Алекс Верус — прорицатель, способный предсказывать вероятное будущее. Этот талант не раз выручал его и его друзей из серьёзных передряг. Но что делать, если кто-то не хочет помощи Алекса?
Подруга Алекса, маг жизни Энн, отдалилась от него, узнав о его прошлом Тёмного ученика. Теперь она в серьёзной беде, но не хочет иметь с ним ничего общего. Алекс начинает задумываться, действительно ли проблема Энн связана с ним, или же она пытается скрыть какой-то секрет.
Вдобавок ко всему, по Лондону ходят слухи, что бывший хозяин Алекса может вернуться в город. Алекс понятия не имеет, какие у него планы и с кем они связаны...
Глава 1
Рассел-сквер — один из самых странных районов Лондона. Он зажат между Юстон-роуд на севере и Холборном на юге, поэтому здесь недостаточно магазинов, чтобы считаться коммерческим районом, и слишком мало домов, чтобы считаться жилым. Вместо этого здесь смешались университеты и отели, богатые туристы и бедные студенты, толпящиеся на оживлённых улицах. Предполагается, что это «литературное сообщество», связанное со старой группой Bloomsbury, хотя, учитывая, что сейчас, чтобы владеть там недвижимостью, нужно быть миллионером, сомневаюсь, что здесь живёт много художников.
На Рассел-сквер действительно много образования: школы английского языка для экспатов, колледжи для студентов и Британский музей для всех. Это был один из колледжей, ради которых я и приехал – длинное, громоздкое коричнево-бежевое здание из шлакоблоков под названием Институт образования. Приближаясь, я рефлекторно огляделся в поисках опасности. Я ничего не нашёл, да и не ожидал, но почему-то замешкался, поравнявшись с входными дверями. На мгновение я подумал, не отвернуться ли, но раздраженно покачал головой и вошёл.
Меня зовут Алекс Верус, и я маг вероятности, он же прорицатель. Я обучаю ученика, работаю по контракту с другими магами и управляю магазином магии в Камдене, когда не занят личными проблемами или попытками причинить мне вред, что случается чаще, чем мне хотелось бы. Я дружу с горсткой магов и одним гигантским пауком, но не очень дружу с магическим правительством Британии, также известным как Светлый Совет. Совет меня недолюбливает по двум причинам: во-первых, они считают, что меня учил особенно мерзкий Тёмный маг по имени Ричард Драк, и я совершил множество неприятных поступков, будучи его учеником, а во-вторых, они подозревают меня в причастности к гибели двух Светлых магов пару лет назад, произошедшей в разных случаях. К сожалению, оба этих подозрения оказались верными.
Но сегодня я здесь не по этой причине.
Как и в большинстве британских университетов, в Институте образования нет никакой охраны, и я прошёл мимо стойки регистрации и спустился в большой квадратный бетонный колодец с большими квадратными бетонными колоннами и большими квадратными уродливыми картинами. Вывеска внизу гласила « ЛОГАН-ХОЛЛ» , но вместо того, чтобы войти прямо, я свернул налево. Входная зона сузилась до коридора с несколькими дверями и окнами. Справа я слышал эхо голоса, но продолжал идти по краю зала, время от времени поднимаясь по небольшим лестничным пролётам. Только когда я обогнул зал, я заглянул в одну из дверей.
Зал представлял собой огромную аудиторию с рядами выцветших красных кресел, полукруглыми рядами спускавшихся к приподнятой деревянной сцене. Внутри сидели сотни людей, но меня больше всего интересовал мужчина на сцене. Он стоял на кафедре и читал лекцию, а за ним на экране было написано « Европейская интеграция в исторической перспективе» . Именно его голос я слышал снаружи.
Я не открывал дверь, но в деревянных дверях были окна с армированным стеклом, из которых открывался хороший вид. Я молча стоял и наблюдал за мужчиной. На вид ему было лет пятьдесят пять, сгорбленная осанка и волосы, почти, но не до конца, серебристо-седые. На первый взгляд, мы с ним не очень-то походили друг на друга, но в его чертах было что-то от меня – что-то старческое и закаленное. Он меня не видел – в коридоре было темнее, чем в ярко освещенном зале, и я знал, что свет внутри будет отражаться от оконного стекла. Я мог бы открыть дверь и войти, но остался на месте.
Я стоял там, наверное, минут пять, когда какой-то тихий звук привлёк моё внимание. Разные движения создают разные звуки — размеренная поступь идущего, шарканье переминающихся ног, топот торопящегося человека — и с практикой можно научиться фильтровать их, выделяя то, что не вписывается в общую картину. Это не магия, а просто осознание, первобытный навык, который может освоить каждый, но который большинство людей в наше время забыли. Но любой, кто живёт как хищник или как добыча, быстро этому учится.
Звук, который я услышал, был похож на звук, издаваемый кем-то, пытающимся оставаться тихим и незаметным, и я тихо шагнул в дверной проём, одной рукой потянувшись к рукояти ножа под пальто. Дверной проём перекрывал обзор, скрывая меня от всех, кто был позади или впереди. Он также перекрывал мне обзор… но мне не нужен обзор, чтобы видеть.
Коридор был пуст и обыден: бледные стены и выцветший синий ковёр. Но моему взгляду он представлял собой разветвлённое пространство возможных будущих, линии света, разветвляющиеся и умножающиеся во тьме. В каждом возможном будущем я совершал разные действия, двигался по-разному, и в каждом из них моё будущее «я» менялось под стать ему: тысячи будущих, разветвляющиеся на миллионы и миллиарды. Я выделил две тонкие нити света и сосредоточился на них, позволяя им усилиться и расти. В одной я вышел из укрытия и повернул налево; в другой – направо. Мои будущие «я» уходили от меня, и я смотрел им вслед, направляя возможные будущие, чтобы продолжать идти по коридору, видя, что увидят мои будущие глаза. Правое «я» ничего не нашло. Левое «я» услышало шорох движения. Левые ветви размножались, разделяясь, и я повёл своё будущее «я» по тропинке, где оно погналось за звуком. Разветвлялись новые будущие, и в этих ответвлениях я узнавал знакомый элемент, подпись. Я подошел поближе, чтобы посмотреть...
— и вдруг я понял, кто меня преследует. В тот же миг будущее дрогнуло и растворилось в небытии; теперь, когда я знал, кто это, у меня не было причин идти туда, чтобы узнать. Физическое выполнение всех возможных действий, которые я только что пробежал глазами, заняло бы, пожалуй, добрую минуту, но предсказание работает со скоростью мысли, и единственный предел твоих возможностей — это чёткость и скорость твоей концентрации. От начала до конца всё это заняло у меня меньше секунды.
Из коридора я услышал ещё одно крадущееся движение. Я оставался совершенно неподвижным, пока использовал магию, и мой преследователь не мог знать о моём присутствии. Осторожные шаги приближались по коридору. Я подождал, позволяя им приблизиться, затем вышел в поле зрения, дёрнув пальцами правой руки вперёд.
Девушка, которая следовала за мной, отскочила назад. На ней были джинсы и светло-зелёный топ. Увидев меня, она тут же начала двигаться, но брошенный мной металлический диск отскочил от её живота, прежде чем она успела увернуться. Она начала принимать стойку, прижимая правую руку к пояснице.
«Бесполезно хвататься за оружие, — сказал я ей. — Ты труп».
Луна вздохнула и выпрямилась. «Как давно ты знала, что я там?»
Луна наполовину англичанка, наполовину итальянка, со светлой кожей, волнистыми светло-каштановыми волосами и гораздо большей уверенностью в себе, чем раньше. Она скорее адепт, чем маг, носительница древнего семейного проклятия, которое защищает её ценой убийства любого, кто подходит слишком близко, и она была моей ученицей около двух лет. Сейчас её контроль развился до такой степени, что находиться рядом с ней практически безопасно, если только не трогать её. «Если ты собираешься взять за привычку следить за магами, — сказал я, — тебе придётся научиться лучше уклоняться».
«Да, о хозяин», — покорно сказала Луна, наклоняясь, чтобы поднять брошенный мной предмет. Это была монета в один фунт, и когда её пальцы коснулись её, я увидел, как её окутывает серебристо-серый туман её проклятия. При этом она бросила быстрый взгляд на дверь позади меня, пытаясь разглядеть, что там внутри.
Я мысленно закатил глаза. «Пошли наверх», — сказал я, направляясь к лестнице. Голос лектора продолжал раздаваться за моей спиной, но я не оглядывался.
* * *
«Я ведь, кажется, велел тебе присмотреть за магазином», — сказал я Луне.
Внутренний двор Института образования был вымощен камнем и порос редкими деревьями. Над нами возвышалось здание факультета, похожее на гигантскую бетонную лестницу, а высоко в небе над ним возвышался тонкий серый цилиндр башни BT. Небо за башней было серым; день был пасмурным. Мимо поодиночке и парами проходили студенты и проезжали на велосипедах, а прохладный ветерок обдувал каменные стены.
«Конец света не наступит, если он не откроется хотя бы на несколько часов, — сказала Луна. — Вы всё время его закрываете».
«Я закрываю. Ключевое слово: Я ».
«Я должна быть твоей ученицей, — пожаловалась Луна. — Ты же не платишь мне за то, чтобы я работала продавщицей».
Луна раньше работала у меня неполный рабочий день, находя и покупая магические предметы, но, взяв её в ученицы, я начала платить ей стипендию; обучение магии занимает столько же времени, сколько и полноценная работа, и я хотела, чтобы она полностью сосредоточилась на своих занятиях. «Вообще-то, твои обязанности ученицы — это то, что я тебе скажу», — сказала я. «То есть, по сути, сейчас я плачу тебе именно за то, чтобы ты работала продавцом. К тому же, тебе нужна практика».
«Слежка за тобой — это похоже на практику».
Я взглянул на Луну.
Луна подняла руки. «Ладно, ладно. Слушай, мне скучно . На занятиях ничего не происходит, турниров нет, так что никто не хочет тренироваться, и я в последнее время почти не вижу Энн и Вари. Даже Сондерс перестал появляться. А ты явно не Мистер Общительный».
Я не ответила. Не знаю, какое у меня было выражение лица, но Луна слегка отстранилась. «Ну, ты не отступила», — сказала она, защищаясь.
Мы прошли немного молча. К нам подошли две девушки, разговаривая, и мы расступились, пропуская их. «Что вы там делали?» — спросила Луна.
«Ищу кого-то».
«Это как-то связано с Ричардом?»
"Нет."
«Я просто хотел узнать...»
«Это не имеет никакого отношения к Ричарду».
"Хорошо."
«Я думал поговорить с парнем, который читал эту лекцию».
"Хорошо."
Я бросил на Луну пронзительный взгляд. Её взгляд был подчеркнуто нейтральным, что вызвало у меня подозрения. «Так кто же он был?» — спросила Луна после паузы.
«Кто был кто?»
«Человек, читающий лекции».
Я чуть не послала Луну прочь. Это было невежливо с её стороны, но у меня инстинктивная реакция на разговоры о чём-то действительно личном. В таких случаях я инстинктивно стараюсь держать всё при себе.
До прошлого лета моя жизнь была довольно благополучной. Я приютил двух молодых магов, Энн и Вариама, и благодаря им, Луне и магу Света по имени Сондер, у меня впервые за десять лет появилась хоть какая-то возможность пообщаться с другими людьми. Я начал верить, что наконец-то смог избавиться от своего прошлого.
Я ошибался. В августе появилась группа адептов, называющих себя Ночными Охотниками, жаждущих отомстить за один из самых отвратительных поступков, совершённых мной, когда я был учеником Ричарда. Ричарда они найти не смогли, но меня нашли, и убили бы, если бы мои друзья не пришли на помощь. После этого я рассказал Луне, Зондеру, Энн и Вариаму, почему Ночные Охотники преследуют меня и что я сделал, чтобы они так меня ненавидели.
Луна восприняла это на удивление спокойно. Она прочла между строк и поняла большую часть истории ещё до того, как я её рассказал, и решила, что её верность мне. Вариам, вспыльчивый, но невероятно благородный, выбрал тот же путь. Но Энн и Зондер были менее уверены, и пока они ещё раздумывали, я завёл Ночных Охотников, молодых, неопытных и болезненно идеалистичных, в ловушку, где почти все они погибли. У меня не было особого выбора, но от этого мне не стало легче.
И Энн, и Зондер прекратили со мной общаться, когда узнали об этом. У меня был короткий и болезненный разговор с Энн, в котором она ясно дала понять, что считает мой поступок непростительным, и судя по моим кратким попыткам поговорить с Зондером с тех пор, я был почти уверен, что он чувствовал то же самое. В глубине души я был с ними согласен.
Сохранение моего прошлого в тайне не пошло мне тогда на пользу. На самом деле, скорее всего, даже ухудшило ситуацию.
«Он мой отец», — сказал я Луне.
"Действительно?"
«Что за тон? У меня есть родители».
«Э-э... ты никогда о них не говоришь».
«Да, на то есть причина. После их расставания я долго не видел отца, а когда и увидел, то уже после того, как познакомился с Ричардом». Тогда я был не в лучшей форме. Большую часть предыдущего года я провёл пленником в особняке Ричарда, периодически получая визиты от одного из его учеников. «Я рассказал ему кое-что из истории, пропустив магические моменты, но рассказал, что сделал с Тобруком». А именно, что я убил этого злобного мелкого ублюдка.
"Хорошо."
«Мой отец — пацифист, — сказал я. — Он не верит в насилие».
"Серьезно?"
«Почему в это так трудно поверить?»
«Ну, ты, гм...»
Я пристально посмотрела на Луну. «Что?»
«... Я не заканчиваю предложение. Значит, разговор не удался?»
«Мой отец — профессор политологии, который считает насилие признаком варварства. Я сказал ему в лицо, что совершил преднамеренное убийство и не жалею об этом». Оглядываясь назад, я понимаю, что это была совершенно плохая идея, но я был не в том состоянии, чтобы обдумать её. «Как, по-вашему, прошёл разговор?»
"Плохо?"
Мы покинули университетский кампус и вернулись на лондонские улицы, направляясь на север, к Юстон-роуд. «Вы часто с ним разговариваете?» — спросила Луна.
«Последний раз был пару лет назад».
«Он знает, что ты...?»
«Маг? Нет. Он думает, что я связался с преступниками, а Ричард был кем-то вроде главаря мафии. Полагаю, если бы я постарался, то смог бы убедить его, что Ричард был тёмным магом, но не думаю, что это сильно улучшило бы ситуацию». А если бы я рассказал ему, что я сделал с этими адептами в прошлом году…
«А что, если я пойду и поговорю с ним?» — предложила Луна.
"Нет."
"Я мог бы-"
« Нет . Это та область, в которую я не хочу, чтобы ты вмешивалась». Я посмотрел на неё. «Ясно?»
Я увидел, как брови Луны поползли вверх, и она бросила на меня быстрый взгляд. «Чисто», — сказала она через мгновение.
Несколько минут мы шли молча. Я ждал, не попытает ли Луна удачу, но она молчала. Мы пробирались по лондонским переулкам, и на заднем плане ровным шумом доносился шум машин. «Итак, — наконец сказал я, — как насчёт того, чтобы ты рассказал мне, зачем ты здесь на самом деле?»
"Что?"
«Ты собираешься попросить меня о чем-то».
Луна поморщилась. «Да, это же очевидно», — сказал я. «Давай послушаем».
«Если сейчас неподходящее время...»
«Луна...»
«Ладно, ладно», — сказала Луна. «Ты слышал что-нибудь от Энн? Ну, в последнее время».
Я с любопытством посмотрел на неё. «Нет».
«Ты отправил ей это сообщение».
«И я получил очень вежливый уклончивый ответ». Это была моя третья попытка. Надо отдать должное Энн, она хотя бы отвечает на письма. «Я думал, вы будете общаться с ней теснее, чем я».
Казалось, Луна тщательно подбирала слова. «Как думаешь, ты мог бы пригласить её переехать обратно?»
Я удивлённо посмотрела на Луну, собираясь спросить, серьёзно ли она. Выражение её лица говорило мне, что да. «Я знаю, что всё закончилось не так уж хорошо, — поспешно продолжила Луна, — но это было девять месяцев назад. Она могла бы остыть, верно?»
«Почему вы спрашиваете об этом сейчас?»
«Ну, так ведь безопаснее, правда? Ведь именно поэтому ты их и пригласил».
Когда я впервые встретил Энн и Вариам, они жили у ракшаса по имени Джагадев. Ракшасы – могущественные тигроподобные оборотни с индийского субконтинента. Маги им не доверяют, и маги им не доверяют, и не без оснований. Вскоре после этого Джагадев выгнал их, оставив учениками без учителя, что в магическом обществе очень похоже на купание нагишом в бассейне с акулами. Единственной настоящей защитой Энн и Вариама было членство в программе учеников Света, своего рода магическом университете. Проблема в том, что в программу не принимают, если ты не ученик Света или независимый ученик с хорошей репутацией, чем Энн и Вари не были. Чтобы исправить это, я пригласил их переехать ко мне, фактически заняв место Джагадева в качестве их спонсора, вплоть до прошлого лета, когда они оба съехали. В случае с Вари он стал настоящим учеником Света, записавшись к Хранителю Света. У Энн этого не было.
«Тогда им больше некуда было идти, — сказал я. — Сейчас всё по-другому. У Вари есть хозяин, а у Энн — дом в Онор-Оук».
«Но у нее нет спонсора».
«Ага», — мы перешли улицу, направляясь на север. «Но, по крайней мере, она всё ещё учится».
Луна колебалась.
Я посмотрел на Луну. «Что?»
«Итак, об этом...»
«Пожалуйста, не говорите мне, что она ушла».
«Э-э... технически, нет», — сказала Луна. «Скорее, меня просто „исключили“».
«Вы, должно быть, шутите. Когда?»
«Объявление было сделано вчера».
«Почему сейчас?» — спросил я. «Она и Вари присоединились когда, два года назад? Какой-то учитель помстил, что ли?»
«Нет», — сказала Луна. «Они говорят, что она напала на другого ученика».
Я уставилась на Луну. « Энн напала на другого ученика?»
«Да», — сказала Луна. «Ты помнишь Наташу?»
«О», – сказал я. «Ладно…» Наташа была ученицей Света, с которой я познакомился позапрошлым годом. Она устроила истерику из-за того, что Луна выбила её с турнира, и даже выстрелила ей в спину заклинанием, которое могло бы убить Луну, если бы рядом не было Энн, чтобы исцелить её. Официально я ничего не смог сделать Наташе – у её хозяина были слишком хорошие связи, и она отделалась лишь лёгким пощёчиной, – но после этого я встретился с хозяином Наташи и очень чётко объяснил, что произойдёт с её ученицей, если она снова сделает что-то подобное. Видимо, урок засел в голове, потому что хозяин Наташи с тех пор держал её подальше от Луны. Если Энн пошла за Наташей, то, скорее всего, Наташа сделала что-то, чтобы это заслужить.
Но всё же… «Вы уверены, что это Энн начала?» — спросил я. «Наташа же не напала на неё первой?»
«Не думаю, что у неё был такой шанс. Она сразу упала и начала кричать. Ей пришлось дать успокоительное, чтобы она замолчала, и с тех пор она больше не приходила в себя».
Я посмотрела на Луну с лёгким недоверием, но, похоже, она не преувеличивала. Она не выглядела особенно расстроенной, но в ней чувствовалась нотка беспокойства — какими бы вескими ни были причины не любить Наташу, она знала, что это серьёзно.
«Исключение состоялось или оно еще висит?»
«Они ускорили дело. Хотя хозяйка Наташи пока не выдвигает собственные обвинения».
«Она не могла, это было бы непросто. Возникло бы слишком много неловких вопросов о том, почему её ученицу не исключили за то, что она сделала то же самое с тобой в Фонтан-Рич». Я подумал секунду, а затем покачал головой. «Хотя с исключением это не поможет. Это будут решать руководители программы».
«Ну и что?» — спросила Луна. «Что ты думаешь?»
«Возвращение Энн? Это не прокатит. Возможно, это помогло бы, если бы мы сделали это месяц назад, но этого будет недостаточно для её восстановления».
«Ах, да к чёрту восстановление, большинство этих занятий — пустая трата времени. Я за неё переживаю . Быть учеником в одиночку — плохая идея, правда? Разве не это ты мне постоянно твердишь?»
«Проповедь хору».
«Она может стать рабыней тёмного мага или ещё хуже. Верно?»
Именно это и произошло с Энн несколько лет назад. Это было нечто общее для нас. «Да, это возможно».
"Так?"
«Что ты имеешь в виду под «итак»?» — я посмотрела на Луну. «Да, ты права. Быть магом или адептом в одиночку в возрасте Анны — очень плохая идея, особенно когда ученики распускают слухи, чтобы все об этом узнали. Так зачем ты мне всё это рассказываешь ? Тебе нужно поговорить с ней».
"Я сделал."
"И?"
Луна выглядела недовольной. «Дай угадаю», — сказал я. «Она сказала «нет», и теперь ты идёшь ко мне?»
«Ну... да. Можешь спросить её?»
Обратная сторона новой уверенности Луны в себе заключается в том, что она стала гораздо менее стеснительной, когда просит о том, чего хочет. «Она ясно дала понять, что не хочет со мной разговаривать, и даже если бы и хотела, я не думаю, что возвращение домой стоит в её списке дел».
«Спросить не помешает».
«Это твой новый девиз в общении с магами или что-то в этом роде?»
Луна остановилась посреди тротуара, заставив меня остановиться и повернуться к ней. «Послушай, я волнуюсь. Она моя лучшая подруга, пусть я её и редко вижу. Я знаю, что вы с ней больше не ладите, и я ничего не говорила, но… не могла бы ты попробовать? Ты ведь ничего не потеряешь, если она откажет, правда?»
По улице шли машины, пешеходы меняли направление, чтобы избежать встречи с нами. Луна бросила на меня умоляющий взгляд, и внезапно мои возражения стали гораздо слабее. Мне всё ещё не хотелось этого делать, но Луна не так уж многого просила… и она была права насчёт опасности, которая могла грозить Энн. «Хорошо», — сказал я.
"Сегодня вечером?"
«Хорошо. Сегодня вечером».
* * *
Я расстался с Луной и направился на юг. Когда она скрылась из виду, мне хватило пары минут, чтобы отвлечься от неё и Энн и вернуться к неприятной теме отца.
Наверное, Луна пришла как нельзя кстати. Если бы она меня не подтолкнула, я бы часами прятался у входа в зал. Я говорил Луне правду: мой отец был в полном ужасе от того, что я сделал с Тобруком (и, кстати, с несколькими другими). Я не сказал ей, что, хотя я не видел ни малейшего реального способа изменить мнение отца, я всё равно продолжал попытки. За последние десять лет я видел отца, наверное, раз десять, и каждый раз встреча заканчивалась одним и тем же ожесточённым спором. Он не понимал, как насилие может быть правильным выбором, а я не понимал, как такое отношение вообще может иметь смысл – мы всегда говорили одно и то же и реагировали одинаково, словно разыгрывали сценарий пьесы, которую оба знали наизусть, с небольшими вариациями, которые в конечном счёте ничего не меняли. Даже сейчас, идя по улицам Лондона, я ловлю себя на том, что в тысячный раз прокручиваю в голове споры с отцом, обсуждая положения и представляя контраргументы, которые он мог бы привести, чтобы я мог на них ответить.
На рациональном уровне я понимал, что это бессмысленно. Ссоры с отцом ни к чему не приводили – они лишь изматывали меня и вгоняли в депрессию – и всё же я продолжал их ссориться. Как будто мне нужно было что-то ему доказать, заставить признать свою правоту и его неправоту. Этого никогда не случится, и я знал, что этого никогда не случится, но всё равно продолжал. Единственное, что могло отвлечь меня от этого, – это работа.
К счастью, у меня была запланирована встреча именно по этому поводу.
* * *
Я встретил Талисида в ресторане «Холборн», где мы обычно беседуем. Это итальянское заведение расположено достаточно близко к вокзалу, чтобы быть удобным и достаточно просторным, чтобы уединиться. Талисид встретил меня, как всегда вежливый, – мужчина средних лет, ростом на дюйм-два ниже среднего, с лысеющей головой и седеющими волосами. На первый взгляд он выглядит таким безликим, что его можно было бы принять за часть обстановки, но при ближайшем рассмотрении можно обнаружить нечто большее. Я знаю его два года и доверяю ему больше, чем кому-либо другому в Совете, что само по себе не так уж много значит. Мы сделали заказ и приступили к делу.
«Мы получили ответ от американцев, — сказал Талисид, когда мы закончили болтать. — Они предлагают закрыть тему в обмен на дополнительную информацию о Ричарде».
«Я уже сказал им, что у меня больше нет информации о Ричарде. Мне что, придётся вести этот разговор с Хранителями каждой страны?»
«Пока что только двое», — пробормотала Талисид.
Главарем стаи адептов, которые пришли за мной в прошлом году, был американский гражданин по имени Уилл. После того, что с ним случилось, Американский Совет начал шуметь, и, поскольку Талисид был мне должен пару услуг, я обратился к нему за помощью. Последние несколько месяцев Талисид был моим посредником и советником по тем юридическим вопросам, о которых не стоит спрашивать публично. Самое паршивое, что, согласно законам магов , то, что я сделал с Уиллом и Ночными Охотниками, было совершенно законно. Недаром адепты не очень любят Совет.
Я рассеянно покрутил ножом для масла. «Насколько плохой идеей было бы послать их подальше?»
«Они не будут пытаться добиться вашей экстрадиции, если вас это интересует», — сказал Талисид. «Но если вы когда-нибудь планируете ступить на землю Северной Америки, возможно, лучше разобраться с этим сейчас, а не потом».
«Ладно», — сказал я со вздохом. «Передай им ещё раз, что я понятия не имею, где Ричард и чем он занимался, но могу собрать для них досье на остальных адептов. Может, они за это согласятся».
«Это возможно. Возможно, есть более прямой подход».
Я взглянул на Талисида. «Например?»
«Американский совет так же заинтересован в сообщениях о Ричарде, как и мы», — сказал Талисид. «Если бы вы могли подтвердить или опровергнуть их…»
Я вздохнул. «Ну, опять то же самое».
«Вы обладаете уникальной квалификацией для расследования этого вопроса».
«Расследовать что? Кучу слухов?»
«Эти слухи ходят уже почти год», — сказал Талисид. «По моему опыту, это указывает на активный источник. К тому же…»
«Есть ли какие-либо фактические доказательства ?»
«Нет», — сказала Талисид после небольшой паузы.
«Мне не хочется совать свой нос в дела Тёмной стороны, задавая вопросы только ради того, чтобы Совет почувствовал себя лучше. Я там не особо популярен, если вы забыли».
«Я бы подумал, что это также имеет к вам самое непосредственное отношение».
«Ричарда больше нет», — сказала я. Это прозвучало резче, чем я хотела. В прошлом году мне приснился сон, в котором Ричарда точно не было, и это потрясло меня сильнее, чем я готова была признать. Но прошли месяцы, и ничего не произошло, и в конце концов я смогла убедить себя, что это был всего лишь сон. Единственная причина, по которой мне не удавалось полностью выбросить это из головы, заключалась в том, что все остальные постоянно поднимали эту тему.
Талисид открыл рот, и я поднял руку, чтобы прервать его. «Ты просил меня сделать это уже три раза? Ответ всё ещё «нет».
Талисид снова замер, изучая меня, и я почувствовал, как передо мной закружились перспективы. «Как пожелаешь», — наконец сказал он.
Принесли еду, и мы на несколько минут отвлеклись. «Вы следите за политическими событиями?» — спросил Талисид.
«Какие именно?»
Движение за включение тёмных магов в Совет снова набирает силу. Похоже, главным его сторонником является ваш старый друг Морден.
«Он мне не друг, и нет, я о нём не слышал. Разве это не повторяется каждые несколько лет?»
«В этот раз всё может быть иначе — блок «Единство» набирает влияние. Мне интересно, слышали ли вы что-нибудь».
«Такого рода вещи выше моего уровня».
«Хотели бы вы это изменить?»
Я бросил взгляд на Талисида. «Что это должно значить?»
«У фракции, которую я представляю, есть основания для беспокойства по поводу текущего положения дел. Более развитая разведывательная сеть была бы полезна».
«И ты хочешь, чтобы я сыграл Джеймса Бонда?» — спросил я с улыбкой. «Думаю, у большинства агентов в этих историях продолжительность жизни была очень короткой».
«Всё немного менее драматично, — сказал Талисид с лёгкой улыбкой. — Нам нужна информация, а не рейды коммандос. Мы просто никогда не знаем столько, сколько хотели бы. Это скорее вопрос будущего, чем настоящего — нет ничего, что требовало бы немедленного внимания. Просто повод для размышлений».
«Хм», — я начал поднимать стакан с водой, но остановился. «Подожди секунду. Ты это всё время планировал?»
"Что ты имеешь в виду?"
Я уставился на Талисида со стаканом в руке, и всё вдруг встало на свои места. «Вот к чему ты клонишь, да? Мне всегда было интересно, зачем такому высокопоставленному человеку, как ты, поддерживать отношения с бывшим Тёмным прорицателем. Ты надеялся, что я подпишусь на тебя. Ты что, всё это время меня испытывал? Разве все эти задания были для этого?»
Талисид подняла руку. «Помедленнее».
«Поздновато». Я вспоминал свои прошлые встречи с Талисидом, устанавливая связи. «Так что же это?»
«Хотя ваш вывод… не совсем верен , вы немного перепутали». Талисид не выглядел особенно удивлённым, и я понял, что он, должно быть, предвидел, как пойдёт разговор. «Изначально я обратился к вам, потому что ваше положение и способности позволяли нам помочь. Исходя из ваших результатов, я обратился к вам снова, и так далее. Я не вовлекал вас в прошлые события, чтобы сделать вам это предложение. Я делаю вам это предложение из-за ваших результатов в прошлых событиях».
«И в чем именно заключается предложение?»
«Верус, иногда сигара — это просто сигара. Я сказал, что нам нужна информация, и именно это я и имел в виду», — Талисид кротко посмотрел на меня. «Ты не обязан выполнять задания, которые тебе не хочется. Разве не на этом же принципе мы работали раньше?»
Разница в том, что я буду штатным сотрудником, а не фрилансером. Но я не стал говорить об этом вслух, потому что Талисид, как обычно, действовал разумно. Я уже достаточно раз работал на него, и он всегда обходился со мной честно. С этой точки зрения, это был не такой уж большой шаг.
За исключением… это означало бы вступление в Совет. «Я ценю предложение», — с трудом произнес я. «Но не думаю, что из меня получился бы хороший маг Света».
"Почему?"
Потому что я был Тёмным магом, и половина Совета меня за это ненавидит. Потому что Совет бросил меня умирать, когда я больше всего в них нуждался, и я ненавижу их за это. Потому что я считаю Совет коварными пронырами. И потому что я не считаю себя вправе называть себя служителем Света, даже если большинство членов Совета тоже не заслуживают этого звания...
«Верус?» — спросил Талисид, когда я молча посмотрел мимо него.
«Скажем так, я не думаю, что мы поладим», — наконец сказал я.
«Я знаю твою историю», — мягко ответил Талисид, и я удивлённо посмотрел на него. Сочувствие в его глазах, возможно, было фальшивым, но если это и было так, то фальшь была убедительной. «Но что сделано, то сделано. Думаю, у тебя может быть будущее в Совете. Я не буду давить, но предложение в силе. Когда будет время, обдумай». Талисид расплатился и пошёл к выходу, оставив меня сидеть за столом и смотреть ему вслед.
* * *
Я сел на метро в Холборне, пересел на Ливерпуль-стрит и ещё раз на Уайтчепел, чтобы поехать на лондонском наземном метро на юг через реку. Поездка была долгой, и у меня было достаточно времени подумать.
Предложение Талисида стало для меня большим шоком, чем следовало бы. Я работал на него два года с перерывами, и если бы я был внимательнее, то заметил бы, к чему всё шло какое-то время назад. Возможно, я не обратил на это внимания, потому что мне просто не приходило в голову, что кто-то в Совете действительно захочет видеть меня на своей стороне.
Чем больше я об этом думал, тем заманчивее это звучало. Талисид не сможет одним щелчком пальцев ввести меня в узкий круг Совета, но он может многое сделать для моего принятия. А статус Светлого мага, пусть даже и на испытательном сроке, облегчил бы мне жизнь сотней мелочей. У меня была бы более прочная юридическая база в случае любых споров, что значительно снизило бы вероятность того, что кто-то вообще попытается мне помешать, и это очень помогло бы с образованием Луны. Я смог бы устроить её на ограниченные занятия в программе ученичества, возможно, даже найти ей преподавателя-специалиста по Светлому магу.
Но… были и причины для колебаний. У меня есть причина рассориться с Советом: я не согласен с половиной их политики и не верю, что они будут придерживаться другой половины. У меня также есть небольшое, но весомое число врагов в Совете, включая мерзкого тварь по имени Левистус, и сближение с ними не пошло бы мне на пользу. Но больше всего я не был уверен, насколько меня одобрят Светлые маги Совета. Переход от Тёмных к независимым – это одно, а переход от Тёмных к Светлым – совсем другое. Талисид, возможно, и смог бы меня протащить, но он не смог бы скрыть, что я бывший ученик особенно известного Тёмного мага, на счету которого тревожно много жертв. Конечно, слишком много Светлых магов, которым плевать на количество жертв, но тот факт, что пара смертей, приписываемых моему имени, были именно Светлыми магами, вероятно, заставил бы даже их задуматься. Иронично, что именно Светлые маги, чье хорошее мнение я ценю больше всего и чье уважение я больше всего хочу заслужить, вряд ли будут мне доверять.
Может быть, лучше было бы оставаться вне общества и быть независимым.
Но что это было — мудрость или страх?
Глава 2
Энн живёт в Онор-Оук, почти забытом районе южного Лондона с обилием холмов. Цены там не такие высокие, как в центре, но в Лондоне ничто не бывает дешёвым, и я был почти уверен, что Энн могла позволить себе жить там только потому, что Сондер поселил её в здании, принадлежащем муниципалитету. (Муниципалитет не славится своей спонтанной щедростью, но ему принадлежит множество зданий, которые он не использует, и, учитывая объём ответственности муниципалитета, многое из этого остаётся незамеченным.) Дом Энн находится на вершине холма, рядом с воротами, ведущими в лесной массив. Работа уже закончилась, но, взглянув вперёд, я с удивлением увидел небольшую толпу.
Квартира Энн находилась на первом этаже переоборудованного здания, и у её двери выстроилась очередь. Наблюдая за ними издалека, я понял, что они выстроились в очередь (более или менее) и ждали, когда их впустят. Теперь, задумавшись, я вспомнил, что Луна рассказывала мне что-то о том, как Энн управляла клиникой прямо в своей квартире. Правда, Луна говорила, что это было что-то незначительное. По моим подсчётам, там было человек пятнадцать.
Опасности не было, но это создавало проблему. Энн никогда прямо не просила меня держаться подальше, но я знал, что её нынешние чувства ко мне были, в лучшем случае, неоднозначными. Заставить её поговорить со мной будет непросто, а толпа, ожидающая снаружи, практически гарантировала бы ответ в духе «не-е-е-ни-где-я занят». Очевидного решения не нашлось, поэтому я нашёл место неподалёку, чтобы понаблюдать.
У квартиры Энн собралась разношёрстная публика: мужчины и женщины, белые и азиаты, невысокие и высокие. Самый младший был младенцем на руках, а самый старший выглядел лет на пятьдесят. Большинство были представителями рабочего класса, меньшая часть – среднего, и среди них было двое или трое, которые, я почти уверен, были наркоманами. Разные люди в очереди явно чувствовали себя неловко друг с другом, и в воздухе висела та самая лёгкая напряжённость, которая царит в центрах занятости и приёмных Национальной службы здравоохранения. Из квартиры я едва различал тихий голос Энн и голос мужчины, с которым она разговаривала.
Я сидел на лестничной площадке над квартирой Энн и ждал. Прошло двадцать минут, затем сорок. Время от времени Энн заканчивала с одним человеком и впускала нового, или в конце очереди появлялся новый. Очередь, казалось, становилась длиннее, а не короче, что не предвещало ничего хорошего для плана «подождать, пока она закончит». Я обдумывал несколько идей, как ускорить процесс; план с дымовой шашкой и пожарной сигнализацией был заманчивым, но у меня было предчувствие, что Энн это не оценит. За неимением другого занятия я прибегнул к подслушиванию на близком расстоянии, чтобы узнать, что задумала Энн; это не так надежно, как другие методы магического наблюдения, но его практически невозможно обнаружить. (Да, это шпионаж. Я прорицатель, это моя работа.)
Как и сказала Луна, Энн управляла клиникой, и к ней приходили самые разные пациенты. Некоторые были вполне ожидаемыми, например, женщина с гриппом или мужчина с болью в спине. Некоторые были странными, например, парень, утверждавший, что его укусила кошка. А некоторые были удручающими, например, девушка, которая порезала себе вены и теперь боялась, что кто-то это увидит. Энн мягко спросила, зачем она это сделала. После некоторых расспросов девушка призналась, что ей угрожал парень. Энн спросила, не думала ли она уйти; девушка ответила, что не может, потому что любит его. На этом разговор зашёл в тупик.
Было интересно наблюдать за техникой лечения, которую использовала Энн. Она почти не использовала активную магию; просто проводила быстрый осмотр, а затем рекомендовала лекарство. Она делала вид, что проводит медицинский осмотр, но я был почти уверен, что на самом деле она полагалась на своё жизненное зрение. Это одна из отличительных способностей магов жизни, позволяющая им «видеть» физиологию человека и работу его организма, просто взглянув на него. Это очень упрощает диагностику, не говоря уже о том, что оно отлично подходит для распознавания людей. Жизненное зрение, пожалуй, самое слабое заклинание, известное Энн, но в магии, как и во многом другом, самые мощные техники не обязательно самые полезные. Теоретически Энн могла бы просто вылечить любого, кто придёт, залечивая раны и восстанавливая тело, но это быстро истощило бы её силы — исцеляющие заклинания требуют много физической энергии, и их очень трудно списать на совпадение. Используя свои способности диагностировать людей и затем рекомендовать немагическое лечение, она могла помогать им гораздо эффективнее и без риска быть разоблачённой как маг. Это был разумный подход.
Однако, продолжая наблюдать, я начал замечать нечто странное в реакции пациентов на Энн. Казалось, Энн не брала денег, она была внимательна и вежлива со всеми, кто входил, и она была быстрее и точнее любого врача. Пациенты должны были быть благодарны ей, и некоторые были благодарны... но удивительно много было не так. У многих было какое-то высокомерное отношение; они, казалось, не признавали ничего из того, что Энн для них делала, они просто считали это своим долгом. Другие спорили, когда им не ставили желаемый диагноз. Но самыми странными были те, кто, казалось, чувствовал себя странно неловко в присутствии Энн. Они просили её о помощи, но с неохотой, как будто даже её присутствие рядом с ними вызывало у них дискомфорт. И это был не один или два человека, а, пожалуй, каждый третий.
Прождав где-то час с небольшим, я вдруг услышал какой-то шум. В конец очереди подошёл новый парень; видимо, его не устроила длина очереди, потому что он начал проталкиваться вперёд. Те, кто уже стоял в очереди – некоторые из них ждали больше часа – запротестовали. Крики и ругань становились всё громче, пока новый не ворвался в квартиру Анны. Я несколько секунд прислушивался к повышенным голосам, прежде чем встать и проскользнуть вниз мимо толпы, прислушиваясь к шуму.
Комната в квартире Энн была обставлена скромно, явно предназначена для публики, а не для её собственного пользования, но всё же в ней прослеживались черты её индивидуальности: стулья с зелёной обивкой, растения в горшках у окна. Внутрь вели две двери, обе закрытые. Толпа уже продвинулась на несколько футов внутрь, но всё ещё толпилась у двери, явно не желая приближаться.
Причиной их нежелания был тот, кто стоял посреди комнаты и кричал на Энн. Это был крупный мужчина крепкого телосложения, с обритой наголо головой, покрытой шрамами. На шее сбоку красовалась татуировка в виде паутины, а на костяшках пальцев правой руки синими чернилами было написано «ACAB» . Его речь было трудно разобрать, но, казалось, он чего-то хотел, а Энн стояла прямо перед ним.
Энн — высокая и стройная, с чёрными волосами и красновато-карими глазами. Она говорит и двигается тихо, что позволяет ей сливаться с фоном, хотя в этот раз это не очень получилось. Некоторые, кажется, находят её внешность отталкивающей, хотя я так и не понял, почему.
Энн — одна из немногих известных мне людей, которые могли бы по праву заявить, что у них было детство хуже, чем у Луны или у меня: около пяти лет назад, когда она ещё училась в школе, её похитил тёмный маг по имени Сагаш, который хотел сделать из неё свою ученицу. С помощью Вариама ей удалось сбежать, но это заняло почти год, и Энн так и не рассказала ни мне, ни Луне, что именно произошло за эти девять месяцев. Она бросила на меня быстрый взгляд без тени удивления, когда я вошёл; она видела, как я иду. «Привет», — сказал я.
«…могу ли я?» — громко спросил мужчина. «Я ведь такой, каким меня сделало это правительство, не так ли? Отец отправил меня в исправительное учреждение, когда я был ребёнком, и они обращались со мной как с преступником. Ну, теперь они получили то, что…»
«Нужна помощь?» — спросил я.
Энн подняла руку и, оказавшись между Татуировщиком и мной, тихо сказала: «Не самое лучшее время».
«Я бы прошёлся по людям и полиции, как по мелочи. Они бы не поняли, что с ними случилось. Они — паразиты, они для меня ничто. Они бы не поняли, что…»
Я наблюдал, как мозг парня переключал передачи. Это был медленный процесс, и я видел, как передо мной проносились возможные варианты будущего. Он мог кричать, мог отступать, мог затеять драку. Я даже надеялся, что он выберет последний вариант. Татуированный был большим и мерзким, но мои представления о «мерзости» сильно искажены по сравнению с обычными людьми, и что касается серьёзных угроз, он даже не попал в поле моего зрения. У меня был напряжённый день, и перспектива выместить свою злость на ком-то была куда привлекательнее, чем следовало бы.
«Алекс!» — сказала Энн.
Я искоса взглянул на неё. «Что случилось?»
«Пожалуйста, не надо».
«Что не так?»
« Знаешь что», — Энн выглядела слегка расстроенной. «Я ценю помощь, но со мной всё в порядке».
Тату-Парень в замешательстве смотрел на нас обоих; теперь его выражение лица стало ещё более уродливым, и я почувствовал, как будущее меняется. Когда я, Энн и толпа у входа смотрели на него, ему нужно было быть полным идиотом, чтобы что-то предпринять, но глупым и агрессивным людям точно не грозит вымирание, и Тату-Парень был прекрасным представителем этой породы. «Эй! Я, блядь, с тобой разговариваю!»
«Извините», — сказала ему Энн. «Я не держу здесь никаких наркотиков. Если вы сядете, я могу…»
«Заткнись, блядь!» Татуированный сделал шаг вперёд, наклоняясь к Энн. У него не было особого преимущества в росте, но его массивность компенсировала это. «Не ври мне. Они все лгали, и я, блядь, заставил их за это заплатить, да?» Он начал делать ещё один шаг вперёд и одновременно потянулся к Энн. «Я…»
Когда рука мужчины протянулась ко мне, мои пальцы дрогнули. Мне хотелось вмешаться, и я кристально ясно видел последовательность движений: я блокирую его руку, он хватает меня, я стряхиваю его, у него появляется повод замахнуться на меня, а у меня появляется повод сбросить его . Он, может быть, и силён, но я был быстрее и лучше подготовлен и мог предугадывать каждое его движение. Всё могло закончиться только одним…
... и Энн только что прямо сказала мне этого не делать. Энн знает, на что я способен, и поэтому сказала « не делай этого ». Ей ничего не угрожало — вблизи она гораздо опаснее меня. Если бы я вмешался, я бы сделал это не ради неё; я бы действовал из гордости, пытаясь что-то доказать.
Я не сдвинулся с места. Мужчина схватил Энн, его толстые пальцы обхватили её плечо. «Ни за что, я тебе больше не повторю».
Энн выдержала взгляд мужчины, и вдруг её взгляд стал чуть-чуть другим. Большинство людей вздрагивают, когда их хватают, но Энн – нет. Она смотрела на мужчину, не реагируя; казалось, она даже не дышала. «У меня нет того, что вы ищете», – отчётливо сказала она. «Отпустите меня, пожалуйста».
Я видел, как мужчина колебался. Где-то в его затуманенном токсинами мозгу, вероятно, пытался достучаться сигнал, что Энн ведёт себя не очень-то как жертва. Но если кто-то настолько глуп, чтобы затеять драку перед толпой, то обычно требуется явно подавляющая сила, чтобы заставить его отступить, а Энн не выглядит опасной. Он потянулся к её шее.
Что-то мелькнуло в глазах Анны.
Магия предсказаний может заглядывать вперёд во времени, но не назад. Когда кто-то делает выбор, если поторопиться, можно увидеть, между чем он выбирает. На долю секунды, когда Энн подняла руку, я увидела, как передо мной открылся целый ряд возможностей, мимолетные образы выпрыгивают из ветвей: едва заметное заклинание, неподвижность и тишина, поникшее тело, кто-то кричит во весь голос, снова разговоры… погодите, остановитесь, что это было в последний раз?..
— и исчез. Пальцы Энн коснулись запястья мужчины, и вспыхнул зелёный свет, возникший и мгновенно исчезнувший. Заклинание было сложным, такого я раньше не видел.
Мужчина пошатнулся и остановился. Агрессия исчезла из его глаз, и вдруг он стал выглядеть просто растерянным.
«Пожалуйста, садитесь», — сказала Энн. Её голос был по-прежнему вежливым, и мужчина повиновался, рухнув на один из стульев, словно его конечности были очень тяжёлыми. Энн повернулась ко мне. «Я немного занята».
Я оглянулся на Энн – что я там увидел на секунду? – и тут же стряхнул с себя эту мысль. Может, мне почудилось. «Это твой способ пригласить меня зайти в другой раз?»
«Да», — Энн пристально посмотрела на меня. «Извини. Сейчас неподходящее время».
Я помолчал, затем кивнул. Я протиснулся сквозь толпу, проталкиваясь мимо. Позади меня я услышал, как Энн начала их расталкивать.
* * *
Рядом со зданием, где жила Энн, находилось нечто, похожее снаружи на огород или небольшой парк, огороженный железным забором и запертыми воротами. Указателя там не было, но мой телефон обозначил это как природный заповедник Гарторн-Роуд.
Внутри заповедник оказался гораздо больше, чем казался с улицы: он простирался в обе стороны, образуя длинную полосу земли за домами, скрывавшими его. Через центр проходила железнодорожная ветка, образуя огороженную долину с лесистыми склонами. Я перелез через забор, быстро осмотрелся, затем сел на деревянную скамейку и стал ждать.
Время шло. Солнце село, и небо потемнело от синего до индигово-чёрного, подсвеченное снизу оранжевым сиянием лондонского горизонта. Меня всегда привлекали такие места, спрятанные за улицами и зданиями – я люблю природу, но в душе я городской человек, и именно в самом центре города я чувствую себя наиболее комфортно. В заповеднике было почти непроглядно темно, уличные фонари были загорожены деревьями и домами, а ветер шелестел в листьях, то поднимаясь, то опускаясь. Время от времени по железнодорожным путям проходил поезд, с грохотом, грохотом и ревом, оставляя после себя зловещую тишину. Пока я сидел неподвижно и молча, сквозь подлесок начали проникать шорохи – ночные обитатели заповедника привыкали к моему присутствию. Я видел быстрые шорохи грызунов, а всего в нескольких футах от меня прошмыгнул ёжик. Ветер начал разгонять облака, и на клочках чистого неба засияли звёзды.
Было почти десять часов, когда я услышал звук чьих-то шагов со стороны входа в заповедник – шаги по траве, спускающиеся ко мне с холма. Я точно знал, что попал в поле зрения Энн, потому что она остановилась. Я видел варианты развития событий: продолжит ли она идти или отступит? – но так же, как я понял, что она меня заметила, она поняла, что я её. Будущее, в котором она ушла, померкло, она продолжала идти, и мгновение спустя я увидел тонкую тень на фоне деревьев. «Эй», – сказал я.
«Я думала, ты уйдешь», — сказала Энн. В темноте я не могла разглядеть её лица.
«Я не сказал где».
Я услышала вздох Энн. «Мне придётся тщательнее формулировать свои слова, да?» Она помолчала. «Откуда вы знали, что я приду сюда?»
Я пожал плечами. «Это место тебе подходит».
Энн остановилась у старой глиняной печи. Я ожидал, что она будет держаться на расстоянии, но она двинулась вперёд, проскользнула вдоль поленницы и села на скамейку напротив меня, поджав ноги и скрестив их. Некоторое время мы молчали.
«Здесь хорошо», — наконец сказал я. Я говорил серьёзно. Несмотря на железную дорогу и улицы вокруг, в заповеднике было тихо и спокойно.