В дверь стукнули раз, потом другой. Сидевший за столом темноволосый мужчина поднял голову.
На пороге стоял низенький толстый человек. Лицо у него было круглое и мясистое, а заплывшие глазки смотрели на мир так благодушно, точно толстяк только что сытно пообедал. Заляпанная жирными пятнами одежда, старые стоптанные башмаки - ни дать ни взять, средней руки купец, каким-то чудом попавший в отдаленный монастырь на горном перевале.
Если внешность и бывает обманчива, то это был как раз тот случай. Толстяк с внешностью мелкого торговца был непревзойденным специалистом в области отсроченных заклятий смерти. Вдоволь потрудившись над переселением массы народа с этого света на тот и сколотив неплохой капитал на смертях разных особ - важных и не очень - он удалился в монастырь, где в последние сто лет передавал свои обширные знания ученикам. В этом почтенном занятии он тоже весьма преуспевал.
- Что еще? - недовольно спросил мужчина, отрываясь от чтения бумаг.
- Послание из Наргалии - тамошние чародеи просят нашей помощи. Надо бы послать туда кого поопытней... - на стол лег мятый конверт, запечатанный серебристым сургучом. - И возле ворот стоит еще один мальчишка - пришел проситься в школу Ордена. С ним что делать?
- Гнать в шею, - коротко ответил Хокум, вскрывая конверт. Голод наложил на страну костлявую лапу: третий год в Доршате были неурожаи. Отчаявшиеся родители сами приводили детей к монастырю, рассудив, что уж лучше отдать ребенка чародеям, чем ждать, пока он умрет с голоду на их глазах.
- Мы не можем принять всех желающих, Тавул. Орден не в состоянии прокормить всю Доршату, - Хокум смахнул со стола сургучные крошки и углубился в чтение письма. - Кроме того, ты и сам знаешь: чародеев не делают из обычных людей. В крови ребенка должна быть магия, а это встречается нечасто.
Толстяк замялся. В открытое окно комнаты влетал холодный зимний ветер: в горах уже давно лежал снег.
- Тавул?
- У него Вечный Странник, - выпалил толстяк.
Хокум поднял голову от пергамента.
- У кого Вечный Странник? - недоверчиво спросил он. - У мальчишки, что стоит за воротами?
Толстяк кивнул.
Хокум перевел взгляд в окно, рассматривая снежные вершины с таким интересом, словно увидел их в первый раз.
- Приведи-ка его сюда... - приказал он, подумав.
Людей, что бродили в нынешнее время по Доршате, спасаясь от голода, было немало. Дети, подростки, взрослые - большинство из них довольно быстро заканчивали свой жизненный путь на виселицах: голод заставлял красть, а наказания за воровство никто не отменял. Этот мальчишка, худой и темноволосый, ничем не отличался от тысяч оборванцев, что скитаются по дорогам. Кроме одного: за плечом его виднелась рукоять меча в виде серебряного дракона. И хотя мальчишка был высоким, меч пока что был для него великоват.
Хокум прищурил глаза: Вечный Странник здесь, в монастыре Ордена Квенти - в это трудно было поверить. Он приподнялся, чтобы разглядеть клинок получше, мальчишка тут же испуганно отпрянул. Хокум не сдержал усмешки: конечно! Первое, что сообщают тем, кто топчется возле ворот, что куратор Ордена - оборотень. Бедные новички еще долго шарахаются от него в коридорах монастыря, ожидая, что он вот-вот вцепится им в горло.
Он опустился на прежнее место, продолжая разглядывать босоногого оборванного мальчишку.
- Как твое имя?
- Тильвус.
- Откуда у тебя этот меч, Тильвус?
- Я... - мальчишка переступил с ноги на ногу. - Случайно...
- Случайно? Гм... - взгляд Хокума снова задержался на изображении дракона: зеленые глаза чудовища смотрели осмысленно, словно, Вечный Странник понимал, о чем они говорят. Впрочем, Хокум не сомневался, что так оно и было. - А ты что-нибудь слышал о зачарованных мечах? О заклинании "истинного владельца"? Слышал? Стало быть, уже знаешь, что о случайности и речи быть не может? Странник сам выбрал тебя и заставил взять его...
Хокум перевел глаза на мальчишку. Жить ему, скорей всего, осталось недолго - ровно столько, сколько решит зачарованный меч. А потом Вечный Странник расправится с ним точно так же, как со всеми своими предыдущими хозяевами и перейдет к кому-то другому.
Странно только, что на этот раз меч выбрал своим хозяином обычного мальчишку.
- Я знаю, что такое "заклинание истинного владельца", - пробормотал тот, изучая каменный пол у себя под ногами. - Я думал... может, удастся его как-то разрушить... или снять? Отыскать старого кобольда Абху, - мальчишка поднял глаза на Хокума. - Он же был подмастерьем у Ресифа, мастера, который изготовил когда-то Странника. Правда, это было давным-давно...
Хокум откинулся на спинку стула.
- Да, я знаю эту историю, - заметил он. - Когда мастер закончил работу, Вечный Странник его убил. Твой меч наделен заклинанием "похитителя душ" - уничтожая кого-то, он поглощает жизнь и душу убитого и не позволяет жертве воплотиться в новом теле и в другом обличье. Его первой душой была душа Ресифа, темного дракона.
Хокум помолчал немного, ожидая, что мальчишка продолжит рассказ, но тот молчал.
- Говоришь, отыскать кобольда? Вряд ли... кобольды не живут так долго. Да и с людьми они стараются дела не иметь.
- Я его нашел.
Во взгляде Хокума появилось сомнение.
- Нашел? Не хочешь ли сказать, что он с тобой разговаривал?
Мальчишка кивнул.
- Он сказал, что только Фиренц сможет снять заклятья с меча, но...
Хокум соединил кончики пальцев и задумался. Что ж, мальчишка не так глуп. По крайней мере, у него хватило ума не воспользоваться советом старого кобольда. Эти твари ненавидят людей, поэтому Абха и отправил мальчишку прямиком в пасть дракона.
- Ясно, - проговорил Хокум, после долгой паузы. Собственно говоря, после этого разговор можно было считать законченным. Мальчишке не повезло - и это еще мягко сказано. Он, конечно же, явился сюда просить помощи, но даже самые лучшие маги Ордена не справятся с заклятьями, наложенными на меч темным драконом. Кобольд не обманул: это действительно по плечу только Фиренцу. Но смешно и думать, что могущественный дракон станет кому-то помогать... Так что, пожалуй, ужин и ночлег в монастыре - это все, на что может рассчитывать новый хозяин зачарованного меча.
- Ну что ж, Тильвус, - сказал куратор Ордена. - Сегодня ты можешь поесть и переночевать у нас, но завтра тебе придется...
- Я был у Фиренца.
Хокум замер, уставившись на мальчишку, но тот опять замолчал.
- И что? - осторожно поинтересовался Хокум, наконец.
- Он снял заклятья с моего меча.
Хокум понял, что волчий слух первый раз в жизни подвел его и на всякий случай решил уточнить.
- Что ты сказал?
- Фиренц снял заклятья с меча. Это выглядело так... - мальчишка запнулся, подбирая слово. - Странно. Чары похожи на серебристую паутину. Он проводил рукой над лезвием и заклятья просто таяли в воздухе.
Куратор Ордена откинулся на спинку стула, не сводя взгляда со странного посетителя. Мальчишка видел дракона в облике человека. Дракон по какой-то причине снизошел до просьбы смертного. Это было похоже на сказку или глупую выдумку, однако, синие глаза Тильвуса смотрели серьезно.
- Ты видел Фиренца? - переспросил он, хотя видел, что мальчишка не врет.
Тот кивнул.
- И он помог тебе снять заклятья?
Еще один кивок.
Хокум потер подбородок и задумался. Он был куратором Ордена уже много лет и повидал немало, но что прикажете делать, когда в один прекрасный день в монастыре появляется босоногий оборванец, за спиной у которого зачарованный клинок из легенд, меч-проклятье и принимается рассказывать о своей встрече с драконом?
Хокум поглядел на мальчишку внимательнее. Он пересек всю Доршату, прежде чем добрался до монастыря. Прошел по дорогам, кишащим нищими, ворами, убийцами и людоедами: голод заставлял людей совершать страшные вещи. Без сомнения, его охранял Вечный Странник, но первое, что должен запомнить мальчишка - никогда не доверять мечу. Стоит только забыть об этом - и не поможет даже дракон.
Хокум вздохнул. Со всей этой историей предстояло разобраться.
- Скажи-ка, чем ты занимался до того, как Странник попал к тебе. Кем ты был?
Мальчишка отвел глаза.
- Я... учеником чародея...
- Так я и думал, - кивнул Хокум. - И где он сейчас? Тот, кто учил тебя магии? Он знает, о том, что с тобой произошло?
Мальчишка снова уставился себе под ноги.
- Он.. он...
- Ты что, язык проглотил? - поинтересовался куратор Ордена. - Что случилось?
- Он пытался отобрать у меня Странник, - выдавил мальчишка, по-прежнему глядя в пол. - После того, как Фиренц снял с него заклятья.
Хокум поднял брови. Отбирать у хозяина зачарованный меч? Определенно у чародея не все в порядке с головой.
- Он погиб?
Мальчишка кивнул, не поднимая глаз.
- Он только успел схватиться за рукоять, как тут же... Была такая белая вспышка и...
- Любой чародей должен был это предвидеть, - проворчал Хокум. - Вечный Странник уничтожит каждого, кто коснется его. Кроме хозяина, разумеется.
Он покачал головой.
- Тебе не за что винить себя. Твой учитель хотел присвоить себе зачарованный меч - и поплатился за собственную глупость и жадность.
Хокум посмотрел на расстроенное лицо мальчишки.
- Значит, ты явился сюда не за помощью? А зачем же?
- Учиться...
- Учиться? Вот как... гм... С этим, конечно, сложнее. Собственно говоря, учеников у нас достаточно, но...- Хокум сделал паузу, размышляя.
Учеников, действительно, хватало, но не каждый же день кандидаты в маги являются в Орден после визита к дракону, да еще имея при себе зачарованный меч! Откровенно говоря, такого вообще никогда не происходило.
Мальчишка ждал, по-прежнему изучая выщербленные плиты пол и явно собираясь с духом, чтоб сообщить еще что-то.
- Чародей говорил, что у меня почти нет способности к магии... - услыхав такое, Хокум поднял брови. Мальчишке стоило большого труда произнести эти слова.
Добрую минуту куратор Ордена изучающее рассматривал его внимательными цепкими глазами.
- Он ошибался, - проговорил, наконец, Хокум. - Это я могу сказать тебе совершенно точно. Если хочешь остаться, мы примем тебя.
Он снова глянул за плечо мальчишки, на серебряную рукоять меча и усмехнулся.
- Хозяин Вечного Странника... Большинство твоих ровесников мечтают быть воинами и сражаться, а не просиживать лучшие годы на ученической скамье.
- Я не очень-то умею обращаться с оружием, - честно предупредил мальчишка. - И со Странником - тоже.
- Научишься, - пообещал Хокум. - Наши маги тоже участвуют в битвах, хотя мечи им не очень-то нужны. Зачем оружие тому, кто сам по себе - оружие?
Он вышел из-за стола и сделал несколько шагов по комнате.
- Имей в виду, если останешься здесь, тебе придется долго учиться. Твоя судьба не будет ни простой, ни легкой. Квенти - покровитель дорог и странствий, так что можно сказать, что вся твоя жизнь пройдет в скитаниях. Согласен?
Мальчишка поспешно закивал.
- Хорошо, - сказал Хокум и повысил голос.
- Тавул! - крикнул он. - Я знаю, что ты стоишь за дверью и подслушиваешь, словно любопытный гоблин! Можешь войти.
Скрипнула дверь, и на пороге появился Тавул. На его круглом лоснящемся лице не было ни капли смущения.
- Ну, слушал, - ворчливо сказал он, сцепив короткие ручки на обширном животе. - Подслушивал, да. Но лишь для того, чтоб избавить тебя от необходимости рассказывать все это во второй раз!
Он посмотрел на мальчишку и зажмурил глаза.
- Чудесная история! Дракон, Вечный Странник.... Жаль только, что твой чародей уже отдал концы, а то можно было бы попрактиковаться на нем в смертельных заклятьях. В нашем деле практика очень важна!
Он открыл глаза и посмотрел на мальчишку.
- Значит, хочешь быть магом в Ордене Квенти?
Тот кивнул.
- Хочу... больше всего на свете! Странствовать... видеть других людей... другие миры!
Глаза его заблестели.
Хокум усмехнулся.
- Увидишь. Уж это я тебе обещаю.
- Конечно, - жизнерадостно подхватил Тавул. - Да запросто! - он подмигнул мальчишке. - Вот станешь когда-нибудь великим магом, совершишь парочку громких подвигов...
Мальчишка вздохнул и переступил с ноги на ногу.
- Ну, когда это еще будет...
Огромный город, раскинувшийся на берегу широкой реки, просыпался. Зазвенели первые трамваи, понеслись по широким мостовым автомобили. Подкатил к остановке переполненный желтый автобус, лица у пассажиров, приплюснутых к оконным стеклам, были сонные и помятые.
Немного погодя неяркое осеннее солнце поднялось выше, позолотило кроны высоких тополей, сверкнуло в витринах магазинов, скользнуло лучом по домам, стоявшим в строительных лесах: на главных улицах полным ходом шла реставрация старинных зданий. По лесам уже ходили рабочие, скалывая штукатурку, очищая древнюю кирпичную кладку: городу возвращали исторический облик. Граждане, коротающие время в ожидании автобусов, ежедневно отравляли строителям жизнь, громко и со знанием дела обсуждая качество реставрации и раздавая рабочим множество полезных советов. Отвлечь их от этого увлекательного занятия не было никакой возможности: все жители от мала до велика черезвычайно гордились богатым прошлым своего города и принимали близко к сердцу все, с ним связанное.
Среди владельцев дорогих магазинов и бутиков, расположенных на главной улице, (старожилы упорно называли ее "красной линией"), считалось хорошим тоном нанести визит в городской архив и подробнейшим образом расспросить, что именно размещалось в нынешнем магазине, и как он выглядел лет сто назад. Вслед за этим новомодный бутик исчезал с "красной линии", а вместо него появлялся еще один отреставрированный старинный особняк красного кирпича со скромной табличкой на стене "Доходный домом Зендау" или "Торговая компании братьев Тиффонтай".
Даже небогатая муниципальная аптека, что находилась на самом краю "красной линии" в унылом двухэтажном здании - и та преобразилась. Теперь на углу стоял небольшой нарядный дом с изящной лепниной, с высокими окнами, а над входом тянулась выложенная серым камнем надпись "Аптечные склады товарищества КукЪ". Внутри же, прямо над окошком кассы с надписью "Отпуск по бесплатным рецептам каждую вторую среду месяца", красовалась огромная старинная фотография, запечатлевшая аптечные склады такими, какими они были больше века назад.
Скоро город проснулся окончательно, и жизнь закипела.
На главную площадь, сверкая тонированными стеклами, помчались автобусы "Интуриста": в городе проходил очередной международный симпозиум, и гостей было видимо-невидимо. Автобусы остановились возле трехэтажного старинного особняка, и на площадь высыпала целая толпа черноволосых туристов, как две капли воды похожих друг на друга. Они окружили гида плотным кольцом, внимательно слушали и вежливо кивали головами на каждое его слово.
Чуть прикатил еще один автобус, попроще и поскромней - от гостиницы "Заря".
- Давайте не будем мешать иностранным гостям, - предложил руководитель экскурсии, выбираясь из пыльного салона. - Они к Управлению пароходством пошли? Ну, и ладно, а я пока что расскажу вам вот об этом здании. А как японцы уедут, мы с вами по площади пройдемся, памятники осмотрим!
Покладистые экскурсанты спорить не стали.
Экскурсовод вытащил из кармана мятую брошюрку, развернул и откашлялся.
- Вот здесь, в этом прекрасном особняке размещался раньше крупнейший в нашем крае торговый дом известного купца-миллионера Василия Прохорова, - звучным голосом начал он. - Вначале Василий был мальчиком на побегушках в лавке, потом стал приказчиком, обучился грамоте, а потом и сам решил попытать счастья в торговом деле. И дело, знаете ли, пошло! - он послюнявил палец и перевернул страничку. - Через несколько лет он, вместе с братьями он основал крупнейший торговый дом, а потом, можно сказать, и собственную торговую империю! Но занимались они не только коммерцией! На средства братьев Прохоровых было построено первое в городе реальное училище, бесплатная столовая для неимущих...
Прохожие, спешившие мимо, не обращали на лекцию никакого внимания: к туристам и экскурсиям они давно привыкли, а историю города каждый из них и так знал назубок. Лишь пенсионеры, с раннего утра сидевшие на лавочках, слушали рассказ и согласно кивали.
Водитель автобуса гостиницы "Заря" скучал: жизнеописание щедрых братьев Прохоровых он слышал уже раз двести и при желании мог и сам рассказать о них ничуть не хуже экскурсовода. Он закурил сигарету и принялся печально размышлять о том, что гостей в город понаехало столько, что и перекусить между экскурсиями некогда!
Мимо толпы экскурсантов, стуча палочкой по брусчатке, тащилась ветхая старушка с полиэтиленовым пакетиком в руке. Водитель разглядел сквозь целлофан румяные бока булочки и проглотил слюнки. Бабка, конечно же, брела на площадь, кормить толстых наглых голубей, совершенно обленившихся от ежедневной дармовой еды.
- На следующий год Василий Прохоров открыл опять-таки первую в городе лечебницу...
Старушка остановилась и оперлась на палочку.
- Лечебницу-то братец Андрей Федорович открывали, - поправила она. - А Василий Федорович в Китае тогда были. Чаеразвесочную кампанию они учреждали.
Экскурсовод поперхнулся: старушка в малиновой вязаной кофте и мохеровом берете оказалась ни кем иным, как единственной наследницей миллионов братьев Прохоровых. Знал ее весь город: "миллионерша" проживала на скромную пенсию в одной из старых пятиэтажек, что рядами тянулись вдоль городских прудов.
Гид торопливо глянул в брошюру.
- Добрый день, Анна Никифоровна... Да, извините, - забормотал он. - Ошибся немного. Конечно, Андрей Федорович, да... Спасибо!
И он неожиданно для себя поклонился.
Старушка благосклонно кивнула в ответ и потащилась дальше, постукивая палочкой.
В окно автобуса высунулся оживленный водитель с сигаретой в зубах.
- Дом-то этой бабке принадлежал? - поинтересовался он, кивнув на трехэтажный особняк.
- Ей половина города принадлежала, - пробормотал экскурсовод, провожая взглядом наследницу братьев-миллионеров. Рядом тараторил гид из "Интуриста", тыча пальцем вслед удаляющейся старушке. Японская делегация слушала, онемев от изумления.
Солнце, наконец, взобралось на положенную высоту, обещая теплый и ясный осенний день.
Городской бродяга в потертой джинсовой куртке, продранной на локтях, неторопливо пересекал площадь, щурясь на сверкающие витрины магазинов. Он остановился неподалеку от интуристовского автобуса и заглянул в урну, невольно прислушиваясь к чужой шебечущей речи. Водитель из гостиницы "Заря" докурил сигарету и потянулся, с нетерпением дожидаясь, пока гости осмотрят достопримечательности и погрузятся, наконец, в автобус. Вон и японцы тоже собралась уезжать: экскурсовод на прощание весело тараторила что-то, гости вежливо улыбались. Бродяга тоже усмехнулся, вытирая рукавом вытащенную из урны бутылку. Шофер удивленно поднял брови: многое видел, но бомжей, понимающий японский язык, встречать еще не доводилось! С минуту водитель с недоумением разглядывал его, потом пожал плечами и потянулся за очередной сигаретой.
Бродяга, меж тем, сунул бутылку в пакет и неторопливо побрел мимо интуристовского автобуса, слушая оживленную болтовню на японском, корейском, английском - ведь для того, кто поклонялся Квенти, богу дорог и покровителю всех странствующих, никогда не существовало языковых барьеров.
Глава-1.
- Вмешательство потусторонних сил в нашу обычную жизнь может произойти в любое время. Вот к примеру, самый свежий случай. На обыкновенную женщину... фамилии клиентов мы, конечно же, храним в глубокой тайне.... была наведена сильнейшая порча. В ее комнате, вообразите себе, само собой передвигались предметы, исчезали вещи, пропадали деньги! А чуть позже появились и таинственные голоса!
Сати, коммерческий журналист газеты "Вечерний проспект", понимающе кивнула. Заказчик, отрекомендовавшийся "специалистом по внеземным цивилизациям, изгонятелем полтергейстов и охотником за привидениями", расположился на ее собственном рабочем месте и увлеченно вещал о потусторонних силах уже второй час. Судя по тому, что заканчивать он не собирался, "специалисту" еще было что сказать.
В редакции "Вечернего проспекта" было тихо и немноголюдно, лишь за соседним столом перебирал какие-то бумаги криминальный корреспондент Игорь Хамер, внимая рассуждениям о потусторонних силах с непроницаемым лицом, да системный администратор Никита ловко разбирал компьютер, раскладывая детали прямо на полу.
- Когда измученная женщина обратилась к нам, мы сразу поняли, что тут поработал какой-то маг, - продолжал "специалист по внеземным цивилизациям", понизив голос до зловещего шепота.
- Кто?! - с восторгом переспросил сисадмин, отрываясь от полуразобранного системного блока. Никита откровенно прислушивался к беседе и кусал губы, сдерживая смех.
Сати украдкой погрозила приятелю кулаком: "охотник за привидениями", руководитель центра "Ведун" оплатил в газете крупную статью, которую еще предстояло написать. А к заказчикам, покупающим место под рекламу на самой дорогой полосе еженедельника, относиться следовало с большой теплотой и вниманием.
- Маг, конечно, - заторопилась Сати. - Я, собственно говоря, так и думала, что без мага тут не обошлось! Продолжайте, пожалуйста, очень интересно вас слушать!
"Изгонятель полтергейста" благодарно улыбнулся.
- И вот, когда мы приехали домой к этой несчастной женщине, я, представьте себе, сразу почувствовал мощнейший поток негативной энергии! Просто мощнейший! Еле-еле успел поставить мысленную защиту - заключил себя в воображаемую каменную пирамиду!
- Что вы говорите! - с наигранным изумлением воскликнула Сати, строча в блокноте. - Потрясающе, просто потрясающе...
- Удалось определить, что это была неупокоившаяся душа, - продолжил "специалист", откинувшись на спинку стула. - Конечно! Этакий сгусток положительной либо отрицательной энергии! Такого, знаете ли, серебристого цвета.
Он неопределенно пошевелил в воздухе пальцами и покосился на подозрительно притихшего сисадмина.
- Неупокоившиеся души, как известно, выбирают себе жилище в квартире и сосуществуют с живыми. Конечно, видеть их могут только посвященные, - "специалист" тонко улыбнулся. - Те, у кого открыто сознание и есть выход на тонкие энергетические миры. Я, к примеру, моментально ощущаю присутствие потусторонних сил.
- Само собой, - подхватила Сати и кивнула с таким видом, словно для нее выход на тонкие энергетические миры был самым обычным делом.
- Как только я обнаружил в квартире потустороннее существо, оно, вообразите себе, тут же атаковало меня! Пришлось усилить защиту.
Сати перевернула страницу и выжидательно уставилась на заказчика.
- А существо-то, наверное, искало бреши в защите? Пыталось проникнуть, используя другие ментальные уровни?! - не вытерпел Никита. Сати немедленно наградила его уничтожающим взглядом.
- Образованный молодой человек, - неодобрительно проговорил "специалист". - Приятно видеть.
- Это я в газете вчера прочитал, - хвастливым голосом пояснил сисадмин, ковыряясь отверткой в недрах системного блока. - Там про всякие непонятные явления написано было. Интересно!
"Специалист по внеземным цивилизациям" внезапно забеспокоился.
- А автор кто? - подозрительно спросил он. - Не Петров, случайно? Петров?! Я так и знал. Самозванец и дилетант! Ведь приличную энергетическую защиту поставить не может, а клиенты к нему, знаете ли, так и прут! Так и прут!
"Охотник за привидениями" расстроено вздохнул.
Сати поставила точку и захлопнула блокнот.
- Вот пройдет в газете реклама вашего Центра - и у вас тоже от клиентов отбоя не будет, - пообещала она. - В очереди стоять будут! Тираж-то у нас хороший, полгорода о вас прочитает.
"Специалист" повеселел.
- Да, вы уж постарайтесь! Мы ведь на совесть работаем. Амулеты и обереги продаем, святую воду в храме покупаем, - тут он почему-то глянул в сторону водопроводного крана. - Ну, и побочные услуги населению оказываем.
- Это какие же? - заинтересовалась Сати.
- Ставим неснимаемую защиту от любого колдовства, - с достоинством пояснил "специалист по внеземным цивилизациям". - Не совсем наш профиль, но - работаем. Очищаем помещения от чужого магического поля. Да я вам буклетик оставлю, вы почитайте. У нас, знаете ли, широкий спектр услуг!
Он принялся рыться в папке, отыскивая нужные бумаги.
- Кстати, - многозначительно сказал "специалист". Он отыскал, наконец, буклет, отпечатанный на дешевой серой бумаге, и протянул ей. - У вас в редакции тоже есть что-то... что-то этакое! Чувствуется, знаете ли, присутствие!
- Присутствие чего?
"Специалист" прикрыл глаза, вытянул руки и пошевелил пальцами, словно пианист, играющий гамму.
- Присутствие потусторонних сил, - объявил он тревожно. - Очень мощное, очень!
Он открыл глаза и уставился на Сати.
- Гм... что же это может быть?- озадаченно спросила она.
- Нужно дополнительное обследование, - деловым тоном сказал "специалист". - Так просто сказать не могу. Возможно, обычный полтергейст, говоря по-простому, "барабашки"... исчезновение предметов не замечали?
- Предметов? - Сати задумалась. - Да у нас в конторе постоянно все пропадает! Каталог карикатур вот опять пропал... бумага чистая у меня со стола все время исчезает, - она покосилась на Хамера. Криминальный корреспондент тотчас принял подчеркнуто незаинтересованный вид. - Думаете, это потусторонние силы?
- Вполне возможно!
- Гм... а я думала, это Аверченко каталог куда-то опять засунул, гад... это фотокорреспондент наш, - пояснила она, спохватившись. - Но, может, и "полтергейст", конечно. Вам видней!
- Вашей организации сделаю хорошую скидку, - многозначительно пообещал "специалист", застегивая папку. - Закажите обследование помещения, пока не поздно! Чувствую, тут у вас не только полтергейст обитает! Тут, знаете ли, работы много предстоит. Возможно, обитают неприкаянные души, а может быть, даже зомби или неупокоившийся упырь! Неприятное соседство, сами понимаете... Пагубно влияет на энергетику людей, на коллективный разум, так сказать!
Криминальный корреспондент откашлялся.
- Упырь? - сдержанным тоном переспросил он. - Ну, упыря-то мы ежедневно видим. Он нашей конторой руководит.
- Точно, - обрадовано воскликнула Сати. - Шеф, точно! Я все думала: кого он мне напоминает?
Глаза "специалиста по внеземным цивилизациям" блеснули.
- Я все-таки советую вам заказать в нашем центре "Ведун" обследование помещения. Очень, знаете ли, советую. Иначе... я не пугаю, конечно, - он прижал руку к груди, пристально глядя на Сати. - Но - всякое может быть. Энергетика тут у вас, прямо скажем, никуда не годится!
- Закажем, - глядя на него честными глазами, заверила она, провожая его к двери. - Непременно закажем! Прямо сейчас вот пойду в бухгалтерию, просить, чтоб деньги на обследование выделили!
Проводив " специалиста", она села за свой стол и вздохнула с облегчением.
- Господи, ну и клиенты у меня на этой неделе! То "изгонятель полтергейста"! То тамада: "веселье, конкурсы, похищение невесты, драка по договоренности и за отдельную плату"!
- Изгонятель-то круче. "Присутствие потусторонних сил"! - с выражением повторил Никита и захохотал. - Как тебе это, а?
- Да уж... - пробормотала Сати, разбирая рекламные заявки, скопившиеся на столе. - Была я у них как-то в этом богоугодном заведении, в Центре "Ведун"...
- "Изгонятель полтергейста", надо же,- хмыкнул Хамер. - "Охотники за привидениями"!
- Ну, - проговорила она, сортируя заявки по мере срочности. - Рекламу "Ведун" оплатил, так что пусть изгоняет, что хочет. А где, интересно, в нашем городе привидение отыскать можно? У нас и замков-то старинных в окрестностях нет. А какое же уважающее себя привидение станет в блочной пятиэтажке обитать? Им какие-нибудь графские развалины подавай... руины!
- Руины пионерского лагеря "Гагаринец" подойдут? - поинтересовался криминальный корреспондент. Он вытащил из кармана куртки пачку сигарет и зажигалку. - На планерку не опоздай! А то, сама знаешь: наш упырь устроит тебе бразильский карнавал, - и он вышел.
Никита воровато оглянулся на дверь, подошел к столу Хамера, отыскал предусмотрительно прикрытый листом бумаги бутерброд и повеселел.
- Господи, планерка! - всполошилась Сати. - Я и забыла!
Она испуганно посмотрела на часы: ровно через десять минут все журналисты должны были явиться в кабинет шефа на короткое рабочее совещание: обсудить планы на предстоящую неделю и послушать обзор "вражеской прессы" - так шеф именовал конкурирующие с "Вечерним проспектом" газеты. Редактор, матерый газетчик по кличке "Дед" непочтительно обзывал планерки "пятиминутками ненависти", чем сильно веселил своих подчиненных. Кроме того, на "пятиминутках" каждому корреспонденту полагалось сообщать какую-нибудь свежую городскую новость. Никаких новостей Сати пока что не знала, но не особенно унывала по этому поводу: еще было время покопаться в Интернете, быстренько отыскать какую-нибудь сенсацию местного масштаба и выдать за собственную находку.
- Вроде, Хамер жаловался, что у него компьютер барахлит? - задумчиво проговорил Никита, аккуратно разматывая целлофановую обертку с чужого бутерброда.- Ладно... Сейчас вот позавтракаю - и посмотрю.
- Да ты его бутербродом завтракаешь? Игорек тебя убьет за это! И при чем тут планерка? Она только через семь минут начнется, - Сати мельком глянула на часы над дверью и уставилась в монитор. - Господи, через семь минут, а у меня ни одной новости! Ни одной! Не знаю, что и говорить...Вот запомни: шеф меня сейчас убьет, а потом уволит. Слушай, Никита, а я вчера кажется, видела....
- Не уволит, - сисадмин сел на стул, дожевывая бутерброд. - Кто ж нам рекламные тексты писать будет? Кого видела-то?
Сати тревожно оглянулась.
- Тильвуса видела, - шепотом сказала она. - Представляешь?! По-моему, это он был, ошибиться я не могла! Выхожу, понимаешь, из автобуса, глядь - вот он, голубчик наш! Бутылки пустые возле урны изучает! Великий маг!
Никита насторожился. Он поднялся с места и осторожно выглянул в окно. На скамейке бульвара сидели два старичка-пенсионера и мирно играли в шахматы, на великого мага ни один из них не был похож. Неподалеку прогуливала хозяйку кривоногая такса, в тени раскидистых ильмов катала коляску молодая мамаша. Больше на бульваре никого не было. Но проклятый чародей вполне мог притаиться за мусорным баком или в подъезде пятиэтажки, что напротив редакции и появиться в самый неожиданный момент!
Сисадмин сел на место и задумался.
- Маг-шмаг... Обозналась, наверное. Мало ли бомжей в городе?
- Надеюсь... Знаешь, встречаться с ним еще раз охоты нет. Как вспомню о том, что было, так...
Она вздохнула.
Первая встреча с чародеем-странником закончилась тем, что Сати и Никите пришлось обокрасть художественный музей города, "позаимствовав" оттуда зачарованный меч, который проник в этот мир вслед за своим хозяином - магом Тильвусом.
Ужасные воспоминания были еще свежи в памяти, поэтому ни Сати ни сисадмин вовсе не горели желанием видеть волшебника снова.
Сати пощелкала мышкой, открывая очередной сервер новостей.
- У меня, Никита, ужасные подозрения, - вполголоса продолжала она, хотя в комнате кроме них двоих по-прежнему никого не было.- Вдруг ему от нас опять что-то нужно? Музейчик обчистить или еще чего?
Сисадмин пожал плечами.
- Да ты не паникуй раньше времени-то. Куда это я отвертку задевал? А, вот она... Чего ему от нас понадобиться может?
- Да я откуда знаю?! Но, знаешь, как-то не по себе стало. Я там, на остановке-то постояла немного, а тут и следующий автобус подошел, смотрю: Ольга Андреевна, бухгалтер наш, приехала. Я с ней вместе на работу и пошла. Хоть дедуля мой и великий маг, а все же к главному-то бухгалтеру побоится подходить!
Никита задумчиво почесал в голове отверткой.
- Да вот и я к ней подходить боюсь, - признался он. - А надо бы: аванс хочу попросить. А то до зарплаты не дотяну.
- Гм... - Сати помялась.- Не дотянешь, говоришь? Ладно, Никита. Поклялась я не говорить никому, но уж тебе скажу! Ольга Андреевна пообещала мне аванс сегодня выписать... так я, как в бухгалтерию пойду, тебе позвоню. И ты, как будто случайно, минут через пять тоже там появляйся! Понимаешь? И тогда деваться ей некуда - она и тебе выпишет тугрики! Но ты не говори никому, ладно? А то вся контора прибежит.
Сисадмин повеселел.
- Тугрики-шмугрики.... Не скажу. А ты чего на работу сегодня опоздала? Из-за Тильвуса?
- Нет, за телефон заплатить собиралась. Счет мне, Никита, пришел на страшную сумму. Якобы, я со странами Африки говорила! Как такое может быть, ума не приложу, - Сати пожала плечами. - Ну, думаю, надо хоть узнать, что к чему, а то такие деньги выложить придется - просто смерть всему головному мозгу! Приехала в абонентский отдел, а там очередь из таких же бедолаг, как я. Кто с Заиром поговорил, кто с - Нигерией, а кто и вовсе - с Гондурасом. Тетки-кассирши злые сидят, разобраться не могут, что за сбой в системе произошел. С чего это вдруг граждане наши с Африкой кинулись разговаривать?! Платите, говорят они мне, по полной стоимости, будете знать! Полчаса им доказывала, что нету у меня родственников в Африке. Я вообще не знаю, где это самое Конго находится... - Сати открыла очередную новостную страницу и быстро пробежала взглядом строчки. - Так ведь и не поверили, гиены огненные.... Злобно так отчитали, хорошо хоть денег не взяли.
- Мне тоже в прошлом месяце счет пришел, - хмыкнул Никита.- За разговор с Австралией. Еле отбился!
- Вот-вот! Я уж угрожать им начала, удостоверением размахивать. Пообещала пасквиль написать в ближайшем номере газеты. Кляузу! Ну, они как про газету услышали, так поутихли малость, - многозначительно проговорила Сати. - Потом начальник отдела к народу вышел. Ошибка, говорит, у нас произошла. Сами не знаем, каким образом. Вы, говорит, сейчас денежки нам заплатите, а мы попозже как-нибудь разберемся и, может, вернем потом, если время, конечно, будет!
Она снова уставилась в экран.
- Господи, найти бы хоть что-нибудь стоящее! Ведь на планерку надо идти! Ты погляди, какие по нашему региону новости: "Новая порода кур завезена на птицефабрику "Речная"! "После ремонта открылись муниципальные бани - лучший подарок горожанам на день города!". А, вот что-то интересное: "Жуткое насилие в семье...домохозяйка ударила мужа сковородкой... пострадавший находится...." Жуткое насилие, понимаешь? - Сати повеселела. - Отлично, просто замечательно!
- Да погоди ты со сковородкой, - остановил ее сисадмин. - Гм... Как бы все же выяснить, зачем дедуля твой снова объявился?
- Какой он мне... ты его моим дедулей не называй больше, ясно? И выяснять не хочу! И встречаться с ним - тоже. Да это ерунда, ты лучше скажи: как тебе новость про сковородку?! Это же эксклюзив! Теперь можно идти на планерку с гордо поднятой головой!
- Что эксклюзивного в сковородке? - он глянул на часы и поднялся. - Планерка, к твоему сведению, уже десять минут как началась.
Сати подскочила на стуле.
- Ой, блин, и, правда! Ну да ничего. Шеф как про сковородку услышит - так все простит. Ладно, Никита, пока! Вернусь живой - поговорим.
После планерки Сати появилась в компьютерном отделе мрачнее тучи. Она плюхнулась в чье-то кресло и сердито уставилась в стену. В отделе было непривычно тихо: подчиненные Никиты, пользуясь свободной минутой, побежали на бульвар покупать пирожки и назад не торопились.
- Черт знает что творится, - раздраженно проговорила Сати и пнула крышку стола. - Ты представляешь?! Все восемь журналистов заявили одну и ту же тему: "Домохозяйка огрела мужа сковородкой"! Все! Эксклюзив, блин...
Никита отложил макетные листы и сдвинул наушники на затылок.
- И что?
- Ну что... - уныло пробубнила она. - Шеф разозлился, конечно... Дошло до него каким-то образом, понимаешь, что корреспонденты новости ищут в основном, в Интернете. Впал в ярость и сказал, чтоб к следующей планерке мы б ему предоставили новости, которых нету ни в Интернете, ни в теленовостях, ни в других газетах!
- Однако, - проговорил потрясенный сисадмин.
- Во-во. И где я ему такие новости найду?! Одна радость: уезжает он завтра на неделю. Да боюсь, как раз к следующей планерке и вернется! И что тогда?
Сати расстроено вздохнула, взглянула в окно и внезапно подскочила на кресле.
Сисадмин вылез из-за стола, на цыпочках подошел к окну и осторожно выглянул.
Окна компьютерного отдела выходили на бульвар. По тенистым дорожкам степенно прогуливались молодые мамаши с детьми, на скамейках читали газеты пенсионеры, а возле клумбы с бордовыми георгинами неторопливо прохаживалась помятая личность в потертой джинсовой куртке с капюшоном, заглядывая в урны и задумчиво почесывая в седой бороде.
- Тильвус!
- Он самый, голубчик, он самый, - подтвердила Сати, понизив голос. - Вот чего он тут ходит, а?
Великий маг меж тем выудил из урны пустую бутылку, придирчиво оглядел и сунул в пакет.
- Откуда ж я знаю? - вполголоса ответил Никита, настороженно наблюдая за происходящим на бульваре.
- Зато я знаю! Это он нас с тобой поджидает! Опять в какое-то преступление втянуть хочет, не иначе! Понимаешь? А потом мы с тобой в тюрьму сядем, а он, весь такой благородный и на белом коне, в свое царство-государство отбудет!
- Ну, уж прямо и в тюрьму... - недовольно пробурчал сисадмин. - Может, он случайно мимо проходил? Бутылок-то на бульваре много, тем более, пивной бар неподалеку...
- Случайно?! Не-е-ет, Никита! Я в такие случайности не верю. Вот посмотришь, он...
Тильвус вдруг бросил проницательный взгляд на окна редакции и Сати с Никитой одновременно присели, крепко стукнувшись лбами.
- Ага! - шепотом воскликнула Сати, словно маг мог услышать. - Видел?! Видел?! Что я говорила!
На лестнице что-то грохнуло, раздался топот, хлопнула дверь, и в компьютерный отдел ворвался начальник рекламного отдела. Он увидел Сати и сисадмина, сидевших на корточках возле окна, и замер.