Аннотация: Первая часть романа - Люди. Судьбы. Корабли.
Люди. Судьбы. Корабли
Книга 1
Защитники
Предположим, что они живут среди нас. Кто они? И чем они живут?
Вместо предисловия. Экскурс в историю
1947 год (1)
(Выделенные сноски вынесены в конец текста)
'На краю нашей планеты лежит, как спящая принцесса, земля, закованная в голубое. Зловещая и прекрасная, она покоится в своей морозной дремоте, в складках мантии снега, светящегося аметистами и изумрудами льдов.
Она спит в переливах ледяного гало луны и солнца, и ее горизонты окрашены розовыми, золотыми, зелеными и голубыми тонами пастели' (Ричард Бэрд, американский исследователь Антарктиды).
Многие исследователи отдали жизни, пытаясь разгадать тайны далекого 'холодного' материка. Но только после второй мировой войны человечество смогло, наконец, всерьез взяться за исследование Антарктиды.
Одной из первых стран, отправивших на этот материк крупную экспедицию, были США. В состав экспедиции, которой командовал знаменитый полярный исследователь, контр-адмирал Ричард Эвелин Бэрд, входили эскортный авианосец 'Касабланка' с восемнадцатью самолетами и семью вертолетами на борту, двенадцать кораблей сопровождения и экспедиционного обеспечения. В феврале 1947 года американцы высадились в Антарктиде в районе Земли Королевы Мод и приступили к подробному изучению прилегающей к океану территории. Были сделаны детальные аэрофотосъемки большой территории материка. Но через некоторое время экспедиция спешно свернула исследовательские лагеря и вернулась на родину. Люди столкнулись с чем-то, доселе неведомым.
1947 год. Вашингтон. Секретное заседание по 'докладу адмирала Бэрда'
- Джентльмены. Сегодня мы собрались, чтобы принять решение по одному очень важному вопросу. Я должен вас предупредить: то, что вы услышите, должно остаться строго между нами, и никто более не должен быть в курсе тех фактов, с которыми вы в скором времени ознакомитесь. Я благодарю Вас, что вы откликнулись на мое частное приглашение, несмотря на то, что я уже давно не нахожусь на государственной службе.
Говорящий обвел взглядом приглашенных. В руках этого человека была сосредоточена немалая власть, все знали об этом. Во время войны он руководил УСС США. Оно было расформировано в 1945-ом году, но до сих пор этот генерал, Уильям Донован, получивший в годы первой мировой войны прозвище Дикий Билл, негласно влиял на все разведывательное сообщество США. Четверо приглашенных: его бывший заместитель, два представителя Пентагона, и адмирал, полярный исследователь, - отлично понимали, что этот человек не стал бы попусту никого беспокоить. Говорил он негромко, размеренно, словно читал лекцию студентам. Его эрудированность не вызывала сомнения. Привыкший делать доклады непосредственно президенту, он не уже даже не замечал, что речь его больше похожа на отчет технического специалиста.
- Итак, джентльмены, - продолжил хозяин кабинета, разглядывая стоящее на столе пресс-папье черного дерева в виде 'Золотого Моста'. - Два дня назад в сенате прошло слушание по результатам деятельности экспедиции под начальством присутствующего здесь контр-адмирала Бэрда, - Донован кивком поприветствовал названного адмирала. - Возможно, кто-нибудь все еще не в курсе, что данная экспедиция финансировалась ВМС США и имела кодовое название 'Высокий прыжок'. Поэтому адмирал Берд, выполняя мою конфиденциальную просьбу, не стал раскрывать на сенатском слушании всей полноты картины событий, произошедших в Антарктике.
Бывший шеф разведки прикрыл глаза и, пригладив седую шевелюру, продолжил:
- А суть дела такова. Данное предприятие у берегов Антарктики столкнулось с непредвиденными осложнениями. Корабли и летательные аппараты экспедиции были атакованы авиацией неизвестной государственной принадлежности. В результате, если я не ошибаюсь, - человек взглянул на Бэрда, - был потоплен один наш эсминец, сильно поврежден авианосец и еще три корабля сопровождения. Кроме того, сбиты тринадцать самолетов. Экспедиция потеряла сорок человек убитыми, и девяносто два человека получили ранения. Адмирал, передаю слово вам. Я бы хотел, чтобы вы рассказали нам о том, что произошло. Меня не интересуют вымыслы о 'Новой Швабии' (3) и других секретных базах 'наци' в Антарктике. Меня интересуют только факты.
Адмирал, получивший слово, откашлялся, сделал движение рукой, как будто хотел расстегнуть пуговицу кителя, но, вспомнив, что он в гражданском костюме, вцепился в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.
- Да, сэр. В начале февраля этого года корабли моей экспедиции добрались до берегов Антарктики, и мы построили полярную станцию на побережье, на земле Королевы Мод. За месяц мы успели очень многое. Лётчики сделали около пятидесяти тысяч фотографий поверхности. Кроме этого, мы открыли и нанесли на карту несколько горных плато, ранее...
- Адмирал, - перебил его хозяин кабинета. - Я не сомневаюсь ни в вашей компетентности, ни в профессионализме ваших подчиненных, но, тем не менее, я бы попросил вас перейти к сути дела. Расскажите о тех трудностях, с которыми вы там столкнулись.
- Да, сэр. Конечно, - смешался полярный исследователь и зачем-то полез в карман пиджака.
Так и не найдя в нем того, что искал, он снова положил руку на подлокотник кресла и глубоко вздохнул.
- Мистер Бэрд, - дружелюбно проговорил бывший шеф разведки. - Я прошу вас сосредоточиться. Я прекрасно понимаю, что вы на сенатском слушании допустили некоторые преувеличения. Фантазии присущи всем людям. Понимаю, что вы так поступили по моей просьбе. Но сегодня я от вас хочу услышать только правду, какой бы она ни была.
- Нет, сэр! - запротестовал адмирал. - Я нисколько не преувеличивал и тем более не фантазировал!
- Успокойтесь, адмирал, - хозяин кабинета достал из коробки сигару, но закуривать не стал. - Успокойтесь и продолжайте.
- Да, конечно, сэр, - продолжил Бэрд, взяв себя в руки. - В начале марта во время аэрофотосъемок один самолет атаковали...
- Насколько я помню, - вмешался в разговор заместитель шефа разведки, тридцатипятилетний брюнет, ранее сидевший тихо в своем кресле. - Вам приписывают слова, что летающие аппараты, атаковавшие наш самолет, вынырнули из-под воды и были похожи на 'английские военные каски', не так ли?
- Нет, - отрезал адмирал, в глубине души обидевшись на столь бесцеремонное поведение молодого человека. - Я этого не говорил! Сенаторам я сказал совсем другое: 'США необходимо как можно быстрее принять защитные акции против истребителей противника, совершающих вылеты из полярных районов. В случае новой войны Америка может подвергнуться атаке врага, обладающего способностью летать с одного полюса на другой с невероятной скоростью!' Мы потеряли над Антарктикой тринадцать самолетов за один день. Так как на 'Касабланке' базировались всего лишь пять боевых самолетов, а все остальные были самолеты-разведчики, я решил свернуть экспедицию.
- А откуда тогда появились слухи о подводно-воздушных летательных аппаратах? - хозяин кабинета откинулся в кресле, не отрывая взгляда от адмирала.
- Члены экспедиции успели поговорить с газетчиками. Отсюда и слухи. Вот что было на самом деле, - адмирал потер переносицу, собираясь с мыслями. - Когда мы свернули лагерь и отправились в обратный путь, восточнее мыса Норвегия на нас напали странные самолеты, действительно похожие на английские каски, - адмирал подумал и уточнил, - скорее нет, на блюдца. Когда они прилетели со стороны океана, то уже вели бой.
- С кем? - заинтересовался Доневан.
- Командир моей авиационной эскадрильи опознал самолеты, сражавшиеся с 'летающими тарелками'. Это были американские истребители 'Кинг Кобра'.
- Американские? - удивился генерал.
- Номинально, - уточнил его заместитель. Он знал, что шеф требует во всем точность, и поэтому прибыл на это заседание подготовленным. - Из более трех тысяч истребителей Р-63 'Кинг Кобра', изготовленных на наших заводах, почти две с половиной тысячи были доработаны с учетом рекомендаций советских пилотов и инженеров и поставлены по 'Ленд-лизу' в СССР, еще триста - в ВВС Франции. На тот момент южнее Панамы не было ни одного самолета ВВС США. У французов, к тому же, нет аэродромов в Антарктике. Ближайший их аэродром на острове Кергелен находится вне зоны досягаемости любых современных истребителей. Это могли быть лишь русские.
- Кстати, - бывший глава разведки повернул голову к своему заместителю. - Насчет Советов. Как их самолеты могли оказаться в Антарктике?
- По нашим сведениям, сэр, - заместитель открыл папку, лежащую на столе, - зимой прошлого года к берегам Антарктики прибыла эскадра советских эсминцев - 'Высокий', 'Важный' и 'Внушительный', сопровождавшие транспортные суда. Кроме того, на тот момент уже больше года у берегов Антарктики курсировало советское экспедиционное судно 'Слава'. Русские основали станцию 'Лазаревская' на востоке Земли Королевы Мод и построили прекрасно оснащенный аэродром.
- Да, - адмирал Бэрд кивнул. - Русские нам здорово помогли. Потеряв не менее одиннадцати самолетов, они смоги сбить три 'тарелки'. Еще одну сбили с наших кораблей. Но до этого они успели потопить один наш эсминец и сильно повредить еще четыре корабля, в том числе и 'Касабланку'.
- Кроме того, сэр, - подхватил заместитель, открывая папку на нужной странице. - По сведениям наших агентов Советы провели крупную военную операцию в глубине Антарктики, задействовав несколько механизированных бригад и два танковых полка, - он положил руку на папку и криво улыбнулся. - Русским пришлось весьма несладко в деле освоения Антарктики.
В кабинете шефа разведки повисла тишина, которую прервал, наконец, сам хозяин:
- Итак, джентльмены, круг проблем нами обозначен. - он закурил сигару. - Я готов выслушать ваши предположения и предложения.
- Сэр, - заместитель шефа разведки привык, что его патрон всегда приветствует инициативу подчиненных, пусть хоть и бывших. - Не думаю, что какая-либо земная нация могла создать летательные аппараты, описанные адмиралом.
- Да? И что из этого следует? - поинтересовался Донован.
- Скорее всего, - заместитель осторожно подбирал определения, боясь показаться смешным, - это были представители иного разума.
- Как вас понимать?
- Пришельцы из космоса, - уточнил молодой человек.
- Почему вы так решили? - хозяин кабинета выпустил струю дыма и прищурился, не глядя на своего бывшего подчиненного.
- Сэр. Я высказал предположение. Всего лишь предположение. Можно сказать, что оно - интуитивное.
- Вы в детстве начитались Берроуза и Герберта Уэллса. Вам мерещатся марсиане, - скептически улыбнулся Донован, одарив многозначительным взглядом молодого любителя фантастики. - Фантазии всегда мешают реальным делам. Исходить надо не из этого, а из того, что, кто бы ни были наши противники в Антарктике, они, во-первых, смертны. Их 'летающие тарелки', прекрасно сбиваются истребителями. Во всяком случае, такими совершенными, как 'Кинг Кобра'. Кроме того, насколько я помню, один из этих аппаратов был уничтожен огнем пушек с кораблей. Значит, мы все-таки имеем дело с продуктом земных технологий. Во-вторых, Советы. Русские провели против них полномасштабную боевую операцию. И, скорее всего, добились при этом успеха. И мы все должны понимать, что при этом им в руки могли попасть образцы оружия, которые и не снились нашим инженерам. Я жду предложений, господа, - он перевел взгляд на представителей Пентагона. - Реальных предложений. В короткий срок нам следует создать боевую группировку, которая сможет заниматься такими случаями. США должны имеет приоритет в этом направлении. Вы меня понимаете, джентльмены?
Хозяин кабинета откинулся в кресле, сцепил пальцы и внимательно оглядел своих собеседников. Сигара дымилась в пепельнице, люди в комнате напряженно думали.
- Что может предложить Пентагон? - спросил Донован у трехзвездного генерала, заместителя главы ОКНШ (4).
- Сэр, в самый короткий срок мы можем создать силы быстрого реагирования. Пять отдельных бригад...
- Мало! - перебил его хозяин кабинета. - Пять бригад - мало! Как минимум - пятнадцать бригад и несколько дивизий, объединенные в отдельное оперативное командование - со своими авиасоединениями и флотскими силами. Мы должны держать под контролем всю планету. Задача вам ясна?
- Но сэр! Война давно закончилась! Армия демобилизована!..
- Мобилизуйте. Включите весь свой ресурс. Создайте самые боеспособные части и соединения. Речь идет о безопасности страны. Привлекайте людей деньгами. Пора нам переходить на контрактную основу (5), а не собирать пушечное мясо по ранчо и фермам, - продолжил Донован, не повышая голоса. - Повторю. Мне. Нужны. Боеспособные части, укомплектованные профессионалами. Всё.
В кабинете минут пять было тихо. Первым нарушил молчание Донован:
- Господа. Надеюсь, я ясно обрисовал круг задач?
Два пентагоновских генерала одновременно кивнули.
- Что же, - продолжил шеф разведки, - я сказал все, что хотел сказать. Не смею вас больше задерживать, - офицеры встали.
- А вас я попрошу задержаться, - обратился Донован к своему экс заместителю.
Когда их оставили наедине, бывший генерал (6) снова раскурил потухшую сигару:
- Начало положено, молодой человек. Теперь дело за вами, - сказал он.
- Сэр, но я не понимаю...
- Спрашивайте. Я постараюсь вам все объяснить.
- С кем нам придется воевать?
- Ваша интуиция вас не подвела, мой мальчик, - благожелательно глянул на него Донован. - С 'марсианами'.
- Откуда у вас такая уверенность, сэр?
- На то есть множество причин. Но самое главное, мне удалось поработать с документами нацистов во время Нюрнбергского процесса (7). Они столкнулись с противодействием неизвестного противника в Тибете, Афганистане и Аргентине. С очень сильным и жестким противником. И им удалось захватить базу этого противника в Аргентине, в сорок третьем. - Он задумчиво потеребил волосы. - Мы вовремя их победили. Нацистов. Если бы у них было больше времени, они разобрались бы с захваченным оружием, и применили бы его против нас.
Генерал помолчал, разглядывая своего собеседника:
- Сегодня я вас пригласил сюда, чтобы вы были в курсе всех событий. Вы, мой мальчик, и возглавите новую службу, которая будет противостоять, - Донован усмехнулся, и произнес следующее слово слегка нараспев, - 'марсианам'. В сорок четвертом я рекомендовал создать новую разведслужбу. Она появится через пару месяцев - ЦРУ, - генерал провел руками по столу. - Я был вынужден это сделать, чтобы Гувер (8) не подмял под себя разведку. После расформирования УСС я передал свои наработки госдепартаменту. Но они получили не все. Полные сведения о нашей агентуре находятся здесь, - бывший шеф разведки вытащил из ящика стола папку. - И я отдаю их вам. Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь. Мне предложили работу в госдепартаменте. Я обдумываю это предложение и, скорее всего, соглашусь. Но помните - где бы я ни был, кем бы ни работал, я всегда буду вам помогать, мой мальчик. Пока еще никто не думает о том что нам придется воевать с пришельцами. Но, поверьте мне, - это реальная угроза. Вы должны создать очень мощную службу. Думаю, что военные нас поддержат. Они действуют именно так, как я себе и представлял. Для них ЦРУ стало неприятным сюрпризом, и поэтому они пойдут на все для того, чтобы создать при себе собственную разведслужбу (9). Они готовы нам помогать... воспользуемся же этим. Я вам передал все свои сведения и контакты. В короткие сроки вы должны будете организовать свой аналитический отдел. Подключайте ученых. Эту войну можно выиграть не этим, - генерал поднес к лицу кулак, - а этим, - он приложил палец к своему виску. - Всегда помните об этом.
Закончив, генерал пристально посмотрел на собеседника.
- Да, сэр, - ответил тот. - Я вас понимаю, сэр. Я сделаю все, что могу!
1965 год. Начало августа. Западная Сибирь
Бомбардировщики шли плотным строем. Судя по стремительным очертаниям - двадцать восьмые Яки. Несколько волн - не менее пятидесяти машин. Их сопровождали истребители с хищными заостренными носами и скошенными крыльями. Сердце Маничева радостно застучало в унисон с гулом моторов, и нервное напряжение, которое преследовало его всю последнюю неделю, начало понемногу отпускать. Самолеты привнесли в горячку последних дней элемент надежности и незыблемости. Сейчас они долетят до точки и разбомбят к чертям собачьим...
- Товарищ генерал-майор! - прервал его мысли офицер связи.
Маничев обернулся. Левая щека молодого капитана была перепачкана грязью, от крыла носа к глазу тянулась черная полоса. 'Где же ты грязь отыскал, капитан?' - подумал генерал.
- Товарищ генерал-майор! - капитана нервно облизнул губы. - Третий десантно-штурмовой батальон не отвечает.
- Где он находился? - спросил Маничев.
- В центре, товарищ генерал, - ответил капитан.
- В 'хозяйстве' Доброхотова?
- Так точно! - отчеканил дежурный офицер.
- Дайте мне связь с полковником Доброхотовым.
- Есть!
Генерал прошелся по комнате. Штаб был развернут на втором этаже здания райкома партии. После того, как начались события, людей охватила паника, и в комнате можно было увидеть ее последствия. В углу беспорядочно свалены какие-то бумаги. На столе у окна сиротливо стояла печатная машинка со вставленной пачкой бумаги. Рядом со столом, рассыпался ворох бумаг, на которых отпечатались следы ботинок. Маничев представил себе как люди в этой комнате охваченные страхом, бежали, бросив все.
За распахнутым окном расстилался унылый пейзаж, который за несколько дней, проведенных здесь, успел набить оскомину. Вокруг пары трехэтажных домиков толпились времянки вахтовиков. К центру отвоеванного у тайги городка тянулась вереница чахлых сосенок. Брошенный посреди дороги экскаватор, как какой-то доисторический ящер, тянулся ковшом к самосвалу, застрявшему в громадной луже.
Паника - страшная вещь. Десять дней назад группа местных рабочих не вернулась со старого карьера. Из отправленной на их поиски поисковой бригады назад пришли двое, искалеченные, со страшными ожогами и ранами. То, что они рассказали, было совершенно неправдоподобно. По их словам выходило, что на карьере, где когда-то добывали полиметаллические руды, поселились черти. Они-то и напали на поисковую партию и в несколько минут перебили большую часть людей. Эти двое спрятались в заброшенной штольне, а когда стемнело, ползком выбрались из этого страшного места. Секретарь райкома вначале не поверил. Он попытался найти более привычные объяснения - пьянство. Ну, пьют же мужики! Пьют по-черному! По пьяни они могли и перебить друг друга. Но... не много ли для пьяной драки? Пропало сорок человек. Двое искалечены. На всякий случай секретарь райкома доложил по инстанции и сам отправился на место происшествия.
Смелый же человек, этот секретарь райкома. Решительный, смелый... был, смелым и решительным... но безрассудным. Тем не менее, нехорошо плохо думать о покойных. Да, погиб бедняга секретарь, успев сообщить, что здесь, в горнорудном карьере орудуют неизвестные науке существа.
- Полковник Доброхотов на связи, товарищ генерал-майор! - снова прервал капитан мысли Маничева.
- Добро, - Маничев подошел к рации. - Кстати, капитан, вы запачкали лицо.
Капитан быстро потер щеку, размазывая грязь. Генерал усмехнулся, покачал головой и взял микрофон рации:
- Как ты, Павел Семенович?
Полковник Павел Доброхотов был заслуженным офицером. Прошел всю Отечественную, от начала до конца. В сорок первом командовал ротой на южном фронте, а закончил войну у стен Кенигсберга. Каким-то чудом он не попал под сокращение 'миллион двести' (10). Маничев всегда разговаривал с этим своим подчиненным уважительно как с опытным, повидавшим жизнь человеком.
- Твоими молитвами, Николай Сергеевич, - ответил Доброхотов.
- На твоем участке не отвечает третий ДШБ. Что с ним?
- Он в бой увяз по уши, Николай Сергеевич. Сам же знаешь, что на точке всегда так - заходишь, связь пропадает.
- Помню. Потери большие?
- Огромные, Николай Сергеевич, - шумно выдохнул Доброхотов. - Против нас сволочь та еще орудует...
- Ладно, ладно. Удалось взять живьем кого-нибудь?
- Живьем - нет. Трупов много. Сорок штук лежат у меня на складе в леднике, - полковник помолчал. - Вид у них мерзостный, Николай Сергеевич. И воняют они погано...
- Я сейчас высылаю вертолет. Погрузишь в него штук десять, наиболее сохранных. Остальные можешь сжечь. Как понял? - генерал сделал жест рукой капитану, - и тот, мгновенно сообразив, что от него требуется, умчался передавать распоряжение вертолетчикам.
- Понял тебя.
- Самолеты подошли?
- Да, Николай Сергеевич. Хорошо работают. Загляденье просто.
- После того, как отработают, зачистишь зону, Павел Семенович. Сам все проконтролируй. Я на тебя надеюсь.
Генерал прислушался: с улицы доносился рокот заходящего на посадку вертолета.
- Понял, Николай Сергеевич, - заверил Доброхотов. - Все сделаю в лучшем виде.
Маничев поставил микрофон на стол и выглянул в окно. На грунтовой дороге, используемой как посадочная площадка, стоял вертолет, его винт вращался на холостом ходу. Не дожидаясь остановки двигателя, из открытой дверцы выскочил черноволосый моложавый генерал, на ходу надел фуражку и, придерживая её, зашагал к зданию райкома. Маничев узнал в прибывшем генерале своего однокурсника - Виктора Дьяченко. Виктор сделал неплохую карьеру и сейчас работал в одном из управлений ГРУ. Маничев поспешил вниз.
Генералы встретились у входа. Дьяченко ответил на рукопожатие, натянуто улыбнулся.
- Как успехи? - отрывисто бросил он.
- Операция близка к завершению, - отрапортовал Маничев.
- Хорошо. Живыми кого-нибудь взяли?
- Пока нет, товарищ генерал-лейтенант. Есть только трупы.
- Это хорошо, что ты тут быстро разобрался, - генерал-лейтенант расслабился, улыбка стала веселее. - А то горячие головы уже предлагали закидать зону ядерными зарядами. Я буквально три часа назад всем доказывал, что не стоит сюда перебрасывать бригаду ракет 'Луна' (11).
- Спасибо, Виктор. Это было бы ошибкой. Разбомбить такой роскошный подарок, - кивнул Николай Сергеевич, жестом указывая путь.
Разговаривая, офицеры успели подняться в кабинет Маничева. Николай Сергеевич пропустил Дьяченко вперед.
- Ну что, Колюня, - в кабинете Маничева Дьяченко преобразился и стал тем компанейским парнем, которого Николай Сергеевич помнил с курсантских времен. - Обошлись на этот раз малой кровью? - Дьяченко весело улыбался.
- Скажешь тоже - малой. Погибло в общей сложности до четырех тысяч человек. Уничтожено девяносто четыре единицы бронетехники. И семнадцать само...
- Не гунди! - махнул рукой Дьяченко. - Без тебя знаю, сколько погибло, сколько сожжено. В пятьдесят четвертом в Тоцке (12) погибло гораздо больше народу. Забыл, что ли?
- Нет, - ответил Маничев, глядя прямо в глаза Дьяченко. - Такое не забывается. У тебя есть новости для меня, Виктор?
- Валом, - Дьяченко провел по горлу ладонью. - Море новостей. Океан целый! Наливай давай! Мертвых помянем, и заодно - хорошие новости обмоем.
Маничев вызвал дежурного офицера и распорядился насчет обеда. Пока накрывали на стол, два генерала стояли у окна, рассматривая брошенный экскаватор, и молча курили.
Сев за стол, первым делом выпили за погибших. После этого еще долго молчали, сосредоточенно опустошая тарелки с тушеным мясом. Поев, Дьяченко довольно зажмурился и откинулся на стуле. Маничев указал взглядом на запотевший графин с водкой, в ответ Дьяченко помотал головой и потянулся за пачкой сигарет.
- Ну что же, друг мой Коля, - сказал он, закуривая. - Спешу тебя поздравить. Твой проект одобрили.
- Да? - Маничев тоже выудил сигарету из пачки.
- Да! Ресурсы мы тебе выбили, - бодро проговорил Дьяченко. - Все, что ни запросишь, будем выделять в первую очередь. Ну, как тебе?
- Радует, - кивнул Маничев, сосредоточенно что-то обдумывая.
- Э! Ну что же ты за хлопец такой? - удивленно развел руками генерал-разведчик. - Я тут тебе принес новости отличные, а ты сидишь, киснешь как баба, десять лет мужика не видевшая. Что тебе не по нраву?
- То, что я просил, выяснил? - спросил Маничев, продолжая напряженно думать.
- Выяснил. Мне дали полный отчет об операции американцев в Лаосе. Там действовал их департамент 'N'. Они там испробовали своих... как их там называют, - Дьяченко защелкал пальцами правой руки. - Да, шоб их кони покусали!.. как их.. киборгов... во!
- Да? - Маничев поднял взгляд. - Отчет с тобой?
- Естественно. Нашим вьетнамским друзьям удалось даже раздобыть голову одного из них, - криво усмехнулся Дьяченко. - Ряха та еще, скажу тебе.
- Любопытно... любопытно, - Маничев не отрывал взгляда от Дьяченко.
- В общем-то, эти киборги люди и есть, - продолжил тот. - Просто им в голову встраивают устройство управления, чтобы они подчинялись командам операторов. Кроме того, по словам вьетнамцев, эти самые киборги не чувствуют боли, страха, могут рукой пробить деревянную стену.
- 'Куреты'? - спросил Маничев.
- Нет, - Дьяченко перешел на серьезный тон. Это была его фирменная манера общения: сначала показать людям свою простоватость, за которой скрывался недюжинный аналитический ум. - 'Куретов' они там не применили. Это были полевые испытания устройства управления. Полный провал, Коля, случился у наших друзей американцев. Полный провал. Они использовали в эксперименте десять человек, приговоренных к 'вышке'. Вместо газовой камеры им сделали лоботомию. В боевых условиях системы управления очень быстро вышли из строя и эти... черт бы их побрал с их заумными названиями... киборги сошли с ума и поубивали друг друга. - Генерал-лейтенант перевел дух. - А вот про 'куретов' ходят только слухи. За их реальность отвечать не могу. К примеру, болгарам удалось выкрасть образцы их мышечных тканей из лаборатории в Лос-Анджелесе. Мне наши 'умники' какую-то чушь понаписали про эти образцы. В общем, у этих мышц реакция раз в пятнадцать-двадцать выше, чем у человеческих. Кстати, ты получишь все данные по этим исследованиям.
Маничев хмыкнул:
- Любопытно. Очень любопытно.
- Но, тем не менее, выводы их психологов неутешительны, - Дьяченко взял с тарелки яблоко, подбросил его и снова поймал. - Люди, которых придется превращать в... - генерал поморщился. - В роботов, должны знать, на что идут, и чувствовать ответственность за вверенное им дело. Других вариантов нет.
- Да, - Маничев кивнул. - Это и так было понятно. С самого начала.
- Ты хочешь создать именно таких уродов? - поинтересовался Дьяченко.
- Нет, Виктор. Ты что, - Маничев усмехнулся. - Это тупик. Мы. Пойдем. Другим путем.
- А, - Виктор задрал бровь. - И что это за путь?
- Все узнаешь в свое время.
- Тебе не положено разводить секретность, Коля, - напряженно рассмеялся генерал разведчик. - Из нас двоих ГРУ-шник я.
- Кто от разведки будет курировать мою группу? - проигнорировав слова друга, спросил Маничев.
- Я, конечно, - развел руками Дьяченко. - Я тебя, приятель, никому не отдам.
- Ну и что тогда нервничаешь? - Маничев разлил чай по чашкам.
- Я не нервничаю, друже. - Дьяченко положил яблоко на стол и потянулся к свой чашке. - Я просто, как говорят американцы, расставляю все точки над 'i'. Я бы не хотел неприятных сюрпризов, Коля. Ты - либо со мной, любо против меня. Сечешь?
- Мы вместе это дело затеяли, Виктор, - спокойно произнес Маничев. - Вместе и пройдем до конца весь путь. Ты меня знаешь, товарищ генерал-лейтенант, - он постучал пальцем по столу. - Я друзей не предаю.
Дьяченко прихлебнул чаю, пытливо глядя на Маничева. В это время раздался стук в дверь и в кабинет влетел давешний капитан. Маничев отметил про себя, что офицер успел умыться.
- Обращайтесь, - Дьяченко перевел взгляд на капитана.
- Товарищ генерал-майор! - затараторил молодой офицер. - Доброхотов доложил об окончании зачистки зоны! Туда уже вылетели группы майоров Картухина, Корнеева и Хроменко!
- Хорошо, - кивнул Маничев. - Приготовьте вертолет к вылету в зону.
- Я с тобой полечу, - сказал Дьяченко, дождавшись, когда за капитаном закроется дверь.
- Да, конечно, Виктор. Без тебя там никак не обойтись, - Маничев встал и, подойдя к вешалке, надел фуражку. - Идем.
Карьер был перепахан взрывами. Пахло бензином, горелой резиной и почему-то - серой. Едкий белесый дым стелился над землёй, покрытой тёмно-серой ноздреватой коркой. Кое-где в воронках ещё трепетали язычки пламени. На подступах к хозяйственным постройкам догорали два десятка танков и бронетранспортеров.
Когда Маничев выбрался из вертолета, в горле запершило, из глаз потекли слезы. Подоспевший майор-десантник протянул респиратор и очки - такие же, как и те, что скрывали его лицо. Надев их, генерал вздохнул с облегчением, проморгался и разглядел в глубине карьера странное сооружение, похожее на переплетение гигантских размахренных канатов. На его фоне корпуса промышленных построек казались деталями детского конструктора.
В инопланетном строении с человеческой точки зрения не было ничего логичного. Просто наваленные кучей канаты. Майор махнул рукой в сторону группы техники: четырех БРДМ (13), двух танков и командно-штабного МТ-ЛБ (14). Рядом с техникой сновали люди. У раскуроченной базы инопланетян замерли танки, направив пушки на пролом в ее стене. Генералы последовали за майором, старательно обходя горящие участки земли. Рядом с боевыми машинами дышалось значительно легче. Дьяченко, следуя примеру Маничева, стянул респиратор на шею. К генералам подошел старший группы - полковник Доброхотов.
- Что у тебя тут, Павел Семенович? - обратился к нему Маничев после обмена приветствиями.
- У меня отравилось шестнадцать человек из передовой группы, когда ворвались внутрь здания, - ответил полковник, снимая фуражку и приглаживая редкие, седые волосы на висках.
- Живы?
- Да. Только у одного сильный ожог трахеи, - Доброхотов снова надел фуражку.
- Там они. Пошли вместе с дозиметристами и группой химической разведки.
- Черти, - проворчал Маничев. - Обязательно в пекло надо залезть.
- Да какое пекло, Николай Сергеевич, - усмехнулся Доброхотов. - После того, как бомбардировщики стену раскурочили, оттуда полезла эта нечисть, - полковник кивком показал на лежащий неподалёку труп инопланетянина. - И тут же начала подыхать. Не понравился им наш воздух. Вряд ли там кто-то остался в живых.
Дьяченко заинтересованно подошел к мертвому чудовищу.
- Респиратор наденьте, товарищ генерал-лейтенант! - крикнул ему вслед Доброхотов. - Воняет оно!
Вид инопланетянина вызывал острое отвращение. Дьяченко с детства боялся отрубленных голов. А это существо походило на обезглавленного человека. Цвет тела только довершал сходство - трехдневный, разлагающийся труп. Еще и запах! Дьяченко не смог без внутреннего содрогания смотреть на этого монстра. Комок бурой плоти, кое-где прикрытый поблескивающими пластинами, а в остальных местах затянутый слизью, блестящей на солнце. Одного взгляда на это чудовище хватало, чтобы вызвать рвотные спазмы и приступ иррационального страха. Респиратор он из упрямства не стал натягивать - от вони, исходящей от инопланетного существа, кружилась голова. Генерал обернулся к подошедшему Маничеву.
- Что скажешь, Виктор? - Николай Сергеевич с интересом рассматривал лицо Дьяченко.
- А что сказать? - генерал-лейтенант попытался обуздать зародившийся страх, отвернувшись от мертвого монстра.
- Страшно, правда? Непонятно... страшно... и главное - обидно. Повода для страха нет.
- Ясновидящим себя почувствовал? - Дьяченко оскалился в подобии улыбки.
- Нет. Просто я тоже боюсь, - пожал плечами Маничев. - Подполковник Алексанян, наш психолог, это объясняет ксеношоком. Советую не стесняться своих страхов, а все время говорить, что чувствуешь, чего боишься. Это не игрушки, Виктор. Запомни.
- Запомню, - кивнул Дьяченко. - Слушай... друже. Мне вот любопытно. Смотри. Жили мы себе, жили на земле. Никого не трогали. Не знали об этих чудовищах... - генерал почувствовал слабость в ногах и головокружение, разозлился, негромко выругался и сжал кулаки, ловя на себе насмешливый взгляд Маничева. - Так вот. Столько веков ничего не знали об инопланетянах, а тут вдруг раз, и они к нам целыми дивизиями в гости полезли. И именно в последние годы. Почему?
Маничев с усмешкой покачал головой:
- Это не должно нас беспокоить, Виктор.
- Почему же? - удивился Дьяченко. - Это, по-моему, очень интересный вопрос...
- Который имеет множество предположительно правильных ответов, - договорил за него Маничев. - Мне лично больше всего нравится гипотеза, выдвинутая американцами. По их мнению, жизнь в галактике зародилась практически одновременно во многих местах. Уж не знаю, 'засеивал' ли кто-то планомерно звездные системы или это такой естественный ход событий. Но, тем не менее, мы от них, - Николай Сергеевич кивнул в сторону монстра, - не сильно отличаемся развитием. Плюс-минус пятьдесят-сто лет, не более. Значит, космос они начали осваивать сравнительно недавно. И второй момент - это фактор везения, - Маничев снова усмехнулся и полез в карман за сигаретами. - Солнечная система находится на окраине галактики, вдали от других заселенных планет. Так что... - Маничев предложил Дьяченко сигарету. - Нам только остается воспользоваться этим подарком судьбы.
- Николай Сергеевич! Товарищ генерал! - Услышали они оклик и обернулись. - Немедленно назад! Отойдите на десять шагов назад! Оба! - кричал человек в ОЗК (15), размахивая противогазом. - Назад!
Генералы, привыкшие к дисциплине, послушно отошли назад. Человек подбежал к ним, тяжело дыша. Капюшон его защитного костюма был откинут назад.
- Извините, товарищ генерал-лейтенант! Виноват, Николай Сергеевич, - он посмотрел на Маничева.
- Что случилось, майор? - спросил тот.
- Он, возможно, все еще жив, товарищ генерал-майор! В шоковом состоянии - но жив!
- Доложите все по порядку, - сжал губы Маничев.
- Разрешите сначала обследовать его? - майор кивнул на лежащего инопланетянина.
- Разрешаю, - коротко кивнул Маничев.
Человек начал натягивать противогаз:
- Вам лучше отойти к машинам. Так безопасней, - он надел противогаз, накинул капюшон ОЗК и подозвал к себе еще несколько человек, облаченных в защитные костюмы.
Генералы двинулись к стоящему поблизости танку.
- Это твой орелик? - поинтересовался генерал-разведчик.
- Да. Майор Корнеев. Начальник медслужбы.
- Крут. Целых двух генералов в дрожь вогнал, - Дьяченко улыбнулся. - Далеко пойдет.
Люди Корнеева копошилось около поверженного инопланетянина минут пятнадцать. Потом запаковали его в брезентовый мешок и положили на броню подъехавшего бронетранспортера. Корнеев направился к генералам, на ходу стягивая противогаз и расстегивая капюшон спецкостюма. С майора градом лился пот. Глаза его блуждали, он временами начинал стучать зубами, и его тело сотрясала крупная дрожь.
- Что с вами, Корнеев? - спросил Маничев.
- Не могу разобраться, товарищ генерал-майор, - с трудом проговорил медик. - Страх и усталость. Непонятно откуда они взялись.
- Ясно, - сказал Маничев. - Пяти часов на отдых вам хватит?
- Так точно, - выдавил из себя Корнеев.
- Хорошо. Через пять часов жду вас вместе с Картухиным и Хроменко в штабе с докладом.
- Есть! - Корнеев попытался расправить плечи.
- Подождите. Этот инопланетянин, которого вы обследовали... жив?
- Скорее всего, да.
- Что с ним?
- Он впал в кому из-за кислородного голодания, товарищ генерал-майор.
Маничев с немым вопросом уставился на майора.
- Они живут в атмосфере с сорока пяти процентным содержанием кислорода, - уточнил тот.
Дьяченко присвистнул. Маничев кивнул:
- Все понятно, майор. Отдыхайте. Жду вас через пять часов.
Отпустив Корнеева, Маничев подошел к Доброхотову:
- Павел Семенович. Ты тут все дочисти. Проверь и выставь оцепление. Не мне тебе объяснять, что и как делать.
- Слушаюсь, Николай Сергеевич, - улыбнулся пожилой полковник. - Все сделаю, не беспокойся.
Маничев повернулся к Дьяченко:
- Полетим в штаб, Виктор Андреевич?
- Полетим, пожалуй.
Через пять часов в штабе собрались все офицеры из команды Маничева. Маничев представил их всех Дьяченко. Кроме Корнеева, Хроменко и Картухина, на совещании присутствовал психолог-подполковник Алексанян, подполковники-инженеры Самойлович, Ахунов и Тарасов, а также несколько человек штатских, прикомандированных к группе Маничева от Академии Наук. Чтобы не смущать людей, Дьяченко выбрал кресло у двери и, усевшись в него, постарался вести себя тихо и незаметно.
Офицеры, столкнувшиеся с пришельцами во время боевой операции, чувствовали себя неважно. У Корнеева набрякли коричневые мешки под глазами, Хроменко, стиснув зубы, упёрся взглядом в одну точку, Картухин успел еще до совещания опустошить целый графин воды. Инженеры, не входившие в длительный контакт с пришельцами, выглядели намного лучше. Первым Маничев предоставил слово майору Корнееву:
- Можете не вставать, - сказал Маничев, когда тот попытался подняться. - Мы все вас прекрасно слышим.
- Мы провели предварительный осмотр тел погибших пришельцев, - начал Корнеев. - Пока что не могу ничего сказать по этому поводу, товарищ генерал-майор. Существенным является то, что мы знаем точный состав атмосферы, в которой живут эти существа. В нескольких отсеках базы мы сохранили давление и газовый состав. Давление в полтора раза превышает земное. Атмосфера - агрессивная, сорок пять процентов кислорода, остальное -азот и доли процентов других инертных газов. Большой процент озона из-за высокой ионизации внутри базы. Судя по всему, на планете, с которой прибыли эти существа, имеются большие залежи радиоактивных веществ, благодаря чему и происходит выделение атомарного кислорода и озона в атмосферу...
- Или же, - перебил офицера один из штатских, нервно махнув рукой, - звезда их мира очень активна, и озон, так же, как и радикалы кислорода, в больших количествах образуется в верхних слоях атмосферы!
- Исключено! - воскликнул другой ученый. - Ионизация верхних слоев атмосферы не приводит к обогащению всей атмосферы озоном и ионами кислорода! Я склоняюсь все-таки тому, что молодой человек прав насчет залежей активных элементов! Максимум...
- Товарищи, товарищи, - нахмурился Маничев. - Я бы хотел сначала выслушать доклады полевых групп. Делать выводы и выдвигать гипотезы будем потом. Продолжайте, товарищ Корнеев.
- Могу высказать предварительные выводы о биохимии пришельцев, - продолжил майор-медик. - Судя по всему, метаболизм у них ускорен из-за быстрых окислительно-восстановительных реакций в такой атмосфере. Они выработали защиту - слизь на теле, которая играет роль своеобразного буфера между организмом и средой обитания. Без нее пришельцы очень быстро сгорели бы. Еще одно предположение... - офицер умолк, задумавшись, и решительно продолжил. - Чисто интуитивное, товарищ генерал-майор. Насчёт места посадки и развертывания базы. Они выбрали болотистую местность. Судя по всему, на их планете жизнь тесно связана не с водой в чистом виде, а именно с болотами. Скорее всего, мы имеем дело с земноводными организмами.
- Я работал совместно с майором Картухиным, Николай Сергеевич, - сказал Хроменко. - Будет лучше, если доклад начнет он.
Маничев кивнул:
- Рассказывайте, товарищ Картухин.
- Информации пока очень мало, Николай Сергеевич. - Картухин, когда говорил, слегка щурился, время от времени приглаживая волосы на затылке. - На территории базы нами захвачена генетическая лаборатория. Пришельцы вели активные исследования в области модификации земных организмов для их использования в своих целях. Материал очень обширен и интересен, товарищ генерал-майор.
- Вы сможете со всем этим разобраться? - поинтересовался Маничев.
- Да, Николай Сергеевич. Однозначно - сможем, - твердым голосом ответил Картухин. - Кроме всего прочего, группе майора Хроменко удалось захватить материалы для лингвистического анализа языка пришельцев. У нас на руках имеются таблицы соответствий различных лексических форм. Это огромный плюс для нас.
- Добро, - на лице Маничева было написано удовлетворение. - Что еще можете добавить?
- У меня пока все, товарищ генерал-майор. Вот только, - Картухин нахмурился. - По отношению к пришельцам очень сильны проявления фобии. Беспричинный страх появляется у всех людей, так или иначе работающих с ними. Даже с мертвыми. Тигран Григорьевич, - он посмотрел на Алексаняна. - Можно ли с этим что-либо сделать?
Подполковник Алексанян, до того молча писавший в блокноте, вскинул голову и посмотрел на Картухина:
- Можно, - лаконично произнес он, блеснув золотой коронкой во рту.
- Да, Тигран Григорьевич, - Маничев перевел взгляд на психолога. - С чем связан этот страх?
- Так или иначе, - неторопливо заговорил психолог, поправив очки, - любая фобия связана со страхом смерти. А с этими пришельцами играет роль еще и то, что они очень похожи не нечистую силу... чертей и демонов. Все атрибуты налицо - страшный внешний вид, дурной запах, злоба. Я думаю, что мне и моим подчиненным придется поработать с каждым человеком индивидуально. За пару месяцев я смогу убрать явные проявления страха. Да... я думаю, - Алексанян снова поправил очки и посмотрел на Маничева, - что это займет месяца два.
- Прекрасно, - кивнул Николай Сергеевич. - Это меня полностью устраивает. - Он взглянул на офицеров-инженеров. - А у вас как обстоят дела?
- Мы еще не приступали к детальному анализу автоматических систем пришельцев, товарищ генерал-майор, - ответил за всех инженеров Самойлович. - Пока ничего нельзя сказать. Если разберемся в их языке, будет легче понять их системы управления.
- Хорошо, - сказал генерал. - Очень хорошо.
- Я бы хотел развить свою мысль до конца, - снова заговорил один из ученых, которого чуть раньше перебил Маничев. - Разрешите, товарищ генерал?
Маничев усмехнулся:
- Потерпите немного. Товарищи офицеры, кто еще может высказаться по этому поводу?
Офицеры молчали.
- Хорошо, - Маничев положил обе руки на стол и обвел взглядом всех собравшихся. - Товарищи офицеры. Сегодня я получил хорошую новость. Наш проект одобрен. Создается группа 'Гамма'. Я назначен ее главой. Вы все остаетесь в моем подчинении. Новое штатное расписание будет составлено в ближайшее время. Товарищи... будем считать что группа 'Гамма' провела свою первую боевую операцию. Что касается вас, - генерал перевел взгляд на ученых, - вы сейчас должны решить для себе, войдете ли вы в мою команду. Если нет - лучше вам уйти сейчас. От вас, кроме подписки о неразглашении тайны, никто ничего требовать не будет. Подумайте очень серьезно, товарищи. Это все, что я хотел сказать.
Ученый, который хотел высказаться, досадливо передернул плечами и поморщился:
- Так вот!..
- Товарищ... я до сих пор не знаю вашего имени... - произнес Маничев. - Вас привезли утром, да так и не представили.
- Олег Федорович Маленков, - представился говорящий. - Если мы здесь, то это значит, что мы уже согласны работать с вами! Я не думаю, что должны возникать вопросы!