Аннотация: Там очень большой пролог... Страниц на 15. А дальше, надеюсь, интереснее:)
Генералу было плохо. Тоскливо ему было. На душе у него скребли... Сказать, что кошки---значит ничего не сказать. Целые тиранозавры, не меньше. Они терзали
генеральскую душу своими страшными зубами, вырывая целые куски нежной астральной плоти. Военачальник поморщился, покосился на коллекцию холодного оружия на стене. Шумно, тяжело вздохнул (он был толст и страдал одышкой). Еще раз глянул на коллекцию. Вероятно, все эти мечи, шпаги и сабли подсказали ему какую-то мысль. Он повернулся к окну (около которого стоял все это время) и стал смотреть на ночной город, который, ничего не подозревая, жил своей обычной ночной жизнью, переливаясь мириадами огней, в причудливой игре которых смешались яркие блестки неоновых реклам, свет тусклых фонарей и фар мчащихся по улицам машин всех марок, моделей и времен, начиная с "Руссо-Балта" 1910 года
до последних модификаций "Сааба", "Форда" и "BMW". То и дело в воздух взлетали фейерверочные ракеты, рассыпаясь и превращаясь в ослепительно прекрасные видения; китайские драконы сменялись дивными цветками и величественными парусниками, держась в воздухе всего секунду, а затем распадаясь
и опускаясь на землю падающими звездами, которых никогда не видели в этом Мире Подземелья... Отовсюду лилась музыка, мелодии самых разных стилей и самых разных групп сплетались в одну прекрасную Песнь, в которой тяжелый рок
сливался с попсой, а мотивы рэпа не мешали звучать сонатам Бетховена. Улицы были полны веселых жителей, в многочисленных барах, ресторанчиках и кафешках
нельзя было найти свободного места. В городе был праздник.
Который завтра должен был смениться катастрофой.
Войной.
Утром следующего дня мирный похмельный сон горожан прервется тяжким грохотом, издаваемым десятками тяжелых танков, двумя хищными клинами пересекающими маленький пограничный городок, чтобы занять заранее подготовленные позиции. Над головами людей (а также представителей всех прочих рас), мерно и надрывно рокоча, пройдут штурмовые вертолеты. Артиллерия, катера береговой охраны, личная дивизия генерала... Пардон, адмо-генерала гвардейской панцирной пехоты Синевы---всем найдется дело в операции, затеваемой высоколобыми штабистами из Верховного Круга, операции, призванной окончательно покончить с сепаратистами Острова Зеро.
Операции, цена которой---один уничтоженный город.
Всего один...
Так думал командующий группировкой "Тамплиер" адмо-генерал Акрий Алгарот, тихо, в одиночку приканчивая бутылочку "Хеннесси" (настоящую, с Поверхности); на блюдце сиротливо желтели три лимонных кружка, а за окном медленно и неотвратимо наступал рассвет, прекрасный, но иллюзорный, как и вся здешняя жизнь, жизнь волшебных существ, когда-то правивших планетой, но изгнанных новыми хозяевами мира---людьми. Эльфы и гномы, брауни и пикси, гули и кэпкэуны забились в пещеры, где создали свою Волшебную страну. Они спрятались, чтобы выжить---и когда-нибудь отомстить...
* * *
Магия, колдовство, экстрасенсорика, парафизика... Красивые, загадочно звучащие, но увы---совершенно непонятные для большинства слова. И, как всё непонятное, они чаруют, завораживают, притягивают к себе человеческие мысли. Во все времена люди хотели власти. Над временем, над старостью, над миром, над Вселенной... А еще люди хотели знаний. Таких, каких бы не было у других. А самые умные люди поняли, что именно знания и означают Подлинную власть. Власть не над теми, кто лишен знаний, а над природой. Впрочем... Кто сказал, что это были люди? Я? Ну, извини, дорогой читатель. Разумеется, что это были не люди. Это были Древние... Древние существа, "маленький народец", странные и в странности своей страшные первожители Земли. Никто, даже они сами, не знает тайны их происхождения. Кто-то полагает, что их породили стихии, деревья, земля и руда. Кто-то считает их низвергнутыми с неба ангелами, восставшими против Бога. Кто-то придерживается мнения, что они, наоборот, были созданы Богом, дабы наблюдать за порядком в новом молодом мире. А иные свято убеждены в их космическом происхождении.
Впрочем...
Никто из людей не знает.
А у них самих никто и не спрашивает.
Потому что их уже нет на земле.
* * *
Большинство здравомыслящих людей не верит в магию. И правильно делает. Потому что увлечение чудодеями вроде Чумака, Кашпировского и Лонго, объединенных со множеством других, менее известных "народных целителей", чукотских (в крайнем случае алтайских или бурятских) шаманов, гадалок, прорицатетельниц, выпрямителей горбатой кармы ( по методу для колдунов вуду в условиях хорошо развитого индуизма по лицензии богини Аматерасу, отягощенной социальной запущенностью, всеобщей умственной отсталостью и вытекающей из этого денежной недостаточностью) и прочих представителей многотысячной армии постсоветско-российских "баб Нюр"---это сомнительная привилегия слабых, неуверенных в себе людей, доведенных до Бог весть какого состояния непредсказуемой славянской экономикой. Говорят: не было бы счастья, да несчастье помогло. Многочисленные путчи, дефолты, кризисы и прочие побочные эффекты устанавливающейся демократии выбили колею из-под ног миллионов людей---но, можно сказать, подарили новую жизнь отечественному оккультизму. Природа не терпит пустоты, взамен рухнувшим идеалам социализма пришли новые... гм... идеалы... Куда, спрашивается, бежать за помощью, если, мягко выражаясь, "коррумпированный" милиционер отличается от рыночного братка только наличием формы, на улицах чуть не каждый день перестрелки, взрывы, покушения... А "власть предержащие", такое впечатление, закупорились наглухо в своей крепости (ну, где Красная площадь, знаете?). Причем, судя по той скорости, с которой улетают за границу "народные богатства" (которых сам народ почему-то никогда в глаза не видел) вроде нефти, газа и алюминия, энные власти с вышеупомянутыми братками разнятся только размахом и масштабом валютных операций... Впрочем, что-то я разошелся. Нашему человеку только дай повод пожалиться кому-нибудь, хоть компьютерному экрану, на злодейку-судьбу, которую, понимаешь ли, уже нет сил терпеть---до вечера точно не успокоится. Короче...
Народу понадобилась новая надежда.
Это и понятно.
И вот тогда появился... Нет, не герой. Не железный Шварц с трещалкой смертобойного калибра и геркулесовыми мышцами, который, судя по фильмам производства "фабрики грез", должен быть панацеей от всех бед, начиная от хамоватой киоскерши, нагло недодавшей вам три рубля сдачи, и кончая террористами, путем соблазнения внучки президента завладевшими ядерным чемоданчиком. И даже не фантастический герой с волшебным мечом, разношерстной командой и амбициями, до которых какому-нибудь там мелкопоместному божку вроде Одина, Перуна или, дай Бог выговорить, Тес-ка-тли-по-ки расти и расти. И не появился, а появились. Кто? А вот те самые маги, прорицатели, шаманы-на-кофейной-гуще гадатели. Те, кто вовремя понял, как на измученном и запуганном народе делать неплохие деньги. Простенький гипноз, уверенность в себе, хорошая дикция, терпение плюс соответствующий антураж, подходящий интерьер (типа синие обои с золотыми каббалистическими знаками, свечечки, горящие красным пламенем, на стене устрашающая африканская маска, книжные полки с оккультной литературкой на случай, ежели клиент образованный попадется, на столе соседствуют статуэтка Будды и икона Казанской Богоматери, и хрустальный шар, понятно, куда ж без него)---и клиент уже готов расстаться с деньгами самым что ни на есть легальным способом, то бишь добровольно. Да, еще, конечно, желателен красный диплом какой-нибудь там "Академии черной и белой магии, спиритизма и экстрасенсорики при поддержке Всероссийского союза потомственных колдунов и Международной Ассоциации знахарей Поволжья, Эфиопии и Мексики". Представим себе вышеописанную комнату и действо, в ней происходящее...
В полутёмном помещении, где горят мерцающим красноватым пламенем лишь те самые свечи, в глубоком кожаном кресле сидит маг. Его усталые серые глаза внимательно смотрят на замершую в кресле клиентку (а 70% посетителей волшебных салонов именно женщины), взгляд, колючий и цепкий, кажется, пронизывает её насквозь, высматривая, выведывая самые страшные тайны. Его голос течет медленно и плавно, но вместе с тем уверенно, он напоминает журчание реки, которой нет дела до суётных людских проблем. Она текла по этой земле за тысячи лет до прихода человека, и будет течь тысячи лет после его исчезновения.
А женщина в кресле сжимается в комок, она испугана, ей кажется, что колдуну не нужны её слова, он и сам знает все, все, все... Бросил муж? Так, так, так... Ушел к другой, а к кому, не знаешь?.. Сейчас посмотрим в волшебном шаре. Ага, значит, ушел твой благоверный... Или уже нет? Ладно... Значит, ушел он к Люське Прибабаховской, что на Арбате, дом нумер 56, проживает. Почему ушел? А потому что у неё ноги от ушей, груди от зубов, а у вас, женщина? Ну, не ревите так... Хорошо, дама, помогу горю вашему. Вот тебе камушек, в полнолуние пятницы, 13-го от одной из плит Стоунхенджа отломанный, и пузыречек с водой заговоренной. Окропи этой водой мясорубку, да и камушек туда же брось, да не просто так, а с заговором: "То не кремня кусок в ножах крутится, то разлучницы плоть истончается; как от кремня кусочки отваливаются, так и с проклятой мною краса падает, краса падает, не удержится, муж домой придет, не задержится". А сама на мясорубку смотри, на каком обороте она сломается, на тот день и супруг твой домой явится. Точно-точно, с гарантией. С вас, женщина, сто долларов.
А вы говорите, магия, колдовство... Что клиент хочет, то и получает, не правда ли?
* * *
Но где же настоящая магия? Неужели потеряны знания, копившиеся веками, тысячелетиями, сберегавшиеся от алчного людского взора как главное сокровище поглощенных безжалостной Летой народов, рас и целых цивилизаций? Неужели то, чем владеют дешевые газетные шарлатаны (если они действительно чем-то владеют)---это и есть то, что осталось от них? Да полноте, батенька, скажут некоторые. Ничего из того, о чем вы столь горестно сожалеете, нет и никогда не существовало, это знают даже дети. Какое волшебство? Сказки. Чудеса творит наука в наш век металла и огня... Почти все, что написано в книжках, которые нынче продаются под названием: "Детский боевик. Похождения Ивана-дурака, или до чего может довести кариес", можно создать при помощи техники, по крайней мере их аналоги. Подождите, и скатерть-самобранку сделаем, и сапоги-скороходы (или они, кажется, уже созданы? Вот видите, даже так), и ковер-самолёт, и все прочее... Какие гномы, эльфы, орки? Это под которых те придурки наряжаются, которые по выходным друг дружку в каком-нибудь леске деревянными мечами колотят? Как то бишь, толкинисты? Ролевые игры устраивают? Ну надо же, а мы думали, то в желтом доме день открытых дверей регулярно бывает. Помилуйте, наука убедительно доказала, что никакой такой нечисти нет и сроду не было. Где их ископаемые останки? Где хотя бы один пойманный живой экземпляр? Вы говорите, они невидимы? Голубчик, с ваших слов получается, что они гораздо древнее людей. Неужели никто из них ни разу не попался? Ах, они под людей маскируются. В таком случае, где трупы? Где кровь, где все прочие анализы, которые каждый человек за всю свою жизнь сдаёт в поистине чудовищном количестве? Где...
Вы правы, уважаемый скептик. Правы во всём, кроме одного ма-аленького допущения, которое, как ему и положено, успешно разбивает всю логическую конструкцию. Впрочем, человеку, если он разумен, свойственно сомневаться во всем, чего он не может потрогать, укусить, лизнуть. Разум должно подпитывать доказательствами, а не вымыслами, фактами, а не досужими сплетнями, а их---увы... Я сделал небольшую оговорку, уточнив, что "их уже нет на земле". От неё, как говорится, и будем плясать...
* * *
---Центурион! Центурион!---кричал, на бегу размахивая гладиусом, молодой воин в изрубленных доспехах, зажимая рукой кровавую полоску на щеке. Командир Шестнадцатой центурии Александрийского легиона со свитой стоял на холме, свысока любуясь видом горящей галльской деревушки. Изредка посвистывали стрелы, но основные минуты боя были уже позади, немногочисленных оставшихся в живых защитников сейчас вылавливали, обезоруживали (или рубили на месте, если те пытались оказать сопротивление) и стаскивали в самую большую хижину, предварительно связав по рукам и ногам. На лице старого седого хищника горела довольная усмешка: волчата хорошо поработали, надо бы выкатить им несколько бочек старого вина, что лежали в обозе, прикрытые мешковиной. Впрочем, не может того быть, чтоб они сами не нашли, чем промочить горло. В Галлии растет отличный виноград...
"И еще кое-что..."
По лицу центуриона пробежала тень. Проклятые галлы чуть было не обманули его, как щенка, только что надевшего центурионский плащ. Он вспомнил отступающие отряды бородатых варваров, и свое удивление тогда---почему их так мало? Почему они бегут, толком не приняв боя? И дикий крик "Засада!!!", в тот же миг повторённый сотней глоток. Потом был бой... В темноте, среди метавшегося света факелов, отчаянные попытки легионеров сбиться в четырехугольник, и лезущие отовсюду, казалось, из-за каждого дерева и куста, великаны в звериных шкурах с чудовищными топорами, от которых не защищала сталь лучших римских доспехов. Брызжа слюной, в исступлении грызли они свои деревянные щиты, расшвыривая налетавших солдат как маленьких детей. Короткие мечи оказались бесполезны, но воины Рима, казалось, тоже озверели, бесстрашно кидаясь под ноги чудовищам в человечьей шкуре и давая возможность своим товарищам вонзить клинок им в сердце. Но даже это не останавливало монстров. Центурион с содроганием вспомнил, как прямо на него с утробным ревом выскочил огромный рыжий галл со вспоротым от подмышки до паха животом, и с налету отрубил голову коню, чудом не попав по всаднику. Слава богам, он рухнул, сбитый кем-то с ног, и больше не поднялся...
Центурион не был идиотом. Двадцать пять лет защищал он славу Рима, пройдя путь от простого пехотинца до командира лучшей центурии Александрийского легиона. Его солдаты повидали непроходимые чащобы германских лесов и величественные пирамиды-усыпальницы фараонов Египта. За глаза легионеры называли его Седым Волком, и в этой, казалось бы, презрительной кличке скрывались уважение и почтительный страх перед своим командиром. Центурион прекрасно знал о коварстве галлов и понимал, что один на один шансов у римлянина против варвара нет никаких. Сила легионеров в железной дисциплине и умении сражаться в строю. В густом лесу они волей-неволей растянулись бы цепью, представляя собой отличную добычу. "Врага нужно бить его же оружием"---говорил когда-то его отец. Галлы обожают засады и ловушки? Отлично, тогда поставим капкан... на охотника!
Он разделил центурию на две части. Первую, побольше, отправил вперед на разведку стандартной рассыпной колонной, а вторую поставил за холмом, приказав не разжигать огня, соблюдать тишину и не греметь железом. Сам он отправился с первой, надев лучшие доспехи, чтоб спровоцировать врага атаковать. Осмотрев местность, он даже, пожалуй, мог сказать, откуда навалится основная волна атакующих. Единственное, чего он не предусмотрел---это наличия в рядах противника такого большого количества берсерков...
Загадочные воины, впадающие в боевое безумие, крушащие всех подряд, они не чувствуют боли, не знают страха или жалости к поверженному противнику. Их можно убить, но даже получив смертельную рану, они продолжают сражаться ещё некоторое время, будто не понимая, что им пора отправляться в царство Плутона. На улицах Рима о них благоговейно и зло шептался плебс, солдаты городского гарнизона рассказывали о них удивительные и страшные вещи. В домах богатых и знатных патрициев берсерки были излюбленной темой для бесед, а городская стража измучилась хватать уличных пророков, кричавших о том, что "они погубят Рим". Центурион вспомнил, как сам смеялся над подобными заявлениями. И вспомнил о том, для чего, собственно, его отряд и прибыл в эту проклятую богами землю. Офицер убедился в опасности, и по прикрытым сталью плечам пробежали мурашки мерзкого подленького страха. А если те крикуны всё же были правы? Нет, нет, нельзя думать об этом. Передо мной поставлена задача---и я её выполню...
Надежды центуриона на вторую часть центурии полностью оправдались. Оставленный с ней командир, молодой, но подающий большие надежды сицилийский парнишка, справился со своей задачей. Едва заслышав звуки боя, четыре манипулы построились сомкнутыми колоннами и двинулись на помощь гибнущим товарищам. Две из них ударили во фланг, длинными копьями пробивая себе дорогу. Берсерки поначалу даже не поняли, что произошло. Манипулы развернулись шеренгами, сомкнутыми щитами отгораживая немногих выживших. Галльские топоры вязли в прочных щитах, оставляя своих хозяев беззащитными перед копьями. Бешеные галлы нападали на всё, что попадало в их поле зрения, они потеряли разум и не замечали, что две другие манипулы зашли к ним в тыл, и к рассвету все было кончено...
Офицер очнулся от своих размышлений. Да, он совершил большую ошибку, потеряв больше трети отряда, и всё могло кончиться ещё хуже, но важно другое---он у цели, это понятно благодаря нападению. Таинственное логово его врага где-то здесь, скорее всего в этой деревушке. Жертва допустила промах, и волк напал на след... Центурион обратил внимание на легионера, примчавшегося с донесением:
---Командир, там... там...
---Что там?
---Мы нашли... колдуна.
* * *
В принципе, воины, впадающие в боевое неистовство от вида смерти и запаха крови, встречаются в любой армии. Это особый род прирожденных бойцов, которые созданы для боя и войны и не мыслят себе иной жизни. Но в последнее время их количество среди галлов стало увеличиваться. В Риме этим обстоятельством были обеспокоены весьма и весьма. Ходили слухи, что это дело рук какого-то мерзкого волхва, но наверняка ничего не было известно. Чернь пугала друг дружку жуткими историями о ходячих мертвецах, крысах величиной с собаку и волшебных змеях, откладывающих золотые яйца, из которых вылупляются химеры и мантикоры. Понятно, что умные люди не верили в этот бред, но Сенат был готов ухватиться за любую зацепку. Всю Галлию прочёсывали карательные отряды, немало деревень уже было сожжено римлянами, и только здесь удалось напасть на след. Центурион ощущал себя героем, вслед за солдатом направляясь к самому крайнему дому в деревне. На единственной улице царила паника, жители тушили горящие хижины либо с воплями разбегались в разные стороны. Легионеры активно грабили село, кто-то маленький, проворный тащил петуха, держа его за лапы вниз головой. Петух отчаянно кукарекал, бил крыльями и пытался исклевать злодея, но не мог дотянуться. На соседнем дворе расквартировавшиеся на ночь солдаты резали порося, причем хозяева вопили так, будто после порося собираются резать их. Повсюду слышались звуки ударов, изредка перемежаемые лязгом клинков, визжали девки, пытаясь отбиться от незваных ухажеров. Особо умные заранее обходили все дворы, реквизируя эль и слабенькое местное вино, не дожидаясь, пока основная масса разгулявшейся солдатни вспомнит, что пора бы отметить столь славную победу. Вдали, за пригорком, похоронная команда уныло копала большую яму, в которую долженствовало свалить все тела погибших легионеров. Тел было много, поэтому работы измученным солдатам предстояло непочатый край...
Центурион пинком вышиб хлипкую дверь хижины. Внутри, как и во всех дикарских жилищах, было очень грязно, по стенам висели пучки каких-то трав и корений, деревянные бляшки с непонятными значками из прямых и косых палочек были рассыпаны на грубом столе. В углу валялись какие-то шкуры, они, видимо, заменяли варварскому колдуну постель. Пол был земляной. Самого хозяина дома удерживали у стены двое дюжих солдат. Мужчина, еще не старый, но с длинной бородой темно-рыжего цвета, смотрел на чужака-римлянина крупными, глубоко сидящими, светло-серыми глазами. Центурион встретил прямой взгляд пленника... и с трудом отвел глаза. Взгляд волхва был удивленным и напуганным, но в широких зрачках плескалась странная, нечеловеческая сила, она играла и переливалась и была похожа на... пожалуй, на солнечные блики, отражающиеся от бурлящей поверхности горного ручья. Только от света и воды не бьёт такая жуткая, чужеродная энергия, которая заставляет сами собой подниматься волосы на голове.
Руки волшебника были связаны, во рту торчал кляп из какого-то пучка травы, который раньше, видимо, мирно висел на стене. Офицер кивнул одному из солдат, лезвиями гладиусов прижимавших пленника к стене. Кляп был вынут изо рта, мужчина судорожно шевельнул затекшей челюстью.
---Ну что ж, колдун... или как там тебя, друид? Не важно... Зачем я приказал развязать тебе рот, я, по правде говоря, не знаю сам. Говорить мне с тобой не о чем. То, что ты и есть тот... человек, за которым я охотился, я знаю и сам, ты уже понял, откуда. Понял, понял, и ни к чему сейчас кричать и топать ногами, ты все равно не убедишь меня в обратном. Для тебя значение имеет только одно---то, что выполнять приказ Сената доставить тебя в Рим я не собираюсь. Но ты зря обрадовался, маг. После учиненного тобой ночного побоища что, по-твоему, я могу с тобой сделать? Ты прав. Прощай, колдун, и будь ты проклят...
Короткий всхрип, перешедший в горловое бульканье. Короткий сдвоенный скрежет мечей, опускаемых в ножны. Не спеша разгорающееся за спиной центуриона рыжее пламя, погребальным саваном окутывающее хижину вместе с так и не успевшим остыть телом. Собаке собачья смерть, усмехнулся старый воин. Не спеша достал из-под доспеха деревянный кругляшок, изображавший перевернутую звезду, перечеркнутую несколькими странными символами, отдаленно напоминающими египетское письмо. Недавно бывший совсем новым, кругляшок старел на глазах, покрываясь сеточкой мелких трещин, и вот-вот должен был рассыпаться совсем.
Не оборачиваясь, центурион бросил в огонь древний амулет, выполнивший свою задачу. В памяти как нельзя кстати всплыла фраза, которую часто любил повторять отец---"зло можно использовать против зла, но оно от этого не станет добром". Да, не станет, хотя... вполне способно принести определенную пользу. Пользу тем, кто положил жизнь на борьбу со злом...
* * *
В сельве много звуков. Там никогда не бывает настоящей тишины. Днем сельва наполнена криками птиц, обезьян, скачущих с ветки на ветку и временами устраивавших короткие схватки из-за вкусного плода, жужжанием москитов, неисчислимые тыщи которых вьются над землей, издавая порой гудение, в котором вязнут все прочие звуки. Ночью сельва наполнена криками поедаемых жертв; то придушенно всхлипнет какая-то мартышка, убежище которой отыскал питон, то отчаянно взвизгнет дикий кабанчик, не в добрый час попавшийся ягуару. Многое слышала сельва за десятки тысячелетий, и, казалось, ничем нельзя удивить ее. Но внезапно появляется новый звук, странный, совершенно чуждый сельве. Больше всего он напоминает звук шагов, но не мягких, крадущихся шажков крупной кошки, и не беззвучной перебежки каймана, и не мелкого дробного топотания свиней. Это мерная поступь нескольких десятков ног, обутых в сапоги. Человеческих, понятно, ног...
Лейтенант Адольфо Аугусто дель Наварра был недоволен. И пребывал в этом состоянии вот уже две недели, с тех самых пор, как во главе небольшого отряда конкистадоров он был отправлен в глубь этой мерзкой страны в поисках какого-то храма, по заверениям некоторых индейцев---ренегатов битком набитым золотом. Золото, конечно, вещь хорошая, рассуждал Адольфо, но вряд ли даже целый языческий храм золота способен окупить перенесенные им мучения, начиная от москитов, пробиравшихся глубоко под кирасу и морион (которые он выкинул на десятый день пути) и заканчивая непереносимой для сына матушки-Европы жарой в сочетании с жуткой влажностью, из-за которой железо ржавеет так быстро, что и не знаешь, как уберечь от такой участи фамильную шпагу, без которой домой и соваться не смей. А местные болезни, уныло думал дель Наварра, способны поставить в тупик любого нормального лекаря. Одна надежда на дикарские средства, к использованию которых святые отцы ордена Лойолы относятся крайне неодобрительно, считая их черной магией, за которую, как известно, бывает только одно, такое, что подумать страшно. Одной епитимьей можно и не отделаться, на кострах одинаково хорошо горят и белые кабальеро вроде него, и краснокожие язычники, которые сами приносят людей в жертву десятками, а по праздникам и целые сотни пленников ложатся на жертвенный камень... Страшная страна, страшная и прекрасная в своей первозданной дикости, лежала в руинах, попранная черными сапогами европейцев. Иногда дель Наварре приходили в голову странные мысли, такие, каких не должно было быть у обычного солдата, верного сына испанской короны. Иногда ему казалось, что он жалеет этих несчастных людей, побежденных, но не сломленных духом. Конечно, они варвары, живущие во тьме безверия, поклоняющиеся ложным богам, более того, приносящие им человеческие жертвы. Конечно, святая церковь права, утверждая, что святой долг каждого христианина---помогать заблудшим душам обрести истинного Господа. Но... после каждого штурма--- тысячи убитых. После взятия Теночтитлана его улицы оказались буквально завалены трупами, по ним ходили, как по траве, и дикие звери приходили из лесов рвать нежное человеческое мясо. От ужасного запаха кружилась голова, отряды, хоронившие погибших испанцев и стаскивающие в кучу, для последующего сожжения, ацтеков, завязывали лица мокрой тканью. Но тел было так много, что им приходилось лежать неприбранными несколько дней, и от вида разлагавшихся трупов сходили с ума многие из тех, кто выжил в самом бою. Это ли нужно Господу? Это ли нужно делу Церкви? Судя по активности хмурых людей в коричневых рясах, прибывших сюда вместе с солдатами Кортеса обращать в истинную веру местные многочисленные народы, очень даже нужно. "Ad maiorem dei gloriam"---"Для вящей славы Господа". Цель оправдывает средства, господа, не так ли? И ради этой цели можно отправлять на костер целые семьи вместе с детьми, можно месяцами пытать человека, вынуждая его сознаться в связи с Князем Тьмы, только за то, что у него в доме нашли множество странных мазей и порошков, каковые, вполне возможно, всего только лекарства от местных болезней? Ох, что-то здесь неладно... Дальше думать на эту тему Адольфо боялся, потому как ни до чего хорошего такие мысли довести не могли. Могли они довести только до дыбы и нехитрой конструкции с деревянной перекладиной, на которую любой мог взойти, но откуда еще никто не уходил своими ногами. Он, Адольфо Аугусто дель Наварра, простой солдат, выполняющий свою работу. Его задача---выжить и вернуться домой, к своей прекрасной Тересе, верно ждущей его (как он надеялся) в солнечной Кастилии. Так что главное сейчас---не сболтнуть лишнего во время очередной попойки с товарищами, ибо никогда не знаешь, кто из них строчит доклады в Святую Инквизицию.
Но в данный момент Инквизицией поблизости и не пахло. А пахло только человеческим потом, усталостью и той самой терпимостью, которая испокон веков заставляла солдата подчиняться командирам. Дель Наварра воевал уж давненько, и определять момент возможного бунта умел. Пока что раздражение и недовольство его воинов не перехлестнуло ту черту, за которой начинается мятеж, но лейтенант чувствовал, что долго так продолжаться не может. Людям уже надоел этот поход, надоело постоянное ожидание отравленной стрелы из-за каждого куста. Людям надо дать выход накопившейся агрессии, и как можно быстрее, иначе последствия будут самые печальные. Вот почему лейтенант даже обрадовался, услышав дикие вопли проводников-индейцев...
---Что здесь происходит?---властный голос лейтенанта заставил шарахнуться в сторону индейцев, нестройным кружком обступивших труп какого-то местного животного, похожего, впрочем, на вполне обыденного европейского вепря. Он лежал чуть в стороне от тропы, по которой они шли, и выглядел совсем свежим, даже не успевшим окоченеть. На первый взгляд, ничего особенного, а уж тем более пугающего в трупе не было...
---Господин! Господин!---переводчик-тласкаланец, то и дело кланяясь, подергал дель Наварру за рукав камзола.
---Ну, что тебе?
---Плохо, белый господин, очень плохо! Уходить надо!---огорошил дель Наварру толмач, постоянно озирающийся и как-то сразу растерявший, такое впечатление, всю свою индейскую невозмутимость.
---Что плохо? Лично я ничего не вижу.
---Белые, белые... Вы не знаете, белые! Здесь в лесах живет зло, настоящее зло! Оно убило свинью, оно убьет всех нас! Это знак!---толмача била нервная дрожь, он побелел, будто узрел саму Смерть, и остальные тласкаланцы были немногим краше. Плюнув, Адольфо растолкал их и опустился перед трупом на корточки.
И увидел.
На теле кабанчика не было ран.
Были лишь три глубоких отверстия на шее.
И ни капли в крови---ни в теле, ни на земле.
* * *
Отряд располагался на ночлег. Свет десятка костров, полукружием расположившихся на берегу небольшого озера, отражался от спокойной воды, мягким романтичным ореолом окружая берега, выхватывая из темноты опутанные лианами и оттого похожие на древних великанов-сторожей деревья, и пытаясь внушить тем, кто копошился сейчас на берегу, священный трепет перед всесильной матерью---природой.
Но нахалам было наплевать на природу, равно как и на романтику ночлега у костра, которая будет так возбуждать их потомков полтысячи лет спустя. Это было частью их обычной жизни.
И ничего приятного они в ней не находили.
Дель Наварра сидел в своем шатре, угощаясь вином из заветной бутылочки, запасенной аж из отчего дома, в компании тласкаланца-переводчика. Переводчик, как ни странно, был одним из немногих людей, с которым можно было выпить, не опасаясь проговориться. Худо-бедно знавший разговорный испанский, он вполне годился на роль собутыльника еще и по той причине, что до дрожи в коленях боялся церковников, вдоволь навидавшись тех добрых и гуманных методов, которыми обращали в христианство его соплеменников. Предпочтя креститься добровольно, он тем не менее старался не подходить близко к "христианским жрецам" без особой причины. Правда, "белого господина" он тоже побаивался, привыкнув относиться к нему как к божеству, хотя давно был знаком и с мушкетом, и с колесом, и с верховыми лошадьми, так напугавшими индейцев поначалу. Но собеседник лейтенанту и не требовался, ему необходим был слушатель...
---Ты знаешь, я никогда не верил в вампиров, гномов, гоблинов и прочую нечисть. Подобные сказки достойны какого-нибудь крестьянина, выдумывающего самому себе разные ужасы, чтоб свою серую жизнь хоть как-то приукрасить да скучный зимний вечер скоротать, но не благородного идальго. Кто их видел? Откуда известно? Стоит задать такие вопросы любому свидетелю, с пеной у рта уверяющему почтенную кабацкую публику о героическом сражении с волком-оборотнем какого-нибудь Жана-Поля-Барбадоса, как сразу же выясняется, что рассказчик ничего этого не видел, а только слышал от чрезвычайно честных и порядочных людей, которые либо живут на краю света, либо и вовсе уже два года как скоропостижно скончались от чрезвычайно распространенной среди таковых людей болезни---обильного употребления крепленых напитков. Ну, и мы сейчас тоже... употребим... по третьей будешь? Хорошее вино... Специально на подобный случай берег. Так о чем бишь я?
А, об оборотнях. Так вот, либо никто ничего не видел, либо видели все и каждый, и вообще сам рассказчик и есть этот Жан-Поль-Барбадос, и он сейчас расскажет еще и не такое, если, конечно, его угостят еще одной кружечкой красного. Сам понимаешь... не понимаешь? а, какая, к бесу, разница... Короче говоря, если бы я не увидел тот труп, то и не поверил бы ни в какую вашу... э, ты не бухти там, я тебя все равно не понимаю. А ну, переведи на человеческий! Чупа... кровь... коза? Чу-па-каб-ра? Бррр, ну и название... Вампир, короче. И что, по- твоему, я должен делать с этим вампиром? Уходить? Нельзя уходить... Ч-черт, пьяный я совсем, мысли путаются... Еще по одной, по последней? Подожди, тост скажу... Смерть вампирам! А что, хороший тост... И идея хороша! Прикончим твою чупакабру, а чучелко свезем Кортесу. Глядишь, и не надо будет больше по лесам рыскать, домой поеду... тебя с собой возьму. Поглядишь, варвар краснокожий, как люди живут!
А пока что, парень, расскажи мне все, что знаешь об этой твари. Мы должны придумать максимально эффективный план охоты, может, даже удастся взять ее живой...
...Хорошо, что я пьяный. Трезвому мне такая мысль в голову бы не пришла...
Так в результате мощнейшего мозгового штурма был разработан детальный план поимки загадочной тварюки, терроризировавшей все окрестные племена. Дель Наварре казалось, что никаких особых хлопот она не доставит, но новое утро, как водится, принесло и новые сюрпризы...
Труп обнаружили при смене часовых перед рассветом. Принадлежавшее конкистадору Луису Фернандо тело покоилось в кустах, довольно далеко от костра, у которого покойный должен был стоять на часах. Неведомая сила протащила не самого хлипкого солдата несколько ярдов, ухитрившись проделать это так, что никто ничего не заметил... Лейтенант сам расставлял посты, они стояли так, что часовые видели своих соседей справа и слева. Эта нехитрая тактика еще ни разу не подводила дель Наварру, но на сей раз она дала сбой. Мрачный с жестокого похмелья (ибо одной бутылочкой вчера дело не ограничилось) Адольфо все же нашел в себе силы осмотреть труп, место убийства и расспросить всех, кто во время трагедии находился поблизости. И констатировал, что такого ему видеть еще не приходилось. А он успел поучаствовать и в Реконкисте, и в сражениях с морскими пиратами, и памятном взятии Теночтитлана... И потому мог смело считать себя крупным специалистом по методам и способам, используемыми людьми для лишения жизни себе подобных. Но сейчас...
Его разбудили сразу, как только обнаружили труп. Тело еще не успело остыть---это значит, что с момента смерти Луиса прошло не более часа. Его палаш покоился в ножнах, кольчуга не была повреждена, а на лице навеки застыла маска спокойствия и безмятежности. И единственными ранами были три отверстия на шее---как у той свиньи, уже виденной лейтенантом в лесу. Сомнений не было: это работа лесного вампира. Чупакабры. Высосавшей из несчастного всю кровь.
Но Луис Фернандо не был беззащитным животным. Это был быстрый и умелый боец, и не один ацтек пал от удара молниеносно выхваченного клинка конкистадора. Адольфо сам видел, как в бою он шутя ускользал от стрел индейцев, а тяжелый палаш в его руках вращался винтом, образуя страшную сияющую плоскость. Человек, попадавший под удар, разрубался Луисом от плеча до пояса, как головка сыра.
Это значит, что вампир был намного быстрее бойца. Более того, это значит, что вампир напал мгновенно и абсолютно неожиданно, так что даже обладавший молниеносной реакцией Луис не успел оказать никакого сопротивления и был убит мгновенно. Лейтенант призадумался... Чупакабра, поначалу показавшаяся ему всего лишь местной достопримечательностью, на поверку оказалась вполне достойным противником. А если учесть то, что ни часовые, ни гревшиеся у костров индейцы ровным счетом НИ-ЧЕ-ГО не заметили... Ведь убить человека мало, надо еще схоронить тело, да и довершить, наконец, то, ради чего она явилась---выпить кровь. На все это нужно время, хотя бы несколько минут. Но его у нее не было! Предположим, что патрульные отвлеклись на что-то... уснуть они не могли, солдаты прекрасно понимали, что в любой момент на них могут напасть, и потому были предельно бдительны. Они должны были бы заметить если не крадущегося монстра, если не сам момент нападения, то хотя бы увидеть, как чудовище прячет свою добычу. Карахо, такое впечатление, что им всем отвели глаза! Дель Наварра отчаянно ругался про себя самыми плохими словами, вспоминая все ругательства, какие он слышал в жизни. Этого не могло случиться, не могло, не могло! Не существует никаких таких вампиров, упырей, русалок, оборотней, да и всей прочей нечисти тоже! Это все происки Сатаны, его наваждения, дунь на них, и они рассыпятся! Слова молитвы слетали с уст Адольфо вперемешку с богохульствами, фамильная шпага размашисто крестила воздух, солдаты вытягивались в струнку, а индейцы-тласкаланцы вообще пытались зарыться в землю... Лейтенант, разъяренный и напуганный одновременно, в этот момент больше всего желал сию же минуту встретиться со своим врагом в честном бою, а там посмотрим, кто окажется сильнее---холодная сталь и бешеная ярость истинного рыцаря или длинные желтые зубы кровавого порождения Тьмы. Здесь и сейчас Адольфо Аугусто дель Наварра впервые понял, какова настоящая Тьма, та, что враждебна ко всему живому. Что такое истинное Зло, всепожирающее и почти всемогущее, ненавидящее жизнь и свет... Ибо нет жизни без света, а там, где есть свет, нет тьмы. На несчастного лейтенанта в мгновение ока свалилось подлинное осознание того, что он безуспешно и как-то подспудно, сам того не замечая, пытался осознать всю свою жизнь. И дель Наварра вдруг понял, что он действительно рыцарь Христа, что все-таки правы были священники, призывавшие к безжалостной войне с исчадиями Ада, войне не только верой и молитвой, но и металлом и огнем. Что действительно есть вещи, которые надо уничтожать, твари, которых надо выжигать Святым Пламенем Веры, ибо на одной земле с ними человеку не ужиться. И это работа его, дель Наварры, ибо кто еще займется этим, если не он? И лейтенант поклялся самыми суровыми клятвами, поклялся именем Христа и честью своего рода, что найдет и уничтожит мерзкого вампира, даже если это будет стоить ему жизни. А если вампир будет не один---что ж, он отправит их всех туда, откуда они вырвались по недосмотру Господа и повелению Князя Тьмы. И принял клятву тихий шелест деревьев, приняло клятву пламя костров, принял клятву ветер, приняло клятву озеро. И поняли люди, что нет у них иной дороги, и навеки их жизнь означает войну со смертью, войну вечную и безжалостную, конец которой---конец самой человеческой расы. Не существует Добра без Зла, и не существует мира без войны. Создал Бог человека и дал ему право выбора: избирай, сын мой, любую сторону, но помни, что за выбор свой ответ несешь лишь ты. За свободу, не во благо использованную, болью заплачено будет, а за истинное смирение мученик награду во сто крат получит. И всю жизнь иные балансируют на грани, пока не поймут, что пора сделать выбор. И воздастся каждому по делам его...
* * *
Мексика была покорена. Кортес отправлял в Европу полные корабли золота, уцелевшие на войне аборигены прятались в лесах и были не в состоянии препятствовать планомерному разграблению своей страны. Только бесследно исчезали в сельве малые отряды и подвергались постоянным налетам форпосты в глубине материка, но что могла изменить такая тактика? На это уже никто не обращал никакого внимания, в конце концов, такое всегда происходит в захваченных землях. Пройдет пять, десять, двадцать лет, вырастет новое поколение, которое уже будет воспринимать оккупантов как часть своей жизни, и страшная война, в которой их отцы потерпели поражение, для сыновей уже будет только страшной сказкой. Потерь никто не считал, испанцы пришли на новый материк, чтобы остаться там навсегда, и потому маленький отряд дель Наварры, бесследно сгинувший в лесу, автоматически был внесен в список погибших. И поначалу никто не узнал в седом полусумасшедшем старике, однажды утром постучавшемся в двери недавно построенного храма, прежнего молодцеватого офицера, которому едва перевалило за тридцать... Он вернулся один, постаревший на двадцать лет, без доспехов, оружия, и был при нем только объемистый мешок. Что было в том мешке? Никто так наверняка и не узнал. Почему-то его сразу засекретили (и мешок, и лейтенанта), и вообще было велено всем все забыть и считать отныне, что никакого такого дель Наварры никогда и не существовало. Впрочем, иные шептались вполголоса в кабаках, что, дескать, в мешке-то---головы каких-то чудовищ, с которыми геройский лейтенант сражался в дикой сельве, где и положил весь свой отряд. Но ведь это все чушь, господа? Такого не бывает. И точка.
Глава1.
В ресторане "Мечта инквизитора" было шумно, тесно и многолюдно. А также многоэльфно, многогномно и много... еще много кого, в общем. Если бы я не заказал заранее столик в белом секторе, мы могли бы вообще не найти свободного места. Правда, белый цвет интерьера вызывал нехорошие ассоциации с общественной лечебницей, но что поделать---имидж превыше всего! А где еще, спрашивается, могут нормально отдохнуть и расслабиться в компании приличной девушки (одна на двоих, непорядок! Шучу...) два офицера---Серебряной Бригады и Перламутровой Стражи, оба, прошу заметить, чистокровные люди! Редкость по нынешним временам. Впрочем, в моем случае об отдыхе, к сожалению, речь не шла---работа, работа и еще раз работа, чтоб ее... А маркиз, он так, с дежурства сменился...
---А здесь мило!---Таня Баранова, горе мое надоедливое, в восторге хлопает в ладоши. Девочку можно понять---впервые в жизни попала в самый настоящий ресторан самого настоящего параллельного мира! Ну, не совсем так, конечно... Вот именно это я ей и должен объяснить. Но постепенно, постепенно...
---Нравится?
---А то!
---Тогда прекрасную мадмазель Таню милостиво просят располагаться в этом удобном кресле, чтобы ваш покорный слуга смог умаслить миррой и бальзамом ее чудесные ножки, притомившиеся с дальней дороги,---это меня понесло. Вон, маркиз за ее спиной уже корчит мне жуткие рожи. А вот щас как колдану! Чтоб с мысли не сбивал. Сам только и умеет, что посеребренным мечом монстров бить, а нет, лезет, куда не просят.
Вышколенный официант---морок приносит меню. Собственно, материальные у него только руки, чтоб тарелки подавать, а все остальное---обычная иллюзия. Руки тоже, конечно, иллюзия, но гораздо более сложного порядка. Профессионалы создавали. Вот и посмотрим на танечкину реакцию, и решим---сразу все кошмары показывать или только по очереди?
Реакция нормальная. Любопытство, легкое волнение, успешно загнанное внутрь себя. Молодцом девочка держится, начиталась, насмотрелась фантастики, а в ней сейчас, бывает, такое пишут и показывают---глаза сами округляются, потом вылезают, потом сами в коробочку складываются. Современную российскую молодежь мороками не удивишь. А я ведь тоже русский... и молодой... по нашим меркам. Хоть и барон подземного царства-государства.
Испытание второе. Таня изучает меню. Маркиз притих, ему тоже интересно. В меню наших ресторанов, в отличие от земных, пишут состав блюда. А какие могут быть блюда для вампиров, вилктаков, вервольфов? Исключительно с кровью, конечно. Это еще пустяки, вот для эльфов, сидов и прочего "маленького народца" такое готовят... Уж лучше сырую кровь пить, знаете ли. Листики, цветочки, ромашки-незабудочки... Они, как коровы, траву едят! А точнее, всякие салатики с тюльпанами, кору дуба маринованную, семена мандрагоры подвиселичной. Они ж дети природы, что дает природа, то и потребляют. Причем без тепловой обработки.
---А... Гм. А для людей здесь ничего нет?
---Почему нет? Есть. Переверни пару страничек.
---О, нашла! Так, а что же заказать...
---Может, я посоветую? Все-таки у тебя, можно сказать, новоселье, да и день рождения заодно. Так закажем сейчас оливье, его тут по-настоящему делают, а к нему рябчиков жареных, осьминога в лимонном маринаде, а еще, смотри, настоящие сибирские пельмени! Эээ, нет, Танечка, такие ты еще не пробовала. Тут шеф-повар---сибиряк из Омска, он знает, как их готовят правильно. Пальчики оближешь! И совиньон из Франции. Пельмени, конечно, под водочку положено, но офицеры дам водкой не угощают! Так я говорю, маркиз?
---Истинно так, барон!
Главное в моем деле---побольше болтать. Вот и сейчас я сказал кое-что очень важное, а она и не заметила. Но мозг ее запомнил, и теперь ей легче будет принять как данность одну очень серьезную вещь. Но... не будем торопить события.
А на меню отреагировала, как на вещь вполне обыденную. Хотя... кто знает, может, она еще при... на Земле, в общем, бывала в китайских ресторанах? Тогда понятно, там тоже подчас в меню такие блюда входят, что и не знаешь, заказать или бегом бежать от этакой экзотики. Но как бы то ни было, а два испытания девушка прошла... Между прочим, у иных от одного вида официанта истерика случалась!
---Ребята, а все-таки, где же эти... Эльфы, гномы, тролли...
---А тебе они очень нужны?
---Ну, это же параллельный мир все-таки... Я думала, они тут живут.
---Правильно, Таня. Они тут живут. Более того, сейчас они вокруг тебя.
---Где?!
О, как глазки-то заблестели. От осьминога отвлеклась, по сторонам озирается. Ну, пора, что ли...
---Надень вот это.
На моей ладони---стандартный медальон ментальной защиты. Круглая серебряная бляшка с тремя простенькими рунами. Без такого медальона человеку с низким магопотенциалом и носу на улицу высовывать нельзя---моментально попадет под власть "серых соседей", а те уж оторвутся---покуражатся. Многого они не могут, а вот, например, паралич устроить, порчу навести, заморочить---это они запросто! Мы-то, конечно, приедем, саблями погремим, морды мерзавцам набьем, а толку? "Маленький народец" не любит людей, хотя вынужден считаться с ними. А как не считаться, когда 50% рабочих на заводах Синевы---люди, 60% армейских подразделений укомплектованы людьми, а полицейские и гвардейские части полностью состоят из людей, четверть из которых---не граждане, а Подданные? Как, например, мы?
---Что это?
---Это позволит тебе увидеть их.
Восторг на Танином лице сменяется удивлением. Все правильно. Она внезапно увидела и услышала то, что скрывал от ее глаз простенький морок. Практически пустой зал вдруг оказался битком набит народом, на сцене эльфы-мызыканты играют "Вальс венского леса", а за столиками сидят существа, в большинстве своем имеющие с людьми самое отдаленное сходство. Кобольды, пара вампиров, несколько сидов... А девочка-то не торопится кричать: "Ба! Знакомые все лица!". Поскольку лица эти для человека, воспитанного на книгах Толкиена, как раз-таки насквозь незнакомые...
Таня растерянно смотрит на нас с маркизом. Ну, Господи, спаси и сохрани! Пора давать объяснения, но, Боже, как же трудно это делать...
---Маркиз Владимир Пальмерг, архонт-капитан Серебряной Бригады!
---Барон Андрей Арратау, архонт-капитан Перламутровой Стражи!
Нехорошо непредставленными-то...
---Волшебная страна существует давно. Это искусственный мир, входы в который запрятаны глубоко под землю. Это не подземный мир в полном смысле этого слова, потому что не существует пещеры таких гигантских размеров. Откуда она взялась, не знает никто. И где расположена, тоже никто не понимает. Существует множество версий, объясняющих ее появление, самая убедительная из них гласит, что создали Волшебную страну древние боги, для которых больше не было места на Земле. Они как-то сумели использовать пятое измерение, растянув при его помощи обычное пространство. В принципе, это несложно, я и сам могу увеличить раза в три-четыре, например, комнату, если очень нужно. Сложность в другом: растянутое пространство очень сложно закрепить в таком положении, его приходится постоянно контролировать, а энергии работа с пятым измерением потребляет немерено. Ту гипотетическую комнату я, например, смогу удержать не более 15 минут. Андрей сможет дольше, где-то 2 часа, но после этого его придется откачивать... Но у богов не было такой проблемы. Они сделали себе вотчину, свою собственную землю, свой последний форпост. Отсюда они тысячелетиями правили Землей... пока не пришел Хозяин. Тот, кто сотворил и Вселенную, и их самих заодно. Чем-то они прогневили Господа, и Он изгнал их. Но Волшебная страна была слишком тесной для них, и боги ушли куда-то в новые миры, эти проходы до сих пор сохранились... На планете царствовал любимчик Бога---человек, самое совершенное создание, когда-либо созданное им. Так, по крайней мере, утверждает Церковь. В любом случае, всем прочим разумным жителям планеты пришлось "освободить территорию". Люди противопоставляли древней магии---веру, пентаграмму обессиливал крест, а святая вода становилась смертельной для всех, кроме людей и неразумных животных. Многие всерьез полагают, что в это время началась новая война между Господом и его извечным оппонентом... да-да, именно им. Он прибрал под свою руку "маленький народец", он создал новые виды тех, кого мы называем нечистью. Вампиры, ожившие мертвецы, вервольфы... Это порождения именно его рогатой головы. Но... люди изменились. Библии был противопоставлен "Капитал", вере---наука. Оппонент был готов торжествовать, но оказалось, что новому человеку он не нужен так же, как и его противник. В новом мире для них обоих уже не было места...
---И потому они ушли?
---Они---нет. Бог и Дьявол по-прежнему ведут свой вечный поединок. "Душа человеческая---вот поле битвы Бога и Сатаны", как написано в Евангелии... Ушли альвы и кобольды, ушли бильвизы и вигты, ушли василиски и саламандры. Ушли те, кто не может жить без магии, те, саму суть которых составляет волшебство. Ушли прямиком сюда...
Выдохшись, маркиз замолк, мелкими глоточками попивая прекрасное белое вино. Мне пришлось брать нить разговора в свои руки, тем более что милая девочка Таня уже освоилась настолько, что начала задавать осмысленные вопросы. Хороший признак!
---А откуда тогда здесь появились люди?
---Видишь ли, Танюша, то немногое, в чем человек уступает им---это полнейшая незащищенность в ментальном плане. Проще говоря, среди людей очень мало магов, как очень мало и тех, кто обладает иммунитетом к магии. Средний человек обладает магическими задатками, но они у него совершенно не развиты. Как ни странно, они работают против него самого, позволяя волшебным существам захватывать контроль над его сознанием, превращая в послушного и беспрекословного раба. Они очень не любят работать, и потому за них всегда работали захваченные таким образом люди. До... определенного момента. Около трехсот лет назад---мелочь, по их меркам, произошло Восстание. Тысячи пленников вдруг освободились от позорной зависимости. Один чрезвычайно талантливый мастер сделал вот такие амулеты, как тот, что висит сейчас на твоей прелестной шее, и нелюди потеряли власть над человеком. А другой смог... смог создать эликсир бессмертия для человека. Он подходит не для всех, только для тех, кто обладает довольно высоким энергетическим потенциалом. Короче говоря, для достаточно сильных магов. Среди победивших людей они сразу выделились в своебразную правящую касту. Ну, не совсем правящую, но магами являются большинство офицеров, как мы, например, руководителей госучреждений, заводов. У нас тоже есть заводы, хоть и не совсем такие, как на Земле. Возникло два социальных ранга---граждане и Подданные, бессмертные люди. Только люди. Все волшебные жители имеют статус гражданина. Им запрещено, например, владеть боевыми заклятиями, есть еще несколько ограничений... Это прозвучит удивительно, но люди-маги гораздо сильнее магов прочих рас, они могут создавать боевые арканы, их сила вообще гораздо... разностороннее, что ли...
---Понятно. А вы, господа, тогда кто?
---Мы---боевые маги. Серебряная Бригада---особая военизированная полицейская структура, предназначенная для контроля за социально опасными представителями негуманоидных рас. В основном за вервольфами, стихийными оборотнями, вампирами, кстати. Они---одни из самых опасных. Быстрые, трудноуязвимые, очень сильные физически. Даже Подданный, чьи реакция, сила и способность к восстановлению не сравнимы с человеческими, вряд ли выстоит один на один против вампира.
---Ну, не скажи, Андрюша,---вмешался маркиз,---я однажды завалил-таки вампира в честном бою... правда, у меня и выбора особого не было.
---Потом как нибудь расскажете, а?
---Потом---пожалуйста. Не перебивай, Володя, я и сам собьюсь! Так вот, а Перламутровая Стража---это подразделение Бригады, члены которого обладают расширенными полномочиями и расширенными возможностями. На одного "перламутрового" приходится в среднем десять-двенадцать "серебряных". Наши задачи весьма различны, вот я, например, по понятиям Земли получаюсь вроде менеджера по работе с общественностью. Есть следователи, есть шпионы, есть каратели-ликвидаторы. Их объединяет одно: они все---маги не ниже 3-ей силы по общей магии. Ну, 6-я сила---ученическая, 5-я---стандартный уровень любого местного уроженца (кроме людей, понятно), 4-я... вон маркиз перед тобой сидит, у него 4-я сила.
---Это только по общей, Андрюша, по оборонной я посильнее тебя буду,---обиделся маркиз,---ты вспомни, как тебе выговор влепили! Таня, на последних учениях он мою защиту ломал пятнадцать минут, я б его, если б хотел, три раза убить успел бы! Без всякой магии, простыми подручными средствами!
---Не дуйтесь, сиятельный лорд. Это еще надо посмотреть, кто кого убил бы. Ладно, я продолжаю. 3-я сила---переход на более высокий уровень, обучение работе с мощными потоками энергии. Получается далеко не у всех... Ну а 2-я---это как у меня. Практический потолок для большинства. Есть еще 1-я, но тех, кто ею обладает, в нашей стране всего несколько десятков. Например, Архонт.
---Кто?
---Правитель Синевы, государства, в котором мы живем. После Восстания Волшебная страна разделилась на шесть довольно крупных государств и девять более мелких. Видимо, такова природа людей...
Я уже был готов погрузиться в рассуждения о смысле жизни, но от грустных мыслей меня отвлек звонкий Танин голос:
---Все это очень интересно, господа, но я все-таки хотела бы понять, как я попала сюда, и, самое главное, как мне вернуться назад.
Я неторопливо отпил из бокала.
---Боюсь, Танюша, что это невозможно...
---Но почему, почему, почему?! Почему именно я?! Зачем... меня так... за что?! Обьясните вы мне, бессмертные, мать вашу так! Вы сидите здесь, винище жрете, эти твари там пьют-закусывают... Вы лишили меня моей жизни, вы лишили меня всего, что мне было дорого и свято! И после этого вы надеетесь, что я буду на вас работать?! Мерзавцы, козлы, менты поганые! Там у меня был любимый человек, я училась в престижном институте, у меня были планы на будущее... Где все это, где, а?! Вы рассказали мне такую красивую сказку. Заклинания, волшебство, бессмертие... Пошло оно к чертям, это бессмертие, если за него нужно платить такую цену! Я думала, это волшебный мир, настоящий Авалон... Думала, что здесь нет зла, горестей, страданий... И что же?! Это тюрьма, громадная подземная тюрьма, в которую вы меня упрятали ни за что ни про что! Да я лучше умру вновь, чем буду жить здесь, без настоящего солнца и настоящего света, среди нелюдей! Твари...
По щекам Тани катились крупные слезы. Мы молчали. Любые слова сейчас бесполезны, девочке нужно выговориться. Простенькое заклятие акустического полога обеспечивало полную защиту от прослушивания, не пропуская наружу никаких звуков. Маркиз подрезал ногти метательным ножом, а я... Мне почему-то вспомнились стихи...
Я вновь склонен у твоих колен---
Я только сейчас с коня.
Не страшен был сарацинский плен...
Но как ты ждала меня?
В крови мой плащ и зазубрен меч,
Пробита моя броня...
В конце концов, не об этом речь...
Но как ты ждала меня?
Пока я бился в чужих краях,
Не зная ночи и дня,
За гроб Господень, за чистый прах...
Но как ты ждала меня?
Шаги за дверью---измена в дом
Страшней степного огня.
И месяц узким сверкнул клинком...
Но как ты ждала меня?
Из крепкого бука шотландских рощ
Поднятая мной скамья.
А в спину всажен толедский нож...
Но как ты ждала меня?
Два шага... только бы не упасть
На грани добра и зла...
В последнем вздохе упрек и страсть:
Но как ты ждала...
Таня затихла. Пару раз всхлипнув, утерла последние слезы... и улыбнулась. Слава Тебе, Господи! Еще живем...
---Эти стихи написали вы?
---Нет. Их написал Андрей Белянин, замечательный писатель и поэт. Он живет на Поверхности.
---Простите меня... Я не хотела...
---Ничего, девочка... Никто из нас не хочет, но так получается, что мы это делаем. Не мы такие, жизнь такая...
---Я...
---Не оправдывайся. Если уж на то пошло, лучше дослушать страшную сказку до конца, а потом с гордостью сказать: а у меня будет лучше! И веселее, и добрее... Ну что? Рассказывать?
---Ты хорошо знаешь историю? В 1916 году русская армия, благополучно завязшая в Первой Мировой войне, решилась на прорыв. Армия генерала Брусилова начала наступление на Австро-Венгрию через Галицию, это западная часть Украины. Это были страшные бои... У австрийцев и немцев было громадное превосходство в артиллерии, а нам... нас даже едва-едва обеспечивали боеприпасами. Военная промышленность России была несравнима с оборонной мощью Тройственного союза. И тогда... тогда наши генералы решили, что единственный выход---это противопоставить техническому превосходству противника наш единственный козырь--- живую силу.
Я в это время служил в пехоте. Да-да, Танюша, по земному счету мне уже около 110 лет, хотя биологически---только 22. Столько мне было на момент смерти.
---Смерти?!
---Да. Перенос легче всего осуществить во время физической смерти объекта, когда рвутся его связи с миром. Практически все люди, которые живут здесь, умерли на Земле. Кроме, понятно, тех, кто здесь родился. Что до меня... я погиб в бою под какой-то украинской деревушкой. Представь себе обширное поле, опутанное колючей проволокой, изрытое окопами, траншеями, сапами, утыканное несколькими десятками пулеметов... Кому-то из Генштаба хотелось получить красивый блестящий орденок за удачно проведенную операцию. Балы, красавицы, лакеи, юнкера... Наш полк бросили в атаку без артподготовки, без поддержки кавалерии, с одними винтовками. Полкилометра открытого пространства... Полковник понимал, что это самоубийство, но что он мог сделать?! Ему приказали вести людей на смерть. Просто приказали, и все. Детали никого не волновали. Полторы тысячи человек были заранее записаны в расход. Потери мало кого волнуют на войне... Наш полковник был хороший человек, настоящий солдат, что бы там ни болтали большевики. Он сам повел в атаку полк, надев все ордена и свой парадный мундир. Он знал, что погибнет. Но он также знал, что только личный пример мог вдохновить солдат. И мы шли вперед, нам навстречу лупили очереди, мы падали, ждали, пока у немцев перегреются стволы и кончатся патроны в лентах, поднимались и снова шли. Я не знаю, способен ли сейчас повторить это. Это был подвиг, это было проявление истинного героизма солдата. Ну и... нас с полковником скосило одной очередью. Я видел, как он упал, выронив наган. Дальше я не помню ничего...
И вновь перед моими глазами вставали события той страшной войны. Расчерчивали воздух яркие трассы пуль, и ненавистные головы в серых шлемах, приникшие к прицелам, казались какими-то ненастоящими, мелкими и ничтожными, и не верилось как-то, что сейчас шальная пуля разорвет твою грудь, и это будет смерть, окончательная и бесповоротная, и ты никогда больше не увидишь солнца, света, мира... Верная трехлинейка в твоих руках плюется огнем, маленький комочек смерти уносится вдаль, перезарядка, новая обойма---и ты снова готов к бою, снова идешь вперед, навстречу верной гибели... Зачем? Ради чьих шкурных интересов должен умереть солдат, человек наверняка более достойный, лучший, чем тот, кто сидит в теплом кабинете и расчерчивает диспозиции, играя людскими жизнями, как шахматными фигурками. Ди эрсте колонне марширт, господа. На войне нет людей, есть только безымянные колонны. Колонны воинов, идущих в бессмысленную атаку. Колонки цифр в перечне погибших. Разные колонны---но одни и те же люди...
---Теперь ты поняла?--- голос маркиза звучит глухо.
---Да. Теперь я поняла.
Невесомые Танины пальцы прикасаются к моей руке, и я вздрагиваю, как от легкого удара током. Спасибо, девочка. Барон благодарен тебе и за такую поддержку. Барон... Оживший мертвец, бессмертный покойник, как и все Подданные этой проклятой страны, благодарен тебе. Благодарен за то, что в тебе еще осталась жизнь, еще остались такие простые и главные для человека чувства, как сострадание, жалость, способность любить и быть любимой. То, что вытравил из нас эликсир бессмертия, быть может, и сделавший нас равными богам, но уж точно лишивший всего человеческого. Она еще не поняла этого, но поймет. Поймет, когда будет проходить Модификацию, поймет через десять, двадцать, тридцать лет... Но поймет наверняка. И проклянет нас за то, что мы не дали ей погибнуть там, в катастрофе на мосту, и обрекли на Вечность. А Вечность---это страшно. Ты не имеешь права любить, потому что та, кого ты любишь, состарится и умрет через сорок-пятьдесят лет, а ты совсем не изменишься. Ты не имеешь права жалеть, потому что ты солдат, погибший с оружием в руках за никому не нужную империю, и залог твоей вечной жизни здесь---это служение Архонту и война под его знаменами. Вечная жизнь и вечная война. И ты не имеешь прав на совесть, потому что у тебя не хватает духу отказаться от этого дара, от этой поганой жизни, давно надоевшей, но все так же бессмысленно-ценной. И такая жизнь ждет и тебя, девочка, обладающая Силой...
Светловолосая головка медленно клонится к столу. И в самом деле, пора спать. Засиделись. На втором этаже готова комната для дамы, а дверь в дверь с ней---моя. Не очень скромно и прилично, зато эффективно с точки зрения безопасности. Человеку, которого еще нет в Списках Паспортного Стола, опасно оставаться одному, опасно по многим причинам...
Маркиз остался в ресторане. Затребовав водку и балалайку, он заявил, что собирается гудеть всю ночь, ибо чувствует, что в следующий раз это удастся ему не скоро. Я устало махнул рукой. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы гранатами не швырялось. Пусть уж оттянется, спустит пар, посуду побьет, девок перещупает---для душевной разрядки весьма полезно. Звуковой полог с пространства вокруг столика я снял, зато наложил его на свою и Танину комнаты. По личному опыту знаю, что громкое распевание матерных частушек на первом этаже отличнейшим образом мешает спать на втором...
Какого черта?! С трудом оторвав тяжеленную голову от подушки, я некоторое время мучительно пытался осознать, что именно мешает мне вкушать мирный сон. Как это обычно бывает в таких случаях, мозг категорическим образом отказывался работать в столь неподходящих условиях. Какое-то явление мешало мне спать, но осмыслить его я был не в состоянии. На первый взгляд, все было на месте, за окнами раздавался непонятный гул, что-то рокотало, слышались громкие голоса, кто-то кому-то что-то приказывал, указывал, распоряжался... Топотали сапоги, вдруг явственно завибрировала земля, будто проползло что-то очень тяжелое. Стоп! Я же ставил защиту от посторонних звуков! Быстренько просканировав комнату, я понял, что моя защита давно и благополучно растворилась, вероятнее всего, была стерта мощным антимагическим защитным полем, сгенерированным неким объектом, находящимся на улице. Одевшись и нацепив меч, я выбежал из номера...
---По какому праву? Нет, ты мне скажи, по какому праву вы мешаете мирно отдыхать лю... то есть разумным существам после тяжелого трудового дня?---кипятился маркиз, бегая вокруг... огромного танка, перегородившего улицу и время от времени взрыкивавшего мотором. Именно от грозной боевой машины и разило защитной магией за версту. Танкист меланхолично наблюдал за маркизом, наполовину высунувшись из башенного люка.---А ну, козлодои, вылезайте из своей консервной банки, а не то я всем тут... всех тут... это самое! Не, ну в самом деле...
---Спокойно, Володя! Спокойно. Щас во всем разберемся.---Перегар изо рта маркиза способен был свалить и лошадь. Сколько же он выпил... Хотя на Подданных спирт действует слабее, обычный человек давно бы мирно храпел лицом в салате. Хотя кто знает, возможно ли храпеть в салате?
---В чем дело? Какие-то учения? Почему в такое время?!
---Учения?! Да если бы!---танкист свесился вниз, разглядывая мою форму. Поняв, с кем имеет дело, отдал честь.---Ротмистр Райво Арнульфсен, командир Десятого бронекавалерийского дивизиона Первой штурмовой бригады. С кем имею честь?
---Архонт-капитан Перламутровой Стражи Андрей Арратау. Что происходит, ротмистр?
---Вас не поставили в известность? Война!
---Как?!
---Сядь да покак! Приказ Архонта. Пришел несколько часов назад. План "Тамплиер" приведен в исполнение...
Маркиз смотрел то на меня, то на ротмистра вытаращенными глазами. Дернувшись, он проорал отрезвляющее заклинание и немедленно скорчился в припадке острой головной боли. Это заклинание всегда награждает мага жесточайшим похмельем, проходящим, впрочем, примерно через полчаса. Авось выживет...
---Как же так, ротмистр? Ни с того ни с сего... Боевые действия должны были начаться через полгода, ведь надо еще эвакуировать мирных жителей. Повстанцы не сдадутся без боя!
---Барон, в чем дело? Я ничего не понимаю. Откуда танк в Волшебной стране? Какая война? С какими повстанцами?---заспанная Татьяна, причесываясь на ходу, подошла ко мне. В дверях ресторана толпились все остальные посетители. Никто уже не спит, на лицах у большинства---растерянность и страх, еще миг---и начнется паника. Война!
---Смотри сюда! Эта река называется Стикс. Видишь остров там, вдалеке? Это Остров Зеро. Остров вампиров.
---И война---именно с ними!---бодреньким голосом поддержал ротмистр.---Так что советую, девушка, в спешном порядке убраться отсюда. Скоро здесь будет жарко!
---Но почему так внезапно? Почему никого не предупредили, почему никого не эвакуировали? Это же военное преступление! Архонт совсем выжил из ума, если отдал такой приказ!---на маркиза просто жалко смотреть. Взгляд безумный, волосы растрепаны, мундир незастегнут. Не офицер, а бандит с большой дороги!
---Ганс! Который час?---осведомился ротмистр у кого-то внутри танка. Оттуда бодро пролаяли:
---Без двух минут пять, герр штурмфюрер!
---Ну все, господа, сейчас оно начнется...
---Всем, всем, всем! Вниманию Всех Разумных Рас! Приказом Архонта от 17. 05. сего года сегодня начались боевые действия против Острова Зеро, коий является рассадником сепаратистских настроений во всем Мире Подземелья. Правительство просит граждан проявлять сознательность и сохранять спокойствие. Порядок на улицах будут поддерживать Железные Стражи! Повторяю, порядок на улицах будут поддерживать Железные Стражи! Особым приказом Верховного Круга в действие введен Циркуляр Ноль! Повторяю, в действие введен Циркуляр Ноль! Всем модификатам пройти учет на пунктах контроля популяции! Всем модификатам пройти учет на пунктах контроля популяции! По истечении трех часов от настоящего времени любой незарегистрированный модификат, появившийся на улицах города, будет казнен! Любой представитель Разумной Расы, занимающийся мародерством, грабежом, преднамеренным саботажем, будет казнен! Любой представитель Разумной Расы, предумышленно уклоняющийся от выполнения приказов Железных Стражей, объявляется вражеским агентом и подлежит смертной казни! Исполнение приговора вменяется в обязанность Железным Стражам.
Металлический голос из динамика все вещал и вещал, запугивая обывателей жуткими карами, а до меня с трудом доходил смысл происходящего. Циркуляр Ноль... По сию пору он считался существующим только на бумаге, никто и помыслить не мог о приведении его в действие. Циркуляр Ноль означает войну без проигравших, войну, в которой останутся только победители. Правильнее сказать, выживут только победители. Побежденные будут вырезаны полностью. Пленных в этой войне не будет. Циркуляр Ноль не распространяется только на детей до 10 лет, которые будут отправлены в особые лагеря, где из них сделают новых верных слуг Архонта. Правда, у модификатов не бывает детей...
---Барон! Барон! Да очнитесь вы, ради Бога!
---А... Что... Таня? Не тр-ряси меня...
---Объясните мне, наконец! Кто такие модификаты, при чем тут вампиры, на фига вообще вся эта война?! Откуда здесь современные танки, с какого бодуна над улицами летают боевые вертолеты?!
---Андрей, Андрей, что ты стоишь, как... не при даме будь сказано! Боевое расписание активизировано! Мы должны быть в расположении своих частей, нас же запишут в дезертиры!
---Господин архонт-капитан, ваш друг прав! Сейчас подвалят "черепахи", начнется высадка десанта. Нам нужна магическая поддержка, у вампиров самолеты!
---У зданий мэрии и районных администраций открыты эвакуационные порталы! Они будут действовать ровно час! Повторяю, эвакопорталы будут действовать ровно час! С собой брать только деньги и минимум личных вещей. Вас обеспечат всем необходимым на месте! Отключить все артефакты и магические инструменты! Они могут повлиять на работу порталов. А сейчас внимание! Всем прикрыть глаза! Солнце включается сейчас!!!
От яркого света внезапно зажегшегося искусственного светила ударило болью по глазам. Кто-то громко завопил, кто-то упал на землю, скребя по ней когтями... Ночь---традиционное время для модификатов, их нежная кожа плохо переносит потоки ультрафиолета, а сетчатка зрительных органов изначально предрасположена к сумеркам, скудному свету Луны, густой тени, наконец. Даже мы, Подданные, не любим яркого света, хотя мы большей частью все-таки люди...
В городе зачиналась паника. Вопреки указаниям металлического голоса, народ начал метаться из стороны в сторону, большинство бросилось по домам спасать добро, из соседнего подъезда два коблиная, пыхтя и обливаясь потом, тащили здоровенный сундук, обитый железом, таких размеров, что в него верблюда, наверное, можно было бы упрятать. На перекрестках сталкивались спешашие автомобили, светофоры будто взбесились, показывая одновременно перпендикулярные направления. Все куда-то бежали, спорили, ругались, кое-где уже дрались, быстрыми молниями мелькали вампиры, направляясь, видимо, на загадочные "пункты контроля популяции". К пристани подходили "Аисты" и "Зубры"---громадные десантные суда на воздушной подушке, откидывались сходни, на них заезжали танки и БМП, грузилась пехота, и "черепахи" медленно и тяжело отваливались, приподнимались над водой и шли на ту сторону. Метрах в трехсот от нас штук двадцать бронетранспортеров вошли в воду и двинулись вплавь, грозно подняв стволы пулеметов. Над городом кружились винтокрылые машины, на их подкрыльевых пилонах грозно топорщились разнообразные дула и жерла. Военная машина Синевы раскрутилась на полную мощность...
На улицах города появились Железные Стражи. Солдаты полицейских спецчастей, запакованные в прочные панцири, они славились своей железной дисциплиной, абсолютным иммунитетом к магии и патологической верностью Архонту. Им платили совершенно невероятные деньги, но отбор был жесточайшим, и попасть в ряды Стражей было совсем непросто. Но, по правде говоря, мало кто из благополучных обывателей завидовал им. По стране ходили упорные слухи, что Стражи подвергаются практически полной промывке мозгов, являясь по сути своей одушевленными роботами. Но, как бы то ни было, приказы они исполняли идеально...
---Владимир! Твоя рота сейчас пойдет в атаку. Ты должен быть с ней!
---А... А как же она?
---Она под моей защитой. Согласно статье Бета-три кодекса Службы адаптации адаптируемый в случае военных действий, сильных природных катаклизмов и прочих форс-мажорных обстоятельств поступает под защиту агента Службы. Со мной ей ничего не грозит! Иди же!
---Поздно, Андрей! Взгляни на небо.
С далекого Острова Зеро взлетали самолеты...
---Воздушная атака! Воздушная атака! Всем укрыться в бомбоубежищах! "Юнкерсы" в небе! Повторяю, "Юнкерсы" в небе!
Казалось, история повернула вспять... "Юнкерсы" и "Мессершмиты", кровавые пираньи Люфтваффе, шли в атаку развернутым строем. Лучшие в свое время воздушные машины, летающие проклятья союзных войск, они снова собирались собрать свою страшную жатву, как шестьдесят лет назад. Списанные с вооружения Синевы, они еще оставались в войсках некоторых других государств, ибо как нельзя лучше подходили для воздушных боев в мире, где на километровой высоте---вязкий потолок, похожий на кисель. По этой причине реактивные самолеты мы использовать не могли, приходилось довольствоваться устаревшими образцами. Верховный Круг принял решение заменить скопированные у землян самолеты эпохи Второй Мировой на новые вертолеты российского производства, "позаимствовав" прямиком с полей сражений знаменитые Ми-24. Кто знает, какие из машин, признанных сбитыми в Чечне и Афганистане, на самом деле были перемещены сюда в качестве оригиналов для снятия "нелицензионных" копий? Тогда, семь лет назад, такое решение казалось весьма правильным, но сейчас, глядя на приближающихся крылатых бестий, впору и засомневаться в наличии у генералов Круга хоть каких-то мозгов. Заменить самолеты "вертушками"... Но должны же они были предусмотреть возможные бои "стрекоз" с намного более скоростными противниками? Значит, должен быть какой-то козырь, просто обязан быть... Магия?..
Стоявший рядом со мной маркиз вдруг вскинул вверх обе руки, выкрикивая длинное заклинание. С кончиков его пальцев сорвались зеленые искорки, сорвались и пошли вверх, на лету превращаясь в боевые файерболы. Значит, десять самолетов противника смело можно списать со счетов...
А хрена ли вам, господа? Девять файерболов вдруг, ни с того ни с сего, отвернули от своих жертв, и только один из них коснулся борта "мессера". Но самолет, вместо того, чтобы взорваться, лишь задымил и повернул обратно, но был добит зенитками. Нич-чего не понимаю... Похоже, они накрепко заговорены, но кем? Среди вампиров нет магов, их организм отторгает волшебство, тем обеспечивая, правда, своему хозяину неплохую защиту от заклятий ближнего боя. Но такое... Матерь Божья, куда они летят? Восточная окраина города... Тринадцатый квадрат! Место дислокации "серебряных"! Они---главные враги модификатов, единственные, кто может противостоять им в бою! И их сейчас будут бомбить первыми...
Чертовы вампирюги, похоже, заметили, откуда вылетели файерболы. Пятерка истребителей отделилась от армады, прорывающейся сквозь плотный зенитный огонь, и устремилась прямо к нам. Сейчас они заметят нашу белую форму и откроют огонь. Сейчас... А нет! Еще посмотрим!
---Володя, не трать зря резерв! Защиту от материальных объектов, для нас троих, быстро! Начали!
Мы сплетали защитный аркан, "Кольцо безопасности", единственное, что могло нас спасти от мощных пушек "мессеров". В одиночку ни он, ни я не продержали бы его и получаса, но сейчас, вдвоем, был шанс замкнуть аркан на другой объект. Дом, дерево, что угодно... Пока цел этот объект, цела и защита. А значит, и мы.
Вертолеты рванулись наперехват. Из-под их крыльев по направлению к врагу протянулись дымные полосы. Глупость какая... противопехотными ракетами во воздушным целям! Упыри их расстреляют, как...
Не расстреляли. Ракеты оказались зенитными. Четыре машины противника превратились в пылающие яростным огнем шары. А вот пятый... Черный самолет с клыкастым белым черепом на борту, невероятным маневром увернувшийся от ракет, на бреющем полете шел прямо на нас. Заблестели жерла пушек, стальной вихрь пронесся по мостовой, выкашивая беззащитных людей, как мишени в тире. И тут стоявший рядом с нами танк ротмистра поднял свою пушку, и из длинного ствола вылетела... ракета?! Она ударила вампиру прямо в борт, корпус самолета, до которого оставалось каких-то двести метров, смялся, будто картонный. Машина рухнула на улицу...
---Чего сидите, как ежики под деревом?!---заорал ротмистр, на секундочку высовываясь из люка.---Снимайте защиту, хватайте девчонку и полезайте на броню! Прорвемся!
---Куда?---уточнил маркиз, послушно разрушая аркан. Я предупредительно ухватил его за локоть.
---Ах да,---догадался он,---сейчас! Помоги мне!
Вдвоем мы перенесли аркан на танк. Грозный Т-90, прикрытый сверху фиолетовым защитным куполом, являл собой весьма примечательную картину. Во всяком случае, до этого ничего похожего мне видеть не доводилось... А, работает, и ладно!
---Вы чего делаете? Я ж стрелять не смогу!---ротмистр, выпучив глаза, наблюдал за нашими манипуляциями.
---Сможешь!---успокоил я,---защита односторонняя. Изнутри пройдет все, что угодно. Вова! Ты чего там пыхтишь?
---Че, че... Она в ступоре! Андрюха, тащи ее... Ага, и меня заодно...
И грянул бой! Хоть Остров Зеро и не Полтава, а вампиры не шведы, все равно заваруха шла настоящая, куда там полтавской... В воздухе, на земле и на воде кипели жестокие схватки. Яркие лучи зениток полосовали небо, "юнкерсы", утробно завывая, пикировали на десантные боты, бешено крутились "мессеры", расстреливая все, что попадало в их поле зрения. С громкими хлопками рвались в воздухе ракеты, батарея полковой артиллерии, расположившись на пригорке, увлеченно обстреливала какие-то точки на воде. Время от времени эти точки расцветали яркими огненными лепестками. В городе уже не было видно ни одного жителя, только отряды боевых магов на коврах-самолетах шныряли взад-вперед, пытаясь подстрелить кого-нибудь. На Восточном вспух гигантский фиолетовый купол, плод совместного колдовства "серебряных". Похоже, ребята еще держались...
---Поможем, господа? Вперед!
Маркиз, ухватившись за башенный пулемет, увлеченно палил по черным самолетам, высаживая боезапас в белый свет, как в копеечку. Наш танк шел напролом по главным улицам, широкими гусеницами давя торговые палатки и оставленные без присмотра машины. А нечего на проезжей части оставлять! Война все ж таки. Э-эх, раззудись, плечо, размахнись, рука! Гуляют господа гвардейцы---разбегайтесь по углам! Я чувствовал в своей душе настоящую ярость боя. Где тут вампиры?! Голыми руками на куски порррву гадов!!! Так... поднатужились... Здравствуйте, миледи "Колесо фортуны"! Ваши жертвы---вот они!
В небе вспыхнуло гигантское колесо из зеленоватого огня. Мое любимое заклинание... Главное, что от него нужно создавать специальную защиту, обычные отводящие удар чары не годятся. Вот теперь мы на равных! Покуражимся!