Еще Петр I мечтал создать Академию художеств по образцу европейских, но не успел осуществить этот замысел. Академия художеств в Петербурге была учреждена указом Екатерины II в 1763 году. В нее принимали мальчиков от 6 до 9 лет из дворян. В течение 100 лет создавались и укреплялись прочные традиции. Воспитанники Академии были ограждены от событий и влияния внешнего мира, воспитывались в искусственно созданной обстановке. Даже природу они писали только в саду Академии, где были построены искусственные скалы и гроты. Студенты копировали картины старинных мастеров, рисовали гипсы-слепки с древнегреческих скульптур. Каждый год студенты, заканчивавшие курс обучения, могли принимать участие в конкурсе на Большую золотую медаль. Кроме славы, медаль приносила получившему ее деньги и возможность 6 лет учиться искусству в Италии. Темы для картин на конкурс выбирал совет Академии. Обычно это были сюжеты древней истории или мифологии. В середине XIX века в уставе Академии произошли изменения. Принимать стали юношей от 14 до 20 лет из разных сословий, со всех уголков России. Дети дворян учились вместе с детьми мещан, крестьян, чиновников. И это немаловажно. С одной стороны, такая эмансипация прогрессивна и позитивна. Кроме того, 20-летние молодые люди - это не 6-летние послушные дети.

Учиться в Академии им было скучно и неинтересно. В порядке эксперимента, в 1862 г. Совет Санкт- Петербургской Академии художеств принял решение уравнять в правах все жанры, отменив главенство исторической живописи. Художникам разрешили писать жанрово-бытовые сцены. Некоторые картины даже были отмечены наградами. Так, Пукиреву за картину 'Неравный брак' дали звание академика. Дали неохотно и лишь потому, что на осенней академической выставке она имела огромный успех. Однако 'вольности' просуществовали недолго. В 1863 г. выпускники подали прошение 'О дозволении свободно выбирать сюжеты'. Им ответили отказом. То, что произошло дальше, в истории русского искусства называют 'Бунтом четырнадцати'. 14 учеников исторического класса не пожелали писать картины на предложенную тему из скандинавской мифологии и демонстративно подали прошение о выходе из Академии. Это были И. Крамской, К. Маковский, А. Морозов, А. Корзухин, Н.Дмитриев-Оренбургский, Ф. Журавлев, К. Лемох, А. Литовченко, М.Песков, И. Петров, Н. Шустов, В. Венич, А. Григорьев. В последнюю минуту испугался и отступил Заболотский, но к ним тот час присоединился скульптор В.Крейтан. Цензура не позволила писать об этом неслыханном событии ни газетам, ни журналам. Несколько лет после этого длился полицейский надзор над Крамским и другими художниками. Оказавшись без мастерских и без денег, они объединились в своеобразную коммуну (после книги Чернышевского 'Что делать?', это было модно, Мусоргский тоже жил в коммуне). Так возникла Артель художников, которую возглавил Иван Николаевич Крамской.

Они принимали заказы, жили в одном доме, собирались в общем зале для бесед, обсуждения картин, чтения книг. Хозяйством занималась жена Крамского - Софья Николаевна. Летом члены Артели уезжали к себе на родину, а осенью возвращались с новыми этюдами и картинами. Тогда устраивались выставки, привлекавшие много людей. Душой Артели и ее руководителем стал Крамской. Недаром Артель называли иногда 'Коммуной Крамского'. Через несколько лет некоторые художники покинули их общий дом и Артель распалась. Но нашлись новые энтузиасты, в первую очередь, художник Г.Мясоедов. Мясоедов и Крамской решили организовать новое общество. Вместе с приглашенными художниками -москвичами Перовым, Саврасовым и Прянишниковым они разработали устав. Так в 1870 г. возникло Товарищество передвижных художественных выставок. Главной своей задачей художники считали пропаганду русского искусства, создание картин, показывающих жизнь русского народа, историю, красоту родной природы. Именно поэтому решено было организовывать выставки не только в Петербурге и Москве, но и в провинциальных городах России. На фоне общественной жизни тех лет деятельность передвижников- художников неофициальных, свободных- рассматривалась как своеобразное хождение в народ. I-я Передвижная выставка открылась 29 ноября 1871 г. в Академии художеств. На ней, среди других, были показаны картины Ге 'Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе', Портрет художника Васильева кисти Крамского, 'Охотники на привале' Перова, 'Сосновый лес' Шишкина, 'Грачи прилетели' Саврасова. Затем выставка была организована в Москве, Киеве и Харькове. С тех пор выставки передвижников стали происходить почти каждый год. Для первых выставок помещение давала Академия. Но политика изменилась, выставки посчитали 'опасными' и двери Академии для них закрылись навсегда.

Приходилось ютиться в случайных, малоприспособленных помещениях. И, тем не менее, выставки передвижников всегда были событием, о котором писали, говорили, спорили. На каждой выставке неизменно появлялся Павел Михайлович Третьяков, известный московский коллекционер. Лучшие картины он приобретал для своей знаменитой галереи, которую впоследствии принес в дар Москве. С Товариществом передвижных выставок были связаны почти все знаменитые художники-реалисты 70-80-х годов. В 1878 г. передвижником стал Илья Ефимович Репин, представив свою картину 'Бурлаки на Волге'. 1 марта 1881 г. открылась IX выставка, на которой была показана 1-я картина Василия Ивановича Сурикова 'Утро стрелецкой казни', а через три года 'Меншиков в Березове'. В живописи передвижников на первый план выдвинулся бытовой жанр: Перов, Мясоедов, Крамской, Максимов, Маковский, Ярошенко, Савицкий. Их картины имели большой резонанс в обществе. Хотя многие жанровые полотна передвижников кажутся несколько прямолинейными и 'повествовательными', что в дальнейшем явилось одной из причин распада передвижничества. Огромное значение в творчестве передвижников занимал пейзаж: Саврасов, Айвазовский, Васильев (прожил 23 года), Куинджи, Поленов, Левитан. Историческая тематика волновала Василия Сурикова (он, кстати, принимал участие в росписи Храма Христа Спасителя в Москве). Необходимо назвать также художника-баталиста Василия Васильевича Верещагина. Особой любовью взрослых и детей пользовался художник Виктор Михайлович Васнецов, который, кстати, выполнял монументальные росписи для круглого зала Исторического музея в Москве на тему каменного века, а также расписывал Владимирский собор в Киеве и создавал проект Третьяковской галереи в Москве. Огромное значение имеет для всех последующих поколений создание целой галереи портретов выдающихся деятелей культуры: Крамской (за 20 лет творческой деятельности он выполнил более 700 портретов), Перов, Репин, Ге, Серов, Ярошенко, Головин - наиболее яркие портретисты. Всего до 1917 г. прошло 45 выставок, последняя (48-я) была устроена в 1923г. Однако уже к середине 90-х годов Товарищество утратило свою роль.

После смерти в 1887 г. Крамского коллектив Товарищества возглавил Ярошенко. К середине 90-х годов завершилась многолетняя борьба с Академией художеств, вынужденной впустить в свои стены на правах преподавателей выдающихся деятелей Товарищества: Репина, Куинджи, Шишкина. Они добились участия выставок в Академии. Тогда же Куинджи пожертвовал 100 тысяч руб. для выдачи 21 премии за лучшие полотна. Но Академия художеств была в ведении Министерства Императорского двора. В условиях полного подчинения косным царским чиновникам мечта передвижников об автономии Академии и превращении ее в центр передового искусства оказалась недостижимой.

Разочаровавшись, Шишкин, Куинджи вышли из Академии. В середине 90-х стали возникать новые творческие объединения. Например, в 1896 г. Московское товарищество художников. Они отвлекали на себя творческие силы. Зарождалась творческая организация 'Мир Искусства', активно противопоставившая себя как передвижничеству, так и академизму. Жизнь шла вперед. Доступной стала фотография, что в какой-то степени проявило слабую сторону некоторых жанровых бытописаний передвижников.

Ничего не может быть вечным. На определенном этапе передвижничество зародилось, пошло в народ, неся свои идеи. Однако изменилась историческая обстановка, политическая, новые идеи проникли во все сферы жизни. В литературе появились новые направления (акмеизм, символизм, футуризм и др.), в музыке, в театре. Изменилась жизнь, и искусство передвижников утратило остроту момента. Сменилось 2 поколения, прошло полвека, в каком-то смысле передвижничество изжило себя. Их творческий метод - критический реализм, который они унаследовали от Федотова. Новое поколение художников Врубель, Головин, Коровин, Сомов - восприняли творческий метод импрессионистов, который казался более современным и жизнеспособным.