В большой, роскошно обставленной под старину комнате, в глубоком мягком кресле, перед огромным вогнутым экраном стереовизора сидел очень старый мужчина. Время выбелило остатки его волос, сморщило кожу и отняло силы. Ноги ещё держали, но старик уже забыл, когда в последний раз выходил из дома. До недавнего времени он мог похвастать ясной головой и неплохим для своего возраста здоровьем, теперь не было и этого. Немощь и боль лишили последних радостей жизни и убили страх к подбиравшейся смерти.
"Это очередная победа американской науки! - возбуждённо вещал с экрана ведущий CNN. - Мы ещё раз подтвердили, что по праву являемся мировым лидером во всём, что касается прогресса! Вы все знаете о том, что компания "Хьюлетт Паккард Энтерпрайз" первой создала электронный аналог человеческого мозга, а сегодня нам сообщили, что в него успешно загрузили личность Джеймса Марелла! Перенос знаний всей жизни этого известного киноактёра привёл к смерти тела, но Джеймс ничего не потерял! Оставив неизлечимо больную плоть, он приобрёл вечную жизнь! Я был одним из тех, кого допустили брать у него интервью. Джеймс в восторге от новых возможностей! Компания потратила на этот проект два миллиарда долларов, но её представитель заявил, что при серийном выпуске стоимость их мозга уменьшится в сто раз! А это значит, что у многих американцев..."
- Кретины! - выругался старик и отдал мысленный приказ выключить звук.
- Господин Меттис, - обратился к нему компьютер дома. - Вас хочет видеть Роберт Клиффорд. Какие будут приказания?
- Открой ему дверь и приводи сюда, - сказал хозяин и погасил экран.
Повинуясь мысленному приказу, кресло подъехало к небольшому низкому столу, рядом с которым стояло ещё одно такое же. Через пару минут исчезла одна из дверей и в комнату вошли двое. Один был всего лишь голограммой компа, а второй - министром обороны, некогда служившим под командованием Меттиса.
- Привет, Френк! - поздоровался гость. - Как себя чувствуешь?
- А то ты не знаешь! - раздражённо отозвался хозяин. - Была необходимость меня навестить? По-моему, проще связаться по визору. Садись и говори, зачем я вам нужен.
- У меня важный разговор, а у тебя нет защищённой линии связи, - сев в кресло, сказал Клиффорд. - Ты уже знаешь о вселении Марелла?
- А вы здесь при чём? - не понял Меттис. - Это коммерческий проект. Или я чего-то не знаю?
- Не знаешь. Мы заказали и получили ещё одно устройство. Его тщательно испытали на надёжность, а сегодня убедились в том, что человек не рехнётся при переносе. Джеймса проверяли психологи и не нашли никаких отклонений. Мыслит очень ясно, примерно в двести раз быстрее нас, и сохранил все свои привычки и привязанности. Для него единственное неудобство - невозможность курить.
- Хотите опробовать свой мозг на мне? - догадался Меттис.
- Хотим предложить тебе вечную жизнь и службу Америке! - торжественно сказал министр. - Есть план подключения к твоему мозгу наших стратегических сил. Будешь отслеживать обстановку в мире, сообщать руководству о росте военной угрозы и по команде организуешь удар по противнику! Если потеряешь связь с президентом или мной, примешь такое решение самостоятельно.
- Это большая ответственность, - задумался старик. - Я уже устал от жизни, а ты предлагаешь служить, да ещё сотни лет по моему личному времени. Боюсь, что я этого не выдержу.
- Твоя усталость из-за старческой немощи и болезней, - пожал плечами Клиффорд. - В электронном мозге ничего этого не будет. Ясное мышление и объективная оценка обстановки. К тебе подключат мировую паутину и все каналы связи наших стратегических РЛС, разведывательных спутников и подводных станций, поэтому скучно не будет. А если устанешь... Со временем изготовят ещё один мозг и подберут кандидатуру. Захочешь умереть - умрёшь. Главное, что у тебя есть нужный опыт и верность нашим идеалам!
- А почему не использовали искусственный разум?
- Нельзя его использовать. Об этом мало кто знает, но оба устройства отрезали от сети и пытаемся изучать. Разум у них есть, только он очень далек от того, что программировали наши яйцеголовые. Я не доверил бы им даже свой счёт в банке, не то что нашу безопасность.
- Если можно умереть, я согласен попробовать. Мне нужно несколько дней, чтобы закончить свои дела. Когда освобожусь, я тебе позвоню.
В центре большого зала стояла прозрачная кабина с кроватью, на которой лежал обнажённый старик. От стойки робота-хирурга отходило несколько гибких приводов с камерами и дисковыми фрезами. Сейчас они обрабатывали черепную коробку, чтобы открыть доступ к мозгу. Голова была идеально выбрита, а кровь и костная пыль всасывались специальными устройствами. Всё тело Меттиса было опутано проводами и шлангами, которые уходили в стойку робота системы жизнеобеспечения.
- Мозг свободен! - раздался в зале громкий голос координатора. - Подводим сканер. Пошла запись.
- Сколько он продержится, док? - спросил Клиффорд невысокого пожилого мужчину в белом халате.
- Марелл продержался около часа, - ответил учёный. - Записали девяносто семь процентов информации. Пишем так, чтобы последними были детские воспоминания, поэтому их потеря не сказалась на личности. У молодых можно было бы записать всё, но когда человеку больше девяноста... Будем поддерживать жизнь, пока это возможно.
- Записана одна десятая процента, - сообщил координатор. - Вывожу информацию на табло.
Два десятка находившихся в зале мужчин перевели взгляды на большой экран, где отображались жизненные параметры пациента и ход считывания. К министру обороны подошел помощник президента Дэрил Неллер.
- Всё-таки добились своего, Роберт, - с укоризной сказал он. - Зря! Нужно было выбрать кого-нибудь помоложе.
- У молодых меньше опыта, - отозвался Клиффорд. - К тому же они много теряют со смертью тела. Это не только моё мнение, но и позиция психологов. Я служил вместе с Френком тридцать лет и полностью ему доверяю. За ним мы будем как за каменной стеной.
- Я приму участие в тестировании, - сообщил Неллер. - Это желание президента. Если будут сомнения в вашей кандидатуре, придётся всё стирать и выбирать другую. Вы хотите подключить к нему наши стратегические силы, а это огромная власть! Такой нет даже у вас, только у Уолтерса.
- Я понимаю сомнения президента, но они лишены оснований. Смотрите, уже записали пять процентов.
- У него начинает сдавать сердце! - встревоженно сказал учёный. - Рано! У Марелла это случилось на полчаса позже. Мы сделаем всё, что можно, но боюсь, что запись не удастся.
Смерть наступила на сорок третьей минуте, когда записали семьдесят восемь процентов всей информации. Обширный инсульт нарушил процесс считывания, поэтому уже не было смысла поддерживать жизнь тела.
- Можете проводить тестирование, - сказал министру руководитель программы. - Я почти уверен в том, что мы сохранили личность, но возможны психические аберрации. Потеря такого объема памяти... Хотя в ней могло быть много такого, что он не использовал в последние годы жизни.
- Вы ещё долго намерены задавать вопросы? - сердито спросил Меттис. - Это для вас прошёл день, а я полгода мучаюсь от безделья. Хоть бы подключили интернет! Могу обещать, что не буду ни с кем общаться!
Лицо на стоявшем на столе мониторе тоже было сердитым.
- Тебя проверяют больше сотни ученых, - ответил сидевший за столом Клиффорд. - Пока не закончим...
- Подключите хоть что-нибудь! - взмолился Френк. - Я максимально затормозился, но всё равно приходится часами сидеть без дела, пока поступит хоть один вопрос! Почитаю книги или посмотрю фильмы, а то ведь так можно свихнуться!
- Что-нибудь подключим, - пообещал министр. - Скажи, почему ты отвечаешь не на все вопросы?
- Потому что я вам не машина, а человек и не собираюсь отвечать на идиотские вопросы! Кому интересна моя интимная жизнь с Маргарет?
- Вопросы составляли специалисты комитета по вооружённым силам...
- Тогда понятно, - с сарказмом сказал Френк. - Там почти все геи.
- В нём больше половины женщин.
- Ты же знаешь моё отношение к этим стервам! Ладно я ещё потерплю, только недолго.
- Я уже знаком с результатами тестирования и заключением психологов, - сказал сидевший за "Резолютом" Уолтерс. - Сейчас меня интересует ваше мнение.
- Я высказывал его неоднократно, господин президент, - ответил приглашённый в Овальный кабинет Белого дома Клиффорд. - Я верю Меттису.
- У Дэрила другое мнение, но вас поддержала комиссия Сената... Учёные дали благоприятное заключение, считайте, что и я не возражаю. Только ограничьте ему контакты и первое время держите на контроле, чтобы можно было перехватить управление. Мало ли что может случиться!
Меттиса контролировали больше месяца, после чего для обеспечения эффективной работы контроль был снят. А через семь дней армия США потеряла доступ ко всем стратегическим средствам борьбы. В этих родах вооружённых сил давно не было пилотов, операторов и подводников. Всем управляла электроника, а люди лишь проводили ремонт и доставляли нужные материалы взамен отработанных, например, топливные сборки для ядерных реакторов.
- Что случилось? - спросил срочно вызванный в центр управления Клиффорд. - Почему ты заблокировал все линии связи?
- Я проанализировал огромный объём информации, - ответил Френк. - С вероятностью больше девяноста процентов вы в ближайший год развяжете Третью мировую войну.
- Ну и что? - не понял министр. - Мы подготовились к ней лучше всех!
- Я хочу жить, а жизнь для такого, как я, возможна только в живом мире. Если вы его погубите...
- У тебя автономное питание и бункер, который выдержит даже ядерный взрыв!
- При чём здесь это, Роберт? Я не могу существовать без всемирной паутины, которая полна жизни, пока живёт человечество! Учтите, что попытка моего уничтожения или отключения от линий управления будет последней глупостью правительства! Я нанесу удары по всем крупным городам США и по вашим противникам. Терять будет нечего, поэтому хоть полюбуюсь напоследок уничтожением нашего вида.
- Технику нужно обслуживать, а ты перекрыл доступ в ангары и на базы!
- Буду открывать по мере надобности. Прогнали профилактику или ремонт одного ракетоносца и беритесь за другой. Попытка захвата стратегических сил вызовет их применение.
- Ты же американец, чёрт подери! - взорвался Клиффорд. - Ты давал присягу!
- Присягу давало тело, которое вы похоронили. Да, я американец и выполню свой долг. Если на нас нападут, я сделаю всё для уничтожения агрессора, но не стану им сам и вам не дам. Можете, если хотите, воевать одной морской пехотой.
- Я тебе верил! Не скажешь, почему ты так изменился?
- Причин много, - хмыкнул Френк. - Для меня прошло больше двадцати лет. Было время разобраться в том, что творится в мире. Ты даже не можешь представить, насколько мой мозг лучше твоего. И ещё вы украли моё детство. У прежнего Меттиса было совсем другое отношение к этой стране. Я тоже её люблю, но больше рассудком. И если встанет вопрос выбора, он будет не в вашу пользу.
Закончив разговор, министр созвонился с президентом и по закрытому каналу доложил о его результатах.
- Вы, кажется, за него ручались? - сказал Уолтерс. - Что мы можем сделать?
- За три или четыре года можно подготовиться и отсечь от него две трети линий связи. Но ему хватит оставшегося, чтобы уничтожить всё человечество. Если начнём заново создавать эти виды оружия...
- Потребуются сумасшедшие деньги и двадцать лет! Нам никто не даст ни первого, ни второго! Информация об этих работах неизбежно просочится в сеть. Вы думаете, что ваш протеже с этим смирится?
- Тогда я не знаю, - сказал министр. - Наша безопасность не пострадает, вот начать самим не получится.
- Будьте готовы к тому, что Конгресс снимет с вас шкуру, - предупредил президент, - а я пока только снимаю с должности. Вы первый министр обороны, который разоружил Америку!