Необъятные водные потоки Мира Арг закручивались в огромный клубок, оплетавший голубое светило. Яркие лучи проливались на покачивающиеся волны, завывающий ветер срывал с гребней горькие брызги и гнал пушистые клочки облаков. По волнам дрейфовали сферические острова, припорошенные клочками пестрого мха и изрытые лабиринтами пещер. В каменных недрах обитали гигантские черви, служившие сосудом разумным бестелесным существам - Аргийцам. Они не покидали нор, витали в собственных фантазиях и творили прекрасные воображаемые Миры. Тела червей источали ценнейшие реагенты и галлюциногены, которые текли по всем Четырем Мирам.
Острая морда подводного гиганта по кличке Железный Шрам вырвалась из глубин, окруженная пунцовыми жабрами. Под толщей волн обозначился горбатый силуэт длиною полсотни метров, разделяющийся на два мощных хвоста. Пасть распустилась острыми лепестками на многоглазой голове и гулко втянула соленый воздух. Полсотни наемников, роившихся под полым панцирем живого корабля, жадно вздохнули, а после вернулись к шумным перепалкам и неотложным делам. Их ожидало длительное путешествие к дрейфующему острову под названием Атолк. Местный Червь перестал высылать дурманы еще в конце сезона, а многие поселенцы, по слухам, бежали.
- Почему Калрингер послал тебя? Мы всегда тебе рады, но дело кажется сущим пустяком. - В полголоса поинтересовалась капитан Хаотри Железный Хвост и оглянулась на суетящуюся команду. Четыре ее когтистые руки, исполосованные бугрящимися шрамами, теребили игральные карты и болтали полупустой стакан крепкой настойки. Закрученные вибрисы встревоженно подрагивали на остром лице и кончиках ушей. В выпученных глазах мерцали кольца ярко-оранжевых ирисов, которые бегали между одноглазым собеседником и командой. Вычурный капитанский сюртук потрескивал на вздувшихся мускулах, пятнистая шерсть вываливалась из-за кружевного воротника. Массивный хвост, заменявший ноги, нетерпеливо заскрежетал по земле бахромой металлических булав.
- Всему свое время, Хао. А пока лучше держать кинжалы под подушками. - Нуаркх ответил громко, наемники оторвались от дел и обратили к одноглазому встревоженные взгляды. Туннельник ухмыльнулся выразительным грязно-желтым оком, положил ногу на ногу, скрестил на груди две невероятно длинные руки и откинулся на спинку кресла, которое жалобно заскрипело под весом костяного панциря. Естественную броню иссекали бесчисленные борозды и усеивали загнутые шипы, под хитиновыми пластинами темнело поджарое тело. Зазубренные жвала закрывала пропыленная маска-переводчик, которая переделывала сухие щелчки в монотонную речь на общем языке. Темные чувствительные отростки спадали на узкое лицо, напоминавшее костяную маску.
- Расслабьтесь, выясним, почему червь перестал слать бочки дурманов и отправимся назад. Если повезет, наткнемся на пиратов и не загнемся от скуки. - Нуаркх поддался испепеляющему взгляду капитана, успокоил команду и поправил на зашитом веке кинжал из черного железа, который мешал всевидящему оку подглядывать в карты Хаотри. Капитан покачала головой, под вибрисами растянулась клыкастая улыбка.
- Чего хвосты поджали! Вернулись к работе! - Рявкнула она и беззвучно засмеялась, взглянув на старого друга.
- Не расслабляйся, колонисты от чего-то бежали.
- Колонисты бегут от пиратов, твари наглеют с каждым годом! - Гневно просипела капитан, вплетая в общий язык мелодичный акцент. - Но даже пираты не объясняют твое присутствие, в драке нам помощь не нужна.
- Я здесь отдыхаю от экспедиции по смердящим чащам твоей родины. - Признался Нуаркх, брезгливо поморщился и ковырнул когтем глубокую трещину, бежавшую по хитиновым пластинам груди. - Предпочел бы отправиться в путешествие по Надоблачным Аллодам, но там сейчас холодно и слишком спокойно.
- Не мог подождать, пока дыра зарастет? - Хаотри хмуро осмотрела пробоину и мазки целебной глины.
- Твоя компания куда приятнее медицинских палат. - Признался Нуаркх, подцепляя потрепанную карту. - К тому же, скоро ежегодный аукцион. Надо убедиться, что ты не сможешь перебить мою ставку на какой-нибудь древний клинок. С каждой партией, я все ближе к цели.
- Опять! Как?! - Прогремела капитан. Хвост ударил по пластинам пола и зазвенел стальной бахромой.
- Да. "Шестикрылый Хоакс". Тебе нечем крыть, - констатировал Нуаркх, показывая карту с грозным пернатым хищником.
- Подсматриваешь, смердящий скрет! - Взревела Хаотри и указала когтем на глазницу, скрытую в тени кинжала.
- Тебе мало, что я примотал к голове эту железку и выгляжу полным идиотом? - Поинтересовался Нуаркх, стягивая тряпки и убирая нож.
- Я вырву эту дрянь, прежде чем сыграю еще хоть одну партию! - Капитан перевалилась через стол и потянулась к симбионту, дремавшему под черным веком.
- Тебе не выиграть даже у слепого, Хао. - Прощелкал тоннельник и отпрянул на длинных зигзагообразных ногах.
***
Железный Шрам вынырнул из волн, штурмующих склоны Атолка. Горбатый панцирь блеснул ветвистой молнией стальных заплаток и алеющим гербом в виде трех булав. Исполин извернулся и, плавно перебирая яркими плавниками, подобрался к пустеющим причалам. Конец каменного трапа исчез в пунцовых жабрах. Хаотри проворно сползла по крутому причалу, поправила ярко-рубиновый китель и торжественно надела широкополую шляпу с рдеющим пером. Нуаркх спустился следом, горький бриз накинулся на темно-синий плащ с белой башней на плече - гербом Калрингера. За спиной тоннельника, прятавшегося от брызг под глубоким капюшоном, покачивался безвкусно украшенный эфес меча. Следом ступала команда Железного Шрама, набранная из представителей все разумных рас, кроме неповоротливых Червей. На них шелестели нагрудники из бурого хитина, стальные латы и доспехи из черепов чудовищ. На поясах покачивались зазубренные тесаки, изящные шпаги и палицы. Все носили плотные шарфы и хрустальные окуляры, оберегавшие лица от едких кишечных газов Шрама. Среди наемников плавно скользил мощный силуэт старпома Нарога, бесшумно перебиравший двумя парами когтистых лап. Лоснящуюся черную чешую Змея покрывали полосы белой краски и стялящаяся алая туника. На широкой, плоской голове блестели влажные губы, бегущие до затылка, и стекляшки холодных глаз.
Атолк был громадным куполом из гладкого гранита, торчащим из пенящихся вод Арга. Недра острова пересекали каменные мосты, с которых свисали жилища поселенцев. Постройки были кожаными коконами, натянутыми на сферические каркасы из костей подводных гигантов. Здания соединяли подвесные переходы и канаты, а стены украшали светящиеся рисунки. Это были изображения переплетенных ветвей, цветочных бутонов и силуэты несуществующих зверей.
От порта веяло запустением. Всюду валялись подгнивающие ящики и бочки, из которых давно выветрился характерный запах дурманов. Делегации от Червя видно не было, как и его двухсотлетней аморфной туши. Сутулые работники порта бесцельно бродили по скользким причалам и пинали босыми ногами гальку. Только полдюжины из них вытаскивали рыбу из старой сети, в которой водорослей было больше, чем улова. Местные оказались колонистами с Надоблачного Хинарина или просто "бледными". Они были на голову ниже двухметрового Нуаркха, а вместо панциря их тела покрывала светло-сизая кожа. На мрачных лицах выделялись пары раскосых глаз, затянутых яркой радужкой и окруженных темными синяками. Чувствительные отростки заменяли широкие носы с шестью ноздрями по бокам, а также небольшие острые уши. На осунувшихся лицах буйствовала запущенная щетина, усеянная короткими перьями. На выбритых головах блестели яркие татуировки и металлических заслонки, в которые Черви вставляют щупальца и закачивают дурман.
Местные собрались тесной группой и побрели навстречу. Нуаркх услышал за спиной шелест стали и увидел, как лапа Хаотри легла на рукоять кистеня. Мрачная громада старпома прикрыла левый бок капитана. Разрез тонких губ продемонстрировал крупные тупые зубы. Узловатые пальцы Змея сжали изящную саблю, украшенную серебряной вязью.
- Нам бойня ни к чему. Они просто напуганы. - Тихо прощелкал Нуаркх, рассматривая нервно дрожащих колонистов.
- Верно, не нарывайтесь, но и руки от оружия не убирайте. Они все наркоманы, кто знает, что взбредет в их истыканные мозги. - Не оборачиваясь, прошипела Хаотри. - Нарог, собери дюжину добровольцев. Мы пойдем в город и найдем местного управленца. Остальные сторожите корабль.
- Что с лицами?! Собираетесь почистить панцирь моего малыша, или сразу отправить вас на мозгомывки?! - Услышав бас Капитана, поселенцы взвалили на плечи щетки и перешли на ленивую трусцу.
- Пошевеливайтесь! - Добавил Нуаркх, толкая пробегающих мимо служащих. В рубаху одно из них он вцепился шипастой ладонью.- Длинный! Где здесь трактир, достойный Руки Калрингера?!
Голубая кровь отхлынула от лица Хинаринца, пурпурные глаза уставились на герб в виде белой башни, вздыбившиеся перья показались из жидкой платиновой бородки.
- "Перекрученная Кишка", С-Саррин! Б-больше н-некуда! - Пролепетал худощавый юноша, указывая трясущимся пальцем в недра острова.
- Не дыши на меня. - Брезгливо отозвался Нуаркх, отпихивая мальца.
- Благодарю. Прикажи незаметно осмотреть город и пусть следят за нашими... спинами. - Не спуская напыщенной мины, ответил посланник Калрингера.
- Держишь меня за салагу? - Тихо просипела Капитан.
***
Нуаркх и Хаотри неспешно продвигались вглубь небольшого поселения, окруженные напрягшимися наемниками. Желтый глаз тоннельника внимательно скользил по витиеватым узорам, бежавшим через лица местных, по стенам жилищ и серым переходам. Иногда взгляд натыкался на неприглядные лачуги, подле которых бродили осунувшиеся поселенцы, замотанные в грязное тряпье. В отличие от нищих из других городов, они работали наравне с ярко разодетыми соседями, но почти не удосуживались разговорами и не отрывали глаза от немытых стоп.
- Видел когда-нибудь такую тварь? - Хаотри задумчиво остановилась у изображения изящного многоглавого животного. Пригладив напомаженные вибрисы, она коснулась пушистых ветвей, которые обрамляли странное создание. - А такие листья? Казалось, я неплохо разбираюсь в листьях.
- Ни в атласах, ни в экспедициях подобного не встречал. Почти уверен, в Четырех Мирах такие звери не водятся. - Покачал головой тоннельник, перебирая образы неисчислимых чудовищ.
- Фауна определенно из воображаемого мира, который придумали Аргийцы из головы местного червя. - Рассудила Хаотри, почесывая затылок.
- Судя по заслонкам на черепах, они часто впускают местных в свои иллюзорные владения. - Согласился Нуаркх и небрежно указал на Хинаринца, который испугано проходил мимо. Мужчина вскрикнул, скинул рыбину с острого плеча и помчался прочь по скрипящему переходу.
- Застрянь я в такой глуши, тоже пристрастилась бы к сказкам и дурманам. - Хаотри поморщилась от смрада немытых тел и несвежей рыбы.
- Остается вопрос, где сказочники и почему они перестали делиться галлюциногенами с нами?
- Аргийцам некуда деваться из тела червя, огромная туша должна быть в одной из тех лачуг. - Капитан изучила крупнейшие постройки, слепленные из гроздьев кожаных пузырей. Нахмурившись, она грубо пихнула тоннельника. - Твой глаз что-нибудь видит, или он только в мои карты способен подглядывать?
- Ничего. Да и негде здесь прятаться. Ни стен, ни холмов, все как на ладони. - Отозвался Нуаркх, не найдя многометровый силуэт.
- Остров ведь не переворачивается. - Пробормотала наемница и взглянула на морскую пену, в которой исчезал купол острова.
- Значит, в основании есть кусок скалы. - Закончил мысль Нуаркх. - Думаешь червь там?
- Либо так, либо его утащили. - Пожала плечами капитан.
- Наркоманы вряд ли добровольно отпустят источник обожаемых дурманов. Пираты тоже не объявлялись, поселенцы не болтаются на виселицах среди дымящихся руин.
- Никто не встретил нас и не потрудился объяснить, что здесь твориться. Пора приставить тесак к чьему-нибудь горлу. - Хаотри освободила когтистую лапу из пышной манжеты.
- Грубо, неэффективно. Чего еще ожидать от синитки? Вдруг червь и представители просто заболели? - Разочарованно покачал головой Нуаркх, когда кисть Хаотри стиснула горло щуплого носильщика.
- Если ты сейчас же не отведешь меня к червю, я срежу уши с твоей бестолковой черепушки. - Хаотри облизнула увлажнившиеся клыки. Перед взмокшим лицом поселенца блеснул серп кинжала.
- Я не-не знаю где он! - Прохрипел несчастный, суча дрожащими руками.
- За идиота держишь?! Это не домашний питомец! Как его можно потерять?! - Взревела капитан, стиснула хрипящего поселенца хвостом и поднесла клинок к уху.
- Они утащили Дом Просветленных Аргийцев! - Завизжал пленный. Слезы брызнули из раскосых монотонно-зеленых глаз, ноздри задрожали от загнанного дыхания. - Грязные Ревнители! Отобрали у нас Янтарную Крону! Они хотят большего, чем положено смертному!
- Помогло? - Поинтересовался Нуаркх, осматривая поселенцев, которые удирали прочь или испуганно наблюдали из-за покатых стен.
- Что за бред вылетел из твоей пасти?! Общий язык! Знаешь его?! - Прогремела Капитан, голубая кровь заструилась по бритому затылку бледного.
- Ааарх! Я не знаю где червь! Они утащили его в лабиринты! Мы не нашли! - Взвыл Хинаринец и задергался в стальной хватке.
- Видимо, основание Атолка изрыто тоннелями. - Отозвался Нуаркх, пожав плечами. Хаотри вытерла кинжал о воротник поселенца и отшвырнула несчастного.
- Я не погоню команду в лабиринт без языка или карты. - Прошептала Хаотри, оборачиваясь к тоннельнику.
- Язык сам нас найдет. Население Атолка вряд ли перевалило за две сотни, если эм... ревнители хотят отбиться, то попытаются обезглавить команду Железного Шрама. - Еле различимо отозвался он.
- Если местный управитель не явиться в "Перекрученную кишку", мы разнесем город! - Взревела Капитан, угрожая собравшимся стиснутыми кулаками и воздетым кистенем.
***
Стенами лучшему кабаку Атолка служил дубленый кишечник, который тянулся на три десятка метров. Нуаркх и Хаотри устроились в противоположном от входа конце, отгородившись от общего зала мятой простыней. Наемники расселись среди угрюмых поселенцев, местные прятали глаза и придерживали полы одеяний.
Солнечные лучи проникали сквозь купол острова. Тени гранитных переходов перекрещивались с яркими настенными узорами. Атолк покачивался под ударами глубинных потоков. Резные бивни, подпиравшие буро-золотой свод, тихо поскрипывали. Светоносный кристалл ритмично мигал в бронзовом канделябре. Прибой морозно-голубого свечения накатывал на холодные закуски, растекшиеся по плоским блюдам, и разбивался о стенки мутных бутылей. Тоннельник приставил вычурный меч к краю стола и пронзил когтем моллюска.
- Мечтам о горячем обеде сегодня не осуществиться. - Мрачно прощелкал Нуаркх, пока закуска сдувалась, окропляя палец пузырящимся соком.
- Тут туго с деревьями. - Хаотри зарылась когтем в трухлявую столешницу, а затем притянула миску с темно-пурпурной жидкостью. - Моллюск вполне ничего, если полить Афритовым соусом.
- Кстати об Африте. Отравлен? - Нуаркх внимательно принюхался к туману, показавшемуся из откупоренной бутылки.
- Вроде нет, но ты отпиваешь первый. - Капитан, пробовала воздух кончиком широкого языка, а затем принялась за ломти жирной рыбы и шляпы голубоватых грибов.
- Славная смерть. - Пожал плечами Нуаркх и опрокинул неказистый сосуд. Смахнув капли с жвал, он задумчиво запустил пальцы в слуховые отростки на подбородке. - Интересно, у местных заговорщиков есть приличное оружие? Говорят, кости глубоководных тварей легкие, но прочнее посредственной стали.
Хаотри оборвала его воздетым пальцем. Нуаркх застыл, острые уши Хаотри, украшенные пышными кисточками, повернулись к отсеку кухни. Приглушенные отзвуки споров с трудом прорывались сквозь пару стен. Не разобрав ни слова, двое настороженно переглянулись и вернулись к непринужденной беседе. Ее вскоре оборвали торопливые шаги двух пар ног. Капитан сгорбилась, вздувшиеся лапы прильнули к рукояти кистеня. Нуаркх подцепил эфес метательного ножа. Полог неспешно поднялся, под пышными складками ткани осторожно прошли двое бледных. Один был худощав, а второй полон. Оба тонули в бесформенных робах, расшитых яркими изображениями червя. Отблески светоносных кристаллов вспыхнули в начищенных заслонках на бритых черепах.
- Сарраты, Дом Просветленных просил передать скромный подарок и извиняется за неудобство. - Мягко объявил худосочный бледный с нечищеными ногтями. Коротко шагнув вперед, он протянул вычурную бутыль с густой черно-пурпурной настойкой. Внезапно к мужчинам сзади подбежала девушка, теребившая засаленный подол и сжимавшая бурдюк с неизвестной жидкостью. Бледная застыла, наткнувшись на хмурый взгляд мужчин, и испуганно оглянулась на наемников, которые неспешно поднимались из-за столов.
- Полвека выдержки. - Торжественно объявил неопрятный Хинаринец и звонко вырвал пробку. Хаотри едва не поморщилась от резкого запаха снотворного, сочившегося из толстого горлышка. Нуаркх поймал ее напряженный взгляд, кратко кивнул и потянулся за невысоким стаканом, который покоился в тучных руках второго мужчины.
- Какое подозрительно дурацкое имя, у вашего червя. Не охота засиживаться в этой клоаке, сопроводи нас к нему сразу после трапезы. - Нуаркх отметил неприкрытую обиду, проявившуюся на лице зажатой девушки, и залпом опрокинул стакан. Снотворное обожгло небо, глотка начала стремительно отекать.
- Как пожелаете, Сарраты. - Мрачно проскрипел отравитель, широко улыбаясь, и потянулся за пояс. Немногочисленные посетители из числа местных аккуратно поднялись из-за столов.
- Крепкая шт... Что... ты нас... отравил?! - Прощелкал Нуаркх и неуверенно шагнул вперед. Отравитель неловко выдернул из-за пояса обколотое костяное лезвие и кинулся к тоннельнику. Тоннельник сплюнул обжигающий яд в вытаращенные янтарные глаза нападающего и переломил его колено ударом стопы. Хинаринец взревел, заслоняя предплечьем горящие глаза, и слепо вспорол воздух неказистым клинком. Тупое лезвие треснуло, налетев на хитиновый панцирь Нуаркха. Когтистая лапа стиснула бритый затылок отравителя и обрушила лицом на край стола. Размокшая древесина разлетелась облаком трухлявых щепок, из-под шипастой ладони брызнула голубая кровь.
Тучный противник Хаотри обрушился на колени. Капитан вырвала кистень из проломленного лба и стерла яд с тонких, скривившихся губ. Паника поглотила девушку в выцветшем переднике. Она нервно мяла бурдюк, тянулась трясущейся рукой к мужчине, который залил кровью ее сапоги, и пыталась не броситься к выходу. Наемники, делившие главный зал с парой дюжин местных, приготовилась к натиску, старпом заслонил капитана и со свистом освободил изогнутый клинок. Поселенцы взметнулись из-за столов, стискивая кулаки и выхватывая короткие дубинки. Люди в цветастых робах сцепились с грязными оборванцами и принялись неумело бороться у ног наемников, которые озадачено смотрели на капитана.
Нуаркх вытянулся на два с половиной метра, выпрямив все четыре колена, и медленно извлек клеймор из скромных кожаных ножен. Щедро усыпанный каменьями эфес продолжало неказистое лезвие из бугристой грязно-серой глины. Клинок покрывала сетка трещин, бурые разводы и застывшие отпечатки пальцев. Тупое оружие указало на барахтающихся поселенцев и воздух наполнился вибрирующим рокотом. Вспенившееся пойло хлынуло из лопнувших стаканов, волны покатились по натянутым стенам, костяные чешуйки осыпались с выбеленных ребер глубоководных исполинов. Сражающиеся хором захрипели, свернулись на полу и стиснули головы, оплетенные набухшими венами. Наемники неприязненно поморщились, теплое свечение оберегов показалось из-под воротников хитиновых лат.
- Шелохнётесь без разрешения, отправитесь на порог Красного Карлика. - Звонкие щелчки тоннельника пробились сквозь стихающий гром. Клинок нырнул в ножны и уперся в пол. - Возвращайтесь за столы и объясните, что твориться в этом пристанище умалишенных.
- Ты, в переднике, выкладывай. - Обратился он к посиневшей женщине, которая влажно хрипела и медленно отлипала от пола. Содержимое лопнувшего бурдюка хлынуло на ее одежду, серо-зеленая мантия облепила угловатую фигуру. Нуаркх принюхался к резкому запаху, окружившему промокшую девушку, и с улыбкой заключил. - Во фляге было противоядие.
- И ты... его... расп...плескал!- Невнятно прохрипела Хаотри, высунув немеющий язык. Следующее оскорблений застряло в отекшей пасти, Капитан покачала головой и сложила когтистые пальцы в оскорбительный жест. Затем она грузно свалилась на стул и затряслась от беззвучных смешков.
- Побереги себя, Хао. И ты не стой. - Нуаркх подтолкнул застывшей девушке стул. Сиденье стукнулось о дрожащие коленки, Хинаринка вздрогнула и подняла влажные глаза.
- Собираешься выходить из оцепенения? - Поинтересовался Нуаркх и отшвырнул ногой отравителя, который тянулся к его связкам зазубренным ножом. Старпом вмял парня в землю массивным хвостом и вырвал оружие из заломленных рук.
- Прошу, не причиняйте им вреда! - Взмолилась девушка, впиваясь обкусанными ногтями в спинку стула. - Красота Янтарной Кроны затуманила им разумы!
- Если не прекратишь сыпать бессмысленными терминами, кто-нибудь точно отправиться на порог Красного Карлика.
- Простите! Я начну сначала! - Взмолилась девушка, прижимая руки к трепещущей груди. - Мы, рожденные в Четырех Мирах, обречены на лишения и болезни!
- Вне Аргийского захолустья все не так плохо. - Ухмыльнулся Нуаркх.
- Аргийцев, к которым вы пришли, мы зовем Просвещёнными, ибо они показали нам лучшее место. - Девушка посветлела, в заплаканных глазах сверкнули фанатичные искры.
- Да! Там нет голода или смерти, только тепло и покой! Каждый может покинуть бренную оболочку, кружить среди ветвей и мягких листьев! - Хинаринка зажмурилась и обняла собственные плечи.
- Вы попадаете в Крону, когда червь вонзает вам в голову щупальца? В очередь выстраиваетесь? - Подняв бровь, поинтересовался тоннельник.
- Ну да. - Неуверенно ответила девушка. - Просветленные отправляли нас в Крону на несколько дней, иногда недели! Но грязные души спускаются обратно, нам не место среди янтаря.
- Ложь! Червь хочет нас использовать! Утягивает обратно в рыбный смрад! Дразнит счастьем! Держит на крючке! - Взорвалась местные, лишенные ярких татуировок и облаченные в грязное тряпье. Отравитель отчаянно задергался под когтистой лапой змея, выплевывая грязные оскорбления.
- Занятно. Уже и разные... конфессии есть? - Переспросил Нуаркх, начиная мелко трястись от хохота. - Вас тут сколько? Две сотни?
- Мы - Почитатели благодарны Просветленным, за возможность увидеть Крону, а неблагодарные Ревнители - считают их обманщиками. - Пояснила девушка и смерила оборванцев насупленным взглядом. Хаотри и Нуаркх синхронно дернулись от немых смешков.
- Кто... из вас... идиотов утащил червя и пытался нас прикончить? - Вмешалась капитан, прочищая онемевшее горло.
- Радикальное крыло Ревнителей! Остальные мечтают, чтобы вы спасли Просветленных. - Отозвалась девушка, опуская печальный взгляд на отравителя. Хаотри и Нуаркх молча переглянулись, а через секунду согнулись от удушающего смеха.
- Я не ожидала, что вы сразу поверите! Вы ведь не витали в кроне! - Выпалила девушка, сжимая кулаки и заливаясь краской. Поселенцы поддержали ее гулом грубых выкриков.
- Вы понимаете, что червь вырабатывает галлюциноген и накачивает им ваши мозги? Вы еще собираете эту дрянь и отправляете Калрингеру, чтобы он накачивал подопытных. - Сбивчиво прощелкал Нуаркх, отлипая от столешницы. - Аргийцы, живущие в черве, управляют вашими видениями и убеждают в реальности выдуманного мира.
- Просветлённые особенные! Крона не плод их фантазии! Реальное место! Куда реальнее, жалких миров Создателей! - Сектанты наполнили зал нестройным хором уязвленных голосов. Тоннельник положил ладонь на драгоценный эфес глиняного клеймора, гомон быстро утих.
- Мне попадались рапорты экспериментов с секретами ваших мессий. Обычный дурман. - Продолжил тоннельник.
- Аргийцы из Дома Просветленных несут дар к Искусству! - С вызовом возразила девушка в переднике.
- Редчайший талант и у всех сразу? Сколько Аргийцев в том черве? - Сложив руки, поинтересовался Нуаркх.
- Дюжина и у каждого дар!
- Не хочу развеивать ваши влажные мечты, но владеющие Искусством могут приблизиться друг к другу только на Урбе, а я не вижу вокруг родных сердцу обсидиановых пиков. - Покачивая головой, отозвался тоннельник, а после постучал по зашитому веку и добавил.- Я бы увидел следы Искусства еще с пристани.
- Мы не умалишенные! Это вы хватаетесь за догмы, навязанные создателями! Мы видим истину! - Уперев руки в бока, выпалила девушка и закатила глаза.
- Говорите об истине, но на мои слова вам нечем ответить. - Нуаркх медленно приблизился к сектантке в переднике, внимательно изучая встревожившийся взгляд.
- Вас ведь было больше? Родственники, друзья, они сбежали с Атолка, наткнувшись на стену фанатичной убежденности и пренебрежения? - Тоннельник хищно ухмыльнулся, когда лицо Хинаринки дрогнуло и насупилось.
- Вы могли уважать Создателей, которые дали вам жизни, но предпочли вознестись над серой массой, которая хватается за их догмы! - Добавил он громче, осматривая затаившую злобу толпу. - Стать лучше и приносить пользу, осознав неизбежно суровые законы реальной жизни? Нет, слишком сложно, нужно годами корпеть над книгами. Куда проще принять приятную сказку Червя о месте, где благо берется из ниоткуда. Остается только отбросить реальность и обозвать непросвещенными несогласных.
- Кучка наркоманов, с дырками в головах. Без семей, без будущего. Бросаетесь друг на друга, из-за лжи жирного червяка. - Нуаркх брезгливо постучал по металлической заслонке на макушке сжавшейся женщины. Затем он поднял ее острый подбородок.
- Неужели вижу сомнения в твоих глазках? Не надо было гнать их все эти годы. Теперь они не помогут, несводимые клейма идиотов сверкают на ваших лицах. - Смаковал тоннельник, ведя пальцем по спине многоглавого зверя, который свернулся на острой скуле Хинаринки.
- Нуаркх, завязывай. Освободим червя, отправим буйных на мозгомывки и уберемся с убогого острова. - Прогремела Хаотри, кашлянув в кулак.
- Вы двое, разошлись по разным углам и рисуйте карты подземных троп. - Приказала Капитан, ткнув пальцем в направлении пары Ревнителей. Капитан резко поднялась и кратко посмотрела на старпома. Змей кивнул, в стеклянных глазах не отразились эмоции, но капли слюны слетели с оскаленных зубов. Скимитар прошил плечо отравителя, с хрустом вгрызаясь по утонченный эфес. - Если не сойдутся, он лишиться рук.
- Остальных затолкайте в карцер и притащите из кладовой дыхательные маски. - Обратилась капитан к наемникам и прикрыла чуткие уши от хриплых воплей Хинаринца.
***
Команда Железного Шрама тащилась по скалистому плато, сокрытому под полуметровым слоем напористых Аргийских течений. Пенящиеся брызги касались насупленных лиц и протискивались сквозь швы плотной одежды. Прохладный бриз заставлял мокнущую ткань облеплять сутулые фигуры.
- Такие моменты заставляют задуматься о привлекательности вымышленного мира. - Сгорбленный тоннельник закутал дрожащие плечи в подбитый мехом плащ.
- О чем ты? - Отозвалась Хаотри и подтолкнула сгорбившихся сектантов в громоздких кандалах.
- Создатели далеко не всемогущи, поэтому реальные миры нас ограничивают. Каждый зверь вынужден бороться за пищу, безопасность для детей. - Нуаркх загибал немногочисленные пальцы.
- Кроме Аргийцев. Им достаточно сморкаться драгоценными дурманами, но некоторые умудряются не справиться и с этим. - Нахмурилась Хаотри. - Ты чем недоволен? Тебе охота нежиться в палатах Башни Перекрестка, любуясь дрянной коллекцией оружия? Причитаешь, ровно как Калрингер.
- Не будь такой ограниченной. Представь мир, лишенных вещей, которые ты ненавидишь. Мир, где можно войти в порт, не оформляя бумаг, или прилично играть в клемб с одними левыми руками. - Ухмыльнулся тоннельник и потряс кошелек, туго набитый полновесными золотыми Хаками.
- Представь члена влиятельного Дома Надоблачного Хинарина. Подонок с жидкими усиками дегустирует изысканные блюда без необходимости воткнуть копье в клыкастую дичь. При этом он имеет наглость ныть о потолке, который на полметра ниже, чем во дворце соседа. - Возразила Капитан повышенным голосом, активно жестикулируя двумя парами лап.
- Знаешь, как все будут обстоять в превосходном мире? Тот демиург направляет бесконечные возможности лучше меня, в задницу его. - Хаотри расплылась в самодовольной улыбке.
- Невзначай ты увязала века теологических споров, объяснив, почему погиб Создатель Пепельного Хинарина. - Пожал плечами тоннельник.
- Кто позавидовал бы его творению? Пустыням и цветным камням? - Капитан резко остановилась, преграждая команде путь, и попробовала воздух. - Пришли. Отсюда чувствую, что они заполнили лабиринты Аргийскими дурманами! Туже затяните маски.
Каперы неохотно натянули душные мешки из многослойной кожи, набитой пахучими тряпками. Сквозь обсидиановые окуляры они осмотрели непомерную гранитную колонну, вплетавшуюся в полусферу Купола. Мощное основание отмечала широкая трещина, ведущая, согласно карте, в недра Атолка.
- Никакого давления, но если мы заблудимся, ваши товарищи пойдут на корм Железному Шраму. - Желтый глаз внимательно следил за реакцией пленников сквозь темное стекло. Старший из ревнителей вздрогнул и поджал бескровные губы.
- Кого мы схватили? - Среагировал Нуаркх, пристально рассматривая короткую щетину, припорошенную сединой, и ветвистые морщины, окружавшие серо-золотые глаза.
- Сестру, брата, сына... - Перечислил тоннельник и ухмыльнулся, когда мужчина отвел взгляд. - Пойдешь впереди, но помни один неверный поворот...
Пленник оскалился и мотнул головой, когда воротник кожаной маски затянули на дряблой шее. Звякнув кандалами, он неохотно сдвинулся с места и угрюмо побрел вглубь изрезанного прохода.
- Мы злодеи этой истории? - Спросил тоннельник, освещая дорогу и понурую спину пленника холодным светом кристалла.
- Ты злодей любой истории. - Отозвалась Хаотри, неспешно снимая с пояса кистень и стискивая эфес кинжала. Каперы взвели затворы арбалетов, разгоняя по тоннелям эхо громких щелчков.
За дюжину минут группа сделала не один десяток поворотов. Нуаркх внимательно сверялся с алеющим пунктиром на замысловатой карте. Рисунок обещал, что через несколько метров пещера раскинется просторным карманом, но она оборвалась завалом.
- Они забаррикадировались. Червь за кучей камней. - Мрачно процедил Хинаринец. - Клянусь.
- Выходит, ты и твой сын нам больше не нужны? - Бодро отозвался Нуаркх, резко обнажая глиняный клеймор. Пленник прохрипел грязное оскорбление и отпрянул, сжимая кулаки. Хаотри закатила глаза и пихнула тоннельника в плечо.
- Расслабься, истребление сумасшедших не лучшим образом скажется на репутации Калрингера. - Махнула рукой Капитан, а затем протянула мужчине канделябр, в котором тускло мигал разряжающийся кристалл. Ревнитель нерешительно замер.
- Не тяни. Камень небольшой, отключишься на пару часов. - Раздраженно добавила Хаотри, придвигая жезл ближе. Мужчина осторожно стянул перчатку и протянул к кристаллу дрожащие пальцы. Камень вспыхнул с новой силой, а Хинаринец обмяк в руках подскочившего капера.
- Слишком долго. - Покачал головой Нуаркх и коснулся шеи второго пленника глиняным клинком. Силы сектанта хлынули в лезвие, разбрасывая искры с плавных граней, поселенец грузно осел на землю.
- Оттащите их подальше и сами прикройтесь. - Предупредил тоннельник, снимая со спины вытянутый щит и разворачиваясь к завалу. Наемники сплотились позади, Хаотри дала нескольким подзатыльники, приказывая скрыть лица за кромками щитов. Нуаркх ухмыльнулся и вогнал меч в завал. Низкий резонирующий рев прокатился по тоннелю, отражаясь от вибрирующих стен. Недра спазмически содрогнулись, тугая волна воздуха, подведенная голубоватыми штрихами, оттолкнула команду Шрама. Угловатые валуны лопнули, обратившись облаками пыли и градом острых осколков. Нуаркх почувствовал, как обломки оставляют борозды на древнем, иссеченном панцире. Камень, немногим больше песчинки, впился в обсидиановый окуляр. Ветвистая трещина оплела панораму открывшегося зала: ряды светоносных камней, фигуры, сгорбившиеся за камнями, и полупрозрачный кожаный мешок, в котором метался огромный тучный червь. Затхлый воздух, смердящий Аргийскими дурманами, хлынул в разбитый окуляр, и тоннельника поглотила пестрая галлюцинация.
Вязкая кровь, сочившаяся из мелких ран, вспыхнула ярко-красным на фоне непроглядной тьмы и обозначила контуры длинных рук. Следом возникло глиняное лезвие, нарисованное яростно вибрирующим синим росчерком. Нуаркх обернулся, щит - ставший каплей незамутненного платинового цвета - обращался могучим крылом и срастался с рукой. Спирали белого и алого кружились в плавном танце. Тоннельник вознесся над землей, расставшись с грузом костяного панциря. Внезапно силуэты когтистых лап вспыхнули в поле зрения, стараясь вывернуть меч из раненной руки и вырвать из плеча крыло. Он отпрянул, выдергивая предплечье из цепких, когтистых лап, и взмахнул клинком, чтобы рассечь черноту впереди. Широкий голубой штрих лег на стены незримой пещеры, разлетевшиеся камни зависли в воздухе, фигуры сектантов застыли, обратившись фигурами из склеенных зеркал. Нечто мощное врезалось в поясницу тоннельника, и швырнуло на землю. Могучие лапы вмяли лицо в холодный камень, вывернутая кисть выронила глиняный меч, и клинок продолжил нести свет в чужих руках. Нуаркх завороженно наблюдал, как разноцветные штрихи окрашивают покатые своды и проливаются на угловатые статуи. Тоннельник быстро потерял к яркому действу интерес, уставился на гладкий густо-черный пол и прислонил к нему трехпалую ладонь. Следующую дюжину минут он смотрел, как таят разноцветные отпечатки кистей.
Хаотри осмотрелась, тяжело хрипя. Эфес глиняного меча вибрировал, наполняя предплечье обжигающей болью, окуляры запотели от влажного дыхания. Арбалетные стрелы горели пунцовым на фоне тускло освещенных камней, фанатики стонали в изломанных позах или покорно застыли на коленях. Рука Калрингера сгорбился, ритмично шлепая землю и присвистывая от коротких смешков. Пронзенная дыхательная маска лежала у его ног.
- Кто-нибудь еще намерен сопротивляться? - Прогремела капитан. В ответ донеслись приглушенные оскорбления и всхлипывания. Хаотри удовлетворенно кивнула и убрала меч в ножны. Шествуя, среди отползающих Ревнителей, она подобралась к кожаному узилищу и вспорола выпуклую стену. Расширяющийся разрез выдохнул Аргийский эфир, позволявший мыслям покидать темницу черепа и проникать в чужой разум. Вместе с характерным запахом он нес страх и боль Просветленных Аргийцев, заключенных в терзаемом теле. Непомерный червь измотанно ворочался в силках крепких канатов, стараясь коснуться земли клубком щупалец на кончике хвоста. Веревки глубоко впивались в тучную влажную плоть, вода струилась на грузную тушу через трещину в своде. Холодные капли скользили по горячей воспаленной шкуре, смешиваясь с жидкой полупрозрачной кровью. Из тупой морды, напоминавшей обрубленную шею, свисала вереница щупалец, увенчанных костяными иглами. Покачиваясь, они рисовали на земле каплями темно-пурпурного дурмана. Тушу, испускавшую беззвучные крики и низкий хрип, разили копьями три сектанта в ветвистых костяных коронах.
Ощущая усталость вместо куража, Хаотри слабо покачнулась и швырнула кинжал в грудь ближайшего шамана. С влажным треском лезвие проломило ребра, морщинистое лицо исказила кратковременная агония, отблески предсмертных мыслей окатили разум капитана. Оставшиеся ревнители нерешительно застыли, перебирая потеющие пальцы на древках костяных пик.
- Бросайте оружие. - Раздраженно просипела Хаотри, тяжело опираясь на меч. Копья глухо стукнулись о камень, капитан облегченно вздохнула и хрипло крикнула. - Саррат Нарог! Проводите несчастных в карцер.
Гигант появился из-за спины Хаотри и на мгновенье замер, протянув ей сжатый кулак. Капитан широко улыбнулась и стукнула сбитыми костяшками по когтистой лапе. Змей кратко кивнул, плавно скользнул к шаманам и безжалостно стянул их запястья грубыми веревками. Пока старпом уводил шипящих от боли пленников, наемники вцепились в канаты, притянувшие истерзанную тушу червя к своду, и медленно опустили существо на пол. Обрюзгшие мускулы растеклись по земле, пенящаяся кровь хлынула из многочисленных ран.
- Тело ранено... нам нужна помощь. - Эфир, источаемый раненным червем, донес до разума Хаотри хор шелестящих, измотанных голосов.
- Слышали? Немедленно подлатаете червяка, притащите теплые трупы и полные кристаллы. - Капитан мысленно обратилась к команде, не желая утруждать глотку словами. Тучное тело окружили суетящиеся наемники, перед влажно хрипящей пастью выросла гора мертвецов и смертельно раненных, инкрустированная сверкающими камнями. Хаотри подняла с земли безвольное щупальце и вонзила костяной штырь в сектанта, дергающегося в вялой агонии. Хинаринец, покрытый каплями пота и хлопьями засохшей грязи, спазмически дернулся и обмяк, скатившись с кучи. Щупальца червя отлипли от пола и вяло зарылись в груду мертвецов. Капитан перехватила ближайшую конечность, подозвала бортового врача и стянула кожаную маску. Жилистый синит, покрытый пепельно-пурпурной шерстью, расчесал локоны на голове капитана и обнажил металлическую заслонку, необходимую для общения с Железным шрамом. Наемник жадно прильнул к бутылке обжигающего пойла, извлеченной из наплечной сумки, одобрительно хмыкнул и обеззаразил жидкостью шип. Слабо трясущейся рукой он затолкал костяную иглу в открытое отверстие на черепе Хаотри.
Капитан уже сделала несколько глубоких вдохов, витавший в воздухе дурман проник в широкую грудь. Перед глазами неслась вереница бессистемных, вызывающе ярких образов, извращенных отражений полустертых воспоминаний. Конечность червя бережно зарылась в ее мозг, Аргийцы укротили и направили иллюзии, обратив их Янтарной Кроной. Всюду тянулись переплетенные ветви, залитые мягким мерцанием крупных бутонов. Хвост Хаотри утонул в нежных объятиях тонких листьев, шелест ветра приносил покой и искры светлячков. Отдышавшись и распробовав приятный привкус теплого воздуха, она подняла взор на изящного гиганта, чья густая шерсть сливалась с золотистой листвой. Тонкие мускулистые лапы тянулись ввысь и исчезали в пышном мехе выгнутой шеи. У самого основания она разветвлялась на двенадцать переплетенных конечностей. Их украшали вытянутые морды, лишенные ушей и ртов. Раскосые глаза были теплым свечением, сочившимся из подшерстка, а лбы венчали ветвистые костяные короны.
- Что вы устроили? - Мысленно спросила капитан, выжидающе уставившись на Аргийцев. - По-вашему,мы отгоняем пиратов, что бы вы играли в Создателей?
- Мы сотворили прекрасный Мир, но не смогли создать народ. - Головы существ печально поникли, ветви за спиной гиганта расцепились и открыли панораму бескрайней долины, накрытой ветвями и залитой светом цветков. Покатые утесы, укутанные густой травой, усеивали землю, среди них петляли переливающиеся реки и паслись тучные стада.
- Им здесь нравилось, позволь показать. - Хаотри нахмурилась и приняла протянутую лапу, увенчанную четырехпалой кистью. Одно мгновение и она оказалась внизу, вокруг выросло опрятное поселение. Вытянулись стройные башни, землю выстлали лужайки и извилистые мощеные тропы. Изящные зверьки, скроенные по подобию творца, приветливо обернули острые мордочки.
-Творения их рук и фантазий. Воплощенная мечта о доме, которого лишил гнет реальности. Видела бы ты, с какой радостью они обсуждали обустройство этого места, с каким упоением созидали. - ХорАргийцев постепенно налился печалью. - С каждым днем им становилось труднее просыпаться.
По домам прошла легкая рябь. Небрежные царапины, подведенные кровью, проявились на стрельчатых дверных арках. "Не отпускай нас!", "Я не могу вернуться!". Сорванные до хрипоты голоса прокричали слова посланий. Пустые кандалы, прикованные к калиткам, пересекли лужайки. Следы когтей и зубов проявились на земле.
- Они делали все, чтобы остаться здесь. Но я питался их Теплом, такова природа червя. Поселенцам нужно было просыпаться и набираться сил.
- Они обернулись против вас? - Просипела Хаотри, проводя рукой по шелковистой траве. Безликий крытый зверек опустился на понурое плечо.
- Некоторые. Думали, мы прогоняем их, наказываем за что-то.
- Вы признались им, что все иллюзия?
- Они отказались верить...
- На следующие два сезона норма дурманов повышена на треть при той же плате. Особенно буйных поселенцев отправим на мозгомывку и заменим свежим мясом. - Беззлобно декларировала капитан, неохотно поднимаясь и отгоняя крылатое существо.
- Допустишь новый погром, я вернусь и отсеку тебе щупальца. Будешь питаться через трубочку. - Неуверенно пробормотала наемница, печально созерцая прекрасную панораму.
- Тебе не нужен повод, чтобы вернуться. - Нежно ответили Аргийцы.
- Заткнись и разбуди меня. - Огрызнулась капитан и подняла голову, чтобы почувствовать последнее прикосновение янтарного света.
***
- Ты попытался прокатиться на спине Нарога, и он, наконец, вырубил тебя ударом хвоста! - Прогремела Хаотри, с трудом удерживая карты в трясущихся от смеха руках. Нуаркх сгорбился напротив, его тело иссекали трещины, щедро подведенные целебной глиной и подтеками засохшей черно-зеленой крови. - В целом мы не пожалели, что оставили тебя в сознании. Без меча ты был уже не опасен.
- Я ожидал, что вы можете воспользоваться моей беспомощностью. Карлик, тут пожелания от половины команды. - Прощелкал тоннельник, вернул улыбку, и опустошил стакан гадкой настойки на крови пустынных ходоков. Опалив огненным пойлом желудок, он вернулся к изучению несвежих шуток, небрежно нацарапанных на шершавом хитине панциря. - Почему было не взять у местных краску? Борозды будут сходить несколько сезонов.
- Ладно тебе, мы ведь не трогали лицо. - Ухмыльнулась Хаотри, мелодичной смешок поддержали обернувшиеся наемники.
- По крайней мере, кинжал теперь не так выделяется. - Тоннельник звонко щелкнул по мрачному лезвию, вновь заслонившему зашитое веко. Свободный глаз коварно прищурился. - Но от него все также мало пользы.
- Нет. Это просто невозможно! - Мотая головой, процедила капитан. Нуаркх торжественно продемонстрировал карту, украшенную ощетинившимся скретом, и перекошенное лицо пиратки исчезло за облаком пестрых рубашек.