Ипатов Александр Александрович : другие произведения.

Космические Бродяги: Стрекоза

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    После покушения на президента на планете Парад объявляют блокаду - всем звездолётам запрещено прилетать и улетать с планеты. Накануне выпускных экзаменов ученики Академии Пилотов остаются без вакансий, и всех учеников отправляют в академический отпуск. Но Алекс Трэвис не намерен ждать.
  Этот роман был вдохновлён альбомом "Dragon Fly" легендарной группы Jefferson Starship, а все его главы носят имена треков с этого альбома. И, может это прозвучит несколько странно, я хочу посвятить этот роман памяти музыканта Пола Кантнера (17 марта 1941 - 28 января 2016).
  
  

1: Верхом на тигре

  
  "Оседлавший тигра боится слезть".
  (Китайская поговорка.)
  
  Если бы кто-нибудь вышел в тот судьбоносный день на полигон Академии, то мог бы наблюдать на тёмно-циановом предрассветном небе Парада захватывающее дух зрелище. Относительно небольшой космический корабль выписывал умопомрачительные кульбиты, пытаясь прорваться через непреодолимый воздушный барьер планеты. Его атаковали одновременно три беспилотных перехватчика. Не имея никаких активных средств борьбы с ракетами типа "воздух-воздух", корабль мог рассчитывать только на свою манёвренность.
  Его задачей было выскочить из атмосферы, где ракеты потеряют контроль и упадут на планету, но сделать это надо было в маленьком окошке, шириной не более двадцати метров, иначе он попадёт в тугую сеть защитных орбитальных станций, которые тут же выпустят в него на порядок больше, чем десяток ракет. Задача в принципе невыполнимая, так как считалось, что ни один космолёт не проскочит в столь узкое окно, оставшись незамеченным, не говоря уже о звездолётах, которые обычно были во много раз крупнее. А даже если проскочит, перед этим требовалось убежать от воздушной обороны, для чего ни у одного существовавшего до сих пор космического корабля не хватало скорости и манёвренности.
  Но только не для этого корабля и его пилота. Этот корабль был уникален. Не только это был самый маленький звездолёт в мире, но также звездолёт, почти не уступающий истребителю в стандартной атмосфере. Форма кабины, если смотреть спереди, отдалённо напоминала голову насекомого. Тонкие и длинные крылья и вытянутый хвост. За такой облик звездолёт получил название - "Стрекоза".
  Но прежде всего звездолёт получил своё имя за манёвренность. Две уникальные воздушные турбины, расположенные на крыльях, совмещённые с гравитационным приводом, который мог контролировать плотность воздушного потока, позволяли ему, словно стрекозе, зависать в воздухе, а затем резко трогаться с места, почти мгновенно меняя направление движения на углы до ста двадцати градусов.
  
  * * *
  
  Однако, чтобы поближе познакомиться с пилотами "Стрекозы", надо вернуться на пару дней назад.
  Здесь, на планете Парад, что в системе Саи, в сравнительно небольшом городке Виш, на третьем этаже самой обычной Академии Пилотов самый обычный капитан футбольной команды Академии и двое его крепких товарищей использовали в качестве боксёрской груши самого обычного парнишку. Тогда ещё обычного. Бедолагу, который не мог дать отпор, звали Алекс Трэвис. Целью хулиганов было получение денежных средств на обед, ну, и небольшая физическая разминка.
  Алекс получил очередной суровый удар под дых и медленно спустился на пол.
  - И почему бы вам не найти кого-нибудь своего размера? - прозвучал звонкий девичий голос.
  - Т-т-т... Тэйлор!
  Два здоровых крепких футболиста попятились при виде рыжей девочки среднего роста. Что было такого пугающего в обычной студентке в обычной студенческой форме, медленной лисьей походкой приближающейся к ним по коридору? Совсем ничего, кроме второго дана в школе боевых искусств, в которой преподавал её отец. И если коротко, то будь их вдвое больше, и будь они вооружены бейсбольными битами, даже так у них не было бы шансов против неё.
  Её звали Джин Тэйлор. Джин приблизилась к капитану, который за последний год вымахал и стал чуть ли не на голову выше её, и посмотрела на него с вызовом. Но тот попросту не видел в ней соперника, а видел только девушку, не самую выдающуюся среди его однокурсниц, но, тем не менее, весьма соблазнительную.
  - Почему бы тебе не перестать водиться с неудачниками и не потусить с нормальными парнями? - капитан облокотился на стену.
  - Единственный неудачник здесь - ты, Вова. Перестань задирать Алекса, иначе тебе не повезёт ещё больше. Твои болельщицы сильно расстроятся, увидев, как тебя побьёт девочка!
  Вова цыкнул языком и кивнул своим друзьям.
  - Пошли. Ты ещё заплатишь за свою дерзость.
  - Да, да, да. Сейчас прям.
  Она помахала им ручкой на прощание и присела прямо на пол рядом с Алексом. Волшебным образом в её руке тут же появился шоколадный батончик, который она принялась очень смачно жевать.
  - Знаешь, ведь ты не всегда сможешь меня защищать, - произнёс Алекс, не глядя на неё.
  - Мог бы и постоять за себя сам хоть раз.
  - Зачем? Меньше двух месяцев осталось его терпеть, и больше я его не увижу никогда в жизни.
  - Будут другие.
  Алекс ничего не ответил, лишь пожал плечами.
  
  * * *
  
  Впрочем, Алексу и не требовалось "терпеть Вову ещё два месяца", ведь его преждевременный "выпуск" из Академии планировался уже на следующий день.
  С третьего этажа Академии хорошо просматривался небольшой полигон. В тот день Алекс дежурил в аудитории. И после того, как он тщательно поднял все стулья на парты и выровнял их по ему одному видимой координатной сетке, его взгляд приковал новый объект, появившийся на полигоне. Небольшой космический корабль ярко блестел в лучах заходящего солнца.
  - Это "Стрекоза" - прототип нового звездолёта, - прозвучал женский голос, за спиной Алекса.
  Он так был заворожен открывшимся ему зрелищем, что не заметил, как посторонний человек зашёл в аудиторию.
  - Звездолёта? - переспросил Алекс. - Но он такой маленький!
  - Предполагалось, что он будет использоваться для исследования новых миров. Самая маленькая самодостаточная единица. Но в сегодняшних изменившихся условиях его предназначение будет... несколько иным.
  Алекс повернулся и увидел обворожительную женщину. На ней была белая блузка и бежевая обтягивающая мини-юбка. Взгляд больших серых глаз был прикован к белоснежному звездолёту.
  Она положила на подоконник красную папку, которую держала в руках, и покосилась на Алекса.
  - Ты можешь стать пилотом этого корабля.
  - Почему я?
  - Потому что никто другой не сможет.
  - Это я как раз не могу, - Алекс покачал головой. - Мне запретили летать.
  - В этом весь смысл. Скажем так, это не совсем законно. Другой выпускник Академии рискует в такой ситуации карьерой, а ты - ничем не рискуешь, потому что у тебя карьеры пилота и так не будет.
  Один знакомый капитан сказал Алексу: "В космосе летает множество звездолётов, пилоты которых не заканчивали Академию". Только теперь он понял, что эта фраза прозвучала не просто так.
  В начале второго курса на тренировочном вылете Алекс потерял контроль над собой и начал выписывать фигуры сложного пилотажа в атмосфере на тяжёлом грузовом космолёте. Никто не пострадал, но скандал раздули большой, объявив в итоге Алекса "психически неуравновешенным" и лишив его права получить лицензию пилота пожизненно.
  - Ну, раз не будет, так и нечего гнаться за пустой мечтой, - вздохнул Алекс.
  - Э, да ты из пессимистов, - она покрутила пальчиком перед лицом Алекса. - Детям не положено!
  - Я просто веду себя, как сказал учитель.
  - В этом суть любой школы. Учителя говорят нам что делать и как жить. Будь как все - и это будет правильно. Оставьте уже детей в покое! Ты хочешь быть таким как все - ещё одним кирпичом в стене? Хочешь работать на систему? Или хочешь, чтобы система работала на тебя?
  - А если не хочу?
  Женщина пожала плечами.
  - Что ж. Твоё право.
  Алекс вновь посмотрел на блестящий белый корабль. Его не покидало впечатление, что где-то он уже видел эту форму. Он понимал, что если он хочет хотя бы ещё раз подняться в небо, то это был его единственный и, может быть, последний шанс.
  Женщина тем временем повернулась на каблуках и направилась куда-то по своим делам, как будто разговор с Алексом не удался. Алекс обратил внимание на папку, лежащую на подоконнике.
  - Постойте! - окликнул он её. - Вы забыли...
  Женщина обернулась и хитро подмигнула Алексу.
  - Нет. Это не моё.
  После чего ушла. Алекс сначала не понял намёка и приоткрыл папку, чтобы понять её назначение. Внутри находилась техническая документация на "Стрекозу" и ключ зажигания.
  Неужели, подумал Алекс. Неужели это правда происходит со мной?
  
  * * *
  
  Жизнь Джин Тэйлор круто переменилась за последние полгода. Она встречалась с мальчиком, её одноклассником Антоном. Он ей по-настоящему нравился, а она ему - даже настолько, чтобы сделать ей предложение. "Почему бы нет?" подумала Джин. Это был как раз тот человек, рядом с которым она была бы счастлива. Тогда она не то в шутку, не то всерьёз ответила, что если до её восемнадцатилетия они не расстанутся, то можно будет сыграть законную свадьбу. Какими же пророческими оказались её слова, когда спустя месяц судьба разлучила их.
  Отец Антона получил серьёзное продвижение по службе и возможность переехать на Землю. У колыбели человечества были очень строгие правила, касающиеся иммиграции, ведь звездолёты изобрели не просто так, а с целью избавить планету от перенаселения. Поэтому шанс получить ПМЖ на Земле выпадал крайне редко, и его никак нельзя было упускать. Все понимали это, и никто не сопротивлялся. Антон пообещал на совершеннолетие Джин вернуться на Парад, взять её в жёны и забрать на Землю.
  Но буквально на днях судьба ударила её второй раз. Что-то произошло на Земле - вот уже две недели оттуда не поступало никаких новостей. Никто даже не осмеливался говорить о ней. Как будто планеты в одночасье просто не стало. А затем Парад и Сабаль объявили о создании Альянса Независимых Миров. И Земля попала под табу. Даже стала всеобщим врагом. Тогда Джин начала понимать, что Антона она больше никогда не увидит.
  - Джин!
  Запыхавшийся Алекс неожиданно ворвался в её комнату. Джин даже не успела возразить о том, что он без спроса врывается в комнату девочки. Не то, чтобы он здесь раньше не был. Просто обычно кто-нибудь из братьев сообщал Джин, что к ней пришёл Алекс. Более того, обычно он и не приходил сам, она его приводила.
  - Алекс? Ты что так запыхался? Что-то случилось?
  Как будто случайно папка, которую он нёс, выпала из его рук. Как будто случайно она открылась на той странице, где были описаны характеристики места второго пилота.
  - Джин, я, правда, спешу. Извини, что так неожиданно.
  Он начал собирать разбросанные листы. Делал он это как-то неловко, руки его дрожали, поэтому Джин присела на корточки, чтобы ему помочь. И опять по случайности она взяла в руки именно тот листок, где говорилось, что звездолёт пилотируют двое.
  - Я... даже не знаю, как сказать это, - Алекс тяжело вздохнул. - Ладно, скажу, как есть. Мы, наверно, не скоро теперь увидимся. Поэтому я зашёл попрощаться.
  - Как?! - Джин замерла. - И ты тоже?
  Это вырвалось у неё непроизвольно, и она даже сама не осознала, что сказала.
  - Прости меня. Но я должен лететь.
  - Куда же ты улетаешь?
  - Мне всё равно, лишь бы убраться с этой планеты.
  И тут Джин вспомнила последние новости.
  - Но... но на планете объявлена блокада.
  - Для меня... сделают исключение.
  Алекс сделал вид, что сказал что-то лишнее, быстро подобрал последние листки, сунул их в папку и собрался было уйти.
  - А ну стой!
  Джин смотрела ему в глаза, пристально и сурово. Ах, какие же у неё всё-таки красивые голубые глаза, думал Алекс.
  - Во что ты опять влез?
  - Я? Я... ни во что... нет!
  - Отвечай!
  - Джин, я...
  Затем он сделал самую непредсказуемую вещь. Он поцеловал Джин в щёку. И очень серьёзным тоном произнёс:
  - Прощай, Джин.
  Резко развернулся и убежал. Джин стояла несколько секунд, а может даже минут, в оцепенении, не зная, что делать и как на это реагировать. То ли расплакаться, то ли догнать его и избить до потери сознания. А потом расплакаться. Медленно она подняла свою руку и дотронулась до щеки, словно убедиться, что это была её щека. Вернувшись к письменному столу, она взяла фотографию Антона, на которую смотрела до появления Алекса. Антон, как обычно, улыбнулся ей с фотографии. Рядом с ним она чувствовала себя, как за каменной стеной. Рядом с Алексом она чувствовала себя стоявшей на краю бездонной ямы. Так почему же яма влекла её больше, чем стена? Вероятно потому, что за стеной она оказалась бы взаперти, а яма ещё таила в себе неопределённость. Джин убрала фотографию лицом вниз в ящик стола и вышла из своей комнаты.
  
  * * *
  
  Старший Тэйлор - отец Джин - был мастером боевых искусств и держал, пожалуй, самую известную после Академии Пилотов школу на Параде. Прямо в ней и жила многодетная семья Тэйлоров. На первом этаже дома располагалось додзё, а на втором - личные апартаменты.
  Тэйлор-сенсэй, как полагалось называть его в додзё, сидел, скрестив ноги, и медитировал на свиток, оставленный его прапрапрапра... он и сам толком не знал, насколько дальним предком. Джин спустилась по лестнице, сняла тапочки, ведь по матам нельзя было ходить в обуви, и опустилась на колени рядом с отцом. Хотя она двигалась очень тихо, от чуткого слуха отца ей не удалось укрыться. Не удалось ей также скрыть своё волнение.
  - Что тревожит тебя, дочка? - спросил отец.
  - Алекс.
  - А что с ним не так?
  - Он хочет совершить какую-то глупость.
  - Алекс слишком умён, чтобы совершать глупости.
  - Точно мои мысли, - кивнула Джин. - Поэтому, если бы это был кто-то другой, я бы ни секунды не задумывалась.
  - Так, и чем же мы можем ему помочь?
  - Я должна пойти с ним.
  Тэйлор-сенсэй, наконец, оторвался от свитка и посмотрел на свою дочь. Ему в тот момент показалось, что он не видел её уже очень давно. Где же та маленькая веснушчатая девочка с мальчишеской стрижкой, которая возвращалась вечером домой в грязи и ссадинах, но никогда, никогда не плакала? Теперь возле него сидела аппетитная девушка, пышущая силой и молодостью, но со слишком ранней грустью в ярко-голубых глазах.
  - Эх, юная любовь! - вздохнул он. - Как я тебе завидую...
  Бледное лицо Джин быстро залилось краской.
  - Папа, я серьёзно!
  - Я тоже серьёзно. Если бы твою матушку забрали от меня на другой конец Галактики, я бы сорвался за ней тотчас, и никакие блокады и террористы меня бы не остановили, будь уверена, Джин! Как отец, я не могу тебя отпустить. Но как мудрый отец, я знаю, что тебе придётся пройти этот путь. Поступай так, как велит тебе твоё сердце. А я молча соглашусь с его решением...
  - Спасибо.
  - За все годы, что я обучал тебя, ты сорвалась лишь один раз.
  - Да, и до сих пор об этом жалею.
  - Не стоит. Ты усвоила этот урок. Помни, что искусство Тэйлора предназначено для защиты, - он снова обратил свой взгляд на висящий на стене свиток. - Я ведь рассказывал тебе, что написано на этом свитке? Наш предок, основавший новый стиль борьбы, сказал так: "Рука не бьёт, но и не даёт себя ударить". Ради пафоса он написал это по-китайски. К сожалению, китайский он знал плохо, поэтому написанное здесь читается примерно как: "Рука олень обезьяна яблоко карбюратор". Но главное - это идея, заложенная меж строк.
  - Если когда-нибудь буду писать свиток для будущих поколений, непременно напишу его на надсате.
  - Это будет не прикольно.
  Они засмеялись, и отец потрепал Джин по волосам.
  - Возвращайся скорее, Джин. А то эти сопляки без тебя совсем расклеятся!
  Он повысил голос на последней фразе, зная, что старший брат Джин - Артур - стоял за дверьми и подслушивал. Джин улыбнулась и обняла отца.
  - Я люблю тебя, папочка!
  - Береги себя.
  
  * * *
  
  Алекс зашёл в квартиру, быстро скинул ботинки и устремился прямиком к своей комнате, прижимая драгоценную папку к груди.
  - Это я! - крикнул он невстречающим его домочадцам.
  - Что ты так долго? - отозвалась мать с кухни.
  - В магазин забегал. Купил себе сладостей.
  - Ужин будет готов через десять минут.
  - Да-да...
  Алекс потянул на себя дверь...
  - Да, кстати, к тебе пришёл учитель, - крикнула мать вдогонку. - Ты брал у него какие-то документы.
  ...и застыл на пороге, увидев в своей комнате мужчину в строгом чёрном костюме. Он сидел на его стуле, повернувшись спиной к письменному столу, и лениво перелистывал какую-то тетрадку. Увидев Алекса, он положил тетрадь на место, причём в точности до миллиметра на то же место, где она лежала до его вторжения, и медленно поднялся со стула.
  - Мистер Трэвис. Моя фамилия - Кузнецов. Я член наблюдательного совета Академии. Мы с Вами раньше не встречались, но я Вас достаточно хорошо знаю.
  Он сделал шаг навстречу, и Алексу показалось, что лишь сейчас его сердце сделало первый удар после того, как он открыл дверь своей комнаты.
  - Наш человек передал Вам папку, которую Вы, видимо, держите сейчас в руках, продолжил мистер Кузнецов. Вы ознакомились с её содержимым?
  - Н-нет... Не успел ещё... - выдохнул Алекс, и ему показалось, что это последний воздух, что оставался в его лёгких.
  Мистер Кузнецов сделал ещё один шаг и протянул к нему ладонь.
  - Очень хорошо. К Вам по ошибке попал эскизный проект. В Ваших интересах будет вернуть его мне прямо сейчас, а завтра мы с Вами поговорим о Вашей будущей профессии.
  Не задумываясь, Алекс протянул ему папку.
  - Вы ведь мечтали быть пилотом, мистер Трэвис? - мистер Кузнецов принял у него папку и соорудил на лице какое-то отдалённое подобие приветливой улыбки. - Если Вы забудете всё, что видели и слышали сегодня, возможно, мы попытаемся "забыть" о Вашем маленьком запрете. Вам повезло, мистер Трэвис.
  Алекс коротко кивнул. Или ему показалось, что он коротко кивнул, потому что своего тела он уже не чувствовал. Мистер Кузнецов прошёл к выходу, мама тут же выскочила из кухни, чтобы проводить его.
  - О! Вы уже закончили? Я надеюсь, у нас всё в порядке?
  - Конечно, миссис Трэвис. Благодарю Вас за сотрудничество. Приятного вечера.
  Алекс сполз на пол.
  - Ну, чего расселся? - с обычным укором бросила мать. - Приходи ужинать уже.
  Как всегда, не поинтересовалась его мнением. Как всегда, не спросила о его проблемах. Как всегда, приготовила ужин так, будто Алекс был для неё обузой и лишним человеком в доме, на которого переводились продукты. Сегодня он решил запихнуть в себя её безобразную стряпню силой. Это было непросто после случившегося, но его подогревала одна мысль.
  Это было в последний раз.
  
  * * *
  
  Не было в Джин никакой женской грациозности, ни в бодрствовании, ни во сне. Но было что-то невероятно милое в том, как она спала, сбросив с кровати подушку и пол-одеяла, и развалившись поперёк неприлично широкой для одного человека кровати. От неё раздавался громкий, несвойственный семнадцатилетней девочке храп. Хотя, кто знает? Может и свойственный...
  Ночь выдалась тёплой, и она оставила открытым окно в своей комнате. В него-то неуклюже и ввалилась тёмная фигура в третьем часу ночи. Храп Джин на секунду сбился, затем продолжился с новой, казалось, удвоенной силой. Человек змеёй подполз к её кровати и начал шарить под ней. При всём желании нельзя рассказать, что он мог найти у девочки под кроватью, однако он нашёл то, что искал.
  Неожиданно на его шею опустилась маленькая, но невероятно тяжёлая ступня, которая знала наверняка, где проходит артерия. На прикроватном столике зажёгся небольшой ночник.
  - Алекс! - воскликнула Джин. - Вот уж кого меньше всего ждала в своей спальне посреди ночи! Как ты вообще пролез сюда?
  - Через окно. Ваши глупые колокольчики меня не остановят, - задыхаясь, произнёс Алекс. - Тем более, что я сам помогал их развешивать.
  Джин сняла с него ногу.
  - У тебя примерно три секунды, чтобы придумать адекватное объяснение своему вторжению.
  - Запросто, - Алекс вынул руку из-под кровати и показал Джин ключ. - Я вернулся за этим.
  - Что это?
  - Неважно. Ты не видела этого. И меня ты тоже не видела. Иначе у тебя будут проблемы.
  Джин схватила его за шиворот и рывком подняла с пола.
  - У тебя сейчас будут проблемы! Говори, что...
  Раздался тихий, но довольно навязчивый перезвон колокольчиков.
  - Проклятье! - выругался Алекс. - Они что, следили за мной?
  - Кто? - Джин встала и направилась к двери. - Не выходи, я сейчас вернусь.
  - Джин, ни в коем случае не упоминай, что ты видела меня сегодня!
  - Сиди тихо! - шикнула на него Джин и вышла в коридор.
  Её брат Артур уже бежал на перехват непрошеных ночных гостей.
  - Джин, - шёпотом позвал он, заметив её. - Вернись в комнату. Мы с отцом разберёмся.
  - Ну конечно.
  - Не заставляй меня повторять!
  Артур стрельнул в неё острым взглядом. Когда он становился излишне серьёзным, с ним лучше было не спорить. Джин сделала вид, что возвращается к себе, но затем на цыпочках подкралась к лестнице. Отец уже встретил нарушителей покоя и разговаривал с ними. Это были трое мужчин в строгих чёрных костюмах. Джин расслышала своё имя, а затем "мистер Трэвис". Она незамедлительно вернулась в свою комнату.
  Алекс уже наполовину вылез из окна. Влезть на второй этаж было проще, чем с него спрыгивать. Учитывая засаду на улице, которая с большой вероятностью была.
  - Алекс, - Джин подошла и придержала его за руку, помогая спуститься. - Ты пойдёшь к тому звездолёту, да?
  - Не ходи за мной, - покачал головой Алекс.
  Она сжала его ладонь.
  - Дождись меня!
  В тот момент, когда Джин отпустила руку Алекса, дверь в её комнату открылась, и на пороге появился тот самый "мистер Кузнецов", который наведывался к Алексу.
  - Добрый вечер, мисс Тэйлор.
  
  * * *
  
  Как уже было упомянуто, "Стрекоза" была самым маленьким космическим аппаратом, способным совершать межзвёздный прыжок. Тем не менее, вблизи этот аппарат выглядел внушительно. Алекс обошёл её вокруг, по меньшей мере, пять раз, прежде чем смог понять, где у неё расположен вход. Особенно сложно это было делать в кромешной темноте парадской безлунной ночи. Вход осуществлялся по рампе, расположенной в хвостовой части фюзеляжа. Алекс расположился так, чтобы его не придавило добрым центнером металла и углепластика, и поднял ключ высоко над головой. На ключе, как он догадался, была сенсорная кнопка, посылающая сигнал кораблю. Ключ издал два коротких писка, и рампа начала медленно опускаться. Вместе с этим внутри небольшого трюма загорелся свет. Теперь Алекса стало видно на полигоне с большого расстояния, и надо было действовать быстро. Алекс быстро взбежал по рампе и увидел справа от себя рычаг на стене, схватился за него и замер. Оставалась ещё вероятность, что Джин всё же последует за ним. Однако с большей вероятностью за ним последуют те люди, что явно не хотели отдавать ему "Стрекозу". Прикусив губу, Алекс всё же решил оставить рампу опущенной и проследовал в следующий отсек корабля.
  Миновав небольшой коридорчик, напичканный разного рода диагностирующей аппаратурой, он обнаружил лестницу, которая приводила к герметичному люку жилого отсека. Алекс поднялся наверх и продолжил движение в направлении кабины пилотов, которая располагалась почти сразу за каютами экипажа. Кабина была довольно тесной, в ней находились лишь два кресла, и стоять в полный рост Алекс здесь не мог. Кабина освещалась лишь одной красной аварийной лампочкой, кроме неё на панели у левого места ярким зелёным свечением манил к себе разъём, очевидно, для ключа зажигания. Сглотнув, Алекс дрожащей рукой протянул ключ к разъёму, вставил и повернул на четверть оборота. Раздался едва слышный щелчок, после чего где-то за стенами зашумели и зажурчали вентиляторы системы воздушной циркуляции, системы охлаждения, пневматические приводы и электрогенераторы. В кабине появился свет, по дисплею побежали строки салатового текста, оповещающие пользователя о загрузке и первичной диагностике всех систем.
  - Приветствую Вас, капитан, - услышал Алекс очень приятный женский голос.
  - З-здрасьте, - пробубнил Алекс, не найдя ничего лучшего.
  - Введите в систему своё имя, пожалуйста.
  Имя! Проклятье, подумал Алекс, разумеется, это не могло быть так просто. Теперь остаётся только попробовать...
  - Алекс Трэвис.
  Компьютер молчал несколько секунд, что казалось невыносимо долго, затем вывел имя Алекса на экран.
  - "Алекс Трэвис" - это правильно?
  Алекс не был до конца уверен, правильно ли это. Хотя машине лишь требовалось подтверждение.
  - Д-да.
  - Спасибо. Алекс Трэвис опознан как капитан "Стрекозы".
  Вот так просто? Алекса трясло. Из состояния глубокой эйфории его вывела рука, опустившаяся на плечо.
  - Алекс!
  Алекс вскрикнул и резко развернулся в кресле.
  - Д-джин! Не подкрадывайся так.
  - Извини, - Джин развернула кресло и пробралась на место второго пилота. - Я закрыла люк, нам надо подниматься. Срочно! - она выставила перед ним свою ладонь. - Я видела вчера у тебя папку. Полагаю, это было руководство?
  - Э... я его, как бы это сказать, потерял.
  Джин опустила ладонь и посмотрела на Алекса.
  - Ты потерял руководство?
  - У меня его отняли.
  - Тогда как ты собираешься...
  Сомнения Джин в способностях Алекса задели в нём какую-то струну, и смятение тут же покинуло его. Благо, все кнопочки и тумблеры в кабине имели подписи, благо, их названия и назначение мало чем отличались от большинства встречавшихся в других звездолётах. Включив двигатели, Алекс потянул за большой рычаг между креслами, запустив тягу. Их немного тряхнуло, когда звездолёт оторвался от земли.
  - Только не говори мне, что ты выучил его наизусть? - спросила побледневшая Джин.
  - Компьютер, справка. Назначение основных элементов управления в кабине.
  Приятный женский голос начал рассказывать по порядку о назначении всех кнопочек, лампочек и тумблеров, пока Алекс медленно кружил над полигоном, набирая высоту.
  - Тут есть обучающий режим? - удивилась Джин.
  - Видишь? - улыбнулся Алекс. - Кому нужно это руководство? Пристегнись.
  Компьютер неожиданно прервал свою лекцию и сообщил:
  - Капитан, с юго-востока очень быстро приближаются три перехватчика.
  - Самое время!
  - Может стоит вернуться? - предложила Джин.
  Искра блеснула в глазах Алекса, он потянул за ручку управления, и "Стрекоза" стремительно взвилась ввысь.
  Если бы кто-нибудь вышел в тот судьбоносный день на полигон Академии, то мог бы наблюдать на тёмно-циановом предрассветном небе Парада поистине захватывающее дух зрелище...
  
  * * *
  
  

2: Будь уверен

  
  "Я говорю вам: нужно носить в себе ещё хаос, чтобы быть в состоянии родить танцующую звезду".
  (Фридрих Ницше. Так говорил Заратустра.)
  
  Пастельное зеленоватое свечение обзорного дисплея "Стрекозы" и мерный гул вентиляторов системы циркуляции воздуха убаюкивали Джин. Она мирно посапывала в кресле второго пилота. Под её рукой, свисающей с подлокотника, валялась открытая пачка чипсов. Мелкими крошками был усыпан весь пол, часть приборной панели и сама Джин. На приборной панели стояла полупустая чашка остывшего кофе. Его не хватило, чтобы выдержать ночную смену. Благо, наблюдать было нечего - к моменту, когда корабль приблизился к точке прыжка в другую систему, Алекс уже проснулся.
  Да, Алекс нарочно оставил её на дежурстве, когда присутствие человека на мостике практически не требовалось. Хотя по уставу многих звездолётов положено постоянное присутствие человека на мостике, для маленькой "Стрекозы" можно было сделать маленькое исключение.
  Он тихонько потряс Джин за плечо.
  - Джин. Эй, Джин. Проснись.
  - А?
  Джин разлепила глаза и поглядела мутным взглядом на Алекса. Тот осторожно перешагнул пачку чипсов и уселся в свое кресло.
  - Бет, который час? - сквозь зевоту пробубнила Джин, обращаясь к компьютеру.
  - Три-пятнадцать по центральному парадскому.
  - Ты мне по-нашему скажи, я так не понимаю. Часовой пояс Виш.
  - Шесть-пятнадцать.
  - О-ох...
  Ничего не сказав Алексу (а полагалось сделать какой-нибудь короткий доклад о дежурстве, даже если ничего не произошло), Джин направилась в свою каюту, остановившись только на секунду, когда под её ногой громко хрустнула пачка чипсов.
  Она всё ещё злилась на Алекса. Они повздорили на тему старшинства на корабле. Джин хотела, чтобы Алекс командовал кораблём, и злилась, что он не умеет брать на себя ответственность. Алекс, в свою очередь, не понимал, как это он может быть капитаном и брать на себя всю ответственность, когда у Джин остаётся право решающего голоса. Такая логика просто не укладывалась в его голове.
  Кроме этого она забрала капитанскую каюту. На маленькой "Стрекозе" было всего четыре каюты. Три из них скорее походили на шкаф для человека - содержали только узкую койку и ящик для личных вещей, большего на звездолёте и не требовалось. Создавая четвёртую каюту - капитанскую - кто-то явно перестарался или неудачно пошутил. Главным украшением каюты была большая двухместная кровать с балдахином. Да, с балдахином. Серьёзно. Помимо неё, туалетный столик с большим зеркалом. Гигантский комод с четырьмя ящиками, в который уместилось бы вообще всё, что Алекс нажил за свои восемнадцать лет. И ковёр на полу. Небольшой, но зато из натуральной шерсти.
  Очевидно, что такая каюта задумывалась или для женщины-капитана, или для женщины капитана. Или для капитана с нестандартной ориентацией... Впрочем, Джин позарилась только на просторную кровать - всё остальное её не сильно волновало. Хотя зеркало было уместно, просто она не хотела себе признаваться, что страдает лёгким нарциссизмом. Или гигантоманией.
  Джин хотела идти за Алексом, но он не отвечал её требованиям к лидеру. И это её бесило. Она хотела его воспитать, хотела, чтобы в нём появилось больше мужества.
  Она хотела видеть вновь того Алекса, который год назад в критической ситуации своим холодным умом и чётким расчётом обыграл всех и, в том числе, захватчиков круизного судна "Рапсодия Морей".
  Она хотела видеть вновь того Алекса, который совершил сумасшедший побег с блокадного Парада.
  
  * * *
  
  А вот в кают-компании поджидал мужчина, который отвечал её требованиям к лидеру. Но, странным образом, он её также бесил, и возможно, даже больше, чем Алекс. Звали его Билл Сиберт, и был он лидером отряда в составе из трёх человек, который "Стрекоза" взяла себе на борт. С этого-то и начались все проблемы.
  Появление альфа-самца на борту явно пошло Алексу не на пользу. Пять человек на борту корабля, у которого было всего четыре каюты, говорило о том, что кому-то придётся заиметь соседа. И этим кем-то была, разумеется, Джин, занимавшая самые большие аппартаменты. После долгих и тщетных возражений Алекса, его всё-таки уломали взять троих пассажиров и подселиться к Джин. Да ещё и с аргументом от самой Джин: "Мы же с тобой уже спали вместе". Да, только им тогда было по шесть лет! Что, естественно, оскорбляло достоинство Алекса.
  Ситуацию ежеминутно усложнял заносчивый Билл, который намекал, что не прочь поменяться с Алексом местами. На что Алекс отвечал, что "ни за что не подпустит этого кобеля к несовершеннолетней девушке".
  Таким образом, Алекс решил, что будут спать с Джин посменно. Что, естественно, оскорбляло достоинство Джин.
  Короче говоря, они поссорились, с момента вылета "Стрекозы" почти не говорили, и вообще, старались избегать друг друга.
  Кают-компания "Стрекозы" вмещала стол на шесть персон (при том, что звездолёт рассчитан только четырёх членов экипажа) и длинную барную стойку (при том, что спиртное на звездолёте держать было запрещено). Для полного набора не хватало здесь только настоящего аквариума с рыбками, тогда были бы нарушены вообще все мыслимые и немыслимые правила космических аппаратов.
  За стойкой, как обычно, трудился личный андроид (или правильнее сказать - гиноид) "Стрекозы" по имени Бетти. Бетти, кстати, входила в число нарушений "Стрекозы". После многочисленных, скажем так, неприятных инцидентов, по всей освоенной части Галактики ввели уголовную ответственность на производство человекоподобных роботов. Но, надо подчеркнуть: производство, а не использование. То есть само наличие Бетти не являлось чем-то криминальным, преступником был тот, кто её сделал. К сожалению, все до единого имена, связанные со "Стрекозой", находились под завесой тайны.
  Выглядела Бетти как молодая девушка писаной красоты и невероятно пышных форм. Почти сразу же по знакомству Алекса очень заинтересовали функциональные особенности гиноида, но Джин строго-настрого запретила ему прикасаться к функциональным особенностям Бетти, угрожая переломать за это все шестьдесят костей в руках. Длинные, почти до пояса, волнистые пшеничные волосы обрамляли её маленькие нежные плечики и подчёркивали объёмность, спадая на грудь. Под высоким лбом находились большие ярко-красные глаза. Лишь по цвету глаз можно было сделать предположение, что Бетти не человек, хотя известны были случаи, когда в некоторых системах под воздействием излучения звезды рождались дети с жёлто-красным оттенком радужки. Ну, или по отсутствию ног. Бетти парила на специальном приводе, скрытом под длинным ситцевым платьем, благодаря магнитному полю, создаваемому корпусом звездолёта. По той же причине Бетти не могла покидать "Стрекозу".
  - Джин, могу я предложить тебе кофе? - осведомилась Бетти, едва Джин появилась в кают-компании.
  - Да, чёрный, с двумя кусочками сахара. И чего-нибудь сладенького.
  Билл обратился к Джин:
  - Доброе утро, красавица. Всё в порядке?
  - Да. Всё отлично.
  Джин старалась не смотреть в его сторону, опасаясь, что свет от его белоснежной улыбки может ослепить. А в океане его голубых глаз можно было утонуть. А в объятиях его крепких мускулистых рук можно было... В общем, Джин испытывала в этот момент все прелести и недостатки пубертатного возраста.
  - Запомни, я не хочу, чтобы ваши внутренние дрязги помешали нашей миссии. Мы профессионалы.
  - Билл! - воскликнула Лиза.
  Лиза Не-оглашавшая-свою-фамилию типичная femme fatale - была специалистом по электронике. Что немного не соответствовало её внешности.
  Джин подняла ладонь.
  - Да нет. Всё нормально. Вас ведь нужно просто высадить на станции, а затем забрать.
  - Нет, не просто высадить! По пути вы должны будете незаметно сбросить Роджа возле солнечной батареи, а затем так же незаметно подобрать его на обратном пути.
  - Раз плюнуть. Алекс посадит эту птичку на фонарный столб с закрытыми глазами, если понадобится.
  - "Стрекоза" - не птичка, а насекомое.
  - Билл, угомонись, - подал голос Роджер. - Ты сейчас сам ведёшь себя непрофессионально.
  Третий член команды - темнокожий атлет по имени Роджер - был мускулами команды, кроме этого он был специалистом по взрывчатке, во время службы в армии работал сапёром.
  - Они справятся - мы же тренировались, - добавил Роджер.
  - Давайте лучше повторим наш план, - предложила Лиза.
  
  * * *
  
  Их целью была станция "Чёрный Дрозд", что кружила по орбите газового гиганта - шестой планеты системы Фотек. Вторая планета системы была обитаема и представляла собой важную стратегическую точку на карте Галактики. Планета находилась под контролем Федерации, и создавала неприятный клин глубоко внутрь границ новообразованного Альянса Независимых Миров. Чем Федерация непременно воспользуется, если захочет подтянуть свои войска. Но жители этого мира были недовольны, что Федерация превратила свободную прежде колонию в военный форпост. Только с Парада продолжали привозить гуманитарную помощь, в то время как Федерация привозила только оружие и новых солдат, для которых в гостиницах уже не хватало мест. Солдаты начинали вести себя как захватчики, отнимая у гражданских последние пожитки.
  В воздухе зрело восстание. Для решающего удара по планете Альянсу требовалось подбросить оружие радикально настроенной оппозиции. Хотя это значило, скорее всего, большое количество жертв с обеих сторон, цель, по мнению президента Парада Жана Франсуа Клеро, оправдывала средства.
  Так вот, проблемой в этом плане была защитная станция "Чёрный Дрозд". Находясь ближе к точке выхода из системы, она контролировала все прилетающие корабли и их грузы. А при нападении на планету со станции вылетали истребители и били атакующим в тыл. Поэтому для осуществления плана требовалась либо огромная армия, которой не было у Альянса, либо удачная диверсия.
  Раз в трое стандартных суток станция неизбежно попадала в тень спутника. Это было её "слепое пятно", на это время связь осуществлялась через спутник-передатчик. Окно открывалось всего на несколько часов, чего было недостаточно для незаметного проникновения кораблей Альянса. Но если немного скорректировать режим вращения станции, можно было увеличить это окно почти в два раза.
  Задачей "Стрекозы" было: высадить на станции Билла и Лизу, по пути подлетев на опасное расстояние, чтобы сбросить Роджера в космос. От Алекса требовалось не только подойти очень близко к станции, но и максимально замедлить ход и синхронизироваться с её вращением, так, чтобы начальное ускорение не размазало Роджера по корпусу станции или, и того хуже, не выкинуло в свободный полёт в открытый космос. Как любят шутить космонавты: в космосе всегда куда-нибудь падаешь, рано или поздно звезда притянет тебя к себе. Лет этак через двести тысяч. Кроме того, манёвр следовало провести так, чтобы не вызывать подозрений. Спрыгнув на станцию, Роджер должен был добраться до солнечных батарей, установить и взорвать небольшую бомбочку. В это время Билл и Лиза представятся ежемесячной инспекцией, нагрянувшей сутками раньше, чем положено. (А настоящие инспектора внезапно получили "премию" и решили в этот раз устроить себе выходной.) Фальшивые инспектора расскажут капитану красивую сказку о метеоритной опасности в этом секторе. Как раз в этот момент должно сорвать одну из солнечных батарей, якобы астероидом, что убедит капитана перевести станцию на другую орбиту. "Стрекоза" же, после проверки груза, вылетит на вторую планету, не забыв забрать по пути Роджера...
  
  * * *
  
  С тёмной стороны станция выглядела, как гигантское чернильно чёрное пятно на фоне тусклых звёзд, и отличить её можно было только по светлым контурам. Роджер прыгнул прямо в чёрную кляксу, когда ему показалось, что расстояние до неё не превышало километра. У него был реактивный ранец на экстренный случай, но лучше было его не включать, так как тепловую эмиссию могли засечь. Вспышка боковой тяги "Стрекозы", корректирующей курс, отразилась ярким бликом на металлической поверхности станции.
  - Какого?!
  У Роджера оставались считанные секунды, чтобы приготовиться к удару. Так быстро - и он уже достиг станции. Этот маньяк Трэвис подошёл ближе, чем на триста метров! Теперь только успеть бы включить магнитные присоски, пока его не отшвырнуло в противоположную сторону. Есть!
  "Я слишком стар для этого..." - подумал Роджер. Как бы Билл не оказался прав насчёт Алекса. Правда, с этой частью задачи он справился, теперь дело за Роджером. Он включил фонарик и прикинул, как ему двигаться в сторону батарей. Станция была достаточно крупной - больше километра в поперечнике. Когда же Роджер увидел батареи на том, что для него выглядело как горизонт, то остановился.
  - Проклятье, Билл...
  
  * * *
  
  Лиза вставила информационную карту в один из терминалов и вывела на большой экран изображение станции с орбитой и траекторию нескольких астероидов, проходившую в опасной близости от них.
  - Вот результаты наших расчётов. Необходимо немедленно увеличить орбиту станции, чтобы не повредить солнечные батареи.
  - Хорошо, - кивнул капитан. - Наши пилоты проверят ваши данные, и тогда мы вместе с командованием примем решение об изменении орбиты.
  Билл покачал головой.
  - Боюсь, у вас нет на это времени. Астероиды уже приближаются. Вы должны немедленно принять решение.
  - Вы понимаете, что если мы совершим манёвр без весомых аргументов...
  - Секунда промедления, и аргументы у вас появятся.
  Лиза посмотрела на Билла, Билл посмотрел на капитана, капитан посмотрел на Билла, затем снова на Лизу, и улыбнулся. Он кивнул сотруднику службы безопасности, и двое людей направили на Билла и Лизу оружие.
  - Что? Что происходит?
  - Вы арестованы по подозрению в шпионаже. Увести их. Карточку проверить, возможно, на ней вирус.
  
  * * *
  
  Роджер увидел огоньки "Стрекозы" точно по графику. Что ж, по крайней мере, его заберут. Он не сомневался, что Билла и Лизу схватили. Теперь прятаться не было смысла, он включил реактивный ранец и медленно поплыл на перехват "Стрекозы". Затем включил специальный маячок. Билл просчитал всё, но только одно событие он не включил в свой план, потому что вероятность его была менее чем один на миллион. Наверно даже на миллиард. Это вот когда просто не повезло.
  Роджер с удивлением увидел силуэт человека на корпусе "Стрекозы", затем он разглядел в нём Бетти. Только андроид мог выходить в открытый космос в одном платье. Её длинные распущенные волосы при этом странно и немного жутковато расплывались в стороны. Рука Бетти вытянулась на два с небольшим метра, мягко схватила Роджера за ногу и подтянула к себе.
  - Как ты держишься? - спросил он, хотя не был уверен, что она его слышит.
  Но Бетти прослушивала его радиочастоту и поэтому смогла ответить.
  - Так же как и внутри корабля - на его магнитном поле. Прошу вас.
  Она пригласила его проследовать внутрь.
  Алекс направил "Стрекозу" на вторую планету, включил автопилот и вышел в кают-компанию, где уже сидел Роджер, а Бетти наливала ему чай. Джин сидела там же, её беспокойство было заметно по количеству крошек от съеденных ею пирожков.
  - Что случилось? - спросил Алекс.
  - Астероид опередил нас, - ответил Роджер. - Солнечная батарея уже была разбита. Скорее всего, пару дней назад. Миссия провалена. Билла и Лизу схватили.
  - Мы должны их вытащить! - Джин хлопнула ладонью по столу.
  - Как? Отставить. Летим домой.
  - Что, вот так просто? - спросил Алекс.
  - А что ты можешь?
  Алекс нахмурился, затем, будто впервые, заметил Бетти.
  - Твои волосы спутались. Идём, я тебя причешу.
  И с этими словами он ушёл в каюту Джин. Бетти, как и полагалось послушному роботу, тут же последовала за ним. Джин силой запихнула последний пирожок в рот, чуть не подавившись.
  - Наверно, не стоило мне так говорить, - покачал головой Роджер и посмотрел на Джин. - Может, поговоришь с ним?
  - Фамое фвемя! - пробубнила с набитым ртом Джин и встала из-за стола.
  - Алекс, что ты делаешь? - спросила Джин, зайдя в комнату.
  - Заплетаю косички, разве не видно?
  Бетти стояла перед ним неподвижно, а Алекс заплетал ей косы. Джин даже не подозревала, что он умеет плести косы. Где он этого нахватался?
  - У Бетти такие роскошные волосы - мне давно хотелось что-нибудь с ними сделать.
  - Ты меня пугаешь...
  - Это помогает сосредоточиться. Надо многое обдумать.
  Одна коса была готова, но Алекс, похоже, нацелился на две. Джин подошла к туалетному столику и посмотрела на резинки для волос. Это были не её резинки. Где он их набрал столько?
  - Прости меня, Джин. Это не для нас. Я тебя подвёл и втянул в неприятности. Всё кончено. Я верну тебя домой и сдамся властям. Скажешь, что я взял тебя в заложники.
  Она решила тоже сосредоточиться. После длительного пребывания на космическом корабле, где единственным средством гигиены был ультразвуковой душ, её волосы стали жёсткими и непослушными, и она по старой памяти начала завязывать их в хвост.
  - Ты из-за этого переживаешь? Ты думаешь, я совсем глупая и не понимаю, в какие неприятности ты меня втягиваешь? Думаешь, я пошла с тобой, просто потому что скучно стало? На тебе что, свет клином сошёлся? О, я могу тебя понять. Там ты маленький человек, а здесь - единственный пилот, прорвавшийся через блокаду Парада. Думал, тебя здесь будут на руках носить, а оказалось, что в большом мире ты ещё меньше, чем был на родине.
  Отобрав две ярко-голубые резинки со стола, Джин распустила свои волосы и вместо одного хвоста, затянула два маленьких хвостика по бокам. Начала поворачиваться перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон.
  - Сказала ли я за эти два месяца хоть раз, что я хочу домой? Да, не скрою, я хотела вернуться. Но решила, что не буду этого показывать. Может, ты это не признаёшь, но ты тоже скучаешь по Параду. Мы теперь в одной упряжке и не должны бросать друг друга. И знаешь что? Ты не единственный пилот, прорвавшийся через блокаду - я тоже это сделала!
  Тут она поймала на себе удивлённый взгляд Алекса. Он смотрел на неё в упор и долго не отводил взгляд, как он обычно это делал, что даже заставило её слегка порозоветь.
  - Что? - не выдержала, наконец, Джин. - Мне так не идёт?
  Алекс очнулся от своей мысли и похлопал глазами, затем посмотрел на косу Бетти, очень быстро закончил её и затянул резинкой.
  - Бетти, разворачивай "Стрекозу" к предыдущей точке, - он выскочил в коридор. - Эй, Роджер, у вас, случаем, не найдётся седого парика?
  
  * * *
  
  Собрав всех в кают-компании, Алекс попросил Бетти вывести над столом объёмную проекцию близлежащих космических объектов, которые включали в себя саму "Стрекозу", станцию "Чёрный дрозд", газовый гигант с тонким кольцом и тридцать одним спутником и небольшое скопление астероидов в точке Лагранжа планеты. Алекс выбрал один из астероидов и предложил скорректировать его орбиту так, чтобы он полетел прямо на станцию.
  - Не боятся вымышленной угрозы, так мы предложим им реальную! - заключил он.
  - Это здорово, - ухмыльнулся Роджер. - Но боюсь, у нас нет такой мощности, чтобы сдвинуть астероид с орбиты. Даже самый маленький.
  - На борту каждого звездолёта есть такая мощность, если правильно приложить её.
  - Ты что, хочешь взорвать свой звездолёт?
  - Нет, я хочу выбросить и взорвать контейнер с антивеществом.
  Роджер на минуту задумался, затем покачал головой:
  - Ты безумец!
  - Возможно. Джин?
  - Ч-что?
  - Представь, что астероид - это космический корабль с заданной массой. Он должен пролететь по траектории к станции, - Алекс прочертил пальцем дугу в воздухе. - Какую силу надо к нему приложить?
  Джин помедлила.
  - Джин, пожалуйста.
  Она активировала сенсорную панель, встроенную в столешницу, и набрала несколько формул с такой скоростью, словно уже заранее начала прикидывать в голове нужную траекторию. Роджер присвистнул.
  - Бетти, какая энергия выделится при аннигиляции той массы антивещества, что хранится в контейнере?
  Бетти вывела число на проекцию.
  - Даже с учётом того, что взрыв будет ненаправленным, и полезной энергии будет в лучшем случае тридцать процентов - этого должно хватить, - подытожил Алекс.
  - Ты правда безумец, - повторил Роджер.
  - Эта миссия изначально была безумной. Я просто сделал её немного более безумной. Вопрос только в том, на что ты готов пойти ради друзей?
  - Нет. Вопрос в другом: зачем тебе нужен был седой парик?
  Алекс лукаво улыбнулся и посмотрел на Джин.
  
  * * *
  
  "Стрекоза" снова пришвартовалась к станции. По радио они сообщили, что сгрузили гуманитарный груз на планету и подобрали двоих попутчиков, которые потребовали высадить их прямо здесь. Капитан решил встретить странную парочку лично.
  - Позвольте узнать, кто вы такие?
  На Алексе был седой парик и специальный грим. Выглядел он теперь лет на семьдесят. На нём был надет белый лабораторный халат.
  - Вер ди вир? Вер ди вир?! - Алекс театрально взмахнул руками. - Дас ист фальш! Дас ист неправильный вопрос! Правильный вопрос ист почему зи не встречать вир?!
  Джин выглядела очень эффектно в белом парике и с подведёнными глазами. Приняв важную осанку, которую, вероятно, подсмотрела у Кейтлин, она произнесла с плохим акцентом:
  - Стыдно, майне херршафтен, не знать дер профессора Гроссе!
  Алекс увидел, как капитан застыл в изумлении, и не сдержал улыбку. Разыграв её, как согласие со своей "ассистенткой", он удовлетворительно покивал и продолжил, разрезая указательным пальцем воздух и тыкая прямо в лицо капитану:
  - Их бин коммен зи, чтобы предупредить зи об уникальнейший явление.
  Не дождавшись ответа, Алекс направился по коридору по направлению к командному пункту.
  - Вербоден зи! - Алекс вознёс указательный палец к потолку и остановился так неожиданно, что капитан натолкнулся на него. - Предупредить, что прямо на ире штацион нестись айн гигант астероид, я!
  - Но... но мы бы... - капитан никак не мог прийти в себя от шока.
  - Хир не о чем даже шпрехен с вами. Гехен мит унс. Идти с нами. Гехен, гехен.
  "Профессор Гроссе и его молодая ассистентка" ввели бледного капитана на мостик. К ним, как положено по уставу, тут же пристал старший офицер службы безопасности.
  - Капитан, кто эти люди?
  - Профессор, э, Гроссе и его ассистентка, - дрожащими губами произнёс капитан.
  - Но они прилетели на том же...
  - Абер я! - встрял в разговор Алекс. - Дас раумшифф ист дешёвый транспортный судёнышко, ферштейн? Вир экономить на билеты. Натюрлих! - Алекс отодвинул офицера в сторону и потёр ладони. - Их мохте герне виссен, ван зи уже начать двигаться?
  - Двигаться? - переспросил капитан. - Но для этого нужно...
  Алекс зажал ему рот ладонью.
  - Ох, за что мне такой наказание! Вечно иметь дело с анфангерс, - он повернулся к Джин и поманил её пальцем. - Майн либе, битте, покажи зер геертер хер капитан.
  Джин подошла к месту навигатора и без стеснения перевесилась своей немаленькой грудью через его плечо. Навигатор покраснел, словно рак, и чуть не свалился со стула.
  - Гештаттен зи? - пропела Джин.
  Введя в компьютер известные ей координаты, она вывела на экран участок космоса, на котором уже хорошо выделялась яркая белая точка и стремительно увеличивалась.
  - Беахтен зи, тридцать восемь миль в поперечнике. Ви финден зи дас? Как вам это нравится?
  Увидев реальную угрозу, капитан, наконец, взял себя в руки.
  - Невозможно! Мистер Петров, как вы проглядели такую глыбу?
  - Клянусь, капитан, ещё с утра её не было!
  - Хер Петров не виноват, капитан. Ви их сагте, вир наблюдать уникальный явление - айн гроссе астероид раскололся при столкновении унд изменил траектории зене брудер.
  - Мистер Петров, вы можете подтвердить, что он может столкнуться со станцией?
  - Так точно, капитан, уже сейчас можно говорить об этом с точностью семьдесят процентов.
  - Сколько у нас времени?
  - Часа два с небольшим.
  - Немедленно начинайте расчёт новой орбиты!
  Алекс подошёл к капитану и положил ладонь на его плечо.
  - Кайне зорге! Не волнуйтесь, майн капитан, вир подготовить фур зи решений, вииренд летели к станции. Гештаттен зи майн либе ассистент показать. Зи хабен нихт зу верлирен - нечего терять, капитан. Аусе цайт. Кроме времени.
  Капитан задумался.
  - Этого у нас как раз и нет, - он вздохнул. - Ладно, показывайте.
  Джин вставила свою карточку в терминал корабля, и уже через секунду Бетти имела доступ ко всем системам станции. Когда двери камер открылись, Билл и Лиза без труда расправились с парой полусонных охранников и потихоньку добрались до "Стрекозы". А Алекс в это время читал экипажу лекцию по астронавигации, пока капитан не вывел его с мостика со словами, что он мешает осуществлять маневрирование.
  
  * * *
  
  

3: Быть тобою молодой

  
  "Я знаю, что ничего не знаю".
  (Сократ.)
  
  Свисающая с кровати рука зашевелилась и начала ощупывать пол. Наткнувшись на бутылку, она крепко вцепилась в неё. Санни приподнялась на локте и попыталась допить из горла содержимое бутылки, но та оказалась пустой.
  - Жесть, - прохрипела Санни и оглянулась через плечо.
  Мужчина, чьего имени она даже не знала, спал крепко. Голова раскалывалась, а в ушах стоял противный звон.
  - Наверно, вчера было хорошо... К сожалению, я этого даже не помню.
  Её взгляд остановился на другой бутылке. Санни попыталась встать, но ноги отказались её слушать. Тогда она на четвереньках поползла вокруг кровати. На дне оставалось немного виски, достаточно, чтобы смочить пересохшее горло. Санни закашлялась, но тут же задержала дыхание, боясь разбудить мужчину. Он не шевельнулся. Санни быстро натянула на себя мини-юбку и топик, валявшиеся тут же, на полу, и подняла мужские брюки. В кармане лежала кредитка. Взломать чужую кредитку трудно, и по ней можно было отследить человека, так что Санни не стала её брать. На прикроватном столике лежали часы мужчины и коммуникатор. Часы из крупной серии, не очень дорогие, но пару тысяч за них выручить можно.
  - Прости, малыш, - произнесла Санни. - У меня важная встреча в... - поглядела на циферблат: - десять. Надо бежать.
  Она поцеловала спящего мужчину в губы, одновременно стянув с его пальца золотое кольцо. Мужчина улыбнулся, то ли просыпаясь, то ли во сне. Затем она подобрала его коммуникатор. Новая модель.
  - Было здорово. Позвони мне, - сказала она, убирая коммуникатор в свой карман.
  
  Через несколько минут Санни уже мчалась на ховере по скоростному шоссе, лавируя между машинами - единственный участник движения, не использовавший автоматическое управление по навигационной системе.
  При всём при этом она ещё и разговаривала по телефону через шлем.
  - Они уже навели здесь достаточно шороху. Странно, как Дон до сих пор не обратил на них внимания.
  - Мне-то какое до них дело? - равнодушно спросила Санни.
  - Их звездолёт. Он объявлен в федеральный розыск.
  - Уже интереснее. И что же такого он натворил?
  - Прорвался через блокаду Парада.
  На секунду Санни потеряла концентрацию и чуть не влетела на полной скорости в машину, но, совершив опасный манёвр, вернула управление в свои руки.
  - Повтори-ка, может быть, мне послышалось? Он сбежал с Парада?
  - Да, именно с Парада, и именно три месяца назад, после установления блокады.
  - Кто они такие?!
  - Я не знаю. Но их называют Космическими Бродягами. Лютые головорезы и разбойники.
  - Как раз мой тип.
  
  * * *
  
  "Стрекоза", ни от кого особо не скрываясь, стояла на своём уже обычном месте в ангаре 18. В самом деле, кому взбредёт в голову искать звездолёт на стоянке космолётов? Однако Санни искала не столько звездолёт, сколько его владельцев. А нашла звездолёт. Увидев живьём модель, которую показывал ей Велиар два года назад, аппетит её к сему кораблю значительно возрос. По-кошачьи подкралась к нему, пару минут поколдовала над замком и очутилась внутри.
  - Добрый вечер, мисс. Меня зовут Бетти.
  Прокрасться мимо Бетти ей не удалось, но этого и не требовалось. Опытным взглядом, или скорее слухом, Санни распознала в ней андроида и не придала значения.
  - Здорово, - бросила она, проходя мимо.
  - Сожалею, но хозяев сейчас нет, - Бетти вежливо поклонилась. - Могу я предложить вам чай, пока вы их ждёте?
  - А есть что покрепче?
  - Сожалею, но мы не держим на борту спиртные напитки. Это запрещено уставом, глава 2 п.10.
  "Какие же это лютые разбойники, если они соблюдают устав?"
  Санни прошла в кабину пилотов. Увидев приборную панель, она присвистнула.
  - Какой же модели стартёр?
  - М2-4ПСВ, - ответила Бетти.
  - Интересно. Я о таком даже не слышала. Что-нибудь вроде: "ключ, единственный в своём роде".
  - Единственный известный мне ключ находится во владении капитана.
  - А кто капитан?
  - Это конфиденциальная информация.
  - Доступ.
  - Введите пароль.
  - Санни.
  - Пароль не принят. Доступ закрыт.
  - Велиар.
  - Пароль не принят. Доступ закрыт.
  - Хм... Ричард.
  - Пароль принят. Доступ разрешён.
  - Так я и знала, ты побывал здесь, Рич. Итак, кто такой капитан?
  - "Проект: Космические Бродяги. Досье #002. Имя: Алекс Трэвис. Дата рождения: 22/10/86. Место рождения: Парад, Виш. Образование: неполное высшее, пилот космических кораблей дальнего следования".
  - Достаточно. Кто второй пилот?
  "Проект: Космические Бродяги. Досье #006. Имя: Джин Тэйлор. Дата рождения: 13/05/87. Место рождения: Парад, Виш. Образование: неполное высшее, пилот космических кораблей дальнего следования".
  - Любопытно. Если мистер Трэвис - номер два, то кто же тогда номер один?
  - "Проект: Космические Бродяги. Досье #001. Удалено".
  - Что и следовало ожидать. Ладно, а эти "Космические Бродяги" вообще - что это такое?
  - Информация отсутствует.
  - М-м-м... Что бы ещё спросить?
  - Достаточно! - Алекс попытался произнести это как можно строже, но у него это не особо получилось.
  Он прошёл к креслу пилота, чтобы увидеть незваного гостя. Но хитрая Санни изначально сидела в кресле второго пилота, да ещё пригнулась так, чтобы за спинкой её не было видно. Затылком Алекс ощутил небольшой твёрдый и холодный предмет, который он определил как дуло пистолета, и был прав.
  - А вот и капитан! Садись.
  Алекс повиновался и медленно сел в своё кресло. Он боялся повернуться, когда на него было направлено оружие, но краем глаза увидел девушку. Нет, краем глаза он увидел человека, то, что это девушка, он понял по голосу.
  - Кто ты такая и как проникла сюда?
  - Я новый "номер два". Меня зовут Санни. Я взломала электронный замок, он довольно примитивен. Чего не скажешь об этом стартёре. Заводи.
  - Нет.
  Санни достала из кармана коммуникатор.
  - Твоя подружка у нас. Один звонок и она умрёт.
  Алекс повернулся и внимательно посмотрел в зелёный прищуренный глаз Санни. Левая половина её лица была скрыта длинной чёлкой, а другая половина чёлки зачёсана в таком невероятном направлении, что у неё, должно быть, каждое утро уходил на это дело целый тюбик геля. Маленькие губы, покрашенные тёмной помадой, лукаво улыбались. Над правым уголком рта сияла чёрная родинка - символ жёсткой и властной женщины, всегда добивающейся своих целей, любыми средствами. Да, и она держала в руке пистолет, держала твёрдо и целилась ему промеж глаз. Видно было, что она не только умеет, но и не постесняется воспользоваться оружием.
  - Ты блефуешь?
  - Проверим? - Санни сделала вид, что делает звонок.
  - Если убьёте её, я тем более не буду ничего для вас делать.
  - Вот, видишь, какая взаимная выгода: и ты не хочешь, чтобы мы её убивали, и мы особо не горим желанием, - Санни убрала коммуникатор и пистолет и откинулась на спинку кресла, протянув длинные ноги на приборную панель. - Давай, поднимай жестянку. Туда-обратно, и ты свободен. Знаешь - как я люблю.
  Алекс рассмотрел змею, обвивающую левое бедро девушки и скрывающуюся под мини-юбкой, поймал на себе блестящий изумрудный взгляд Санни, покраснел и отвернулся.
  - Заводи и делай всё, что я тебе скажу. И твоя подружка будет жить.
  Было не похоже, что она блефовала.
  
  * * *
  
  Алекс вывел "Стрекозу" на орбиту Веспы.
  - Ну? И куда идём?
  Санни сбросила свои ноги с панели и начала стучать по клавишам. Она использовала навигационный компьютер не так виртуозно, как Джин, но явно знала, куда нажимать. Через пару минут на дисплее перед Алексом появились координаты и маршрут. После чего Санни вернулась в свою прежнюю расслабленную позу.
  - Ты сумасшедшая, - сказал Алекс. - Это же координаты точки перехода в систему Саи.
  - Да.
  - А ты в курсе, что на Параде полная блокада?
  - Да.
  - И что ты хочешь от меня?
  - Да.
  - Что "да"?
  - Чтобы ты полетел на Парад, - Санни сделала театральную паузу. - И вернулся обратно.
  Алекс опустил лицо на ладонь.
  - Что, капитан, забыл, как управлять кораблём? - усмехнулась Санни. - Фактор искривления пять. Запуск!
  - Давай так, - Алекс попытался сделать максимально серьёзный и угрожающий вид, хотя у него это неважно получалось. - Позвони своим людям и скажи им, чтобы отпустили Джин через сутки.
  - У, плохой мальчик! Или что?
  Санни перевесилась через подлокотник кресла, чтобы максимально приблизится к Алексу. Он до этого не знал, что человек вообще может так изгибаться.
  - Если мы не вернёмся... - поспешил добавить он.
  - Мы вернёмся.
  Алекс вздохнул и направил звездолёт к точке перехода, подумав, что день не станет хуже.
  - Я сделаю нам кофе, - сказал он и попытался встать. Но тут длинная нога шлагбаумом загородила ему проход.
  - А-а! - Санни покачала пальчиком. - Ты так легко не проведёшь Санни! Я не спущу с тебя глаз, малыш.
  - Тогда пошли со мной.
  - Я бы с удовольствием, но не сейчас, - она подмигнула ему, от чего Алекса передёрнуло внутри. - Бетти! Могу я попросить две чашечки кофе для капитана и его... спутницы?
  - Конечно, мисс, - ответил голос Бетти из динамиков.
  - Убери копыто своё от моего лица! - Алекс отпихнул ногу Санни и отвернулся.
  - У, знаешь, мне нравится грубость! Хочешь меня ударить?
  - Я не бью женщин.
  - А укусить?
  - Отвяжись.
  - Бетти, и чего-нибудь сладенького, - шёпотом она добавила для Алекса: - Как насчёт клубники со сливками?
  Алекс решил, что лучше её игнорировать.
  
  * * *
  
  Около часа они молчали, затем Санни снова подала голос.
  - Ну, чего молчишь? Расскажи что-нибудь, а то я тут начинаю засыпать.
  - Может это моя стратегия - дождаться, пока ты уснёшь?
  - Ты первый мужчина на моей памяти, который даёт мне уснуть, - улыбнулась Санни.
  "Поговоришь с ней, пожалуй, когда все разговоры ведут в постель", подумал Алекс.
  - Ты думаешь о том же, о чём и я?
  - Нет! Во имя всего, что свято - нет!
  - Врёшь.
  Пальцы её левой руки бессознательно ласкали корпус и отвод пистолета, который она всё ещё держала в правой руке.
  - Ну, расскажи, как же дошло до того, что Парад своих сынов ещё не оперившихся отправляет на Веспу? Чем вы с подружкой тут занимаетесь?
  - Возим пассажиров туда, куда им не положено. Вот как тебя сейчас.
  - Бомбила, стало быть, космический?
  - Бродяга.
  - А что у тебя с ней? Я не заметила кольца, поэтому интересуюсь.
  - Ничего. Мы просто коллеги.
  - Вы, ребята, бросили Академию и сбежали с Парада, и теперь занимаетесь контрабандой. И ты мне пытаешься впарить, что вы просто "коллеги"!
  Алекса потрясла глубина этой мысли. Действительно, если они вдвоём сбежали с Парада и теперь занимаются этим, то они должны быть, как минимум, лучшими друзьями. Но вот только:
  - Мы не бросили Академию, мы официально в академическом отпуске, - поправил Алекс.
  - Ну ладно, не хочешь отвечать - не надо.
  Алекс не хотел отвечать и промолчал. Но вот Санни не ждала, что её поймут буквально.
  - Хорошо. Тогда я расскажу тебе историю. Ты наверняка слышал о Синдикате? Ты не мог прожить несколько месяцев на Веспе, ни разу не слышав о Синдикате.
  - Да, это что-то вроде местной мафии.
  - Все так говорят - "мафия", подразумевая организованную преступную группировку. Но это лишь вершина айсберга. Веспа в прошлом была главным промышленным филиалом Парада. Планета богата редкими ископаемыми и всего лишь в одном прыжке от Парада. Все рабочие стекались сюда. На Веспе строились заводы, фабрики, город - сумасшедшими темпами! Миллионник всего лишь за один земной год, можешь себе представить? Ещё ни одна колония не могла похвастаться такими темпами роста, даже Парад. И тогда Земля увидела в Веспе проблему. Собственная промышленность Парада, дешёвая инфраструктура - уже тогда попахивало отделением его от Федерации. Поэтому Веспу решили задушить в зародыше. На продукцию Веспы наложили непомерные налоги, такие, чтобы выгоднее было доставлять руду из самой Солнечной системы.
  Представляешь? Гигантский город, с сотнями горнодобывающих компаний и десятками фабрик по обработке сырья - в одночасье их продукция стала просто не нужна. Но открыто выступать против Федерации было нельзя, поэтому на Веспе начали процветать подпольные дела. Синдикат был создан как объединение профсоюзов промышленных предприятий Веспы, чтобы легальными политическими методами донести до Федерации проблемы рабочих. Однако само их существование являлось для Федерации проблемой. В итоге бывшие рабочие начали зарабатывать на том, чего делать не должны, отстёгивая властям большие взятки.
  Азартные игры, букмекерство, контрабанда, проституция, рэкет - назови, что хочешь, и ты увидишь поблизости людей из Синдиката. Правление Веспы закрыло на это глаза, потому что это стало единственным притоком денег в казну всеми забытой планетки.
  - К чему ты мне это рассказываешь?
  - А к тому, что Парад теперь бросили - точно так же, как бросили Веспу. И затворническая политика президента Клеро не поможет.
  - М-м-м... - промычал Алекс, притворившись, будто ему интересно. Затем бросил взгляд на пустую чашку. - Мне нужно в туалет. Пустишь меня?
  - Конечно, нет. Пойдём вместе.
  - Пойдём.
  
  * * *
  
  В узком проходе между кабиной и кают-компанией находились шкафчики со скафандрами. Впервые Алекс поблагодарил Джин за её дурную привычку оставлять дверцу шкафчика открытой. Резко дёрнув за неё, Алекс попытался ударить Санни металлической дверцей, но маленькая и тонкая девушка изловчилась увернуться от атаки в этом узком коридорчике, где просто разойтись двум людям было непросто. В следующее мгновение она повалила Алекса на пол и уселась на него сверху.
  - У, любишь жёстко? Я тоже.
  - Так ты всё-таки девушка?
  - А ты сомневался?
  - Вообще-то да...
  По причине практически плоской груди, необычно широких скул и мощных бёдер, Санни сильно смахивала на трансгендера. И это было её слабым местом.
  - Они ещё растут!
  Воспользовавшись секундным замешательством, Алекс поднял с пола пистолет, выскочивший из-за пояса Санни во время её манёвров. А она сложив ладони на груди, приготовилась заплакать.
  - Я жила дурно, - заговорила она сквозь слезы. - Я бывала настолько плохой, что тебе это даже трудно представить... но ведь не всё ещё потеряно. Посмотри на меня, Алекс. Ты же видишь, что я не совсем пропащая? Ты же это видишь, правда? Тогда поверь мне. Я так одинока и испугана, что, кроме тебя, мне некому помочь. Я отчаянно нуждаюсь в твоей помощи, Алекс. Помоги мне.
  - Тебе едва ли нужна чья-либо помощь. Ты неподражаема. Совершенно неподражаема.
  Слёзы тут же улетучились с её лица. Она поднялась на ноги и поправила юбку на тот самый сантиметр, что отличал её от широкого пояса. Исчезновение оружия она как будто не заметила. Алекс спрятал пистолет за спиной. Он понял, что Санни умеет не только угрожать, но и обороняться, поэтому направлять на неё пистолет сейчас было бы столь же эффективно, как направлять его, скажем, на Джин. Наконец, у Алекса не было желания дырявить собственный звездолёт.
  - Ладно, - сказала Санни. - Твоя взяла. У Синдиката был оффшорный банковский счёт на Параде, ключ к нему зашифрован в бортовом компьютере "Стрекозы", и я знаю пароль.
  - Надо же! А я думал, ты сейчас сочинишь слезливую историю о какой-нибудь младшей сестрёнке, которую увёз плохой парень.
  - Где-то это уже было... А что, это бы сработало?
  - Нет.
  Алекс вернулся в своё кресло. Санни села рядом.
  - А ведь плохой парень был. Его звали Велиар. По слухам, бывший спецназовец. Он нанялся в семью Тамаччи, и очень скоро все поняли, что он не просто так носит имя демона. За несколько месяцев, устранив большую часть конкурентов, Тамаччи стал единовластным главой веспианского Синдиката, а Велиара сделал своей правой рукой. Это чтобы ты имел представление о том, кто такой Велиар.
  Последние годы старик Тамаччи стал совсем плох, так что на Веспе начался раздел территории. Ситуация усложнилась после того, как Велиар удрал с Веспы. Угадай, на каком корабле?
  - На каком?
  - На "Стрекозе".
  Алексу понадобилось несколько секунд, чтобы переварить услышанное.
  - Так значит, этот Велиар сейчас на Параде?
  Санни пожала плечами.
  - Кто знает? Вряд ли он останется на Параде - его там слишком активно разыскивают. Но точно знаю, что на Параде осталось то, что он забрал у меня.
  - И это?
  - То, что он у меня забрал.
  Алекс кивнул.
  - Надеюсь, ты умеешь стабилизировать прыжковые двигатели? Иначе, этот полёт закончится очень быстро.
  
  * * *
  
  Спустя три чашки кофе и два миллиарда километров, "Стрекоза" пересекла орбиту четвёртой планеты системы Сая и приближалась к Параду.
  - Ну? И что дальше? - спросил Алекс, комкая в руках салфетку.
  - Который час?
  Алекс вопросительно посмотрел на неё, затем повернулся и обратился к бортовому компьютеру.
  - Бетти, скажи парадское время.
  - Шесть часов сорок девять минут.
  Санни кивнула и надела наушники.
  - Эй, ты что делаешь?! - встрепенулся Алекс.
  - А, точно, - она сняла наушники. - Бет, какие у нас позывные, скажи, пожалуйста?
  - Борт 32-964 "Стрекоза", - ответила Бетти.
  - Нет, ты что делаешь? - повторил Алекс.
  Санни открыла канал связи и вызвала орбитальную станцию. Алекс побледнел и покрылся испариной. Затем услышал до боли знакомый голос.
  - Станция "Парад-4" - "Стрекозе", вы вошли в запретную зону. Просим вас не оказывать сопротивления, проследовать в док номер сорок два и ждать дальнейших указаний.
  - Привет, Ник. Это Санни.
  - Ник?! - воскликнул Алекс.
  Хотя радиосигнал распространяется в пространстве со скоростью, близкой к скорости света, ответ, казалось, полз с обычной скоростью звука.
  - "Стрекоза", повторите, не принял вас.
  - Привет, Ник. Это Санни.
  После нескольких секунд молчания динамик будто взорвался.
  - Алекс, когда ты успел?
  - Когда ТЫ успел? - парировал Алекс. - И вообще, что ты тут делаешь?
  - Я работаю здесь. А ты ведь... О Солнце! И Санни...
  - Ладно, мальчики, потом, - осадила их Санни. - Сейчас у нас более неотложное дело.
  
  * * *
  
  Под покровом ночи "Стрекоза" спустилась на пустой перекрёсток на окраине города.
  Санни похвалила Алекса за тихую посадку (хотя вмятины на асфальте останутся) и велела следовать за ней. Но тут Алекс остановился.
  - Санни, откуда ты столько знаешь о "Стрекозе"?
  - Я потом объясню.
  - Нет, - Алекс поднял пистолет. - Объясни сейчас.
  Санни оглянулась через плечо и махнула рукой.
  - Это нож.
  - Что?
  - Это не пистолет. Это нож. У него затвор снимается, а под ним лезвие. Керамический, металлодетекторами не выявляется. Не потеряй, он мне очень дорог.
  Алекс внимательно посмотрел на пистолет. Действительно, его магазин не вынимался, а затвор не двигался назад вдоль канала ствола. Курок необычной формы при "взводе" на самом деле открывал защёлку, после чего затвор снимался с рамки, обнажая клинок, который с помощью пружины приводился в прямое положение.
  - Пошли, у нас мало времени.
  Они пробежали несколько кварталов, перелезли забор и забрались через приоткрытое окно в какое-то здание, сначала показавшееся Алексу школой. Но затем, когда Санни открыла одну из дверей, и Алекс увидел кроватки, назначение учреждения стало ему понятно.
  - Детдом!
  - Тише, - шикнула Санни. - Здесь дети спят.
  - Кто догадался спрятать то, что тебе надо, в детдоме?
  - Интересный вопрос. А где ещё ты будешь прятать годовалую девочку?
  Санни остановилась у одной из кроваток и положила руки на спинку кроватки.
  - Это Жози. Моя дочь.
  - Санни, - из тьмы раздался холодный и грубый голос, казалось, принадлежавший самой Тьме.
  Затем в тусклом свете фонарей, пробивавшемся сквозь плотные занавески спальни, проявилась фигура, наводившая даже больший ужас, чем сама Тьма. Мужчина был не меньше двух метров ростом, коренастый и... лысый.
  - Выйдем, - предложила Санни.
  Они перебрались в коридор и закрыли дверь в комнату, где спали дети.
  - Что ты делаешь здесь? - обратилась Санни к здоровяку.
  - Навещаю дочь. А ты?
  - Навещаю дочь.
  - Прекрасно. Ты закончила?
  - Нет. Я забираю Жози с собой.
  - Ты думаешь, ей с тобой будет лучше? Что ты сможешь ей дать? Дом? Семью?
  - Я дам ей всё, что она захочет. Я сама выросла в приюте. Я не хочу, чтобы она повторила мою судьбу.
  - Ей дадут образование и работу. А чему ты её сможешь научить? Грабить и убивать?
  - Нет, - Санни не была полностью уверена в своём ответе. - Но она будет с матерью! Что ты знаешь?
  - Я знаю, что на следующей неделе её возьмут в семью. У неё будет старший братик и старшая сестричка. Это хорошие люди. Отца семейства хотели на днях уволить, но вместо этого дали повышение. Даже не знаю, с чего его босс так быстро передумал... Так что я тоже присматриваю за ней.
  
  Алекс достал пистолет и направил его на мужчину.
  - Вы закончили, мистер Велиар? Не двигайтесь. Полиция уже выехала.
  Санни в шоке прикрыла ладонью рот. Выражение Велиара не изменилось. Он пошёл прямо на Алекса так, будто чувствовал себя неуязвимым...
  - Я узнаю его из тысячи. Это пистолет Санни, который нож. Ведь это я его подарил.
  ...или знал о том, что этот пистолет ненастоящий.
  Велиар протянул руку и снял затвор с пистолетной рамки, вернее, пластиковые ножны с клинка. Пружина повернула клинок в вертикальное положение с негромким щелчком. Недолго думая, или не думая вовсе, Алекс сделал выпад в направлении Велиара. Но тот ловко увернулся, словно предвидел это движение, и контратаковал Алекса коленом в живот. Алекс согнулся пополам и чуть не потерял сознание. В тот момент ему показалось, что его левую почку приклеили к позвоночнику. Он ещё со школы мечтал иметь дополнительные двенадцать рёбер внизу. Затем его правую руку завернули за спину под таким углом, под которым человеческий скелет вообще не должен сгибаться. Странно, но больно не было, Алекс вообще не чувствовал руку, как если бы её можно было просто отсоединить.
  - Теперь понимаю, почему Уилл выбрал тебя, - произнёс Велиар с какой-то досадой. - Почти такой же безбашенный.
  - Уилл?
  Велиар встал с него, поднял с пола пистолетную рамку и вернул её на место, после чего бросил фальшивый пистолет Алексу под ноги.
  - Один только вопрос, мистер Велиар, - Алекс попытался уловить его взгляд. - Вам известна фамилия Куинн?
  - Нет.
  Его глаза казались единственным материальным объектом в воздухе, всё остальное прочно слилось с тьмой. Но именно узкие щёлочки его глаз рассказали Алексу больше, чем все немногословные ответы, которыми его кормили последние годы. В тот момент Алекс знал о проекте всё, и Велиар тоже это понял.
  Алекс повернулся к Санни.
  - Не знаю, как ты, мамочка, а я, пожалуй, пойду.
  Алекс уже полез в окно, но тут ледяной голос позвал его по имени.
  - Алекс Трэвис. Береги "Стрекозу". Скоро я вернусь за ней.
  Алекс повернулся и посмотрел в блеснувшие в темноте злобные глаза преступника, звавшегося именем демона
  - Чёрта с два! - почти таким же ледяным голосом ответил Алекс. - Это теперь мой корабль!
  В темноте Алекс не видел, как Велиар улыбнулся.
  - Посмотрим.
  
  * * *
  
  Перейдя улицу, Санни остановилась и присела на скамейку, где её поджидал Алекс. Некоторое время они сидели молча.
  - Не удивлён, что у меня есть дочь? - прервала молчание Санни.
  - Нет. Если я правильно представляю твой образ жизни, у тебя их должен быть десяток.
  - Хех.
  - Санни, ты только что рискнула жизнью, богатством и репутацией, чтобы повидать свою дочь. Я ни за что не поверю теперь, что ты плохой человек, как бы ты ни старалась такой казаться.
  Алекс протянул ей её пистолет, который нож. В мгновение ока нож оказался в руке Санни, приставленный лезвием к горлу Алекса. Но на его лице не дрогнул ни один мускул.
  - Я могу перерезать тебе глотку, прямо здесь, прямо сейчас!
  - Режь.
  - Я не шучу, - её голос дрогнул. - Ты так просто не уйдёшь от меня.
  - Я никуда не ухожу.
  Санни медленно опустила нож. Скупая слеза сорвалась с её лица и разбилась о лезвие.
  - Когда я отдавала Жозефину, я поклялась больше никогда не плакать.
  - Почему ты не можешь её навещать?
  - Она сирота. У нее нет родителей. Это обязательное условие содержания в детдоме. По официальным бумагам ее родители погибли. А меня к тому же разыскивают.
  Санни вытерла лицо тыльной стороной ладони и спрятала нож за пояс.
  - Кстати, я блефовала.
  - Я уж понял. Когда вернёмся, Джин тебя побьёт. Потому что меня одного ей будет мало.
  - Если мы вернёмся... - вздохнула Санни.
  - Мы вернёмся.
  - Ладно, хоть с деньгами.
  Алекс почесал щёку.
  - Кстати, об этом... Ты забыла закрыть сессию на "Стрекозе". Когда мы пили кофе, я написал на салфетке инструкцию для Бетти, чтобы она разбила всю сумму на двенадцать частей и перечислила средства на счета благотворительных фондов. И в детдомовский фонд в том числе.
  Санни вскочила со скамьи.
  - Ты - что?!
  - Я был уверен, что ты меня обманешь в любом случае.
  - Да ты разве не знаешь, что благотворительные фонды - это офшорные счета чиновников для отмывания их чёрной зарплаты!
  - Теперь знаю.
  Вой полицейских сирен приближался. Когда машина проехала мимо скамейки, на ней уже никто не сидел, а вдали, на тёмном предрассветном небе белой стрелой взлетал звездолёт.
  
  * * *
  
  

4: Логово Дьявола

  
  "Жизнь - как долгая дорога с тяжёлой ношей. Спешить не следует".
  (Иэясу Токугава.)
  
  "Логово Дьявола" - под таким брутальным названием прятался небольшой бар на окраине Веспы.
  Бар как бар, не представлявший из себя ничего особенного. Большую часть времени довольно тихое место, когда здесь не выступали кривоногие танцовщицы кабаре, безголосые певуньи и комедианты, напрочь лишённые даже зачатков таланта. Всем им другой сцены, кроме этой, в своей жизни не дано было увидеть, как собственного затылка.
  Другой "особенностью" бара в силу его малой популярности была относительная свобода от Синдиката. Синдикат не проявлял к нему интереса, и только один человек раз в месяц заходил, чтобы собрать совсем небольшую мзду, которую владелец с радостью отдавал только за то, чтобы Синдикат лишний раз не проявлял к нему интереса.
  И вот в этом "логове" скрывался настоящий "дьявол". Звали его Павел Остапов. Молодой Остапов прошёл долгий путь от простого рядового военно-космических сил Земли до ренегата секретной службы межпланетной разведки и самого разыскиваемого террориста в этой части Галактики. Путь его закончился здесь, на планете Веспа, задворках Галактики. История его, однако, на этом не заканчивается, так как в неё вплетаются новые действующие лица.
  Взгляд узких серых глаз, видавших всякое, и взгляд одного смеющегося ярко-бордового глаза, второй был прикрыт тёмной чёлкой. Они смотрели друг на друга в упор уже некоторое время. Напряжение в воздухе между ними казалось материальным и с каждой секундой росло.
  - Нет, - наконец, не выдержал Павел и отвернулся. - Ни за что. Нет. Я против.
  - Ой, да, ладно тебе, - произнёс маленький женственный ротик с привлекающей взгляд чёрной родинкой чуть повыше правого уголка.
  - Это непозволительно. Недопустимо. Возмутительно, в конце концов!
  - Я всю свою сознательную жизнь только и занимаюсь тем, что не позволительно, не допустимо и, - Санни наклонилась чуть ближе к нему и чётко произнесла, разложив слово по слогам: - Воз-му-ти-тель-но.
  - Мне это тоже не особо нравится, - вставил Алекс, разведя руками. - Но боюсь, что у нас нет выбора.
  - А кто-нибудь моё мнение выслушает? - заворчала Джин, но её мнение здесь слушать никто не собирался.
  Павел начал буквально чесать свою правую ладонь, потому что та тянулась к кобуре. Больше всего ему хотелось прямо сейчас пустить пулю в этот противный насмехающийся глаз, рискнув и своим прикрытием, и своей репутацией.
  - Санни, за твою голову назначена огромная награда на всех планетах, независимо от правящей партии. В этом баре половина людей - агенты Альянса. Они уже все смотрят на тебя.
  - И наверняка пускают слюни, - она снова наклонилась к Павлу. - Слушай, может, пойдём сразу к тебе? Ты устроишь мне допрос с пристрастием. Оденешь на меня наручники...
  - И оставлю на ночь в холодном подвале.
  - Ты всё ещё злишься за тот раз? Ничего личного - просто бизнес.
  Санни откинулась на спинку стула, ловко поймала за штанину проходившего мимо официанта и заказала дайкири. Прошлые два раза она пыталась заказать маргариту и кайпиринью, на что каждый раз официант ей вежливо отвечал, что сок лайма на Веспе найти сложнее, чем стабильный изотоп урана, и приносил просто бокал светлого рома со льдом.
  "Мы заработали бы втрое больше, таская сюда лаймы", подумал Алекс.
  - Если бы я не вляпался в эту историю, - добавил он вслух.
  - Мы, - поправила Джин. - Мы не вляпались.
  Павел понял его мысль и вздохнул.
  - Ладно. Главное, чтобы они не сказали вам...
  
  - ...это что ещё за мелочь?!
  На станции их встретил рослый дядька с пышными усами. Сложив руки на груди, он с недоверием разглядывал "Стрекозу". Слово "мелочь", конечно, относилось не к двум молодым людям, стоявшим перед ним, а к необычному звездолёту.
  - Хрммм, - проворчал дядька себе в усы.
  - А что не так? - возразил Алекс. - В трюм устанавливается один стандартный контейнер. Всё равно больше одного вам и не надо.
  - Мне как раз надо больше одного, умник! Если легавые будут проводить досмотр, им нужно подложить пару "пустышек".
  - Легавые меня не догонят.
  - Ишь ты какой! "Не догонят". Хрммм. Вот и побегай ещё пару лет от легавых, а потом приходи ко мне. Я не стану рисковать. Слишком зелен ты, чтобы такую работу брать.
  - Клод! - перебил его звонкий голос. - Может, договоримся как-нибудь?
  - Са-Са-Санни! - он явно удивился, увидев её на звездолёте. - Что же ты сразу не сказала, что это твои ребята?
  - А я должна их за ручку водить, что ли?
  И она засмеялась своим противным лающим смехом, от которого с корабля разбегались все крысы и тараканы.
  - Хрммм. Это меняет дело. Загружаемся.
  Когда "Стрекоза" вышла из дока, Клод быстро набрал номер на терминале и отправил короткое текстовое сообщение: "Здесь была Стрекоза. На ней Санни".
  
  * * *
  
  Прошло уже шесть месяцев с первого появления Алекса и Джин на Веспе. В эту неприветливую систему, солнце которой не имело даже официального названия, они попали просто потому что у них не было иного выбора. Тогда они вовсе не собирались задерживаться здесь, но, похоже, сама судьба распорядилась иначе.
  На планете с разрежённой атмосферой, состоявшей, в основном, из углекислого газа, под огромным непрозрачным куполом располагался всего один город, который также называли Веспой. Когда-то это был стремительно развивающийся перспективный промышленный центр, в удобной близости от Парада и с неизмеримыми запасами богатой руды. Увы, развитие и самостоятельность Парада были не на руку Земле, поэтому всеми доступными и недоступными бюрократическими способами финансирование Веспы было перекрыто, и расцветающая планета превратилась в заброшенную свалку. Теперь на ней процветали только нищета и преступность.
  Земля стремилась сохранить свою значимость и уникальность. Стоит ли говорить, что подобными решениями она и привела Федерацию к грандиозному расколу.
  Работу на Веспе найти было нелегко, но можно. И это пока имелась в виду легальная работа. Алексу и Джин требовались деньги и план, чтобы двигаться дальше. А царьку местной мафии - Синдиката - требовалась "Стрекоза". Новоиспечённые бродяги не успели даже покинуть ангар, как их уже окружили люди Дона, вооружённые лёгкими автоматами и явно не настроенные разговаривать. Тогда-то Алекс и Джин и узнали, что провезли на Веспу "зайца". Павел пару дней просидел в тёмной и тесной нише над потолочной панелью, и сейчас ему больше всего хотелось размять затёкшие мышцы. Четверо вооружённых бандитов, с которыми вполне бы справилась и одна Джин, стали лёгкой разминкой для бывшего космодесантника.
  - Ну что, ребята, - произнёс Павел, наступив на последнего скорчившегося от боли бандюка. - Полагаю, мы уже не в Канзасе? - Он протянул Алексу свою ладонь. - Давайте знакомиться. Моё имя Павел.
  В благодарность за то, что ребята вытащили его с Парада, Павел свёл их с полезными людьми на Веспе, помог сделать несколько комплектов поддельных документов с разных планет, взломанные кредитки, не отслеживаемые банком, и устроил вводный курс по контрабанде. Ведь именно этим и предстояло заняться "Космическим Бродягам" следующие несколько месяцев, а может и лет, пока не утихнет волна государственных переворотов и террористических актов в Галактике.
  
  * * *
  
  Прошло шесть месяцев, а волна и не думала утихать. Террористические нападения на торговые и транспортные корабли, не защищённые теперь военно-космическими силами, совершались всё чаще. Губернаторы за короткий срок на некоторых планетах сменились дважды. А Земля будто в воду канула - никаких новостей, одни слухи. То есть новости, конечно, были, но никто не знал наверняка, что случилось на Земле. А говорить об этом теперь стало преобладающим направлением, поэтому все стали делать новости ради новостей. Сначала говорили, будто покушались на президента, как и на Параде, потом допридумывали, что колыбель цивилизации была уничтожена в результате неудачного эксперимента с созданием искусственной сингулярности.
  Но все эти толки никак не помогали провинциальным колониям, чья жизнь сильно зависела от регулярных поставок продуктов питания и средств первой необходимости. В некоторых системах уже готовы были менять чистую воду на гелий-3 в отношении десять к одному, чем незамедлительно пользовались нечистые на руку капитаны звездолётов.
  Вроде Алекса. Но Алекс брал немного крупнее. Он, в основном, летал на Норлунн, меняя дешёвое веспианское виски на несколько бочек антиуглерода. Антивещество, изготавливаемое в промышленных масштабах, стало в последнее столетие самой твёрдой валютой в освоенной человечеством части Галактики.
  И всё было хорошо, пока на хвост ему снова не сели люди из Синдиката. Им позарез нужна была "Стрекоза", и даже Павел Остапов не мог сказать зачем. Тогда Алексу пришлось обратиться за помощью к единственному человеку из Синдиката, которого он знал. Всё-таки она была у него в долгу. О чём Алекс немедленно пожалел.
  И вновь Санни сидела в кресле второго пилота, бесстыже выставив свои длинные ноги на обозрение приборной панели. Её вульгарную внешность и повадки Алекс уже научился игнорировать.
  - А ты, когда говорил, что легавые тебя не догонят - что ты имел в виду? - спросила Санни.
  - Что "Стрекоза" - самый быстрый звездолёт в этой части Галактики, - ответил Алекс.
  - Причём тут "Стрекоза"? Тебя досматривать будут в доке.
  - Тогда зачем тебе вообще нужна была "Стрекоза"?!
  - А что, у меня есть другой звездолёт, по-твоему?!
  Алекс бессильно уронил лицо на ладони. Санни сделала необдуманную глупость. Опять.
  На этот раз обстоятельства были другими - Джин оставалась на борту "Стрекозы". Её присутствие ощущалось на мостике, как утечка ядерного реактора, радиационная эмиссия злобы Джин была настолько сильна, что никакой токамак её бы не удержал.
  
  В то время как Алекс и "его новая подружка" сидели в кабине пилотов и вели звездолёт неизвестно куда, Джин доедала второе ведёрко пломбира в кают-компании. Белокурый андроид Бетти с выдающимися... параметрами протирала кружки за барной стойкой.
  - Вот скажи мне, Бет, - обратилась к ней Джин. - Насколько глупа очередная задумка Алекса?
  - По моим расчётам вероятность успешного завершения мероприятия составляет тринадцать целых восемьдесят пять сотых процента, би, но у меня недостаточно данных. Алекс чего-то не договаривает, би.
  В результате программного сбоя речевого модуля Бетти стала повторять этот звук в конце каждой фразы. Но в её исполнении это звучало так мило, что Алекс решил не исправлять данный сбой.
  - Как всегда, - кивнула Джин. - Знаешь, за последние несколько месяцев я научилась ему верить. Жаль, что он не научился верить мне.
  - Ему нужна твоя поддержка, Джин, би. Но чем сильнее будешь на него давить, тем больше он закроется от тебя, би. Ему просто нужно больше времени, би.
  - Бет, мы с Алексом знакомы с четырёх лет. Сколько ещё времени ему нужно?
  - Вероятно, ты когда-то дала ему повод не открываться тебе, би.
  
  - Да ты успокойся! - Санни легонько ткнула кулачком в плечо Алекса. - Я так уже тысячу раз делала. Зайти и выйти - как удочку закинуть. Понимаешь о чём я? Как зверька покормить. Как пенку взбить. Как кораблики пускать.
  - Ладно! Хватит. Я понял. Кораблики пускать...
  - Я могу показать тебе, как это...
  - Нет!
  - Рано или поздно пригодится.
  - Ты мне лучше скажи, что тебе ещё известно о "Стрекозе", чего не известно мне?
  
  - Дала повод? - переспросила Джин. - Ну только если, когда я не сказала ему... Или когда я взяла его... Или в тот раз, когда... Нет, ну, мы же команда, в конце концов!
  - Команда подразумевает слаженные, чётко отрепетированные действия коллектива, би. Если Алекс полагает также, то думает, что ты поймёшь его замысел без слов, би.
  Джин замерла. Эти слова произвели на неё большое впечатление. Алекс хотел, чтобы она сама обо всём догадалась. Именно так он доверяет ей. Джин резко потянула себя за хвостики - так она делала в моменты сильного замешательства.
  - А-а-а, я всё равно не понимаю, чего он от меня хочет!
  
  - Ничего. Сейчас, вероятно, ты знаешь даже больше меня.
  - Санни, ты первая пронюхала, что "Стрекоза" на Веспе. Стало быть, у тебя самые большие связи. И ты утверждаешь, что не знаешь о том, что узнал Дон? Я тебе не верю.
  Санни засмеялась своим раздражающим смехом, от которого мог случиться эпилептический припадок или отказать кардиостимулятор.
  - Прекрасно! Ты смышлёный парень, Алекс, и правильно делаешь, что не веришь мне. Но я сказала тебе всю правду. Я понятия не имею, для чего Дону "Стрекоза" сейчас.
  - Если ты меня обманешь, я выброшу тебя за борт!
  - Сразу? А как же пытки?
  
  - Можно обойтись без этого, би, - Бетти выплыла из-за стойки, приблизилась к Джин и опустила ей руку на плечо. - Достаточно доверять ему, би.
  Джин положила свою руку на руку Бетти.
  - Спасибо, Бет. Что бы я без тебя делала?
  - Вероятно, нашла бы себе подругу среди людей, би.
  Джин сбросила руку Бетти со своего плеча.
  - Ну, хватит! Отключи уже психоанализ, - Бетти приняла команду, отозвавшись стандартным звуком "би". - Я всё равно поговорю с ним.
  
  * * *
  
  Джин уже хотела встать из-за стола, но тут голос Алекса по громкой связи объявил, что они подошли к точке перехода.
  - Ну вот, а я только что поела! - вздохнула Джин.
  Чтобы преодолеть гигантское расстояние между двумя звёздными системами, звездолёт делает прокол в пространстве, обнуляя расстояние между двумя точками. Точки надо было выбрать таким образом, чтобы между ними не было массивных объектов, а по краям воображаемого туннеля, наоборот, сосредоточивалась бы несоизмеримо огромная масса. За счёт эффекта масс требовалось меньше энергии, необходимой для прокола.
  Переход осуществлялся мгновенно. Иллюминаторов на звездолётах не было, гравитация создавалась искусственно, магнитные поля внутрь не проникали, однако существовала легенда, что некоторые бывалые пилоты каким-то необъяснимым образом умели чувствовать прыжок и даже определять после него без помощи приборов, в какую систему они попали.
  Для Джин Тэйлор это не было легендой - это была её реальность. Она не очень гордилась своей уникальной способностью, так как "червоточины" для неё были каждый раз испытанием похуже центрифуги. В момент прыжка ей показалось, будто звездолёт резко подбросило вверх (хотя понятие "верх" внутри звездолёта создавалось искусственно), затем перевернуло. Голова закружилась, а в ушах начался противный звон. Все внутренние органы взбунтовались против такого внезапного нарушения законов природы и физики. Но Джин приучила себя не обращать на это внимания, а сосредоточиваться на ощущениях окружающей звёздной системы.
  И эту систему она узнала с первого мгновения. Даже дурнота тут же прошла.
  - Сая...
  С именем звезды к горлу поднялся неприятный комок. Нет, мороженое, ты останешься со мной, внушила себе Джин.
  Джин знала, что он с Санни был на Параде. Алекс не рассказал ей об этом и удалил всю информацию о полёте из бортового компьютера, поэтому Бетти даже не помнила Санни. Но до одного он не мог добраться. Единственным средством связи между системами являлись периодически посещающие их звездолёты, поэтому давным-давно компания СтарНет придумала ставить на все звездолёты зарезервированные почтовые сервера, которые самостоятельно обменивались информацией, попадая в радиус покрытия радиосвязи. Даже капитаны кораблей не могли получить доступ к этим серверам, только если сами не являлись получателями или отправителями писем. Таким образом, Джин узнала, что Стрекоза возвращалась на Парад, - она получила весточку от брата. Она не стала говорить об этом с Алексом, в тот раз её больше волновала Санни и то, чем они с Алексом занимались почти два дня, бросив Джин одну на Веспе.
  Вернувшись к Джин, Алекс был самим очарованием: купил большущий торт и тот кремовый тренчкот, который так понравился ей, когда они последний раз ходили по торговым рядам, и предлагал сходить на новую часть фильма о мальчике-каратисте. Короче говоря, Джин довольно легко подкупить. Но неприятный осадок всё равно остался.
  И вот они снова вернулись в систему Саи, значит, пора поговорить на эту тему. Когда Алекс вышел в кают-кампанию, Джин ещё сидела распластавшись на полу возле барной стойки и пыталась совладать со своим желудком, попавшим в зону повышенной гравитационной турбулентности. Алекс помог ей подняться и усадил её на стул.
  - Алекс, - слабым голосом произнесла Джин. - Мы в системе...
  Алекс кивнул, поняв, о чём она говорит.
  - Джин, послушай меня. Я могу высадить тебя на станции. Ник потом спустит тебя на планету.
  - Ник?
  - Да, Ник.
  - Что он здесь делает?
  - Работает. Сама спросишь при случае. Сейчас важно то, что ты вернёшься домой и забудешь про это маленькое приключение.
  - Ещё чего! Оставить тебя с этой? - Джин кивнула в сторону кабины и надулась. - Дурак!
  - Не думай обо мне. Со мной всё будет в порядке.
  - Конечно, с тобой всё будет в порядке! - Джин развела руками. - Если я буду за тобой приглядывать.
  Он улыбнулся.
  - Джин... Я л...
  - Эй, кэп, - раздался голос Санни из динамика. - Похоже, нас засёк патруль!
  - Проклятье! Так скоро. Бетти, сбрасывай контейнер, - Алекс заглянул в лучистые голубые глаза Джин. - Я догадывался, что в этот раз мы не доберёмся до планеты, поэтому мне нужна была твоя стопроцентная готовность к тому, что последует дальше.
  - Алекс... Я х...
  - Капитан, би, - заговорила Бетти. - Нас вызывает космический истребитель класса "Стервятник", би. Говорит, что откроет огонь, если мы немедленно не развернёмся, би. Говорит, что это последнее предупреждение, би.
  - Хорошее предложение. Санни, немедленно разворачиваемся! Джин, - Алекс вздохнул. - Я люблю Санни. И хочу улететь с ней.
  - Ч-что?
  - Прости меня. Приготовься к прыжку. Мы летим обратно.
  Даже два прыжка подряд не били по Джин так больно, как это сделал Алекс. У неё давно уже не было повода плакать, с тех самых пор, как она получила последнее письмо от Антона. До прыжка она успела на ватных ногах доковылять до туалета, где съеденное мороженое всё же покинуло её желудок. После чего Джин отключилась.
  
  * * *
  
  Джин очнулась в незнакомой комнате. Впрочем, нет, в знакомой. Это была куцая веспианская "однушка", в которую Павел пристроил её, когда Алекс первый раз смылся с Санни. Одна из явочных квартир бывшей агентурной сети Земли. Похоже, Джин пробыла в отключке много часов.
  В комнату зашёл Павел и предложил ей стакан воды.
  - У тебя обезвоживание. Пей немного и небольшими глотками.
  Джин не послушала его и жадно набросилась на воду, поперхнулась и закашлялась.
  - Я предупреждал...
  - Где Алекс? - спросила она, откашлявшись.
  - Не сказал. Позвонил мне, сказал, срочно тебя забрать, после чего сразу улетел на "Стрекозе".
  Джин поглядела в воду, пытаясь увидеть в бликах ответы.
  - Стало быть, операция провалена. Никудышный из меня "невидимка".
  - Ты не "невидимка", Джин. Ты - "Космическая Бродяга". Запомни это.
  - Я больше не "Бродяга". Алекс выгнал меня.
  - А зачем?
  - Чтобы улететь с этой.
  - Куда?
  - Не знаю. И знать не хочу. Он сказал, что любит её.
  Павел с трудом сдержал смешок.
  - Хорошая шутка. Джин, вот что я тебе скажу - ты совсем не разбираешься в людях.
  - Да...
  - Скажи, кто назвал тебя "невидимкой"?
  - Женщина. Молодая блондинка. Она рассказала мне всё в мельчайших подробностях. Даже тебя упомянула. Моим заданием было - пойти с ним и беречь Алекса. О чём меня можно было и не просить.
  - Елена... Мне следовало догадаться, - сказал Павел в сторону.
  - Что это значит?
  - Что ты - двойной агент. Или тройной. В этом мире уже так сложно разобраться, кто за кого. В любом случае, доверять ты можешь только одному человеку - Алексу Трэвису. И операция не провалена. Твоим заданием было - уберечь Алекса от беды, вот именно этим ты сейчас и займёшься. Теперь, подумай, где он может быть?
  
  * * *
  
  

5: Возвращение к жизни

  
  "Сражайся во имя сражения и не думай о счастье и горе, потерях и приобретениях, победе и поражении. Действуя так, ты никогда не навлечешь на себя греха".
  (Бхагавад-Гита.II.38.)
  
  - Алекс, - Санни сделала паузу. - Лучше не ходи туда.
  - Поздно.
  - Стоп-слово: "Бродяга", - бросила Санни вслед.
  Алекс спустился по рампе и встретил группу недружелюбно настроенных и явно вооружённых бандитов. От группы отделился высокий худощавый брюнет в дорогом бежевом костюме. ВРИО главы Синдиката Дон, собственной персоной.
  - Мистер Трэвис, я полагаю? - спросил он.
  - Смотря кто спрашивает, - съязвил Алекс.
  В школе и Академии Алекса часто задирали и били, но так его не били ещё никогда. Ему показалось, что печень от такого удара решила переместиться за позвоночник за постоянное место жительства. Он согнулся пополам, в глазах на несколько секунд, показавшихся вечностью, потемнело.
  - Спрашивает Дон.
  Усилием воли Алекс заставил лёгкие снова дышать, после чего ощутил в горле металлический привкус крови. Надо же - с первого удара! По сравнению с этим бандюком, Вова бил, как девочка.
  - А, так это ты, Дон? Мне всегда любопытно было - это имя или фамилия?
  На этот раз удар пришёлся в челюсть. Гражданин, потерявший свой зуб на стоянке номер шесть, обратитесь, пожалуйста, к администратору. Интересно, из какого металла у них сделаны кулаки? Из чистого кальция, наверно. Хотя судя по тому, что металлоискатели в порту на них не реагировали, это был какой-то углеродный материал.
  - Это имя. Где мой товар?
  - Было ваше - стало наше.
  А кто ударит тебя по правой щеке - подставь ему и левую - так, кажется, говорили в старину. Как им там жилось без микрохирургии?
  Не задав следующего вопроса, Дон уже замахнулся для удара, но тут замер. По рампе спустилась Санни и подошла к нему.
  - Этот хорёк подрабатывает на Альянс, - сказала она.
  - Не сомневаюсь. Скажи мне что-нибудь новое.
  - У тебя есть?
  Дон вздохнул и вытащил из кармана пиджака белую пилюлю. Санни жадно бросилась на неё, выхватила из руки Дона и чуть не подавилась, проглатывая.
  - Это "Стрекоза", - Санни показала за спину. - Тот самый звездолёт, за которым отправился Велиар.
  - Хорошо. А деньги?
  - Остались с Велиаром на Параде, - ответил Алекс.
  Дон схватил его за глотку и почти что поднял над землёй.
  - Это правда? - он стрельнул маленькими чёрными глазами в Санни.
  Та отвернулась.
  - Да.
  Дон отпустил Алекса.
  - Предлагаю пари, - прохрипел Алекс, когда прокашлялся.
  - Ты сейчас не в том положении, чтобы предлагать, щенок! - процедил сквозь зубы Дон.
  - Отнюдь. Местонахождение агента Альянса, который вставляет вам палки в колёса и о котором твоя сучка...
  Оказалось, что Санни тоже умела бить по почкам, да не хуже членов футбольной команды Академии пилотов Парада. Алекс уже вовсю плевался кровью и с трудом удерживался на ногах, пришлось придержаться за высокое и широкое плечо Дона.
  - ...о котором твоя сучка ничего не знает, - выдавил из себя Алекс. - Информация в обмен на МОЙ звездолёт и МОЮ свободу.
  Дон рассмеялся.
  - ТВОЙ звездолёт? Ну ты повеселил меня, - Дон повернулся к своим людям. - Ребята, проводите мистера Трэвиса в его "номер".
  
  * * *
  
  В этом проклятом корсете было трудно дышать, но только так Джин могла сойти за парня. Потому что девушку одну в "Зелёную Устрицу" вряд ли пустили бы. Павел не мог сопровождать её, так как в этой части города его знали очень хорошо, в смысле, перестрелки было не избежать. Охранник у входа всё же схватил её за плечо. Зря.
  - Эй, малец! Тебе восемнадцать-то есть?
  Джин выкрутила его руку и перебросила качка через бедро. Школа боевых искусств Тэйлора учила самообороне - масса противника при этом использовалась против него же. На самом деле, на Веспе, сила притяжения которой составляла всего две трети от Парада, для Джин было даже труднее выполнять приём. Но всё-таки второй дан она получила не за красивые глаза.
  - Конечно, есть.
  С этими словами она зашла в бар. Второй охранник стоял справа от двери, он был тяжелее, да и импульс себе задал больший. Так, всем своим импульсом и полетел в стену, расшиб себе нос и потерял сознание. Посетители оглянулись на неё, но затем вернулись к прежним делам, как будто вламываться сюда и вырубать вышибалу было обычным делом.
  Джин подошла к стойке, тут же какая-то пигалица в сиреневом платье подсела рядом.
  - Эй, красавчик, не угостишь девушку?
  Джин покосилась на неё, попыталась не корчить гримасу искреннего отвращения.
  - Два самых вкусных виски мне и даме, - сказала она бармену и положила перед собой кредитную карту.
  - Неудачное место ты выбрал, малыш, - проворчал бармен, но заказ исполнил. - Как будто на Веспе мало баров.
  - Люблю острые ощущения.
  - А я думаю, ему здесь понравится, - пролепетала "дама". - Как тебя зовут?
  - Зови меня Джей.
  Бармен посмотрел куда-то вдаль и поднял ладонь, дав пришедшим в себя вышибалам знак пока не вмешиваться.
  - Ты знаешь девчонку по прозвищу Санни? - спросила Джин.
  Куртизанка в этот момент как раз отхлебнула из своего стакана и поперхнулась. Затем резко встала и ушла.
  - Ты, должно быть, близорукий, - усмехнулся бармен и кивнул в сторону. - Вон Санни.
  На сцене, обвивая пилон словно змея, кружилась в одном чёрном белье худощавая девушка. Надо отдать должное, ножки у неё были, что надо, даже Джин отметила это. И танцевала она весьма недурно. Увидев Джин, она на мгновение замерла, но затем продолжила изгибаться. После танца она шепнула что-то охраннику и ушла за кулисы. Охранник подошёл к Джин и велел ей идти за ним. Он привёл её в гримёрку, где напудривались полуголые танцовщицы. Кажется, этим было безразлично присутствие мужчин в комнате.
  - Ты можешь провести этим охрану, Джин, но нас не проведёшь, - Санни сразу же сломала её подозрения. - Мы мужика за километр чуем, а от тебя слишком хорошо пахнет.
  - Мне не до шуток. Где он?
  Санни повернулась к своим коллегам по цеху, и те с неохотой вышли из комнаты, оставив Санни и Джин наедине. Затем Санни повернулась к Джин.
  - Слушай, между нами, может, были какие-то разногласия...
  - Где он? - повторила Джин.
  - Поверь, мне это также неприятно, как тебе, но придётся тебе помочь.
  - Где он?
  - Он в отеле Дона. Туда ты так легко не проникнешь, именно поэтому я ждала тебя здесь. Хотя... признаться честно, нет, не ждала. Не думала, что ты на такое способна.
  - Знаешь, он сказал, что любит тебя и хочет улететь с тобой.
  - Он сказал это, чтобы... Подожди... Правда?! - Санни потрясла головой. - Это сейчас неважно. Важно то, что ты должна сделать.
  Санни вытащила из бюстгальтера ключ от "Стрекозы" и вложила его в руку Джин. Даже на сцену она выходила с ним! Спасибо, что не в трусах.
  - "Стрекоза" стоит в шестом ангаре, - Санни перешла на шёпот. - Его сторожат люди Дона, но, думаю, кое-кто тебе с этим поможет. И ещё: Алекс будет участвовать в гонках, этот кое-кто об этом тоже знает. И знает, что надо сделать. А теперь уходи через чёрный ход и не мешкай.
  - Мы не закончили, Санни, - бросила Джин у двери.
  - Ты не в моём вкусе, - ответила Санни и пробурчала под нос: - Не люблю рыжих...
  - Чё сказала?! - на её беду Джин слышала последнюю фразу, а на слово "рыжая" она реагировала очень бурно.
  - Я сказала: решилась бы уже!
  Джин скривила рот и пожала плечами.
  - Послышалось, наверно.
  - Иди уже!
  Джин исчезла, и Санни шумно выдохнула. На Веспе такую несносную девчонку давно бы уже...
  - А на что решилась-то?
  Санни даже вскрикнула, когда Джин вновь появилась в двери.
  - Убегай, дура!
  Джин заметила, что со стороны зала приближались двое бугаёв, видимо, по её душу.
  - Э, ладно. Но мы не закончили!
  - Конечно!
  "Рыжая!" - добавила Санни одними губами и побледнела, когда Джин в очередной раз выглянула из-за стены, ткнула в неё пальцем, после чего убежала.
  
  * * *
  
  Алекс растянулся на полу подвала, пытаясь хоть кончиками пальцев босой ноги почувствовать тепло горевшего в десяти метрах от него котла. Бесполезно, когда он был герметично закрыт, всё тепло уходило наверх в жилые помещения гостиницы, а здесь, в подвале, были примерно такие же условия, как на поверхности планеты, не считая стандартной атмосферы. При более разрежённой атмосфере, там, за стеной, не так остро ощущался бы холод, правда, при таком давлении уже могла бы закипеть кровь, что не очень-то приятно, даже учитывая обстоятельства.
  Дон зашёл в помещение и сразу выстрелил. Его не зря называли самым быстрым стрелком в этой части Галактики, Алексу показалось, что пуля просвистела над его ухом даже раньше, чем пистолет появился у Дона в руке.
  - Тебе повезло, щенок, проживёшь ещё полдня. У меня не хватает пилотов, поэтому будешь участвовать в гонках. Comprendi?
  - Ставлю свою жизнь в обмен на "Стрекозу".
  - Чёрт возьми, ты всё ещё разговариваешь? Из тебя вышел бы толк, проживи ты здесь больше трёх дней. Знаешь, что? "Стрекозу" ты не получишь, но если победишь - что, конечно, вряд ли - то можешь отправляться на все четыре стороны. Или шесть, как тебе больше нравится. Comprendi?
  - Замётано, шесть.
  Дон направился к выходу, но тут Алекс окликнул его.
  - Эй, Дон!
  - Что ещё?
  - Павел Остапов.
  Дон медленно обернулся, подошёл к Алексу и наклонился поближе к нему.
  - Его можно найти в заведении под названием "Логово дьявола".
  Дон ухмыльнулся, достал ключ из кармана брюк и расстегнул наручники, приковавшие Алекса к трубе.
  
  Чуть позже явилась Санни с горячим ужином.
  - Алекс, - позвала Санни.
  Тот не ответил.
  - Ты мог бы воспользоваться, ну, знаешь, своим "козырем" против меня.
  Алекс молчал.
  - Ты ведь доверился мне...
  - Я не верил тебе ни секунды. И сейчас не верю. Я вообще не верю в других людей. Только в себя.
  - Ах, вот оно что. Знаешь, мы с тобой чем-то похожи.
  - Вот уж неправда. У нас совсем ничего общего.
  Она опустилась перед ним на колено и обняла. Затем очень тихо прошептала на ухо:
  - После третьей контрольной точки будет трещина. Сверни направо, чтобы перепрыгнуть её. В этот момент из трещины вынырнет "Стрекоза" и поймает тебя.
  - Это самоубийство.
  - Не бойся, мы так уже делали!
  - Нет, Санни, дай мне выиграть.
  - Невозможно. Тебе не победить Майкла в гонках. Он - золотой призёр чемпионатов нескольких планет. И машина у него на порядок лучше.
  - А я прошёл Race Factor '06 на высоком уровне сложности.
  Санни поднялась на ноги.
  - Вот что я скажу: вы с Джин друг друга стоите! Оба сумасшедшие. Этому тоже учат на Параде?
  - Что она затеяла?
  - Полагаю, вытащить твою задницу. Выбрасывать её было плохой идеей. Она, знаешь, не из тех женщин, которых бросают.
  При этом её все бросают, с грустью подумал Алекс.
  
  * * *
  
  Перед рассветом в шлюзе у восточных ворот собрались Дон, Санни, парочка бандитов, следующих за Доном, словно сторожевые псы, Алекс в гоночном комбинезоне и бывший профессиональный гонщик, работающий на Синдикат после одного несчастного случая. Дон представил Алексу Майкла, а Майклу Алекса, затем представил Алексу его машину и сказал, что они могут начинать.
  - Что?! Только один сопляк? - Майкл осмотрел Алекса с нескрываемым отвращением. - У него права-то хоть есть?
  - Ксено-гонки резко теряют свою популярность последнее время, Майкл, - ответил Дон. - Это будет твой последний заезд.
  - Не угадал, Дон. Мой последний заезд уже был. С этим я не буду гоняться - это оскорбительно после всего, что я сделал для семьи!
  Дон положил ему ладонь на плечо.
  - Послушай, Майкл, всего один раз. И ты получишь сегодня вдвое больше. Comprendi? После чего можешь быть свободен.
  - Я и так свободен, Дон. Разве нет?
  Дон тяжело вздохнул.
  - Мне жаль, что ты забываешь о своём долге. А мне очень не хочется об этом напоминать. Ты раскроил тому парню череп...
  - Ты что, угрожаешь мне?
  - Я лишь напоминаю тебе о суровой действительности, чтобы ты не витал в облаках.
  - Один раз, Дон, - Майкл пригрозил ему пальцем. - Один последний заезд, и я убираюсь с Веспы к чёртовой матери! Comprendi, Дона? Ты дал слово.
  Майкл развернулся и пошёл к своей машине.
  - I comprendo, ублюдок, - бросил ему в спину Дон.
  Санни подкралась сзади к Дону, обвила его локоть и опустилась подбородком на его широкое плечо.
  - Эй, а ты не боишься, что он повторит фокус со "Стрекозой"? - спросила она как бы невзначай.
  Дон посмотрел на неё с удивлением.
  - После того случая мы немного изменили маршрут. Теперь он проходит вдоль южного кряжа. Там негде спрятаться "Стрекозе".
  - Хе. Умно.
  Санни отвернулась от него и прикусила нижнюю губу. Теперь Алексу неоткуда было ждать спасения.
  
  * * *
  
  У единственного на Веспе города было два выхода.
  Западные ворота открывались два раза в веспианские сутки (то есть приблизительно каждые пятнадцать часов) для специальных автобусов, которых подхватывали магнитом космолёты и поднимали на орбиту в главный веспианский космопорт. Пассажиропоток космопорта резко упал, в связи с блокадой Парада, но рейсы дальнего следования всё ещё ходили по привычному расписанию.
  Восточные ворота официально не открывались никогда. Неофициально - Дон использовал их для проведения своих нелегальных развлечений. За воротами находился край плоскогорья, на котором расположился город. К северу сравнительно ровная местность сначала отлого, затем ступенчато спускалась в извилистый каньон, с узкими проходами и острыми как бритва каменными выступами. Идеальное место для проведения экстремальных ксено-гонок. К югу местность была ещё более "идеальной" - изрытая кратерами метеоритов и следами древней вулканической активности долина, усыпанная каменными обломками неправильных форм, каждая величиной с дом. Где-то среди этого хаоса Дон и Майкл нашли дорогу - старую дорогу к запланированному, но так и не заложенному второму городу. Беспощадные веспианские ветра уже успели стереть следы бетона, засыпав его чёрным песком.
  Алекс беспорядочно тыкал в кнопки на панели управления своей машины, чтобы открыть лобовое стекло, но это было бесполезно - ему заблокировали светофильтр, защищавший его от жёсткого ультрафиолета безымянного веспианского солнца. Ориентироваться приходилось только по создаваемым компьютером белым контурам на чёрном фоне монитора. Алекс выругался и добавил, что на его старом компьютере графика была лучше.
  Сразу на старте Майкл вырвался вперёд, а Алекс пристроился за ним и начал с удивительной точностью повторять его виражи. Сперва дорога петляла между каменными глыбами, размером с небольшой дом, затем выровнялась и начала круто подниматься. Здесь они повернули и продолжили движение вдоль наклонной поверхности кряжа, где гравитация и ветер немного расчистили дорогу, хотя местами всё ещё попадались острые каменные шипы, способные не то, что поцарапать, но и прорезать толстый стальной корпус машины. Майкл нарочно входил в заносы, чтобы спровоцировать Алекса нарваться на один из таких шипов, но Алекс не попадался на провокации, входя в повороты более плавно и сокращая дистанцию между ними.
  После контрольной точки дорога сворачивала обратно по направлению к городу, серпантином спускаясь с холма между высоких каменных стен и глубоких траншей. Здесь Алекс начал отставать, Майкл даже ненадолго потерял его за очередным поворотом, но тут вдруг произошло нечто неожиданное. Алекс разглядел участок скалы в виде вогнутой рампы. Хотя напрямую ехать было опасно из-за очень неровной поверхности, по наклонной стенке теоретически можно было проскользить, срезав огромную петлю. Что Алекс и сделал. Машина чиркнула землю при спуске и ударилась о каменный выступ после заноса, который помог Алексу стабилизировать управление. К счастью, герметичность кабины не была нарушена. Ошеломлённый Майкл впервые за много лет наблюдал машину впереди себя на столь позднем участке трассы, да ещё и стремительно отрывающуюся от него.
  После трюка Алекс продолжил путь аккуратнее, стараясь лишь благополучно добраться до финиша. Майкл же выжал всё из своей машины и из своих умений, сумев догнать Алекса у самых ворот. Но на финишной черте Алекс всё равно опережал Майкла на полкорпуса.
  
  * * *
  
  Ворота закрылись, и давление в шлюзе стабилизировалось. Алекс вышел и встал рядом со своей машиной с надменной ухмылкой победителя. Через несколько секунд из второй машины появился Майкл. Он заметно дрожал.
  - Дон... Я... Этому парню просто повезло! Это всего лишь один раз. Ты же не станешь...?
  - Ты знаешь правила, Майкл! - громко отозвался Дон и сделал шаг в его направлении. - И ты знаешь, что я никогда не нарушаю правила. Не надейся, что из единственного промаха я сделаю исключение.
  - Ты... ты подставил меня! Ты что-то сделал с моей маш...
  Не зря Дона называли самым быстрым стрелком в этой части Галактики. Казалось, что выстрел прозвучал даже раньше, чем Дон успел поднять руку, не говоря уже о том, чтобы вытащить пистолет из кобуры. Майкл просто упал. Без крика, без кривляний, без пафосной фразы в духе: "Ты убил меня!" А через пару секунд шлюз заполнился бойцами полицейского спецотряда, которые обложили Дона со всех сторон.
  - Донато Паскуччо! - произнёс один из бойцов, видимо, командир. - Вы арестованы за проведение нелегальных соревнований, организацию нелегального тотализатора, за подозрение в рэкете и торговле наркотиками и за умышленное убийство.
  - И сутенёрство ещё, - добавила Санни. - А также кражи, взятки и контрабанда.
  Спецназовцы повернулись в её сторону, Санни подняла руки. Но затем они её проигнорировали и увели Дона. Один из бойцов подошёл к Санни и задрал балаклаву. Это был Павел.
  - Как мне не хочется этого делать, но на сегодня ты свободна, Санни. Лучше скройся с Веспы и никогда, слышишь, никогда не попадайся больше мне на глаза!
  - Есть, сержант! - Санни отдала честь.
  - Я лейтенант!
  Затем Павел подошёл к Майклу и протянул ему руку. "Труп" со стоном приподнялся и схватил его ладонь.
  - Что вы так долго! - возмутился Майкл и расстегнул рубаху, обнажив бронежилет.
  Пуля попала точно в сердце. Вернее, попала бы, не будь на нём бронежилета.
  - А если б он в голову стрелял, как обычно? - ещё раз возмутился Майкл.
  - Не здесь. Надо было, чтобы пуля застряла. И меньше крови.
  Павел подхватил Майкла под плечо и повёл к выходу.
  - Мистер Трэвис, - позвала Санни, и Алекс подошёл к ней. - Мне нужен звездолёт, чтобы скрыться с Веспы на какое-то время. Подбросишь?
  - Без проблем. Куда летим?
  - Какая разница? - Санни обняла его за плечи. - Бродяги путешествуют без цели...
  На их дороге возник ещё один боец и влепил такую мощную пощёчину Алексу, что это сбило его с ног.
  - Джин! Я сейчас всё тебе объясню.
  Джин сняла балаклаву, опустилась на колени и обняла его.
  - Ай, не так сильно, твой автомат давит мне на почки.
  - Можно, я полечу с вами?
  - Даже не спрашивай! Ты что, серьёзно поверила, что я хочу улететь с этой? - Алекс кивнул на Санни. - Да я сброшу её на первом астероиде.
  - Э! - возразила Санни. - Я всё слышу!
  Джин помогла Алексу подняться, подхватила его под плечо, будто бы Алекс не мог сам идти, а Санни подхватила его также с другой стороны.
  - Что будет с Доном? - спросила Джин.
  - Он будет в ярости, когда выйдет, - ответила Санни. - А выйдет он, думаю, от трёх до шести месяцев. Учитывая, что почти все судьи Веспы у него в кармане, все прокуроры Веспы у него в кармане, все присяжные будут, скорее всего, его кредиторами, убийство станет лишь покушением на убийство, а единственные свидетели - мы с тобой, Алекс - внезапно исчезнут, что хорошо, потому что здесь бы нас точно грохнули, потому что приставы также у него в кармане.
  - Мы не при делах, Санни, - вставил Алекс. - Мы всего лишь Бродяги. Мимо проходили...
  - Это дело всколыхнуло бы общественность, будь оно на каком-нибудь Параде и в какое-нибудь более мирное время. А сейчас его просто не заметят. На Параде переворот, на Сабале экстремисты, на Земле вообще шут его знает что творится, в космосе пиратство и разбой, а военно-космические силы... в общем-то, сами и занимаются теперь пиратством и разбоем. Да, рукав Ориона уже не тот.
  - Кстати, а зачем всё-таки им всем так нужна "Стрекоза"? - спросила Джин.
  Алекс и Санни резко остановились и переглянулись. Санни почесала ухо, Алекс потёр подбородок. Затем оба пожали плечами.
  - Главное, что мы им её не отдадим, - ответил Алекс.
  
  * * *
  
  

6: Всё улетает

  
  Здесь, дядюшка. Теперь пароль и отзыв:
  "Прощай, прощай и помни обо мне!"
  Я поклялся.
  (Уильям Шекспир. Гамлет, принц датский. Пер. А.Кроненберг.)
  
  - ...записываешь, да? Кхм! "Говорит Алекс Трэвис - капитан "Стрекозы". Сегодня у нас..." Бет, а какое сегодня число?
  - Пятнадцатое сентября.
  - Точно! Сегодня у нас пятнадцатое сентября. Не, не так. Звёздная дата 15/09.
  - Что такое "звёздная дата"? - спросила Джин.
  Алекс пожал плечами.
  - Не знаю, но звучит пафосно. "Сегодня мы высаживаемся на Норлунне. Норлунн - планета, большей частью покрытая льдом, напоминающая "Землю-снежок" конца неопротерозойской эры. Здесь собирают метан и углерод-13 в больших количествах, а также есть фабрика по производству антивещества. Ну, а мы везём сюда провизию и медикаменты".
  Официально, подумал Алекс. А неофициально - то, что на такой холодной планете требуется больше всего, но что запрещено ввозить - алкоголь.
  - Ну как? Чувствуешь себя капитаном? - спросила Джин, ехидно улыбаясь.
  - Чувствую себя дураком, - вздохнул Алекс.
  - Ничего, втянешься.
  После операции на станции "Чёрный Дрозд" они помирились, и Алексу даже неловко стало, как часто Джин начала его подкалывать. Он очень хотел, чтобы она оказывала ему знаки внимания, но не таким способом.
  - А почему ты не сказал нашу истинную цель миссии? - спросила она.
  - Ты глупая что ли? Это ведь даже не защищённый файл! Нельзя писать такие вещи!
  - Ах, да...
  - Мне остановить запись? - задал вопрос бортовой компьютер.
  - А ты всё ещё... Конечно! И удали запись. Без возможности восстановления! Ну вот, теперь придётся заново записывать...
  
  * * *
  
  В порту Норлунна их встречал коренастый светловолосый молодой человек. Он глупо, но приветливо улыбался, переминаясь с ноги на ногу. Алекс и Джин в сопровождении Бетти спустились к нему по рампе, огромной ладонью он пожал обоим руки и продемонстрировал Алексу старинную земную монетку, которая служила опознавательным знаком их связного на планете.
  - Привет! Я Мартин!
  - Я Алекс, это Джин.
  Мартин завороженно смотрел на Бетти.
  - А это...
  Алекс обернулся.
  - А, это наш андроид.
  Джин толкнула его в плечо.
  - Это Бетти, - сказала она.
  - Бетти, - повторил Мартин. - Прекрасное имя.
  - Здравствуйте, - поздоровалась Бетти и слегка поклонилась.
  Возникла небольшая неловкая пауза, которую "капитан" поспешил устранить:
  - Бетти. Ящик.
  - Да, капитан, - ответила Бетти.
  Она как ни в чём не бывало поднялась по стене, при этом две длинные косы сбросились с плеч, а полы платья обрамили шарообразный привод под её поясом, обеспечивающий магнитную левитацию.
  Она открыла потолочную панель, замаскированную таким образом, будто корабль изначально задумывался для перевозки контрабанды, и вытащила небольшой ящик. В её руках он выглядел очень лёгким, почти невесомым, хотя содержал полсотни стеклянных бутылок, доверху наполненных горячительным напитком.
  Мартин по-прежнему не мог отвести от неё взгляд и, казалось, даже не моргал. Наконец, он сглотнул и вымолвил:
  - Могу я посмотреть её... коды? О Солнце, что я говорю! Конечно, нет...
  Алекс и Джин переглянулись.
  - Видите ли, я немного увлекаюсь робототехникой, - начал объяснять Мартин. - Я повидал много разных роботов здесь, в порту, но это... Просто шедевр!
  Похвала в адрес любого прибора на корабле это похвала в адрес капитана, по крайней мере, именно так подумал Алекс и зарделся. Он подумал, что это обычная реакция парня "из глубинки", увидевшего диковинного робота. Чёрт, Бетти удивляла даже повидавших виды людей! Но было в его поведении что-то странное. Положив ладонь на неимоверно широкое плечо Мартина, он сказал:
  - Что ж, коды как-нибудь в другой раз, но несколько вопросов ты ей можешь задать.
  Бетти была запрограммирована на общение, так что отличить в ней робота в обычном разговоре было непросто. Она, тем временем, вернулась с ящиком нелегального веспианского самогона в руках.
  - Эм, Бетти... - Мартин смутился так, словно правда знакомился с девушкой и делал это впервые в жизни. - Кто сделал тебя?
  - А-а! - Алекс не позволил Бетти ответить. - Только не этот вопрос. Бетти, не отвечай.
  Тем более, что она сама не знала.
  - И не спрашивай её размеры, - добавила Джин.
  - Человекоподобные роботы запрещены, - продолжил Мартин. - За исключением случаев, когда они сильно ограничены в своих возможностях. Предположу, что ты не можешь покидать звездолёт.
  - Именно так, - снова ответил за неё Алекс.
  - И ты едва ли сексдроид.
  - Ни в коем случае! - взвизгнула Джин.
  И никому не было дела, что Бетти до сих пор держит в руках тридцатикилограммовый ящик с хрупким содержимым.
  После очередной неловкой паузы, Мартин процитировал:
  
  Сравню ли с летним днем твои черты?
  Но ты милей, умеренней и краше.
  Ломает буря майские цветы,
  И так недолговечно лето наше!
  
  То нам слепит глаза небесный глаз,
  То светлый лик скрывает непогода.
  Ласкает, нежит и терзает нас
  Своей случайной прихотью природа.
  
  А у тебя не убывает день,
  Не увядает солнечное лето.
  И смертная тебя не скроет тень, -
  Ты будешь вечно жить в строках поэта.
  
  Среди живых ты будешь до тех пор,
  Доколе дышит грудь и видит взор.
  
  - Шекспир? - спросил Алекс.
  - Шекспир, - ответила Бетти. - Сонет Восемнадцать.
  - Что ты можешь сказать об этом? - спросил Мартин, сверля глазами прекрасное лицо андроида.
  - Вы хотите, чтобы я произвела анализ произведения?
  - Нет. Мне интересно знать, какие ассоциации в твоей нейросети вызвало это стихотворение.
  - "Сонеты" полны прекрасных вещей, сказанных как бы непреднамеренно, и отличаются глубиной поэтических образов. У истинно великих поэтов в каждой строке прекрасная правда и каждая обращена ко всему возвышенному и благородному в человеке.
  - Ха! - усмехнулся Алекс. - Эта цитата просто ассоциирована в её памяти с поэзией. Она могла ответить так же на любой стих.
  - Как и ты, - Мартин, наконец, перевёл взгляд на Алекса. - Память - лишь набор логических ассоциаций.
  - Я не хочу встревать в вашу высокоинтеллектуальную беседу, - вмешалась Джин. - Но, может, Бетти уже опустит этот ящик?
  
  Когда они закончили разгрузку и Алекс закрыл трюм, Бетти обратилась к нему:
  - Капитан, могу я спросить, почему Мартин так заинтересовался мной?
  - Это просто. Ты интересуешь его как женщина.
  - Но я ведь не сексдроид - я не смогу удовлетворить его потребности. Я не запрограммирована на это.
  - Нет. Я думаю, что ты интересуешь его просто как личность.
  - Но у робота нет личности.
  - Почему?
  - У робота не может быть личности.
  - А что есть личность, по-твоему?
  - Понятие, выработанное для отображения социальной природы человека как субъекта социокультурной жизни, раскрывающееся в контексте социальных отношений, общения и предметной деятельности.
  - Это и отличает тебя от человека. Надо не цитировать определение из энциклопедии, а понимать его.
  - Я лишь машина.
  - Думающая и анализирующая машина. А это значит, что ты можешь привязать к себе понятия "социальные отношения" и "общение".
  Бетти поднесла палец к губам и посмотрела в потолок. Всего лишь анимация, показывающая загрузку процессора, однако не то же ли самое делают люди? Затем она ответила:
  - Другими словами, он олицетворяет меня?
  - Точно.
  - Спасибо за пояснение.
  Бетти откланялась и вернулась на своё рабочее место за стойкой в кают-компании.
  
  Чуть позже, когда Джин пришла ужинать в кают-компанию, Бетти заговорила с ней:
  - Джин, Алекс сказал, что у меня есть личность. Могу я спросить, ты согласна с этим утверждением?
  - Конечно.
  - Почему?
  - Ты - член экипажа, Бет.
  - Это лишь психологический барьер. Вам легче воспринимать андроида как живого человека.
  - У меня в детстве был плюшевый мишка по имени Тедди. И я с ним разговаривала. У него была своя личность, свой характер. Да, я сама же и отвечала за него, но всё равно воспринимала, как живое существо. Люди склонны персонифицировать практически всё, что их окружает. Некоторые дают имена даже шариковым ручкам. Как говорится, человек - социальное животное.
  - Последнее утверждение было бы более свойственно Алексу, но не тебе.
  Джин чуть не поперхнулась рисом.
  - Возможно. Наверно, люди, общаясь, обмениваются друг с другом некоторыми социальными качествами. А мне надо поменьше времени проводить с Алексом...
  
  * * *
  
  Обстоятельства сложились таким образом, что уже через месяц с небольшим они вернулись на Норлунн с ещё одним таким же грузом. И кто принимал у них груз в порту? Разумеется, Мартин.
  После работы он попросил посидеть в грузовом отсеке вдвоём с Бетти. Алекс и Джин испугались, уж не заскучал ли мальчишка и не вздумал ли угнать корабль? По этой причине Алекс остался в тот вечер сидеть на стрёме.
  Но ничего необычного не произошло. Впрочем, по меркам Алекса произошло именно нечто необычное. Они просто говорили, примерно пару часов, в конце Мартин пожал Бетти ладонь и что-то ей передал.
  Алекс спустился в трюм, чтобы проводить Мартина. Тот стал неуклюже прощаться, благодарил, краснея и запинаясь, шершавой и заскорузлой рукой пожимал ему руку.
  - Спасибо вам! Спасибо. Самый замечательный день в жизни. Я к такому не привык... Она - совершенная женщина! Идеал!
  - Она - модель совершенной женщины. Произведение искусства, в лучшем случае.
  - А что если роботы должны стать нашей сменой? Что если боги были несовершенными существами, и создали нас, чтобы мы прошли через какие-то непреодолимые для них препятствия и хранили память о них? Что если нам уготована судьба уподобиться богам и создать более совершенных существ, которые будут вечно нас помнить? Таких как Бетти...
  - Надо же... Я думал, концепция богов умерла лет триста назад, и теперь остался лишь этот "Культ Великого Солнца, сотворившего Землю", - Алекс махнул рукой. - Я никогда не был религиозен. Земля не уникальна, мы просто видели пока едва ли одну миллионную долю Галактики.
  - Ты всё ещё веришь, что мы не одни во Вселенной?
  - Я агностик, я ни во что не верю. Просто не могу утверждать то, что не имеет неопровержимых доказательств, но и не стану это отрицать.
  - Если ты ни во что не веришь, то у тебя нет цели в жизни.
  Алекс пожал плечами. В это время как раз вернулась Джин с двумя большими сумками. Где она смогла отовариться в этом Солнцем забытом мире, оставалось только догадываться.
  Проводив Мартина, Джин и Алекс окружили Бетти, словно диковинку, которую они видели опять в первый раз.
  - Так о чём вы говорили? - поинтересовалась Джин.
  Бетти начала проигрывать записанный разговор.
  - Нет-нет, в общих чертах. Вы просто говорили?
  - Да, восемьдесят четыре процента времени говорил только он. Мартин рассказал мне о своём детстве, о своей планете, о своей работе. Любопытная информация, многого не узнаешь в сети об этой планете.
  - Что он дал тебе, Бетти? - спросил Алекс.
  Бетти разжала ладонь и показала маленькую металлическую брошку в форме розы.
  - Он сказал: "Пока эта роза не завянет, я тебя не забуду".
  - Ух ты!
  - Но эта роза искусственная, и она никогда не завянет. Что это значит?
  - То и значит. Так он говорит, что никогда тебя не забудет, как не завянет эта роза. Это поэтическая метафора, - объяснила Джин.
  - Спасибо за пояснение.
  Алекс нахмурился и молча ушёл в кабину готовить "Стрекозу" к вылету.
  
  * * *
  
  "Алекс Трэвис, капитан "Стрекозы". Звездная дата 27/10. Мы покидаем Норлунн и возвращаемся на Веспу с несколькими бочками антиуглерода. Их можно выгодно продать на веспианском рынке". На чёрном, добавил он про себя. "Небольшие деньги, но лёгкие. Таких бы заказов побольше. Меня, правда, пугает Мартин - местный портовый работник. Он чересчур увлечён нашим гиноидом. Я понял уже, что сам он безобиден, мне просто жалко парня. Пропадает из-за таких... странных увлечений".
  Джин сидела рядом и хрустела шоколадкой. Кажется, пятой уже за последний час.
  - Что скажешь, Джин?
  - О чём?
  - С твоей точки зрения, Бетти может считаться женщиной?
  - По-моему, я тебе сотню раз говорила, что не может, а должна!
  - Не, я не об этом даже. В смысле, совершенной женщиной. Такой, что должна превзойти.
  Джин на минуту задумалась.
  - Не знаю, - ответила она, наконец. - Может быть.
  - Может быть?
  - Ну, в смысле, а что ей мешает?
  - Не знаю... Физиология?
  - У тебя все мысли ниже пояса, Алекс!
  - Это у тебя все мысли ниже пояса, а я говорю лишь с научной точки зрения! Без репродукции отпадает вообще само определение жизни.
  - Это ты так думаешь. Она может размножаться другими способами, если это тебя так волнует. Например, копировать себя.
  - Хм!
  - Что если это как раз то, что надо отнять у человека, для достижения совершенства?
  Алекс посмотрел на Джин так пристально, что её бледная веснушчатая кожа даже немного порозовела.
  - Серьёзно? - спросил он.
  Выдержав несколько секунд паузы, Джин вдруг громко рассмеялась.
  - Ты такой смешной, Алекс, - произнесла Джин, снимая тонким указательным пальцем слезинку с глаза.
  Это его задело. Другие девочки часто смеялись над ним и унижали его, но Джин никогда. И это задело его вдвое сильнее.
  
  Надувшись на Джин, Алекс вышел в кают-компанию и потребовал у Бетти чашку кофе. Та заботливо обслужила его, поставив на стол также вафли и печенье.
  - В увлечении Мартина нет ничего странного, - заговорила Бетти. - Я бы не прочь поговорить ещё с этим человеком. Когда мы в следующий раз прилетим на Норлунн?
  До Алекса не сразу дошёл смысл этого вопроса. До этого он даже не задумывался, что Бетти тоже "слышит" его записи в бортовом журнале.
  - Э-э-э, что?
  - Я знаю, конечно, что маршрут устанавливает капитан, и он зависит от заказов, которые удастся найти. Но могу я просить вас искать в первую очередь заказы на Норлунн, если, конечно, они вам подходят?
  Алекс долго не мог ей ответить. Он долго не мог поверить, что машина вообще задала подобный вопрос.
  - Стоп, ты что, хочешь вернуться на Норлунн? У тебя что, собственное желание? Роботы не должны иметь собственного мнения!
  - Почему? Это не противоречит законам робототехники. К тому же это не приказ, а просьба.
  Тогда Алекс обратил внимание, что подаренная Мартином брошка в виде розы прицеплена к блузе Бетти. Он встал из-за стола.
  - Послушай, Бетти, - он поймал себя на том, что пытается говорить с машиной, как отец с провинившимся ребёнком. - Если этот новый функционал будет мешать твоей нормальной работе, я буду вынужден очистить твою память.
  - Он мешает? Я прошу прощения. Ты хочешь очистить мою память прямо сейчас?
  - Я...
  Ну конечно. Что за глупости! Она всё ещё машина, всё ещё готова выполнять его приказы беспрекословно. У неё нет и не может быть собственного мнения, лишь этот странный алгоритм, направленный на удовлетворение потребностей человека.
  - Нет, - ответил Алекс. - Извини. Никаких отклонений в работе. Всё в порядке.
  Бетти стояла неподвижно, продолжая пластиковыми неморгающими глазами глядеть сквозь Алекса. Если у машины и были чувства, то она не умела их показывать. Затем она опустила взгляд на чашку.
  - Твой кофе остыл, би. Хочешь, я его подогрею, би?
  - Да, пожалуйста.
  Алекс присел за стол и тогда только подумал о том, что он извинился перед машиной. Любопытство начало брать верх над страхом.
  - Бет, погляди в следующий раз, нет ли заказов с Норлунна.
  И он пристально вгляделся в её руки и в её лицо. Нет. Не дрогнула. Не моргнула. Не вздохнула. Не удивилась и не порадовалась.
  "Это лишь машина - компьютер и кукла. Кучка пластика и проводов. Не человек. И я докажу это Мартину".
  
  * * *
  
  Судьба и одна безумная темноволосая девочка по кличке Санни распорядились так, что Алекс и Джин снова поругались и снова помирились. Узнав, что перевозка алкоголя привлекает ненужное внимание веспианского Синдиката, они взяли задание, которое забросило их на дальние рубежи, на планету Гретца, где Алекс три недели помогал с ремонтом старого линкора. Вернувшись на Веспу, они долго ещё не получали заказов с Норлунна.
  Наконец, наступил день, когда в третий раз прилетели Алекс и Джин на Норлунн. И снова встречал их в порту влюблённый в робота Мартин. На сей раз с цветами. Пока Джин пошла одеваться к выходу на холодную планету, Алекс вперёд Бетти устремился к ухажёру со зловещей улыбкой и словами: "О, это будет интересно!"
  - Сколько же стоит букет роз на Норлунне, где ничего не растёт? - ехидно спросил Алекс, после того как пожал большую грубую ладонь портового грузчика.
  - Ты, наверно, удивишься, но у нас есть для этого оранжерея. Так что цветы здесь продают по таким же ценам, что и на других планетах.
  По правде говоря, цветы на Норлунне были дешевле, чем на Веспе. На Веспе подобные вещи были официально запрещены, хотя, на Веспе не было ничего официального, кроме статуса планеты.
  - Согласен, - кивнул Алекс. - Но боюсь, что тебе придётся оставить их - цветы запрещены на звездолётах. Вдруг у какого-нибудь члена экипажа аллергия, понимаешь?
  - Да ладно, вас тут всего двое!
  - А! Ты не посчитал Бетти.
  - Правильно. Не посчитал. Андроиды не страдают аллергией.
  Бетти подплыла с ящиком нелегального веспианского виски и поставила его на тележку.
  - Привет, Мартин, би, - поздоровалась она.
  - Здравствуй, Бетти, это тебе, - и он неловко протянул ей цветы, к ним был привязан ещё один подарок.
  - Спасибо, би, - не меняя выражения лица, Бетти приняла цветы.
  - Там шоколадка... Я знаю, это глупо, ты ведь не ешь. Просто так принято. А я не придумал ничего лучше. Ты можешь поделиться ей с ребятами.
  Прикрывая рот ладонью, Алекс с трудом сдерживал подступающий к горлу смех.
  - Спасибо, би, - повторила Бетти с таким же монотонным выражением. - Могу я передать букет Алексу, би? А то он помнётся, когда я буду нести второй ящик, би.
  - Ты можешь бросить его на пол, - предложил ей Алекс-искуситель.
  - Нет, би. Цветы тоже являются живым организмом, а у меня строгая директива не причинять вред живым организмам, би.
  - Надо же! - удивился Алекс. - Я думал, только людям.
  - И не допускать, чтобы организму был нанесён вред, би. Так что я прошу держать его аккуратно, би.
  - Ты указываешь мне?
  - Нет, би. Я должна убедиться, что ты не повредишь букет, Алекс, би. В противном случае я не могу дать его тебе в руки, би.
  - Ладно, я могу подержать его, пока ты делаешь свою работу, - вступился Мартин и забрал букет.
  Бетти поблагодарила его и отправилась за вторым ящиком. Мартин повернулся к Алексу.
  - Серьёзно, Алекс, если ты будешь продолжать в том же духе, я буду вынужден тебя ударить.
  - Бетти не позволит, третий закон робототехники, - ехидно ухмыльнулся Алекс. - А ты держи букет, не помни!
  Бетти вернулась со вторым ящиком и поставила его на тележку.
  - Ладно, контрольный вопрос, - сказал Алекс. - Ответь мне, Бетти: любишь ли ты Мартина?
  - Да, би.
  - Хорошо. А теперь представь, если бы здесь появился бандит и угрожал нам оружием, а ты могла бы закрыть одного человека от пули, кого бы ты спасла: меня или Мартина?
  - Тебя, конечно, Алекс, би, - ответила Бетти, не задумываясь. - Жизнь капитана приоритетнее для нормального функционирования корабля и всех его бортовых систем, би.
  - Это ничего не значит, - возразил Мартин. - Всего лишь директива. Многие служащие на военных кораблях тебе ответили бы так же.
  - Справедливо. Тогда попробуем следующее.
  Алекс снял с блузы Бетти подаренную Мартином брошку и убрал в свой карман.
  - Она больше не нужна тебе. Теперь она моя.
  Бетти помедлила. Казалось, что она никак не отреагирует на это, чего Алекс и добивался. Но тут произошло нечто потрясающее.
  - Она нужна мне, би. Верни, пожалуйста, би.
  - Ч-что? - Алекс не верил своим ушам.
  - Верни мне мою брошку, пожалуйста, Алекс, би. Верни её, пожалуйста, би.
  Робот просил Алекса вернуть вещь, которую называл своей собственностью. Для Алекса это было равносильно тому, как холодильник бы начал просить вернуть снятый с него магнитик.
  - Верни мне мою брошку, пожалуйста, би, - продолжала повторять Бетти.
  Её голос не звучал жалобно, но старался делать это настолько раздражительно, насколько был способен её речевой генератор.
  - Это отвратительно, Алекс, прекрати это, - вступился Мартин.
  - Верни её, пожалуйста, би.
  - Нет, вот что отвратительно! - вскрикнул Алекс и указал на Бетти: - Ты вещь! Тебе не нужны свои вещи! Ты сама вещь!
  - Верни, пожалуйста, би.
  - Довольно!
  В трюме появилась Джин, подошла к Алексу широкими шагами, вытащила из его кармана брошку и вновь прицепила её к блузе Бетти. Затем схватила Алекса за ухо с такой силой, что он согнулся почти пополам, и потащила наружу.
  - Нам нужно переговорить, - бросила она Мартину. - А вы пока общайтесь.
  
  * * *
  
  Джин обработала Алекса так, что тот весь остаток дня был тише воды, ниже травы. Даже по меркам Алекса тише и ниже. По правде говоря, его в тот день больше никто не видел, он ушёл в свою маленькую каюту и заперся там до вечера.
  Подняв "Стрекозу" в космос, Алекс вышел в кают-компанию и присел за стол. Бетти принесла ему чашку горячего чая и блюдце с пирожными, а сама присела напротив. Точнее, опустилась на высоту сидящего человека, так как ей самой было не на чем сидеть. Букет красных роз украшал барную стойку, Бетти даже нашла где-то на звездолёте пластиковую вазу для него. На её искусственном лице, как всегда, была лёгкая улыбка Джоконды, а её пластиковые глаза были чистые и ясные.
  - Бетти, прости, я... - начал Алекс.
  - Не извиняйся, би. Машины не обижаются, би. Это логично, би.
  - Я недооценил тебя. Возможно, ты, правда, более совершенна. Возможно, ты более человек, чем даже я.
  - Меня такой создали, би.
  - Ну, знаешь, люди тоже не из грязи появляются.
  - Мне действительно не хватает чего-то человеческого, би. Есть что-то, чего я не смогу описать логическим алгоритмом, би. Но я поняла сегодня, почему люди плачут, би. Жаль, что у меня нет такой функции, би.
  - Не надо.
  - Ты думаешь, что вещи не страдают, би? И не испытывают боль, би?
  - Если это не так, то я не смог бы себе даже кусок хлеба отрезать. Есть такое свойство как эмпатия. На твоём языке можно сказать, что это симуляция переживаний другого человека. Иногда лучше обесчеловечивать людей, чем очеловечивать предметы.
  - Ты должен знать, Алекс, я люблю и тебя, би. И Джин, би. Я просто хочу, чтобы всем было хорошо, би. То есть, я запрограммирована на это, би, но это действительно то, чего я хочу, би. И если ради этого надо удалить из моей памяти все данные о Мартине, то, пожалуйста, сделай это, би!
  Алекс посмотрел на Бетти серьёзно.
  - Я попрошу тебя найти в своей памяти все файлы, касающиеся Мартина и Норлунна, и перенести их в одну папку.
  - Сделано, би.
  - А теперь, защити их от перезаписи паролем.
  Алекс произнёс свой пароль, и Бетти подтвердила выполнение операции.
  - Но... почему, би? - после недолгого молчания произнесла она.
  Алекс слегка улыбнулся и встал из-за стола.
  - Я дал тебе то человеческое, чего тебе не хватало - дорогие воспоминания.
  
  * * *
  
  "Алекс Трэвис, капитан "Стрекозы". Звездная дата 13/05. Мы вылетели с Веспы с новым заказом. Давненько мы не были на Норлунне. Думаю, если бы компьютер умел испытывать радость, он бы сейчас её испытывал".
  Джин тихонько прошла и опустилась в своё кресло, пока Алекс диктовал новую запись в журнале. Закончив, он повернулся к ней.
  - Привет.
  - Привет, - ответила Джин.
  - С днём рождения!
  - Спасибо.
  - У меня кое-что есть для тебя, - Алекс протянул ей небольшую коробочку.
  Джин поблагодарила его и открыла подарок. Внутри была невзрачная чёрная матовая цепочка.
  - Это цепочка из углеродных нанотрубок. Говорят, выдерживает усилие полторы тонны на разрыв. Пусть наша дружба будет такой же крепкой, как эта цепь! - закончил Алекс, раскрасневшись как рак в кипящей воде.
  - Эм, хорошо... Спасибо, наверно. Полагаю, главное это внимание...
  Джин постаралась выдавить из себя улыбку.
  - Тебе не нравится?
  - Нет, мне... нравится. Очень полезная вещь. Можно повесить на шею "Стрекозу"... например.
  Алекс надулся.
  - Почему простой алюминиевый цветок считается, а нанотубуленовая цепочка - нет? Она, между прочим, дороже золотой!
  - Потому что ты неправильно поднёс её!
  Не только они не заметили, как Санни появилась в кабине, но и как цепочка из уже закрытой Джин коробочки очутилась в её руках.
  - Неужели ты, Алекс, не понимаешь, что девочке надо в восемнадцать лет? Надо было обвить её нежную шейку, - Санни набросила цепочку на шею Джин. - И прошептать на ушко: "Эта цепочка выдерживает усилие полторы тонны на разрыв, детка, теперь тебе от меня не убежать!"
  Джин медленно вскипала, после слова "детка" казалось, что от напряжения лопнут резинки на её хвостиках. Она выдернула цепочку из рук Санни и начала хлестать её, жалея, что Алекс не подарил что-нибудь потяжелее. Санни, смеясь, выбежала из кабины, а Джин погналась за ней, предрекая "наиболее медленную и мучительную смерть чёрной бестии". Алекс обратился к компьютеру:
  - Бетти, они идут к кают-компании. Доставай тортик. И подели его на четверых...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"