Та-Керет и ее спутницы покинули помещение, оставляя меня на растерзание Джалиле и неизвестному мужчине. Только сейчас мне предоставилась возможность рассмотреть их получше. Джалила была высокой, хорошо сложенной женщиной с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, и смуглой кожей, типичной, судя по всему, для всех местных жителей. Черты лица у нее были немного резкими, угловатыми, нос с горбинкой и острый подбородок. А вот глаза были необычного, ярко-синего цвета. Почему-то мне казалось, что у местных жителей глаза могут быть исключительно темных цветов, среди которых синий - это нонсенс. С чего вообще я это решил? Все-таки мое сознание - странная штука.
Одета Джалила была в темные штаны с широким поясом, на котором висел изогнутый клинок и плеть; темно-синюю рубашку и темный жилет. На ногах у нее были самые обыкновенные сапоги до колена. Незнакомец рядом с ней был и вовсе был одет во все черное, и как только ему не жарко? Кожа у него была бледноватая, волосы - светлыми, да и черты лица несколько отличались от, если так можно сказать, распространенных здесь. Я, конечно, не большой специалист, да и видел всего несколько человек за все это время, но все же предполагаю, что этот мужчина - чужеземец. Интересно, что он тут делает? Живет ли здесь или просто приехал погостить, так сказать?
- И куда ты его денешь? - поинтересовался незнакомец у Джалилы. Его голос показался мне знакомым. Кажется, он был среди тех людей, что ворвались тогда в зал, но точно утверждать не могу.
- Я бы запихнула его обратно в темницу, но приказ есть приказ, - женщина поморщилась и позвала нескольких воинов. - Поможете мне отвести это в одну из комнат.
- По-моему, сначала его не помешало бы немного помыть, - усмехнулся незнакомец, пристально меня рассматривая. - Хотя, дело, конечно, твое.
Джалила окинула меня взглядом и, устало вздохнув, махнула рукой. Ей явно хотелось побыстрее от меня избавиться.
- Думаю ты прав. Малик, Торил, хватайте существо и идите за мной, - женщина кивнула стражам и направилась к выходу.- Райн, пойдешь с нами или подождешь в кабинете?
- Пожалуй, я лучше подожду тебя в кабинете.
- Как хочешь, - пожала плечами стражница и вышла из комнаты.
Тем временем двое воинов подхватили меня под руки и потащили следом за женщиной. Тащили, надо признать, мягко, и я даже умудрился не набить новых синяков, которые сильно заметны на моей отвратительно белой коже. Впрочем, ничто не сравниться со следами от кандалов: жуткие черные ожоги, на которые было страшно смотреть. Наверняка на горле ожог еще хуже, но рассматривать его мне что-то не хочется.
Я так погрузился в свои мысли, что не заметил, как мы оказались на месте. Стражники довольно оперативно втащили меня в небольшую комнату с огромной бадьей, наполненной водой. И когда только успели? Или здесь все заранее было подготовлено? На стене с одной стороны висели полотенца, халаты и еще какая-то одежда, как мужская, так и женская. А на соседней стене висело несколько полочек, на которых стояло множество различных флаконов, баночек и еще каких-то непонятных вещей. Воины быстро дотащили мое несопротивляющееся тело до бадьи и, легко приподняв, опустили в воду. Не могу сказать, что ощущения были приятными. Вода оказалась слишком горячей и обжигала кожу, про многочисленные царапины и ожоги вообще молчу. Я постарался как можно быстрее вынырнуть на поверхность, зацепившись своими малоподвижными пальцами за бортик бадьи. Дурацкие когти царапали гладкие борта, пока я пытался выкарабкаться.
Тащившие меня воины молча стояли рядом, безразлично наблюдая за моими потугами. Джалила, похоже, осталась за дверью или и вовсе ушла, оставив меня на попечение этих двух стражников. Купался я недолго: и засохшая кровь, и грязь смывались с моей странной кожи довольно быстро и без особых проблем. Запястья болели, но приходилось терпеть, ибо пока не отмоюсь, меня отсюда не выпустят. Стражи даже полили меня сверху какой-то приятно пахнущей жидкостью, от которой в воде тут же образовалась пена. Окатив напоследок холодной водой из стоящей рядом бочки, мужчины вытащили меня из бадьи и сунули в руки большое полотенце. Они старались на меня не смотреть и их можно было понять. Самому тошно было видеть свое отражение в воде, что уж говорить обо всех остальных.
До своего нового места жительства я шел самостоятельно, отказавшись от помощи. Конечно, пришлось долго жестами объяснять стражникам, что я вполне справлюсь и без них, но это того стоило. Говорить я, увы, не могу, так что приходится руками объяснять, чего хочу. А уж если вспомнить про мой внешний вид, то можно представить как выглядят эти попытки объясниться. Повезло еще, что стражники не подумали, что я собираюсь на них нападать и не зарубили на месте. Идти пришлось недалеко, и вскоре мы уже стояли перед нужной дверью. Джалила не стала долго тянуть, и быстро втолкнула меня в помещение, оказавшееся небольшой, но довольно уютной комнатой.
Пол в помещении застилали темно-красные ковры, немного потертые и выцветшие, но все еще довольно приятные на вид. На стенах висели различные картины, на полу были разбросаны многочисленные цветные подушки, а посередине, на небольшом возвышении, располагался круглый столик, вокруг которого было разложено несколько овальных подушек. В левом углу стоял небольшой диванчик, заваленный множеством маленьких подушек. Справа стоял большой шкаф из темного дерева, а еще дальше - большой сундук и кресло. Под потолком висело нечто очень похожее на фонарь, не знаю уж, как он тут функционирует. Осмотревшись получше, заметил, что этот самый фонарик тут не один: еще два висели над выходом на балкон и около двери соответственно. Стена с правой стороны была занавешена бордовой портьерой, за которой обнаружилась неприметная дверь.
- Эта комната соединена с моей, - сказала Джалила, отвлекая меня от осмотра помещения, - будешь жить здесь, пока 'не обретешь истинную форму'. Понятия не имею, что это значит, но надеюсь, что этот процесс не займет много времени. Условия просты: ты сидишь тут и никуда, повторяю, никуда не выходишь и уж тем более не лезешь ко мне без разрешения. Все понятно?
Я согласно кивнул и неспешно прошел к дивану, стараясь не споткнуться обо что-нибудь. Джалила ушла, не забыв запереть дверь - я слышал, как щелкнул замок. И что теперь делать? В шкафу было обнаружилось огромное количество платков, кусков ткани, подушек и еще много чего. Сундук открыть не удалось, ну и ладно, наверное там тоже одни тряпки. Все немногочисленные статуэтки, вазы и шкатулки тоже были осмотрены и поставлены на место. Теперь надо бы вылезти на балкон и посмотреть, если там хоть что-то интересное.
С балкона была видна небольшая часть площади, фонтан и несколько домов, в которых, как выяснилось позднее, располагались лавки торговцев тканью и украшениями. Все это можно было увидеть лишь стоя, ну или лежа, как в моем случае, в правой части балкона, так как весь остальной обзор загораживали огромные деревья, растущие внизу. Вот и приходилось лежа, чтобы никто не заметил, наблюдать за людьми, гуляющими около фонтана или заходящими за покупками в лавки. Что женщины, что мужчина были одета ярко и разнообразно, кто-то чуть богаче, кто-то чуть беднее, но абсолютно все - красочно. Преобладали, конечно, светлые цвета, но и парочку темных 'пятен' все же удалось заприметить. Мужчина носили в основном широкие штаны, свободные рубашки и халаты; женщин чаще всего можно было увидеть в странных платьях с короткими рукавами, словно состоящих из единого куска ткани, конец которого, перебрасывался через плечо. Впрочем, были варианты, когда, например, одежда представляла собой просто блузу и длинную юбку. Встречались и женщины, носившие шаровары и короткие блузы, кто-то носил просто свободные штаны и рубашки - вариантов было много. И те, и другие в особо жаркие часы не забывали покрывать голову, что было очень предусмотрительно с их стороны.
Собственно, именно этим я и занимался все последующие дни, прерываясь лишь на сон по несколько раз в день. По какой-то причине я быстро уставал, хоть ничего особенного и не делал. Спал недолго и без сновидений, лишь однажды мне приснилась река, огромная черная река, чьи воды пытались меня поглотить. Страшный, неприятный сон, который, слава богам, мне больше не снился. Нередко я просыпался и ночью, после чего снова выползал на балкон и подолгу смотрел на звезды, а иногда и редких прохожих, решившихся прогуляться в поздний час. Как-то раз, должно быть во время какого-то праздника, люди гуляли всю ночь. Они шумели, танцевали и подбрасывали вверх цветные огни, которые тут же взрывались и рассыпались десятками разноцветных искр. Красиво, хоть и несколько шумно. У фонтана даже подрались двое мужчин, после чего оба туда и свалились и долго ругались, пытаясь оттуда вылезти.
Ко мне заглядывали редко и лишь для того, чтобы проверить, жив или нет. Так, однажды, я решил попытаться выйти хотя бы в коридор, но и входная дверь и секретная дверца в комнату Джалилы были заперты. Похоже, что все предпочли про меня забыть. Я часто думал о своем положении, но понять, что же меня ждет в будущем так и не смог. Чего они ждут ? И что это еще за форма такая, о которой говорила та красивая женщина? Неужели мне всю жизнь придется сидеть взаперти и смотреть на людей лишь издалека?
Конечно, было обидно, но поделать ничего не мог. Не с балкона же прыгать? Да и куда мне идти, с такой-то внешностью? Меня убьют первые же встречные люди, имеющие пользоваться оружием. Эх, я несчастное одинокое чудовище, никто меня не любит и даже поговорить не с кем. Хоть бы книжку какую принесли, что ли. Вот только не уверен, что умею читать.
Как-то раз, глубокой ночью, я заметил странную фигуру, перепрыгивающую с крыши на крышу. Происходило это очень быстро, и я даже подумал, что все это мне лишь привиделось. Кто в здравом уме будет по ночам лазить по крышам? Может, это воры? Так, два дня назад, кто-то ночью попытался ограбить ювелирную лавку, но неудачливых воришек быстро арестовали. Хозяин лавки был мудрым человеком и не побоялся потратить приличную сумму на хорошую, а главное, действенную магическую защиту. Ворам сильно досталось, а уж какое светопредставление тут было! Прямо как в праздник.
Вот и эту 'тень' я принял за вора, но так ли это на самом деле? Кто его знает. С тех пор я стал внимательней всматриваться в темноту, пытаясь отыскать знакомую 'тень'. Появлялась загадочная фигура еще несколько раз, да и то буквально на несколько мгновений, так что рассмотреть ее или его получше, мне не удалось. Зато появилось странное ощущение, что кто-то рассматривает меня, но сколько бы я не оглядывался, никого так и не заметил.
Но вот однажды ночью загадочная фигура появилась вновь и, в отличие от предыдущих раз, никуда не исчезла, а замерла на соседней крыше. Честно говоря, это меня испугало. Неужели 'тень' заметила, что я за ней наблюдаю? Тут что-то коротко блеснуло в руке темной фигуры, и я еле успел пригнуться, когда над головой просвистел острый кинжал. Он четко воткнулся в деревянную панель практически рядом с моей головой. Вот тут-то мне и стало по-настоящему страшно. Так и не разгибаясь, на четвереньках, я быстро вполз в комнату и спрятался за портьеру, прижавшись спиной к секретной двери. Беспокоить Джалилу раньше времени не хотелось, но если неизвестный все же проникнет в комнату, то придется ее будить. Потому как умирать мне пока не хочется, совсем не хочется.
Не знаю как долго я там сидел, вслушиваясь в каждый шорох, и даже не заметил, как задремал. Разбудили меня грохот и ругань, раздававшиеся с улицы. Тело затекло от неудобного положения, так что двигаться удавалось с трудом. Осторожно выглянув из укрытия, я быстро осмотрел комнату. На первый взгляд в ней ничего не изменилось и все вещи по-прежнему находились на своих местах. На балконе тоже вроде бы было тихо, так что я все же решился выползти и проверить, не приснилось ли мне ночное происшествие.
Кинжала я не нашел, но вот глубокую отметину, оставшуюся в деревянной панели, не заметить было трудно. Значит, не приснилось. Но если кинжал исчез, то получается, что неизвестный приходил сюда, чтобы забрать свое оружие, но убивать меня не стал. Почему? Может, кинжал был предупреждением? Тут я заметил, что в углу лежит какой-то сверток. Странно, не помню, чтобы оставлял здесь что-то, да еще и в завернутом виде. Притрагиваться к неизвестной вещи было страшно, так что я долго тянул перед тем, как все же решился его открыть. Нет, ну, а что? Нам, чудовищам, тоже ведомо любопытство.
В свертке оказалась книга. Большая книга в твердой, немного потертой обложке, на которой был изображена свернувшаяся в кольцо змея. Откуда она здесь? Кто вообще мог додуматься оставить книгу на балконе? Тут может быть только один вариант, но он казался невероятным. Зачем 'тени' нужно было приносить мне книгу? Осторожно открываю доставшееся мне сокровище и с восхищением смотрю на большую карту, изображенную на развороте. Кто-то очень постарался, прорисовывая каждую деталь на этой замечательной карте. На старых, чуть пожелтевших страницах было множество иллюстраций, которые гармонично чередовались с текстом, написанным чьей-то уверенной рукой. Не знаю, удасться ли мне хоть что-нибудь прочитать, но попробовать стоит. Книга была просто замечательной, и я впервые за много дней почувствовал нечто, похожее на счастье. Мне подарили книгу! Теперь хоть будет чем заняться. Надеюсь только, что она не краденная, а то ведь не докажешь потом, что мне ее 'тень' принесла.
Читал я действительно с трудом. Текст книги по началу казался сложным, бессмысленным, но постепенно незнакомые символы обретали смысл, складывались в понятные слова, а потом и в предложения, и вот я уже свободно читаю и узнаю все больше нового об этом мире. Определить точно, где же я находился, оказалось не так-то просто. Наружу меня никто не выводил, названий никаких не говорил, да и людей за все это время я видел всего ничего. Впрочем, кое-какие сведения все же были: здесь тепло, скорее всего большую часть времени даже жарко, судя по одежде местных жителей и растениям, растущим под окнами. Я решил не удивляться, откуда все эти знания, а просто пользоваться ими, до поры до времени. К тому же, одно название мне было известно - крепость Танун. Именно ее я и искал в книге, тщательно вчитываясь в каждое предложение,благо, название было редкое и среди всевозможных имен и названий подходящее нашлось довольно быстро. Оказалось, что располагается эта крепость в столице небольшого халифата, называемого многими путешественниками 'Жемчужиной пустыни'. Халифат находился на северо-востоке Великой пустыни, занимающей четверть земли одного из континентов. Это огромное пространство было практически необитаемо, и лишь халифат, да Амарская империя могли назвать это место своим домом. Были еще и небольшие племена кочевников, но они обитали, в основном, на западе 'долины песков' и редко общались с кем-либо. Между империей и халифатом отношения были натянутыми, при чем именно имперцы не особо желали идти на примирение. Причиной этому, было давнее желание амарских правителей включить халифат в состав империи, которое так и не осуществилось, несмотря на все старания со стороны амарцев. Халифат сумел сохранить независимость, хотя, казалось бы, должен был уже давно быть покоренным. В книге упоминалось, что, возможно, все дело в Та-Керет, 'силе песков' и давнем страхе 'предателей' перед наашер, но что это означает, я так и не понял.
Неретский халифат был настоящим оазисом в пустыне и существовал вот уже почти восемь столетий. Во главе государства стоял халиф, а также Верховный Совет, куда каждые пять лет избирались представители от разных слоев населения. Воины, маги, дворяне, торговцы, ремесленники и крестьяне - все они имели своих представителей в Совете. В книге также было и упоминание о том, что правящая династия ни разу не сменялась, и это было равносильно чуду. В краткой истории халифата упоминалось, что такая стабильность власти обусловлена тем, что правящая династия является родственниками Та-Керет. О самой же Дочери Тар-Нерет в книге было очень мало информации, говорились лишь то, что она является Хранительницей халифа и главой Храма Песков, где обучаются магическому искусству самые сильные женщины-маги. Та-Керет нередко называют Тайным правителем, Первым советником или же Стражом Пустыни, но что-то более конкретное о ее статусе выяснить не удалось. Наверное, для этого нужна книга конкретно по истории халифата, а не общая энциклопедия.
Упоминалось в книге и о том, что жители халифата, когда-то, скорее всего, были кочевниками или беженцами из стран, находящихся на юге континента, которые как-то сумели приспособиться к жизни в пустыне. Была и другая теория, согласно которой, предками местных жителей тоже были беженцы, но уже из Амарской империи. Некоторые историки предполагают, что основатели халифата были изгнаны из империи или же, покинули ее по каким-то неизвестным причинам. Возможно, что именно отсюда растут корни этого самого конфликта, длящегося уже более пяти веков. Впрочем, подтверждения эта теория так и не получила, поэтому ученые продолжают споры о теории происхождения этого государства. Сами же жители Неретского халифата предпочитают отмалчиваться и утверждают, что все бумаги, относящиеся к тому времени, были утеряны, и установить правду невозможно.
Находился халифат в дельте Мертвой реки, которую маги с трудом сумели 'оживить'. Как они это сделали по-прежнему остается секретом, и делиться сведениями с чужими пустынные волшебники явно не собираются. Река огибает принадлежащие империи территории и течет на юг, где впадает в Айшинское море. Вообще, как я понял, Великая пустыня была не совсем естественным природным образованием, так что тут даже имелось некое подобие гор, хоть и очень низких. Халифат был государством небольшим, и в его состав входило всего пять крупных городов, а также несколько десятков небольших селений, разбросанных по всей его территории. Столицей был город Шейрат, в котором, собственно, я сейчас и находился.
Я так увлекся книгой, что не заметил, как наступил вечер. Вроде бы кто-то из стражников даже заглядывал в комнату пару раз, но я не обратил на это внимания. Плохо, кто-то из них мог заметить книгу и доложить об этом Джалиле. Боюсь даже представить, как она отреагирует, узнав эту новость. Ведь она наверняка прекрасно помнит, что никакой книги не не давала, да и стражники вряд ли рискнули проделать что-то подобное. Они же считают меня монстром, а чудовищам не нужно читать.
Неожиданно пришла мысль, что надо бы, наверное, как отблагодарить 'тень' за подарок. И тут я несколько растерялся, так как понятия не имел, как это сделать. Поблагодарить на словах не получиться, написать что-либо также не было никакой возможности, да и вряд ли неизвестный даритель захочет встречаться со мной лицом к лицу. Оставалось лишь преподнести что-то в ответ, но что? У меня не было личных вещей, а брать что-то у Джалилы, к тому же без спору, казалось неправильным. Да и что тут брать? Одни подушки и тряпки, хотя, может, кусок дорогой, на вид, ткани подойдет? Нет, это как-то не очень. Нужно что-то еще. Тут я вспомнил про обруч, который все еще покоился на моей голове. Никто так и не удосужился снять его с меня, несмотря на слова Та-Керет. Может, забыли, но скорее всего просто решили перестраховаться. Честно говоря, я сам о нем забыл, так как он вроде бы и не мешал, лишь иногда, ближе к ночи, начинал слегка нагреваться и тогда я начинал чувствовать себя усталым и сонным. До этого момента снять обруч не получалось, но, может, повезет сейчас?
Сначала обруч не поддавался; создавалось такое ощущение, словно он прилип к голове, но потом стало несколько легче. Потихонечку, миллиметр за миллиметром, я стаскивал опасное украшение со своей головы, стараясь при этом не порезаться собственными же когтями. Честно говоря, было немного больно. В какой-то момент обруч стал пульсировать и нагреваться, обжигая пальцы, но я не сдавался и продолжал стаскивать украшение. В конце концов, это мероприятие увенчалось успехом, и обруч все же был снят. Ничего особенного в этом украшении не было, но я надеялся, что оно хоть немного заинтересует 'тень'. Все равно ведь больше ничего у меня не было, а 'оков' как-то не жалко.
Взяв из шкафа один из кусков ткани - надеюсь, что Джалила не заметит, - я приготовился ждать. Ночь наступила довольно быстро, и вскоре я уже всматривался в темноту, желая увидеть знакомую фигуру. Увы, но мне не повезло и 'тень' так и не появилась. Пришлось просто оставить кусок ткани с обручем на том же месте, где лежал сверток и идти спать. Я чувствовал себя очень усталым, словно весь день занимался физическим трудом. Надеюсь, что 'тень' все же найдет мой подарок, а то как-то неудобно, право слово. Уже засыпая, заметил странную царапину на левой руке, будто бы там кожа треснула, но я не обратил на это никакого внимания. Не болит - и ладно. Подумаем над этим завтра.