Похоже, Квань оказался прав насчёт искинов, какие-то они тут были совсем другие, чем те, к каким привык Робик у себя дома. В чём именно это отличие, он бы точно определить не мог, но другие. Если к пирам, в основном из-за Кваня, которого он и вовсе считал за свою половинку души, у мальчика всегда было уважение, как к существам хоть и неодушевленным, но вполне разумным, то искины проходили по разряду инструментов и не более. Ну вот какое у вас может быть отношение к педали тормоза или к выключателю? Только осознание их необходимости для определенной работы - тормозить или включать-выключать что-то.
Вот и искин вроде того переключателя, но многофункциональный и реагирующий на голосовую команду. Ни в уважении, ни в дружбе они не нуждались и обижать их или обижаться на них было бы в высшей степени глупо. Если среди них попадались тупые или умные, то только в силу прописанных разработчиком алгоритмов, и не более. Прописи могли быть очень сложными, но забивать в искин дока моторных лодок язвительность или сарказм никому бы и в голову не пришло. А тут... Тут у искинов словно была... Нет, не свобода воли, не душа, а характер, что ли? И заметно это стало, как раз благодаря поддёвке, уж очень явно те на неё среагировали. Вот и искин "Радуги" проявлял просто чудеса сговорчивости.
- А по-настоящему большая рыба тут есть? - спросил у него Робин. - Не селявки какие-нибудь?
- Есть, ближе к Каскаду. Водопад несёт в озеро большое количество кислорода, так что там, даже на большой глубине, живёт много всякого. В том числе и очень большая рыба. И она может быть опасна.
- А нам туда можно? - осторожно поинтересовался мальчик, знающий по опыту, что взрослые имеют дурную привычку запрещать всё самое интересное.
Искин на миг задумался.
- Стандартная лицензия вашего класса предлагает избегать посещение водопадов без крайней необходимости. С другой стороны, ваша поддёвка имеет развитую систему защиты, так что на вас этот запрет не распространяется.
- А ты раньше катал людей с такой поддёвкой, как у Робика? - встрял с вопросом Квань.
- Да, - ответил искин. - Но не вашего возраста. И очень давно.
Мощь установленных на "Радугу" удочек впечатляла. Наживку, мелкую рыбёшку, наловили по пути к водопадам. Квань, устроившийся на закреплённом на приборной доске планшете, как на смотровой площадке, взял часть управления на себя, так что, уже к середине дороги друзья управляли своим ботиком, не прикасаясь ни к рычагам, ни к штурвалу. Искин по началу пытался делать замечания, а потом просто отошёл в сторонку, наблюдая за кренделями и восьмёрками, которые выписывал бот. Саламандрик внимательно следил за пойманной на наживку и посаженной в садок рыбёшкой, решительно пресекая все попытки побега.
Большой Каскад оказался не сплошным. Вот к его разрыву, совершенно не заметному с берега, Робин, по совету искина "Радуги", и направился.
- А что там дальше? - тут же начал допрашивать искина Квань.
- Вторая часть озера, горы, а за ними Северный пролив. Направо, после Каскада, хода нет, там скалы, оставленные специально для того, чтобы в ту часть озера не заходили суда. Там водозаборник, вода сбрасывается в пещеры, частью для охлаждения генераторов, частью выводится в долины и питает местные реки. Если повернуть налево, то там обнаружится Обводной канал. По нему пролегает водный путь из Пролива в долины Красных гор. Сейчас этот путь закрыт, но доки у пролива рабочие. Вы недавно разговаривали с искинами большого парусника и катера на подводных крыльях. Они как раз в тех доках.
- Это искины кораблей, которые нас приглашали в гости? - оживился Робик. - А можно?
- Это долгий поход, - умерил энтузиазм мальчика искин. - Сейчас лучше сосредоточиться на том месте, куда мы прибыли. Это промежуток между двумя водопадами Каскада. Он глубок, но мельче, чем наша часть озера, и существенно мельче, чем озеро за водопадами. Вода здесь тёплая, течение небольшое. Здесь всегда была лучшая рыбалка во всех Красных горах. Удачной охоты.
А рыба тут и впрямь водилась... Кхм... Не мелкая. Да что рыба, вон черепаха, с панцирем, похожим на маленький островок. И размер внушительный, и обросла, что твой лужок. Взглянув на эхолот, парнишка аж немного испугался: внизу мелькнуло что-то размером с ботик.
- Ни фига себе карасик... - оценил Квань тушку под водой. - А она того... плотоядная или не очень?
- Ну не акула же, - рассудительно сказал Робик, оглядывая окрестности. - Акула бы давно всех остальных местных рыб сожрала и сама сдохла от голода. Самые огромные, как правило, как раз не хищники, а травоядные. Вон, хоть динозавров вспомни.
- Тиранозавр, - "вспомнил" Квань. - Еще аллозавр...
- Ну, будем надеяться, что они тут не водятся, да и акулы вряд ли. А киты вообще планктоном питаются!
- Зоопланктоном. Крилем то есть, - мрачно поправил пир. - А он какое-никакое, а животное.
- Ну, на криль мы точно не похожи, - закончил дискуссию Робик и решительно потянулся к самой большой удочке, чтобы закрепить её на ботике.
Рыба здесь водилась непуганая, и на приманку, разве что в очередь не стояла. Не прошло и получаса, как в заранее приготовленном корытце... А как ещё его назвать? Не ведро же. Большая и квадратная ёмкость с ручками, там Робик и искупаться при случае мог бы. Но сейчас вместо него там плескалось уже пяток совсем не мелких рыб. Да ещё и Салик уже слопал трёх здоровенных карасей и теперь сыто жмурился, удовлетворённо переводя взгляд с водной глади, где время от времени мелькали плавники или взбрыкивали очень немаленькие хвосты, на улов, приглядывая, чтоб в случае попытки побега немедленно и безжалостно его пресечь.
Если бы не дракончик, Робик давно бы уже остановил лов, ему и одной такой было за глаза, и на завтра бы ещё осталось, но Салик так умильно просил его каждый раз продолжить развлечение, что мальчик не мог устоять. Но сейчас окончательно решил, что на сегодня хватит, эту бы съесть. Сам он пока не чувствовал голода, но уже подумывал, что стоит причалить куда-то и развести костёр. Но решил, что сделает это чуть попозже. Вот ещё покатается по озеру и причалит.
А пока лень. Ботик под управлением автопилота тихо скользил по воде в режиме прогулки. Возвращаться домой, то есть в их домик на базе, почему-то не хотелось. Вернее, не хотелось уезжать отсюда. Уж очень красиво вокруг и как-то спокойно, что ли? Приключений за несколько дней и так было предостаточно, а сейчас хотелось ничего не делать и хоть какое-то время ни о чем не думать, а просто наслаждаться бесконечным небом над головой, ровной водной гладью, высокими скалами, уходящей в небо стеной водопада. Не иллюзией, а реально высокой, уходящей до самых облаков.
Впрочем, и облаков пока не видно. Погода стояла роскошная. Тепло, тихо, солнце не обжигает, так как возле воды всё равно чувствуется легкая свежесть. После долгих дней в тесноте космического корабля, даже такого шикарного, каким был "Надёжный", мальчик откровенно наслаждался окружающим его простором.
Внезапно налетевший порыв ветра вначале не вызвал у Робика никакого беспокойства, а даже показался приятным дополнением к прогулке. Солнце начало уже припекать так, что мальчик подумывал о том, чтобы натянуть тент. Но Салику ветер совершенно не понравился. А может быть, не столько ветер, как мелькнувший невдалеке от лодки огромный, почти что акулий, плавник и здоровый хвост, лупанувший со всей дури по воде так, что до них долетели очень немелкие брызги.
Но рыба тут же уплыла куда-то в глубину, к счастью, не заинтересовавшись ботиком, а вот ветер и не думал униматься. Напротив, резко усилился и только что безоблачное небо вдруг потемнело и опустилось над ними, будто собиралось упасть. Только что не было ни облачка, а тут - туча на полнеба. Тяжелая, чёрная и угрожающая. Ветер уже не просто дул, а гнал волны почти что, как в небольшом море. Квань с искином ботика развернули было катер к берегу, в сторону бухты, но достичь его не получилось. Кусок свинцовой тучи тяжёлым молотом рухнул на воду, закрутился смерчем, и наливаясь водой, тяжело двинулся в их сторону.
- Удираем! - завопил Квань, и искин был с ним вполне солидарен.
- Нужно уходить на другую сторону озера, - проинформировал он Робика. - Торнадо чрезвычайно редкое явление, образуется из-за перегрева воды в озере. Над перемычкой волны могут быть жестче, но всё равно пересечь её куда безопаснее, чем убегать от вихря на нашей стороне озера.
- А он за нами туда не погонится? - прокричал мальчик.
- Нет. Перемычку он не пересекает, водопады его разрушают.
- Тогда гони!
Ну, про то, что в промежутке между водопадами волны пожестче, искин, наверное, так брякнул, чтоб мальчишка не боялся... Некоторое время. Нет, дальше, за Перемычкой вода заманчиво манила своей, пусть и не зеркальной, но достаточно спокойной поверхностью. Но вот на самом перешейке, там, где помельче, волны не просто вздымались. Они бесились, и самое худшее было то, что никакого направления ни ветра, ни волн не наблюдалось. Котелок с кипящей водой, вот что это было.
И Квань, и искин ужом вертелись, чтобы только не подставить борт возникающей ниоткуда волне. Смерч на той стороне пролива выл, плескался тяжёлыми брызгами и ощутимо тянул на себя ветер, не отпуская добычу. И всё же, они успели. Почти. Спрыгивая с, казалось бы, последней волны, "Радуга" неожиданно зарылась носом в другую. В какой-то момент Робику, который едва удержался, чтобы не вылететь за борт, даже показалось, что всё, они сейчас уйдут под воду, но в следующий стало уже не до этого - в ушах раздался испуганный вопль Кваня:
- Тону! А-а-а!
Так Квань ещё не паниковал ни разу. И мало того, Робик и не подозревал, что он вообще на такое способен. В голосе пира звучала самый настоящий ужас. И в следующую секунду такой же ужас охватил и мальчика. Последний удар волны оказался такой силы, что планшет, казалось бы надёжно закрепленный в зажиме на панели, выбило и выкинуло за борт. А вместе с ним тонул и Квань. Если бы на Робике был комбинезон с "Надёжного", то пир сумел бы перепрыгнуть в него, пусть даже потеряв часть данных, но поддёвку-то ему наставник запретил осваивать, и теперь, в авральном режиме пир просто не успевал туда перескочить из идущего камнем на дно планшета.
Ничего подумать или решить Робик не успел. Он просто рванулся за борт и только уже в воде понял, что прыгнул туда сам, а не вылетел, как тот планшет от очередного удара. Потому что, что бы там не говорили взрослые, и что бы там он сам не понимал, а он уже много чего понимал про искусственный разум и то, что пир не человек и не личность, и чувствовать на самом деле не умеет, а умеет только эти чувства симулировать, и то исключительно согласно заранее заданной программе и прописанных параметров, но потерять Кваня он не мог. Не мог и всё...
Под водой видимость была так себе. Прямо скажем, её вовсе не было, но что-то всё же разглядеть получилось. Планшет Робик заметил благодаря слабо светящемуся из темноты экрану. Времени удивляться тому, что он всё ещё работает, даже под водой, не было. Робик позвал Кваня. Молча позвал, просто вдруг понял, что тот его услышит и поймёт. Обязательно.
- Ты что, за мной нырнул?! - неожиданно фыркнул Квань в самое ухо Робика, словно и не он только что орал дурниной. - Ну ни фига ж себе... Не паникуй, выныривай. Тут не так уж и глубоко, оказывается. И планшету ничего не делается, непромокаемый он. Хорошие у них планшеты, однако.
Ага, кто ещё паникует... Но Робик так обрадовался, что даже возражать не стал. А Квань уже был спокоен и деловит.
- Донырнуть сюда тебе воздуха не хватит. Всплывай. Активируй акваланг и потом вернёшься за мной, ничего страшного, подожду. Тут даже интересно, на дне...
Поняв, что пир, как обычно прав, и запоздало обругав себя за то, что пожалел время хотя бы на первичную активацию режима акваланга, Робик поплыл наверх, но тут мимо него в воде мелькнула стремительная тень. Впрочем, испугаться мальчик не успел, он узнал Салика. Тот нёсся вниз, к слабо светящемуся на дне планшету.
- Дай света побольше! Салик за тобой нырнул! - почти выкрикнул Робик, забыв, что Квань его слышит и так. И едва оказавшись на поверхности, тут же увидел, как яркий луч ударил со дна, прорезав мутную воду озера.
Робик ухватился за ботик, которым сейчас управлял искин, лавируя между волнами, ставшими хоть и не такими сильными, но вполне способными отогнать лодку в сторону, а то и подставить под водопад. Но влезать на борт мальчик пока не спешил, он смотрел, что происходит внизу. А там Салик в луче света уже добрался до планшета и, ухватив его, так же стремительно понёсся наверх. Плыл дракончик так, словно родился водоплавающим, даже крылья сейчас напоминали плавники, а задние лапы вытянулись и работали, что твой пропеллер. Да и вообще Салик в воде был похож на помесь выдры с угрем-переростком.
Робик улыбнулся пришедшему ему на ум сравнению и уже хотел облегчённо вздохнуть, но тут увидел, как тёмная тень, вынырнувшая из чёрной глубины озера, мчится наперерез дракончику. Рыбина была такая огромная, что сердце мальчика ухнуло куда-то в пятки. Что он там говорил Кваню про то, что все большие должны быть травоядными? А когда Робик получше разглядел, что это за чудовище, то, кажется, не закричал, а завизжал, чуть не захлебнувшись, так как не успел толком вынырнуть:
- Све-ет! Свет выключи!
И с облегчением увидел, как луч потух и теперь Салик с планшетом перестал быть так заметен. Акула, или кто она там, замерла. Она шла на источник света и теперь потеряла добычу из вида. Но радоваться было ещё рано, рыбина находилась гораздо ближе к ботику, чем Салик и если она всё-таки заметит дракончика, то перехватит на полпути. К счастью, Салик, кажется, тоже увидел врага, потому что сменил траекторию движения так, чтобы оказаться подальше от чудовища, похожего на тюленя с пастью ихтиозавра, к тому же покрытого, как броней, отливающей металлом разноцветной чешуей.
Поняв маневр дракончика, Робик, чтобы подогнать ботик поближе к тому месту, где тот должен был вынырнуть, влез, даже скорее влетел на борт, так как вид рыскающего в поисках пропавшей добычи монстра очень способствовал повышению способности выпрыгивать из воды и подтягиваться на руках.
Но, прежде чем мальчик встал к штурвалу, он успел заметить, что проклятая рыбина всё-таки мчится в сторону Салика! Видимо, сумела таки разглядеть его и продолжила охоту.
Ветер всё ещё гнал волну, но это уже не волновало Робика.
- Не касайтесь штурвала, господин Робин, - неожиданно посоветовал искин. - Просто представьте, что вы хотите сделать. Я вполне хорошо вас понимаю через интерфейс поддёвки. А маневр я всё равно выполню лучше, чем даже господин Квань.
Робин кивнул, и "Радуга", взревев моторами, помчалась туда, где вот-вот должен был показаться из воды Салик с планшетом, но снова вместо дракончика в воде мелькнул плавник чудовища. Проклятая рыбина была уже там!
- Квань! Уходите! Я сейчас ей врежу! - заорал Робик и вцепившись в штурвал, рванул его, бросая ботик в резкий вираж в сторону плавника.
Мелкое судёнышко врезалось в огромную тушу на всем ходу, подпрыгнуло, словно споткнулось, но всё же удержалось на плаву. Мальчик едва не вылетел от удара за борт, но даже не заметил этого. Похоже, чешуя чудовища и вправду была бронированная. Оставалось надеяться, что рыбине при ударе тоже досталось неслабо.
- Не нужно касаться штурвала, - напомнил мальчику искин "Радуги". - Я понял ваш маневр, скорректировал его на удар в голову. Думайте, у вас есть время.
Квань что-то испуганно верещал, Робик успокоил его, что и он и лодка целы и стал тревожно озираться в поисках Салика. И тут дракончик пробкой выскочил из воды и, отчаянно хлопая мокрыми крыльями, почти побежал по волнам к ботику, не выпуская из пасти планшет. А следом, чуть не схватив его огромной зубастой пастью вынырнула всё та же рыбина, будь она неладна! На миг показалось, что Салику уже не спастись, огромные зубы только чудом лязгнули мимо, вот сейчас она рванётся и...
- Лети! Салик, лети!!! Ты умеешь! - заорал Робик так, словно его голос мог придать Салику скорости, а сам выстрелил по рыбине из парализатора, который каким-то чудом не выскочил из кобуры во время всех их приключений, но промазал. Рыбина двигалась слишком быстро, к тому же мальчик боялся задеть дракончика.
Зубастый монстр, меняя тактику, внезапно выпрыгнул высоко из воды, намереваясь упасть сверху на добычу и утянуть её под воду, но и Салик вдруг тоже подпрыгнул, сделав в воздухе какой-то удивительный кульбит, приземлился на спину чудовища, оттолкнулся от неё и... Взлетел!
- А-а-а! - торжествуя заорал Робик, наблюдая, как дракончик победно парит над озером. Салик навернул круг над расходящимися по воде разводами в том месте, куда шлёпнулось чудовище, так и не сумевшее ухватить его в воздухе, и уже направился вместе с планшетом к ботику, но тут из воды торпедой вылетела всё та же проклятая рыбина, да так высоко, что Салик снова только чудом сумел увернуться от её зубов.
- Бей! - взвыл Квань совершенно каким-то не своим голосом, а Робик, даже не целясь снова влупил парализатором по огромной туше. И к своему собственному удивлению, попал.
Выстрел, второй, третий... На этот раз рыбине не помогла даже её броня, она забилась в судорогах и, дергаясь, стала медленно погружаться на дно. Откуда-то из глубины уже к ней начали приближаться стремительные тени.
- Что это было? - потрясенно спросил Робик, предательски дрожащими руками, направляя "Радугу" обратно к Перемычке.
- Не знаю. Местное что-то, в справочнике такого нет, - отозвался Квань и с легким укором в голосе напомнил: - Местное травоядное...
- Ну, не акула же, - вздохнул мальчик и положил руку на голову Салика. Тот мокрый и испуганный жался к его ногам, как огромный щенок. - Спасибо! Если бы не ты...
Робик удержал всхлип, так как даже представлять, чтобы было, если бы он потерял их с Кванем, ему не хотелось. Совсем.
- Шторм стих, - напомнил о своём существовании искин. - Лучше возвращаться домой, пока не начался дождь.
Робик кивнул, и ботик, плавно набирая скорость проскочил Перемычку в обратную сторону и направилась к далекому берегу.
И тут вдруг раздался такой оглушающий удар грома, будто что-то взорвалось прямо у них под ногами, яркая вспышка резанула по глазам. В озеро, туда, где они только что были, из чёрной огромной тучи, навалившейся всем брюхом прямо на верхушки скал, ударила молния. И пошёл дождь.
Крупные капли вначале забарабанили по воде, а потом влупили так, что Робик стал подумывать, как бы какая-нибудь рыба не решила поплавать в этом дожде. А что, вполне может, прям какой-то водопад им на голову обрушился, а не дождь. Раскрытый "Радугой" тент не дал им окончательно вымокнуть, но сплошная стена воды почти закрыла весь обзор и двигаться можно было только вслепую.
- Рули домой, - сказал Робик искину. - Ты и вправду всё делаешь лучше.
Берег вынырнул из дождя совершенно неожиданно.
- До доков ещё достаточно далеко, - информировал их искин. - Но здесь есть укрытие, просто поднимитесь по лестнице, она в нескольких шагах от пирса. Я связался с местным хранителем, он уже включил свет и обогрев. План этого участка я сбросил господину Кваню.
- Не видно ничего отсюда, - Робик с сомнением вглядывался в сплошную стену воды.
- Тут всё равно не вариант оставаться, - подбодрил его Квань. - Ты только по лестнице забеги. А то дождь лупит и переставать не собирается.
- А-а-а, мне все равно, поддёвка греет и не промокает. А Салика тут точно простудим, - решился мальчик после очередного порыва ветра, от которого укрыться на берегу было совершенно негде.
Он глубоко вздохнул, как будто собрался нырять в воду, и вприпрыжку помчался к лестнице. Салик, не споря, потрусил следом.
Бежать под дождём по каменным ступеням куда-то вверх было то ещё развлечение. Больше всего мальчик боялся споткнуться или поскользнуться и полететь вниз по узкой лестнице, на которой и ухватиться-то толком не за что, разве что за растущие по бокам прямо из камней какие-то чахлые кустики.
Площадка, а точнее площадь, на которой они оказались, была мокрой, но внезапно прямо у них над головой с легким звоном развернулся похожий на мыльный пузырь шар и капли забарабанили уже в него. Обманутый в лучших чувствах ветер взвыл и попытался забросить под развернувшийся погодный щит хотя бы ведро воды, но обломался - щит опустился до самого камня и решительно пресёк его поползновения. Ветер перешёл на злобный визг и обиженно забарабанил водой в радужную плёнку.
Мальчик и дракончик чуть расслабились. Хоть поддёвка и не давала Робику намокнуть и грела как следует, но ветер и дождь всё равно были не очень приятны. А Салику так и вовсе приходилось туго. Робин посмотрел на оставшиеся сзади горы, но сквозь стену дождя толком ничего так и не рассмотрел. Серое марево, да пробивающие сквозь него, как сквозь туман, молнии.
Вход обнаружился под громадной аркой, выдолбленной прямо в скале. И это была не дверь. Огромные широкие каменные ворота. Громадные, мощные. Робик даже не смог сходу придумать чем надо бить в эти ворота. Но бить в них не пришлось. Даже стучать не потребовалось. При приближении мальчика створки, на которых было выбито стилизованное изображение Галактики, беззвучно и удивительно легко разошлись в стороны сами, приглашая Робина и Саламандрика внутрь...