Легионы империи бежали. Они с грохотом мчались на запад по раскаленной равнине, под палящим полуденным солнцем, словно персидский шпион. Легионеры, сирийские лучники, армянские пращники и всадники в броне – всего более тридцати тысяч человек, изможденных и облитых потом, в помятых доспехах, покрытых слоем пыли. Их нестройный и беспорядочный строй выдавал глубокую боль. Каждый из них, бегая трусцой, бросал испуганные взгляды через плечо, высовывая пересохшие языки из потрескавшихся и кровоточащих губ.
В авангарде отступления Комес Доместикорум Иовиан возглавлял Императорскую Гвардию. Он производил внушительное впечатление: широкий и высокий, с румяным, обветренным лицом. Но густые брови скрывали страх в глазах. Этот жгучий ужас терзал его внутренности при мысли о преследователях. « Не оглядывайся», – беззвучно прошептал он, устремив взгляд на запад. Там виднелись лишь золотистая пыль и лазурное небо, но скоро они вернутся на восточные берега Тигра. Скоро они воссоединятся с римским флотом. Скоро он благополучно окажется на борту биремы , а затем вернется в римскую Месопотамию, на западные берега реки. В этот момент в его сознании промелькнул образ: тысячи легионеров, павших в этой злосчастной кампании, с серыми, безжизненными глазами, устремленными на него. За эти последние недели они сражались и погибли в самых жестоких битвах, которые он когда-либо видел. Они больше никогда не почувствуют солнца на своей коже и ласки близких. Джовиан же почти не осквернил свой меч в этом путешествии. И всё же он здесь, мечтая лишь о собственном благополучии. Он нахмурился, терзаемый робкими мыслями, пока ненависть к себе сжимала и сжимала его сердце. Он прикусил нижнюю губу до крови, а затем поднял взгляд на скачущую впереди фигуру.
Император Юлиан восседал верхом на белом жеребце, в венке, облегавшем его льняные локоны, словно корона. На нём не было доспехов — лишь белоснежные одежды и перевязь с мечом. Это было воплощением этого человека. Того, кто отрёкся от христианского Бога и возродил старые языческие обычаи. Решительного и бесстрашного вождя, который привёл армию в эту пылающую землю, намереваясь положить конец многовековой персидской угрозе. Легионы любили его, превознося за его, казалось бы, безграничную отвагу. Юлиан был всем, чем мечтал быть Иовиан.
Откуда... откуда ты черпаешь свою храбрость? — беззвучно спросил Джовиан.
Но его зависть угасла, когда он увидел что-то впереди; мерцающая золотая бесконечность теперь представляла собой бледную, сверкающую нить бирюзы. Тигр! Сердце его на мгновение воспарило, затем он нахмурился, заметив что-то ещё: тёмное пятно у берега. Жаркое марево сгустилось, открыв последние струйки чёрного дыма, поднимающиеся от сгоревшего римского флота. Обугленные брёвна, порванные паруса и дымящиеся мачты, торчащие во все стороны. Сотни судов. Полностью разрушенных.
Джовиан замедлил шаг. Остальная колонна тоже замедлила шаг, открыв рты от изумления, когда резкий запах древесного дыма заплясал в душном воздухе. Он бросил взгляд на своих императорских гвардейцев, поджаривающихся заживо в своих чешуйчатых жилетах. Они уставились на флот, затем с ужасом обернулись, чтобы взглянуть на неподвижный и безмолвный горизонт позади них. По всей огромной колонне прокатился хор панических шепотов. Взгляды метнулись по изнемогающей от жары земле, а затем все обратились к Императору.
«Император?» — выдохнул Иовиан, не сумев скрыть дрожь в голосе. «Это сделали персы?»
Император Юлиан торжественно посмотрел на разрушенный флот, затем едва заметно покачал головой. «Нет, не персы».
Ужас содрогнул грудь Джовиана, когда он осознал, что произошло.
Император Юлиан продолжил: «У меня не было выбора. Когда мы отплыли от этих берегов, я отдал приказ сжечь флот, чтобы он не попал в руки персов».
«Но как же мы…» Взгляд Иовиана метнулся к дальним берегам реки. Безопасность была видна, но недосягаема, за бурлящими водами Тигра. Это была не храбрость, это было безумие! Высокомерие императора погубит их всех.
«Флот ушёл. Но берег реки защитит наш тыл и фланги», — сказал император Юлиан, разворачивая коня, чтобы осмотреть свою потрёпанную армию, а затем устремляясь на восток. Он подмигнул, пытаясь разглядеть что-то сквозь дымку жара, окутывавшую его. Внезапно он выпрямился в седле, и его лицо расплылось в самоуверенной гримасе. «Да… похоже, сегодня нас постигнет либо смерть, либо слава».
По телу Джовиана пробежали мурашки, когда он повернулся и проследил за взглядом императора.
На восточном горизонте не было ничего, кроме размытого пятна, где золотая пыль встречалась с лазурным небом. Затем по земле прогремел оглушительный раскат . Затем ещё один.
«Персидские боевые барабаны!» — раздался панический голос. «Они снова идут за нами!»
Жаркая дымка замерцала, и появилась серебристая точка, медленно разрастаясь, заполняя восточный горизонт, словно рога железного быка. Теперь боевые барабаны забили в напряжённом ритме.
Джовиан завороженно смотрел на это зрелище. Саваранская конница, персидская боевая машина, лучшие воины шаханшаха Шапура II. Казалось, они восстали из песков, словно демоны. Море наконечников копий, железных шлемов и всадников. Каждая тысяча воинов была разделена на десять отрядов по сто человек, и каждая сотня несла знамя из развевающейся ткани – ярких красных, зеленых, золотых и синих цветов, изображавших медведей, оленей, змей и львов. И эти бесконечные ряды перемежались огромными, свирепыми и слишком реальными существами, подобных которым Джовиан никогда прежде не видел: звери с свистящими бронированными туловищами, бронзовыми бивнями и каютами, набитыми лучниками, пристегнутыми к их широким спинам.
Савараны пришли сюда, чтобы уничтожить римскую военную машину, проникшую в самое сердце персидских земель, легионы, которые всего несколько дней назад осмелились попытаться осадить столицу Сасанидов, Ктесифон. Группа магов в тёмных одеждах шла перед этой армией, высоко держа украшенные драгоценными камнями позолоченные факелы, пламя которых мерцало и колыхалось, словно змеиные языки. Маги несли этот зороастрийский священный огонь, как свидетельство их великого бога Ахура Мазды, и чтобы вдохновлять шествующие позади массы.
Джовиан почувствовал, как горло сжимается, а конечности пронзает привычная дрожь. Бурдюк вина по утрам стал отвратительной привычкой, от которой он не мог отказаться, пытаясь справиться с требованиями своего высокого поста защитника императора. Он посмотрел на своих гвардейцев, отчаянно пытаясь подобрать слова, чтобы воодушевить их. Он облизнул губы, чтобы отдать приказ.
«Построиться, чёрт возьми…» — отрывистый голос замер в горле, вызвав лишь недоумённые хмурые взгляды его людей. Сердце его сжимала ненависть к себе.
Однако его позор был недолгим, поскольку император Юлиан снова повел его вперед.
«Постройтесь, встречайте врага!» — крикнул Юлиан, подгоняя своего белого жеребца, пока тот не встал на дыбы и не заржал. Букцины поднялись к губам, рога завыли по рядам, а знамена отчаянно развевались. Подобно серебряному аспиду, шатающаяся масса отступающих римлян сомкнулась и развернулась, образовав широкую и глубокую линию, обращенную к востоку. Они представляли собой стену из помятых щитов и гнездо копий. На каждом фланге ала из примерно пятисот эквитов-стрельцов переминалась с ноги на ногу, натягивая стрелы на луки и подмигивая из-под края шлемов, когда они прицеливались. Эти римские конные лучники были хорошо закованы в чешуйчатые доспехи и вооружены лучшими составными луками, но сегодня им предстоит встретить достойного противника.
Клич императора Юлиана был достаточно силён, чтобы вселить страх в тысячи римских сердец. Но не в сердце Иовиана. Он и его императорская гвардия, входившие в состав правого фланга римлян, шли в первых рядах. Его язык сморщился и совершенно пересох, мочевой пузырь, казалось, был полон, готовый лопнуть. Сегодня боя не избежать. Белые огни вспыхнули в его глазах, и он почувствовал, как у него плавятся внутренности, когда он увидел стоящих перед ними всадников Саварана. Сплошная стена клибанариев; всадники в железных масках, не выдававшие ни малейшего признака человечности, доспехи на каждом шагу, где должна была быть плоть, и высокие, остроконечные шлемы с развевающимися позади них плюмажами. Тысячи таких. Заострённые копья в двух руках. Гибкие кони, облачённые в железные пластинчатые доспехи и чешуйчатые фартуки. Всадники нацелились на свои цели, а затем с пронзительным боевым кличем пустили своих скрежещущих, взмыленных от волнения лошадей рысью.
Иовиан взревел, но не с вызовом, как окружавшие его императорские гвардейцы, а от полного ужаса. Он зажмурился от отвращения к своему трусливому сердцу. В темноте этого труса он почувствовал, как обжигающий жар на мгновение спадает. Он приоткрыл один глаз и увидел, что небо почернело, лазурь была скрыта грозовой тучей персидских стрел, на мгновение зависших, прежде чем устремиться вниз, словно выводок железных хищников. Ноги Иовиана казались онемевшими и неспособными ответить на его первобытное желание бежать. Он смотрел, как окружающие его люди разбегаются, некоторые разрывают свои ряды, а другие отступают, чтобы избежать надвигающегося града. Они не обращали внимания на клич императора Юлиана держаться. Стрелы молотили по спинам, шеям и конечностям. Тонкий багровый туман клубился в воздухе над паникующими римскими рядами, и многие сотни пали. Иовиан дрожал в недоумении; Стрелы дрожали в земле и в трупах вокруг него, но он не пострадал. Затем он снова услышал, как протрубили персидские боевые рога, и увидел блеск тысяч вражеских копий, падающих на землю, словно протянутые, обвиняющие пальцы; всадники-клибанарии, распластавшись в седлах, неслись вперёд галопом. Персидские стрелы смягчили римские ряды, теперь их копья разрубят легионы на куски.
Иовиан встретился взглядом с нечеловеческими прорезями глаз всадника в маске, приближавшегося к нему, сжал христианский амулет Хи-Ро на шее — единственное, что придавало ему храбрости, — и издал последний вопль, когда атака саваранцев врезалась в ряды римлян. Вспышка стали положила конец. Удар вырвал копье из рук Иовиана и сбил его с ног. Небо и земля поменялись местами, копыта и сапоги прогрохотали мимо него, пыль и кровь заполнили его горло и ослепили. Затем он почувствовал, как яростно содрогнулась земля. Трубный рев огромных клыкастых существ наполнил воздух. Затем раздался ужасающий хор ломающихся костей, рвущейся плоти и криков людей. Наконец, словно отлив, всё стихло, и он онемел.
Он предположил, что последовавшая за этим долгая тьма – это смерть. Но он всё же что-то почувствовал. Сокрушительную боль в голове. Затем далёкий, глухой крик прорезал тьму.
«Император Юлиан убит! Бросайте оружие, и, может быть, нас пощадят!»
В растерянности Джовиан подумал, не голоса ли это мертвецов, сопровождающих его в загробную жизнь. Возможно, его преданность христианскому Богу была благоразумной. Затем он понял, что плывет, или, возможно, его несет. Он изо всех сил пытался дотянуться, но услышал лишь болезненный стон, сорвавшийся с его губ.
«Comes Domesticorum — он жив», — раздался голос.
«Тогда не остается никаких сомнений в том, что должно произойти», — добавил другой.
Наконец глаза Иовиана распахнулись. Он лежал на койке в разорванной, пропитанной дымом римской палатке. Гвардейцы смотрели на него – круг грязных, окровавленных и угрюмых лиц. Ближайший из них шагнул вперёд и сунул ему в руки белое одеяние и венок. Он уставился на тёмно-красное пятно на поясе одеяния: кровь императора Юлиана.
Затем, как один, охранники подняли руки в знак приветствия и закричали:
« Император! »
Он посмотрел на них. Сердце его охватил невиданный доселе ужас.
Наступило утро после битвы. Рассветный воздух уже был благоухающим и всё ещё напоминал запах разложения и смерти. Над головой с криками кружила туча птиц-падальщиков. Потрёпанные остатки римской армии сгрудились у берегов Тигра, съежившись среди наспех поставленных палаток и ветхих частоколов, прижатые к земле рупорами Саварана. Из римского лагеря выступил отряд из восьмидесяти человек, пересёк короткую полосу нейтральной полосы и вошёл в самое сердце вражеского лагеря.
Походка Иовиана была неловкой и неровной под пристальным взглядом множества глаз. Толпы персидских воинов, силуэты которых были видны на рассвете, сверлили его взглядами, и он чувствовал, как взгляды его людей жгут его спину. Это был его первый долг, или, по крайней мере, так ему посоветовали люди: встретиться с Шапуром и просить мира. Пыль щипала ноздри, а воздух жёг лёгкие огнём. Его белые императорские одежды уже пропитались потом. Обычного бурдюка вина этим утром оказалось недостаточно. Чтобы залечить боевые раны и успокоить нервы, ему понадобилось два. И всё же он дрожал.
Море персидских воинов расступилось перед ним, открыв огромный шатер в центре их рядов. Развевающиеся знамена драфш окружали шатер, а одно великолепное знамя венчало его, изображая золотую звезду, взрывающуюся на пурпурном фоне. Это был Драфш Кавиан , высший символ мощи персов Сасанидов. На знамени — там, где римские армии водружали своих серебряных орлов — был ширококрылый и парящий ангел-хранитель, полуорел, получеловек; это был Фаравахар , священный образ зороастрийской веры. Даже это безжизненное изображение, казалось, смотрело на Иовиана сверху вниз, разжигая неуверенность в себе в его нутре.
Он собрал крупицу храбрости, и они продолжили марш, пока не достигли входа в шатер. Там на него уставились двое высоких и крепких телохранителей. Эти люди были пуштигбанами , сливками армии Саварана и личной гвардией шаханшаха. Они носили безупречные железные шлемы, украшенные искусно сделанными крыльями по бокам, чешуйчатые и пластинчатые доспехи, железные кольца на руках и держали покрытые бронзой копья и щиты. Как и всадники-клибанарии, они тоже носили железные маски, скрывающие все, кроме блеска стальных глаз сквозь прорези. Каждый нёс на поясе шамшир , клинки с сотовыми рукоятями были очищены после вчерашнего столкновения.
Иовиан остановился перед ними, а восемьдесят его стражников – позади него. Он вытер рукой своё румяное лицо, его налитые кровью глаза выпячены, губы дрожат. Теперь он – император Рима, невообразимо богатый, обладающий несметной властью. Несмотря на всё это, ему хотелось только одного – повернуться и бежать отсюда. Он мысленно представил себе воды Тигра, представил, как бросается в его пенящиеся потоки, мечется, чтобы достичь другого берега. По собравшейся толпе пронесся шепот, а он, онемев, застыл, глаза его метались в этой трусливой прихоти. Наконец, два воина-пуштигбана откинули полог шатра. Из него вышел пожилой человек – далеко за пятьдесят, прикинул Иовиан. На нём красовался впечатляющий позолоченный череп и шкура барана, словно корона, а его широкие черты лица были напряжёнными и суровыми, почти как у барана. Его седые волосы густыми, тугими локонами падали на плечи, борода была так же ухожена и напомажена. От мужчины исходил приятный аромат благовония, перебивающий зловоние смерти. Изумрудно-фиолетовый шёлковый халат облегал его плечи. Это был Шапур II, царь царей, шаханшах всей Персии. Ужас Иовиана стал неистовым, словно в его животе скрежетали волчьи детёныши.
Шапур обвел взглядом Джовиана, его карие глаза остекленели, а затем опустился на одно колено и простерся ниц, чтобы поцеловать прах.
Иовиан нахмурился, мысли его путались. Вдруг один из его стражников ткнул его локтем в спину. Он тут же понял свою ошибку и поспешно упал на одно колено, а затем тоже распластался, прижавшись губами к пыли. Таков был персидский обычай — знак уважения между противниками. Шапур первым встал, затем повернулся к своему шатру и поманил Иовиана внутрь.
Джовиан шагнул вперёд, оставив стражу позади. Внутри царила приятная прохлада, освещённая лишь мягким оранжевым светом дня. Приторный цветочный аромат клубился от тлеющих конусов благовоний, наполняя воздух сладостью. Военные трофеи украшали стены шатра: каркасы из шкур животных, древние щиты и скрещенные копья. В центре шатра стоял приземистый дубовый стол, за которым преклонила колени нелепая пара. Один из них был беловолосым воином, почти таким же старым, как Шапур. Его широкие черты лица были искажены от неловкости, а дыхание – хриплым и влажным. На животе у него была окровавленная повязка, едва прикрывавшая, по всей видимости, смертельную рану от вчерашнего сражения, а красное шёлковое одеяние скрепляла брошь с изображением золотого льва. Другой за столом сидел худощавый мужчина с острым взглядом в синем шёлковом одеянии, которого Джовиан мог сравнить разве что с больной птицей-падальщиком. Он был безволосым, кожа на голове и лице была бледной и настолько тонкой, что подчёркивала каждый контур кости и извивающиеся вены. Глаза у него были золотые. Нос изгибался, словно острый клюв, над тонкими, бесцветными губами.
Шапур опустился на колени рядом с этой парой, затем жестом пригласил Иовиана сесть напротив. Затем шаханшах по очереди указал на раненого воина и сморщенного лысого мужчину: «Кирус, Спахбад из Персидской сатрапии, и Рамак, архимаг этих земель, присоединятся к нам в переговорах». Кир коротко кивнул, а Рамак застыл, словно статуя, его взгляд, казалось, изучал Иовиана.
Иовиан неловко опустился на колени напротив них. Как только он уселся, его взгляд упал на серебряный кубок с тёмно-красным вином, поставленный перед ним рабом. Он высунул язык, чтобы смочить губы, и потянулся к кубку, когда Шапур заговорил по-гречески.
«Мы оказались в неудачном положении, брат Роман».
Джовиан отдернул руку от кубка, проклиная дрожащие пальцы. Во рту у него пересохло как никогда. Он поерзал, чтобы сесть прямо, и попытался смыть с лица страх, но его верхняя губа нервно дрогнула.
«Ваши армии разбиты, — продолжал Шапур, — вам некуда бежать. Персидская сталь и тёмные, холодные глубины Тигра опутали вас. Так что же мне делать?»
«Надеюсь, мы сможем найти решение этой проблемы, брат-перс?» — прохрипел в ответ Джовиан.
«О, я уверен, что так и будет», — сказал Шапур. «За свою жизнь я видел немало храбрых римлян, отваживавшихся вторгнуться в эти земли. Я устал от их безрассудства и пролития их крови».
Иовиан мысленно услышал ответ. И ваши армии так же часто лихо вступали в римскую Анатолию и Сирию, заявляя, что эти земли принадлежат вам по праву предков. Но страх охватил его прежде, чем он успел набраться смелости высказать это, и он лишь кивнул.
«Я знаю, какие мысли у тебя в голове, Роман. Как повелители Востока и Запада, мы оба можем гордиться многим, но ещё больше — стыдиться», — добавил Шапур, его взгляд становился всё более отстранённым, а в словах звучала нотка покорности.
На одно драгоценное мгновение Иовиан почувствовал, как его страх на долю секунды утих. Эта легендарная фигура, так долго правившая Персией и её армиями, словно бог, выглядела усталой. Кир и Рамак, казалось, не были тронуты меланхолией своего шахиншаха. Кир смотрел с едва сдерживаемым хмурым видом, его презрение к Иовиану было явным. Однако больше всего его озадачил архимаг Рамак. Мужчина пристально наблюдал за ним, словно вникая в его мысли, читая их, словно свиток. Затем архимаг обратил свой взор на Шапура, и Иовиан задумался, сможет ли он так же легко прочитать мысли великого царя царей. Любопытное существо, предположил Иовиан. Он схватил кубок и сделал большой глоток вина, желая смыть свою тоску.
Шапур продолжал: «Борьба бесконечна, Рим рвёт наши границы, а затем Персия наносит ответный удар Риму. Взад и вперёд. Покинутые отцы взирают с того света, как их сыновья повторяют их безумства». Он замолчал, его взгляд снова стал отстранённым, словно охваченный бурей неприятных воспоминаний. Наконец, он вырвался из своего состояния, снова встретившись взглядом с Иовианом. «Сегодня Персия — хозяин этой вечной борьбы». Он на мгновение замолчал, молчание Иовиана подтвердило его слова, затем вытащил пачку бумаги. На ней были написаны два отрывка — один на парси, другой на греческом. «Если вы хотите, чтобы ваша армия благополучно вернулась на римские земли, то, уверен, вы сочтёте мудрым уступить мне следующие имперские владения».
Иовиан кивнул, а затем слушал, как Шапур зачитывал документ вслух. Практически вся удерживаемая римлянами Месопотамия должна была быть сдана. Всё между Тигром и Евфратом. Пять богатых торговлей и стратегически расположенных регионов, плюс пятнадцать хорошо укреплённых фортов. Хуже того, три мощных города-крепости на западных берегах Евфрата — Нисибис, Сингара и Кастра Маврорум — должны были быть оставлены Римом, а затем заполнены гарнизонами и заселены Персией. Это были оплоты восточной границы Рима. С этими тремя городами Шапур и его армии получили бы идеальный плацдарм для сокрушения остатков римской Сирии. Кровь стучала в ушах Иовиана. Его глаза метались. Он схватил кубок и сделал большой глоток. И всё же вино не могло унять его панику.
«Ты должен принять эти уступки, — заключил Шапур, положив перед собой свиток. — Иначе мне придётся омрачить берега Тигра ещё большим количеством крови».
Эти слова пронзили Джовиана словно ледяное копье.
«Вы согласны?» — прошипел Сайрус, ударив кулаком по столу, а затем поморщившись и схватившись за перевязанную рану.
«Спокойно, Спахбад», — Шапур успокаивающе поднял руку к Киру. «Римлянин согласится, я уверен. Новые земли будут твоими, как мы и договаривались».
Иовиан поднял взгляд, моргая. Он посмотрел на свиток. Несколько свёрнутых копий лежали рядом. Губы его дрожали. До сих пор его кротость и трусость отравляли ему жизнь, словно ненасытный паразит. Теперь они угрожали империи. Мысли кружились, словно песчаная буря, пока он не увидел одну возможность. Пусть они получат города-крепости, пусть им Месопотамию, подумал он, но они должны дать что-то взамен.
«Позвольте мне представить вам поправку», — прохрипел он.
Глаза Шапура сузились. Сайрус нахмурился в замешательстве, затем Рамак наклонился к нему и прошептал что-то на ухо.
Сайрус кивнул, затем пронзил Джовиана недобрым взглядом и сморщил нос: «Ты не в том положении, чтобы торговаться».
Шапур поднял руку к спахбаду. «Сделка выгоднее, чем очередная резня». Затем его лицо потемнело. «Но это должна быть выгодная сделка. Продолжай».
Иовиан сглотнул. «Возьмём Месопотамию. Но армии Персии никогда не должны ступать на западный берег реки Евфрат. Взамен римские легионы никогда не ступят на её восточные берега».
При этих словах взгляд Сайруса в замешательстве заметался из стороны в сторону. Рамак, казалось, не дрогнул, затем наклонился и снова прошептал Сайрусу на ухо. Бледное лицо Сайруса сморщилось от гнева, затем он презрительно протянул руку к Джовиану. «С нашим клинком у его горла он пытается диктовать судьбу нашего народа?»
Иовиан продолжил, не дожидаясь дальнейших возражений Сайруса: «Хотя такая поправка сейчас может быть нам на руку, это может быть ненадолго. Вечная борьба, о которой вы говорите, несомненно, вскоре вернётся к Персии. Давайте положим ей конец. Здесь. Сейчас». Он услышал эти слова так, словно они были произнесены кем-то другим. Его грудь затрепетала от гордости.
Глаза Шапура забегали, пока он обдумывал это предложение. Наступило долгое молчание. «Благородное предложение», — наконец произнёс он. «Но будут ли грядущие поколения соблюдать такое соглашение, когда от нас обоих останутся лишь прах и кости?»
Персидский шахиншах снова молча обдумывал свои слова. Иовиан уговаривал его согласиться. Кир и Рамак смотрели, прищурившись. Наконец, Шапур едва заметно кивнул. «Возможно, с некоторой корректировкой, поправка сможет восстановить стабильность между нашими великими империями».
Сайрус встал, его грудь вздымалась от отвращения. «Я должен выразить протест!»
Шапур взглянул на своего спахбада и спокойно произнёс: «Тогда оставь нас, Кир, пока мы обсудим детали соглашения».
Сайрус встал, сердито оглядел собравшихся, а затем вышел из-за стола. Джовиан инстинктивно напрягся, словно натянутый лук, когда мужчина прошёл мимо него. Спахбад остановился у полога шатра, его дыхание вырывалось слабым и влажным хрипом, затем поманил Рамака за собой. Архимаг сначала колебался, словно не в силах оторвать пристального взгляда от Джовиана. Затем он тоже встал и последовал за Сайрусом наружу.
«Сайрус — храбрый и верный Спахбад, — пробормотал Шапур, когда они оба вышли из палатки, — но в последние годы его душа была мятежной. С такой раной он не доживёт до заката».
Иовиану хотелось бы разделить жалость Шапура к этому человеку, но он не мог думать ни о чём, кроме свитка перед собой. В его нынешнем виде подробности позволяли ему и его армии отступить в Римскую Сирию, сохранив свои жизни. Но с уступками на территории его правление императора, вероятно, было бы коротким и жестоким, и персидская армия могла бы свободно использовать своё преимущество. Мир любого рода был необходим. Но будет ли вечный мир действительно возможен, или стремление к нему поставит под угрозу его шансы дожить до конца дня свободным и живым? С дрожью в голове пронеслись рассказы о прошлых римских императорах, встретивших свою судьбу от рук персидских правителей. Он всё ещё не был уверен, насколько далеко он сможет зайти, чтобы надавить на великого Шапура. Формулировка поправки будет иметь решающее значение; она может спасти его или даже империю. В этот момент его осенил вопрос: что важнее?
То, как Джовиан проведёт себя в эти мгновения, определит его как человека. Труса или героя.
Он вспомнил слова, которые его отец часто повторял в последние годы своего пьянства, слова, которые Джовиан никогда не понимал. До сих пор.
Страх и мужество — братья, борющиеся в душе.
Один из них ускорит твою смерть, другой принесет более темные плоды.
Четырнадцать лет спустя
Май 377 г. н.э.
Римская провинция Фракия
Глава 1
Сильный ветерок нёс прохладную серую морось дождя по пустынной Фракийской равнине. Затем с юга показалась повозка. Нагруженная льном, она покачивалась по мягкой траве, колёса вгрызались в мокрую землю, распространяя землистый запах. Мужчина и девушка на кучерской койке промокли насквозь, волосы прилипли к лицам. Мужчина правил лошадьми, одним глазом прикрывая дождь, а другим высматривая в серой дали очертания Адрианополя.
«Ты видишь это, отец?» — спросила маленькая Тасита.
Понтий сплюнул дождевую воду, когда повозка дернулась и перепрыгнула через очередную яму. «Ещё рано», — хрипло сказал он, вглядываясь в серую мглу. «Ещё рано».
Он с самого начала опасался этого короткого пути. Дорога была опасной, и он не раз терял ориентиры, но, если они благополучно доберутся до рынка в Адрианополе, его решение избегать больших дорог окажется благоразумным.
Почти сразу же, как он утешил себя этой мыслью, по серой земле разнесся стук копыт. У него перехватило дыхание, когда из тумана появились серые силуэты. Всадники. Девять. Ужас пробежал по его коже, когда он увидел ближайшего; заплетенные золотые локоны были связаны на макушке, синие стигмы спиралями тянулись по лицу, нос был сморщен, а зубы оскалены. Готический воин. Из носа коня валил пар, и вслед за ним взмывала бурлящая грязь. Всадник поднял вверх длинный меч и издал рёв, от которого Понтий и Тацита отскочили от места возницы. Понтий обнял дочь, чтобы защитить её, и с изумлением смотрел, как длинный меч опускается на него.
Но раздался хруст костей, и рычащий всадник замер, что-то дрогнуло в его незащищенном боку. Легионерская плюмбата . Кровь хлынула с губ гота, когда он выронил меч и схватился за дротик со свинцовым грузом, вонзившийся ему в ребра. Его глаза закатились, он свалился с седла, затем безсадный конь промчался мимо повозки. Понтий вздрогнул, оглядываясь по сторонам. Точно так же остальные восемь готских всадников, спешивших к повозке, неуверенно замедлили ход. Затем из серой лошади за повозкой раздался еще один грохот копыт, и в поле зрения появился одинокий всадник. На нем не было доспехов, кроме спаты, висевшей на поясе с мечом — римлянин! Это был молодой человек; худой, смуглый, бритоголовый, с орлиным носом. Его хмурый взгляд потемнел под густыми бровями, когда он поднял с седла очередной дротик. Через мгновение показался второй всадник; тоже молодой, но плечистее, со светлыми локонами и бледной кожей, тоже в одной тунике, перевязи и сапогах. Эти двое сдерживали готических всадников своими хмурыми взглядами несколько мгновений. Но готы поняли, что всё ещё имеют численное превосходство, и угрожающе двинулись вперёд. В этот момент два римских всадника выпустили по одному дротику, сразив ещё двух врагов, прежде чем выхватить спаты.
« Всадники! » — крикнул смуглый римский всадник, взмахнув спатой в сторону готов.
Шесть оставшихся готов нахмурились и замедлили шаг, затем оглянулись. Из моросящего дождя появилась турма из тридцати римских всадников в кольчугах, промокших насквозь красных плащах, в железных шлемах и с наброшенными спатами. С криком всадники и двое римских всадников без доспехов бросились на готов. В мгновение ока всё закончилось: одна готическая голова слетела с плеч и покатилась по мокрой равнине, другая пролетела мимо, а остальные в панике бежали.
Понтий поднял дрожащую руку, не веря, что обе невредимы. Темноволосый всадник и его светловолосый товарищ подъехали к повозке, оба скользкие от дождя, с тяжело вздымающимися грудями и лицами, забрызганными кровью.
«Иди в город, и поспеши», — сказал темный.
Понтий поспешно кивнул. «Да, конечно», — согласился он, одной дрожащей рукой взяв поводья, а другой отведя взгляд Тациты от безголового готического тела. «Но кто вы? Вы не легионеры?» — спросил он, оглядывая их одежду.
«Да, мы легионеры. Но сегодня мы разведчики. Я — оптион Нумерий Вителлий Паво из XI Клавдиева легиона, вторая когорта, первая центурия. Это мой тессерарий, Сура», — он указал на своего светловолосого товарища. «Мы два дня выслеживали этих готов-всадников. К счастью, сегодня утром мы встретили всадников-эквитов, патрулировавших территорию; иначе мы бы, возможно, не смогли тебя спасти».
«Что ж, сегодня вечером я принесу жертву Митре», — усмехнулся Понтий. «Да пребудет он с тобой во всех твоих начинаниях, легионер».
С этими словами он хлестнул поводьями лошадей, и повозка снова тронулась.
Паво и Сура расстались с всадниками и остаток дня шли на юго-восток. С наступлением темноты они разбили лагерь под сенью еловых зарослей на мягком ковре из сосновых иголок, а на рассвете встали, чтобы встретить очередной влажный день. После лёгкого завтрака из варёных яиц, хлеба и мёда они напоили своих коней из близлежащего ручья и напоили их, готовясь отправиться в Константинополь.
Паво плеснул прохладной водой на свою щетину, затем оглянулся через плечо и посмотрел на северо-запад от того места, откуда они пришли. Сквозь серые облака он едва различал Гемские горы, вершины которых нависали, словно клыки хищника. Мёзия и Фракия, некогда сердце Рима, теперь были раздираемы Готской войной и оккупированы ордами Фритигерна. Римские лимесы были спешно отведены к югу от гор, чтобы попытаться сдержать движение готов. Но обедневшие легионы лимитаней, занимавшие новые деревянные форты и патрулировавшие эти коварные земли, за последние недели понесли ещё большие потери. И действительно, подумал он, прикасаясь пальцами к тёмному пятну на рёбрах и жгучему готическому мечу, с каждой неделей вражеские разведчики появлялись всё южнее, всё ближе к крупным городам – Адрианополю и самому Константинополю.
«Смотри хорошенько, внимательно», — сказала Сура, опираясь локтем на плечо Паво и глядя ему вслед. «Пройдёт ещё немало времени, прежде чем мы снова увидим эти земли».
Паво подумал о миссии, которая висела над XI Клавдией последние недели. Миссии, которая заведёт их за тысячи миль на восток, к персидской границе. Он пожал плечами. «Когда я только вступил в легион, всё в этой земле казалось жалким. Теперь же мне кажется, что я покидаю свой дом в час нужды».
Сура сухо усмехнулась, похлопав по медальону -фалеру легионера , висевшему на ремешке на шее Паво. «Последние две недели ты только и говорил, что о походе на персидскую границу. О нём».
Паво обменялись серьёзными взглядами с другом. Сура была одной из немногих, кто знал правду о фалере. Об Отце. «Да, я могу беспокоиться об этом месте, когда нас не будет, но ничто не остановит меня от похода на восток».
Сура усмехнулась. «Упрямый сукин сын с того дня, как мы встретились».
Они снова двинулись по равнине, благодарные за то, что наконец добрались до мощёной Виа Эгнатиа , великой дороги, петляющей с запада на восток через Фракию. К середине утра облака и изморось рассеялись, и землю озарило ленивое солнце. К полудню они уже были в пределах видимости Константинополя.
Имперская столица возвышалась на горизонте, громада мрамора и известняка, возвышающаяся на краю земли, обрамленная сверкающими водами Золотого Рога на севере, пролива Босфор на востоке и Пропонта на юге. Широкие стены были украшены драгоценными камнями: сверкающими шлемами -интерцисами , чешуйчатыми жилетами и заостренными наконечниками копий часовых. Знамена на башнях безжизненно висели в безветренном и чистом воздухе. Паво сделал глубокий вдох, чтобы насладиться видом, приятным теплом, стрекотом цикад и ореховым ароматом жасмина. На мгновение война с готами, бушевавшая на севере, и то, что ждало впереди на востоке, казались приятно далёкими. Затем Сура испортила этот миг безмятежности.
«Этот нахальный ублюдок снова на страже», — проворчал он, когда они приблизились, прищурившись на зубцы стены над арочными воротами Сатурнина.
Паво проследил за его взглядом, устремленным на ухмыляющихся часовых, и крикнул: «Оптио Нумерий Вителлий Паво из XI Клавдия, возвращается с разведывательной службы».
Главный часовой, невысокий, полный человек, сердито посмотрел на свой длинный нос, словно на великана. «А, эти лимитанские отбросы — теперь, когда ваши пограничные форты разрушены, вы занимаете место в наших городских казармах?» В его словах не было ни намёка на юмор.
«Может быть, вы хотите обсудить это с трибуном моего легиона?» Паво пристально посмотрел на него, пока тот не отвёл взгляд на своих товарищей. Он услышал их бормотание, доносимое лёгким ветерком.
«Он с трибуном Галлом?» — прошипел один голос. «Открывайте чёртовы ворота, скорее!»
Толстые, обитые железом деревянные ворота со скрипом распахнулись, и пара пришпорила коней под сенью укреплённых ворот. В тот же миг степенный говор сельской местности стих. Его место занял бешеный гул городских улиц. Наплыв беженцев с Готической войны до предела раздул этот район. Широкая, вымощенная мрамором Имперская дорога была заполнена морем румяных лиц, блестящих лысых голов, размахивающих рук, развевающихся конских грив и хвостов и вибрирующих повозок. Ароматы древесного дыма, пота и навоза боролись в воздухе, пока пара пробиралась сквозь эту массу. Они прошли под тенью приземистой мраморной цистерны, затем им пришлось ждать своей очереди, чтобы обойти кучу мешков с зерном, которые разгружали рядом с хорреумом, чтобы наполнить его силосы.
Пока Сура ждал, к нему протиснулся торговец. «Тебе охру, чтобы окрасить кожу!» — крикнул мужчина, поднимая глиняный горшок.
«Нет, совершенство не превзойдёшь», — пожала плечами Сура и проехала мимо торговца, огибая мешки с зерном.
«Ты и дерьмо не отполируешь», — размышлял Паво вслед другу, приподняв бровь. «Хотя говорить ты, конечно, умеешь».
Сура бросила хмурый взгляд через плечо на Паво, когда торговец, разразившись хохотом, снова растворился в толпе.
Имперский путь вёл их вниз, и перед ними открылось величие города. Пологие холмы, инкрустированные мрамором и кирпичом, высокие, богато украшенные дворцы, красные черепичные христианские купола и колонны со статуями императоров прошлого, устремлёнными в небо. Роскошь усиливалась по мере того, как полуостров сужался к вершине, где на первом холме, возвышаясь над Ипподромом, возвышался Императорский дворец. Рабочие ползали по этому великолепию, словно муравьи, всё ещё собирая золото с лучших памятников, чтобы финансировать легионы, сражавшиеся с готами.
Они пересекли Форум Быка и направились к северной части города. Пройдя под сенью Большого акведука Валента, они подошли к северным морским стенам города, где в воздухе чувствовался солоноватый привкус Золотого Рога. Паво взглянул на небольшой, приземистый комплекс казарм в конце улицы, недалеко от ворот гавани Неорион. Он и Сура мгновенно остановились, когда сквозь уличный шум донесся лающий голос, раздавшийся изнутри комплекса. Голос, который невозможно было игнорировать.
Галл.
«Может напугать медведя на расстоянии пятидесяти стадий», — пробормотал Сура, выпрямляясь и расправляя плечи.
Паво тоже выпрямился, мгновенно проникшись сочувствием к бедным легионерам, оказавшимся в центре тирады. Трибун XI легиона Клавдия был неумолим. Человек, который ел так же редко, как и спал, и редко демонстрировал своим солдатам что-либо, кроме чистой стали. Но человек с безграничной храбростью.
Они подошли к главным воротам казарменного комплекса. Последние несколько недель здесь располагался Галл и его небольшой вексилляционный отряд XI Клавдия. Две центурии, отделённые от остального легиона и размещённые здесь для подготовки к миссии на востоке. Часовой на стене казармы взмахнул рукой, указывая на кого-то невидимого внизу.
Ворота со скрипом распахнулись, и открылся тренировочный двор внутри комплекса. Центурия из восьмидесяти человек плотным строем маршировала по площади, рубиновые щиты были всего в нескольких дюймах друг от друга, кольчуги были начищены до блеска, а туники под ними были выбелены добела с пурпурной каймой. Железные плавники на шлемах-интерцисах колыхались, словно стая акул. Наконечники копий пронзали воздух, а спаты выскакивали из ножен в такт маршу. И, в качестве недавней меры, каждый воин нес за спиной составной лук. Аквилифер шел в первых рядах, неся штандарт легиона: посох, увенчанный серебряным орлом, и рубиновое знамя с быком, свисающее с перекладины чуть ниже. Это была центурион Квадрат, но сегодня их возглавлял Примус Пил Феликс, правая рука Галла. Этот невысокий, смуглый грек с раздвоенной бородой не выказывал никаких признаков усталости по мере того, как продолжалась тренировка. И это продолжалось уже какое-то время, прикинул Паво, судя по поту, хлеставшему по лицам некоторых его молодых товарищей. Некоторые украдкой бросали умоляющие взгляды на заднюю стену. Паво взглянул на стоявшую там фигуру и понял, что их мольбы останутся неуслышанными.
Галл восседал там, словно хищная птица, молча наблюдая, его рубиновый плащ окутывал его высокую, худощавую фигуру. Плюмец его интерцисы плясало на морском ветру. Ободок и нащёчники шлема облегали его измождённое, измождённое волчье лицо. Ходили слухи, что Галл чувствовал себя неловко из-за этой миссии и из-за вынужденного отделения от остальной части своего легиона – нескольких других потрёпанных центурий XI Клавдия, всё ещё стоявших во временном Фракийском лимесе. И действительно, настроение Галла часто напоминало похмельного медведя, наступившего на ржавый гвоздь. Ледяные голубые глаза трибуна всматривались в каждое движение марширующих, только и ожидая, чтобы рявкнуть на них, если они осмелятся хоть на дюйм отклониться от своих позиций.
Когда они с Сурой спешились, Паво заметил, как Галл бросил на них испепеляющий взгляд. Они инстинктивно напряглись.
Затем сзади их по плечам хлопнули тяжёлые руки. «Наконец-то на коне покатались?» — раздался хриплый голос.
Сердце Паво ёкнуло, и Сура рядом с ним вскрикнула. Он резко обернулся и увидел центуриона Зосима, своего непосредственного начальника и лидера другой центурии вексилляции. Под разбитым носом гиганта с дубовыми конечностями и гранитным лицом плясала лукавая ухмылка, а его щетинистый подбородок и бритая голова были покрыты потом.
«Да, сэр!» — ответили они.
«Вольно», — сказал здоровяк-фракиец, выковыривая кусок мяса из зубов. Затем он нахмурился, переведя взгляд на пятно крови на тунике Паво. «Что там произошло?»
«Ничего страшного, кровотечение остановилось», — ответил Паво. «Готский разведывательный отряд прорвался через временные укрепления и двигался на юго-восток от Адрианополя».
«К юго-востоку от города?» Глаза Зосима расширились, а кожа побледнела.
Паво прикусил язык, вспомнив, что жена Зосима и его юная дочь всё ещё находятся в Адрианополе. «Они просто искали лёгкой добычи, сэр. Их было всего девять — почти разбойники. Они преследовали группу крестьянских повозок, но мы отбили их. Сам Адрианополь пока спокоен — мы встретили там турму всадников из V Македонского полка, и их декурион заверил меня, что город теперь хорошо укреплён и имеет гарнизон на случай, если готы пойдут на его стены».
«Ага, ну, в любом случае, осмотрите свою рану», — Зосим указал пальцем на здание с плоской крышей в углу поселения. «Галл настоял, чтобы всё это проверили и вычистили, прежде чем мы завтра отплывём. Я ночую рядом с вами и не хочу, чтобы эти чёртовы черви ползали, пока я пытаюсь спать». Здоровенный фракиец поскрёб челюсть, затем щёлкнул пальцами, когда они уже собирались отвернуться. «Ах да, и возвращайтесь сразу же, как вас осмотрят — Галл хочет сегодня днём провести инспекцию нашей центурии. Возможно, нас будет всего лишь limitanei — как тут же напоминают нам умники в этом городе, — но он не хочет, чтобы мы ковыляли на восток, словно какой-нибудь сброд ополченцев».
«Да, сэр», — сухо кивнул Паво.
Пара привела своих лошадей в конюшню и привязала их там, покормив каждого охапкой сена у поилки. Оттуда они направились в валетудинариум . Внутри этого медицинского здания была одна большая комната с широкой скамьей, тянущейся вдоль одной стены, усеянной кастрюлями, скальпелями, пинцетом и окровавленными льняными бинтами. Пять из шести коек были пусты. Шестая кровать в дальнем углу имела покрытую потом, массивную фигуру центуриона Квадрата, одетого только в набедренную повязку. Женщина стояла над ним, повернувшись спиной, осматривая его раненую лодыжку. Огромный галл взревел от боли, когда янтарноволосая медсестра вывернула его ногу во весь диапазон движения.
«Ой, заткнись, я думала, ты бесстрашный центурион?» — небрежно упрекнула его женщина.
«Во имя Митры — дай мне ещё вина!» — взревел Квадрат, хватаясь за кончики своих светлых усов, чтобы отвлечься от боли. Его взгляд упал на Паво. «Я знаю, ты говорил, что она опасна в постели, но это же просто пытка! »
Женщина тут же остановилась, выпрямилась и повернулась к Паво. Её янтарные локоны развевались вслед за ней, а обычно молочно-белая кожа вспыхнула от гнева. Она уперла руки в бока, и в этот момент её сапфировый взгляд казался ещё более грозным, чем взгляд Галла.
«Фелиция, я сказал это только тогда, когда меня поили вином...» — начал он.
«И вообще, — вмешалась Сура, пытаясь помочь, — это своего рода комплимент...»
Это, казалось, лишь сильнее разожгло ярость Фелиции. Не отрывая взгляда от них, она наклонилась и снова схватила Квадрата за лодыжку, вызвав у центуриона ещё один хриплый крик.
Паво и Сура вздрогнули, словно почувствовав боль собственными глазами.
Затем Фелиция решительно подошла к Паво. Но её гнев утих, когда она увидела кровь на его тунике. «Что ты, чёрт возьми, с собой сделал?» Она приподняла одежду, чтобы осмотреть его рёбра. «Разведка, ты сказал… сколько разведчиков чуть не распотрошили готическим мечом?»
Сура скосил глаза на Паво, а затем указал на дверь. «Фелиция, я в порядке. Я оставлю вас двоих поговорить».
Сура ушла, а Квадрат хрюкал в дальнем углу, и они остались одни.
«Ты кажешься напряженной», — заметил Паво, обнимая ее за талию.
Она отбивала его посягательства и настояла на том, чтобы ощупать рану. «Я всё утро вырывала наконечник стрелы из лёгкого мальчика», — коротко сказала она, поднимая его тунику до плеч, затем смачивая льняную подушечку уксусом и промокая ею рану, чтобы очистить её от крови и грязи. «У меня нет времени расслабляться. А теперь сними эту грязную тунику», — проворчала она, помогая ему снять одежду, так что он остался в одних сапогах и набедренной повязке.
Паво искал нужные слова, пока она торопливо обматывала его худой торс бинтом. Фелиция так много пережила за последние несколько лет. Она потеряла всех. Всех, кроме Паво. Теперь ему предстояло оставить её.
«Если мы не поговорим откровенно сейчас, Фелиция, то…» — его слова затихли, и он сменил тактику, снова обняв её. Когда она попыталась сопротивляться и снова отстраниться, он крепко сжал её в объятиях, пока не почувствовал, как её сердце колотится у его груди. «Сегодня наша последняя ночь вместе. Завтра к полудню я буду в море, направлюсь на восток. И меня не будет какое-то время».
«Я могу никогда не вернуться, как и Отец», — добавил голос из темных глубин его сознания.
Наконец, маска Фелиции рухнула. «Разве ты не знаешь, что все мои мысли только об этом?» — проговорила она надломленным голосом. Рыдания вырвались из её груди, когда она уткнулась лицом в грудь Паво. «Я слышала, какова персидская граница. Я…» — её голос дрогнул.
Паво поднес ладонь к ее лицу и большим пальцем стер слезу.
Фелиция встретилась с ним взглядом. «Ты хоть знаешь, зачем тебя туда вызвали?»
Паво ничего не мог предложить. Все, кто был в вексилляции Клавдия XI, знали лишь, что им нужно идти на восток, в Антиохию. Там император Валент раскроет им подробности этой вылазки, до сих пор остававшиеся окутанными тайной. «Фелиция, я не знаю, даже Галл не знает, но…» — сказал он, едва осознавая, что играет с контуром фалара.
«Но ты всё равно должен идти?» — закончила она. «Даже если бы не было никакой миссии, тебе пришлось бы идти на восток, не так ли?» Теперь она тоже провела пальцем по медальону.
«Легион II Парфянского легиона» . «Отцовский легион». С того дня, как старая карга вложила этот предмет в руку Паво, он придал ему сил. Сил, чтобы выжить после того, как до него дошли вести об убийстве отца при разграблении восточного города Безабде. Сил, чтобы пережить последующие годы рабства. Сил, чтобы воспользоваться шансом на свободу и служить в легионах. Затем, всего несколько недель назад, всё изменилось благодаря вестям, пришедшим с персидской границы. Похоже, некоторые из парфян пережили падение Безабде, будучи взятыми в плен и отправленными на каторжные работы в коварные персидские соляные копи.
Даже без коня, монет и воды я бы отправился на восток один, чтобы узнать, что с тобой случилось. Если Митра пожелает, я найду тебя или твои кости там, отец, – ответил голос в его голове с пугающей ясностью. Он опустил взгляд, когда его слеза упала на пальцы Фелиции, и молча кивнул.
Они подняли взгляды, глядя друг на друга сквозь пелену скорби, затем Паво прижался губами к губам Фелиции, чувствуя вкус её солёных слёз. Их объятия были долгими, они прижимались друг к другу, и её тепло было словно бальзам для его уставшего тела. Хриплый хрип из угла комнаты прервал их мгновение, довольно резко.
«Когда вы оба вынырнете, можно мне принести вина?» — простонал Квадрат. «Мне нужно что-нибудь, чтобы заглушить эту чертову боль».
При этих словах лицо Фелиции расплылось в широкой, во весь рот, улыбке, и она вытерла слёзы. Это зрелище согрело сердце Паво. Фелиция сжала его руку и отошла, чтобы помочь Квадрату. Паво смотрел ей вслед, пока лай Галла со стен не вывел его из транса. Он посмотрел на дверь и наружу, на тренировочный двор. Железный трибун уже спускался по лестнице, чтобы снова отругать своих людей. Паво вышел наружу, готовый помочь Зосиму собрать центурию. Он услышал плеск волн за морскими стенами и увидел мачты двух трирем, которые должны были понести их к восходящему солнцу. Дрожь пробежала по его коже, и он ответил на тёмный шёпот в своём разуме.
Тогда на восток.
Глава 2
На рассвете следующего утра XI Клавдия отправилась в плавание в Антиохию. С командой откормленных ремигов на веслах, две триремы рассекали спокойные бирюзовые воды Пропонта, поражая густые, серебристые косяки рыбы и лавируя между мириадами зелёных островов. Сто шестьдесят легионеров XI Клавдия бродили по палубам этого миниатюрного флота — Галл, Феликс, центурион Зосим и его центурия на головном судне и центурион Квадрат и его люди на другом. Не обременённые доспехами и вьюками, они пребывали в хорошем расположении духа. На флагманском корабле они помогали с такелажем, уступали чрезмерно назойливому бенефициарию, настаивавшему на том, чтобы ящики с припасами были сложены под безупречным прямым углом, и играли в кости на палубе под приятным ранним летним солнцем.
На этом этапе Паво мог только смеяться, вспоминая свое предыдущее морское путешествие – по какой-то причине он провел тот путь, согнувшись пополам у борта судна, изрыгая желчь, но на этот раз его желудок был спокоен, как тихие воды. Но когда флот прошел через Геллеспонт и вошел в воды Mare Aegaeum , он вспомнил, почему это произошло. Поднялся ветер, и волны стали неспокойными. Через мгновение Паво почувствовал, как его внутренности горят, а голова кружится, словно он выпил слишком много эля. Он пошатнулся через палубу к носу, затем согнулся пополам, чтобы снова познакомиться с оливками, хлебом и разбавленным вином, которые он употреблял в начале путешествия. Его рвота вызвала хор ликования товарищей, которым помогли Зосим и Сура. Однако они быстро замолчали, когда внезапный, резкий порыв ветра бросил им на лица оранжевые, желчные брызги.
Уставший и измученный тошнотой, Паво легко заснул. Резкий северный ветер помог им миновать острова Хиос и Самос и достичь южной части Эгея. Он проснулся на пятый день пути, когда они остановились в хорошо укреплённом порту Родос, чтобы пополнить запасы пресной воды и продовольствия. Одно лишь прикосновение к твёрдой земле мгновенно освежило его. Они зашли в одну из многочисленных причальных таверн, но успели лишь набить животы густым и сытным рагу из баранины и выпить несколько кувшинов знаменитого местного вина. Квадрат особенно раздражало то, что ему пришлось так скоро снова уезжать – как раз когда пышнотелая местная женщина разгулялась настолько, что поддалась его чарам. Тем временем Галл всё время на берегу ссорился с начальником порта из-за чего-то.
Они снова отправились в путь, повернув на восток, чтобы войти в Mare Internum и плыть вдоль побережья Южной Анатолии. Паво занял место на корме, прислонившись спиной к борту судна, ожидая возвращения тошноты.
Он вытащил из-за пояса полоску алого шёлка и поднёс её к носу. Фелиция надушила её розовыми духами. Он закрыл глаза и представил, как уткнётся носом ей в шею, как и в ту последнюю ночь. Галл отпустил его из казармы. Итак, в их комнате в многоквартирном доме у ворот Сатурнина они с Фелицией съели инжир и фазана, запив всё кувшином насыщенного красного вина. Они занимались любовью, пока изнеможение не положило конец их стараниям. Потом он спал без кошмаров. Видения, которые годами преследовали его по ночам, редко отпускали его: образы отца, стоящего в одиночестве на море песчаных дюн, с пустыми, неподвижно смотрящими глазницами, с протянутыми руками, затем песчаная буря, которая всегда поднималась и поглощала их обоих. Слёзы навернулись на глаза Паво.
В этот момент волна накатила под корабль, вернув Паво в настоящее. Он приготовился к возвращению тошноты. Но этого не произошло. Он нахмурился, похлопав себя по животу.
«Наконец-то освоился в море?» — спросил Феликс, прогуливаясь по палубе.
«Я молю Митру, чтобы это было так», — усмехнулся Паво.
«Что ж, следующим испытанием станет проверка того, как мы справимся с жарой в Сирии». Феликс посмотрел на горизонт и погладил свою раздвоенную бороду, произнося эти слова. «Эта вылазка может быть не более чем патрулированием Антиохии или чем-то в этом роде. Я слышал, у них проблемы с партизанскими городскими отрядами в восточных городах. Возможно, нам редко придётся выходить из тени… но я сомневаюсь».
«У вас есть какая-нибудь информация, сэр?»
«О задании? Ни слова. Ни слова, чёрт возьми». Выражение его лица было суровым, а взгляд метнулся к Галлу, стоявшему у носа корабля, молчаливому и пристально смотрящему; его плюмаж и плащ развевались на ветру. В то время как остальные легионеры были одеты только в туники и сапоги, Галл, как всегда, был закован в доспехи. «Боюсь, трибун знает больше, чем говорит. Он нас защищает». Феликс посмотрел на Паво с самой сухой ухмылкой. «А Галл редко стесняется пугать нас до смерти. Так что, что бы это ни было, это будет некрасиво». Феликс сделал большой глоток прокисшего вина из своего меха и шумно вздохнул. «И дела уже идут наперекосяк», — сказал он, понизив голос. «Не говорите об этом рядовым, но мы ожидали встретить в Родосе эскортную галеру — людей, присланных из Антиохии императором Валентом, чтобы провести нас через кишащие пиратами воды вперед и безопасно добраться на восток».
«Да?» — нахмурился Паво, вспомнив ссору Галла с начальником порта. «Подозреваешь неприятности?»
«Нет, я этого ожидаю», — сказал он с невеселой ухмылкой, а затем подошел к группе легионеров, играющих в кости.
Паво услышал громкий смех, раздавшийся после того, как Феликс отпустил шутку о личной гигиене одного из легионеров. Но он не мог отвести взгляд от Галла.
Солёные брызги давно обволакивали Галла и холодили его кожу, но он не моргал. Он чувствовал, как мир проплывает мимо, словно взывая к нему, напоминая, что он жив. Выбеленное солнцем побережье южной Анатолии, разбивающиеся волны, резкий бриз, резкий морской воздух, редкие тени от бегущих облаков и жар ласкового солнца. Но он был погружен в свои мысли. Взгляд его был прикован к маленькому резному деревянному идолу в руке. Тот был изрядно потёрт, но черты мускулистого Митры, выступающего из холодной, безжизненной скалы, всё ещё были различимы.
Митра, беззвучно прошептал он, — мы заключили сделку, не так ли? Я пообещал тебе всё и попросил лишь одного взамен. Чтобы ты позволил мне забыть.
Едва слова сорвались с его губ, как образы вернулись к нему. Оливия. Сладкий, благоухающий затылок. Тепло, которое он ощущал, когда обнимал её за талию. Благоговение, с которым он смотрел на крошечный свёрток в её руках. Ледяно-голубые глаза малыша Маркуса смотрели на него с таким же изумлением. Ледяно-голубые, как сталь. Он тут же закрыл глаза. Но не мог отогнать отголоски сталкивающихся клинков, а затем образы ревущего погребального костра и обугленных тел матери и ребёнка в самом центре его ярости.
Почему ты не даёшь мне забыть? Должен ли я сделать для тебя больше?
Лишь жгучая струя солёной воды дала хоть какой-то ответ. Он снял шлем, стряхнув воду с чёрного плюмажа, затем пригладил торчащие сединой волосы. Он отвернулся от носа, чтобы оглядеть палубу и своих людей. Их лица были безмятежны. Они шутили и подшучивали. Они всё ещё сохраняли дар солдатской кожи, подумал он. Эта жёсткая мозоль, которая покрывает сердце легионера вскоре после того, как он впервые вкусил крови и потерь. Она им может понадобиться, подумал он, и тёмная туча пропавшей эскортной галеры всё ещё витала в его мыслях.
В этот момент его взгляд упал на одинокую фигуру на корме. Павон. Молодой оптион был всего лишь новобранцем всего год назад. Что особенно важно, он был одним из немногих, кто пережил коварные события того времени. Он заметил, что Павон смотрит на восточный горизонт, погруженный в свои мысли, словно отражение самого себя всего несколько мгновений назад. Молодой оптион поигрывал бронзовым медальоном, висевшим у него на шее. Галл знал об уверенности юноши, что этот медальон каким-то образом связан с его отцом.
«Да, мы все ищем ответы», — пробормотал он себе под нос. Поняв, что вот-вот улыбнётся, он снова крепко сжал идола Митры, спрятал его в кошелёк и, поморщившись, снова повернулся лицом к публике. «Возможно, Восток даст нам обоим…» — его слова оборвались.
Щурясь и прикрывая глаза от солнца, он увидел что-то в волнах между их флотом и известняковой бухтой на берегу. Это был либурниан – быстроходное судно с единственной мачтой и одним рядом весел. Парус был выбелен солнцем и окрашен в красные вертикальные полосы. Что-то плескалось, дико билось в кильватере судна. Команда, казалось, столпилась вокруг кормы, ликуя и крича. Галл нахмурился, а затем сморщил нос, увидев, что они тащили за лодкой. Мужчину, связанного по запястьям. Его тело было красным от ран, и команда бросала куски окровавленного мяса в окружающую воду. Далекие крики мужчины были душераздирающими, и Галл вскоре понял почему. Темные, блестящие горбы рассекали поверхность воды возле бьющегося человека. Затем плавники и бьющиеся хвосты. Затем поверхность взорвалась, когда из глубин выскочила чернопёрая акула. Её челюсти широко раскрылись, обнажив ребристое розовое горло, усеянное острыми, как кинжалы, зубами. В одно мгновение челюсти сомкнулись на привязанном несчастном. Это оборвало крики, кровь хлынула в воздух, и вода окрасилась в багровый цвет. Раздалось ликование, прежде чем ещё одного беднягу подвели к корме судна. Его запястья были скованы, и на нём была забрызганная кровью, не совсем белая туника с пурпурной каймой — легионерская форма. Мужчина выпятил грудь в знак неповиновения и выругался в адрес своих захватчиков, вызвав у них хриплый смех. Команда вытащила из моря верёвку и обмотала изношенный и окровавленный конец вокруг кандалов мужчины.
«Нет! Пираты?» — спросил Феликс, подкравшись к нему.
«Да, критяне, держу пари. И это, — он ткнул пальцем в изуродованный корпус римской биремы, разбившейся о скалы у края бухты, по останкам которой сновали пираты, чтобы спасти груз, — было эскортное судно, которое мы должны были встретить на Родосе». Он кивнул на человека в цепях на корме либурны. «А этот бедняга, — продолжал Галл, пока команда пинками сбрасывала скованного человека с корабля в море, — последний из её команды». Последовали брызги крови и мучительные крики, и оба мужчины отвернулись, испытывая тошноту.
«Смотрите, вот ещё один либурниец», — добавил Зосим, просунув палец между Галлом и Феликсом, указывая на бухту. И действительно, скрытый защитным выступом скалы, ещё один из проворных пиратских кораблей покоился, его нос стоял на якоре на полоске белого песка.
По коже Галла пробежали мурашки. Трирема центуриона Квадрата осталась далеко позади – едва заметная точка на западном горизонте, и они не могли рисковать и в одиночку противостоять этим двум лёгким и гибким пиратским либурнам. Он набрал полную грудь воздуха, чтобы отдать приказ развернуться, но его прервал другой крик.
«Митра, они нас увидели!» — закричал Ностер.
Одинокая фигура высоко на мачте либурниана, выплывающего из моря, махала руками и кричала, указывая рукой прямо на римскую триеру. Матросы на палубе мгновенно бросились в бой, кинувшись грести и поправлять снасти. Аналогичным образом группа матросов на берегу бухты сбросила груз и бросилась к выброшенному на берег либурниану, готовясь спустить его на воду.
Галл прищурился, глядя, как либурна разворачивается на веслах, пока ветер не наполняет паруса. Весла тут же убираются, и проворное судно рассекает волны, направляясь прямо к одинокой римской триреме. Он взглянул на постепенно увеличивающийся силуэт корабля Квадрата – всё ещё слишком далекого, чтобы помочь им, – затем обвёл взглядом своих людей, встречаясь взглядом с каждым из них.
«Мы предоставлены сами себе. К оружию!»
Паво застегнул пояс с мечом поверх кольчуги, повозился с ремнями шлема, поднял щит и копьё, а затем занял место прямо перед строем легионеров. Они стояли лицом к носу, наблюдая, как либурниец приближается всё ближе. Сердце его колотилось в груди, и он с иронией реагировал на уже знакомые предбоевые симптомы: пересохший рот и переполненный мочевой пузырь.
«Надевайте доспехи! Поднимите щиты, поднимите копья, держите удар!» — крикнул центурион Зосим, пересекая ряды легионеров, в то время как пират-либурниец приближался всё ближе.
Павон увидел, как Габит и Секст толкаются, чтобы поменяться местами в строю. Он рявкнул им: «Вы слышали центуриона? Встаньте в строй, готовые к встрече с врагом!»
«Ностер, Руфус, подними же свои чёртовы щиты», — добавил Сура со своего места справа в первом ряду. «Центурион и оптион будут кричать на тебя и говорить, что надерут тебе задницы, но я действительно надеру тебе задницы!»
Тем временем Галл расположился на носу судна вместе с бенефициарием, поставив одну ногу на нос, одной рукой держась за снасти для равновесия, а другую подняв прямо над головой. Им предстояло уничтожить или атаковать либурну, находящуюся в море, прежде чем она сможет получить поддержку от другой, уже почти спущенной на воду. При таком попутном ветре два либурна кружились вокруг прочной, но громоздкой римской триремы.
«Вперёд!» — прорычал Галл сквозь стиснутые зубы, сжав кулак, словно желая столкновения римской триремы и наступающего либурна. Паво увидел, что на борту более сотни членов экипажа. Разношёрстная толпа, покрытая шрамами и обветренная солнцем: одни выстроились вдоль носа, другие цеплялись за мачту и такелаж. Они сжимали в руках клинки, копья, щиты и луки, одетые в кожаные и чешуйчатые жилеты. На одних были войлочные шапки, на других — старые римские шлемы, а на третьих — конические шлемы в восточном стиле с кожаными бармицами. Наконец пиратское судно накренилось. Рука Галла упала вправо. «Они прорезают путь!»
«Направо, плюмбаты, наготове!» — крикнул Зосим. Каждый легионер в строю отцепил один из свинцовых дротиков от задней части щита. С грохотом сапог и шуршанием доспехов они бросились к правому краю триремы.
Паво поднял свою плюмбату, когда трирема накренилась, обнажив палубу либурниана — на добрых семь футов ниже, чем у триремы. Пиратская команда собралась посреди палубы, и каждый из них держал над головой пращу, уже размытую в движении и готовую к броску.
«Щиты!» — крикнул Галл, когда они бросили вперед свои пращи и выстрелили.
Паво бросил дротик и в мгновение ока поднял щит, но осколок дроби пробил его и просвистел рядом с виском. Ближайший к нему легионер был отброшен назад, не успев поднять щит, и пуля попала ему в щеку. Трое других тоже упали, а остальная градина пролетела над головой или ударилась о щиты и палубу.
Либурна отчалила, словно готовая развернуться и снова ринуться на трирему. Главарь пиратов оглянулся на них, восседая на корме. Это был смуглый мужчина с тёмными кудрявыми волосами и сверкающими золотыми серьгами в каждом ухе. На нём были кожаные сапоги, тонкая белая туника, расшитый зелёный плащ и изогнутая фальката на поясе с мечом. Его лицо расплылось в широкой улыбке, когда он принялся спокойно резать кинжалом яблоко на дольки и хрустеть ими. «Смотрите, чтобы кровь не попала на ваш груз — сохраните его для меня!» — крикнул он и запрокинул голову, смеясь.
Зосим взревел, ударив кулаком по борту судна. «Натягивайте луки! На этот раз будьте готовы!»
Паво оглянулся через плечо и увидел, что трирема Квадрата приблизилась, но всё ещё слишком далеко, чтобы помочь. Затем он взглянул на бухту: вторая либурния уже освободилась от песка, и команда поднималась на борт. «Они разорвут нас на части, как акулы», — прошипел он Суре, стоявшей рядом.
«Они снова идут!» — крикнул Галл с носа, его глаза были устремлены вдоль носа, словно ястреб, выслеживающий добычу.
«Натяните луки, будьте готовы стрелять!» — крикнул Паво, накладывая стрелу на тетиву и оттягивая её до тех пор, пока рука не напряглась, а указательный палец не коснулся щеки, а взгляд не отрывался от того места, где через мгновение должен был пролететь либурний. Но что-то было не так. Луку, казалось, не хватало натяжения. Как и прежде, либурний пронёсся по правому борту римской триремы. Зосим поднял руку и рубанул её, словно топор. «Смотри…» — его слова оборвались.
Палуба была пуста... нет, команда съежилась за бортом судна, скрываясь от римских глаз. Легионеры в замешательстве опустили луки. Внезапно воздух наполнился жужжанием паруса либурны.
Паво поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть акульи ухмылки кучки пращников, вцепившихся в мачту, и уселись вдоль балок за парусом. «Отпустить!» — крикнул Зосим. Римские луки отпустили тетиву, но с тихим, слабым звоном стрелы полетели в разные стороны, одни покорно падали в волны, другие взлетали высоко, почти вертикально, прежде чем снова упасть на римскую палубу. Ни одна из них не потревожила пиратскую команду. Паво сердито посмотрел на свой лук — сухожилия и рог лопнули, а тетива промокла. «Сырость! » — выругался он, а затем напрягся, услышав, как пиратские пращи извергают струю. «Вниз!»
Раздался удар разрываемой плоти и хруст ломающихся костей. Соленые брызги окрасились в красный цвет. Один молодой легионер отшатнулся назад, выронив щит и схватившись за темно-красную дыру, которую осколок пращи пробил ему во лбу. Его лицо исказилось от замешательства, кровь хлынула из дыры, затем он закатил глаза, и он рухнул на палубу. Еще семеро упали. Невредимый либурниец снова отделился от римского судна. Главарь пиратов бросил огрызок яблока в волны и сложил руки рупором у рта;
«Ваши корабли станут прекрасным дополнением к моему флоту», — воскликнул он, и его улыбка стала шире.
Зосим бросил щит и ухватился одной рукой за край сосуда, а затем вытянул другую, словно душил воображаемую жертву. «Приходи и сразись с нами пешим, лицом к лицу, сталь против стали».
Феликс наблюдал, как либурнианец снова приходит в себя. «Нам нужно остановить их, прижать к земле каким-то образом».
«Да, гарпакс был бы неплохой штукой», — прорычал Галл, и выражение его лица было мрачнее грозовой тучи.
Мысли Паво неслись вскачь — он видел гравюры древнего крюка, который республиканские галеры использовали столетия назад, чтобы ловить, подтягивать и брать на абордаж вражеские суда. Но теперь гравюры были бесполезны. Он оглядел палубу. Там были доски, бочки, полосы кожи и полотна, но им нужно было что-то прочное — что-то, что крепилось бы к их триреме и могло бы зацепить и пиратский либурниан. Затем его взгляд упал на якорную цепь.
Он поднял глаза и увидел, что взгляд Галла тоже устремлён на него. Трибун обернулся, встретился взглядом с Павоном и всеми окружающими. «Поднять якорь к краю лодки!»
«Что за?!» — нахмурилась Сура, глядя, как группа легионеров столпилась вокруг ржавого железного груза. «Мы бросаем якорь?»
«В каком-то смысле да», — прохрипел Паво, приседая и помогая поднять железный монолит на плечи. Морские желуди царапали костяшки пальцев. Даже для усилий двенадцати человек ноша была огромной. «А теперь помогите нам».
«Они снова возвращаются», — крикнул Зосима, — «и второй либурнианец тоже в пути».
Взгляд Галла стал ещё более острым, когда он подвёл Паво и легионеров к борту корабля. «Вот так, пригнитесь, пригнитесь», — подбадривал он их, когда они взвалили якорь на спины, пригнувшись к краю судна.
Либурниан еще раз прошел вдоль борта триремы.
«Снова пращи, приготовить щиты!» — заорал Зосим.
Но прежде чем критские пираты успели обрушить на них свой град, Галл выпрямился. «Вверх и в сторону!» — взревел он.
Паво закричал от колоссального усилия, прилагаемого, чтобы подняться с якорем на спине. Его товарищи тоже застонали, но железный монолит с грохотом разлетелся на куски о край триремы, и тут же его тяжесть исчезла.
Паво тяжело дышал, видя, как пираты таращатся на них, а их стропы безвольно опускаются. Широкая ухмылка капитана пиратов померкла, а лицо его посерело, когда якорь рухнул вниз, а затем с грохотом раздробленной древесины вонзился в палубу либурны. Пыль и щепки взметнулись в воздух, и все стихло. На мгновение показалось, что дыра в палубе не причинила особого вреда, и либурна продолжила свой стремительный путь. Но затем якорная цепь поднялась и натянулась, когда либурна оторвалась от корпуса римской триремы. Сначала раздался стон древесины, затем затрещал, сломался и разлетелся на куски разрушающийся корпус. Римская трирема накренилась, но более легкая либурна приняла на себя основной удар.
«Спустить паруса!» — крикнул капитан пиратов. Но было слишком поздно. Когда либурна шла на всех парусах, якорь-кошка заставил пиратское судно резко развернуться, едва не утянув корпус под воду — настолько острым был угол. Пиратов это тряхнуло, и они покатились по палубе, словно игрушки. Некоторых катапультировало за борт, а один послужил закуской для собравшихся, дрожащих от страха акул — его тело разорвало на части в мгновение ока.
Когда запутавшийся и покалеченный либурниец успокоился, легионеры подтянули якорную цепь и подтянули судно к триреме. Когда корпуса соприкоснулись, Галл взошел на борт триремы и, стиснув зубы и сверкая яростью, сердито посмотрел на пиратскую команду. Паво присоединился к нему. Зосим, Сура и остальные члены центурии поспешили последовать за ним.
«Прикончите их!» — взревел он.
Словно орлы, пикирующие, центурии прыгнули на пиратскую палубу. Они слились в единое целое, толкаясь друг за другом, подняв копья и сцепив щиты. Шок пиратов утих, когда они поняли, что у них нет иного выбора, кроме как сражаться или умереть.
Вождь выхватил свой крючковатый фалькату и взмахнул рукой, скомандовав своим людям. Они выставили напоказ щиты и клинки. С криком они бросились на римское каре.
Паво почувствовал, как всё его тело содрогается от боевой ярости, когда рёв вырвался из его лёгких, смешавшись с рёвом товарищей. Лязг железа о железо сопровождался яростным толчком по руке, державшей щит, когда критский пиратский натиск обрушился на римскую твердую спину.
«Держитесь вместе! Режьте в горло, в бедро, держите щиты высоко!» — крикнул Паво, чувствуя, как легионеры по обе стороны от него изо всех сил пытаются удержаться на ногах. Он опустил щит ровно настолько, чтобы видеть поверх него, и увидел лысого, загорелого гиганта, наносящего ему в лицо изогнутый клинок. Паво отскочил в сторону, клинок просвистел мимо его уха, затем выставил копье, пронзив грудь гиганта. Гримаса гиганта внезапно исчезла, и на смену ей пришло замешательство, а из его губ и ноздрей хлынула чёрная кровь. Паво вырвал копьё из рёбер противника, поскользнулся на чём-то и рухнул на палубу. Он вздрогнул, поняв, что упал в развороченные внутренности одного из своих мёртвых товарищей, но когда каре легионеров ринулось вперёд, он понял, что они побеждают. Он вскочил и рванулся вперёд, чтобы снова занять своё место в первых рядах, выхватив спату и рубя грызунолицего разбойника, бросившегося на него. Лезвие спаты рассекло шею противника, хлынув потоком крови. Паво почувствовал брызги горячей крови на губах и поморщился от знакомого металлического запаха.