Аннотация: Рассказ на очередной конкурс. Попыталась создать настроение, как в книгах Макса Фрая.
Едва закрыв глаза, я очутилась в Городе. То есть месте, которое вижу каждую ночь во сне. Да и не только я, но тысячи других существ. Миров и измерений много, бесконечно много, и они имеют свойство пересекаться. Город как раз и есть своеобразный перекресток.
В кои-то веки мое бренное тело оказалось прямо перед дверями Вечного Дома, хотя обычно его заносит подальше от сего монументального объекта. Одной ночью мое появление имели возможность лицезреть обитатели Комиссариата аж четвертого Круга. А уж посмотреть было на что: чудище с глазами, горящими жаждой работы, стоящими почему-то дыбом волосами и орущее что-то вроде: "Айса, на этот раз мое здравствуй-до окажется сильнее твоего иди-на!" Соседи с кислыми лицами поспешили вернуть меня на вотчину. Шеф долго отчитывал, потом немного похвалил.
Я состою в Комиссариате сто шестьдесят девятого Круга. Город достаточно велик - а, точнее, бесконечен -, чтобы обеспечение его стабильности было невозможным для одной организации. Поэтому его разделили на Круги, за каждый из которых отвечает свой Комиссариат.
Как я уже сказала, долго добираться до Вечного Дома не понадобилось. Посчитав это благим знаком, я с трудом открыла массивную дверь (подозреваю, именно из-за сего факта у нас нет и половины посетителей от тех, которые могли бы быть) и бодро вошла в просторный холл. Пусто, гулко, мрачно, как обычно. Едва моя нога опустилась на первую ступеньку лестницы, как я очутилась на родном восьмом этаже. Вот оно, одно из преимуществ сна.
Из-за ближайшей двери высунулась чья-то голова. За ней не преминуло высунуться и все остальное. Предо мной предстала хрупкая девушка с золотыми волосами и холодными глазами, горящими огнем, но не красным, как у всех Комиссаров, а синим.
Это была Айса. Она высокомерно осмотрела меня и изрекла:
- Что-то ты сегодня слишком быстро. Не к добру это.
- И я рада тебя видеть, Айса. Как дела?
- Шли великолепно, пока твоя физиономия не появилась здесь.
Трудно поверить, но это стервообразное существо является моей близкой - насколько вообще возможно в Городе - подругой.
В голове раздался громкий посторонний голос:
- Рэйдо, немедленно ко мне!
Так-так, начальство изволит вызывать к себе. Что ж поделаешь, на то оно и начальство.
В кабинете Шефа было холодно. Таким образом он сразу намекал на дистанцию между собой и подчиненным. Стоило мне появиться, как Шеф перешел к делу.
- Рэйдо, помнишь Т-оборотня, за которым вы с Тэйвазом недавно охотились?
- Помню. Нам не удалось его ликвидировать, пришлось довольствоваться тем, что выкинули из Города.
- Тогда я тебя "обрадую". Врагов надо добивать, иначе они имеют неприятное свойство возвращаться. Как тот Т-оборотень, например.
Пример мне не понравился. Мы с напарником едва вытурили монстра, второй раз испытывать судьбу не хотелось.
- Есть еще одна проблема. Тэйваз сегодня появится не раньше второй луны. Он предупредил еще вчера. Поэтому Т-оборотень становится твоей персональной головной болью.
Что?! "Персональная головная боль" почти что лишила меня этой самой головы во время нашего с ней последнего свиданья. К счастью, рядом оказался Тэйваз, и у него хватило великодушия не дожидаться в стороне, пока меня съедят.
Думала я так громко, что мысли материализовались над головой стайкой призрачных букв. Покраснев, я поспешила разогнать их руками. Хотя какая, в сущности, разница? Начальник и так преспокойно читает меня.
- Ты верно оцениваешь ситуацию.
Мне показалось, или в голосе Шефа действительно проскользнуло одобрение?!
- Пришло время для очередного урока, Рэйдо.
О, ужас! Обычно подобные уроки заканчиваются увечьями различной степени тяжести. Сомнительное удовольствие.
- А ты что, собираешься набираться опыта, не набивая шишек? - ехидно спросил начальник и протянул небольшую коробочку вроде тех, в которых продают мятные конфеты.
Странно. Кажется, в начале разговора у Шефа этой вещицы в руках не было. Или была?.. Какая, впрочем, разница?! Это же Город!
- Чтобы ликвидировать Т-оборотня недостаточно быть демоном. Поэтому тебе придется несколько преобразиться: вызвать наружу своего Демона-Хранителя и стать на некоторое время им.
- Но ведь он может навсегда завладеть моим телом! И что тогда?!
- Тогда мы найдем тебе замену.
Та-а-ак... За время пребывания Комиссаром я как-то успела привыкнуть к мысли, что мое существование не проходит незаметно и волнует довольно большое количество существ. Врагов у меня появилось не меряно, но и друзьями не обижена. И вот сейчас Шеф говорит, что меня можно с легкостью заменить. Да тут одной истерикой не обойдешься!
Я не согласна! Оборотень ведь не убежит, дождемся Тэя, тогда мы вместе пойдем на охоту.
- Твое мнение никого не интересует, Рэй. Т-оборотень для перемещения использует внутреннее поле Города, а это прямая угроза его существованию. В таких случаях принято говорить: "Промедление смерти подобно".
Город... Да, теперь я понимаю. Смысл работы Комиссаров в том, чтобы любыми методами обеспечивать исполнение главного Закона, который гласит: "Город вечен".
Ничего не говоря, я открыла коробочку и извлекла из нее... леденец и принялась разглядывать свою добычу с ошарашенным видом. Подозрительно понюхала, лизнула...
- Это же мятная конфета!
- А ты чего ждала? Фигу с маслом? Из моих личных запасов, заметь... Или ты думала, что это ужасно-секретная-разработка-для-мгновенного-превращения-в-черт-знает-что?
Ну, подумала, и что? Не всем же быть такими мудрыми и опытными, как мой Шеф. С самым недовольным видом я засунула леденец за щеку.
- Подойди сюда... Теперь отвернись к окну, - скомандовал начальник.
Когда я с неспокойной душой вытаращилась в окно, Шеф положил одну руку на спину, а другую - на загривок. Мышцы сразу онемели. Я не могла видеть, но чувствовала, как контуры тела теряют четкость. Это было сродни превращению в желе.
Наконец Шеф убрал руки и сделал шаг назад. Я обернулась, чтобы задать пару вопросов, но неожиданно наткнулась на насмешливый взгляд Эваза, одного из вампиров-коллег. Шеф же преспокойно сидел в своем кресле и лениво созерцал происходящее.
- Эваз немного подправил процесс превращения. Нам ведь нужен не просто Демон-Хранитель, а вполне определенный субъект. Скоро сама поймешь.
Сама поймешь, сама поймешь... До чего же надоело! Сразу, что ли, трудно объяснить! Ненавижу Шефа с его недоговорками. Ненавижу Эваза, ненавижу...
Ненавижу? Нет. Это не я ненавижу, а Демон-Хранитель. Значит, он уже близко.
Беспричинная злоба, гнев и ненависть. В какой-то момент я просто перестала их испытывать. Они стали частью моей новой сущности. Прощай, душка-Рэй. Я солгу, если скажу, что без тебя будет скучно...
Нетерпеливо переступаю с лапы на лапу. Кажись, в полку прямоходящих убыло.... Когда же Шеф даст добро на охоту?! Я чую собрата уже отсюда.
Наконец-то! Он кивнул!
Вылетаю из кабинета. Кажется, там была дверь? Правда, что ли? Что ж, теперь ее больше нет.
Айса, чего таращишься? Боишься? Правильно делаешь. Меня надо бояться, непременно.
Я на улице. Свобода. И след. Единственное, что сейчас имеет смысл. Догнать. Ликвидировать.
Прохожие в ужасе разбегаются. Я купаюсь в их безумном страхе. Но - вперед, только вперед.
А ты быстр, собрат. Думаешь убежать? Бесполезно.
Мчусь по Городу. Влажный тротуар мелькает под лапами. Улица, поворот, опять поворот... Быстрей, еще быстрей!
Бегу. Долго ли? Не знаю. То нагоняю собрата, то теряю его в переплетениях Города.
Важно не время, а близость к цели.
Из-за поворота выбегает... Тэй?! Какими судьбами. Нам не по пути, вампир.
- Рэй, перекидывайся обратно. Ты слишком долго в обличии Демона. Он скоро выжмет из тебя всю силу!
Это он мне? Рэй в обличии Демона? Смешно. Рэй и есть Демон, Демон и есть Рэй. А уж сил хватит надолго... Наверно...
- Рэй, мы вместе отыщем оборотня. Остановись!
Вампир мне надоел. Увеличиваю скорость и скрываюсь за поворотом. Вряд ли он еще раз помешает охоте. МОЕЙ охоте.
Поворот, поворот...
...Что ж, привет, собрат.
Разогретое от бега тело, готовое ко всему и на все, напрягается. Ну, оборотень, чуешь опасность?
Оборотень уходит от атаки. Силен. Опять кидается. На этот раз его клыки не разминулись с плотью. Боль-плеть в загривке.
Успеваю достать его лапой. Моя кровь смешивается на асфальте с чужой.
Со стороны это, должно быть, похоже на драку уличных псов. Только очень больших и очень опасных.
Клыки, кровь, шерсть, когти... Где чьи? Никому запасные не нужны?
Эй, да я, кажется, возвращаюсь в норму. Никогда бы не подумала, что буду жалеть об уходе Демона. До чего же не вовремя!
Сейчас начнется обратная трансформация. Один удар, всего лишь один удар. От него зависит все.
Бросаюсь на оборотня, целясь в горло... Получилось! Он устал и не успел среагировать. Прекрасно. Враг, хоть и не ликвидирован, но повержен. И то хлеб.
После сего великого подвига падаю на асфальт. Тэй был прав, я слишком надолго выпустила Демоном, расплата пришла. Если не загрызет недобитый оборотень, то придет смерть от истощения.
А оборотень и впрямь не добит. Ишь, как резво ползет в мою сторону. Ну, ползи, ползи. Сил удирать нет, можешь не торопиться.
Т-оборотень уже совсем рядом. Прощай, Айса. Прощай, Тэй. Прощай... Мать моя женщина, со сколькими распрощаться-то надо! Тут на все про все как минимум дня два, не меньше. Не думаю, что меня будут жевать так долго.
Итак, оборотень благополучно дополз. Наконец-то. Вот он навис надо мной и...
...и аккуратно накрыл своим телом. Я и пикнуть не успела. Его раненая туша капитально придавила меня к асфальту. Это что, новый способ борьбы с врагом? Задушить в объятиях?!
От умирающего оборотня исходят волны энергии, приятно покалывающие кожу. Он... он спасает меня! Меня, пытавшуюся его убить и добившуюся-таки своего... Спасает...
И я, и Шеф, и остальные Комиссары - разве мы лучше этого "чудовища"? Нет, мы не только не лучше, мы хуже, много хуже. Ликвидируем существ не задумываясь, что те из себя представляют, только потому, что те являют угрозу Городу. Т-оборотень оказался милосерднее нас. Милосерднее меня...
На и без того мокрый асфальт закапали слезы. Подумаешь, каплей больше, каплей меньше.
Спас... Меня...
- Предаешься унынию? Зря. Задание ты выполнила, при исполнении не погибла.
Шеф стоял надо мной и равнодушно рассматривал представшую перед ним картину.
Ответить я ничего не смогла, ибо мертвое, потяжелевшее тело почти размазало неудачливого Комиссара по земле.
- Думаешь, оборотни все такие из себя хорошие и добрые?
Я снова промолчала, но уже по другой причине.
- Так вот тебе мой урок. Глядя не фасад здания нельзя отгадать, что спрятано в его чулане, - начальник сделал паузу. - Т-оборотни - стайные существа. У них определяющим являются не эфемерные понятия морали, чести или долга, и даже не инстинкт самосохранения. Определяющими для них являются интересы общины. Этот оборотень мог выжить. Он был силен и находился в самом расцвете сил. Но рядом находилась ты, моложе и немного сильнее. Оборотень был обязан спасти тебя. Даже ценой жизни.
- Но ведь я успела принять к тому времени нормальный облик...
Пустая оболочка, оставшаяся от моего врага-спасителя исчезла, как ей и следовало. Я села и тупо уставилась в даль.
- Оборотень, увидев тебя однажды как собрата, больше не обращал ни на что внимания. Такова их природа. И обычаи.
Интересно, а он хотел жить?
- Естественно хотел, что за глупые мысли! Он же не был самоубийцей.
Шеф немного подумал и тихо сказал:
- Если при родах матери грозит опасность, то оборотни убивают дитя. Его жизнь не так ценна для общины.
После сих слов Шеф исчез, будто и не стоял здесь секунду ранее.
Сбитая с толку, я с трудом поднялась на ноги и побрела вдоль улицы.
Мне нет смысла подвергать слова начальника сомнению. А это значит, что оборотни еще безжалостней, чем я считала до этого. Все во имя общины... Нет, такого я понять не могу. Хотя эгоизм моих сородичей не лучше.
Кстати, Шеф говорил, что Эваз немного изменил конечный результат превращения. "Он был силен и находился в самом расцвете сил. Но рядом находилась ты, моложе и немного сильнее..." Немного сильнее, чем Т-оборотень... Не думаю, что мой Демон-Хранитель на самом деле является таковым.
Теперь понятно. Шеф, как всегда, знал заранее. Надо будет поблагодарить его за спасение, пусть и косвенное.
Проходя мимо какого-то дома, я услышала грохот и крики. Многие из тех, кто попадают в Город, заводят здесь семьи. Раньше меня даже немного шокировала мысль о такой "двойной" жизни. Мало им обычного мира, что ли? Зато некоторых эта же мысль радовала, ибо их основной доход составляли нападения и грабежи.
То, что происходило в доме, незаконным в Городе не являлось, вмешиваться прав не было. Ничего не оставалось, как, аккуратно заглянув в окно, наблюдать. Любопытством, к счастью или нет, я не обделена.
На полу лежали два тела. В них не было и капли жизненной силы - характерный подчерк демонов... А вот и они сами. Обыскивают помещение на предмет ценных полезностей.
И тут в комнату вбежал ребенок. Кажется, мальчонка-вампир, но точно сказать пока еще нельзя, он и ходит-то с трудом. Душераздирающе всхлипывая, ребенок подбежал, то падая, то поднимаясь, к родителям. Раскинув ручонки, он предпринял попытку обнять сразу обоих.
Демоны замерли. Судьбы малыша предрешена, его не станут оставлять в живых. Зачем?..
- Пошли отсюда, - сказал один из грабителей, отводя глаза.
Этого не может быть! Демоны просто оставили ребенка!
Оказавшись на улице, один из них, видимо, главарь, произнес:
- Райк, сходи к Хранителям. Что сказать, сам знаешь...
...Я брела по Городу, не разбирая дороги. Как же так? Убив родителей, они пожалели ребенка.
Пожалели...
А оборотни бы убили: община не может прокормить лишний рот.
Да, фасад казался идеальным, но и только. Пусть Т-оборотень спас мне жизнь, но про таких, как он, я могу сказать лишь одно. Они не знают пощады. Ни к себе, ни к другим. Даже если их делает такими община, а они лишь жертвы обстоятельств.
В Доме я до пробуждения так и не появилась. Шеф, я думаю, сам понимает. Слишком сложный урок он мне преподал.
Что есть жалость? Достояние индивидуума? Непозволительная роскошь для сообщества? Не знаю. И вряд ли когда-нибудь узнаю. Город переменчив, переменчива и его правда. Кто знает, кем на следующую ночь окажусь я, и какие мысли будут бродить в моей бедной голове?