по колено, я наклоняюсь к прозрачной воде. воды и обхватываю ладонями лицо собственного отражения, но я касаюсь щек Лаверниуса Коулмана, его глаз, засвеченных и становящихся слепыми. Я пытаюсь вырвать руки, но не могу их вытащить, мои пальцы застряли в рогозах, а ряска Эверглейдс и пилила пытаются стянуть меня вниз.
  
  Когда я проснулся, я был весь в поту. Я слышал, как стучит мое сердце под простынями в гостевой комнате Билли. Я села, спустила ноги на пол, потерла лицо и поняла, что этой ночью больше не усну. Во внутреннем дворике океан был черным и журчал о берег, и я сидел, ожидая, когда первый мягкий свет рассвета осветит горизонт.
  
  Мне нужно было забрать свой грузовик. Нужно вернуться в свою машину, ехать в своем темпе. Чувствую, что у меня есть некоторый контроль над чем-то, вместо того, чтобы зависеть от других и вращаться в том направлении, в котором они решили, что меня нужно дернуть.
  
  Я взял такси до станции рейнджеров, несмотря на протесты Билли, и добрался туда около десяти часов, как раз в тот момент, когда Майк Стентон загружал китобойный корабль для прогулки по реке. Мой грузовик был припаркован на гостевой стоянке под фонарным столбом. Парень увидел, как я выхожу из такси и расплачиваюсь с водителем, но вернулся к своим делам.
  
  Я подошел к грузовику, осмотрел его и открыл водительскую дверь. Кабина, полная жары и спертого воздуха, вывалилась наружу. Я бросил свои сумки и пошел через стоянку к лодочной рампе.
  
  «Отлично поработал, Майк. Сколько я тебе должен?»
  
  — Около пятидесяти долларов, мистер Фримен, — сказал он, наконец, взглянув на меня. «Мы с друзьями сделали это сами».
  
  "Она работает хорошо для вас?"
  
  «Да, хорошо. Вот только меня никогда в жизни не останавливали так много раз», — сказал он.
  
  Я изобразил на своем лице столько невинности, сколько смог.
  
  «Четыре раза за два дня копы задавали всевозможные вопросы о том, кто я такой, где был владелец грузовика и уехал ли ты из штата. Это того не стоило, поэтому я просто припарковал его».
  
  — Извините за беспокойство, — сказал я, протягивая парню пять двадцаток из своего бумажника. Он взял все пять без комментариев.
  
  «О, и мистер Фримен», сказал он, когда я начала отворачиваться. — Клив велел передать тебе, если хочешь, использовать его каноэ вокруг борта. Сказал, что твое лопнуло?
  
  "Спасибо," сказал я без уточнения.
  
  Я вернулся к своему грузовику, чувствуя себя виноватым, зная, что ребенок, должно быть, просто качает головой.
  
  Полуденное движение ничем не отличалось от любой другой части рабочего дня, но на этот раз за рулем сидело здравомыслие. Ни синего света, ни гудка, полное соблюдение законов штата. Мне потребовалось больше часа, чтобы добраться до больницы, и когда я попросил комнату Фреда Гюнтера, пожилая женщина на стойке информации дала мне пропуск посетителя и указала идти по синей полосе на полу в коридоре.
  
  Я думал, что отказался от больниц два года назад, когда меня вывезли на инвалидной коляске из Джефферсона в Филадельфии с пулевым отверстием в шее и назначением последующего наблюдения у психиатра, ни о чем я не просил. Теперь я был во второй раз за пять дней. Я ненавидел больницы, видел, как моя мать умирала в больнице, изъеденная раком изнутри, отказывалась облегчить ее боль лекарствами. Ее скрюченная кожаная рука крепко сжала мои пальцы, шепча католическую молитву на последнем издыхании. Я потряс зрение. Я ненавидел больницы. Я двигался по коридорам с пастельными обоями, уворачиваясь от сотрудников, одетых в синее, розовое и зеленое. Это был цветной мир, в котором не было места черному.
  
  Когда я добрался до комнаты Гюнтера, дверь была открыта, и он был один. Вихрь СМИ перешел к следующему эксклюзиву дня. Здоровяк лежал в постели с закрытыми глазами и сложенными на груди огромными руками, сложив пальцы в стопку. Я просмотрел длину постельного белья и увидел две шишки там, где обе ноги были покрыты. Когда я снова перевел взгляд на его лицо, он уже не спал.
  
  "Как поживаете'?" — сказал я, скрывая некоторое смущение.
  
  "Я был лучше."
  
  Его голос был хриплым и усталым. Я позволил ему полностью проснуться и наблюдал, как он переносит свой вес, используя свои мощные плечи и руки.
  
  — Как долго они собираются тебя держать?
  
  «Некоторое время. Говорят, я смогу сохранить ногу».
  
  "Я рад это слышать."
  
  "Благодаря вам."
  
  Я позволил этому сидеть. Уход от банального ответа. У нас быстро заканчивались вежливые вещи, чтобы сказать.
  
  «Не могли бы вы закрыть эту дверь, мистер Фримен?»
  
  Я закрыл тяжелую дверь, а когда вернулся, вялость исчезла с его лица.
  
  — У меня было много времени подумать, — начал он. «И я не знал, кому это рассказать, но, похоже, это ты».
  
  Я кивнул и переждал его колебания. Это стандартная техника допроса полицейских.
  
  «У меня есть несколько друзей, на самом деле знакомых, в Глэйдс, которые не совсем, э-э, из традиционного народа. Некоторые из них местные. ."
  
  Его голос подскочил на децибел и, по крайней мере, на одну ступень беспокойства.
  
  «Ты уже говорил раньше», — ответил я, надеясь вернуть его, но не заткнуть.
  
  «До того, как все это с детьми началось, среди людей, которые живут там, была история защиты извне. И это было не все красиво. В пятидесятых был убит егерь. "Мы раньше смеялись над старыми сказками, но все изменилось. Даже семинолы зарабатывали деньги на прибрежном народе, привозя их в резервацию играть в индейские казино и все такое. рок-концерт для 60 000 детей на Новый год».
  
  Я подошла к краю кровати. Ближе. Только ты и я, приятель.
  
  — Значит, эти знакомые уже не так много смеются?
  
  "Начало происходить дерьмо. Группа ночных байдарочников, которые не пользовались проводником, подверглись вандализму в глуши. У них украли воду. У их лодок разбили ребра. Несколько туристов на дамбе канала наткнулись на гнездо гремучих змей в место, где ни одна естественная гремучая змея не обустроила бы территорию».
  
  — Кто-нибудь взял на себя ответственность?
  
  «Прямо никто».
  
  В голове Гюнтера шла борьба между совестью и страхом.
  
  «Я не думаю, что старожилы будут терпеть что-то подобное, но вы не всегда можете отличить некоторых из более молодых», — сказал он.
  
  — У вас есть имена? — сказал я, рискуя заткнуть его.
  
  Гюнтер вздохнул, выдохнул воздух через нос и на несколько секунд закрыл глаза. Я думал, что зашел слишком далеко. Затем он потянулся за блокнотом и ручкой и начал писать.
  
  «Выйдите в это место и спросите Нейта Брауна. Я уже говорил с ними, и они сядут с вами».
  
  Ручка, зажатая между толстыми колбасными пальцами Гюнтера, выглядела темной полоской, застрявшей в его огромной руке.
  
  — Почему ты говоришь это мне, а не копам?
  
  «Эти люди не разговаривают с копами. Они избегали власти уже сто лет».
  
  — Так зачем открывать его сейчас? — сказал я, снова нажимая. Его бледное лицо вдруг слегка покраснело. В его глазах появилась резкая ясность.
  
  — Черт, мальчик! Кто-то пытался нас убить!
  
  Мы оба слушали эхо его гнева по комнате. Я взял лист бумаги из его рук.
  
  «Мистер Гюнтер, кому-то уже удалось убить четверых детей. Детей, которые были намного более невиновны, чем вы или я».
  
  Он снова закрыл глаза, лежа в тишине, как будто я нашла его. Когда я вышел, я позволил двери тихо захлопнуться.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  
  «Нейт Браун? Никогда о нем не слышал. Но если вы направляетесь в район Луп-роуд, вы на пути в другой мир».
  
  Когда я выезжал с больничной стоянки, Билли разговаривал по сотовому телефону, указывая мне, как добраться до отеля Loop Road Frontier, имя, которое Гюнтер написал в блокноте для сообщений, где Нейт Браун и эта группа знакомых согласились встретиться со мной.
  
  Когда я направился на юг, в сторону Майами, он также рассказал мне историю этого места.
  
  Всего в тридцати милях от блеска небоскребов, городского упадка, политики с преобладанием латиноамериканцев и совершенно современного города Майами лежало место, находящееся вне кривой прогресса и во многих отношениях все еще вне сферы действия закона.
  
  Кольцевая дорога впервые была прорублена в Эверглейдс в начале 1900-х годов мечтателями, людьми, которые думали, что смогут просто прорваться через то, что они считали бесполезными болотами, и создать связь между процветающими новыми городами Майами на одном побережье Флориды и Тампой на другом побережье. Обратная сторона. Это были люди с деньгами, властью и немалой храбростью. И они добились определенного прогресса.
  
  Вытащив из-под воды известняк, сложив его в кучу и утрамбовав, они проложили дорогу. Но, как это часто бывает, люди с большей властью и деньгами сорвали их план. В конце концов, через нижнюю часть полуострова была построена дорога, что дорого обошлось рабочим, которые погибли, прокладывая путь. Мужчины утонули в бескрайних полях воды. Другие были искалечены взрывами динамита. Некоторые просто исчезали в древней Глэйдсской жиже, способной засосать ботинок, ногу, туловище рабочего.
  
  Но когда дорога из Тампы в Майами была наконец завершена в 1946 году и получила название Тамиами Трейл, она фактически обошла первую пробную проезжую часть. Первоначальная Кольцевая дорога останется незавершенной, тропой в никуда. И тропа в никуда, в глуши, тянет за собой уникальную породу жителя.
  
  В течение полувека Кольцевая дорога была не более чем отправной точкой для охотников за аллигаторами, охотниками за экзотическими плюмажами и многочисленными самогонщиками. Даже в те годы, когда отстрел находящихся под угрозой исчезновения аллигаторов и снежных цапель стал незаконным и вступил в силу запрет, Петля по-прежнему была площадкой для прыжков для браконьеров и бегунов с белыми молниями, прыгунов под залог и преступников, которым нужно было место, где задавали мало вопросов, а власти игнорировали. .
  
  «У него давняя традиция быть обособленным местом», — сказал Билли. «Люди, которые там живут, не любят незнакомцев, правительство, застройщиков и с особым пренебрежением относятся к закону».
  
  К тому времени, как Билли закончил свой урок истории, я уже съехал с шоссе I-95 на юго-западную Восьмую улицу и направился на запад.
  
  — Не уверен, что пошел бы туда один на твоем месте.
  
  «Ага. Спасибо», — сказал я, пихая его.
  
  Через несколько миль я потерял город, винные погребки, торговые центры, даже светофоры. Здесь были участки небольших апельсиновых и авокадоовых рощ, акры ферм тропических деревьев и открытые насаждения сосны. Кое-где узкие дороги проходили под древними дубовыми насаждениями, поросшими мхом, ветви которых тянулись через дорогу, образуя темно-зеленые туннели, напоминавшие мне мою реку. Мне пришлось свернуть дальше на юг, и к тому времени, как я нашел Луп-роуд, предвечерние грозовые тучи собирались в западной части неба, накапливаясь и кувыркаясь на восток.
  
  Отель Loop Road Frontier больше походил на загородную южную гостиницу, чем на гостиницу. Когда я нашел его, я остановился на покрытой ракушками стоянке, которая была на четверть заполнена старыми моделями пикапов, несколькими пыльными седанами и полуприцепом с обнаженной покрытой смазкой защитной пластиной. Я заглушил свой грузовик и сел, прислушиваясь к тиканью двигателя, размышляя, не было ли это ошибкой.
  
  С одной стороны от крытого входа в здание трое мужчин, вероятно, лет двадцати с небольшим, стояли и лениво разговаривали, подняв каблуки на бампере помятого пикапа «Форд». Они были одеты в джинсы и обтягивающие темные футболки, а также в бейсболки с различными логотипами, вышитыми спереди. Они мало чем отличались от сотен других групп молодых и невдохновленных местных жителей, которых я переселил с углов улиц Филадельфии за годы пешего патрулирования. Я видел, как они режут мне глаза.
  
  Я вышел, запер дверь и направился к зданию, когда самый крупный из троицы окликнул: «Эй, мистер Фэнситрак. Вы проиграли?»
  
  Я знаю, что должен был проигнорировать это. Я знаю, что мог бы уйти и позволить смеху остаться позади. Жизнь полна «должен-иметь» и «можно-иметь». Вместо этого я остановился и повернулся к группе.
  
  "Я так не думаю."
  
  — Ну, я так думаю, — сказал большой и шагнул вперед, как я и знал. Я видел это слишком много раз.
  
  Он был моего роста, но на тридцать фунтов тяжелее и в основном толстый. Его коренастое лицо было увенчано короткой стрижкой в ​​стиле 1950-х годов, но в левом ухе торчала серьга с тугой петлей. В его карих глазах горел алкогольный блеск. Напиться или накуриться, чтобы у вас отключились рефлексы и потребление кислорода, а затем выйти и затеять драку. Идиотизм не знает границ, подумал я про себя.
  
  — Ты полицейский? — усмехнулся он, двигаясь в пределах досягаемости, смелее, чем я ожидал.
  
  "Нет я сказала. "Тебе нужен один?"
  
  «Нам здесь не нужны гребаные копы», — ответил один из его приятелей со своего места позади большого. Ни один из других не сдвинулся с крыла.
  
  — Хорошо, — сказал я, поворачиваясь, чтобы идти дальше, когда услышал, как большой быстро втягивает воздух.
  
  Даже профессиональные бойцы выдают свои намерения по паттернам дыхания. Это естественный инстинкт – вдохнуть воздух перед тем, как израсходовать ту энергию, которая используется для нанесения удара или резкого движения. Все это делают. Любители просто громче и неряшливее.
  
  Когда я услышал свист воздуха, я повернулся и развернулся внутри его первого удара с разворота, направленного мне в затылок, и вместо этого поймал удар левым предплечьем. Я заблокировал множество ударов за время, проведенное в O'Hara's Gym, и этот удар был не из легких. Его второй удар я поймал правым локтем, и это было похоже на бейсбольную биту. Парень знал рычаги и перебрасывал свой вес на качели. Но его было легко читать, и я знал, что сейчас произойдет, и прикрылся, мои кулаки были высоко у висков, а локти упирались в ребра. Берегите свою голову и сердце, всегда тренировал отец Фрэнки, даже профессиональных боксеров, которых он тренировал.
  
  Пока его друзья поддерживали его, большой мальчик продолжал бросать, а я продолжал входить внутрь, беря его изо всех сил на свои плечи и руки. Он уже тяжело дышал. Я знал, что он сгорит. Только один раз он попытался подойти низко, и хотя я заблокировал выстрел локтем, сила ударила по ребрам, которые я ушибла в авиакатастрофе, и боль зажгла новый огонь в моей груди.
  
  Затем один из других решил вмешаться, подошел ко мне сбоку и нанес тонкий удар, который попал мне в щеку, и я знал, что это должно закончиться, прежде чем оно превратится в топтание.
  
  Я обошел большого, отойдя от его правой руки, и точно рассчитал время для своего удара, как отец Фрэнки когда-либо надеялся научить поджарого, белого хлебного футболиста из района. Войдя внутрь как раз в тот момент, когда он глубоко вздохнул, я уперся правой ногой и, используя силу тысячи часов гребли по реке и бегу по берегу, ударил коротким правым кулаком ему в грудь. Удар пришелся чуть ниже грудины, прямо в вырезку, где сходятся ребра, и воздух вырвался из его горла, как пузырь, лопнувший на поверхности озера.
  
  Он тяжело опустился на сиденье своих штанов и сел, свесив руки по бокам, с открытыми, но незрячими глазами, похожий на старого плюшевого медведя, брошенного бесполезно в угол комнаты.
  
  Его друзья были ошеломлены и замерли, глядя на него сверху вниз, а я повернулась, вышла на крыльцо и, не говоря ни слова, вошла в парадную дверь границы Луп-Роуд.
  
  Внутри я стоял в том, что называлось вестибюлем, прислонился к стене и трясся. Мои колени дрожали, руки дрожали, и я знал, что если бы я мог видеть их, зрачки моих глаз были бы огромными. Адреналин. Вы не могли этого избежать. Это биологическая реакция у каждого животного, которое когда-либо охотилось или на которое охотились. Он бурлит в крови, чтобы помочь вам бежать или сражаться. И качает вне зависимости от выбора.
  
  Я немного походил взад-вперед, сгибая руки, открывая и закрывая их, позволяя ощущению улетучиться. Прихожая, у которой я стоял, была маленькой и обшита панелями из сосны округа Дейд, похожей на мою речную лачугу. Но она была отполирована и отбрасывала темный свет в свете маленькой люстры, свисающей с восьмифутового потолка. У пустого прилавка была прислонена табличка с полосой пыли по верхнему краю и гласила: «Комнат нет».
  
  Отель без номеров. Я не удивлялся. Но я услышал характерный звук звенящей стеклянной посуды за углом и последовал за ним в ожидаемый бар.
  
  Комната была полутемной, с тяжелым деревом и тусклыми боковыми фонарями на стенах, обшитых дымчато-желтым стеклом. Бар из красного дерева тянулся вдоль одной стены. За ним висело внушительное десятифутовое зеркало в витой деревянной раме, подходящей по оттенку к красному дереву. Двое мужчин сидели за барной стойкой. За широким круглым столом сидело еще четверо, и я не мог разглядеть самый темный конец комнаты, где стояли кабинки и по крайней мере еще один стол. Окон наружу не было.
  
  Я сел на табурет, и бармен игнорировал меня целых пять минут. Это была худощавая женщина с обесцвеченными светлыми волосами, собранными назад в хвостик с кисточками, стянутый красной резинкой. На ней были джинсы с поясом и ковбойской пряжкой и белая утепленная рубашка с рукавами в три четверти, которые на севере мы называли длинным нижним бельем. Наконец она подошла ко мне по барной стойке, мокрая тряпка.
  
  "Могу ли я получить тебя?"
  
  Я уже проверил предпочтения бара.
  
  — Бад, — сказал я.
  
  «Три пятьдесят».
  
  Ее лицо было белым и суровым. Ее единственным макияжем был мазок губной помады, а ее тусклые карие глаза были отвернуты. Она не двигалась с места, пока я не положил на стойку десятидолларовую купюру и только тогда пошел за холодной бутылкой и мокрым стаканом. Она даже не хмыкнула, когда вносила сдачу. Остальные посетители, сидящие через два места от них, не отрывались от своей игры в криббидж.
  
  Я уперся локтями в перекладину. Мои руки и плечи болели от ударов большого мальчика. Когда я посмотрел в зеркало напротив меня, я увидел опухоль, которая уже образовала часть моего лица от дешевого укола другого, и я мог чувствовать, где мои зубы вгрызлись во внутреннюю часть моего рта. Я набрал полный рот пива, прополоскал его и проглотил смесь холодного алкоголя и крови. Вспотевший, трясущийся незнакомец со свежим узлом на лице, казалось, не привлекал даже второго взгляда завсегдатаев.
  
  Я повернулась на стуле. Кожа аллигатора длиной одиннадцать или двенадцать футов была приколота к боковой стене над рядом будок. Чучело паршивого вида рыси рычало со своего насеста над вешалкой. Я допил пиво и решил, что, когда бармен угостит меня еще одним напитком по завышенной цене, я рискну и попрошу Нейта Брауна.
  
  Я стоял спиной к входу, когда вошли мальчики с парковки. Они, видимо, сделали еще несколько глотков храбрости из бутылки в своем ржавом грузовике. Они перетасовали и заняли позиции вокруг меня. Больше никто не удосужился посмотреть вверх.
  
  «Ты гребаное мясо», — объявил тощий скряга. Большой стоял подальше от досягаемости, его лицо все еще было бледным, дыхание все еще было прерывистым.
  
  Мужчины в баре повернулись, а тряпичная тряпка скрестила руки на груди и смотрела так, словно они смотрели наполовину интересный повтор старой телевизионной серии.
  
  — Вставай, мясо, — прохрипел большой мальчик.
  
  Я крепче сжал пивную бутылку в руке и внезапно почувствовал усталость, адреналиновые железы сбились.
  
  «Вы, мальчики, больше не ходите сюда ломиться, Кори Брукер», — предложил бармен, но не сделал попытки подойти ближе.
  
  Круг сжался. У Чипшота перехватило дыхание, и его правая рука начала подниматься. Я был в доли секунды от того, чтобы поставить ногу на его промежность, когда коричневая высохшая рука протянулась и сжала предплечье мальчика. Он попытался сопротивляться, но когда повернулся, чтобы посмотреть, кто его держит, побледнел и отступил назад.
  
  Хозяин руки шагнул в круг, и все взгляды устремились на него. Его коротко подстриженные стальные седые волосы торчали щетиной на сильно загорелом черепе, а глаза были такими бледными, что казались почти бесцветными. Он все еще держал тощего, и я мог видеть ребристую мышцу, тугую, как намотанный трос, тянущуюся вверх по его предплечью.
  
  — Не могу, — сказал он, и властный тон заставил нас всех четверых вздрогнуть.
  
  — Н-но, мистер Браун, это… — начал ныть большой мальчик.
  
  — Заткнись, — объяснил старик.
  
  Все трое обменялись взглядами и попятились, вытянув шеи как висячие. Старик смотрел, как группа уходит от входа, прежде чем повернуться ко мне.
  
  — Нейт Браун, — сказал он, протягивая руку, которую я теперь считал волшебной. — Это ты вытащил Фреда Гюнтера из болота?
  
  — Макс Фриман, — ответил я, пожимая руку, которая для всего мира казалась связкой скрученных пенни, обернутых в старую кожу.
  
  — Пойдем со мной, Макс.
  
  Я последовал за ним в дальний угол комнаты, а те, кто сидел в баре, вернулись к своей карточной игре. В глубине комнаты, за круглым деревянным столом, Браун представил меня трем мужчинам средних лет, которые вежливо встали и пожали мне руку.
  
  Рори Симс, Митч Блэкман, Дэйв Эшли.
  
  Я взял последний деревянный стул без комментариев. Глядя, как они сидят, я заметил, что у всех, кроме Эшли, на поясе были одинаковые маленькие ножны для ножей.
  
  Браун уселся, двумя пальцами наполнил тяжелый хрустальный стакан виски и поставил его передо мной. Мой стакан подошел к остальным четырем за столом. Наполнив свою собственную, Браун наклонился и поставил бутылку на пол рядом с ножкой стула.
  
  «Фред Гюнтер — хороший человек. И мы все называем его другом. Итак, прежде всего, мы благодарим вас за то, что вы сделали», — начал Браун. — И, следуя совету Фреда, мы решили, что, возможно, будет полезно поговорить с тобой.
  
  Остальные кивнули, за исключением Эшли, которая сидела и смотрела на янтарный свет виски перед ним.
  
  Браун продолжал. В его голосе была медленная южная интонация, от которой мне захотелось сделать глоток из своего стакана.
  
  «Разве никто из нас не слишком любит закон здесь, меньше всего я. Но эти здешние чилийские убийцы взволновали многих людей, и мы думаем, что нам было бы полезно иметь что-то вроде, знаете ли, посредник».
  
  Я переводил взгляд с мужчины на человека, пока не убедился, что они ждут моего ответа на незаданный вопрос. Я медленно повернул стакан виски по кругу на полированном столе.
  
  «Я не знаю, чем могу помочь», — сказал я, наконец поддавшись искушению и сделав глоток. Виски обжег открытый порез во рту, но тепло и легко скользнуло в горло. Остальные последовали его примеру.
  
  «Гюнтер дал нам основания полагать, что вы, возможно, находитесь в таком же, э-э, положении, в котором, как мы думаем, находятся многие люди здесь», — сказал Симс, лысеющий бородатый мужчина, чья рубашка с воротником и манеры делали его странным человеком. в группе. «То есть, — сказал Симс, — он указал, что вы, возможно, сами когда-то были подозреваемыми, но, похоже, нашли выход из этого».
  
  Билли, должно быть, сказал Гюнтеру больше, чем я знал.
  
  «Послушайте, мистер Фриман, — сказал Блэкман, произнося мою фамилию так, будто это два слова. «Здесь они очень сильно наживаются на людях, и мы просто не хотим, чтобы невиновный человек был пойман в какой-то проклятой правительственной махинации».
  
  Я сделала еще глоток виски и посмотрела на него поверх края стакана. В его глазах было волнение, которого не было ни у кого из остальных.
  
  «Я имею в виду, послушайте. Я занимаюсь гидом, как и Гюнтер. Я провел здесь всю свою жизнь, и нам тоже не нужна плохая реклама», — сказал Блэкман более спокойным тоном.
  
  «Мы подумали, может быть, вы можете быть своего рода связным с властями, вы бывший офицер и все такое», — сказал Симс. «Наш опыт действительно может быть полезен».
  
  — У вас есть предположения, кто может быть замешан? — сказал я, глядя на Эшли, которая была единственной, кто не говорил.
  
  — Если бы мы знали, кто это, мы бы уже сами позаботились об этом, — сказал Браун, потянувшись за бутылкой.
  
  «Много усилий было потрачено на защиту традиций этих Эверглейдс, мистер Фримен, — сказал Симс. «Что-то вроде этого может принести больше вреда, чем пользы».
  
  Браун наполнял стаканы, но я положила руку на свою.
  
  «Я не уверен, что у меня есть такой доступ к людям, расследующим это, как думает Гюнтер», — сказал я. «Но я уверен, что все, что вы можете предложить, может быть легко передано».
  
  За столом на несколько секунд замолчали. Я слишком много раз играл в стукачей, осведомителей и мошенников, чтобы не заметить, что мы попали в деликатный момент. Эти люди тоже выслеживали, охотились и терпеливо ждали с приманками и наживкой слишком много раз, чтобы прыгнуть, прежде чем они были готовы. Я подождал еще несколько рассчитанных секунд, прежде чем встать. Ко мне присоединился хор скрипящих стульев.
  
  «Ну, мистер Гюнтер, очевидно, знает, как связаться со мной».
  
  Пока я шел по комнате, тряпичная женщина смотрела на меня из-за барной стойки, где лежала нетронутая сдача от одного пива. Я наклонил голову, проходя мимо нее, и, клянусь, она попыталась улыбнуться.
  
  Когда я вышел на улицу, небо на западе было окрашено пурпурными и красными полосами, а с крыши крыльца капала вода. Грузовика большого мальчика уже не было, но, идя по стоянке, я видел, что они ушли не так просто.
  
  Пассажирская сторона моего переднего ветрового стекла была разбита, паутина трещин выходила из глубокой канавки посередине. Три отдельные царапины бежали по стороне водителя от переднего капота до задней двери. Я понял, что единственная причина, по которой они не выбили фары, заключалась в том, что я мог найти выход из их части мира.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  
  Я подождал, пока вернусь на Тамиами Трейл, а затем позвонил Билли, дав ему краткое описание моей встречи с группой Луп Роуд. Я пропустил встречу с приветственным комитетом. Я назвал ему имена четырех мужчин за столом, зная, что он не сможет устоять перед своей природной любознательностью.
  
  Когда я ехал на восток, в Майами, фары и уличные фонари вспыхивали и осколками пробивали мое разбитое лобовое стекло и мешали мне видеть линию горизонта после наступления темноты. Когда я выехал на межштатную автомагистраль, я увидел изогнутый неоновый свет, извивающийся через весь город, — художественное дополнение к линии Metrorail. Здание Сентраст было залито бирюзовыми прожекторами — дань уважения бейсбольной команде «Флорида Марлинз». На фоне черноты залива Бискейн огни высотных башен приобрели вид рукотворных созвездий. Контраст с обветренной сосной отеля Loop Road не ускользнул от моего внимания.
  
  Когда я вернулся в квартиру Билли, он уже ждал меня со свежесваренным кофе, заказом на вынос вяленой курицы, черной фасоли и риса, а также стопкой компьютерных распечаток, досье, как он их называл, на Брауна, Симса, Блэкман и Эшли. У него тоже была компания.
  
  Он был во внутреннем дворике с женщиной, которую представил как Дайэнн Макинтайр, «адвоката с офисом в том же здании, что и у меня».
  
  Она была такого же роста, как Билли, с фигурой пловца, широкими плечами и узкими бедрами, и была одета в дорогую блузку из чистого шелка и темно-серую юбку. Ей было достаточно удобно, чтобы снять каблуки и ходить в чулках.
  
  Пока я ел за стойкой, они стояли на кухне, распивая бутылку вина. Когда я поднял голову, Билли смотрел на меня.
  
  — Ч-что случилось с твоим лицом?
  
  Я застенчиво коснулся опухшей скулы.
  
  — Дверь, — сказал я.
  
  Женщина подняла одну из своих прекрасных темных бровей и бесцеремонно потрогала коренной зуб языком. Билли принял мое молчание и взял первую страницу из стопки бумаг.
  
  «Дианна на самом деле з-знает этого н-приятеля Симса. О-она работала с ним над экологическим делом».
  
  Я мог сказать, как сильно Билли пытался контролировать свое заикание, и это заставило меня волноваться за него. Но женщина казалась полностью прирученной.
  
  «Это было несколько лет назад в споре между очень влиятельным застройщиком, который хотел построить какой-то мегаспортивный комплекс в районе Эверглейдс, к которому никто не прикасался», — сказала она, вертя бокал в руках. «Симс много лет работал с натуралистами и группами защитников окружающей среды и заручился довольно сильной поддержкой против проекта. Одним из самых проницательных поступков, которые он сделал, было заручиться благосклонностью старых лесников, убедив их в том, что их образ жизни подвергаться такой же угрозе, как и флора и дикая природа этого района».
  
  — Н-без сомнения, мужчины, мне нравится ваш мистер Браун, — сказал Билли, пролистывая стопку бумаг.
  
  «Очевидно, все стало ужасно, и некоторые из закулисных людей разработчика якобы угрожали Симс», — продолжил Макинтайр. «Вскоре после этого на общественных рыболовных пристанях и даже в некоторых отдаленных пригородных магазинах начали появляться плакаты ручной работы, в которых говорилось, что если кто-то причинит вред симам, виновные будут выпотрошены и скормлены аллигаторам».
  
  Адвокат снова казался невозмутимым обстоятельствами. Ни шокирован, ни удивлен. Только факты, мэм. Я внимательно наблюдал за ней.
  
  «Проект, наконец, умер, и Симс, казалось, отошел от мейнстрима. Последние несколько лет я мало слышал о нем». Закончив, она снова отхлебнула вина.
  
  История Нейта Брауна была отдельной историей, большая часть которой не была рассказана.
  
  Билли нашел в Интернете несколько газетных вырезок из архива и судебных расшифровок, которые пролили немного света на сморщенного старика, который мог дать отпор трем накачанным головорезам лишь при малейшем проявлении уважения к Луп-роуд.
  
  Натаниэль Браун родился в Глэйдс и научился навыкам глуши с одной целью: выжить. Не было никаких записей о его отцовстве и официальных документов о его жизни, пока военный отчет не поместил его в пехотную дивизию в армии во время Второй мировой войны. Были отметки о его награждении двумя серебряными звездами за сверхчеловеческую храбрость, когда он уничтожил группу специализированных немецких горных войск во время засады, «в одиночку нанеся противнику ряд потерь». Затем он вылечил группу членов своего отряда, раненых в бою, и держал их в живых в лесу почти две недели, пока их не нашли.
  
  После увольнения его имя больше десяти лет не появлялось, пока он не был арестован и обвинен в смерти егеря. К тому времени Браун заработал небольшую репутацию браконьера на аллигаторов, чье знание Глэйдса сделало его невозможным для поимки.
  
  Но судебные протоколы показали, что ночью в начале 1970-х надзиратель преследовал Брауна, которого подозревал в перевозке нескольких свежих шкур аллигаторов в его малолитражке. Погоня на лодке привела к ряду извилистых притоков на краю залива Флорида, и Браун, как сообщается, заманил надзирателя в район песчаных отмелей. Даже в темноте Глэйдсман мог читать тонкие течения, воду, на которой он вырос и путешествовал всю свою жизнь. Игрового смотрителя не было. Офицер на большой скорости врезался в песчаный отрог и был выброшен из лодки, сломав себе шею. Браун исчез в мангровых зарослях.
  
  Три дня спустя, предположительно узнав о смерти надзирателя, Браун сдался. Его общественный защитник умолял его предъявить обвинение в непредумышленном убийстве. Он отсидел шесть лет, последние два года в дорожной тюрьме недалеко от изолированного района Десяти тысяч островов на юго-западном побережье Флориды. После освобождения его официальные треки снова исчезли. Нет водительских прав. Никаких владений недвижимостью. Ничего такого.
  
  — И ты видел этого парня? Дайэнн Макинтайр сказала, ее первый настоящий признак пробужденного интереса. «Ему должно быть около восьмидесяти».
  
  Билли наполнил бокалы, и я увидел, как женщина сложила руки вокруг бокала. У нее был почти идеальный профиль, а ее каштановые волосы падали на щеку, когда она наклонялась к стеклу. Она странно стояла на одной ноге, а другую подняла за собой, как одна из тех кинозвездочек 1950-х во время поцелуя. Я догадался, что ей понравилось вино.
  
  «Этого Б-Блэкмена я действительно знаю», — сказал Билли, листая документы. — Он или п-был проводником, как Гюнтер.
  
  Билли сказал, что пытался свергнуть Блэкмана, когда занимался клиентским иском против Гюнтера.
  
  «Фред сказал, что он п-работал с ним в т-время. Что он был п-лучшим проводником в Г-Глейдс, но имел отношение».
  
  Билли отправил несколько сертифицированных запросов на служебный почтовый адрес Блэкмана, но не получил ответа. Когда люди, подавшие в суд на Гюнтера, отказались от иска, он так и не продолжил его.
  
  У Блэкмана был типичный бумажный след из лицензий, социального обеспечения и разрешений на ведение бизнеса, но судебные протоколы мало что показывали в прошлом. Но за последние несколько лет на него было подано несколько жалоб от клиентов, в том числе обвинение в нападении с отягчающими обстоятельствами, когда мужчина из северной части штата Нью-Йорк обвинил Блэкмана в том, что он хлестал его по лицу удочкой во время вспышки гнева на улице. экскурсия на рыбалку.
  
  Блэкман сказал, что это был несчастный случай. Житель Нью-Йорка согласился на заявление об отказе от оспаривания обвинения в нападении и судебных издержках. Я представил себе лицо Блэкмена, вспомнил волнение в его голосе и почти насмешливое произношение моего имени.
  
  Дэйв Эшли был никому не известен. У молчаливого члена клики Брауна не было бумажных следов. Варианты его имени и моя оценка его возраста в начале сорока ничего не дали. Никаких лицензий, адресов, явки в суд, ничего. В наши дни чистый лист ошеломил адвокатов. Трудно было поверить, что какой-либо человек может существовать, не оставив некоторый отпечаток в современном электронном отслеживании каждой души от рождения до школы, работы и смерти.
  
  «Была банда Эшли, печально известная преступная семья, которая бродила по региону Южной Флориды в начале девятнадцатого века», — сказал Макинтайр.
  
  И Билли, и мое лица, должно быть, приобрели выражение абсолютной немоты. В глазах женщины появились морщинки, она сделала глоток вина и начала.
  
  Эшли были семьей Крекеров, которые приехали во Флориду на рубеже двадцатого века и нашли работу, обеспечивающую мускулы и пот для строительства железной дороги Генри Флаглера до тогдашней границы Южной Флориды. В то время как отец и старшие мальчики рубили шпалы, юный Джон Эшли стал искусным охотником и звероловом в Глэйдс. Затем настал день 1911 года, когда тело индейца семинола по имени ДеСото Тайгер всплыло в канале. Ходили слухи, что юный Джон был последним, кого видели с Тайгером, который направлялся в Майами, чтобы продать двенадцать сотен долларов в шкурах выдры. В конце концов шкуры были проданы молодым Джоном.
  
  В конце концов Эшли был арестован и заключен в тюрьму, но сбежал, и в течение следующих десяти лет он и его семья занимались грабежом банков, торговлей нелегальным ромом с Багамских островов и использованием своего криминального богатства, чтобы откупиться от местных законов.
  
  «Затем какой-то старый шериф Палм-Бич стал заклятым врагом банды Эшли», — сказал Макинтайр. «Он выслеживал их годами и однажды был близок, но один из его заместителей, его двоюродный брат, был убит в перестрелке.
  
  «Затем где-то в 1924 году он устроил засаду на мосту через реку Себастьян. Когда Джон и трое из его банды пошли за оружием, все четверо были перебиты. Остальные в конце концов были убиты, взяты в плен или бежали из штата. Но кто знает об их потомках?»
  
  Когда она закончила, мы оба посмотрели на нее с благодарностью.
  
  — Долго, а? — сказала она, улыбаясь поверх края бокала.
  
  Я подумал об Эшли, который сидел, сгорбившись, в кресле за столом, смотрел на свечение своего виски и вращал хрустальный стакан по кругу, как он видел, как я это делал. Может ли генетическая ненависть к закону и любовь к диким местам перерасти в убийство? Были и более мелкие причины.
  
  Я убрала кухню Билли, пока он и его друг-адвокат допивали вино во внутреннем дворике. Я включил настенный видеоэкран и посмотрел новости. Розыск разрастался. Озеро за двухэтажным домом в пастельных тонах во Фламинго-Лейкс все еще обыскивали на предмет каких-либо обрывков одежды, следов или следов лодки или тела, вытащенного на берег. Соседские группы собрались и, как и в других случаях, организовывали раздачу листовок с фотографией пропавшей девочки.
  
  Новости о мертвой собаке просочились, и у одного репортера был «источник, близкий к расследованию», который подтвердил, что было проведено быстрое вскрытие животного и установлено, что «острым как бритва лезвием» было перерезано горло пастуха. и мгновенно заставить собаку замолчать.
  
  «Мои источники говорят мне, что такая атака потребовала бы большой силы и знания анатомии животных, чтобы быть проведенной так быстро и эффективно», — сказал репортер, произнося это с правильным тоном профессиональных знаний и торжественным предупреждением, прежде чем бросить обратно в студию.
  
  В случае других похищений прошло три или четыре дня, прежде чем GPS-координаты были отправлены в полицию, и я знал, что люди Хаммондса должны были карабкаться. Теперь федералы были в полном составе, и я смутно помнил сумасшествие в Атланте много лет назад, когда они, наконец, настигли Уэйна Уильямса после того, как были убиты двадцать два ребенка и молодые люди. Двадцать два.
  
  Я выключил телевизионный репортаж, когда Билли и Дайэнн Макинтайр вернулись внутрь. Она взяла свой пиджак со спинки дивана и надела туфли, пока Билли ставил очки в раковину. Меня поймали в плохом месте. Сосед по комнате, которого здесь быть не должно, вторгается.
  
  — Билли, — начал я, — я как раз собирался пойти…
  
  «Макс, было приятно познакомиться с вами», — ловко перебила женщина. — Мне обязательно нужно идти. Показания ровно в восемь.
  
  Она пожала мне руку и улыбнулась. В ее темных глазах светился умный блеск, не вызванный алкоголем. Они вышли в вестибюль Билли, закрыв за собой дверь. Я налил чашку кофе и вышел во внутренний дворик. Полумесяц, балансирующий на своем кончике, восседал высоко в летнем небе, а близлежащие облака подхватывали его свет своими краями. Воздух был неподвижен. Внизу я мог слабо слышать равномерный ритм прибоя, омывающего песок.
  
  Билли присоединился ко мне менее чем через пять минут. Он достал свой стакан из раковины и сел в кресло, ничего не говоря. Я стоял у перил.
  
  — Милая леди, — наконец сказал я. Больше тишины.
  
  — Великолепно, — ответил он без малейшего намека на заикание.
  
  Когда я посмотрел на него, он смотрел на луну. Я не стал спрашивать, что он имеет в виду, и, подождав некоторое время, он наконец сделал глоток вина и сменил тему, о которой мы могли говорить.
  
  — Откуда у тебя этот н-противный синяк?
  
  Я рассказал ему о мальчишках из глуши, ссоре на стоянке и о том, что Браун имел очевидное происхождение в мире Луп-Роуд.
  
  — Так ты д-ты действительно думаешь, что ты им нужен, чтобы снять с них жар?
  
  «Нет. Здесь работает что-то еще. Блэкман зол, Эшли угрюма, Симс застрял посредине, а Гюнтер таскает за собой груз вины», — сказал я, пытаясь измельчить камни до их сути. «И Браун пытается спасти их всех».
  
  — Человек в окопе, полном ч-раненых, — сказал Билли.
  
  Утром из желтых страниц позвонил в местный автостекольный сервис. Они пришли к вам, поэтому я дал им адрес башни и модель моего грузовика. Когда я повесил трубку, моя скула, казалось, заболела сильнее. На моем левом предплечье был узел, который ощущался как небольшая группа шариков под кожей. Я сделал еще глоток кофе и позвонил в палату Фреда Гюнтера.
  
  «Да. Извините за это. Иногда с незнакомцами может быть немного грубовато», — сказал Гюнтер после того, как я вылил на него немного яда по поводу моей встречи на парковке и вандализма моего грузовика.
  
  «Черт, они все еще говорят о том времени, когда какой-то городской мальчик пришел туда и начал называть кого-то в баре Крекером. Прежде чем он понял, что его ударило, ему прорезали лезвие от мошонки до грудной клетки, прямо через одежду. был бар, полный людей, и, конечно, когда копы пришли туда, никто ничего не видел».
  
  «Кажется, они любят ножи», — сказал я.
  
  На другом конце линии повисла тишина, которая казалась многозначительной, но трудночитаемой. Я пожалел, что не пошел поговорить с Гюнтером лично, чтобы увидеть его лицо. Он еще не спросил, что мне сказали его «знакомые».
  
  — Вы должны извинить мою тупость, мистер Гюнтер, — сказал я наконец. «Но я не совсем понимаю, почему ты послал меня туда или что твои друзья хотят, чтобы я для них сделал».
  
  — Знакомые, — рявкнул Гюнтер, пока что это был первый ответ, который он еще не прожевал и не взвесил в голове, прежде чем выпустить изо рта.
  
  — Вы никогда не работали с Блэкманом?
  
  — Это было некоторое время назад, — сказал он. «Я работал с ним некоторое время, потому что он был здесь навсегда и знал каждую чертову рыбацкую яму и участок для охоты на кабанов в Глэйдс. Но он не был так хорош в работе с людьми».
  
  — Так вы были его партнером?
  
  Я чувствовал, что вхожу в свой старый режим полицейского допроса, но ничего не мог с собой поделать.
  
  — У нас было несколько общих клиентов, — сказал Гюнтер, снова становясь осторожным. «Я помогал ему с экипировкой и новым оборудованием, которое появлялось на рынке. Иногда он летал со мной, чтобы мы могли найти места, где можно взять экскурсантов и тому подобное».
  
  — И это закончилось?
  
  «Он начал ссориться с людьми, стал менее терпим к людям. Клиенты его не любили. Это больше вредило моему бизнесу, чем помогало».
  
  — Но вы все еще были друзьями.
  
  «Знакомые. Да».
  
  Я мог сказать, что начинаю терять терпимость Гюнтера, или чувство долга, или что-то еще, что побудило его довериться мне. Но я хотел большего.
  
  "Что с этим парнем, Эшли?"
  
  «Никто много не знает об Эшли, кроме Нейта. Он живет где-то недалеко от гамака Майерсона посреди северных Глэйдс и, кажется, просто появляется, обычно для обмена шкурами и для того, чтобы гиды знали, что делают рыба и дичь. живет как старожилы. Предположительно, он связан со старой бандой Эшли, но никто не знает, правда ли это. Он бы околачивался с группой в баре Loop, если бы там был Нейт, и слушал быка. даже знаю, почему он был там, чтобы сказать правду.
  
  «Черт, я не совсем понимаю, почему кто-то из нас был там», — добавил он. Я чувствовал, как он пробует свои слова. — Неважно, я все равно уйду отсюда.
  
  — Из больницы?
  
  «За пределами штата», — сказал он. «У меня есть семья в северной части штата Нью-Йорк, и я еду домой».
  
  Теперь настала моя очередь взвешивать свои слова. В голове большого человека происходило нечто большее, чем просто выход. Два дня назад он был зол, что кто-то пытался его убить. Сегодня он бросил все это и убежал.
  
  — Как вы думаете, кто-нибудь из ваших знакомых имеет отношение к этим убийствам детей?
  
  Я слышал, как он дышит на другом конце провода.
  
  «Спасибо за спасение моей жизни, мистер Фриман. До свидания».
  
  Линия оборвалась.
  
  Я уже подносил чашку к губам, когда телефон снова зазвонил и заставил меня подпрыгнуть, выплеснув горячий кофе себе на подбородок. На линии был дежурный внизу.
  
  «Мистер Фриман, здесь джентльмен из AA Auto Glass. Ему нужны ваши ключи, сэр».
  
  Когда я вышел на улицу через главный вход, рядом с моим грузовиком на стоянке для посетителей был припаркован фургон с логотипом Auto Glass. С другой стороны детектив Диас прислонился к переднему бамперу своего седана.
  
  Он был одет в свою уже знакомую форму: темные парусиновые докеры и белую оксфордскую рубашку с закатанными рукавами. Его галстук был спущен, солнцезащитные очки сдвинуты на переносицу. Он разговаривал со установщиком стекла, как будто они были приятелями, убивая время в тени хвороста.
  
  — Доброе утро, мистер Фримен, — слишком фамильярно поприветствовал меня Диас.
  
  — Детектив, — кивнул я.
  
  Использование его звания в правоохранительных органах заставило установщика нахмуриться и скосил глаза на Диаса, который, вероятно, не упомянул о своем статусе, задавая вопросы рабочему.
  
  «Что привело вас сюда в такой жаркий и, несомненно, напряженный для вас день?»
  
  Диас не ответил, а только кивком головы указал на другого мужчину.
  
  Я поговорил со стекольщиком, дал ему свои ключи. Когда он вернулся к своему фургону, я вернулся к Диасу, который все еще опирался на передний бампер. Он въехал на парковочное место. Это была стандартная практика для тех, кто использует полицейскую машину без опознавательных знаков. Если детективу нужно было достать из багажника дробовик или бронежилет, прохожие не могли так легко заметить его оборудование.
  
  — Так что случилось? У тебя есть какие-нибудь отпечатки этого материала? Я попросил.
  
  «Нет. Вовсе нет», — ответил Диас. «Они все еще пытаются отследить продавца по устройству GPS, но это могут быть сотни мест, и парень заплатил бы наличными. Черт, его все равно, вероятно, украли».
  
  Я кивнул, ожидая.
  
  — Итак, — повторил я. "Как дела?"
  
  — У тебя проблемы? — спросил он, отвечая вопросом на мой вопрос, махнув тыльной стороной руки в сторону моего поврежденного грузовика.
  
  — Диас, — сказал я, теряя терпение. — Какого хрена ты хочешь?
  
  Парень с ветровым стеклом оторвался от своей работы. Диас повернулся к рабочему спиной и посмотрел мне в лицо.
  
  «У нас есть подозреваемый, Макс. Он сейчас в доме. Его допрашивают».
  
  Эта информация не была чем-то, чем Хаммондс обязательно поделился бы с посторонним, или что Диасу нужно было ехать сюда, чтобы сообщить мне.
  
  «Кажется, во время интервью прозвучало ваше имя», — продолжил он.
  
  "Ага?"
  
  «Да. Хаммондс хочет, чтобы вы присоединились к нам в офисе».
  
  — Могу я спросить, кто этот подозреваемый?
  
  «Меня зовут Рори Симс. Какой-то активист-эколог», — сказал Диаз. "Знакомый?"
  
  Я не ответил. В моей голове появился новый камень с острыми и неровными краями. Я разжал руки и встал.
  
  — Ты хочешь, чтобы я ехал впереди или сзади?
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  
  Я ехал впереди, но было так тихо, как будто меня сзади надели наручниками, продетыми через D-образное кольцо на полу.
  
  Когда я спросил Диаса, что сказал Симс и почему они считают его подозреваемым, он посмотрел на проезжую часть и сказал: «Анонимный совет». Когда он отказался предложить больше, я уперся локтем в подлокотник со стороны пассажира, последовал его сдержанности и попытался самостоятельно сгладить камень.
  
  Если бы кто-то уронил Симсу хоть копейку, что бы он сказал, чтобы Хаммондс воспринял это всерьез? Его команда, должно быть, уже выслушала сотни, а то и тысячи чудаковатых советов и бесполезных обвинений. Если информация была достоверной, она все равно не имела смысла. Может ли какой-нибудь защитник окружающей среды настолько увлечься своим делом, что прибегнет к насилию? И как, черт возьми, такой парень мог беспрепятственно проскальзывать из квартала в такое место, как моя речная лачуга?
  
  Судя по моей быстрой встрече в баре Loop Road, симы меньше всего в группе бежали через болото. Это было не в его глазах. Убийство детей не походило на пикетирование Агентства по охране окружающей среды или марш к Белому дому. Мозгу придется некоторое время гноиться, чтобы найти достаточную мотивацию для того, что делает этот парень. У Симса не было его запаха. Но что он сказал Хаммондсу обо мне?
  
  Когда мы, наконец, подъехали к административному зданию, Диас трижды обыскал ряды в поисках места под увядающей тенью деревьев. В конце концов он сдался и занял место в среднем ряду с другими несчастными, испепеляющими солнцем. Все небо казалось раскаленным добела. Когда мы вышли, Диас зашагал через парковку, словно спасаясь от ливня.
  
  «Я ненавижу лето», — сказал он больше себе, чем мне, когда мы прошли через боковую дверь, а затем в лифт, явно не предназначенный для общего пользования.
  
  Двери открылись в комнату с кабинками, и я потерялся, пока мы не прошли через другую дверь, которая вела в тот же полустеклянный офис с папками и столами, где я был пойман, глядя на ноги Ричардса.
  
  На этот раз было занятнее. Принесли длинный складной стол, на котором лежали новые телефоны, ноутбуки и полупустые пенопластовые стаканчики. Трое молодых людей с такими же аккуратными стрижками и затянутыми галстуками работали на телефонах, все они стояли, но наклонились, печатая заметки. Диас подал секретарше высокий знак, и она взяла свой телефон. Никто из федеральных агентов не посмотрел на нас, когда она подала сигнал, и мы вошли в кабинет Хаммондса.
  
  На этот раз правительство не предприняло никаких попыток скрыть свое вторжение в пространство Хаммондса. Перед его книжными шкафами стояла карта Южной Флориды, на которой были обозначены бескрайние Эверглейдс, а также округа и муниципалитеты, обозначенные цветом, вдоль восточного побережья. Пластиковые канцелярские кнопки были воткнуты в картографическую доску в разных местах. Красные пятна, которые я узнал, были первыми четырьмя найденными телами. Один застрял в моей реке. Также была желтая булавка ниже по течению, на месте моей хижины. Вдоль одной стены была отодвинута офисная мебель, и место теперь занимал стол с двумя ноутбуками, внешним модемом, zip-диском и кучей спагетти-проводов, стекающих по задней стенке. У Хэммондса все еще был стул, но я мог сказать, что даже он был в опасности.
  
  В комнате находились два представителя ФБР, собирали файлы, отключали один из компьютеров и выглядели необычно подавленными для агентов ФБР. Хаммондс сидел за своим теперь загроможденным столом, сцепив пальцы, и ждал. Ричардс тоже был там, полусидя, полуопираясь на край компьютерного стола. Она снова была одета в деловой костюм из светло-серого материала и белую блузку с строгим закрытым воротничком. Она скрестила ноги на лодыжках, и я заметил там тонкий золотой браслет. Я перевел взгляд в пол, пока правительственные мальчики не ушли, затем посмотрел на Хаммондса, когда дверь захлопнулась. Его глаза были закрыты.
  
  «Давайте пойдем вперед, мистер Фримен», — начал он, его голос пытался достичь властного тона, который он, возможно, начал терять. «Возможно, судя по твоему послужному списку, в Филадельфии ты не был хорошим копом, но ты достаточно умен, чтобы знать правила».
  
  Я молча согласился с обоими пунктами.
  
  «Близость сделала вас подозреваемым в убийстве ребенка Гейни. Мы никогда не находили никого рядом с другими. Ваши психологические особенности из Филадельфии сделали вас неуравновешенным. Там был инцидент со стрельбой, в котором участвовал несовершеннолетний».
  
  Мне пришлось заставить себя не отрывать взгляда от его глаз, которые теперь были открыты и выглядели болезненно в их опухшей усталости.
  
  «Когда вы наткнулись на GPS и метку каноэ, мы попытались провести переоценку. Ваш вклад прошлой ночью на месте происшествия был молчаливым согласием». Он оттолкнулся от стола и скрестил руки на груди.
  
  «Но, черт возьми, Фримен. Твое имя постоянно всплывает в этой богом забытой каше, и мне не нравится это совпадение».
  
  Так что я ошибся насчет голоса авторитета.
  
  "Что вы хотите узнать?" Я сказал. Если они действительно собирались раскрыть свои карты, вероятно, нам обоим пора было играть честно.
  
  — Откуда ты знаешь этого Рори Симса?
  
  Я рассказал им о встрече на Луп-роуд, организованной Гюнтером, с которым они, очевидно, беседовали в больнице после авиакатастрофы.
  
  «Вы, должно быть, задали Гюнтеру достаточно вопросов обо мне, чтобы заставить их предположить, что я заслуживаю доверия, в некотором роде подозрительного», — сказал я.
  
  «Луп-роуд — трудное место для разговоров с посторонним», — вмешался Диаз сзади. «У нас никогда не бывает дерьма, кроме гадких взглядов и протяжной речи Крекера».
  
  Я не стала осматриваться.
  
  — Кто был на этой встрече? Хэммондс возобновил.
  
  Я дал им имена.
  
  — Нам известно о Блэкмане, — наконец сказал Ричардс. «Он недовольный гид, у которого есть несколько несовершеннолетних, в основном ссоры с клиентами. Но он никогда не высказывался и не угрожал жителям, насколько нам известно. Но вы действительно разговаривали с Нейтом Брауном?»
  
  Изумление в ее голосе заставило меня обернуться. Впервые она посмотрела на меня так, как будто я был человеком, а не кем-то в очереди.
  
  — Да, — сказал я. «Хрупкий старый парень, который мало говорил, но, очевидно, был человеком, стоящим за встречей».
  
  Ричардс рассказал другим о криминальной и военной истории Брауна, добавив, что DEA подозревало его в том, что он использовал свои знания о Глэйдс, чтобы помочь контрабандистам марихуаны сбрасывать грузы в диких районах в конце 1970-х годов.
  
  «Но он уже много лет не фигурирует в книгах. Все думали, что он умер».
  
  Я был впечатлен и наблюдал, как она переводила взгляд с лица на лицо в комнате.
  
  — Так что насчет этой Эшли? — сказал Хаммондс. "Какова его история?"
  
  Ричардс покачала головой. Мне больше нечего было предложить.
  
  «Давайте займемся этим», — сказал Хаммондс. «Один из вас двоих».
  
  Диаз что-то нацарапал в своем блокноте. Ричардс только кивнул. Хаммондс откашлялся и посмотрел на меня. Настала его очередь поделиться.
  
  «Сегодня утром мы вызвали сюда Симса по анонимному наводке. Звонок взял на себя один из парней из ФБР. Голос явно был искажен, но они все равно не записывали случайный звонок.
  
  «Когда агент сказал звонившему, что само по себе имя ничего не значит, он дал ссылку на герпетолога в южном округе Дейд. Сказал, что Симс знает, где взять яд гремучей змеи, и повесил трубку.
  
  «Предполагается, что только следователи внутренних дел должны знать, что первый ребенок был убит ядом змеи. Я достаточно знаю об утечках информации в громком деле, чтобы не быть слишком оптимистичным, но этого было достаточно, чтобы Симс оказался здесь».
  
  «Мы уже поговорили со змеем в Университете Майами. Мы связались с ним, и он и Симс вернулись. захваченные, — сказал Диас.
  
  «Дело в том, что мы привели его сюда, и он отрицает какую-либо причастность, а затем упоминает ваше имя, как будто вы можете поручиться за него», — сказал Хаммондс.
  
  — Так он еще здесь? Я с ним поговорю. Пусть сам объяснит.
  
  Хаммондс отвернулся.
  
  «Пришлось отрезать его. У нас не было никаких подтверждений. К тому же у него было чертовски хорошее алиби на ту ночь, когда была похищена девушка Альварес. Его адвокаты все равно вытащили бы его через пару часов. Но что я хочу знать? почему ты, Фриман? Почему ты и эта команда болотников?"
  
  Слова лишь озвучили тот же вопрос, над которым я мучилась с тех пор, как увидела лунный свет на лице мертвого ребенка на моей реке. Почему я?
  
  «Я же говорил тебе. Они думали, что я могу быть своего рода связующим звеном. Я думаю, они хотят помочь», — сказал я, эта мысль только что пришла мне в голову. - Но я не знаю, какая помощь.
  
  «Теперь там еще один ребенок, Фримен», — сказал Хаммондс, не сводя с меня глаз своими покрасневшими глазами. «Я думаю, может быть, змеиная яма наконец-то почувствовала жар, и змеи выползают одна за другой», — сказал он, на этот раз отказываясь отвести взгляд. - Нам тоже нужна чертова помощь.
  
  Хэммондс откинулся на спинку стула. Встреча закончилась. Диаз вышел первым, и на этот раз, когда мы втроем прошли через приемную, агенты ФБР не потрудились скрыть свой интерес. Они пытались читать наши лица, интерпретировать язык тела. Подозреваемый или союзник? Новая информация или очередной бред?
  
  «Пойдем возьмем что-нибудь поесть», — сказал Диас. — Давай, мы пообедаем.
  
  Диаз за рулем. В нескольких кварталах от офиса шерифа мы подошли к району, где каким-то образом уцелела группа старых живых дубов, выросших вместе, образуя большое тенистое место посреди рабочего квартала.
  
  Ветки деревьев были увешаны марлей из испанского мха, а под навесом было расставлено несколько столиков для пикника. Естественная тень, должно быть, уменьшилась на десять градусов. Сбоку от участка стояло маленькое белое дощатое здание, а рядом стояли три разделенные пятидесятипятигаллонные бочки, предназначенные для приготовления пищи. Облако ароматнейшего дыма, которое я когда-либо вдыхал, вырвалось из барабанов и собралось в листве наверху.
  
  Пока Диаз шла поговорить с невысоким жилистым чернокожим, который улыбался и рубил несколько кусков ребер на куске сырой разделочной доски, Ричардс на цыпочках, как-то грациозно на своих высоких каблуках, через лужайку с торчащими корнями и песчаными ямами к стол. Я последовал за.
  
  «Теперь вас ждет угощение», — сказала она, наблюдая, как Диас оживленно беседует с поваром, который сменил свой тесак на пару щипцов и теперь переворачивал плиты на одном из грилей.
  
  «Диас — кубинец во втором поколении, и он не может вынести мысли о том, что какая-то незнакомая еда проходит через его нос, не почувствовав вкуса. партнер и лысый шеф-повар. «Лично я думаю, что Диас зависим».
  
  Судя по очереди людей, ожидающих выноса, Диаз был не одинок. На улицу тянулась вереница людей, от офисных работников в белых рубашках до рабочих в комбинезоне, терпеливо ожидающих своей очереди у карточного стола, где наличные обменивали на пенопластовые контейнеры с ребрышками.
  
  Ричардс и я сидели молча. Она села напротив меня за стол. Я не умел вести светские беседы с женщинами. Я думал, что мы оба наблюдаем за Диас, но когда я повернулся к ней, она была сосредоточена на чем-то помимо меня. Я оглянулся через плечо и увидел, что вдалеке через улицу дети играли на школьной площадке. Они карабкались по большим оранжево-синим пластиковым джунглям и гонялись друг за другом по полю с зеленой травой. Теперь, когда я смотрел, я мог уловить пронзительный звон их криков и смеха, похожий на звуки соседских колокольчиков на легком ветру. Они, казалось, не обращали внимания на жару. Казалось, они ничего не думали, кроме как взобраться на вершину горки, поймать парня в развевающейся красной рубашке или качать тощими ногами, чтобы качаться все выше и выше. Они были настоящими невиновными.
  
  — Итак, как долго ты здесь?
  
  Голос Ричарда вскружил мне голову. Теперь она смотрела на меня, сложив руки на столе.
  
  — Э-э. Уже больше года.
  
  — И ты все это время жил в том месте на реке?
  
  «Да. Большую часть. Я действительно жил с Билли, э-э, в Манчестере, какое-то время, когда я впервые приехал».
  
  — Ваш адвокат?
  
  "Ага."
  
  — Нет семьи?
  
  "Нет, я один."
  
  Ее глаза, теперь больше зеленые, чем серые, заставляли меня нервничать. Вместо этого я смотрел на ее руки, кончики пальцев слегка скользили по ее собственной коже. Ее ногти были коротко подстрижены и отполированы до нейтрального цвета. Она коснулась простого золотого обручального кольца на безымянном пальце левой руки.
  
  — Вы в основном были там уличным патрулем?
  
  «Да. Наверное, больше, чем большинство».
  
  — Но я видел в вашем деле, что вы какое-то время работали в сыскном бюро. Не понравилось?
  
  — Не слишком, — сказал я, перебрасывая левую ногу через скамью и под стол, чтобы стоять лицом к ней.
  
  «Слишком торопимся с закрытием дел. Недостаточно времени, чтобы подумать о них, быть уверенным. Я был не очень, э-э, эффективен».
  
  На этот раз я смотрел ей в глаза.
  
  — Тебе нравится гулять? Я имею в виду дела, — быстро сказал я.
  
  Она улыбнулась, и я схватил ее, как будто она была настоящей.
  
  — Я имею в виду, ты выглядишь так, как будто у тебя неплохо получается.
  
  «Все было нормально. За исключением этого случая. Но, наверное, дорога мне тоже больше понравилась».
  
  — Как долго вы были с Диазом?
  
  Она полумотала головой, улыбка превратилась в кривую ухмылку.
  
  «Я была в группе Хаммондса около двенадцати месяцев. С тех пор, как умер мой муж. Они думали, что так будет лучше для меня». Она снова смотрела мимо меня, на детскую площадку.
  
  — Ваш муж был полицейским?
  
  «Дорожный патруль. Поздно ночью ответил на тихий сигнал тревоги в магазине. когда они увидели патрульную машину, они сбежали».
  
  Прядь волос упала ей на щеку, но она проигнорировала это.
  
  «Его напарник побежал за двумя старшими и оставил Джимми гоняться за младшим. Малыш зашел в тупик и застрял в строительном заборе».
  
  Ее глаза не смотрели вниз. Она воссоздавала сцену позади них.
  
  «Они нашли Джимми лежащим в шести футах от забора. Два выстрела из полуобезьяны 22-го калибра. Один попал ему в жилет, а другой попал прямо в глаз и упал. Его доставили в больницу, но он так и не пришел в сознание».
  
  Мои пальцы бесшумно легли на то место на шее.
  
  — Извини, — сказал я. — Они забрали ребенка?
  
  Она кивнула, снова глядя на детскую площадку позади меня.
  
  «Среднеклассник. Одиннадцать лет».
  
  Диас подошел, когда мы оба погрузились в собственное молчание, глядя друг на друга. Он поставил на стол три квадратных пенопластовых контейнера.
  
  "Что?" — сказал он, переводя взгляд с нее на меня и обратно.
  
  "Ты принес дополнительную порцию соуса?" — сказал Ричардс, как будто мы обсуждали погоду.
  
  «Конечно. Преподобный с волшебным соусом», — сказал Диас, забираясь на место рядом со своим партнером. «Он всегда относится ко мне правильно».
  
  Мы ели, немного разговаривая. Диас попросил более подробно рассказать об Эшли и Нейте Брауне. Когда я описал их, поношенный и застиранный вид их одежды, глубокие морщины на лицах обоих, изрезанные часами наблюдения за открытым пространством под незатененным солнцем, я понял, что ни один из мужчин не носил никаких украшений. Никаких колец и часов. Никаких необычных пряжек для ремней. Но представляя, как они снова встают, чтобы поприветствовать меня, я вспомнил маленькие кожаные ножны, которые каждый мужчина, включая Блэкмана, носил на поясе. Симс был единственным мужчиной в группе без него. Я не удосужился добавить это наблюдение, пока мы сидели и ели.
  
  «Это действительно замечательная вещь, Диас. Но нам нужно идти», — наконец сказал Ричардс.
  
  На обратном пути к административному зданию Диаз предложил Ричардсу отвезти меня на север, к башне Билли.
  
  «Я бы сделал это, — сказал он, — но лучше я загляну в профиль Эшли, посмотрим, сможем ли мы что-нибудь найти».
  
  Прежде чем она успела ответить, я сказал им, что Билли в здании окружного суда, и они могут просто подбросить меня туда.
  
  — Я поеду с ним обратно.
  
  Ричардс молчал, глядя на солнце через лобовое стекло. Диаз проехал несколько кварталов до окружного центра правосудия и свернул к бордюру. Я поблагодарил его за обед и вышел. Боковое окно Ричардс с грохотом опустилось, и Диаз склонился над ней.
  
  "Мы будем на связи?"
  
  Я постучал по горячему лаку на крыше, подождал, пока Диаз запрокинет голову, и ответил на его вопрос глазам Ричардса.
  
  "Я надеюсь, что это так."
  
  Они подождали, пока автоматические двери входа в здание не закрылись, прежде чем тронуться с места. Я стоял за стеклом и смотрел, как они исчезают в пробке. Я задавалась вопросом, не навязала ли мне Ричардс историю своего мужа, используя мое собственное прошлое, чтобы найти психологическую связь, чтобы как-то расслабить меня. Потом я подумал о ее взгляде, когда она смотрела через улицу на детей на детской площадке. Она может быть хорошим следователем. Она может быть даже хорошим лжецом, каким иногда приходится быть хорошему следователю. Но было в ней что-то настоящее. Даже профессионал не может так лгать.
  
  Я подошел к банку телефонов прямо внутри и позвонил Билли. Как хороший адвокат, он сказал мне держать свой нос подальше от этого.
  
  «Макс, я думал, что ты сорвался с крючка, мой друг. Не позволяй идее подставы сделать тебя достаточно мстительным, чтобы подставить себя».
  
  «Что бы Симс ни сказал им, они уже вернули их мне. Этот парень Хаммондс чертовски играет в шахматы».
  
  «Чем больше мест ты появляешься, тем более косвенно он должен тебя обмануть. Не облегчай ему задачу, Макс».
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  
  Симс бросил мне ни копейки. Или, может быть, Хаммондс вытряхнул из него это. В любом случае мне нужно было добраться до него.
  
  Я попросил Билли связаться с его подругой-юристом, которая сообщила номер телефона и адрес лаборатории, расположенной на территории Флориды Электрик в южном округе Дейд.
  
  Когда я позвонил Симсу, он заколебался, услышав мой голос.
  
  «Иисус, я не хотел, чтобы у тебя были неприятности», — сказал он. По телефону невозможно было сказать, насколько он искренен.
  
  «Да, ну, то, что ты имел в виду, и то, чем это закончилось, несовместимы», — сказал я, добавляя в свой голос укус, импровизируя по мере того, как мы продвигались вперед. «Я только что избавился от этих парней, а затем, по вашему слову, они втянули меня и подвергли меня еще одному раунду допросов. Это то, что вы и ваши друзья имели в виду, когда сказали, что думаете, что я могу идентифицировать себя с вашими домогательствами? Потому что теперь ты вернул его мне».
  
  На другом конце провода была тишина, но я слышал дыхание человека, чувствовал, как он думает.
  
  «Послушай. Я не хотел вводить тебя глубже. Это становится слишком жутким», — наконец сказал он.
  
  Я слышал ту же борьбу в его голосе, что и Гюнтер в больнице.
  
  "Да? Расскажите мне об этом", сказал я.
  
  «Не по телефону».
  
  "Где ты хочешь встретиться?" — сказал я, толкая его в дверь, которую он уже открыл.
  
  — Ты знаешь дорогу к электростанции?
  
  Я сказал ему дать мне направление, и после того, как я ударил его, я сидел, думая о том, что Хаммондс сказал о том, что я сую пальцы в его расследование. Я решил, что мне сейчас все равно. Члены банды Луп-Роуд были либо в глубокой паранойе, либо их что-то действительно пугало, и я оказался в ситуации, когда их расслабил. Хаммондс никогда не собирался заходить так далеко. Я перезвонил Билли, сказал ему, куда иду, выслушал его возражения, а затем вышел на улицу и поймал такси перед зданием суда.
  
  Когда я забрался на заднее сиденье и сказал водителю, что мне нужно добраться до Тюрки-Пойнт, он повернулся на своем сиденье и сказал: «Округ Дейд?» Я кивнул головой и протянул ему стодолларовую купюру из своего кошелька. Он улыбнулся и включил кондиционер.
  
  Когда мы добрались до конца US 1, мы поехали на восток по Палм-Драйв, к океану, но далеко на юг от туристических пляжей и океанского блеска Южного Майами. Здесь земля была ровной, с коричневыми, спящими томатными полями по обеим сторонам проезжей части. Случайная ферма деревьев с рядами и рядами пальм на разных стадиях роста занимала больше места. Мы пошли по указателю на второстепенную дорогу и наткнулись на сетчатый забор с вывеской «Флорида Электрик»: «Частная собственность». Все посетители сообщают о входе службы безопасности.
  
  Таксист колебался, но Симс сказал мне не обращать внимания на знак, поэтому я погнал его по грунтовой дороге, которая ответвлялась от парковки и вела к небольшому блочному зданию, одиноко стоявшему на горке земли.
  
  Грязный белый фургон был припаркован у главного входа и был единственным транспортным средством в поле зрения. Здание было построено из оштукатуренного шлакоблока, без окон, выкрашено в тусклый бежевый цвет, с толстой металлической дверью. Я дал таксисту еще пятьдесят долларов и сказал, что если он будет здесь через час, то сможет отвезти меня обратно в Палм-Бич. Он снова улыбнулся и на ломаном английском сказал, что вернется.
  
  Когда такси отъехало, я нажал кнопку зуммера рядом с металлической дверной рамой, и голос Симса затрещал по интеркому. Я ответил, и он прожужжал меня через.
  
  Внутри была двухкомнатная лаборатория: белые кафельные полы, флуоресцентное освещение, стерильно выглядящие стены. В одной комнате были сколочены два стола и завалены бумагами, папками и компьютерами, которые на несколько поколений отставали от тех, что Билли использовал в своем кабинете. В другой комнате стояли шкафы со стеклянными дверцами, заставленные книгами и флаконами, пластиковыми моделями и контейнерами с этикетками. Посередине стоял длинный стол из нержавеющей стали. Там стоял Симс, рядом с большим сине-белым ящиком со льдом.
  
  Я старался выглядеть внушительно, но за моей угрожающей манерой по телефону было невозможно уследить лично. Так что я держала рот на замке и позволила своему молчанию воздействовать на него.
  
  «Мне, ммм, не помешала бы твоя помощь здесь», сказал он, постукивая по верхней части холодильника.
  
  Его просьба застала меня врасплох. Он либо слишком нервничал, чтобы говорить, либо эффективно крутил наши роли. Мне помочь ему?
  
  На нем была джинсовая рубашка с длинными рукавами, закатанные манжеты, джинсы и походные ботинки на толстой подошве. Мое предположение было о девятом размере.
  
  — Конечно, — сказал я, подходя к столу.
  
  «Мне очень жаль, мистер Фриман. Я не знал, сколько времени вам потребуется, чтобы добраться сюда, и мой несвоевременный визит в офис шерифа этим утром выбил меня из графика. Я уже начал эту процедуру, и я Боюсь, это действительно не может ждать, — сказал Симс, подходя к одной из прилавков и выдвигая ящик. Изнутри он вынес поднос с инструментами и коробку с латексными перчатками и поставил их на стол рядом с холодильником.
  
  «Мы отслеживаем как можно больше наших гремучих змей, и эта должна быть выпущена туда, где мы ее нашли», — сказал он, постукивая по верхней части холодильника. «Поэтому я должен всадить в него эту фишку, пока он еще холодный и медлительный».
  
  Симс надел перчатки, а затем развернул небольшой пакет, в котором находился крошечный микрочип и игла для подкожных инъекций большого диаметра. Он объяснил, как он изучал движения змеи, вставив чип в ее слой чешуи. Я кивнул на логику. Не нужно быть детективом, чтобы понять, какова моя роль во всем этом. Симс вставил чип в иглу и положил шприц на угол стола.
  
  Когда он был готов, он осторожно открыл холодильник на несколько дюймов и заглянул внутрь, а затем протянул руку в пространство. Его движения казались слишком медленными для того, что, как я знал, было внутри, но его рука вышла с лопатообразной головой взрослой гремучей змеи, сжатой в руке. Когда три фута животного вылезли из груди, он схватился за середину другой рукой и жестом велел мне держаться за последние три фута.
  
  — Туго. Но не слишком, — сказал он. "Только не позволяй ему шевелиться, пока мы растягиваем его на столе".
  
  Не знаю, почему я следовал его указаниям. Но теперь у меня в руках была половина двухметровой ядовитой змеи. Кожа животного была гладкой, а тело казалось таким же твердым, как гигантский шланг, находящийся под полным давлением. Когда я прижал его к столу из нержавеющей стали, он прогнулся, а когда я попытался удержать его от искривления, моя рука скользнула по шероховатости его чешуи, и края грубо царапнули мою ладонь. Переместив руку, я положил ее выше, а затем плавно провел ею по прохладному телу.
  
  «Он был на льду около пятнадцати минут, поэтому чувствует себя довольно вялым», — сказал Симс. «Просто держи его здесь, пока я не вставлю этот чип».
  
  Я не мог видеть головы змеи. Симс держал свою левую руку зажатой сразу за фланцевыми челюстями, которые, как я полагал, не позволяли животному извиваться и кусать его.
  
  «Честно говоря, я не собирался привлекать больше внимания полиции, раскрывая информацию о нашей встрече, мистер Фримен», — неожиданно сказал Симс. Очевидно, он не был так сосредоточен на змее, как я.
  
  «Я предполагаю, что это просто вылилось, когда они допрашивали меня. Они очень убедительны. В тревожной манере».
  
  «Они действительно так действуют на людей», — сказал я, пытаясь сконцентрироваться и на словах защитника окружающей среды, и на движении комка мышц под моими руками. — Но как вы думаете, почему они вызвали вас с самого начала?
  
  — Это само по себе загадка, — ответил он. «Они уже поговорили с профессором Мурцем, руководителем лаборатории. Они хотели узнать о доении змеиного яда, чем мы и занимаемся прямо здесь. очень нравятся сами большие иголки, — сказал он, скручивая голову змеи в руке и как-то сжимая челюсти, чтобы они раскрылись и обнажили полудюймовый отблеск острой, как иглы, кости.
  
  «Вы проводите их через воронку с какой-то резиноподобной мембраной, натянутой на нее, и позволяете им вонзить свои клыки. Они думают, что это что-то из кожи, и откачивают.
  
  «Большую часть времени они более чем хотят укусить. Змея — это выживальщик, яд — это ее защита и средство для еды, поэтому они действуют инстинктивно. Так что самое сложное — справляться с ними снова и снова, потому что, в конце концов, ты не будешь достаточно быстрым».
  
  Я наблюдал, как Симс берет шприц, а затем держит шприц в собственном рту, пока он исследует кожу змеи, проводя рукой по кремовым ромбам в поисках места, куда можно воткнуть его. Он жестом показал мне загнуть хвост и выбрал место возле базы. Удерживая голову животного, он просунул иглу под весы и вкачал чип. Когда он закончил, он протер пятно, а затем указал на холодильник, и мы подняли змею обратно в ящик со льдом и закрыли крышку.
  
  «Профессор Мурц уже дал полиции всю эту информацию в первый раз, и как могли это сделать десятки людей, от ученых до любителей змей и любого хорошего южного охотника на змей», — продолжил Симс, снимая перчатки. «Мы никак не могли понять, почему они были так заинтересованы, и я подумал, что именно поэтому они позвали меня на этот раз. рассказать им все, чего они еще не знали».
  
  «Ага. Просто мое имя часто всплывает в тех местах, где я бы не хотел, — сказал я, потирая ладони друг о друга, все еще чувствуя скользкую гладкость змеи и прохладное покалывание своего собственного. нервы.
  
  Симс завернул шприц и положил пакет обратно в ящик, а затем вымыл руки в раковине из нержавеющей стали, встроенной в прилавок. Я задавался вопросом, должен ли я сделать то же самое.
  
  «Они знали, что ты там», — сказал он, поворачиваясь, вытирая руки бумажным полотенцем, и читая вспышку замешательства, которая, должно быть, отразилась в моих глазах. «В баре отеля. Я не знаю как, но я уверен, что они уже знали это. Они просто хотели знать, почему».
  
  Мне потребовалась секунда, чтобы собраться. Конечно, они знали. Какого черта Хаммондс не знает? Он преследовал меня с тех пор, как я подъехал к пристани рейнджеров с новостями об убийстве.
  
  «Я в этом не сомневаюсь, — сказал я Симсу. «Я все еще хотел бы сам знать, почему я был там».
  
  Эколог, казалось, несколько секунд обдумывал вопрос, пока он как-то странно и осторожно складывал в пальцах влажное коричневое бумажное полотенце. Затем он бросил квадрат в мусорную корзину, подошел, взялся за обе ручки холодильника и поднял его со стола. Он кивнул головой на дверь.
  
  «Пойдем, бросим это», — сказал он, и я последовал за ним, придерживая дверь и задаваясь вопросом, почему я снова позволяю ему вести.
  
  Мы загрузили рефрижератор в кузов фургона, и когда Симс выехал на пустынную асфальтированную дорогу, ведущую на восток, он объяснил, насколько мог, по его словам, все, что ему известно о моем приглашении на Луп-роуд.
  
  «Вы должны понять, мистер Фриман, что в Глэйдс есть поколения людей, которые жили жизнью, совершенно отличной от того, что современные люди считают флоридцами».
  
  «Да, я получил этот урок от Гюнтера», — сказал я, глядя, как дорога тянется по прямой линии, превращаясь в низко нависающие зеленые кусты. В старом фургоне Симса не было кондиционера, и даже ветер, дувший в открытые окна, был горячим. Я думал о разогретой гремучей змее, скользящей в холодильнике позади нас.
  
  «Я имею в виду, что для некоторых из них Глэйдс — это их район, и вы не можете просто переехать в этот район, чтобы вас не заметили и не вызвали подозрений». Он оставил заявление сидеть, ожидая моего ответа.
  
  — Ты имеешь в виду мое место в старой исследовательской лачуге? — наконец сказал я.
  
  "Люди из Глэйдса замечают что-то подобное. Люди использовали это старое место в течение многих лет, когда оно пустовало. Но они также проявляли уважение. Ваше присутствие было известно, но никто не был уверен, что вы замышляете. Они знали, что вы не охотник или рыбак. Ходили слухи, что вы занимаетесь каким-то ночным исследованием, но мы с профессором не смогли найти никого, кто бы вас знал.
  
  «И как именно возникло все это обсуждение?» Я попросил.
  
  К этому времени Симс свернул с тротуара и выехал на грунтовую дорогу. Он также был вывешен с табличкой о запрете вторжений и логотипом энергетической компании. Симс переключился на пониженную передачу и двинулся на юг по переулку, по обеим сторонам которого росли мангровые заросли и острова с длинными пальцами, уходящие в стоячую воду.
  
  «Это охлаждающие каналы. Созданы руками человека для сброса воды из реактора», — сказал Симс, отвечая на вопрос, который я не задавал, и избегая того, который у меня был.
  
  «У компании есть акры и акры земли здесь, но, хотя они могут не пускать людей, они не могут легко контролировать животных, которые проникают сюда. Вот почему они нанимают профессора Мюрца и меня. популяции и следить за их ростом и миграцией.Это заставляет их выглядеть заботящимися об окружающей среде и в то же время приносит пользу нам.Мы даже создали здесь нерестилище для американского крокодила, который почти в одиночку омолодил вид, который был очень сильно в списке исчезающих только несколько лет назад."
  
  Пока мы скакали по разбитой дороге, я попытался вернуть его к моему приглашению на Луп-роуд.
  
  — А обсуждение того, что я — новый загадочный человек, живущий в старой исследовательской лачуге?
  
  «Я не знаю, кто поднял это первым. Слухи там распространяются, и вы редко знаете источник или даже правду историй. Но это дошло до бара. был допрошен полицией в связи с убийствами детей».
  
  «Я полагаю, что это немного ослабило давление среди туземцев».
  
  «Я этого не отрицаю», — сказал Симс, сбавив скорость, а затем остановив фургон посреди дороги, в глуши. Когда он вышел, я последовал за ним. «С тех пор, как начались убийства детей, было много разговоров. Некоторые из них отрабатывали те же вдохновленные виски угрозы, которые звучали годами, о прекращении западного потока пригородов», — сказал Симс, открывая заднюю дверь. из фургона и вытащил ящик со льдом.
  
  «Сначала это были грубые вещи. Типа «Пришло время» и «Больше силы для них». Но потом следователи и агенты начали допрашивать людей в их лагерях и на ранчо, и люди начали нервничать».
  
  Он поставил сундук в пыль примерно в десяти ярдах и вернулся к фургону. Я смотрел на крышку, как будто она вот-вот откроется, как чертик из коробки.
  
  «Они были бы рады, если бы обвинили такого постороннего, как ты. Но потом мы услышали о тебе и Гюнтере. И, насколько я знаю, именно Гюнтер сказал, что ты работал в правоохранительных органах на севере. Именно тогда Нейт Браун решил мы должны поговорить с вами сами.
  
  Я смотрел, как Симс полез в фургон и вытащил клюшку для гольфа. Клюшка, подумал я сначала. Затем я присмотрелся к головке и увидел, что древко было отрезано, а конец загнут в виде крючка.
  
  Он вернулся к холодильнику и с помощью крючка открыл крышку. Я услышал, как внутри раздается хруст костей. Змея согрелась. Симс подошел ближе и несколько секунд копался в кулере, а затем вынул погремушку. Его тело было натянуто на крючок примерно на треть его длины. Хвост извивался и извивался в воздухе движением, независимым от головы, которая торчала прямо, как палка из дубины Симса.
  
  С болтающимся животным он подвел его ближе к краю дороги. Насыпь опустилась на несколько футов в водоросли и мангровые заросли. Когда он опустил его, змея тут же свернулась в клубок, и погремушка усилилась.
  
  «Вероятно, он просто посидит там некоторое время, пока солнце не согреет его», — сказал Симс, стоя слишком близко к зверю, если его дальность поражения действительно была десятью футами, о которых я читал. «Речь идет о том месте, где мы нашли его пару дней назад. Так что мы просто надеемся, что он недалеко от дома».
  
  Мы стояли, наблюдая, как змеиный язык щелкает воздухом, и слушали щелканье погремушек. Наконец, он начал разворачиваться сам. Мы смотрели, как он мягко скользнул в траву и вниз по насыпи. Сначала исчезло тело, а потом затих дребезжащий звук. Я встал позади Симса, когда он подошел, и выглянул из-за края.
  
  — Ушел, — сказал он и повернулся ко мне. «Я до сих пор не знаю, почему их заинтересовал змеиный яд».
  
  Я все еще смотрел в траву и мангровые заросли, немного пораженный тем, как быстро животное просто исчезло.
  
  — Первый мертвый ребенок, — сказал я. «Умер от инъекции яда гремучей змеи».
  
  Я посмотрел на Симса. Рот его был приоткрыт, лицо застыло в маске чистой, ошарашенной мысли. Да, у него был доступ к компьютеру. Да, у него был фургон и достаточно знаний о Глэйдс и достаточно опыта с устройствами слежения, чтобы GPS казался игрушкой. У него даже был размер девять футов. Но выражение его глаз сказало мне, что он не знал о змеином яде. Возможно, в какой-то момент он был в этом замешан, но не тогда, когда началось настоящее убийство.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  
  Мой грузовик ждал меня на стоянке, когда такси высадило меня у башни Билли. Новое стекло сияло, но три царапины на краске вызывали привкус гнева, который я не мог сдержать. Мои ключи были на стойке в вестибюле, и помощник менеджера провел меня в пентхаус. Я заварил себе кофе, выпил половину, пока собирал чемоданы, а остаток налил в огромную кружку с широким дном. Я бросил сумки в свой грузовик и поехал на запад к станции рейнджеров.
  
  Когда я подъехал к своему обычному месту для парковки, я увидел, что Клив и его помощник вытащили «Бостон Уэйлер» из воды на трейлере и мыли корпус, счищая водоросли и грязь с ватерлинии. Клив бросил кисть в оцинкованное ведро, вытер руки о штаны и поздоровался со мной рукопожатием.
  
  «Макс. Рад тебя снова видеть».
  
  Помощник смотрел мимо нас на мой грузовик, его рот немного приоткрылся, а затем он захлопнул его и отвернулся, с отвращением качая головой. Клив и я подошли к офису.
  
  «Нового каноэ у меня пока нет. Но если предложение остается в силе, я хотел бы одолжить ваше, чтобы добраться до хижины», — сказал я.
  
  «Нет проблем. Но я должен достать тебе ключ», — ответил Клив, идя через кабинет к своему столу.
  
  «После всего, что произошло, я вышел и поставил на дверь засов и замок. Я подумал, что это может защитить ваши вещи», — сказал он, вложив ключ в мою ладонь, а затем глядя на него на секунду дольше, чем нужно. «Впервые мне пришлось это сделать».
  
  Я почувствовал укол ответственности, как будто я что-то взял у него.
  
  — Прости, — сказал я.
  
  — Это не твоя вина, — ответил он. "Вещи меняются."
  
  Мы вынесли его каноэ на воду. Я загрузил свои сумки из грузовика и, прежде чем оттолкнуться, позвал Майка Стэнтона, который все еще работал на ватерлинии китобойного судна.
  
  — Если ты снова захочешь привести ее в порядок, я тебе заплачу.
  
  Он посмотрел через рампу на мой грузовик.
  
  «Хорошо. Да. Может быть».
  
  Я кивнул, поставил правую ногу на середину каноэ, схватился за борт и оттолкнулся.
  
  Мои ребра болели после авиакатастрофы. Мои руки и плечи свело от драки на парковке. И мои легкие были сухими и сжатыми из-за слишком большого количества кондиционера и недостаточного количества упражнений. Каноэ Клева казалось неуклюжим, а весло в моей руке было странным. Я попытался войти в ритм и углубился в поток течения и вокруг первых изгибов мангровых зарослей, но это не сработало. Я не мог почувствовать чужую лодку. Отделка показалась мне неправильной. Баланс сбился. Единственное, что не изменилось, это река.
  
  К тому времени, когда я вошел в отверстие купола, я все еще обливался потом и учащенно стучал сердце. В тени я перестал грести и погрузился в прохладу. Краснобрюхая черепаха из Флориды стояла на страже у поваленного ствола дерева, вытянув шею, словно нюхая воздух, желтая стреловидная отметина на морде указывала вверх по реке. Сквозь листву проглядывало белое летнее небо, его лучи падали на папоротники внизу, а вдалеке я слышал тихий раскат грома. Я уселся на сиденье и пошел дальше.
  
  К тому времени, как я добрался до хижины, шел сильный дождь. Полог листвы звучал так, словно рвалась ткань, и молния пронзила подлесок вспышкой и на мгновение украла цвет у деревьев. Я привязал каноэ к своей платформе и поднял сумки вверх по лестнице, но когда я повернул ручку и толкнул ее, дверь загремела и застряла.
  
  Я забыл новый замок Клива и стал рыться в карманах в поисках ключа. Оказавшись внутри, я протащил сумки через дверной проем и стоял, качая каплями на сосновом полу и щурясь в сумерках. Я видел слишком много просторной и модной квартиры Билли.
  
  Я нашел путь к керосиновой лампе и зажег фитиль. Серверы ордеров Хаммондса были гражданскими. За исключением нескольких неуместных счетчиков, он был таким же, каким я его оставил. Я развел огонь в печи и поставил кофейник. Я нашел свою старую эмалированную чашку, которую какой-то офицер потерял на сушилке.
  
  Снаружи сверкнула молния, и я услышал, как вода стекает с крыши на коричный папоротник под окнами. Я снял с себя промокшую одежду и, голый, сел в свой деревянный стул, откинувшись на две ножки, поставил пятки на стол и прислушался к дождю.
  
  В ту ночь я лежал на своей койке, наполовину мечтая, наполовину вспоминая, моя кожа была влажной от влажности, и каждый раз, когда я закрывал глаза, я видел синие и красные огни, вспыхивающие среди деревьев. Я снова был в Филадельфии. Бетонный тротуар был еще мокрым от утренней мороси, а высоко на вершине холма вдали виднелась огромная желтоватая задняя стена Художественного музея. Впереди были многоуровневые ступени, которые персонаж Рокки зарядил, а затем погрозил миру кулаками. Позади виднелась река Шуйлкилл, вьющаяся через городской парк с кленами, лесистыми дорожками и гранитными скалами. В то утро между музеем и эллингом, под зарослями азалий, лежала молодая женщина в испачканном и наполовину стянутом спортивном костюме, кроссовках Nike на одной ноге, но без напарника, с перерезанным от уха до уха горлом. ухо.
  
  По словам моего нового лейтенанта, я работал в отделе детективов Центр-сити, низко на тотемном столбе и, по словам моего нового лейтенанта, «учился ремеслу». В то утро мы были на первом вызове.
  
  Опознание жертвы не заняло много времени. Хотя у нее не было удостоверения личности, а ключ, который она привязала к держателю на оставшейся обуви, был без опознавательных знаков, я узнал этикетку магазина на спортивном костюме. Это было небольшое спортивное заведение на Риттенхаус-сквер. До Уолната было пять минут езды по бульвару Бенджамина Франклина. Когда мы добрались туда, у менеджера магазина отвисла челюсть, когда он увидел полароид, который мы сняли с женщины.
  
  — Сьюзен Глисон, — сказал он, отворачиваясь от фотографии. Она была завсегдатаем. Преданный бегун, который жил на исторической площади в многовековом здании, переоборудованном в дорогие кондоминиумы. Он знал, что она бежала оттуда к реке и вдоль ряда каждое утро. Она меняла пару туфель каждые двенадцать недель. Она была очень хорошим клиентом.
  
  Мы подтвердили с администрацией кондоминиума. Глисон жил один, тридцатишестилетний биржевой аналитик, любил город и постоянно работал. Бег казался ей единственным выходом.
  
  Синие огни все еще крутились, когда мы вернулись на место происшествия. Тело было убрано, а другой ботинок был найден в пятидесяти ярдах от места для парковки рядом с одним из гребных клубов вдоль реки. Другие члены детективного отряда допросили нескольких утренних бегунов. Некоторые узнали спортивный костюм женщины. Кое-кто также знал, что на рассвете место для парковки часто занимала потрепанная «Шевроле Импала» последней модели с одной из этих оранжевых парковочных наклеек городских служащих.
  
  «Крупный, странно выглядящий белый парень просто сидел там с открытым окном. Он там каждое утро, кроме выходных», — сказал бегун. «Оттуда видна плотина Фэрмаунт. Я подумал, что он просто наслаждался видом перед началом дня».
  
  Следы рабочего ботинка тринадцатого размера были найдены в грязи у азалий. Отряд рассредоточился среди городских ремонтных подразделений в центре города. Начальник отдела метро в районе мэрии узнал описание Импалы: Артур Уильямс. «Да, здоровяк, вроде как медленный».
  
  Уильямс работал в подземных туннелях метро, ​​подметая мусор и счищая граффити со стен. Ему было за 40. Тихий. Не пришел в тот день, что было необычно.
  
  Мы получили адрес в Северной Филадельфии, и с нами поехала еще одна машина. Женщина из высшего общества с Риттенхаус-сквер была убита во время пробежки в популярном парке у реки. Они не жалели людей на развязке, чтобы застегнуть этого к вечерним новостям.
  
  Дом в Северной Филадельфии находился посреди ветхого квартала старых домов. У них у всех была общая скрипучая крыша, и все они были связаны между собой, так что вы могли стоять на крыльце в одном конце квартала и видеть, как ваш сосед через восемь дверей стоит рядом со своим. Только веретенообразные перила отделяли половицы вашего крыльца от половиц соседнего.
  
  Нас встретила пожилая женщина, которая говорила через сетчатую дверь.
  
  — Миссис Уильямс?
  
  — Нет, сэр. Я Фанни Холланд. Сестра миссис Уильямс.
  
  — Артур дома, мэм?
  
  Она могла видеть, как другие детективы двигаются вокруг «Импалы», припаркованной на улице.
  
  — Он же не потеряет работу из-за этого? — сказала старушка, впуская нас. — Он еще ни разу не промахивался.
  
  Два детектива поднялись по узкой лестнице. Мы с напарником пошли на кухню с Фанни Холланд и усадили ее за стол. Она прислушивалась к звукам сквозь треснувший потолок. Дом мало чем отличался от дома моего детства. Пахло мазью и старым картоном, старыми одеялами и грязными салфетками. Моя мать заболела в таком месте.
  
  Остальные сбили Артура. Большой, послушный, с растерянным детским выражением лица. Они нашли его в постели, укрытой тремя одеялами. На нем все еще была рабочая одежда, в том числе пара огромных, заляпанных грязью ботинок. Он спотыкался, его толстые запястья были скованы наручниками за спиной, и продолжал тихонько повторять: «Она была слишком хороша, чтобы умереть. Она была слишком хороша, чтобы умереть».
  
  Мне пришлось объясняться с теткой, пока остальная часть отряда отводила Уильямса в депо. Старуха казалась растерянной и ошеломленной и воспринимала слова из моих уст как нечто неразборчивое.
  
  Напасть на женщину? Он не мог. На улице не было ни одного хулигана, ни мужчины, ни женщины, который не мог бы дать пощечину мальчику, которому исполнилось десять лет.
  
  Порезать ее ножом? Он не был способен.
  
  Взвесив ситуацию, Фанни Холланд выпустила на волю призраков семьи. И я слушал.
  
  Артур был ущербным ребенком. Низкий IQ, маменькин сынок. Мальчик, который упал еще больше, когда его отец ушел. Его мать терпела, «пока это не стало слишком много».
  
  Она покончила жизнь самоубийством. Отрежьте ей запястья в саду. Ее любимое место. Нож носила в своей корзине. Она была мертва, когда Артур пришел домой из школы.
  
  — С тех пор ты не мог положить на стол нож для масла, — сказала старуха. «Порезать женщину? Невозможно».
  
  Единственной привычкой Артура было каждый день рано уходить из дома и находить зеленое место. Своеобразный сад. Она сама ходила с ним по выходным зимой в крытый дендрарий Лонгвуд-Гарден. Это было единственное, за что он цеплялся.
  
  Когда я вернулся в развязку, грузовики теленовостей уже стояли на стоянке. Внутри бюро в холле напротив комнаты для допросов собралась кучка детективов. Я выбрал одного из старших следователей и сказал ему, что, по-моему, у меня есть важная информация от тети по Уильямсу.
  
  «Хорошо, Фриман. Запиши это, и мы добавим это в пакет. Парень уже признался».
  
  Ответственный детектив не хотел слышать об IQ, разрушенных семьях и матерях, порезавших себе вены.
  
  «Парень преследовал женщин в ряду эллинга. Получал удовольствие, наблюдая, как они прыгают по беговой дорожке каждое утро. Его штаны становятся слишком тяжелыми, он хватает одну, она дерется, он режет ее.
  
  «Его следы рядом с телом. Ее ботинок на парковке, где люди видели его сегодня утром. Единственное, чего нам не хватает, так это ножа, который, вероятно, в реке, и ДНК, которую мы не получим, потому что он так и не закончил изнасилование.
  
  «Что ты имеешь в виду, это не имеет смысла, Фриман? Парень признался. Он продолжает говорить: «Она была слишком хороша, чтобы жить. Она была слишком хороша, чтобы жить». Что вы еще хотите?"
  
  Обвинения были предъявлены, несмотря на мое предложение пересмотреть дело. Лейтенант вежливо выслушал меня и сказал: «В таком деле возникает ощущение срочности, Фримен. Иногда нужно быстро собраться и действовать. Нельзя крошить каждую мелочь. ."
  
  Я сказал ему, что думал, что мы ошиблись мужчиной. Три недели спустя он одобрил мой перевод обратно в патруль. Артур Уильямс попал в тюрьму. Он может быть все еще там.
  
  Я проснулся, положив палец на шрам размером с монетку на шее. Большую часть ночи я дрейфовал между снами и сознанием, застряв между этими двумя местами и чувствуя себя чужим ни в том, ни в другом.
  
  Я встал с постели, зажег печку и встал у своего восточного окна. Ранний свет пробивался сквозь листья, еще с которых капал ночной дождь. Я услышал низкое ворчание змеешейки и заметил птицу, плывущую по небольшим участкам стоячей воды, из которой виднелась только голова и длинная гибкая шея. Я некоторое время наблюдал за ним, пока он тыкал рыбу в воду, а потом повернулся, чтобы сварить кофе. Пройдясь по комнате, я остановился, чтобы натянуть выцветшие шорты, и услышал, или, может быть, почувствовал мягкий стук дерева о дерево. Единственная вибрация исходила от фундаментных свай или, может быть, от лестницы. Я стоял, прислушивался и снова услышал. Паранойя взяла надо мной верх, и я тихо подошла к своему вещевому мешку и сунула руку на дно, нашла завернутый в клеенку сверток и вытащила его. Серверы ордеров действительно были осторожны. Мой 9-мм пистолет был переупакован. Обойма на шестнадцать патронов сложилась в ткань, чтобы два металла не царапали друг друга. Это было сделано тщательно людьми, которые знали оружие.
  
  Я открыл замок курка, вставил обойму в рукоятку и взял пистолет в правую руку. Я не собирал его целенаправленно более двух лет. Я уставился на бочку. Несмотря на упаковку, из-за влажного воздуха Флориды по краям окислялся оттенок коричневатой ржавчины.
  
  Я снова почувствовал удар. На этот раз это казалось слишком целеустремленным. Я подошел к двери и медленно открыл ее левой рукой. У подножия лестницы, прислонившись спиной к стойке причала, сидел Нейт Браун. Ранний свет отразил серебро в его волосах. Он стоял одной босой ногой на палубе, а другой был накинут на шестнадцатифутовую деревянную лодку. Тонким движением ноги он ударил носом по свае дока.
  
  — А будильника нет? — сказал он, не поднимая глаз.
  
  Я засунул 9-миллиметровый патрон за пояс в пояснице и вышел за дверь.
  
  «Обычно ко мне не приходят посетители, — сказал я и быстро добавил, — в такую ​​рань».
  
  Я сделал две ступеньки вниз и сел на верхнюю площадку. Браун остался на месте. В левой ладони у него был бутон пилы, и он вырезал нежную белую часть для еды коротким ножом с характерным изогнутым лезвием. Он был слишком похож на клинок, который я вынул из ножен Гюнтера после крушения самолета и случайно уронил в грязь поляны.
  
  — Тебе больше не нужен этот пистолет, — сказал он, наконец взглянув на меня. Я просто смотрел на него, пытаясь понять, что может быть в его глазах.
  
  «Я слышал, ты его зарядил».
  
  Я взял пистолет из-за спины, где он впивался мне в позвоночник, и положил его на доску рядом с собой. В восходящем свете я увидел темное пятно под Брауном, где вода капала с его одежды. Его брюки были мокрыми насквозь, а полоска воды изменила цвет его джинсовой рубашки на середине груди. Каким-то образом он, должно быть, прошел через густое болото с запада к моей лачуге и нашел ее в темноте. В ночной грозе не было лунного света.
  
  — Как насчет кофе? — наконец сказал я. «Я просто готовил кое-что».
  
  — У нас нет времени, — ответил он. В его голосе снова появился властный тон, который поразил меня в баре на Луп Роуд. "Мы должны идти."
  
  Я начал было спрашивать, где, но он оборвал меня.
  
  «Это девочка. Маленькая. Тебе придется прийти за ней».
  
  Теперь я мог видеть его бледные глаза, когда он встал, и в них была настойчивость, которая казалась чуждой его лицу.
  
  "Похищенная девушка? Где?" — сказал я, бессознательно поднимая пистолет. «Где она? Она мертва?»
  
  — Вон там, на поляне, — ответил Браун, едва склонив голову на запад. «Она не очень хороша. Но она жива».
  
  «Кто с ней? Есть кто-нибудь с ней? Мы можем вызвать туда вертолет?» Теперь срочность была в моем горле.
  
  "Сейчас с ней никого нет. И теперь нет никого, кто мог бы найти ее, кроме меня. Тебе придется ее трахнуть", - сказал старик ровным, но все еще сохраняющим силу голосом. — Ты один. Пошли.
  
  Я вернулся в лачугу, положил пистолет на стол и быстро оделся, потратив лишнюю минуту на то, чтобы натянуть высокие армейские ботинки, которые редко носил. Я взял мобильный телефон Билли и набрал его номер, взял его автоответчик и оставил поспешное сообщение, что я отправляюсь в Глэйдс с Брауном и перезвоню ему, чтобы сообщить подробности. Я запихнул аптечку в водонепроницаемую поясную сумку и привязал ее к талии. Спускаясь по лестнице, я тоже положил сотовый телефон внутрь. Браун не возражал.
  
  Я взобрался на корму неглубокого скифа, а Браун присел на широкое сиденье, построенное примерно в трети расстояния от носа. Используя кипарисовую лодочную удочку почти такой же длины, как и сама лодка, он толкнул нас по моей тропе к реке.
  
  -- С двумя вверх по каналу будет быстрее, -- сказал он, направляясь вверх по течению.
  
  Старик казался волшебником с лодкой, прокладывая себе путь вверх по моей реке со скоростью, с которой я мог сравниться только в свои лучшие дни в каноэ. Иногда он стоял прямо, работая шестом на всю длину, но внезапно соскальзывал на колени, чтобы уклониться от ветки кипариса, и никогда не сбивался с ритма. Я смотрел, как он наклонился, и заметил короткие кожаные ножны на его ремне, куда он прятал изогнутый нож. Тут-то я и вспомнил про свой 9мм. Я оставил его на столе. Я также не подумал запереть новый замок Клева на двери. Я не нуждался в пистолете какое-то время, и я надеялся, что он мне не понадобится сейчас.
  
  Мы добрались до плотины за двадцать минут, вдвое меньше, чем обычно, и я помог Брауну поднять лодку. Это был плоскодонный корабль, изготовленный из морской фанеры простым, но эффективным способом. Техника постройки и управления такой скифом передавалась из поколения в поколение лейдсмэнов. Когда Браун снова оттолкнулся, я смотрел, как мы скользим мимо того места, где я нашел завернутое тело мертвого ребенка. Он никогда не колебался, никогда не поворачивал головы ни к месту в памяти, ни от него избегая. Он просто продолжал бить, его напряженные плечи и спина двигались под выцветшим хлопком влажной рубашки, как гладкие мышцы скаковой лошади под ее шкурой.
  
  "Я верю, что с ней все будет в порядке" и "Мы будем там прямо сейчас" были его единственными ответами на мои вопросы о девушке.
  
  Я в отчаянии откинулся назад и стал смотреть на него. Солнце уже было полностью над восточным горизонтом, делая синеву неба более глубокой и прорезая речной полог, как свет через марлю. Мы миновали парк каноэ, и я подавил желание окликнуть Хэма Матиса в пункте проката.
  
  Еще через тридцать минут мы пробились через неглубокую трясину, заросшую рогозом и зеленой девичьей камышом, к дамбе канала, где водопропускная труба снабжала реку пресной водой. Браун прыгнул в воду по колено, и я последовал за ним, когда он, сделав полдюжины выпадов, потянул свою лодку вверх по поросшему травой берегу дамбы. Я попытался оттолкнуться с кормы, но это не помогло, и я снова был поражен силой, исходящей от маленького человека, которому, как мы уже определили, было почти восемьдесят лет.
  
  С высокой бермы я смотрел на открытые просторы Эверглейдс и пытался определить наше направление, но Браун снова вел лодку в плавание, и его молчание кричало: «Тащи сюда свою задницу». Я знал, что мы находимся на канале L-10 и направляемся вглубь Глэйдс. Система каналов была углублена восемьдесят лет назад для транспортировки промысловой рыбы и продукции из озера Окичоби, огромного жидкого сердца Флориды, в центры судоходства на побережье. Но я не мог сказать, как далеко и как быстро мы едем. Теперь, в открытой воде, Браун использовал всю мощь удочки и одним гребком мог толкнуть лодку почти на сто ярдов. Он работал молча, за исключением тех случаев, когда замечал аллигатора, лежащего в траве у кромки воды, или морду, похожую на плавающий вдалеке кусок темной коры.
  
  «Аллигатор», — кричал он не в качестве предупреждения, а как полицейский в патрульной машине может сказать своему напарнику «болванчик» или «восьмерка», когда они объезжают район с наркотиками. Это был рабочий сектор Брауна. Район, который он знал. Я был на его территории и в его власти.
  
  Когда солнце поднялось к небу, он, казалось, не утомился, не замедлился и даже не вспотел. Я должен был восхищаться его способностью шлифовать. Спустя более часа он внезапно перестал пилить и свернул в сторону. Нет маркера. Нет следа. Никаких указаний на то, что это место чем-то отличалось от уже пройденных нами миль. Когда он спрыгнул в воду, я последовал за ним, и мы подняли лодку на вершину уступа. К западу лежали акры пресноводных болот, раскинувшихся под лучами яркого солнца, точно такие же, какие я видел из кабины самолета Гюнтера. На горизонте виднелась слабая полоска темно-зеленого цвета, возвышающаяся, как гребень, и упирающаяся в линию горизонта. Нам пришлось протащить лодку около тридцати ярдов по мелководью и вокруг пучков травы размером с небольшой автомобиль, пока Браун не нашел извилистую тропу более глубокой воды, которая петляла к слабому деревянному гамаку вдалеке. Он бросил мне литр воды в прозрачной консервной банке Bell. Он закрывался металлическим завинчивающимся хомутом и крышкой с резиновым ободком.
  
  «Мы будем там прямо сейчас», — сказал он, снимая рубашку, чтобы обнажить белую футболку без рукавов под ней. Я снял собственную рубашку и накинул ее на голову и плечи для защиты от солнца. Мы снова оттолкнулись, и на этот раз Браун занял место на небольшой платформе позади скифа. Он повел нас вниз по середине водной тропы, а я оседлала центральную платформу, попеременно глядя вперед, пытаясь сохранить ориентацию, и наблюдая за ним, стоящим надо мной, обрамленным голубым полотном неба и щурящимся вдаль.
  
  — Кто привел ее сюда, Нейт? – наконец спросила я, задаваясь вопросом, отпустит ли он это.
  
  «Не мне говорить», — ответил он, и я не был уверен, означает ли ответ, что он знает, но не скажет, или что он просто не будет строить предположения. Но почему-то я поверил, что это был не он.
  
  Вскоре я потерял счет поворотам и направлениям, по которым мы двигались. Я понятия не имел, почему он предпочел один водянистый путь другому. Иногда я вставал на платформу, покачивая лодку, и видел, что мы приближаемся к линии деревьев. Затем я снова садился и пил из кувшина. Жара поднималась, и пилила пахла теплым и близким, как сено в летнем амбаре, но сладкий запах мокрого разложения, смешанный с ним, создавал странный аромат. Это не было похоже на мою реку, где все было во власти влаги. Здесь битва между иссушающим солнцем и промокшей водой шла в шестифутовой космической оболочке, через которую мы скользили.
  
  Я не знал, сколько времени прошло. Час, а то и больше, пока стена деревьев становилась все выше и отчетливее. Наконец Браун уперся носом в траву, и мы вышли на полутвердую землю. Он вытащил лодку на сухой холм.
  
  "Надо идти," сказал он, и начал.
  
  Я сунул кувшин с водой в сумку и последовал за ним, следя за тем, куда он ступил, и заглядывая вперед, надеясь увидеть какой-нибудь знак места назначения. Мы прошли тридцать ярдов по грязи глубиной по щиколотку, мои ботинки при каждом шаге издавали всасывающий звук. Потом мы поднялись постепенным подъемом на сухой гребень и погрузились в гамак.
  
  Я снова надел рубашку, и она прилипла к моей коже от пота, а когда мы вошли в тень, она быстро стала похожа на холодную мокрую ткань. Место было заполнено густыми деревьями; красноватый гумбо-лимбо, чьи конечности изгибались и загибались под странными углами, красное дерево, произрастающее в Южной Флориде, но собираемое в большинстве районов, и чешуйчатое, покрытое черными пятнами ядовитое дерево, опасное на ощупь.
  
  Следа не было. Браун сделал свою собственную, и я попытался последовать за ним, но когда он грациозно нырнул мимо широких полос паутины, я поймал их прямо в лицо, липкая нить приклеилась к моим глазам и губам. Вытирая пряди, я спотыкался о корень или узел лозы, а затем смотрел вверх и видел, как Браун растворяется в растительности и тенях впереди.
  
  Я изо всех сил старался не отставать, спускаясь по заполненным водой канавам и поднимаясь по поваленным стволам крапчатой ​​голубиной сливы. Но мои глаза привыкли к отфильтрованному свету, и через несколько минут я увидел неестественную форму темных прямых углов в деревьях впереди. Структура стала более четкой, и когда мы добрались до поляны, я увидел, что это была лачуга, мало чем отличающаяся от моей, но более печальной формы. Балансируя на вершине холма из ракушек, он был построен из грубо обтесанных бревен, почерневших от выветривания и гниющих по углам. Хребет обтянутой толем крыши был сломан и прогнулся посередине. В стороне стояла высокая деревянная стойка, которая могла бы служить детскими качелями в другом мире и была увешана крокодиловыми шкурами от четырех до шести футов длиной.
  
  Браун остановился на краю поляны и стоял, глядя на здание, его глаза сузились, как будто он все еще был на солнце, его плечи слегка опустились. Он не шел дальше и впервые за всю дорогу казался усталым.
  
  «Тебе придется забрать ее», — сказал он, кивнув на лачугу.
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  
  Я прошел по обшарпанному склону к крыльцу, обернувшись на Брауна только один раз, чтобы убедиться, что он не идет за мной. Первая ступенька на приподнятом крыльце скрипела под моим сапогом. Я замер у распашной дощатой двери и несколько секунд прислушивался к каменной тишине. Затем я повернул тупую металлическую ручку и вошел низко и быстро.
  
  Комната была в глухой темноте. Два единственных окна были настолько заляпаны грязью, что пробивавшийся сквозь них слабый свет был желтым и тусклым.
  
  Я медленно встал и смог разглядеть стол на трех ножках, который, потеряв равновесие, врезался в переднюю стену. Слева был небольшой каменный очаг, пепел потух. Стул стоял в одиночестве посреди комнаты, сиденье было обращено к двери, как будто кто-то ждал. Я уловил отблеск разбитого стекла масляной лампы, осколки которого были разбросаны в одном углу. В комнате пахло животным жиром, гнилой едой и влажным дымом. Мои глаза привыкли, но я все еще почти скучал по ней.
  
  Она лежала на полу, частично завернутая в детское грязное одеяло и спрятанная глубоко под деревянной кроваткой. Ее глаза были закрыты, но когда я дотронулся до нее, я почувствовал, как дрожат мягкие мышцы под моей рукой.
  
  "Все в порядке, милая. Все в порядке. Я здесь, чтобы помочь тебе. Теперь ты в порядке", - тихо сказал я.
  
  Я обхватил ее руками и медленно вытащил из-под кровати. Она не боролась, но я услышал, как в глубине ее горла раздался тихий стон, и сердце разрывалось от осознания того, что это все, что она боролась в себе.
  
  Я стянул с кровати покрывало, скомкал его и подсунул ей под голову. Ее лицо было опухшим под слоем грязи, а на ресницах и в уголках глаз собралась корка засохшей влаги. Я подумал об обезвоживании и достал из сумки стеклянную банку.
  
  "Вот, милый. Возьми немного воды."
  
  Я подлил воды на ее потрескавшиеся губы, но сначала смог их только намочить. Большая часть того, что я вылила, стекала по ее подбородку и шее, оставляя полосы на коже. Затем она начала его глотать, ее рот слегка приоткрылся, как у крошечной рыбки, пытающейся вдохнуть.
  
  Я ощупал ее на наличие травм. Я искал кровь. Она не отпрянула от моего прикосновения, но закрыла глаза. Может быть, она не могла их открыть. Может быть, она никогда не хотела открывать их снова. После беглой проверки я взял мобильный телефон, набрал 911 и, прежде чем оператор успел связать меня вопросами, представился полицейским и попросил ее соединить меня с Винсенте Диас из спецгруппы FDLE в Броуарде. и да, это был экстренный случай. Я продолжал повторять, но потребовалось еще три диспетчера и, казалось, десять минут, чтобы добраться до Диаса. Восприятие общественностью технологической эффективности полиции всегда искажается телевидением и фильмами. Они никогда не бывают такими хорошими.
  
  — Винс Диаз, — наконец ответил детектив.
  
  «Диас, это Макс Фриман».
  
  "Макс. Когда ты вернулся в братство?"
  
  Я проигнорировал сарказм.
  
  «Диас, у меня есть девушка, девушка Альварес».
  
  Наступила тишина, и я подумал, что нас отключили или потеряли спутниковую связь.
  
  — Диаз?
  
  «Хорошо. Хорошо, Фриман. Успокойся, хорошо? Помедленнее, парень. Скажи мне, что происходит».
  
  Голос Диаса перешел в режим переговорщика, и я понял, что использовал неправильные слова.
  
  «Я нашел ее, Диас. Я нашел ребенка, и она жива. Но сейчас тебе нужно вызвать сюда помощь».
  
  — Господи. Ты нашел ее? Какого черта… Где ты, Макс?
  
  Я мог слышать, как он говорил в комнату, распространяя информацию, прежде чем вернуться ко мне.
  
  «Хорошо, Макс. Она жива? Верно? Ты сказал, что она жива? Где ты, черт возьми?»
  
  Я встал и вышел на улицу, надеясь на лучший прием. Нейта Брауна не было. Если бы старик был замешан в этом, он бы отвернулся, приведя меня сюда. Если он действительно пытался найти убийцу, как указывала его группа на Луп-роуд, возможно, им это удалось, и они позаботились об этом самостоятельно. В любом случае, у меня было чувство, что Браун не вернется, и я понятия не имел, где, черт возьми, я был.
  
  Я посмотрел на крону дерева, как будто там был чертов дорожный знак. Это был не Тринадцатый и Каштан. Вы не могли назвать адрес.
  
  — Мы в Глэйдс, — сказал я. «Где-то к югу от моей реки у канала Л-10. К западу от канала и где-то в длинном деревянном гамаке».
  
  Я мог представить себе, как они идут к карте в офисе Хаммондса, проводя пальцами по желтой канцелярской кнопке, которая была моей лачугой у реки. На крыльце было тихо. Воздух в кронах деревьев стал неподвижным, и запах гниющих туш животных доносился от стойки с аллигаторами. Не было птичьего звука. Нет трепета листьев. Просто мертвая тишина.
  
  «Боже мой, Макс. Это много места», — ответил Диаз. «Можете ли вы указать нам расстояние? Какой-нибудь ориентир?»
  
  Я шагнул обратно в хижину, повторяя, как я знал, слишком расплывчатые указания по направлению к каналу. Вот когда я это увидел. Не знаю, как я пропустил это в первый раз. Может быть, я сначала отказался от стула, потому что он не представлял угрозы, а потом потому, что увидел девушку. Теперь я посмотрел на темную ткань на сиденье, а поверх нее был GPS-навигатор. Он был почти идентичен тому, что я нашел в своей лачуге у реки.
  
  «Думаю, у меня получится лучше», — сказал я Диасу, вынося устройство обратно на свет. «У меня есть GPS-навигатор».
  
  Билли показал мне, как управлять устройством, которое у нас было раньше. У этого была сила, и я вызвал текущее местоположение на считывании. Я повторил цифры долготы и широты Диасу и спросил, правильно ли я это делаю.
  
  «Это должно быть так, мистер Фриман».
  
  Звонил Хаммондс.
  
  «Мы отправляем вертолет TraumaHawk. Есть ли место, где он сможет приземлиться, когда доберется туда?»
  
  Голос Хаммондса был напряженным, но контролирующим.
  
  «Да», — ответил я, думая о сухой земле, по которой мы с Брауном прошли, чтобы лечь в гамак. «К востоку от меня есть сухая земля». Я вышел на улицу, впервые погуляв, чтобы осмотреть землю вокруг хижины.
  
  «Мы в середине гамака, но болото всего в ста ярдах или около того».
  
  В задней части хижины возвышенность спускалась к двадцатифутовой полосе воды. Естественный канал уходит в толщу древесного покрова. На берегу стояла деревянная лодка, почти такая же, как у Брауна, и плоскодонная алюминиевая лодка с ямами и древним подвесным мотором Evinrude, установленным на транце.
  
  "И вы также можете получить лодку здесь," сказал я, теперь двигаясь, медленнее, к другой стороне хижины.
  
  «У нас сейчас есть несколько специалистов по логистике, которые работают с координатами», — сказал Хаммондс.
  
  Другая сторона здания была в тени, и вдоль внешней стены я смотрел на длинный расщепленный ствол необработанного кипариса, валявшийся на земле за вешалкой из кожи аллигатора. Мясо дерева окрасилось почти в черный цвет. Мухи жужжали по поверхности, а также вокруг пня диаметром с бочку и высотой в половину меньше. Именно здесь разделывали аллигатора. В пень наполовину вонзился топорик, его лезвие ушло глубоко. Рядом с ним в дерево был воткнут небольшой нож. Его рукоятка была гладкой и отполированной в процессе эксплуатации. Его лезвие было коротким, блестящим и имело характерный изгиб.
  
  "Мистер Фриман?" Мобильный телефон все еще был у моего уха. Это был Хэммондс. Его голос был осторожным. «Мистер Фриман, вы наедине с девушкой?»
  
  — Да, — сказал я. «Похоже, что так».
  
  «Хорошо. Оставайтесь на линии».
  
  Диаз вернулся к телефону. Я оставил пень и двинулся по узкой тропинке, которая казалась изношенной и вела немного вниз, в заросли трубчатого винограда и папоротника.
  
  «Макс, мы выезжаем туда. В каком состоянии ребенок? Как у нее дела с медицинской точки зрения?»
  
  «Она дышит нормально, но у нее, вероятно, какое-то обезвоживание», — сказал я, отталкивая ветки и лианы одной рукой и спускаясь по тропинке на небольшую полянку.
  
  «Как насчет травм? Есть травмы?»
  
  На поляне стоял невыносимый запах хрящей животных. На земле лежала гниющая куча внутренностей, сваленных туда после разделки. Я уже собирался повернуть назад, когда увидел его краем глаза.
  
  На толстой ветке ядовитого дерева висело тело Дэвида Эшли, желтая нейлоновая веревка на шее, простой деревянный стул, такой же, как тот, что стоял в хижине, опрокинулся под его ногами. Он смотрел на меня сверху вниз, склонив голову набок. Но его глаза помутнели.
  
  — И Диаз, — сказал я. «Лучше принести мешок для трупов».
  
  — А что? Я думал, ты сказал, что она…
  
  — Она в порядке, Диаз, — перебил я его. "Но у вас есть кто-то еще здесь, кто не".
  
  Я остался на линии и попятился с поляны. Диаз тоже двигался. Сигнал телефона постоянно пропадал, и я слышал крики и команды на заднем плане.
  
  "Хорошо, Макс. Мы уже в пути. У меня есть твой номер. Мы привезем команду. Макс? Ты в порядке?"
  
  "Ага."
  
  Я оттолкнул его и пробрался обратно к передней части хижины, вошел внутрь и сел на пол рядом с девушкой. Она не двигалась. Я накормил ее еще водой, а она по-прежнему не открывала глаза. Когда я прикоснулся к ней, снова раздались тихие, пронзительные вопли. Я остался рядом, но только держал телефон и держал руки при себе.
  
  Я услышал шелест птиц на деревьях за пять минут до того, как услышал вертолет. Я вышел на крыльцо как раз вовремя, чтобы увидеть группу зеленых цапель, вылетающих из-под деревьев и направляющихся к болоту, а затем я уловил ровный звук лезвий, рассекающих небо. Подо мной послышался царапающий звук нервного карабканья по дереву, и я услышал всплеск в канале позади хижины, слишком громкий для рыбы.
  
  Механический шум усилился, и листья в кроне начали вращаться, а затем затрещать, когда вертолет пролетел над головой, завис, двинулся к болоту, а затем опустился ниже линии деревьев.
  
  Вернулась новая тишина, и я прождал в ней пятнадцать минут, прежде чем услышал, как кто-то стремительно мчится сквозь подлесок и лианы со стороны вертолета. Ричардс прошел первым. Ее волосы были убраны под бейсболку, сзади развевался хвост. Она пробиралась сквозь клубок, как пловец, протягивая руки и подметая все на своем пути. Ее джинсы промокли до середины бедра, и когда она подошла ближе, я увидел свежие красные рубцы на ее лице, где ее хлестали ветки.
  
  "Где она?" — сказала она, как только оказалась в пределах досягаемости. Слова были настойчивыми, но не резкими. Я отступил в сторону, когда она начала подниматься по лестнице, и ее глаза были ярко-зелеными от адреналина и сдерживающих эмоций, когда она пронеслась мимо меня. Диас отставал на пять минут в высоких ботинках и пробирался с большей осторожностью.
  
  — Господи, Макс, — сказал он, запыхавшись, когда добрался до крыльца. «Это чертовски здесь».
  
  Он огляделся, оценивая сцену, и прищурился при виде вешалки из крокодиловой шкуры.
  
  — Медики идут, — сказал он и шагнул к двери.
  
  В каюте Ричардс взяла ребенка на руки и держала на кровати, покачивая. Сначала я подумал, что она поет какую-то колыбельную, но понял, что она повторяет одну и ту же фразу: «Теперь ты в безопасности, теперь ты в безопасности» снова и снова. Голова девушки прижалась к шее детектива, и теперь она рыдала, ее маленькое тело вибрировало. Ее глаза открылись, и она смотрела, и я надеялся, что то, что она видела, когда-нибудь исчезнет.
  
  Ричардс качался вместе с ней, и я видел, как она смотрит на детское одеяло, его рисунок частично замазан грязью, и это зрелище, казалось, смутило ее. Она сняла его с девушки и отложила в сторону.
  
  Сначала я не обратил на это особого внимания, но что-то в размере и цвете одеяла теперь пробудило в памяти мучительные слова матери. Девушку Альварес похитили с ее заднего двора. Но именно Алисса Гейни была готова ко сну, когда ее похитили.
  
  «Она уже была в пижаме. Ее маленькое одеяло исчезло. Она никогда его не сбрасывала.
  
  Я отодвинула в голове маленький грубый камень и наблюдала, как Диас ходит по комнате, поглощая взглядом полицейского, но ничего не касаясь. Я не мог сказать, использовал ли он протокол места преступления или его просто оттолкнула грязь. Я рассказал ему о кресле, о том, как на нем был установлен GPS-навигатор. Он посмотрел на это.
  
  «Как будто он вешает табличку на дверь. Как будто он говорит: «Хорошо, ты нашел меня. Но для девушки уже слишком поздно».
  
  Я начал предлагать другую теорию, думая о Нейте Брауне, который мог оставить GPS как единственный способ быстро вызвать помощь, но остановился и только кивнул. Возможно, Хаммондс был прав насчет змеиной ямы. Но теперь змеи отказались от побега и начали питаться сами.
  
  Но если Браун был причастен к похищению, почему бы не закончить дело? Или хотя бы уйти? Если бы он наткнулся на эту сцену, какие у него были бы варианты? Направить свою лодку к ближайшему телефону-автомату и позвонить в 911? Очевидно, он знал дорогу к моей речной лачуге. Был ли он в тот день на моем месте и оставил другой GPS, чтобы подставить меня? Я как-то не мог представить старика в гладких "пинетках".
  
  Снаружи усилился звук того, как бригада медиков рубит и топает в гамаке. Мы вышли, и Диаз направил их с переносным носилками и двумя огромными оранжевыми чемоданами с медицинским оборудованием. Они топали по ступенькам, и я подумал, выдержит ли пол этого заведения вес всей новой компании Дэвида Эшли.
  
  Мы с Диазом смотрели через дверной проем, как команда начала распаковывать вещи. Либо ребенок не отпускал Ричардса, либо все было наоборот. Детектив держал девушку, пока техники ее осматривали. Я отвернулся, чувствуя себя бесполезным.
  
  — Так где же этот DOA? — спросил Диас, и я повел его в заднюю часть салона. Он все еще фиксировал взглядом, составляя план, изучая доступ, пытаясь поставить себя на место. Он был хорошим копом, но я сомневался, что кто-то сможет представить себя в мире, в котором живет Эшли.
  
  Солнце уже перевалило за полдень, и естественный ветер заставил высокие листья закружиться, разбивая свет, испещряющий почву из мертвых веток и шелухи листьев.
  
  «Господи. Что за человек мог так жить?» — сказал Диас.
  
  Я не стал высказывать свое мнение и пошел дальше, но Диас протянул руку и поймал меня за локоть.
  
  «Послушай, Макс. Я не отношусь к школе, говоря тебе, что ты возвращаешься в черный список Хаммондса», — сказал он, глядя мне в лицо, как будто пытался быть союзником. Это был еще один хороший метод интервью, и когда вы хорошо с ним справлялись, его было трудно разглядеть. Я не мог сказать сейчас.
  
  «Это второй раз, когда вы находите ребенка. Будет трудно доказать, что вы не участвуете в этом».
  
  Он был прав. Но теперь я был в нем.
  
  — Этот человек будет думать все, что ему нужно, — сказал я, стараясь не обращать внимания на собственные подозрения по поводу слежки Хаммондса за мной. «Я думаю, что у тебя сейчас более высокие приоритеты, независимо от того, что твой босс думает обо мне».
  
  Диаз пожал плечами и отвернулся. Возможно, он был на моей стороне.
  
  Когда мы подошли к задней части каюты, детектив заметил две лодки и вслух спросил, работает ли старый Эвинруд на весельной лодке. Когда мы добрались до места разделки, он поднес руку к носу, оглядел сцену и отвернулся. Он никак не прокомментировал нож, воткнутый в культю.
  
  — Как, черт возьми, ты вообще выбрался сюда? он спросил.
  
  Я рассказал ему о появлении Брауна на рассвете на моей реке и о путешествии вверх по каналу и через болота.
  
  «Таинственный Глейдсмен? Герой войны? И вы не думали, что этот старик, сильный старик, я бы добавил, просто ударит вас во время этого путешествия по пустыне и бросит на аллигаторов?»
  
  «Да. Я думал об этом», — сказал я и продолжил идти.
  
  Я привел его по тропе к телу Эшли. В полуденный зной собралась туча насекомых, и их жужжание создавало тихий гул. Вид повешенного, похоже, беспокоил Диаса не так сильно, как бойня животных. Он и раньше видел мертвецов, и этот не жалел его.
  
  «Я не мог найти ни черта об этом парне, пока он был жив», — сказал Диас. "Никаких бумажных следов. Никаких арестов. Никакого имущества. Нада. У нас не будет никаких отпечатков на него, пока они не возьмут их в морге. Как он выглядит? Сорок? Сорок пять? мир в эти дни, даже здесь, не оставляя следов?»
  
  Когда я не ответил, Диаз протянул руку и толкнул ногу, заставляя труп медленно вращаться.
  
  «Поэтому ему угрожает вторжение цивилизации, и, как какое-то животное, защищающее свою территорию, он начинает убивать детенышей врага, чтобы отпугнуть их».
  
  Высказанная Диасом теория перевернулась под невидящим взглядом мраморных глаз. Детектив мог ошибаться, но с почерневших губ Эшли не слышно никаких поправок.
  
  «Тогда он видит, что это не работает, и его психоз доходит до него, и он делает это сам, и оставляет ребенка умирать здесь, в этом богом забытом месте».
  
  Эшли перестала вращаться.
  
  — Убийство-самоубийство, — сказал Диас, отворачиваясь. — Видел раз десять. Не так странно, как это, — сказал он, поднимая ладони к гамаку. "Но дюжину раз."
  
  Это была хорошая теория. Сделано для аккуратной, правдоподобной упаковки. Но я не поверил. Когда тело Эшли повернулось, я увидел ножны, все еще протянутые через его пояс, и короткий нож, пристегнутый внутри. Тот, кто застрял в пне, был не его.
  
  Вдалеке мы услышали тихий рокот мощных подвесных моторов, прокатившихся по деревьям со стороны ручья.
  
  «Должно быть, это Хаммондс и бандиты», — сказал Диас, возвращаясь по тропе.
  
  Когда Диаз миновал бойню и свернул за угол, я достал из кармана мокрый носовой платок и вытащил изогнутый нож из культи. Если это был не Браун и не Эшли, то чей? Я сложил и завернул лезвие и сунул его в свой армейский ботинок. Я снова портил место преступления, скрывая улики. Но я также знал, что тот, за кем мы действительно охотились, наконец оступился, оставил что-то, что он не мог позволить себе потерять. Но нам нужно, чтобы он пришел за этим. Нож был бесполезен без руки владельца.
  
  Хаммондс прыгал с носовой части китобойного судна с центральной консолью, когда я выскочил из-за угла. Вторая такая же лодка все еще пыталась подняться по мелкому наклонному берегу, водитель нажимал на газ и взбалтывал дно ручья гребным винтом. В каждой лодке было по пять человек. Я понял, что двое с Хаммондсом из ФБР, еще до того, как они обернулись и показали ярко-желтые буквы, вышитые сзади на их темно-синих ветровках.
  
  Хаммондс также был одет в легкую куртку, несмотря на испепеляющую жару. По крайней мере, он снял галстук. Но на нем по-прежнему были черные законцовки крыльев, теперь по самые шнурки увязшие в грязи. Диас разговаривал с ним, указывая руками: парень был там с Ричардсом, а там DOA.
  
  Парни из ФБР теперь были рядом с ними, слушая, но глядя вверх на деревья, словно высматривая снайперов. Диас взял группу на месте преступления со второй лодки и подождал, пока они соберут свое снаряжение, прежде чем вернуться к Эшли. Хаммондс направился ко мне. Грязь присосалась к его ботинку и чуть не оторвала его, прежде чем он нагнулся и спас его. Он не казался взволнованным, когда наконец подошел. На самом деле, он казался чертовски жизнерадостным.
  
  «Хорошее место, Фримен», — сказал он, и его шутливость застала меня врасплох. — Когда мы вернемся, ты можешь рассказать мне своими словами, как ты нашел его. Я молчал. ФБР молчало. Мы все перешли в каюту.
  
  Медики уложили девушку на носилки. К ее руке скотчем была прикреплена капельница, а линия вводилась из знакомого мне пластикового пакета с прозрачной жидкостью. Они вытерли ей лицо тампоном и накрыли чистыми белыми одеялами. Они были готовы вернуться к вертолету. Ричардс все еще гладил волосы ребенка и быстро проинструктировал Хаммондса.
  
  «Она в шоке и страдает от обезвоживания и переохлаждения. Вероятно, она ничего не пила с тех пор, как он ее забрал. Они не уверены, что она оставалась бы в сознании намного дольше, но сейчас с ней должно быть все в порядке».
  
  Я мог сказать, что Ричардс пытался скрыть эмоции в ее голосе.
  
  «Они не думают, что она подвергалась насилию».
  
  «Я хочу, чтобы вы и Диас были с ней в больнице, пока она не стабилизируется», — сказал Хаммондс, касаясь плеча своего детектива.
  
  Она кивнула, и техники подобрали мусор и отправились в путь. Когда они проходили мимо меня, Ричардс посмотрел мне в лицо. Ее глаза блестели от слез, и мне показалось, что она попыталась улыбнуться, когда сказала: «Мы приехали вовремя».
  
  Хаммондс наблюдал за мной, когда я вернулся в комнату. Парни из ФБР двигались через это место. Один из них распаковал дорогую цифровую камеру и снимал комнату с разных ракурсов, записывая мир монстра для своих академических занятий, как мне показалось.
  
  Медицинская бригада оставила разбросанные обрывки бумаги и пластиковые обертки от шприцев и инструментов, которые они использовали. Я мысленно отметила, что кто-то, как я полагаю, Ричардс, сложил одежду ребенка и рваное одеяло в пакет для улик и оставил их ребятам с места преступления. Стул, на котором я нашел GPS, был отодвинут.
  
  Хаммондс несколько минут изучал это место, явно не проявляя интереса ни к сломанному столу, ни к разбитой масляной лампе.
  
  «Я собираюсь проведать покойного мистера Эшли», — сказал Хаммондс, и сотрудники ФБР с необычайно послушным видом последовали за ним.
  
  Я остался на крыльце, слушая двигатели TraumaHawk. Искусственный ветер снова пронесся по гамаку, на этот раз срывая ливень листьев с кроны деревьев, пока машина поднималась и поворачивала прочь на восток. Мне было интересно, где Нэйт Браун. Я знал, что он будет недалеко, может быть, сядет в высокую траву, увидит, как появляется и уходит вертолет, услышит рев лодочных моторов, перемалывающих неглубокий ручей, почувствует запах спелых облаков выхлопных газов.
  
  Я позвонил Билли по мобильному телефону и встретил его в офисе. Он терпеливо слушал, пока я описывал события дня.
  
  «Они назовут это убийством-самоубийством и закроют книгу», — сказал он.
  
  "Да, знаю."
  
  «Так что вы не будете в курсе. Они, вероятно, оставят ваше дело открытым и будут знать, что не закончили его, но если еще один ребенок не исчезнет, ​​это закончится».
  
  «Да. Долго и счастливо».
  
  Я не сказал ему о ноже в сапоге. Он сказал, что ему нужно поработать над некоторыми записями, которые он исследовал, и что он встретится со мной в здании полицейского управления, где мы оба знали, что когда мы вернемся, будет ажиотаж в СМИ.
  
  «Мой совет — пригнуться», — сказал Билли.
  
  — Спасибо, — сказал я и ударил его кулаком.
  
  Когда я добрался до задней части хижины, ребята с места преступления вынесли из-за деревьев черный виниловый мешок для трупов с Дэвидом Эшли. Жилистый Глэйдсмен в живую весил едва 150 фунтов. Команда была сильной и опытной, и это не было рутиной. Один из них работал с небольшой видеокамерой, тщательно документируя сцену, и мог бы потратить дополнительное время на петлю и опрокинутый стул на поляне Эшли. Интересно, будет ли он так же осторожен в салоне? Никто не захочет возвращаться сюда. Команда казалась особенно каменной. Все шлепали следующие тучи комаров, которые роились у них на головах и шеях. Специалисты сцены надели уже промокшие от пота рубашки с длинными рукавами, оставив темные буквы V на спинах и кольца под мышками. Грязь запеклась на их ботинках, и, несомненно, хрящи каких-то животных им не удалось избежать. Но их работа редко была легкой, и они относились к ней стоически.
  
  Ни у кого больше не было сияния облегчения, которое тонко, но безошибочно окрашивало лицо Хаммондса. Он стоял, скрестив руки на груди, потея, как и все остальные. В какой-то момент я мог видеть, как минимум три или четыре комара светились на его лице, но он, казалось, не замечал этого, наблюдая, как его команда собирает вещи. Он отвечал на вопрос одного из мужчин коротким предложением или приказом и время от времени поворачивался, чтобы тихо поговорить с одним из агентов. Но в основном он стоял молча. Он казался мне человеком, который мог представить прохладную, мягкую постель и долгий, безмятежный ночной сон на близком расстоянии, и он очень этого хотел.
  
  Когда они закончили, солнце в западной части неба стало оранжевым. Лодки перезагрузили. Эшли занимала бесславное место на полу в корме, а члены команды демонстративно избегали смотреть вниз на черный мешок. Берег к ручью теперь был утоптан в комковатую овсяную кашу из грязи и травы, и две очевидные тропинки вели от берега к передней части хижины и к зарослям, где произошло повешение. Каждый был завален обертками, контейнерами из пленки и выброшенными латексными перчатками. Прежде чем мы оттолкнулись, техник на месте происшествия протянул трехдюймовую полосу желтой ленты через лестничную площадку от багажника гамбо-лимбо до голубиной сливы с надписью: место преступления, вход запрещен. Я был уверен, что ни один из этих людей никогда не вернется. У них было все необходимое.
  
  Наши лодки шуршали по узкому каналу, пока не перебрались через гамак на противоположной стороне от того места, где мы с Нейтом Брауном вошли. Когда водный путь открылся в зарослях пилы, водитель дивизии морской пехоты Флориды прибавил газу, и мы начали отсчитывать время.
  
  Вне гамака движущийся воздух был прохладнее, а с моего места у носа пахло чистотой и оттенком свежевскопанной земли. Дождь прекратился, и теперь небо было усеяно облаками, которые становились розовыми и фиолетовыми, их края все еще были яркими и светились на фоне голубых пятен. Рев моторов заглушал любой другой звук, и большинство людей ехали, повернув лица к ветру, их глаза были залиты красками заката.
  
  
  ГЛАВА 21
  
  
  
  К тому времени, когда мы добрались до общественной рыбацкой стоянки, которую Хаммондс использовал в качестве плацдарма, с неба исчез последний свет. Я мог видеть сияние неестественных огней издалека, но нам все равно приходилось использовать ручные прожекторы, чтобы найти дорогу к пристани для лодок.
  
  Когда мы достигли твердой поверхности, группа двинулась с привычной эффективностью. Другие, которые ждали весь день от скуки, прыгнули, чтобы помочь разгрузить лодки. Большой белый фургон с места преступления был припаркован неподалеку на стоянке для ракушек, а рядом с ним стоял черный «Шеви Субурбан» из офиса судебно-медицинской экспертизы. В пятидесяти ярдах позади него я увидел вертолет шерифа.
  
  Техники сначала перенесли улики и оборудование, а затем позволили людям медика забрать останки Эшли. Когда они вытащили из китобойного судна черный мешок для трупов, внезапно вспыхнул прожектор, его яркость заставила всех прищуриться и отвернуться или прикрыть глаза. Билли был прав насчет средств массовой информации. По крайней мере, одна группа новостей наблюдала за плацдармом и теперь получала «эксклюзивные кадры» тела, вывозимого из Эверглейдс.
  
  Никто не удивился. Мало что можно было скрыть от СМИ. В каждом отделе новостей было множество полицейских и экстренных сканеров или заключен договор с сложной службой, которая ничего не делала, кроме как отслеживала массив радиопереговоров и отправляла диспетчерские инструкции двадцать четыре часа в сутки. Некоторые агентства даже отказались от традиционных сигнальных кодов, ставших устаревшей попыткой транслировать убийство как сигнал 5 или изнасилование как сигнал 35 в надежде удержать некоторых подслушивающих. Репортеры и внештатные операторы службы прослушивания знали коды наизусть, и игра была бесполезна.
  
  С тех пор, как начались убийства детей, любая радиосвязь, отправляющая полицейских в Глэйдс, вызвала бы немедленную тревогу. К этому времени в больнице, в районе Фламинго-Лейкс и за пределами штаб-квартиры оперативной группы должны были быть телевизионщики. Здесь молодая женщина-репортер и оператор сделали ставку на то, чтобы следить за местом преступления и медиками, и провели день, ожидая, кто или что вернется на лодках. Их расплатой стали кадры с мешком для трупов. И я знал, что это будет в прайм-тайм в новостях.
  
  Я стоял по другую сторону китобойного судна, сразу за пределами конуса света камеры, наблюдая, как парни из медицинско-медицинской экспертизы вытаскивают Эшли. Корма лодки все еще качалась на мелководье, и когда один из техников перешагнул планшир, он споткнулся, и ремень сумки зацепился за одну из кормовых уток. Пока камера вращалась, двое мужчин изо всех сил пытались освободить пакет. На помощь пришел другой техник, но они не смогли его вытащить. Сцена становилась неловкой под ярким светом телевизора, и я подумал о том, как это будет показано в одиннадцатичасовых новостях. Это может быть моя единственная возможность.
  
  Одним быстрым движением я нагнулся и вытащил завернутый нож из ботинка, расстегнул его и шагнул в лодку. Огни камеры вспыхнули на лезвии, и одним движением я перерезал ремешок начисто.
  
  Один из парней-медиков поблагодарил их, и они продолжили подъем к «Пригороду», оператор последовал за ними. Теперь у него были еще лучшие кадры.
  
  Когда я выбрался из лодки, я увидел, что Хаммондс наблюдает за мной, но его быстро отвлек кто-то, окликнувший его по имени.
  
  «Шеф Хаммондс. Извините меня, шеф».
  
  Женщина-репортер подошла, и вместо того, чтобы поднять ладонь и пройти мимо нее, Хаммондс остановился. Она была невысокой и худой, с высокими скулами и карими глазами, которые привлекали внимание Хаммондса и, казалось, одновременно оценивали других в его группе, включая меня.
  
  "Шеф, не могли бы вы рассказать мне что-нибудь о том, где вы были и, может быть, кто в мешке?" — спросила она неформальным тоном. Оператор все еще был на стоянке, и она вела себя одновременно вежливо и обезоруживающе. Хаммондс, казалось, знал ее.
  
  «Донна, ты знаешь правила. Сначала я должен войти и проинструктировать шерифа. Эти ребята должны поговорить со своими людьми», — сказал Хаммондс, указывая большим пальцем на агентов ФБР. — А потом, скорее всего, у нас будет пресс-конференция для всех одновременно в одиннадцать часов. Он тоже был вежлив.
  
  «Хорошо. Тогда не для записи», — сказала Донна, повернувшись к своему оператору, словно подчеркивая, что он не снимает. «Чтобы я не ждал здесь весь день, будучи съеденным комарами по пустякам».
  
  «Не для записи, Донна», — сказал Хаммондс с ухмылкой, которую я видел ранее, теперь совершенно неприкрытой. «Я думаю, что мы нашли нашего парня».
  
  Агенты повернули головы и пошли с Хаммондсом к вертолету, а репортер повернулся ко мне.
  
  «Мистер Фриман? Верно?» она сказала. — Опять вылезаю из болота. Как дела?
  
  Я посмотрел ей в лицо, глупое подтверждение. Меня не должно было удивлять, что умный репортер узнал меня по авиакатастрофе с Гюнтером всего неделю назад. Я не ответил.
  
  «Мистер Фримен, вас взяли взаймы из Филадельфии?» Она снова была вежлива. — Что-нибудь из этого как-то связано с Филадельфией?
  
  Билли снова оказался прав. Всегда найдется тот, кто сделает домашнее задание.
  
  — Без комментариев, — сказал я, чувствуя, как краска заливает мне шею.
  
  "Вы идете?" — крикнул Хаммондс с парковки, где только что начали вращаться лопасти вертолета. Я повернулся и побежал за ним.
  
  Мы все были пристегнуты ремнями, и вертолет начал раскачиваться и подниматься, когда Хаммондс повернулся и прокричал сквозь рев двигателя: «Как только мы будем там, у нас будет брифинг в конференц-зале».
  
  Он разговаривал со всеми нами и смотрел на меня. Когда машина поднялась, он надел гарнитуру на уши, и никто не сказал ни слова во время поездки. Я смотрел в окно и дрожал при мысли о последнем полете. Но на этот раз внизу был только океан черного цвета. На тысячах акров не было света. Без луны даже каналы, проходившие сквозь траву пилы, не могли себя показать. В окнах вертолета отражался только зеленый приборный щиток пилота.
  
  В тесном помещении было жарко и душно, и я сидел, пытаясь представить, как Эшли каким-то образом перевезет девушку в свою старую и ржавую весельную лодку и добрался сюда в темноте четыре ночи назад, но видение не приходило. В его плавании по этой части дикой местности я не сомневался. Его способность украсть ее с заднего двора и через искусственное озеро также была правдоподобной для человека с его талантами. Но не было ни водного пути, ни леса, которые вели бы с окрестных улиц озера Фламинго в эти темные акры. Как такой человек, как он, мог совершить такой прыжок? Как человек, ограниченный масляными лампами и снятием шкур с животных, может отправить электронное письмо с GPS-координатами из радиомагазина в центре города?
  
  Я был убежден, что это не так, но я не был уверен, во что верил Хаммондс. Когда я заземлял края, ложный рассвет, а затем полоска света очерчивали восточную границу горизонта. Сияние прибрежного города. Через несколько минут мы пересекли шоссе 27 прямо к западу от Форт-Лодердейла. Это была граница. С одной стороны была чернота, с другой лежало одеяло из огней, протянувшееся до самого океана.
  
  Пилот вел нас прямо, следуя по полосе огней оранжевого цвета, которые окаймляли бульвар, проходящий через пригород. Ночью деревьев не было видно, только темные пятна прерывали узор уличных фонарей. Более широкие темные области, которые я знал, должны были быть полями для гольфа. Световые сетки сгустились, когда мы приблизились к тому, что я теперь мог видеть, было светящейся серой полосой межштатной автомагистрали, и мы начали спускаться. Пилот пронесся по кругу, и мы зависли над районом, который терпел административное здание шерифа, и он спустился к нему. Мне было интересно, что горожане думают о периодических атаках вертолета ветром и шуме, виде машины, такой знакомой, но такой далекой от их опыта. Они никогда не поедут в нем и не сядут в него по пути на какую-то важную встречу. Их уж точно не спрашивали, не возражают ли они против его шумных приходов и уходов. Может быть, им было наплевать. Может быть, они просто смотрели телевизор и не обращали внимания на его звук, такой же, как свист ночного поезда или гул межгосударственного движения. Так оно и было. Вы просто живете в нем.
  
  Вертолетная площадка была рядом с автобазой, и мы всей группой вылезли из осевшего вертолета и прошли вдоль уже закрытых гаражных отсеков и через ряд огороженных ворот. Ключ-карта Хаммондса позволила нам пройти через металлическую дверь без опознавательных знаков в большое здание. Он проскальзывал у нас сзади. Мы все знали, что телевизионщики и репортеры стояли впереди. Мы поднялись на лифте, который, возможно, был тем же самым, на котором Диас поднял меня, но это была другая поездка.
  
  Мы воняли. Нас было четверо мужчин, которые провели день во влажных Эверглейдс в компании гниющих внутренностей, разлагающихся растений и созревшего трупа. Мы вспотели через одежду, промокшую в болотной воде и испачканную грязью. Наши лица были искусаны насекомыми и загорели. Хаммондс нажал номер шесть, когда мы вошли, но лифт остановился в четыре и открылся. Женщина в офисной одежде с охапкой папок начала приступать, но то ли вид, то ли запах поразили ее, она отступила и щелкнула тыльной стороной пальцев, бормоча что-то вроде «давай». Мы вышли в шесть.
  
  Было девять часов, но офисные отсеки и проходы все еще были заполнены следователями в рубашках с короткими рукавами и помощниками в форме. Волна, казалось, выплеснулась перед Хаммондсом, вызывая тишину. Он кивнул нескольким людям. Пожилой детектив протянул руку, коротко пожал ему руку и сказал: «Поздравляю».
  
  Когда мы подошли к застекленному офису, нас уже ждали Диас и Ричардс. Сотрудники ФБР отошли к своему компьютерному столу, и Хаммондс указал пальцем на детективов и на меня, входя в свой кабинет. Диаз закрыл за нами дверь.
  
  Не говоря ни слова, Хаммондс прошел через еще одну маленькую дверь в дальнем углу своего кабинета. Я услышал, как вода начала течь.
  
  Я сел в кресло с мягкой обивкой, грязь и все такое. На Диасе все еще была одежда из болота, только ботинки. Ричардс сменила рубашку и надела обтягивающий вязаный топ, заправленный в заляпанные водой джинсы. Она расчесала волосы до блеска.
  
  — Как девочка? — спросил я, чтобы посмотреть ей в лицо.
  
  «С ней все в порядке. Ее семья с ней». Легкая улыбка коснулась уголков ее рта.
  
  Хаммондс вернулся, вытер лицо полотенцем, тяжело опустился на стул и откинулся на спинку.
  
  «Хорошо. Обнови меня».
  
  — С ребенком все в порядке, — начал Диаз, глядя в небольшой блокнот. «Она была обезвожена. У нее, гм, уровень калия упал. Она была покрыта укусами насекомых, и был небольшой укус, возможно, грызуна, как сказал доктор, на одной ноге». Он перевернул страницу, как будто она должна была быть из какого-то официального документа.
  
  «Не было никаких признаков сексуального насилия, и единственным признаком телесных повреждений были синяки на ее руках, где врачи думают, что ее схватили и, вероятно, подняли и понесли. И они сняли немного клея с ее волос и щеки, которая выглядит как будто это было от полоски клейкой ленты, которую он использовал, чтобы заткнуть ей рот.
  
  «Они ожидают полного выздоровления, но сказали, что она действительно была на грани». Он закончил, глядя на меня.
  
  Ричардс снова полусидела на краю стола, скрестив руки на груди.
  
  «Привезли ее родителей и всех поместили в больничную палату на одном из верхних этажей. Врачи хотят оставить ее хотя бы на пару дней под наблюдением», — сказала она без помощи блокнота. «Новости ждали нас и стояли лагерем в течение нескольких часов, пока связи с общественностью больницы не заставили врачей скорой помощи сделать краткое заявление о том, что она находится в охраняемом состоянии, и они с оптимизмом смотрят на выздоровление».
  
  Диас сверился со своими заметками и кивнул на точный язык.
  
  «Родители воздерживаются от прессы. Они пока не хотят ничего говорить», — продолжил Ричардс. «Они были благодарны. Мы дали им расплывчатое описание того, где она была найдена, и сказали им, что мы думали, что похититель покончил с собой». Она посмотрела на Хаммондса, задаваясь вопросом, не переступила ли она порог.
  
  — Хорошо. Хорошо, — сказал он, переведя на меня глаза. «А теперь, мистер Фриман. Не могли бы вы еще раз объяснить, как вы обнаружили эту ситуацию».
  
  Я знал, что грядет жарка. Это была единственная причина, по которой Хаммондс взял меня с собой. Пока он начал скручивать маленькое полотенце в руках, я повторила то же самое описание внешности Нейта Брауна и поездки на лодке к хижине, которое я дала Диасу. Они слушали. Я дал такое же описание девушки и тела Эшли. Они слушали. Тогда я вышел на конечность.
  
  "Есть некоторые следы борьбы. Стол и лампа сломаны. Та часть со стулом под деревом была слишком потрепанной. И почему такой одиночка, как Эшли, вообще доводит ребенка до дома? за изнасилование. Это не пытки».
  
  Они слушали. Диаз беспокойно двинулся позади меня. Ричардс изучал ковер. Хаммондс скрутил полотенце, и морщинки в уголках его глаз снова напряглись.
  
  "Какая, черт возьми, твоя теория?" — наконец спросил он.
  
  «Кто-то еще был там».
  
  "Коричневый?"
  
  "Да. Но кто-то еще".
  
  — У вас есть доказательства этого?
  
  Я подумал о ноже, все еще застрявшем в сапоге.
  
  «Это просто казалось мне неправильным», — сказал я.
  
  Все трое позволили этому установить. Возможно, они думали о том, каково это. Хэммондс нарушил молчание.
  
  «Послушай, Фримен. Я не уверен, что ты не в более глубоком дерьме, чем ты думаешь. Конечно, мы попытаемся найти этого Брауна и поговорить с ним. Черт, у нас даже нет чёртового вскрытия Эшли. Но через пятнадцать минут я должен предстать перед шерифом, региональным директором ФБР, мэром округа и черт его знает кем еще и раскрутить логическую цепочку событий.
  
  Он подкатился к своему столу. Полотенце было натянуто между его руками, как толстая веревка.
  
  «Мы достигли критической точки здесь. И я не могу принимать никаких чертовых теорий заговора в данный момент времени.
  
  «У нас есть чертовски хороший подозреваемый, чертовски хороший и мертвый. Мы спасли ребенка от того, чтобы он стал жертвой номер пять. Теперь, если вы хотите, чтобы я сделал вас героем в этом, хорошо. Я готов к тщательной проверке, которую это принесет. Я прав?»
  
  Я думал о репортере Донне. Может быть, он тоже. Я кивнул головой в знак согласия.
  
  «Поэтому мы идем с тем, что у нас есть на данный момент».
  
  Остальные кивнули. Хаммондс встал и направился в свою ванную, когда мы начали гуськом выходить и остановились.
  
  — И Фримен, — сказал он, снова контролируя свой голос. «Не покидайте штат».
  
  Агенты ФБР наблюдали за нами, пока мы шли по коридору. Каждый раз, когда я их видел, мне казалось, что они ожидали увидеть меня в наручниках. Я не мог сказать, были ли они разочарованы или нет.
  
  — Господи, — сказал Диаз, снова ведя нас своим голосом. «Я никогда раньше не слышал, чтобы старик ругался». Мы подошли к лифту, и он нажал кнопку «вниз».
  
  «Если он ожидает, что мы будем на пресс-конференции, мне нужно переодеться в раздевалке», — сказал Ричардс, глядя на ее заляпанные грязью ботинки и джинсы. Она не видела тонких красных рубцов, все еще пылающих на ее лбу и щеках от ударов ветками. «Я в беспорядке», — сказала она больше себе, чем нам.
  
  Пока мы ехали вниз, Диаз спросил, есть ли у меня путь обратно на север.
  
  — Мой адвокат внизу, — сказал я.
  
  «Наверное, это было хорошее планирование», — сказал он, улыбаясь.
  
  Когда двери на втором этаже открылись, Диаз нажал для меня кнопку вестибюля и пожал мне руку, прежде чем выйти.
  
  — Мы будем говорить, да?
  
  Ричардс пошла за ним, но положила руку на охранника у двери. Я думал, что она собирается что-то сказать, но вместо этого она подошла ближе, приподнялась на цыпочках и поцеловала меня в губы.
  
  — Спасибо, — сказала она. Ее глаза были безошибочно зелеными.
  
  
  ГЛАВА 22
  
  
  
  Когда двери лифта открылись в вестибюле, мне потребовалось несколько секунд, чтобы распознать действие. Моя голова все еще тихо кружилась. Двери снова начали закрываться, и я протянул руку и с лязгом откинул металлическую решетку, сбивая их с толку. Я двинулся по мраморному полу, правда, немного остекленелому, и моя рука, казалось, невольно поднялась и коснулась моего рта.
  
  В вестибюле я увидел Билли в темном сшитом на заказ костюме, который стоял перед большим произведением искусства, изучая форму и цвет, как если бы он был глубоко заинтересован. Молодая женщина за приподнятой стойкой регистрации не обернулась, услышав, как я колочу охранника двери лифта. Она наблюдала за Билли с неподдельным интересом. Билли повернулся, прежде чем я добрался до него. — М-Макс, — мягко сказал он. "Пойдем?"
  
  Когда мы подошли к главному входу, женщина приветливо позвала: «Спокойной ночи». Билли улыбнулся и помахал рукой, и мы вышли.
  
  Через дверь он взял меня на крутой левый. Телевизионные грузовики с высоко вытянутыми механическими шеями теснились на ближайшем тротуаре. Стендап-репортеры стояли под переносными светильниками и снимали свое выступление перед пресс-конференцией. Я не видел Донну. Бросив любопытные взгляды, мы подошли к машине Билли, выехали с парковки и направились к межштатной автомагистрали. Билли позвонил со своего сотового, сказал: «Мы уже в пути» и повесил трубку. Я молчал двадцать минут, и мой адвокат потакал мне. Пока он ехал на север по крайнему левому переулку, я смотрел в окно, наблюдая, как сзади проскальзывает внутренняя вереница седанов, минивэнов и тягачей с прицепами. Билли не пропустил ни одной машины. Он делал восемьдесят пять. Это был его путь. Но ни его терпение, ни его нетерпение не были безграничны.
  
  "И?" — наконец сказал он.
  
  Я начал пересказ с Нейта Брауна на террасе моей хижины и провел его в течение дня. Билли прервал меня только один раз, когда я начал описывать, как взял нож из пня и сунул его себе в ботинок. Прежде чем я успел его вытащить, он поднял руку, чтобы остановить меня.
  
  — М-еще улики? — сказал он недовольным тоном. "Макс, ты не в теме. Что еще п-доказывать? Зачем приводить ссылку на себя?"
  
  Я сунул нож в мокрую и испачканную поясную сумку на полу передо мной и ничего не сказал.
  
  — Так ты н-не думаешь, что дело сделано?
  
  — Может быть, — сказал я. — Если только еще один ребенок не пропадет.
  
  Было около полуночи, когда мы добрались до башни. Последние несколько миль я почти видел, как работает аналитический, адвокатский ум Билли. Мы не были такими уж разными. Он просто по-другому шлифовал. Когда мы вошли в дверь квартиры, Дайэнн Макинтайр была на кухне, снова в своих чулках, но на этот раз она была завязана вокруг фартука шеф-повара Билли. Богатый аромат паэльи исходил от плиты за ее спиной, и она только что посыпала смесью морепродуктов и риса немного шардоне.
  
  «Добрый вечер, мальчики, — сказала она, когда мы вошли. — Вы как раз к ужину и кино».
  
  Она протянула руку, взяла с подвесной полки бокал и наполнила его для Билли, а когда я сел на табурет у стойки, она положила ладони на поверхность и изобразила акцент Старого Запада:
  
  "Что это будет?"
  
  Я заказал Boodles, но прежде чем она повернулась, она сморщила свой идеальный нос и сказала: «Горячая ванна наверху на два кусочка».
  
  Я посмотрела на свою потрепанную одежду и улыбнулась. Билли обнял Макинтайра за талию рукой в ​​пиджаке, отпил вина и приподнял бровь. Мы действительно были интересной парой, покидая полицейское управление.
  
  — Да, мэм, — сказал я и направился в гостевую комнату.
  
  Я принял душ и оделся в джинсы и свободную футболку Университета Темпл, которые во время моего последнего визита схватила горничная Билли, а затем постирала и погладила в его прачечной.
  
  Затем я выпил, и мы все уселись в гостиной с дымящимися тарелками паэльи и смотрели «кино» Макинтайра.
  
  Билли попросил ее записать телевизионные новости, а она записала пресс-конференцию Хаммондса.
  
  Билли нажал кнопку на пульте, и панель с одной из его картин, написанных маслом, бесшумно скользнула к потолку, открывая плоский широкоэкранный телевизор. Он ударил по съемочной площадке и нажал кнопку воспроизведения, и голова ведущей заполнила стену.
  
  «И наша главная история сегодня вечером, драматическое спасение похищенной шестилетней Эми Альварес и обнаружение тела в Эверглейдс человека, который, как теперь говорят, полиция может быть Убийцей Лунного Света.
  
  «Сегодня вечером у нас есть репортаж команды, включая эксклюзивные кадры офиса судебно-медицинской экспертизы, извлекающего тело человека, который, по мнению полиции, может быть ответственен за похищение и убийство четырех детей из районов Южной Флориды этим долгим жарким летом».
  
  Это было видео, снятое оператором Донны на трапе, и оно началось, когда бригада судмедэкспертов вытаскивала мешок с телом из китобойного судна. Камера запечатлела, как мужчины боролись и поскользнулись с грузом, когда он зацепился за утки лодки, и показала, как один человек упал на колено. Затем в ярком свете он попал мне в спину, когда я вошел и использовал нож, чтобы разрезать ремешок. Под углом была видна только часть моего лица, но свет резко отражался от лезвия ножа, прежде чем оператор панорамировал наклон пандуса, следуя за мешком для трупа, к черному «Шеви Субурбан».
  
  Пока мы смотрели отснятый материал, я чувствовал на себе взгляд Билли, но не отвернулся от экрана, когда репортаж вернулся к ведущей.
  
  «Подробнее через минуту. А теперь мы перенесем вас в административное здание шерифа, где ведущий следователь Джек Хаммондс проводит пресс-конференцию».
  
  Экран изменился, чтобы показать Хаммондса, стоящего на подиуме в окружении нескольких мужчин в костюмах, сцепивших руки перед собой, как служители, ожидающие сбора на воскресной церковной службе.
  
  Ричардс была единственной женщиной в компании. Она привела себя в порядок и была одета в юбку с жакетом, который казался слишком большим. Из-за ее светлых волос она еще больше торчала, и я мог сказать, что она накрасила губы помадой. Я взял свой джин и сделал большую глотку.
  
  Камера сфокусировалась на Хаммондсе, который начал говорить.
  
  «Как вы уже знаете, благодаря совместным усилиям FDLE, ФБР, офиса шерифа и FMD ранее сегодня мы смогли установить местонахождение шестилетней Эми Альварес в одном из мест в далеком Эверглейдс. Благодаря быстрым действиям группы медицинского реагирования из окружного спасательного центра мы смогли доставить ребенка по воздуху в Мемориальную больницу, где она сейчас находится под охраной, но в стабильном состоянии».
  
  Хэммондс прочистил горло и сделал глоток воды, прежде чем продолжить.
  
  «После нашего прибытия в указанное место мы также смогли обнаружить останки подозреваемого, которого мы теперь идентифицировали как Дэвида Эшли, тридцативосьмилетнего уроженца Флориды. Покойный был найден повешенным неподалеку».
  
  Было слышно, как журналисты ёрзают на своих стульях, а затем кто-то сзади кричит: «Вы говорите, что он покончил жизнь самоубийством, шеф?»
  
  Хаммондс снова сделал паузу и, казалось, не хотел отрываться от своих записей и смотреть в собравшиеся камеры.
  
  «Г-н Эшли не оставил никакой переписки или предсмертной записки, указывающей на его образ мыслей или мотивы, но на месте происшествия были признаки беспокойного и потенциально психотического человека. На месте происшествия также были собраны улики, связывающие г-на Эшли с другой жертвой в этом. Летняя череда похищений, и хотя мы продолжим расследование этого дела, мы надеемся, что сегодняшние события положат конец этому долгому и сложному делу».
  
  Хаммондс собрал свое одностраничное обращение и повернулся к своей команде, когда какой-то политик поднялся на трибуну и начал: «Прежде всего, мы хотим разделить радость семьи Альварес в благополучном возвращении их ребенка, но наши сердца также к семьям…»
  
  Я встал, а Билли остановил запись и выключил установку. Я налил себе еще выпить и встал у кухонной стойки, думая о «связывающих» уликах Хаммондса и о том, что даже он не стал бы болтаться так далеко, если бы они не подобрали что-нибудь на месте происшествия. Я мысленно пробежалась по каюте Эшли, когда вспомнила о одеяле. Ричардс снял его с ребенка, и кто-то положил его в пакет для улик. Хаммондс не пропустил бы его. Каждая улика в каждом похищении застряла бы у него в голове. Он мог легко использовать это как сильное доказательство того, что Эшли был правильным подозреваемым.
  
  Билли вернул картину на место над экраном телевизора, а Макинтайр направился на кухню.
  
  «То, что они любят называть «слэм-данк-кейс», — сказала она, ставя миски в раковину. «Особенно аккуратно, так как подозреваемый мертв».
  
  — По крайней мере, они п-удержали тебя от этого дерьма с «возможностью установить п-местонахождение», — сказал Билли, поднося свой бокал к прилавку.
  
  «Да, по крайней мере, это есть», — сказала я, избегая реакции на его акцент на слове «они».
  
  — Думаешь, тогда все кончено? — спросил меня Макинтайр.
  
  — Возможно, — сказал я, думая о ноже. «Может быть, они просто надеются, что если в ведре окажется больше змей, то они уползут навсегда».
  
  Она подняла еще одну изящную бровь, ее единственный ответ. Я взял свой напиток и вышел во внутренний дворик, где стоял у перил под сильным океанским бризом и смотрел на черную воду. Луна зашла. Я мог видеть несколько точек света далеко от берега, лодки на якоре или троллили так медленно, что казались неподвижными. Я сел в шезлонг и закрыл глаза. Я пытался вспомнить поцелуй в лифте, но образы Эшли, извивающегося под кронами деревьев, и закопченного пня мясника, и Нейта Брауна, стоящего высоко в своей лодке, продолжали вторгаться в мою голову. Я мог слышать звон стекла и фарфора внутри и низкие голоса Билли и Макинтайра в разговоре.
  
  Затем свет погас, и я услышал, как Билли шагнул к двери.
  
  — Могу я что-нибудь для тебя купить, Макс?
  
  По чистоте его слов я мог сказать, что он, должно быть, все еще был внутри и что было слишком темно, чтобы он мог видеть мое лицо.
  
  «Нет, Билли, спасибо. Я в порядке».
  
  — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
  
  «Я немного подумал».
  
  "Хорошо. Мы идем спать."
  
  Я всегда думал, что в таком заявлении должно быть больше радости. Но что я знал?
  
  — Спокойной ночи, — сказал я.
  
  Я сидел некоторое время, думая о моем друге. Я задавался вопросом, заикался ли он, когда был в объятиях своей возлюбленной, в темноте своей комнаты. Если он не мог видеть ее лица, мог ли он без колебаний шептать свои слова? Я полагаю, это не имело значения. В объятиях любовника ваши недостатки и неудачи не имели значения. Иногда ты должен быть героем. Даже если ваша броня несколько потускнела. Но я знал, что это тоже фантастика.
  
  Я сидел, прислушиваясь к прибою в восьмидесяти футах внизу, и шум воды снова перенес меня в то дергающееся место между сном и сознанием.
  
  Должно быть, это был сон, потому что я видел, как мое дыхание вырывается тонким дымом из морозного воздуха. Но я мог слышать кричащие голоса людей так ясно, как будто они стояли внизу на песке и смотрели вверх. Я никогда не слышал, чтобы мужчины кричали до того дня, не с такой паникой и беспомощной болью.
  
  Должно быть, это был сон, потому что я мог видеть женщину, на самом деле всего лишь девочку, ненамного старше меня, когда я был второкурсником-патрульным. Она стояла на внешнем выступе моста на Уолнат-стрит, склонившись над водой в сорока футах ниже, ее руки тянулись к холодному бетонному устою. Она бросила свое пальто в проезжую часть моста, прежде чем мы смогли оцепить территорию, и теперь оно лежало там с коричневым пятном от протектора шины на спине. Я смотрел на ее руки, побелевшие от холода и страха. Ее длинные ногти были кроваво-красными, когда они впивались в серый камень.
  
  Должно быть, это был сон, потому что я мог видеть перед собой сержанта Стоу и моего напарника Скотта Эрба, которые первыми заметили суматоху и направили патрульную машину по полосе подъезда к мосту в одностороннее движение. Мы подбежали к женщине на пятнадцать ярдов, прежде чем она остановила нас с безмолвным взглядом такого отчаяния, что это было похоже на удар в сердце.
  
  Теперь с ней разговаривал сержант Стоу, но она отказывалась его видеть. Она продолжала смотреть вниз, в полузамерзшую воду, кожа на ее лице так туго обтягивала кости, что я мог видеть голубые вены под поверхностью.
  
  Мы ни разу не видели, чтобы прыгун на самом деле прыгал, Скотт или я, хотя нас вызывали на несколько попыток на Бене Франклине. Я украдкой посмотрел на течение внизу. Расстояние было не большое. В детстве мы оба прыгали с более высоких точек в Шуйлкилл со старого железнодорожного моста Жирара. Но была середина января, и река была бурной и холодной, на ее поверхности крутились глыбы серого льда, а белые берега смыкались с твердеющими краями.
  
  Сержант еще говорил, когда его остановил царапающий звук. Это были ногти девушки. Может быть, она пыталась изменить свое мнение, пока они копались в бетоне, откалывались красные осколки, царапая вес ее тела, падающего вперед.
  
  И тогда мужчины внизу закричали. И тут Скотт снял свою толстую синюю полицейскую куртку и бросился за ней. И тогда я последовал за своим другом.
  
  Когда я попал в воду, она показалась мне странно густой. Удар был сильным, но тупым из-за моих тяжелых ботинок, и когда я посмотрел на пузыри и свет из-под поверхности, вода казалась зеленой и кипящей. Я поднялся благодаря плавучести куртки и вынырнул на поверхность, и тут холод укусил меня в грудь и не давал дышать. Я запаниковала, но огляделась и обнаружила, что Скотт уже подошел к женщине, пытаясь схватить ее за свитер и перевернуть на спину. Я, наконец, задохнулся, и это было похоже на бритву, проходящую через мое горло, но я начал плавать.
  
  Я знаю, что это должен был быть сон, но я мог слышать голос Скотта, говорящий: «Я поймал ее, я получил ее», хотя его губы были похожи на две твердые линии и не двигались. Я подплыл к ним, схватился за свитер и начал дергать и пинать, и я мог видеть заснеженный берег, но моя одежда была тяжелой, и моя свободная рука начинала ощущаться как прочная варежка. Я видел, как Скотт начал терять хватку и соскальзывал назад, и я закричал ему, чтобы он держался, черт возьми, держись, но его глаза начали стекленеть. Его синяя рубашка была приклеена к его коже, и он сказал, что теряет руки, и я сказал ему, чтобы он продолжал пинать. От холода мои конечности почти онемели, и я чувствовал, как он подкрадывается к моему сердцу, но я также слышал, как кто-то кричал с берега. Сержант Стоу спустился с мостика и оказался по пояс в воде, протягивая руку. Я сделала еще несколько шлепающих ударов, и теперь он был всего в шести футах от меня. Я все еще цеплялся за своего партнера и девушку, но потерял их обоих, когда сквозь онемение ног почувствовал, как моя нога ударилась о дно. Я должен был принять решение. Мы были слишком близки, чтобы сдаться.
  
  Я не уверен, думал ли я вообще, но я встал позади них обоих, сделал так глубокий вдох, как только мог, и пошел ко дну. Я уперся ногами в твердую грязь, попытался сконцентрироваться на ощущении, которое все еще было в моих плечах, а затем со всей силой вбил кучу в кучу.
  
  Усилие толкнуло меня глубже, и я повис там, моя энергия была потрачена, тьма смыкалась со всех сторон. С нескольких дюймов ниже поверхности воды я мог видеть лицо сержанта, мерцающее сквозь течение. На моих собственных губах начали подниматься пузыри, и лед, казалось, сомкнулся, почернев по краям, когда он наклонился, схватил меня за куртку и рывком поднял на глыбу льда. Вокруг нас было несколько мужчин, и один из них накинул пальто на Скотта, который стоял на коленях и смотрел на женщину, растянувшуюся на снегу. Ее глаза были закрыты, а лицо было нечеловечески бледным. Снежинка приземлилась на ее губы и отказалась таять.
  
  Я подползла к ней, положила руку ей под шею и запрокинула голову. Я накрыл ее рот своим ртом и вдохнул воздух в ее легкие, и он вернулся теплым. Я подождал, зажал ей нос замерзшими пальцами и снова дунул. В третий раз она закашлялась и вздрогнула, а потом выплюнула горсть речной воды на снег, потом еще, и еще, а потом свернулась в позу эмбриона и продолжала давиться. Другой прохожий накинул на нее свое пальто, а затем по кругу раздались профессиональные голоса парамедиков.
  
  Когда я проснулся, подул теплый океанский бриз, но мои руки были покрыты гусиной кожей, а внутренний дворик Билли продрог на ветру. Я провел руками по лицу и вышел из сна, но мог вспомнить каждую часть того спасения почти десять лет назад.
  
  Сержант Стоу, Скотт и я были завернуты в спасательные тепловые одеяла и наблюдали, как парамедики погрузили женщину в спасательную корзину и понесли ее по насыпи к машине скорой помощи. Внештатный фотограф заснял эту сцену, мы трое, с налипшими волосами и оттенком льда, все промокшие, дрожащие и глядящие вверх по холму. Фотография была опубликована на первой полосе Daily News на следующий день с заголовком: «САМАЯ ХРАБРАЧНАЯ ФИЛЛИ, ЗАМОРОЖЕННАЯ ШУЙЛКИЛЛ, ЧТОБЫ СПАСТЬ СТУДЕНТА ПЕННА».
  
  В разрезе были указаны наши имена и краткое описание времени и места происшествия. Женщину описывали только как восемнадцатилетнюю первокурсницу университета. Истории не было, поскольку политика газеты заключалась в том, чтобы не публиковать статьи о попытках самоубийства. Их аргументация заключалась в том, что огласка может побудить других предпринять такие попытки. Мне всегда казалось наивной логикой, что кто-то посмотрит на историю о самоубийстве и скажет: «Эй, есть идея». Но это также казалось непостижимым миром, где восемнадцатилетняя девочка могла решить, что в нем для нее ничего не осталось.
  
  Из трех героев того дня сержанта вскоре повысили в звании, Скотт уволился из армии и поступил в инженерную школу, а я пошел в детективный отдел, где упал лицом вниз.
  
  Девушка жива, но мы ничего о ней не слышали. Может быть, она возмутилась нашим вмешательством. Может быть, она вернулась домой, выздоровела, изменила свою жизнь. Я нечасто вспоминал об этом происшествии, но не раз на краю сна я пробовал на вкус ее холодные губы, вдыхал воздух в темное горло и чувствовал, как мое собственное теплое дыхание возвращается ко мне.
  
  
  ГЛАВА 23
  
  
  
  Звук воды потянул меня обратно в мир. Прибой внизу был таким чистым и равномерным, каждая волна поднималась на вершину, а затем разрывала песок со звуком, похожим на рвущуюся бумагу. Я послушал несколько минут, а потом встал и лег спать. Из других комнат не доносилось никаких звуков, и я долго лежала на одеяле в гостевой, глядя в темный потолок и думая о вкусе поцелуя Ричардса, думая о Меган Тернер и о том, как я отпусти ее без боя. Иногда поздно ночью мои воспоминания позволяют мне уснуть.
  
  Девушка Билли уже ушла, когда я встал и направился к кофейнику. Билли был на террасе, раздвижные двери были широко открыты, и навстречу океану и поднимающейся жаре. Кондиционер был поднят, чтобы разместить прекрасные картины и ткани. Это был способ Билли наслаждаться обоими мирами и к черту электричество. Он сидел в лучах утреннего солнца, на столе со стеклянной крышкой был раскрыт ноутбук. Он держал «Уолл Стрит Джорнал», сложенный один раз вдоль, а затем еще раз пополам, и читал его, как пассажир в метро. Но на нем были шорты и открытая белая льняная рубашка, а его босые ноги стояли на стуле.
  
  — А как рынок сегодня? — сказал я, зная его ранние утренние наклонности.
  
  «Мир — это новое и чудесное п-место», — ответил он, оторвавшись от своей газеты, и на его коричневом лице GQ появилось выражение довольного школьника.
  
  Билли каким-то образом предвидел обвал акций технологических компаний, и те клиенты, которые доверяли ему, а большинство из них доверяли, позволили ему вложить свои существенные доходы в сырьевые товары до падения.
  
  "Спокойной ночи?" Я сказал.
  
  — Очень н-хорошо. Спасибо.
  
  Солнце бросало яркие искры на изрытую ямками Атлантику, а небо крало часть голубизны Гольфстрима.
  
  «Я подумал, что могу пойти сегодня и купить новое каноэ», — сказал я. Билли кивнул.
  
  "В-назад в ш-лачугу?"
  
  «Почему бы и нет? Я не могу вечно жить со своим адвокатом».
  
  Мы оба долго слушали море.
  
  «Твое п-портфолио н-хорошо. Ты н-можешь позволить себе приличное п-место на пляже».
  
  Я оставил эту мысль на некоторое время, наблюдая за прерывистой линией первых лодок, двигавшихся на восток, мимо буев, обозначающих канал, к горизонту, где их надстройки из стеклопластика торчали маленькими и белыми на фоне неба.
  
  «Тебе н-не нужно продолжать прятаться там», - наконец сказал он, и укол логики, резкий вкус правды собрался у меня к горлу.
  
  "О, чтобы я мог спрятаться здесь, в башне, как ты, Билли?"
  
  Он повернулся и уставился на океан, на его темном лице отразилось задумчивое узнавание, но не было и намека на обиду. Он был темнокожим мужчиной, выросшим на одних из самых суровых городских улиц Америки. Он прошел через миллион пощечин, от тонких до грубых, чтобы выбраться из гетто, закончить юридическую школу, завоевать уважение своей профессии и добраться до места, где он сам сделал свой выбор. Он не извинялся и не оправдывался за этот выбор. Именно эта правда заставила нашу дружбу работать.
  
  Он вернулся к своей газете. Я вернулся к своему кофе. Мы оба позволили правде остаться там на некоторое время.
  
  "Т-ты думаешь, что это сделано?" — наконец спросил он. "Убийство?"
  
  — Это официально сделано, — ответил я. «Иногда этого достаточно».
  
  "Достаточно н-для кого?" — сказал он, глядя на меня как на адвоката, который слишком много знает о своем клиенте, чтобы пропустить это мимо ушей. Он позволил мне смотреть на океан. Но его терпение имело пределы.
  
  — Что ты д-делаешь с ножом?
  
  Я не должен был недооценивать способность Билли соединять знаки воедино.
  
  — Он охотник, — сказал я. «Знает дикую местность. Знает наклонности животных. Думает как сам».
  
  "Ага?"
  
  «Приманка», — сказал я.
  
  Я чувствовал взгляд Билли на своем лице.
  
  «Охотники используют его, и они также восприимчивы к нему», — сказал я. «Они будут приманивать свою добычу, но они также будут проникать в места, где, как они знают, находится их добыча, даже если это опасно, потому что именно там находится цель. Это приманивает их».
  
  — Так что п-приманка. Нож или ты?
  
  Я не был уверен в ответе. Моей догадкой был нож. Но мне нужно было привязаться к нему. Убийца слишком боялся копов. Он мог быть животным, но он не был глупым животным. Даже дерзкий охотник не станет слишком выставлять себя напоказ. Но этот уже был достаточно смелым, чтобы проникнуть в мое пространство, пробраться в мою хижину, оставить яростный след мочи на моей территории, разбив мое каноэ.
  
  Глаза Билли все еще были на моем лице.
  
  — Т-так ты н-не думаешь, что это была Эшли?
  
  "Может быть."
  
  — Т-так почему бы не отдать его Хаммондсу?
  
  «Хаммондс не спугнет его. Он не сможет подобраться близко», — сказал я, наконец, повернувшись к Билли с той глупой самоуверенной улыбкой, которую мы использовали в патрульной машине в Филадельфии.
  
  Билли встретился со мной взглядом и сказал: «Позвольте мне показать вам кое-что».
  
  Я последовал за ним в его кабинет, и, пока он шел в архивную комнату, я подошел к угловым окнам от пола до потолка, выходившим на город. Билли любил виды с высоты, но особенностью Южной Флориды с высоты было полное отсутствие границ; ни гор, ни холмов, ни даже небольших возвышенностей, ничего, кроме горизонта, который удерживает его.
  
  «Я знаю, что вы боретесь с идеей, что это будет сделано», — начал Билли, говоря из картотеки и вне поля зрения. «Но ваш комментарий о ком-то, способном убивать, заставил меня задуматься о вашей известной банде «знакомых» Брауна, поэтому я немного углубился в дело, которое я вел для Гюнтера, когда на него подал в суд один из его клиентов-рыболовов. Он сказал мне, что в нем участвует семья, и упомянул, что они с Блэкманом часто вместе ездили в поездки. Но когда заявитель внезапно закрыл дело, я так и не стал вдаваться в подробности».
  
  "И сейчас?" Мое внимание привлекло произведение Ренуара музейного качества, висевшее на внутренней стене под собственным прожектором.
  
  — Т-так, я п-вытащил весь ф-файл, — сказал Билли, возвращаясь в комнату и кладя стопку папок на середину своего широкого полированного стола из орехового дерева. Адвокат семьи взял показания отца и матери.
  
  — Ее м-самый интересный, — сказал он, толкая переплетенную стенограмму через стол.
  
  Поездка представляла собой рыбалку в водах Десяти тысяч островов Флориды на юго-западном побережье. Семья, включающая десятилетнего мальчика и тринадцатилетнюю девочку, была из Мичигана и хотела с ночевкой отправиться в дикую природу. Они наняли Гюнтера в качестве экипировщика и гида. Он, в свою очередь, пригласил Блэкмена, который лучше него знал извилистые водные пути мангровых островов. Многие из так называемых островов представляли собой не более чем массу корней мангровых зарослей, цеплявшихся за дно Флоридского залива. Потребовался опытный проводник, чтобы пройти через запутанные повороты и пальцы мелководья и найти эти несколько небольших островов, сухих и достаточно высоких, чтобы разбить лагерь.
  
  Рыбалка на тарпона была превосходной, и все были довольны до вечера, когда они разбили лагерь на узком песчаном пляже на небольшой насыпи ракушек. Они приготовили ужин на походных печах, и запах жареной рыбы привлек местного енота.
  
  «Дети подумали, что он милый, и бросили ему немного рыбы, чтобы он съел», — заявила мать в своих показаниях.
  
  «Это казалось достаточно безобидным, но мистер Блэкман очень разозлился. Он огрызнулся на детей и велел им остановиться. Он сказал, что они превращают существо в мусорную гончую».
  
  — Вас беспокоило его поведение? прочитайте вопрос от адвоката.
  
  «Ну, мне определенно не нравятся другие люди, кричащие на моих детей, особенно наемные работники. Но я сказал им, что это может быть не такой уж хорошей идеей».
  
  — И они остановились?
  
  «Мне кажется, Мэтью бросил еще один кусок. Ну, знаешь, назло нам обоим. Ты же знаешь, какими могут быть мальчики».
  
  — А потом что случилось?
  
  «Ну, Боже мой. Енот вышел, чтобы взять кусок, и, ну, это было размыто. Я никогда не видел, чтобы человек двигался так быстро.
  
  «Прежде чем мы смогли повернуться, чтобы увидеть это, мистер Блэкман схватил существо сзади за шею и перерезал ему горло ножом».
  
  — Животное визжало?
  
  «Он никогда не издавал ни звука. Но моя дочь и я, конечно, издавали. Это было ужасно, и я сказал об этом мистеру Блэкману».
  
  — Вы выразили свое неудовольствие?
  
  «Он сказал, что животное теперь бесполезно ни для чего, кроме шляпы. Затем, на глазах у всех, он поднял бедняжку и разрезал ее, как мокрый мешок».
  
  — Он снял с него кожу? На глазах у детей?
  
  "Точно."
  
  Пока я читал, Билли вышел, налил мне кофе и поставил чашку передо мной. Я сделал значительный глоток, но не поднял головы.
  
  — А потом что случилось? прочитайте вопрос адвоката.
  
  «Ну, мой муж вернулся в лагерь с мистером Гюнтером, и когда он увидел это, это зверство, он столкнулся с мистером Блэкманом».
  
  «И какова была реакция Блэкмана?»
  
  «Он направил свой нож на Генри».
  
  — У твоего мужа?
  
  "Да."
  
  — В угрожающей форме?
  
  "Я так и думал."
  
  — Мистер Блэкман сказал что-нибудь угрожающее?
  
  «Он сказал что-то о том, что дети должны узнать о настоящей дикой природе, а не притворяться. Затем вмешался мистер Гюнтер и всех успокоил».
  
  На этом этапе показаний адвокат увел женщину подальше от любых разговоров о миротворческих усилиях Гюнтера и заговорил о детских душевных тревогах, повторяющихся кошмарах и прочей ерунде, чтобы подкрепить свою позицию. Я закрыл папку и сделал еще один большой глоток кофе.
  
  «Х-хочешь п-догадаться, как мог м-выглядеть ск-ск-нож для снятия шкур?» — сказал Билли, откидываясь на спинку стула.
  
  Браун, Эшли, Гюнтер, Блэкман, подумал я. Один входил и выходил из мира, как призрак. Один был мертв. Другого, которого я спас от смерти. И последний оказался таким же странным, как и любой из них.
  
  - Г-Гюнтер н-никогда не рассказывал мне подробностей. Он сказал, что клиенты н-пошли за ним, потому что он н-был владельцем bb-бизнеса.
  
  «Я пытался позвонить этой ф-семье, но жена п-отказалась говорить. Она сказала, что ее муж сказал ей п-забыть об этом».
  
  Билли сказал, что пытался позвонить Гюнтеру, но его выписали из больницы, а его рабочий и домашний телефоны были отключены. Пилот, по-видимому, выполнил свое обещание покинуть штат.
  
  — Значит, вы были заняты, советник, — сказал я, улыбаясь Билли.
  
  «Только 1 — поиск альтернатив», — сказал он. — На случай, если ты был единственным подозреваемым, на котором они остановились и выдвинули обвинение.
  
  И у них было достаточно, чтобы получить обвинительное заключение. Но самая последняя цель была теперь на плите. Так было аккуратнее. Может быть, это было кончено. Может быть, они получили все, что им нужно.
  
  — М-может быть, ты догадался бы о приманке?
  
  — Немного поздно, — сказал я. «Прямо сейчас я собираюсь пробежаться по пляжу, а потом пойду по магазинам», — сказал я. "Ты играешь?"
  
  «Я п-буду водить».
  
  Я допил кофе и побежал. Отлив закончился, и песок был утрамбован, но совсем не так, как на пляжах Южного Джерси, где прилив мог закончиться и оставить полосу твердого коричневого песка шириной в тридцать ярдов на пляжах барьерных островов Уайлдвуд, Кейп-Мей и Оушен-Сити. Я несколько месяцев пытался выкинуть из головы мертвое лицо Лаверниуса Коулмана на этих пляжах. Но его призрак всегда ждал меня на городских улицах.
  
  Пляж Флориды был не таким широким, но в два раза жарче, и через милю пот закапал мне глаза и выступил на груди. Бессонные ночи, усталость от моего приступа обезвоживания и боль от кулачных боев с Глейдсом и его чудаками сделали меня ослабленным. На отметке в две мили я повернулся и направился обратно, ноги уже напряглись, а икроножные мышцы покалывали в слишком мягком песке. Последнюю милю я должен был пройти, мои легкие хватали воздух вместо того, чтобы использовать его, мое горло скрежетало и жгло вместо того, чтобы дышать свободно. Кровь звенела у меня в ушах на последних пятидесяти ярдах, когда я попытался бежать домой. Гуру упражнений говорят о выбросе эндорфинов, которые приносят настоящим бегунам кайф, который держит их на крючке от такого самонаказания. Если это правда, то я никогда их не встречал, ни химических, ни чисто дистанционных спортсменов.
  
  После того, как я приняла душ, оделась и позавтракала поджаренными булочками и фруктами, Билли отвез нас в магазин экипировки далеко на Южном бульваре.
  
  Южный был похож на большую часть Южной Флориды, он вовсе не был южным. Это могла быть летняя дорога через любой растущий город от Де-Мойна до Сакраменто и Гранд-Рапидс. Если вы проехали по четырехполосной дороге, окруженной минимаркетами, McDonald's, магазинами самообслуживания Amoco и Jiffy Lubes, вы были на Южном бульваре. Черт, там не было даже пальм, похожих на Флориду, за исключением тех мест, где они посадили несколько рядом с международным аэропортом, чтобы одурачить туристов.
  
  Я наблюдал, как Боинг-757 с грохотом пронесся по небу при заходе на посадку. Он казался безбожно близким к дорожному движению и невероятно большим, чтобы парить вот так в воздухе. На борту находилось, вероятно, двести душ, и, несомненно, несколько человек собирались переселиться в теплый климат, где и без того было слишком много людей и слишком мало ресурсов, чтобы соответствовать их мечтам. И все же они пришли. Как и у меня.
  
  На стоянке экипировщика стояла коллекция полноприводных пикапов и внедорожников, многие из которых были с прицепными устройствами. Но это также не было лишено случайного семейного седана и пары очевидных служебных автомобилей, парни играли немного бездельником в среду днем ​​во время их продаж. Билли припарковал Гранд Чероки, и мы вошли.
  
  В таких местах собирается интересная толпа, мужчины с серьезным взглядом, которые будут стоять целый час, осматривая рыболовные снасти кончиками пальцев и опытным взглядом. Подражатели, которые будут продолжать просить клерка на оружейной витрине «дать нам посмотреть вот это», а затем неумело обращаются с винтовкой или пистолетом, которым они могут восхищаться из-за его опасного вида, но не способны использовать его по-настоящему. Это определенно мужские места. Цвета землистые и нежные, швы на одежде и тканях толстые и очевидные. Молнии негабаритные, и даже если они пластиковые, они выглядят металлическими. В этом конкретном магазине пахло чистым маслом и новым картоном.
  
  Я пошел в дальний конец магазина в морскую зону. Билли ходил вокруг, поглощая и выглядя лишь немного неуместно в паре выглаженных брюк и накрахмаленной белой рубашке, но без галстука. Ему было комфортно в одном из немногих мест, где ему не нужно было беспокоиться о том, что его оценят или заденут представители противоположного пола.
  
  Тот самый парень, который продал мне мое первое каноэ «Вояджер», был сзади и узнал меня. Я мог сказать по насмешливому взгляду.
  
  — Дай угадаю, — сказал он. «Тебе так нравится первый, что ты хочешь два».
  
  Лодочного юмора не бывает.
  
  Когда я рассказал ему туманную историю о вандализме, он выглядел лично обиженным.
  
  «Думаю, мне не следует больше удивляться, но это меня заводит», — сказал он. «Это такой прекрасный образец мастерства. Я мог бы увидеть, как какой-нибудь мудак украл его, но не просто разбил его.
  
  «Если вы принесете старую оболочку, мы сможем отправить ее обратно в Онтарио и посмотреть, что сможет спасти домашняя фабрика», — сказал он, ища положительный результат.
  
  Сзади у него был еще один "Вояджер", такой же модели, как у меня. Я заполнил бумаги. Продавец снова сказал, как ему жаль, когда он вернул мне мою кредитную карту и квитанцию ​​на тридцать восемьсот долларов.
  
  «Поезжайте назад, и мы привяжем его к вашему грузовику».
  
  Я отправился на поиски Билли и нашел его в передней части магазина, заглядывающим в стеклянную витрину у одной из стен. Его руки были в карманах, и он смотрел, поглощенный, как он обычно делал в художественных галереях или перед экранами компьютеров. Клерк помогал паре двадцатилетних осмотреть трио черных отполированных 9-миллиметровых пистолетов. Пистолеты он держал на тряпке на стеклянной поверхности в дальнем конце, но продолжал смотреть вниз на Билли, больше беспокоясь о щеголеватом чернокожем мужчине, уставившемся на витрину, чем о покупателях перед ним.
  
  Когда я подошел к Билли, я увидел, что он смотрит на ножи, коллекцию антикварных и исторических лезвий в магазине. Я просмотрел футляр и увидел короткую изогнутую кромку, которая привлекла его внимание.
  
  — Разве т-ты не говорил, что это п-похоже на это? — спросил Билли, зная, что я узнал произведение. Трофейный нож был заточен и начищен до брутального блеска. Его рукоять была из темного красного дерева или орехового дерева и была отполирована за годы использования маслом бог знает скольких рабочих рук.
  
  — Более чем похоже, — сказал я, наклонившись, чтобы посмотреть на слово «Мейнстаг», напечатанное на позолоченной бирке под ножом. Это был точно такой же нож из пня, который я сейчас спрятал в моей поясной сумке в грузовике. И хотя я не эксперт, я бы поспорил, что это был равный брат лезвию, которое Нейт Браун использовал на почке пилы, когда он сидел на моем причале вчера утром.
  
  "Джентльмены. Чем я могу вам помочь?"
  
  Продавец убрал ружья и избавился от парочки мальчиков с игрушками. Я надеялся, что это потому, что он мог видеть более благодарное поведение в глазах Билли и настоящие деньги в его одежде.
  
  «Какая история стоит за этим произведением?» — спросил я, указывая на немецкий нож.
  
  — А, Мейнстаг, — начал клерк. "Сделано немцами, как только они могли сделать это в тридцатые годы."
  
  Я знал, что у нас будет коммерческое предложение, но этот парень не просто произносил отрепетированную речь. Из глубокого кармана он вытащил связку ключей, прикрепленную к длинной веревочной цепочке, и открыл витрину.
  
  «Это был особенный нож. Он был изготовлен вручную задолго до того, как немецкая военная машина начала массово выпускать оружие для Второй мировой войны».
  
  Он вынул нож, как продавец драгоценностей, демонстрирующий дорогой теннисный браслет, и положил черный кусок войлока, прежде чем положить нож на стеклянный прилавок.
  
  «Вероятно, их было сделано максимум тысяча». Он поднял его после того, как ни один из нас не сделал движения, чтобы коснуться куска, и слегка подержал его в своих толстых коротких пальцах.
  
  «Очень качественная немецкая сталь», — сказал он, проводя пальцем по тыльной стороне лезвия. «А изгиб лезвия сделал его особенно универсальным для всего: от охоты и снятия шкур до резки линий и даже резьбы по дереву. Стиль складывания намного опередил свое время».
  
  Мы наблюдали, как он защелкнул шарнирный инструмент, а затем легко открыл его.
  
  «Большинство из них были выданы элитным горным войскам Германии, бойцам, которые были опытными лесниками и проводили недели в дикой местности, выполняя передовые миссии за линией фронта».
  
  Продавец был невысоким, плотным мужчиной лет сорока с лоснящейся головой. Его подбородок был так тщательно выбрит, что прямо под кожей я мог видеть высокие красные капилляры.
  
  «И они добрались сюда…» Я медленно произносил каждое слово, пытаясь подстегнуть рассказ.
  
  «Они были желанны американским солдатам в бою. После боя с горными войсками солдаты перебирали тела или разоружали выживших и присваивали ножи себе, особенно парням, которые могли их оценить. Они приносили их домой, когда получали выписаны, а некоторые из них все еще в обращении. Коллекционные предметы. Вот этот».
  
  Он положил нож обратно на бархат и отступил, скрестив руки на широком животе и терпеливо ожидая неизбежного вопроса о цене.
  
  Ни Билли, ни я не прикоснулись к ножу.
  
  "Ну, спасибо за ваше время," сказал я. «Это, безусловно, интересная часть».
  
  Я видел разочарование на лице мужчины. Он гордился тем, что читал серьезных клиентов.
  
  «Я мог бы отдать его за тысячу триста», — сказал он, когда мы тронулись в путь.
  
  — Спасибо, — сказал Билли, улыбнулся своей улыбкой GQ и повернулся вместе со мной.
  
  — Другого такого вы не найдете, — крикнул клерк, не понимая, как он ошибался.
  
  Никто из нас не разговаривал по дороге к Чероки. Когда мы сели внутрь, я достал с заднего сиденья свою поясную сумку и вынул нож из запечатанного пластикового пакета, который я взял на кухне Билли.
  
  — Нейт Браун? — сказал Билли.
  
  «Герой Второй мировой войны, который уничтожил целое гнездо немецких горных войск и принес несколько сувениров», — сказал я, прокручивая это в голове.
  
  — Т-так кому он их отдает?
  
  "Трое, в которых я почти уверен. Гюнтер, Блэкмен и Эшли. Но кто знает, кто еще? Он мог бы привезти дюжину. У него могло быть много так называемых знакомых в Глэйдс. многие достаточно взбесились, чтобы разработать план по убийству детей».
  
  «Был как минимум один».
  
  — Да, но он мертв, — сказал я, кладя нож обратно в рюкзак.
  
  
  ГЛАВА 24
  
  
  
  К тому времени, как мы добрались до лодочной рампы на станции рейнджеров, вечерние дождевые тучи закрыли западную часть неба, и из Глэйдс дул теплый и влажный воздух. На станции никого не было, а «Бостонский китобойный корабль» Клева ушел с причала. Казалось странным, что он так поздно вышел на воду.
  
  Мой грузовик стоял на стоянке для посетителей. Мне пришлось улыбнуться, когда я увидел, что царапины от моего столкновения с Луп-Роуд были отшлифованы, а хром стал блестящим, и даже ступицы колес были очищены. Мне пришлось бы дать парню дополнительные пятьдесят баксов, когда я его увижу.
  
  Билли помог мне спустить новое каноэ, и мы поставили его у кромки воды. Он пытался убедить меня остаться у него дома, но это не сработало. Хороший охотник, даже городской, не подсаживается слишком близко к тому, что ему небезразлично.
  
  Билли сказал, что передаст информацию о Блэкмане и встрече с туристом Диасу.
  
  «М-может быть, они с-работают».
  
  — Возможно, — сказал я.
  
  Я загрузила свои сумки, пристегнула поясную сумку с сотовым телефоном Билли и встала, измеряя новое полированное весло из соснового дерева, которое я купила.
  
  — Ты н-должна окрестить новую лодку в ее первом плавании, — сказал Билли.
  
  "Ага?" Я пожал плечами, глядя на лодку так, словно действительно обдумывал ее.
  
  Потом Билли подошел, плюнул на ладонь правой руки и с влажным шлепком хлопнул по треугольной пластине лука.
  
  Это была самая нехарактерная вещь, которую я когда-либо видел от него. Мой рот, вероятно, все еще был открыт, как у выброшенного на берег ваху, когда он схватил меня за руку той же влажной ладонью и сказал: «Удачи», а затем повернулся и ушел.
  
  — Господи, — пробормотал я про себя. «Что на открытом воздухе делает с людьми».
  
  Я оттолкнулся от реки и сразу почувствовал, что вода не та.
  
  Новое каноэ казалось странно другим, когда я сел на заднее сиденье и перенес свой вес, чувствуя, как днище качается из стороны в сторону. Новое весло чувствовало себя неловко в моем кулаке, когда я делал первые несколько гребков. Я потерял фамильярность, подумал я. Это был синдром новой машины. Та же модель, но все же другое ощущение. Я стряхнул с себя тревогу, попытался напрячь силы для гребли и направился к среднему каналу. Западная дождевая стена двигалась к берегу, и свет уже становился серым вместе с покровом. Я сосредоточился на скользящем потоке и установил ритм: дотянуться, потянуть, довести до конца. Дотянуться, потянуть, выполнить.
  
  Я все еще чувствовал боль в ребрах и судороги в одном предплечье, но я вошел в темп, и пот, поток кислорода и крови по моим венам расслабили мои суставы, и я начал понимать тенденции новой лодки.
  
  Но все же было что-то не так. Вода, казалось, не закручивалась в правильном направлении с отмелей мангровых берегов. Вихри тянули неправильно. Воздух из глубин реки пах не так.
  
  Я устал, когда добрался до навесного входа в верховья реки. Начался небольшой дождь, и я позволил лодке дрейфовать. Вода хлынула на меня сильнее, чем раньше. Дождь, подумал я. Она наполняла канал и болото на другом конце, лишняя вода текла тяжело, ища самый легкий путь к морю. Вода была красноватого цвета, загустевшая из-за осадка, который она увлекла за собой. Наверху не было скоп. Никаких древесных камышевок, стрекочущих на нижних конечностях. Никаких черепах, охраняющих бревна.
  
  Я был уже в тридцати ярдах от купола, когда увидел вдалеке из-за крутого угла «Бостонский китобойный корабль» Клева. Даже в тусклом свете его белый корпус светился, как обнаженная кость.
  
  Он уселся носом вперед в изгиб поваленного кипарисового бревна, и течение слегка неритмично покачивало его корму. Я смотрел, как он катится по мере приближения, и сканировал обе береговые линии в поисках движения или шума. Подойдя ближе, я понял, что задерживаю дыхание. Мне пришлось немного отступить, чтобы встать рядом с ней, и когда я потянулся, чтобы схватиться за планшир и начал вставать, я увидел полосы размазанной крови на середине центральной консоли. Мои ноги начали дрожать, и мне пришлось сесть, чтобы не упасть обратно в воду.
  
  Я пытался дышать. Я попытался моргнуть, вернув зрение обратно в глаза. Я старался не отталкиваться от борта «Уэйлера», а плыть вниз по реке и исчезать в ночи.
  
  Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы собраться, но, наконец, я снова встал и подтянулся вверх и на правый борт «Уэйлера».
  
  На полу лежали Клив и молодой Майк Стентон. Оба были ранены по крайней мере один раз в голову. Они были в форме рейнджеров. Клив был частично на ребенке, как будто он все еще мог защищать его. Кровь стекала с их тел при естественном наклоне лодки и скапливалась на корме вместе с дождевой водой. Красноватая, чайного цвета смесь вытекала из самоотливных шпигатов в реку.
  
  Я видел достаточно мертвых тел, и мне не нужно было проверять нитевидный пульс или булькающие звуки дыхания. Так что я просто смотрел. Пытаюсь понять. Но новейший камень был слишком зазубренным, чтобы его можно было шлифовать, а края были слишком острыми, чтобы вонзить его мне в голову. Я сел на планшир и потянул свою поясную сумку, чтобы достать сотовый телефон, но когда я повернулся, меня начало тошнить, и я не мог остановиться.
  
  Место преступления, подумал я, или, может быть, я сказал это вслух, чтобы никто больше не мог слышать. «Место преступления, место преступления, преступление…» Мантра вернула меня к жизни.
  
  Я встал, вытер лицо краем потной футболки и вернулся к старой привычке. Я вытащил сотовый телефон. Я набрала номер мобильного телефона Диаса, и он ответил после пятого звонка, его голос звучал быстро и занято, а фоном звучала смесь сальсы и джаза.
  
  — Да, Диас здесь.
  
  «Это Макс Фриман, Диас, я…»
  
  «Макс, Макс, Макс», — оборвал он меня напевной интонацией. «Чувак, мы пытаемся получить здесь заслуженный отдых, Макс. Знаешь, это было долгое жаркое лето, и…»
  
  — И это еще не конец, — сказал я, перебивая его. «У вас здесь, на моей реке, двойное убийство».
  
  Тишина длилась несколько ударов, и я мог слышать, как он сжимает трубку.
  
  "Что? Боже! Что?"
  
  Теперь я полностью завладел его вниманием.
  
  «Не дети, Макс. Скажи мне, что это не дети».
  
  — Два смотрителя парка, — сказал я, повернувшись к телам, стараясь говорить профессионально. «Они в своей лодке, к югу от входа в верховья реки. Им обоим выстрелили в голову с близкого расстояния. Я не знаю, что еще».
  
  Я посмотрел на руку Клива на палубе, пытаясь оценить синюшность, сколько крови осело на самой нижней части тела. Его пальцы были темными и опухшими, а на ладони была пулевая рана, насквозь прошедшая пулю. Это было классическое оборонительное ранение, когда он напрасно поднял руку, чтобы остановить пулю. Оставшееся входное отверстие было размером со снаряд среднего калибра, вполне возможно, 9 мм.
  
  «Похоже, пару часов назад», — сказал я в трубку, глядя на руку моего друга. «И это мог быть мой пистолет».
  
  — Господи. Эй. Эй, мистер Фримен. Угомонитесь, ладно? Теперь Диаз пытался успокоиться. И я снова стал «мистером». Совпадений было слишком много даже для него.
  
  "Мистер Фриман?"
  
  "Ага."
  
  «Смотрите, мы уже уходим. Хорошо? Мы отправим туда команду. Хорошо?»
  
  "Ага."
  
  Я мог сказать, что он переезжает, мог представить, как он оставляет группу копов где-нибудь в баре, может быть, даже оглядывается в поисках Ричардса, копающегося в поисках ключей от машины. Я слышал, как музыка начала стихать.
  
  "Фриман?"
  
  "Ага."
  
  "Слушай, сиди спокойно. Хорошо? Ничего не делай. Это место преступления, верно?"
  
  Я не слушал сейчас. Дождь становился все сильнее, начиная стучать по белому стекловолокну и заливая шпигаты там, где стекала кровь рейнджеров.
  
  "Мистер Фриман?" Диаз пытался заставить меня говорить. «Что вы сейчас делаете, мистер Фриман?»
  
  — Еду домой, — сказал я и отключил телефон.
  
  Я забрался обратно в каноэ и оттолкнулся от китобоя. Перед тем, как взяться за весло, я сунул телефон обратно в рюкзак и ощутил гладкую поверхность изношенного дерева, осевшую на дно внутри. Короткий изогнутый нож из пня все еще был у меня. Неужели мой глупый гамбит с приманкой привел к этому? Я хотел привлечь его к себе, бросить ему вызов в надежде, что он оступится, совершит ошибку, оставит что-то более существенное, чем след. Но теперь он стал уродливым, непредсказуемым.
  
  Я застегнул сумку, развернул ее на талии и поплыл вверх по реке, гребя изо всех сил.
  
  Уже смеркалось, и свет уходил, но мне не нужно было искать дорогу. Дождь струился по кронам деревьев с тихим шипящим звуком, крутясь сквозь листву. Я попытался вспомнить Нейта Брауна и вчерашнее утро. Он удивил меня, когда сказал, что мне не понадобится мой пистолет после того, как я засуну его за пояс. Затем я поднял его обратно после того, как он рассказал мне о девушке, и когда я поспешил собрать аптечку и одеться, я положил его на стол и оставил там. Я видел его там, черный и с оттенком ржавчины на истертом дереве. Каким-то образом я знал, что его там сейчас нет.
  
  Я также сбежал, чтобы присоединиться к Брауну, и по привычке не запер новый дверной замок, который Клив установил для меня. Он беспокоился о том, что пистолет попадет не в те руки после того, как он увидел, как его нашли серверы ордеров. А теперь я сделал все слишком легко.
  
  Я стал тянуть мазки сильнее. Дважды я швырял новую лодку в полузатопленные кипарисовые колени в тени. Через двадцать минут я уже съезжал на поворот, где ответвлялся канал, ведущий к моей лачуге. Я скользил, пытаясь слушать. Капли дождя стучали по листьям и папоротникам. Течение булькало над пнем. Имеет ли значение, если он меня услышал? Я продвинулся вверх по каналу и подплыл к своему причалу. Мне было уже все равно. Моя реакция «бей или беги» исчезла, заменив ее другим коктейлем человеческих эмоций: гневом и грубой дозой мести.
  
  Я выбрался из каноэ и обмотал веревку от стойки платформы вокруг одного сиденья, чтобы закрепить его. Я мог видеть очертания лестницы в темноте, но было бесполезно пытаться обнаружить какие-либо следы. Я тихо поднялся. Дверь скрипнула, когда я толкнул ее.
  
  На этот раз я не промахнулся. Первым делом я посмотрел на стол, где оставил свой пистолет. На своем месте лежал GPS-навигатор, такой же, как в каюте Эшли, такой же, как тот, что был подброшен сюда всего несколько дней назад. Я сделал еще один шаг внутрь, и под ногами захрустело стекло. Еще шаг, и я пнул столовое серебро по полу. Когда мои глаза полностью привыкли, я нашел лампу на батарейках и включил ее. На этот раз, кто бы ни производил обыск, он был так же скрупулезен, как команда ордера, но обладал экзотическим гневом. Ящики были опустошены на пол. Полки выдернуты из стен. Шкаф был разграблен, а затем опрокинут. Матрасы на двухъярусной кровати порвались. На этот раз он не стал заморачиваться и с ботинками на мягкой подошве. Мой кофейник валялся на полу, растоптанный тяжелым сапогом.
  
  Разрушения меня не беспокоили. У меня не было особой привязанности ни к чему из этого, хотя я отчаянно хотел выпить кружку кофе. Я знал, что он не нашел того, за чем пришел. Но GPS был плохим знаком.
  
  Я взял стул и сел за стол в кольце света лампы, чтобы изучить устройство. Цифры, отображаемые на дисплее, были знакомы. Они указали место вверх по реке, где я нашел завернутое тело. Воздух снова вышел из моего горла. Был ли там сейчас еще один ребенок? Неужели Клив и Майк Стэнтон прервали его работу и были за это убиты? Пытался ли он оставить больше улик, чтобы вернуть мне Хаммондса? Или он просто хотел того же, что и я? У меня не было времени разобраться. Ответы были выше по течению. Если бы я пошел сейчас.
  
  Через несколько минут я снова был на воде, управляя каноэ на юге, закапывая весло на своем досягаемости и брызгая. Я был горяч и неэффективен, не обращал внимания на то, что могло случиться, и двигался исключительно от гнева. Большую часть пути я тяжело и глупо дышал и едва заметил, что дождь прекратился и сквозь рваный облачный покров прокрадываются брызги лунного света.
  
  Я замедлил ход больше от усталости, чем от здравого смысла, и в темноте я услышал шум воды, бегущей по старой плотине. Еще тридцать ярдов, и я увидел его очертания. Затем пробилась полоска лунного света, осветив белую полосу пены у основания водопада. Я боролся с вращающимися водоворотами и с некоторым усилием добрался до испачканного бетона. Я отдохнул целую минуту, прислушиваясь к шипению разливающейся воды, затем встал и рванул каноэ через уступ в верховья реки.
  
  Когда каноэ всплыло, я шагнул внутрь и вышел на спокойную воду. Мне потребовалось шесть или семь гребков, чтобы выбраться вверх по реке от водопада и заглянуть в путаницу корней и папоротника в поисках места, где я впервые увидел плывущий узел. Луна снова вырвалась из-под покрова и замерцала на речной глади.
  
  Ху, ху.
  
  Двойные ноты полосатой неясыти звучали так близко позади меня, что кожа на моей шее вздрогнула.
  
  Я полуповернулся, чтобы посмотреть, но мой вес переместился в незнакомую лодку, и она начала катиться. В то же мгновение из темноты прогремел первый выстрел, и я позволил инерции каноэ швырнуть меня в воду.
  
  В этом тихом месте стоял ужасный шум, и хотя я был в трех футах под водой, я услышал, как воздух взорвался от второго выстрела. Снаряд с треском пробил корпус моего перевернутого каноэ, и, клянусь, я услышал, как он с шипением пронесся по воде, прежде чем сильно врезаться мне в бедро. Пуля была похожа на тупую железную кочергу. Я чувствовал, как оно прожигает мышцы и останавливается, застряв там. Я думал о своей шее. Как я даже не знал, когда в первый раз меня подстрелили. Боль в этом была другой, горячей и режущей, но я оставался под ней, затаив дыхание, ожидая следующей.
  
  Он был высоко, подумал я. Может на деревьях. Я знала, что при лунном свете он увидит мое белое лицо, как только я подойду, если уже не увидел.
  
  Я посмотрел вверх, но сквозь поверхностную воду ничего не было видно. Чернота. Мягкий водоворот лунного света, который покачивался и исчезал. Я все еще был под водой, мои легкие начинали болеть. Я не мог оставаться лежать, но как поднять голову, когда знаешь, что ее ждет пуля? Я нащупал каноэ и кончиками пальцев нашел планшир.
  
  Могу ли я залезть под него? Он должен был подумать об этом. Мои ноги были на мягком речном дне. Могу ли я подтолкнуть лодку к берегу реки, где у меня будет какое-то укрытие? Мои легкие теперь горели. Все варианты были плохими.
  
  Я потянулся, чтобы коснуться другой стороны каноэ, и воспользовался шансом, который, как он знал, я сделаю, и оказался в захваченном воздушном кармане. Теперь я действительно был слеп. Но он не выстрелил.
  
  «Все равно, что стрелять по рыбе в бочке, мистер Фримен. Разве не так любят это туристы?»
  
  Его голос звучал глухо и приглушенно, отражаясь от корпуса каноэ и эхом отдаваясь в воздухе внутри. Но ошибиться было нельзя. Интеллектуальная интонация. Как он разбил мое имя на два слова. Я мог видеть его бородатое лицо в моей голове. Твердые, острые скулы. Темные угрюмые глаза со вспышкой гнева. Это был Блэкман.
  
  «Каково там с точки зрения рыбы, Фриман? Вы знаете, туристы хотят думать, что это спорт. Но в этом мало спорта, не так ли?»
  
  Из-под корпуса лодки нельзя было определить направление его голоса. Но я чувствовал, как ток крутится вокруг моих ног. Логично предположить, что он был вверх по течению от плотины. Я повис на бортах лодки и позволил ей медленно дрейфовать.
  
  «Все эти люди хотят испытать дикую природу. Черт, они не узнают дикую природу, пока она не появится и не укусит их по-настоящему. Верно, Свободный человек? Каково это, Свободный человек?»
  
  Теперь его голос звучал иначе. Громче. Но ближе? Я стоял на коленях. Моя нога зацепилась за корень, когда я двинулся назад по течению. Пулевое ранение пело от боли. Мое правое колено врезалось в камень.
  
  «О, они все хотят почувствовать дикую природу. «Отвезите нас в Глэйдс, чтобы мы могли почувствовать, на что это похоже». Дерьмо. Им здесь не место больше, чем тебе, Свободный. Все, что они делают, это крадут это. Мочат в это и портят. Ты ничем не отличаешься, Свободный человек. моя страна."
  
  Я мог слышать плеск воды у водопада позади меня. Я не мог сказать, насколько я был близок. Я уперся ногами в каменный клин. Дерьмо. Почему он просто не выстрелил?
  
  «Как насчет этого, Фримен? Ты там писаешь?»
  
  Удар!
  
  Что-то твердое и тяжелое ударилось о корпус каноэ, и звук, застрявший внутри, затрещал внутри и зазвенел у меня в ушах.
  
  "А? Как насчет этого, турист?"
  
  Снова зазвенел удар дерева по корпусу. На этот раз мертвая точка на среднем ребре. Наверное, это весло, подумал я. Он должен быть по колено в воде передо мной. Он должен был быть рядом. Я слышал, как он болтающийся в воде, сжав ноги. Я склонил колени и вцепился в стороны и представить его на замахе, орудуя веслом, как топором.
  
  "КАК ОБ ЭТОМ, СВОБОДНЫЙ ЧЕЛОВЕК!" — снова закричал он, и я выждал ту тяжелую долю секунды, перехват дыхания, который всегда выдает бойцов-любителей перед ударом.
  
  
  "ТЫ ДУМАЕШЬ…"
  
  
  
  Я завел лодку, подняв ее вес ногами и спиной и бросив вперед брызгами воды. Когда я почувствовал, что он ударился о что-то твердое, в крону кипарисов прогремел еще один выстрел, и я развернулся и нырнул прочь.
  
  Моя рука попала в верхний край плотины с тошнотворным стуком. Momentum и ток взяли меня за бортом, и я упал на четыре фута, посадку сильно на край бетона ниже.
  
  Мои ноги, казалось, карабкались сами по себе, и я оттолкнулась назад, под завесу падающей воды, на бетонную полку. Я замер на несколько секунд, то ли от страха, то ли от боли. Я лежал на одном бедре, но когда попытался опереться руками о внутреннюю стену, левое подогнулось, и я услышал отвратительный вопль, вырвавшийся из моего собственного горла. Я потянулся к руке и почувствовал, как кость торчит из-под рубашки, как сломанная ручка от метлы в мешке. Я прислонился спиной к стене дамбы и положил руку на колени. Вокруг меня было шипение падающей воды. Я не мог видеть ничего, кроме движущейся пленки водопада.
  
  «Адское падение, Фримен».
  
  Голос Блэкмана был почти спокоен. Устойчивый, четкий интонация, как будто он произносит речь на природе.
  
  «И, судя по звуку этого визга, тебе тоже может быть немного больно. О, я наслушался в свое время достаточно раненых животных, Фримен.
  
  — Но ты крутой. Та маленькая авиакатастрофа доказала это. И то, как ты вытащил оттуда этого толстозадого Гюнтера. Это впечатлило даже меня, Фримен.
  
  Прилив воды не позволял определить его местонахождение. Сначала голос, казалось, исходил слева. Потом право. Даже сквозь редкие щели в водяной завесе я ничего не видел.
  
  «Конечно, умное животное не связывается со слабыми и ранеными за свой счет. Особенно с такой киской, как Гюнтер, у которого не хватило яиц, чтобы сделать то, что нужно было сделать».
  
  Теперь голос, казалось, исходил сверху.
  
  «О, Гюнтер был болтливым. Как и все остальные. Но когда дело дошло до дела? Всегда должен быть сильный».
  
  «Ты имеешь в виду, что он не стал бы убивать невинных детей», — наконец ответил я ему, надеясь, что он расскажет достаточно, чтобы я понял его позицию.
  
  — Территория и выживание, Свободный человек, — сказал он уже более взволнованно. «Даже дикое животное не станет брать своих детенышей на территорию, где они не смогут выжить. Все они это знали. Они все знали ответ. ."
  
  Я увидел разрыв в водяной завесе как раз перед тем, как край весла прошел через него, но я все еще не мог достаточно быстро поднять руку. Лакированная сосна зацепила меня за храм, и в моей голове пронеслась вспышка белого света. Внезапно меня выдернуло из водопада и бросило лицом вниз в реку. Я попытался встать, но тяжелый ботинок отбросил меня на несколько футов вперед. Затем я почувствовал, как колено сильно ударило меня в спину, и вода уже просачивалась мне в нос и в горло.
  
  Я кашлянул, но от этого в рот попало только больше воды. Затем я почувствовал, как мою голову выдернули из реки. У Блэкмана был полный кулак моих волос.
  
  «Дерьмо. Я знал, что тебя не так сложно убить, как Эшли. Но это слишком просто, Фримен», — прорычал Блэкмен.
  
  Я попытался оттолкнуться от дна, но сломанная рука согнулась, как слабая соломинка.
  
  «Я подумал, что крутой полицейский, который не возражал бы пристрелить какого-нибудь черного парня на улице, мог бы устроить кровавую драку».
  
  Он схватил плечо моей сломанной руки и развернул меня. Теперь мы были по колено в воде. Мои каблуки царапали дно, но он снова держал меня за манишку, и я не двигался. Я стряхнул воду из моих глаз. Лунный свет выплеснулся за головой. Я мог видеть, что он потерял весло, но все еще была моя 9мм в его руке, темный глаз ствол был направлен прямо мне в лицо.
  
  — Мой нож у тебя, Фримен. У меня твой пистолет, — прорычал он. «Мне намного больше нравится клинок. Но сегодня он уже дважды был хорош».
  
  Я знал тогда, что он видел нож в новостях, как я и надеялся. Но это сбило его с толку. Я принял его за труса, психопата, который всегда будет действовать из тени. Это не должно было пойти так. Но одна вещь, которая привела его сюда, свела его с Кливом и молодым Стэнтоном, все еще была в моем распоряжении.
  
  Теперь он оседлал меня и вонзил свой узловатый кулак мне в горло. Поясная сумка все еще была привязана к моей талии, перекручена позади меня, и я здоровой рукой расстегнул молнию. Внутри кончики пальцев нашли гладкую деревянную ручку.
  
  Блэкман притянул меня ближе.
  
  «Даже если я не верну нож, без тебя в живых будет мало толку, чтобы сказать, где ты его взял».
  
  Затем он наклонился ко мне, заставляя меня уйти. Я завис там. Находясь в нескольких дюймах от поверхности воды, я мог видеть голубые, подсвеченные сзади очертания его плеч и головы, но я не мог видеть его глаз. Пузыри из моих собственных губ начали подниматься. Я был на грани, слишком близкой, чтобы сдаться.
  
  Я уперся коленями в грязь, попытался сосредоточиться на ноже в руке и на ощущении, которое все еще было в моем плече, а затем изо всех сил вонзил лезвие вверх.
  
  Сквозь мерцание тока я увидела, как мой кулак уперся ему в шею. Он держался там, дрожа, и я почувствовал, как его хватка ослабла. Затем темные капли чего-то похожего на масло упали на поверхность перед моим лицом и потеряли свою форму в водовороте воды, и ночь стала черной.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  
  
  Я услышал шипение падающей воды, а затем почувствовал странное, непроизвольное вздымание собственной груди. Другой рот был на моем собственном, и когда печать губ разорвалась, я почувствовал, как легкий поток теплого воздуха покинул мои легкие.
  
  Мое горло сдавило оставшимся вакуумом, а затем захрипело и зашипело, и выкипела вода. Я закатал колени и выкашлял воду целую минуту, прежде чем смог открыть глаза.
  
  Я был вне воды, на бетонном устое дамбы, а Нейт Браун стоял на коленях рядом со мной. Лунный свет падал на его лицо, он вытер бакенбарды тыльной стороной ладони и сказал: «Прошло много времени с тех пор, как я вдыхал жизнь в человека».
  
  Все, что я мог сделать, это смотреть на него.
  
  "Ты лежишь неподвижно, сынок," сказал он. «Я должен пойти туда и поймать твою лодку».
  
  Я перекатился на бок, когда он спустился в воду. Пулевое ранение в ноге казалось тусклым и толстым. Мое бедро онемело. Боль в моей сломанной руке была похожа на глубокий нерв, который вскрикнул, превратившись в сильный гул.
  
  "Блэкман?" Я сказал, слово вышло грубым и тихим.
  
  — Его больше нет, — сказал старик и шагнул в реку.
  
  Я попытался сфокусировать взгляд, но сдался и прижался лицом к холодному бетону, почувствовал, как каменистая поверхность впилась мне в щеку, и вместо этого уставился в пенящуюся воду.
  
  Когда Браун появился снова, он тащил на буксире мое каноэ. Изнутри лодки он вытащил два коротких отрезка кипариса, сорванных с ветки, и бросил их на бетон. Затем он исчез из поля моего зрения. Я не хотел поворачивать голову, опасаясь, что меня снова вырвет. Мир был не совсем прямым, наклоненным вокруг своей оси под острым углом, когда вода текла по нему. Я по-прежнему отказывался закрывать глаза.
  
  Вернувшись в поле зрения, Браун собрал горсть длинных лоз. Он сорвал их листья одним движением кулака, а затем быстро скрутил их вместе, чтобы мгновенно создать длинную бечевку. Затем он подошел и схватил меня за плечо одной рукой, а другой — за сломанную руку в локте. Я вздрогнул, и он сказал: «Подожди». Коротким мощным рывком он вправил кость, и я снова и снова слышал визг животного. Я упал в обморок.
  
  Когда я пришел в себя, моя рука была в грубой шине, и каким-то образом старик поднял меня и уложил в каноэ. Он снял рубашку и засунул ее мне под голову, а затем забрался на кормовое сиденье и заставил нас двигаться вниз по течению. Весла у него не было, но он вел лодку своим изменчивым весом и время от времени подтягивая нижние ветки. Подняв голову, я смотрел, как мимо проплывает навес, и лунный свет мерцает сквозь просветы листьев. Я то входил, то выходил, боясь закрыть глаза, пытаясь не отставать от времени. Река затихла, как будто выстрелы заглушили все звуки. Нет птичьего пения. Нет крикета. Нет ночной добычи или хищника. Только звук воды, периодически плещущейся о борта каноэ.
  
  В какой-то момент Браун вышел, чтобы толкнуть его, а потом я почувствовал, как нос наткнулся на что-то твердое, и мы снова оказались в моей хижине. С некоторой помощью моей единственной здоровой ноги он поднял нас по лестнице и внутрь. Я лежал на изрезанной и оборванной койке и смотрел, как кружится темная комната. Браун нашел спичку, чиркнул по ней ногтем и зажег мою керосиновую лампу.
  
  Где-то он достал каменную банку с водой и поднес ее к моим губам. Он сидел на моем единственном стуле, и я сосредоточил на нем взгляд. Желтый свет падал на одну сторону его лица, оставляя темные складки на его кожистой коже и определяя его настоящий возраст.
  
  "Предположим, что она уже закончилась", сказал он, в его голосе не было и следа властности. Я позволил тишине сидеть.
  
  «Вы были частью этого?» Я спросил, наконец, слова шелушения в моем горле, как сырой сухой гравий.
  
  "Я s'pose я был," сказал он, глядя мимо меня. "Сначала это были не что иное, как болтовня. Эти молодые люди говорили, что земля была разрушена, и причиной тому были горожане. Конечно, мы всегда это знали. Одни и те же слова подбрасывались с виски на протяжении всей жизни".
  
  Он говорил у стены. В его глазах был тот же самый взгляд, который я видел, когда он смотрел на переднюю часть кабины, где лежала девушка, и не хотел заходить внутрь.
  
  «Но эти начали говорить о том, что на самом деле что-то делают по этому поводу».
  
  «Блэкман, Эшли и Гюнтер?» Я сказал.
  
  «Сначала и другие», — ответил он, подавая мне еще воды и сам отпивая глоток.
  
  «Они не плохие люди. Я охотился и рыбачил со всеми«Em в одно время. Но вы знаете, как некоторые вещи просто загореться и выгорают быстро, а другие будут тлеть на как торф под почвой. Она просто горит до тех пор, пока не все черные и сожжены гнилой «.
  
  Мне было нечего добавить. Иногда это было выше понимания. Я видел, как это делали группы копов, разговаривали, разговаривали и разговаривали. Тогда один или несколько, наконец, перешагнули бы черту, и за всех нас пришлось бы платить адом.
  
  «Как только эти дети начали умирать, мы все начали смотреть друг на друга. Некоторые отстранились от этого. Некоторые не были уверены», — сказал Браун. «Наверное, одному понравилось».
  
  — Но ты не знал, кто? Я сказал.
  
  Он покачал головой и посмотрел вниз на пол.
  
  - Какое-то время я наблюдал за Эшли. Он всегда был странным. Я немного выследил его. Потом я нашел его у него дома. повешен Себя «.
  
  Старик встал и тихо вышел наружу. Я закашлялся, и в легких было ощущение матового стекла. Когда Браун вернулся, у него в руке была моя сумка. Он поставил его рядом с кроватью, расстегнул молнию и достал сотовый телефон.
  
  «Они ушли, они должны прийти за тобой», — сказал он и положил его рядом с моей здоровой рукой. Я посмотрел на него.
  
  «А как насчет ножей», — сказал я и подумал о том, что воткнул в горло Блэкмена.
  
  «Я привез их домой с войны, — сказал он. «Я раздаю несколько своим… знакомым».
  
  Он поставил сумку рядом с кроватью и повернулся, чтобы уйти.
  
  «Тебе лучше оставить его там», — сказал он, кивая на стол, где я мог видеть, что он положил один из немецких клинков. Не говоря больше ни слова, он выскользнул за дверь и исчез.
  
  Некоторое время я лежал в мерцании фонаря. У меня кружилась голова от безумной защиты территории и выживания Блэкмена, полусны о зеленой воде и бледных мертвых лицах детей.
  
  Сначала я услышал моторы, глубоко вниз по реке, звук булькал и стонал сквозь деревья, проскальзывал сквозь густой папоротник и медленно становился громче.
  
  Потом я увидел вспышки света в своих окнах и услышал их осторожные голоса. Я почувствовал стук в сваи дока и топот нескольких приближающихся ног.
  
  "Максимум?"
  
  Это был Диас, неуверенный в моем здравомыслии, не желавший подвергать себя или своих людей опасности, если бы он совершенно неверно оценил меня.
  
  — Макс? Ты там?
  
  — Я здесь, — позвала я слабым и водянистым голосом.
  
  Я слышал, как он шептал.
  
  «Это был не я, Диас. Тебе придется мне доверять», — сказал я, пытаясь успокоить его.
  
  Я лежал неподвижно, зная, что движение только напугает их. Диас наконец вошел в дверь, низко, следуя за дулом своего 9-миллиметрового. Я не двигался. Внезапное движение только заставляет их стрелять в вас.
  
  «Извините, я не могу встать и разложить их», — сказал я, снова глядя не на тот конец пистолета.
  
  — Господи, Макс, — сказал Диаз, убирая пистолет в кобуру.
  
  Ричардс был вторым копом. В свете керосина высветились несколько прядей светлых волос, выбившихся из-под ее бейсбольной кепки. За ней стоял офицер, которого я никогда раньше не видел. У него была штурмовая винтовка MP5, стандартная для групп спецназа. Все трое были в бронежилетах.
  
  «У нас внутри все чисто», — сказал офицер спецназа в радиомикрофон, пристегнутый на липучке к его плечу. «Похоже, нам понадобится эвакуационный носилок и медицинский техник здесь».
  
  Ричардс включил фонарик и сел в кресло рядом со мной. Она еще раз взглянула на свет, остановившись на грубой шине, а затем переместив ее на пропитанную кровью штанину.
  
  — Пулевое ранение? — сказала она, вероятно, зная ответ. Я чувствовал запах ее духов, настолько странных в этой обстановке, что не требовалось много времени, чтобы выделиться.
  
  "Ага."
  
  «У тебя есть дурные привычки, Фримен», — сказала она, но я мог разглядеть легкую улыбку в уголках ее рта.
  
  В дверях появилось еще несколько офицеров спецназа, их очки ночного видения болтались на шее. Они подозвали Диаса и заговорили вполголоса.
  
  "Христос!"
  
  Он дал им некоторые инструкции и вернулся, чтобы встать надо мной.
  
  «Они нашли еще одно тело выше по течению. Это похоже на нож, приставленный к горлу».
  
  Он сказал это как информацию для нее и как вопрос для меня.
  
  — Блэкмен, — сказал я и тут же закашлялся от усилия.
  
  — Он стрелок? — сказал Диас.
  
  Все, что я мог сделать, это кивнуть.
  
  «Хорошо, Макс, давай вытащим тебя отсюда. Хаммондс должен услышать это из первых рук».
  
  Они погрузили меня на носилки, спустили по ступенькам, а затем посадили в лодку дивизии морской пехоты Флориды. Медик отрезал шину и надел на мою руку надувной гипс. Рана на ноге была перевязана и туго забинтована. Я слышал, как они говорили что-то о кровопотере. Я дрейфовал в и снова. Мне показалось, что я слышу другие лодки, но от раскачивания у меня еще больше закружилась голова. Лучи прожекторов резали деревья. Радио трещало от пробок. В моей хижине было слишком много людей, слишком много было на реке. Я услышал ропот двигателей и смотрел снова, как навес плавал мимо.
  
  Где-то вниз по реке мне показалось, что я узнал место, где была лодка Клива. Деревья вокруг были обмотаны желтой лентой. Я потерял луну из-под лодки и спросил, где она, и мой голос прозвучал так, будто я говорил на дно ведра.
  
  "Что?" Это был Ричардс.
  
  "Где луна?" — повторил я.
  
  "Что?" Она склонилась щекой к моим губам.
  
  "Луна. Где луна?"
  
  — Побереги силы, Макс, — сказала она и сжала мою руку.
  
  Я думал, что я увидел красные и синие огни на слипе, вращаясь как поездка карнавала. Я думал, что я видел, как люди, стоящие в очереди, чтобы увидеть. Я думал, что я увидел черную Chevy Suburban, и я был уверен, что я был потерян.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  
  
  Ричардс был прав насчет моих плохих привычек, больниц и огнестрельных ранений среди них. На этот раз я остался, по крайней мере в полубессознательном через большинство из них; смотрел парамедик парить на меня в машине скорой помощи, принимая жизненно важные признаки и толкая капельницы, почувствовал раскачиваться взад и вперед с поворотами и остановками и замедлениями и ускорениями через каждый перекресток, услышали сирену ныть, а затем стучали через движение.
  
  Я не спал, когда меня отвезли в приемное отделение еще одной больницы; видел уродливые люминесцентные лампы, слышал грохот занавесок на стальных прутьях, прислушивался к повторяющимся вопросам, на которые я мог слышать, но не мог заставить свое горло ответить. Я слышал, как врач спросил фельдшера, не в этом ли дело.
  
  «Да, остальные были мертвы на месте происшествия», — сказал он.
  
  Я был в сознании, когда они вытащили пулю из моего бедра, слышал, как они говорили о том, как неглубоко она проникла в мышцу, слышал, как металл щелкнул в жестком пластиковом контейнере, слышал, как кто-то размышлял о том, какой деформированной была пуля и что она, должно быть, первым ударился обо что-то и упал.
  
  — Но сделал грязную входную рану, — сказал доктор. «Не такой чистый, как этот старый». И я почувствовала, как его холодный палец в перчатке коснулся шрама на моей шее.
  
  Я не спал, когда мне сделали рентген руки, услышали металлический гул и лязг аппарата. Слышал, как парень-ортопед сказал: «Господи, эти ребята не пытались установить это в поле, не так ли?»
  
  Думаю, я немного поспал тогда. Я по-прежнему не хотел закрывать глаза, но они, должно быть, подсыпали мне что-то в кровь, чтобы я заснул.
  
  Когда я очнулся, я был в другой больничной палате. Солнечный свет лился через окно и рисовал тупой прямоугольник света на стене. Хэммондс сидел в кресле в конце кровати, глядя на свои скрещенные руки. Я наблюдал за ним несколько минут, прежде чем прочистил горло и заговорил.
  
  "Я тебе нужен?" — сказал я, и слова вышли мягче, чем я хотел.
  
  Он поднял глаза, не поднимая головы, и встретился со мной взглядом.
  
  — Нет, — сказал он. «Наверное, уже нет».
  
  Он остался в кресле и говорил. Его галстук был плотно натягивается. Его локти опирались на колени, и его руки оставались складками, как он говорил.
  
  Они извлекли мои 9 мм со дна реки прямо под плотиной. Криминалисты проводили баллистическую проверку и снимали отпечатки. Они также забрали из моей хижины GPS-навигатор и распечатали его.
  
  Тело Blackman был в морге и предварительная причина смерти ножевое ранение в горло. ME отметил, что сокращение, казалось, были сделаны с лезвием подобного в стиле той, которая используется на собаке Alvarezes.
  
  Hammonds посмотрел на меня, когда он сказал это, и на этот раз я отвернулся.
  
  «Мы также взяли определенный столовый прибор со стола в вашем, э-э, доме. Я полагаю, вы не будете возражать, если мы проведем некоторые тесты на этом конкретном предмете?»
  
  Я кивнул в знак согласия. Наступило долгое неловкое молчание, но Хаммондс не собирался уходить. Мы оба пытались сгладить еще грубые камни.
  
  «Некоторое время у нас был Блэкман в качестве подозреваемого», — наконец сказал он, говоря себе в руки. «Мы не были уверены, но выследить парня было невозможно. Мы не могли следить за его движениями, мы не могли его вывести».
  
  Я видел, как руки следователя то напрягались, то расслаблялись в суетливом ритме.
  
  «Потом появился ты, и сначала мы подумали, что у нас наконец-то появился сообщник, вылезший из ведра. Потом это больше походило на то, что тебя подставили. ты был на той стороне, но мы подумали, что ты можешь кого-нибудь выманить».
  
  — Приманка, — сказал я без обвинений и удивления в голосе.
  
  — Лучше бы он охотился за тобой, чем за детьми, — категорично сказал Хаммондс.
  
  — Даже после Эшли?
  
  «Эшли мог бы быть нашим парнем. Но я не мог ставить на это».
  
  — Значит, пресс-конференцией вы вселили в него немного уверенности, — сказал я, пытаясь увидеть его глаза.
  
  «Иногда, — сказал он, не скрывая стыда, — приходится их использовать».
  
  Я не мог понять, имел ли он в виду меня, прессу, систему или всех нас. Хэммондс наконец встал, затянул узел галстука и разгладил пиджак.
  
  «Я знаю, ты думаешь, что это того не стоило. Ты мог бы не вмешиваться в это. Я мог бы запереть тебя и не пускать в это дело. мужчина любого возраста. — Но он бы продолжал питаться невинными, Макс.
  
  Он протянул руку и протянул руку, и я взял ее.
  
  «Теперь все кончено», — сказал он, и я смотрел, как он выходит из комнаты.
  
  Через минуту после ухода Хаммондса Билли постучал в дверь. За ним последовали детективы Ричардс и Диас. Они как будто ждали какого-то разрешения от своего босса.
  
  — Ты м-хорошо выглядишь, — сказал Билли, стоя в конце кровати и цинично качая головой.
  
  «Хорошо, как собачье дерьмо, — сказал Диас, кладя руку на покрывало и улыбаясь своей зубастой улыбкой.
  
  Это был Ричардс, который подошел ко мне и коснулся моей правой руки чуть выше капельницы.
  
  — Как ты себя чувствуешь, Фримен? она сказала.
  
  — Я в порядке, — сказал я, на мгновение глядя ей в глаза. Ее близость заставляла меня нервничать. Она убрала руку и скрестила локти.
  
  «Ну, не торопитесь лежать здесь, получая весь этот сладкий уход», — сказал Диаз. «Пресса сходит с ума, и нет никакого способа скрыть ваше имя от публичных записей.
  
  «Сейчас вы — выжившая жертва, которую ранил какой-то психопат, совершивший двойное убийство. Хаммондс пока даже не связывает это с убийствами детей».
  
  Я посмотрел на Билли, но он промолчал, не желая строить догадки, когда рядом стояли два копа.
  
  «Там есть какой-то репортер по имени Донна. Говорит, что знает вас», — сказал Ричардс, приподняв бровь. Я покачал головой. «Говорит, что на самом деле она не настаивает, но знает, что у вас есть история, и она готова ее дождаться. Я знаю, что мне не нужно говорить вам, что это те, на которые стоит обратить внимание».
  
  «Тем временем нам нужно подать кучу документов», — сказал Диас, вмешавшись и дав мне повод отвести взгляд от его напарника.
  
  — Вы нашли там, э-э, свидетелей? Я прошептал.
  
  После того, как вы вызвали рейнджеров, мы двинулись вперед, как только смогли. Мы поднялись вверх по реке и добрались до «Уэйлера». они увидели тело Блэкмана».
  
  Я знал, что две группы спецназа, пришедшие с обоих концов, были тактикой, которая была бы использована, если бы они подумали, что я сошел с ума, убил рейнджеров, а затем отсиживался в моей хижине. Я ничего не сказал. Это была хорошая полицейская работа. Вы не можете принимать это на свой счет. Но даже с таким освещением и техническим преимуществом Нейт Браун проскользнул незамеченным.
  
  «И как Хаммондс собирается разыграть смерть Блэкмена?» — наконец спросила я, задаваясь вопросом, знают ли они вообще.
  
  «Ты устроил адскую драку, Макс», — сказал Диаз, снова включив полицейский голос.
  
  Я покачал головой, думая о Брауне, плывущем на своей лодке над Глэйдс в лунном свете.
  
  «В любом случае, Хаммондс уже сказал нам найти вашего приятеля-пилота Гюнтера», — сказал Ричардс. «Кажется, он вышел из больницы и исчез. Но мы думаем, что он мог отправиться домой, в штат Нью-Йорк. Мы найдем его. В цивилизованном мире спрятаться не так-то просто.
  
  — Да, — сказал я. — Наверное, я знал это.
  
  Они оба повернулись, чтобы уйти, но Ричардс остановилась в дверях и поймала меня своими серо-зелеными глазами. На долю секунды мне показалось, что я почувствовал, как старые эмоции начинают мерцать по комнате, а затем я увидел, как она распустила прядь своих светлых волос и заправила ее за ухо.
  
  — Увидимся, — сказала она и выскользнула за дверь.
  
  Я слышал, как Билли дважды спрашивал меня, все ли со мной в порядке, прежде чем я, наконец, повернулся к нему, когда он пододвинул стул.
  
  «Ты п-клиент с низким уровнем обслуживания, Макс. Но фф-друг с высоким уровнем обслуживания».
  
  Я сжал губы в ухмылке и поблагодарил его.
  
  — Вы м-можете поправиться у меня дома, — сказал он. «Мисс Макинтайр и я е-едем в отпуск в Париж. Она н-хочет прогуляться по п-городу».
  
  Я не ответил. Я смотрел на солнечный свет, нарисованный на стене, и был уже наполовину во сне. Должно быть, я был в океане, потому что горизонт был изогнут, и я больше не мог слышать скрежет. Должно быть, мне приснилось, потому что я чувствовал мягкий морской бриз и видел воду Гольфстрима такого голубого цвета, что можно было удержать на ладони.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"