На утро меня разбудила служанка, принесшая мне записку от хозяина. В записке говорилось, что он "просил бы меня" заняться перепиской, которая накопилась у него за последнее время. Самого его дома не было. Служанка рассказала мне, что милорд появился несколько часов назад, задал несколько вопросов (в том числе и обо мне), отдал пару распоряжений, переоделся, побрился и снова ушел.
Я поблагодарила девушку и напоследок попросила ее приготовить для меня ванну. В кои-то веки можно было утром никуда не спешить. Пока ванна готовилась, я собрала-таки с пола бумажки и засунула их обратно в коробку, на дне которой обнаружила сине-голубой шарфик. Его когда-то привез из дальних странствий Леам и подарил мне. Я помню, как мне нравилось смотреть на переливы оттенков, так напоминающих воду. Не надеть ли мне его сегодня?
Благодаря отсутствию милорда, а значит и спешки, настроение у меня было снова не рабочее. Я долго лежала в ванной и долго выбирала, что надеть. Про шарф я не забыла и повязала его на шею, заправив концы под воротник черной блузки. И хотя цвет шарфа оттенял мою бледность, глаза сразу стали невероятно глубокими и ярко-зелеными одновременно.
Придя в свой кабинетик, я обнаружила на столе коробку, очень похожую на ту, что буквально несколько минут назад затолкала на шкаф. В записке милорда было сказано прочитать и рассортировать письма. Выписать адреса отправителей, желательно обращая внимание на почерк и одинаковую бумагу. В результате, пол дня я провела за сравнительным анализом эпистолярных шедевров, адресованных милорду, фиксируя в блокноте статистику, выводы, совпадения и прочие, показавшиеся мне важными, вещи с несвойственной мне дотошностью.
Я проработала до обеда, но милорд так и не появился. Я решила поесть и заодно размять ноги, поэтому выскользнула из дома и направилась в сторону побережий. На площади у амфитеатра на этот раз было людно. Видимо, базарный день. Я обошла все латки, но бродягу так и не нашла. Как я и предполагала, с жертвами демону возникли проблемы.
Я купила фрукты и сухие хлебцы и направилась в сторону моря через дюны. Есть мне пока не хотелось, поэтому я просто гуляла и наслаждалась иллюзией свободы. Я свернула с основного пути на дорожку, а с дорожки на тропинку, которая повела меня мимо странного дома на сваях, стоящего в саду и огороженного низким заборчиком. Сад рос прямо на песке и в основном состоял из странных неподвижных кустов, цветущих белыми цветами. Эти цветы показались мне знакомыми, я подошла ближе и убедилась, что именно эти кусты обдирал бродяга для изготовления своих гирлянд. Или он и был хозяином дома? Я огляделась, но вокруг меня, сколько хватало глаз, не было ни души, а в доме и в саду не раздавалось ни звука.
Я миновала забор и углубилась в дюны. Я не успела уйти далеко от дома, как наткнулась на кучки костей, лежащие вдоль дороги. Я подошла к одной из них. В ней были по большей части рыбьи кости. Но кучек было много, и, посмотрев вдаль, я заметила, что один песчаный холм слегка осел, и из обвалившейся стороны торчали человеческие ребра. Также на меня уставился коровий череп с одним рогом, валяющийся неподалеку. Но все эти кости были слишком крупные, а мне нужны были мелкие, и я нашла такую кучку. Она состояла из разнообразных мелких косточек: рыбьих, птичьих и человеческих. Теперь я была почти уверена, что знаю, кто хозяин этого домика в дюнах, и где он берет материал для гирлянд.
Я вернулась к дому и покричала, привлекая к себе внимание. Никто не отозвался. Я толкнула калитку и вошла в сад. Я обошла дом кругом, но никого не обнаружила, зато на заднем дворе наткнулась на сушащиеся сети, развешенные на простых шестах. Рядом валялась дырявая корзина, в которой лежали моток веревки, несколько катушек грубых ниток, иголки для починки сетей, челноки, старые, ржавые ножницы и ножик, сточенный почти до рукоятки, но все равно острый. Плюнув на все приличия, я взяла корзинку со всем ее содержимым, предварительно оставив на чурбачке свой обед и пару монеток.
Я нарезала цветов, складывая их в корзину, и вернулась в дюны к кучкам костей. Я набрала самых мелких, не разбирая, кому они принадлежат, и уселась на крупной створчатой раковине, лежащей неподалеку.
Вязать эти гирлянды оказалось делом не таким простым, как мне показалось сначала. Ветки с цветами никак не хотели лежать красиво, и привязывать их к веревке грубыми нитками было сущей пыткой. А как ко всему этому крепить кости, я и вовсе не имела понятия. Через некоторое время до меня все же дошло, что бродяга, скорее всего, делал в них дырочки. Мне было лень заниматься этим, и я просто привязывала их к основной веревке вместе с цветами.
Во время этой работы у меня в голове неотвязно крутилась песня о том, что старая любовь не ржавеет. Время от времени я даже начинала чувствовать, как в моих руках бьется чье-то сердце. Мне хотелось отдать его хозяину, но я никак не могла понять, кому оно принадлежит. Вместо этого я просто стала напевать эту песню в слух, ведь тот бродяга, скорее всего, использовал какие-нибудь заклятия, а поэзия, на мой взгляд, была ничуть не хуже. К концу работы я вдруг поняла, что белых цветов не достаточно, нужны еще и красные.
Я повесила на руку три сплетенные гирлянды и отнесла корзину обратно, откуда взяла. Затем, сделав изрядный крюк, дошла до башни, заросшей шиповником, и нарезала там цветов. Шиповник был душист и красен, но чтобы вплести его в гирлянду, мне понадобились перчатки, такой он был колючий. Я занималась этим у себя в комнатушке. Пару цветков я поставила в стакан с водой, и моя комната наполнилась легким пронзительным ароматом. Потом я быстро и тихо, как могла, добежала до кабинета милорда, огляделась и накрутила на ручку двери свою гирлянду. Я не стала ждать, что демон будет с ней делать, а побежала обратно в свою комнату, ощущая, что дороги назад для меня уже нет, и решение принято. Оставшиеся две гирлянды я спрятала за тумбочку у кровати.
Еще пару часов позанимавшись письмами милорда и так и не перекусив, я получила записку, что милорд вернулся и ждет меня. Я пригладила волосы, захватила блокнот с записями и отправилась в его кабинет, попутно заметив, что мое подношение принято, и дверная ручка снова пуста. В кабинете милорда не оказалось, а дверь в личные покои была открыта. Я вошла в нее. Милорд стоял голый по пояс над тазом, а какой-то мальчик из прислуги лил ему воду на руки и шею. Я застыла, как громом пораженная, при виде столь идиллической картины.
-Ты пришла? Подожди немного, - фыркнул милорд, разбрызгивая вокруг себя воду.
Я наблюдала за этой процедурой и пыталась понять, что же в этой сцене не так. Наконец, поняла и удивилась. Дело в том, что даже я могла позволить себе в его доме принять ванну куда более шикарную, чем просто таз и кувшин, из которого льется вода. Милорд аскетичен? Или просто раб привычки, привитой в детстве? Или до странности скуп? Я смотрела на него и не могла найти ответ. Возможно, их было несколько. К тому же меня стал беспокоить еще один вопрос: должна ли я принимать участие в этой процедуре? Или хватит моего присутствия? Я отвернулась и подумала, не уйти ли мне в кабинет.
Мальчик громко плеснул водой, и я снова повернулась к милорду. Он мотнул мокрой головой, прищелкнул пальцами и жестом показал на сложенное полотенце, лежащее неподалеку. Я успела подхватить его быстрее мальчишки и торжественно вручила милорду. В дверь кабинета постучали.
-Я открою? - спросила я.
Милорд кивнул, вытирая лицо и голову. Я прошла по кабинету и открыла дверь. На пороге стоял слуга с едой, я впустила его. Он ввез нагруженную тележку, привычно поставил ее у рабочего стола милорда, откупорил бутылки с вином, подозрительно покосился на меня и вышел. Какое-то время я просто стояла, мяла в руках блокнотик и смотрела на стол милорда. Как я и предполагала, тетради нигде видно не было. Я уже собралась рискнуть и осмотреть стол поближе, как в кабинет вошел его хозяин. Он застегнул манжеты свежей рубашки, которую только что надел, и взял с тарелки сушеный лимончик.
-Составишь мне компанию? - между делом спросил он, усаживаясь в свое кресло и открывая тарелки.
-Почту за честь, - осторожно ответила я.
-Я все это время провел с отцом, поэтому не голоден. Я приказал принести еду в основном для тебя. Мне сказали, что ты не ела ничего с утра, поэтому не смотри на меня и ешь, сколько хочешь.
Я подумала, что в меня после такого заявления едва ли полезет хоть один кусок. Я всегда ненавидела контроль и старалась, чтобы обо мне было известно как можно меньше. Но с милордом этот номер не прошел. И еще, с каких это пор милорд отчитывается передо мной, где он был?
Пока я через себя отъедала с каждой из тарелочек, милорд Ирдман пересказывал свежие дворцовые сплетни и подливал мне вина. Я понимала, что мое одурело подозрительное выражение лица будет неуместно и невежливо, поэтому сделала вид, будто одинаково увлечена как едой, так и рассказом. Похоже, что милорд ко всему прочему был сыт по горло семейными дрязгами с обеих сторон, но к домашним конфликтам со стороны отца он относился с большим юмором.
-Я рассказал, где был я все это время. А где была ты?
Я чуть не подавилась сушеным лимончиком, которым, по примеру милорда, стала закусывать вино. Вопрос был вполне ожидаемым, но вот форма его показалась мне немного странной.
-Только что я сортировала вашу почту, чуть раньше ходила прогуляться и перекусить, еще раньше опять таки сортировала почту. Это сегодня. А вчера я, согласно вашему приказу, ходила к Тито и, каюсь, бегала по делам своей семьи, - я добавила в свой взгляд немного неуверенности и смущения. Милорд махнул рукой.
-Ничего страшного, я же сам отпустил тебя. И что с твоей семьей?
Я пожала плечами.
-Моим двоюродным братцам не терпится пойти по моим следам в долговую тюрьму. Я навестила их и заодно попыталась прочистить им мозги, - я бессовестно приплела свою семью, потому что в ней всегда царил такой беспорядок, что проверять там алиби было делом бесполезным. Не дожидаясь вопросов милорда, я сразу переключилась на Тито. Без обиняков я выложила милорду, что думаю о его дворце, донне и начальнике охраны.
-Ты виделась с Раймондом?
-Да, он и дон, похоже, дружат.
-Ты не напомнила ему о дяде?
Этот вопрос застал меня врасплох.
-Нет, а должна была?
Милорд покачал головой и задал следующий вопрос.
-А каково твое мнение о доне и донне? Как, по-твоему, они ладят?
Еще один опасный вопрос, я ведь не собиралась выдавать Тито. С другой стороны, похождения Тито касаются одного только Тито. Я не понимала, куда клонит милорд.
-Они производят впечатление дружной пары, - осторожно ответила я. - Думаю, то, что они пережили вместе, их сплотило.
-Ведь ты встречалась с Тито раньше? Вы же были любовниками?
Я ошалела окончательно.
-Милорд, я не понимаю вас. Какое это имеет значение?
Он поднял глаза от бокала, который разглядывал, и улыбнулся мне, будто успокаивая:
-Мне просто интересно твое мнение, как человека, знавшего, и смею предположить, довольно близко, прежнего Тито. Каковы перемены на твой взгляд?
Теперь я задумалась, что такого мог натворить Тито, чтобы вызвать такой интерес милорда.
-Стиль одежды у него не изменился. Стиль речи тоже. В чем-то он стал увереннее, в чем-то наоборот. В целом, мне показалось, что он стал осторожнее. Но это не те перемены, что могут вызвать нездоровое любопытство.
-А как он отнесся к твоему появлению?
Не столько по смыслу, сколько по тону я поняла, что милорд больше интересуется мной, а не Тито. Мне захотелось отвлечь его внимание на другой предмет. Я прочистила горло, взяла с колен блокнотик, открыла и начала отчитываться милорду о проделанной работе, полностью игнорируя заданный вопрос.
-В ваш адрес пришло несколько угроз. Две из них написаны разными почерками, но текст совершенно одинаковый. Я проверила адреса...
-И все же, вы были близки, давно не виделись... Как он встретил тебя?
Я подняла глаза от блокнота, упрямо посмотрела на милорда и снова вернулась к письмам.
-Я проверила адреса, один из писавших живет в доме известного художника, чья репутация...
-Неужели так равнодушно? Не может быть. Но тогда почему ты не отвечаешь?
-Я проверила другие дома художника и сравнила со всеми адресами. Нашла три совпадения...
-Или присутствие Галлы смутило тебя? Или вас? Меня бы слегка смутило. Я ведь был влюблен в Галлу когда-то...
Меня было этим не пронять.
-Я прочитала письма, которые были помечены этими адресами. Начну с того, что все они были написаны разными почерками, что не удивительно, учитывая профессию автора...
-Оставь эту работу, Джиллиан! Мне хочется просто поговорить с тобой!
Я раздраженно опустила блокнот.
-Зачем вы задаете мне все эти вопросы?
-Просто хочу понять, ты сейчас одинока или у тебя кто-то есть, - милорд улыбнулся. - Но, похоже, я начал очень уж издалека.
-Пожалуй, - согласилась я. - Пусть милорд подумает и ответит себе на свой вопрос сам. При том, сколько милорд поручает мне, остается ли у меня время для кого-нибудь другого?
Милорд был явно доволен моим ответом.
-Мне нравится, когда ты рядом.
Я не могла ответить ему взаимностью.
-Но все же, если хочется, всегда можно выкроить хотя бы пару минут, правда? - продолжил наседать на меня милорд.
Я ответила ему задумчивым взглядом и загадочной полуулыбкой.
-Например, вчера и позавчера ты была свободна. И мне неизвестно, где и с кем ты провела это время.
-А милорд не любит, если ему что-то неизвестно? - подхватила я.
Он улыбнулся шире и кивнул.
-В последнее время я заметил за собой странное свойство: мне неприятно, если тебя нет рядом.
-Сила привычки, - я равнодушно пожала плечами.
-Это началось с того дня, как я послал тебя к Йорку, и ты чуть не погибла.
Я сидела, разглядывала лицо милорда и думала, шутит он надо мной или нет. Я помнила, как эмоционально он реагировал в тот день, но не относила это на свой счет.
-Мне грустно слышать это, милорд.
-Почему?
-Потому что именно в тот день мне пришли в голову определенные подозрения на ваш счет. Я подумала, что вы посылаете меня на смерть, чтобы избавиться от ненужного свидетеля. А выходит, я была несправедлива к вам.
Удивление милорда, когда он услышал это, было вполне искренним. Во всяком случае, мне так показалось.
-Неужели я давал тебе повод думать так?
-В некотором роде, да. Все эти странные поручения... - я многозначительно замолчала, удивляясь самой себе, что повернула разговор именно в это русло. Видимо, меня замучила недоговоренность наших с хозяином отношений. Он задумчиво смотрел на меня, болтая вино в бокале.
-Теперь я понимаю... - протянул он. - Хорошо, что ты заговорила об этом, а то меня беспокоила твоя настороженность в последние дни. Я видел, тебя что-то взволновало, и теперь понимаю, что.
В очередной раз я напомнила себе о вреде самоуверенности. Всегда стоит помнить, что люди вокруг тебя тоже не обделены способностью видеть и думать. Я осторожно кивнула в ответ.
-Я даже подумывала сбежать на Границу, - грустно добавила я, чем очень насмешила милорда.
-О, это было бы заключительным ударом по мне! Я стал бы подозревать тебя в предательстве и окончательно разочаровался бы в людях! Судьба и так всерьез взялась за меня и мою семью, и получить такой удар именно от тебя, было бы вполне в духе времени.
Я виновато улыбнулась, скрывая за улыбкой упомянутую настороженность. Этот разговор начал слегка пугать меня.
-Я никогда не рискнула бы предать милорда.
-А вот теперь мне грустно это слышать, - милорд Ирдман продолжил смеяться, а я хоть и пыталась, но ничего смешного в этом разговоре найти не могла.
-Почему? - тупо повторила я его вопрос.
-Потому что "не рискнула". То есть речь опять таки идет о страхе, а не о доверии или симпатии.
Я прикинула и решила, что мне выгодно поддерживать легкое и расслабленное настроение в милорде.
-Вы же понимаете, что мне приходится следить за выбором слов, ведь истинные мысли, если я выскажу их прямо, будут расценены как нарушение субординации.
Ирдман покачал головой.
-Забудь об этом. Мы так близко и много общаемся, что пора бы говорить открыто. Тем более ты должна помнить, как я сказал, что дорожу твоим мнением. Я ценю твой такт, поэтому хочу, чтобы ты высказывалась прямо, если тебя что-то беспокоит.
Я подумала, что это самое глупое распоряжение милорда, которое я когда-либо получала от него. У меня не укладывалось в голове, как он может не понимать, что для выполнения этого приказа возможны лишь два пути: либо я начну открыто хамить, либо изощренно врать. Первое ему вряд ли понравится, а второе будет неисполнением приказа. Но я решила потренироваться и ответила:
-Мне будет нелегко перестроиться.
-Неужели ты мне столько лжешь?
Я рассмеялась и отрицательно покачала головой.
-Я знаю, что ты иногда не договариваешь и опускаешь некоторые факты, но, как мне показалось, ты делаешь это, чтобы не перегружать рассказ мелочами.
Я мило улыбнулась и кивнула.
-Всегда ненавидела долго и обстоятельно что-то рассказывать. Это потому что мой старший брат обожает припереть меня к стенке и начать во всех подробностях пересказывать мне свои похождения, не обращая внимания на мой обреченный вой.
-Двор грешит тем же. К тому же темы не отличаются разнообразием.
-Как и темы донесений, которые я читала все утро, - подхватила я. - Но письма не болтают без умолку, а приятно шуршат в пальцах. И почерк, хоть и тихо, но все же красноречиво, говорит о своем обладателе, - я закончило это маленькое размышление улыбкой поэта.
-Я рад, что утро у тебя было не столь скучное, как у меня, - подытожил милорд.
Мы помолчали немного, затем я спросила:
-Милорд устал?
-Да. К тому же из-за приглашения отца мне пришлось менять свои планы. Например, вчерашний вечер я собирался провести иначе, - милорд многозначительно посмотрел на меня. Я ответила ему ласковой улыбкой, про себя поблагодарив Его Императорское Величество за свободный вечер.
-Я думал, что вечером введу тебя в курс дела, и у тебя будет ночь и все утро на обдумывание и построение разговора, а теперь на это уже нет времени. Мне самому придется вести этот разговор, а ты будешь наблюдать и слушать, - продолжил милорд.
Я совсем запуталась. Сначала я подумала, что хозяин имеет в виду что-то личное, а оказалось, что речь идет опять о работе.
-Какой разговор? А как же мой отчет о вашей почте? Вы не хотите дослушать его?
-Забудь о почте, Джиллиан. Я посадил тебя за нее только для того, чтобы ты гарантированно была дома к моему возвращению. Что-то подсказывало мне, что если я разрешу тебе отдыхать, но дожидаться меня, ты все равно куда-нибудь улизнешь.
-Но как же?! - я слегка оскорбилась. - Неужели милорда не интересует, что тот художник пишет ему, и почему использует для этого каждый раз новый почерк?
-Ни в малейшей степени, - покачал головой милорд, глядя на меня, как на капризного ребенка.
Я надулась.
-Ну, хорошо. А что это за разговор, который я должна слушать?
-Вот явится мой гость, и ты все увидишь и услышишь сама. Я специально не хочу говорить тебе, чтобы...
-Чтобы я сохраняла объективность, это понятно. И все же, милорд, я бы поближе познакомилась с этим художником...
-Он просто пытается обратить на себя внимание. За этими письмами не стоит ничего, кроме комплекса неполноценности, - отрезал милорд Ирдман.
-Милорд сам просил меня высказываться прямо, а теперь недоволен, - язвительно пропела я.
-Ничуть. Я ценю твое мнение, но есть более важные дела.
В ответ я пожала плечами, а милорд вздохнул и поднялся:
-Пора готовится к приходу гостя. Если ты доела, то пошли.
Я встала и пошла за милордом, как покорная овца на бойню. Мы пришли в один из множества кабинетов для приема гостей, которые милорд оборудовал в своем доме. Даже я еще не осмотрела все из них. Это была строго обставленная комната, больше похожая на маленькую библиотеку. Я огляделась и спросила милорда Ирдмана:
-И какова моя роль?
-Просто смотри и слушай. Особое внимание удели моему гостю, его жестам, выражению лица. Не отрывай от него глаз. Потом мы поговорим, возможно, ты заметишь то, что упустил я.
Мне стало любопытно, что за гость такой сложный, если милорд боится что-то пропустить.
-И где мне наблюдать за ним?
-Спрячься, где тебе удобно.
Как только я вошла в эту комнату, то сразу заметила старинный книжный шкаф, украшенный сверху резной деревянной панелью. Не обращая внимания на присутствие милорда, я стала полупрозрачной и длинной. В последнее время я настолько часто пользовалась маской, что мой организм без труда сменил форму. Это даже слегка обеспокоило меня. Я забралась на шкаф и спряталась за панелью. Как я и предполагала, обзор сквозь прорези был отличный. Я видела всю комнату и заинтересованное лицо милорда.
-Я еще и не так умею, - тоненьким и тихим голоском пискнула я со шкафа. Милорд ласково улыбнулся и вышел из комнаты, видимо, чтобы отдать дальнейшие распоряжения, а я осталась в комнате одна. Через пару минут вошли слуги, один нес поднос с блюдами, а второй выдвинул на середину комнаты столик и поставил рядом с ним два кресла. После того, как они вышли, прошло еще пять минут, и в комнату вошел молодой человек, хорошо одетый, но испуганный на вид. Он оглядел комнату, обошел вокруг стола и неуверенно сел в одно из кресел. Еще минут пять мы с ним прождали милорда. Молодой человек поглядывал на блюда, но попробовать так и не решился. Наконец, появился милорд. Он поприветствовал мальчика, сел в кресло напротив него и начал говорить. Нам с юношей ничего не осталось, как слушать.