После утихнувших оваций все участники битвы спустились в специальную комнату. На каждой арене была такая. Что-то вроде брифинг-комнаты. Правда, вместо брифинга там обычно производился набор команды. Как и в простом, скучном футболе, лимит команды был больше, чем количество игроков на поле. Вообще, команды играли полным составом лишь на одном типе матча - командное сражение при режиме "Уничтожение". Размер команды был не более двадцати и не менее десяти человек. В командном режиме участвует обычно как раз десять человек, если нет ограничения на численность.
Поэтому, когда все собрались в комнате, перед Николаем стояла задача - набрать минимум необходимый для регистрации команды. Все о чем-то говорили, сбившись в кучки, поэтому Эрбс немного прокашлялся, чтобы привлечь внимание.
- Здравствуйте. Как победитель этого раунда, я имею право создать команду. Для этого мне необходимо еще девять человек. Хотелось бы услышать, есть ли среди вас добровольцы.
- Знаешь, что, - начал блондин у стены. Откинув свои волосы с глаз, он продолжил, - у тебя хоть боевой опыт? Не хотелось бы идти под начало какого-то лузера, вроде этого! - он показал на Саймона, который явно обиделся из-за этого.
- Хорошо. Пусть каждый называет себя, чтобы остальные могли посмотреть его статистику, - предложил свежеиспеченный капитан команды. - Меня зовут Николай Эрбс.
- Меня - Саймон Дейст! - тряс рукой парнишка.
- Елизавета Крионикс, - холодно потянула знакомая брюнетка. - Можно просто Лизка.
Все занялись проверкой их статистик. Восхитившись количеством побед мисс Крионикс, количеством проигрышей Эрбса и невероятными показателями Саймона, игроки продолжили представляться.
- Фрейя Гринсли! - с улыбкой представилась девушка с серебристыми волосами. - А это мой брат Георгий! - указала она на мужчину, который на матче умело превратился в кровавый фонтан. Правда по нему нельзя было сказать, что он сильно сожалеет об этом. Скорее наоборот - был осчастливлен поражением сестры.
- Не может быть! - зашептались в толпе. - Сама Фрейя здесь! Подумать только, Фрейя проиграла этому юнцу!
Пока сплетни разбегались по комнате, Николай воспользовался возможностью и спросил у Саймона:
- А чем эта Фрейя знаменита?
- Ты что, не знаешь?! - его друг выпучил глаза от изумления. - Это же сама Фрейя! Победительница одиночного турнира страны в прошлом году! Одна из сильнейших участниц на сегодняшней битве! Тебе просто повезло, что ты ее победил. Либо она поддалась.
"Вот ты какая, значит", - напрягся Николай. Он даже и представить не мог, что против него был такой грозный соперник.
Процесс представления возобновился:
- Альберт Вортекс, - произнес парень в очках. - В битве был зеленым, - грустно улыбнулся он.
"Точно. Тот самый универсал", - покопался в памяти Эрбс. Однако, вспомнив свою шикарную победу над ним, непроизвольно улыбнулся.
- Дотти Прогги! - представилась девушка, стоящая рядом с Вортексом. - Желтый игрок!
"Жесть! Так это была девушка?! Я не успел разглядеть тогда лицо, но был уверен, что это парень! Ну и искорка же она!" - Николай даже захотел отодвинуться еще дальше, несмотря на то, что они находились у противоположных сторон стола, стоявшего посреди комнаты.
Пятерка игроков, которая до этого молча шепталась, внезапно направилась к выходу. Николай встрепенулся:
- Куда вы? Я же даже не предложил вступить в команду?
- Зачем нам это? - усмехнулся один из них. По-видимому, он и был заводилой этой группы. - Нам только что предложили вступить в команду "Эксперт"! - он показал пригласительное сообщение, которое пришло на коммуникатор.
По комнате поползли в этот раз другие слухи:
- Эксперт? Что за команда?
- Ты не слышала? Это новая команда. Меньше месяца существует, но уже успела проявить себя в нескольких турнирах.
- Да ну...
Эрбс почувствовал, как земля уходит из под ног, и плюхнулся в рядом стоящий стул. - "Полная команда уже не набирается. Что же делать?".
- Не унывай! - похлопал по плечу Саймон. - Еще пятнадцать человек есть.
- И то верно, - согласился, нервно выдохнувши, Николай. - Давайте продолжим знакомиться.
Далее послышались имена игроков, настолько же известных, насколько известен победитель матча. Когда все представились, Николай вымолвил заветную фразу, которую давно хотел сказать:
- Ну что. Кто хочет в команду? - ради этого он даже встал в пафосную позу.
- Я! Я! - радостно махал рукой Саймон, подпрыгивая на месте. Он выглядел еще большей шестеркой при этом.
Затем повисла неловкая тишина. Некоторые игроки смотрели на других, часть в пол. Большинство из тех, на кого смотрел Николай, как бы случайно отводили взгляд в сторону,
- Больше никто? - жалобно произнес Эрбс.
- Я присоединюсь! - звонкий голосок над ухом пронзил неудачного капитана до пяток. Быстро обернувшись, он заметил приятное лицо, обрамленное серебристыми волосами.
- Фрейя? Т-ты точно уверена? - не поверил своим глазам и ушам Николай. - Ты же сильнее меня в несколько раз. Не пожалеешь? Тебя с удовольствием взяли бы около полусотни команд...
- Я вступаю, потому что хочу. А те полсотни команд, про которые ты твердишь, возьмут меня из-за моих навыков, наплевав на мои чувства и интересы. Мне кажется, ты отличаешься от них, - сделала она ему приятное замечание с гигантским намеком.
И опять поползли слухи. Человек, вообще, существо социальное и любящее сплетни. Часть игроков заколебалась как возбужденные электроны.
- Почему меня нет в списке?! - возмутилась Лизка, пролезшая через толпу.
- А ты разве хочешь в команду? - презрительно кинул Николай, на шее которого лежали руки серебровласой красавицы.
- Как хочешь, - высокомерно ответила Крионикс. - Я подумала, тебе пригодится хороший криокинетик.
- Так и быть, - в том же пафосном тоне ответил капитан команды, занося Заморозку в список участников команды.
- У вас все в порядке? - с улыбкой спросила Фрейя, которую, по-видимому, забавляла данная ситуация.
- Еще бы! Правда, надо еще пять игроков, а то ничего не получится.
- Запиши и нас, - подошли Вортекс и Прогги. Судя по всему, они были друзьями детства. Так решил Николай.
- Итого шесть человек, - лидер потерял боевой настрой и рухнул на стол. Повернув голову к Фрейе, он спросил. - А твой брат не будет записываться?
- Не-а! Он вообще никого ни разу не убил на арене! Лишь ходил, чтобы мне скучно не было, - смеясь, ответила она. - И если ты не заметил, мой братец уже давно ушел отсюда.
Пересчитав игроков в свете шикарной люминесцентной лампы, Николай снова поник: в комнате вместе с ним было всего одиннадцать игроков. Еще двое откажутся, и конец мечте. У него чуть сердечный приступ не случился, когда очередной игрок покинул комнату. Правда, после его ухода, к Николаю подошла девушка в очках и с веснушками.
- Можно мне в команду? - тихо спросила она.
- Конечно! - радостно выпалил Эрбс. Правда это произошло так резко, что девушка даже вскрикнула от испуга. - Извини. Как тебя зовут?
- Ноу Симока.
- Так-с! Итого семь. Кто еще желает? - взмолился он, глядя на оставшихся трех игроков.
К нему подошел еще парень, который был немного отстраненным и до этого момента жался в углу комнаты. Подойдя к столу, он еще минуты три молчал, нервируя Эбрса. Саймон с любопытством смотрел на этого чудика, Лизка - с опасением.
- Марк. Марк Смит. Владею начальными навыками игры. Если от меня будет польза, то я готов поучаствовать.
- Отлично! Осталось еще как минимум два игрока. Пожалуйста, не могли бы вы... - начал было упрашивать оставшихся участников, как вдруг замер. И на это было несколько причин. Во-первых, это были участницы. Во-вторых, они оказались близняшками. Ярко-желтые волосы и презрительный взгляд показывали их феноменальный уровень дерзости и наглости.
- Почему бы и нет. Надо же наказать остальных! Да, сестрица?
- Верно! Что уставился? - вернула она в чувства Николая. - Давай записывай. Алисия и Оливия Гриб. И не смейся над нашей фамилией! - гневно предупредила Эрбса, у которого мелькнула улыбка на лице.
К несчастью, Саймон засмеялся, поэтому они его безжалостно поколотили на радость остальной команде.
- А кто из вас кто? - уточнил лидер команды.
- Я Алисия, - сказала одна из близняшек, которая держала Саймона.
- А я Оливия, - ответила вторая близняшка, которая одаривала Дейста пощечинами.
Закончив список, Николай радостно выкрикнул: "Ура" и мгновенно успокоился. Приняв важный вид и пригласив всех за стол, он произнес:
- Осталось решить самый важный вопрос для начала нашей командной карьеры. А именно, какое будет название команды?
- А какие у тебя варианты, смельчак? - спросили Грибы.
"Этого я и боялся. Мои варианты наверняка сразу будут уничтожены. Тем более что парней в команде пока что четверо, и шесть девушек. Как бы ни скатилось все к какому-нибудь "Убийственному Пони"".
- У меня они есть, - сблефовал Николай, - но я хотел услышать ваше мнение...
- Может, каждый напишет на листочке один из вариантов, а потом скинем в мешок и выберем наугад? Ведь при голосовании каждый будет голосовать за свой вариант, а так решит случай, - подала Крионикс столь мудрую идею.
Капитан команды не на шутку испугался - кто-то оказался умнее его, что было довольно ожидаемо.
- Мне нравится эта идея.
- Мне тоже!
- И мне!
Большинством голосов эта идея была принята, а про капитана все напрочь забыли. Но он не терял надежду и тоже накропал свой вариант. Как только все написали и бросили в мешок варианты названия команды, началось самое интересное. Во-первых, Николая терзал вопрос: "Откуда здесь мешок?". Во-вторых, этот мешок отдали ему же, чтобы снять с себя груз ответственности.
Покрывшись потом, Эрбс запустил руку внутрь. Саймон замер и закрыл ладонями рот от волнения. Сестры Гриб смотрели со скучающим видом. Тихоня Ноу даже скрестила пальцы, хоть никто этого и не видел. Марк только что понял, что он не сдал свой вариант, но не стал этим беспокоить остальных. Лизка замерла в ожидании, словно змея. Прогги и Вортекс уже о чем-то трепались, но следили за движениями руки Николая. Фрейя наблюдала ласковым взглядом за лидером команды, вгоняя его в краску.
И вот, наконец, Эрбс достал дрожащей рукой одну из бумажек. Еще сильнее руки начали трястись, когда он стал разворачивать ее.
- Ну! Не тяни! - взмолился Саймон, которого тоже трясло от волнения.
Сглотнув, с огромным трудом Николай все-таки смог совершить это тяжелое действие, правда, зажмурив глаза. Осторожно открыв их, он увидел следующее: "Грозовые тучки".
Схватившись за голову, Эрбс рухнул на свой стул, чуть не плача. Листок упал на стол и пошел по рукам.
- Жесть... - сказали Алисия и Оливия.
- Уууххх! - радостно выдохнула Ноу. Видимо, это она придумала.
Лизка лишь глянула и презрительно фыркнула. Следующими в ряду были Дотти и Альберт. Парочка лишь посмеялась немного и передала дальше. Фрейя лишь кинув взгляд на надпись, закрыла глаза и отдала следующему. Марк передал Саймону и лишь потом понял, что не узнал название команды. Но решил не беспокоиться. Дейст долго смотрел на бумажку и чуть не расплакался. Собравшись с силами, парень передал листок капитану команды и закрыл лицо руками. Позор для команды обеспечен.
Пока все читали название, Николай решил ознакомиться с остальными вариантами. Они были такие: "Железный молот", "Кровавая долина", "Шестерни дружбы", "Секрет успеха", "Ураган огненных штормов", "Арктическое дыхание", "Штормовое предупреждение", "Комбинированная атака". Все названия были лучше "Грозовых тучек".
Скорбя сердцем, он записал в регистрационный бланк это название. И, собрав всю волю в кулак, произнес:
- Рад приветствовать вас всех в команде "Грозовые тучки".
Все, кроме Ноу и Марка, хлопали печально.
- А теперь давайте обменяемся контактами, - сказал Николай, достав коммуникатор. - Я буду высылать вам расписание битв нашей команды и назначать встречи для обсуждения их.
Все последовали его примеру и достали аналогичные устройства. Покрутив головой, каждый член команды обнаружил, что у всех одна и та же модель. Ну, чем судьба не шутит?
Обменявшись контактами, все, кроме Лизки и Саймона, ушли. Фрейя, опять-таки, поцеловала Николая в щечку перед уходом, чем сумела разозлить Крионикс. Красный как помидор, Эрбс отправился регистрировать команду. Лизка тоже была красная, только от злости. Дейст шел следом и боготворящим взглядом следил за Николаем.
Зайдя в офис, капитан команды отдал заявку. Через несколько минут на сайте, посвященному КФП, в разделе "Команды" появилась новая запись: "Грозовые тучки". Выйдя из офиса, Николай был мрачнее тучи - теперь это название будет преследовать его всю жизнь.
Попрощавшись с Лизкой и избавившись от назойливого Саймона, Николай таки добрался до дома. Уже был вечер. Около девяти часов. Неплохо прошел денек, учитывая то, что на арене он был с четырех вечера. Приняв ванну и перекусив холодными остатками пиццы, Эрбс отправился бороздить просторы Интернета. А точнее - владения КФП.
Просмотрев календарь битв, Николай обнаружил, что скоро близится турнир Эйфеля. Победа в нем могла стать приличным стартом для их команды. Однако, для участия в Эйфеле необходимо было иметь хотя бы три победы на произвольных командных матчах. На дворе было пятнадцатое сентября. Турнир начинался двадцать пятого октября.
Городская арена проводила турниры раз в неделю по воскресеньям. В остальные дни можно было тренироваться с другими командами или между собой. Но, так как команд было хоть отбавляй, на арену мало того, что записываться надо было где-то за две недели, так еще и время платное было.
А в связи со своим низким бюджетом, Николай никак не мог позволить себе тренировки команды. И не потому, что у него денег не хватало на всех. Просто он еле-еле сводил концы с концами. Да и две недели было бы обидно ждать. Помозговав безуспешно еще немного, Николай отправился спать. Занятий завтра не было, и ему нужно было идти на подработку в лабораторию.
Прямо с утра его насторожили два сообщения от команды. А их источниками были Фрейя и Саймон. Первая написала: "Приходите все ко мне в восемь вечера. Вам понравится". И далее шел адрес. Захваченный похотливыми мыслишками, Николай не сразу заметил сообщение от Дейста. Правда, его сообщение интриговала несколько меньше, но все-таки цепляло: "Я разузнал кое-что про расписание турниров и игр! Расскажу все у Фрейи!"
После скудного завтрака в виде хлопьев с апельсиновым соком Эрбс оделся и отправился на работу. Институт Электричества и Магнетизма, в котором он работал, безуспешно пытался поместить знания в его голову. На данный момент лидер "Грозовых тучек" занимался созданием плазменного генератора мобильных размеров. Заказ от министерства обороны. А так как область познаний в этой дисциплине у Николая была неглубокая, то исследования и разработка шли микронными шагами. К тому же, военные уже давно отменили заказ, но из жалости платили ему. Вдруг когда-нибудь доделает.
Просидев почти безрезультатно в лаборатории до семи, он отправился по указанному Фрейей адресу. Добравшись до нужного места, Эрбс встретил всех членов команды. Они внимательно смотрели на табличку с именем владельца. Подойдя ближе, Николая тоже глянул и резко отскочил, не поверив глазам. "Фрейя Гринсли" - гласила надпись. Осмотрев ее усадьбу, лидер команды охнул - огромное поместье было хорошим доказательством уровня игры Фрейи. Ну и плюс, ее отец был владельцем концерна аэромобилей. Вскоре, виновница встречи появилась из-за двери:
- О! Все собрались? Ну, тогда пройдемте!
Пройдя через длинную, шикарную аллею какой-то зелени и миновав дом, они очутились около достаточно большого ангара. И размеры подсказывали всем, что это такое.
- Фрейя, можно вопрос? - спросила робкая Ноу.
- Конечно! - улыбнулась хозяйка усадьбы.
- Это тренировочный комплекс? Мини-арена?
- А я гляжу, ты в этом разбираешься! - подмигнула она краснеющей Симоке. - Действительно, Ноу права. Это тренировочный комплекс. Площадь его около четверти квадратного километра. Высота сто метров. Думаю, нам хватит этого. Один недостаток - за раз может поддерживать лишь шесть человек.
- Ты предлагаешь нам воспользоваться ЭТИМ? - не верил своим глазам Николай.
- А ты считаешь, что мы победим в это воскресенье без тренировок? - укоризненно спросила Фрейя.
- Стоп! Что значит в воскресенье?
- А точно! Я забыл тебе сказать! - расплылся в глупой улыбке Саймон. - В это воскресенье будет десять командных поединков. Режим - "Смертельная схватка". Ограничение до пятидесяти очков. По десять человек от команды. Я даже подал заявку...
- Постой! Капитан же должен подавать заявку. Разве нет? - удивился Николай.
- Верно! Но еще могут и участники команды. Если более половины команды поддерживает заявку, то подтверждение капитана не нужно.
- Ясно, - Эрбс понял, что нужен команде лишь формально. Но мгновенно взбодрился. - Так значит, мы будем участвовать?!
- Наконец-то дошло! - выдохнула Лизка, которая с трудом наблюдала за этим тугодумом. - Даже Марк уже это понял!
- Может, пройдем внутрь и начнем тренировку? - предложила Фрейя.
Согласившись с ней, вся компания зашла внутрь. Они оказались в комнате наблюдателей. Активировав питание, Фрейя запустила весь комплекс.
- Так как только шесть человек могут участвовать, то давайте определимся кто, - предложила Лизка.
- Думаю, капитан должен оценить с монитора действия своей команды, - ехидно подметила Дотти.
- Верно! Давай, Николай, располагайся в кресле поудобнее! - хлопнул его по плечу Альберт.
- Мы тоже участвуем! - заявили Грибы.
- Я, пожалуй, воздержусь, - сдавленно пробормотал Ноу. - Хочу посмотреть на более опытных игроков сначала.
- А я хочу поучаствовать... - начал было Саймон, но, ощутив на себе гневные взгляды более половины членов команды, закончил речь по-другому, - но могу и после вас.
- Лизка, примешь участие? - с ухмылкой спросила Фрейя.
- Еще бы!
Марк, посмотрев по сторонам, просто уселся в кресло. Видимо, он был козырем их команды. Да, да... козырем.
Респаунеры были вживлены в организм каждого участника КФП. Поэтому они могли смело тренироваться на любых полигонах, которые поддерживали эту систему. Надев защитные костюмы, коих как раз было шесть, участники ушли в отправочную комнату. Через несколько минут ландшафт был сгенерирован, и игроки были перемещены на поле боя.
- Кстати, Николай, - обратилась к нему Фрейя, - около тебя есть микрофон. Ты можешь сообщать нам свои мысли по поводу наших тактик и приемов.
- О! Точно, нашел. Спасибо. Пока я понаблюдаю для начала.
- Будь по-твоему. Сейчас половина девятого. Предлагаю сделать так: полчаса сражаемся против друг друга, а затем разобьемся на две команды по три человека и попробуем совместные приемы, - выдвинула мысль хозяйка арены, по громкой связи.
- Хорошо! Готовы? - предупредил Эрбс. - Тогда начали!
В этот раз местом действий оказались какие-то джунгли с рекой. Шесть мониторов показывали то, что видели игроки, а два ситуацию в целом. Николай, Саймон, Ноу и Марк прильнули к ним, чтобы посмотреть, что может основное звено команды. Что ж, их ожидало шикарное зрелище. Тренировочная битва началась.