Когда-то давным-давно, в незапамятные времена Творения Мира, когда на совсем ещё юной планете царил Вечный Хаос, в один из сумеречных вечеров, наполненных огнём и дымом, вонзилась яркая вспышка света. И Миру явился Владыка.
Глава первая
Год 728 от Творения Мира.Лор-Зар. Навстречу пламени
1.
Рассвет принёс запах горелого мяса и палёной шерсти.
Ша вскочил на ноги и стал оглядываться спросонок, вертя головой во все стороны и принюхиваясь. Серая насыпь, буровато-коричневая в потёмках, загораживала с востока голую долину, а вот густой лес на западе всё ещё виднелся вдали тонкой чёрной полосой и где-то далеко-далеко, так далеко, что и не каждый фавн там бывал, плавно поднимался в гору, укрывая её склоны. Но Ша знал каждый камень на тех склонах. И любой звук, доносившийся теперь из леса, хоть и удалённого на многие мили, говорил ему об очень многом. Земля гудела под ногами и чуть вибрировала. Шерсть на загривке поднялась дыбом, и в висках бешено запульсировала тревога. Она же, тревога, и заставляла сжиматься сердце и бить о сырую землю копытами, расшвыривая по сторонам пучки травы и корней.
Нынче такое время, что приветливый когда-то мир стал казаться глупой сказкою, а серые будни заполнились нежданными бедами и напастями. Но Ша - не из тех, кто мирится с бедами, привыкая к ним, хоть и не из тех тоже, кто верит сказкам. Бросив пожитки, лишь на долю секунды задумавшись - что же с ними делать и решив, что, в крайнем случае, за ними вернётся, а на бегу они станут значительной обузой, фавн ринулся обратно к западу.
Единственное, что он не оставил в сыроватой балке, где коротал мозглую ночь, это меч, который выковал прадед. Отец завещал беречь его как зеницу ока. И до сих пор никому из Рарсов не приходилось им воспользоваться. Даже теперь, когда соплеменники изгнали Ша из Лор-Зара, у него и мысли не возникло - доказать свою невиновность с помощью Арра. Какой в этом был толк? Но Ша хранил меч и никогда с ним не расставался. Вот и теперь тащил без всякой надобности - Арр был большим и очень тяжёлым, хотя, по смутным подозрениям Ша, должен бы быть лёгок и удобен. Да и по каким-то загадочным не то намёкам, не то выдумкам отца, он, дескать, когда-то таковым и был. Но когда именно - отец не уточнял, а теперь меч мешал быстро и бесшумно передвигаться. И сражаться ним едва ли было сподручно - гораздо удобней маленький манёвренный клинок, позволяющий орудовать им легко и резво - по крайней мере, шустрым и подвижным фавнам.
Странно, конечно, что соплеменники не лишили Ша такого опасного оружия и спокойно выставили из селения, но так или иначе, а Сай - вожак фавнов и правитель Лор-Зара - позволил ему взять всё необходимое и не стал придираться.
Ша запретили возвращаться, но сейчас это не имело значения. Он мчался во весь дух, обжигая лёгкие холодным утренним воздухом.
До опушки оставалось ещё мили две, когда над лесом возникла и потянулась к западу серая бесформенная тень. Затем другая, третья, сползаясь, сливаясь в одну и рассеиваясь в пути. Чёрные столбы дыма клубились в утреннем зареве и длинными рукавами изгибались над зелёными верхушками. Рассвет тем временем набирал силу, заливая восток пурпуром и пробуждая к жизни птичьи голоса.
Ша пронесся без отдыху по равнине и влетел в Уф-Фавн. И чем глубже в лес он пробирался, цепляя на бегу ветки и задевая рогами листву, тем отчётливей пахло гарью, тем больше попадалось на пути всполошённых зверушек и мечущихся над головой птиц, несущихся в страхе навстречу. Что произошло в Лор-Заре - можно было догадываться. Но Ша не догадывался - он знал наверняка. И он предупреждал шамана Гро ещё в минувшем году, и хотя тот не стал его слушать, Ша всё же настоял на том, чтобы Гро поставил в известность Сая, так как шаман был приближённым и советником вожака. Где уж его, хоть и потомственного, но всё же кузнеца, станет слушать Главенствующий, окруживший себя толпой стражей, им же, кузнецом, окованных с рогов до копыт железными доспехами?
Но Ша не стал сидеть сложа руки. День и ночь до седьмого пота он трудился в своей кузнице куя ножи и ангоны высоко в горах, там, где не встретишь ни души и только орлы гнездятся в утёсах, , и даже латы и щиты в ожидании неминуемой, но желанной битвы. Ибо только битва давала надежду на спасение, а не безучастное ожидание своей горькой участи, о которой не догадывались или тщательно скрывали свои догадки Сай и его советники. Так думал Ша. Недра горы сотрясались всё чаще по ночам, и кузница дрожала от толчков и ударов.
И теперь такие толчки разбудили Ша на пути в неизвестность, в Необжитые Земли, куда он, изгнанный соплеменниками, устремился в поисках новой жизни. Поиск придётся теперь, как видно, отложить.
Дорогу преградило мелководье Хаса, что перекатывался по валунам с шумом и плеском.
Ша ринулся вброд, по колени зайдя в ледяную воду, когда вдруг над самым ухом пролетела стрела и вонзилась в серебристый грабовый ствол на противоположном берегу. Затем последовала другая, третья, четвёртая - словно играя с ним, стрелы поочерёдно задевали густую темно-бурую шерсть то на бедре, то на предплечье, над головой меж изогнутых рогов. Застигнутый врасплох на открытой местности, Ша выхватил Арр из украшенных самоцветами и обтянутых чёрной кожей ножен и замер посреди потока.
Убивать его не собирались, это было ясно, но и сдаваться Ша не намеревался. Буйные заросли бересклета и орешника в дягелевом окаймлении хорошо скрывали от взглядов меткого стрелка, или стрелков. Но запах говорил фавну о многом. В зелёной засаде притаились люди. Что-то часто они стали захаживать в Уфав в последнее время, и, ни будь Ша так обеспокоен и встревожен, спеша в Лор-Зар и коли б не этот треклятый запах дыма, он никогда бы так глупо не попался. Другой бы попался, но Рарс - никогда!
Оставалось ждать. И Ша ждал, стараясь осторожно, незаметно пятиться к противоположному берегу. Но как только Ша делал малейшее движение, новая порция стрел весьма красноречиво давала понять, что лучники желают лицезреть неподвижного фавна, а вовсе не бегущего.
Стараясь успокоиться и привести в порядок мысли, фавн опустил остриё клинка в воду и вгляделся в заросли. Ледяная вода пробирала до костей, и Ша, поначалу испытывая жар, будто копыта утонули в раскаленном металле, теперь уже перестал ощущать голени вообще. А время между тем тянулось и тянулось, но никто не собиралсся, как видно, ни выходить и сражаться, ни отпускать Ша с миром. Наконец фавн не выдержал.
- Эй, там, в засаде! - раздражённо рявкнул он. - Выходи и бейся, коли не трус, а нет - так не задерживай попусту! Нет у меня времени торчать тут по колени в воде! Хочешь застрелить - так застрели, много вреда не будет. Но мои соплеменники не решились, хотя тоже собирались. Так что и я не советую. Теперь вот, вижу, думаешь исправить их оплошность? Попробуй!
Звучный вибрирующий голос молодого фавна, слагался в трудноразличимые для людского уха слова. И всё же лучник, видимо, их расслышал.
Листва орешника зашелестела, зашевелилась, и на каменистой насыпи возник воин в кожаном панцире под серым дорожным плащом, с булатным мечом в руке. Из-за его могучей спины виднелись лук и колчан со стрелами.
- Сражаться, говоришь? - сурово спросил воин и приблизился к воде, держа наготове меч. - Чем ты сражаться собираешься? Уж не ждёшь ли, что я поделюсь с тобой своим оружием, а? Иль на кулачный бой рассчитываешь? Только я, как видишь, безрогий и на такое твоё преимущество едва ли соглашусь. Ты кто таков будешь? Что-то я не видывал раньше таких. Звериного, что ли, роду? Откуда ты и куда путь держишь? Отвечай!
- Заявился ко чужому двору и требует ответа! - теперь совсем разозлился Ша, переступая с ноги на ногу, то и дело корчась от мелких судорог, раздосадованный ещё и таким пренебрежительным отношением к чудесному дамасковому мечу - настоящей драгоценности, доставшейся Ша от отца в наследство. - Когда б не твои стрелы да не моя спешка, сейчас не я перед тобой, а ты предо мною ответ держал бы! И ещё неизвестно, кто тут из нас на самом деле безоружен. Некогда мне разговоры с тобой вести! Иди себе с миром, куда шёл, не видишь, что ли - тороплюсь я!
- Бежишь от кого, иль догоняешь? - продолжал опрос человек, не обращая никакого внимания на гневный тон фавна, явно для того, чтоб задержать его, а вовсе не из интереса - от кого тот бежит.
Было совершенно ясно, как днём, что ни бежать, ни догонять Ша никак не мог - за то время, что он стоял в речном потоке, его бы уже трижды нагнали, а коль кто убегал, так давно бы уж скрылся и фавну торопиться было бы теперь некуда.
- Послушай-ка, - продолжил было рассвирепевший вконец фавн, но вдруг из глубины лесной чащи прогремел раскатами самый что ни на есть настоящий гром. Однако на небе не было ни облачка, и солнце во всю уже светило сквозь ветви и листья, обдавая травы золотыми струями.
Ша поспешно сунул Арр в ножны и пустился бежать. Стрелок с криками "стой!" ринулся вдогонку, легко перескакивая с камня на камень и, миновав брод, поднимая на ходу с земли выпущенные им недавно стрелы.
Фавн оказался гораздо проворней и шустрее. Кроме того, он бежал по знакомым тропам. Стрелок же значительно отстал, и погоня превратилась в преследование по свежим следам.
Таких диковинных существ воину ещё никогда не приходилось видеть, а коли и слышал он о них, то разве только в бабушкиных сказках, да и то что-то никак ему не припоминалось. Куда мчится это рогатое чудище с мордой не то буйвола, не то человека и человеческим же мускулистым телом, покрытым густой курчавой бурой шерстью? Ну, сущий бес, право слово! Его копыта, как ни странно, совершенно не стучали по земле на бегу, а следы были едва заметны в густой траве. Подумать - так бес и в самом деле! Невесомый!
Чем больше в глубь леса забирался человек, тем более густой дым окутывал стволы и разъедал слезящиеся глаза. Навстречу мчались лисы и зайцы, кабаны и рыси, по деревьям с ветки на ветку перепрыгивали белки, мыши выскальзывали из-под ног и ужи извивались чёрными лентами. Но воин продолжал бежать, уверенный, что выбрал правильное направление - Рогатый мчался точно навстречу огню.
Заросли сменялись полянами, и новая непроходимая стена кустарника, вся в дымном облаке, встала, грозно преградив путь. Попытавшись обойти её и так и не найдя лазейки, воин на мгновенье заколебался - стоит ли продолжать? Кашель душил его, сжимал горло, и дым упрямо просачивался сквозь рукав, которым человек старался прикрыть нос. Ни следов, ни звуков шагов давно уже не было видно и слышно.
- Сбежал таки, змеёныш! - хрипло выругался он и закашлялся.
Но в следующее мгновенье откуда-то из-за живой барбарисовой изгороди послышались гулкие мерные звуки - удары тамтамов! Воодушевлённый и удивлённый, он вынул из ножен меч и стал прорубать себе путь в колючем кустарнике.
Лор-Зар весь заволокло дымом. Но ветер дул с запада и нёс запах гари к Необжитым Землям, заполняя дымной пеленой только лишь восточную часть поселения.
Ша влетел в Северные Ворота, никем не охраняемые, оставив за спиной барбарисовый вал, и побежал к северной окраине Лор-Зара.
Языки пламени, уже совсем ослабленные и тщедушные, ещё кое-где вылизывали обуглившиеся стволы деревьев и маленькие низкие хижины, ставшие теперь приметными в густой листве. Повсюду в панике и отчаянии носились всполошённые и взмыленные, но молчаливые фавны, как ни в чём не бывало перескакивая через тела погибших соплеменников и обливая водой из деревянных кадок горящие постройки. Другие стягивали мёртвых на повозки и куда-то отвозили. Зелёные кроны, укрытые слоем чёрной копоти, мрачно возвышались над Лор-Заром, заслоняя путь рассеянным в дыму солнечным лучам.
И лишь гул мерных ударов тамтамов, то затихающих, то снова усиливающихся, но заглушающих все другие звуки, громогласно возвещал о смерти и провожал души в последний путь.
Сердце Ша отчаянно колотилось и, казалось, сейчас и вовсе вылетит из груди. Но не долгий бег был тому виной и даже не смертельная опасность, что подстерегла его в водах Хаса.
- Ая! - кричал он, оглядываясь на бегу и всматриваясь в лица, обезумевший от представшего пред ним жуткого зрелища.
Тусклые потупившиеся взгляды даже не скользили по нему ответно. Никто не замечал ни его присутствия, ни его окликов, ни вообще ничего вокруг. И бег по горящему селению казался Ша безумием, дурным сном, когда каждая секунда перед пробуждением даётся с невероятным усилием, а само пробуждение, кажется, никогда не наступит.
Крайняя хижина у северо-восточной окраины Лор-Зара не была тронутой огнём. Надёжно спрятанная в орешнике, она выходила на едва заметную тропинку бесформенной дырой-входом, зияющим узкой тёмной полосой. Над входом нависали зубчатые пучки листьев с малахитовыми, покрытыми нежным пушком плодами-орешками. Толстые ветви, сплетённые в конусообразные стены хижины кое-где у самой земли теперь поросли ростками и листьями. По бокам вход загораживали тёмно-зелёные лапы бузины, все в иссиня-чёрных бусинках-ягодах.
Дверь хижины, сплетённая из лозы, была открыта внутрь. Ша нырнул в дымную темень и стал вглядываться в неё, скользя взглядом по чёрным углам, - на низкой лежанке под выгнутой дальней стеной он заметил тёмный силуэт, две другие лежанки были пусты. Фавн бросился к лежащему, поднял на руки и вынес из хижины.
2.
Старый фавн с седыми пропалинами на висках и в бороде, с запавшими щеками и обтёсанными обломками закрученных серых рогов, лежал в густой траве, закрыв глаза, но слабое поверхностное дыхание да редкие едва ощутимые удары сердца говорили о том, что он всё же жив.
Ша тряс его за хилые плечи, то и дело сбрызгивая водой лицо.
-Урх! - кричал он, - Урх, очнись! Урх!
Вода тонкими струйками стекала по курчавой бороде старика на траву. Наконец он всхрапнул, закашлялся и приоткрыл мутно-серые впавшие глаза.
-Урх! - обрадовался Ша. - Где Ая, Урх?
Старик долго глядел на склонившееся над ним лицо блуждающим, рассеянным взглядом.
- Ша? - прохрипел он, узнав молодого фавна. - Что ты здесь делаешь, сынок?
- Урх, где Ая?! - громче и настойчивее повторил Ша, ласково глядя на старика, и взял его сухощавую руку в свои широкие ладони.
- Пришли траны, - сиплым голосом с трудом выдавил Урх, - созывали на захоронение. Много смертей, сказали, нынче ночью в Лор-Заре. Гро собирает на ритуал погребения. Слышишь, тамтам бьёт сбор.
- Урх, женщин не зовут на погребение! - закричал Ша. - Куда они повели её?
- Верно, не созывают... - задумчиво произнёс старик и поднял глаза к небу, словно бы улетая взором и душою высоко-высоко к солнцу, - однако же много смертей нынче в Лор-Заре, много смертей...
- Куда они её повели?! - Ша снова затряс тщедушного фавна за плечи, стараясь вернуть его мутный взгляд обратно.
- Не знаю, сынок, не знаю, - оправдываясь, развёл сухощавые кисти старик, - сказали - на погребение.
Ша, уложив под голову старику сложенную льняную накидку, вскочил на ноги.
- Я вернусь, - коротко бросил он.
Ветер сменил направление и дул теперь к юго-востоку, толкая по небу серые грузные тучи. Дымная завеса понемногу стала рассеиваться, потянувшись по ветру прочь от северной окраины Лор-Зара. Ша вернулся обратно в хижину, вынес оттуда вилы, прихватив, к тому же, ещё и топор и направился обратно к Центральной площади, откуда слабо доносились раскатистые мерные удары.
- Ша! - хрипло окликнул его Урх. - Гро спрашивал о тебе: куда, мол, ушёл, в какие края. Слыхал я, за тобою погоню снаряжает, а ты - вот он, значит.
- Погоню? - Ша остановился и, обернувшись, удивлённо приподнял брови. - Как так - погоню?! Он ведь не далее как вчера на рассвете выставил меня из Лор-Зара, а теперь - погоня? Он что же, значит, сам прямиком сюда явился?
- Явился, как же, явился, - прохрипел Урх, - и свиту свою с собою приволок чуть ли не всю. Глазищами так и шастал по углам, да дымом застило - только силуэты транов видны были во тьме. Беда, сказывал, в посёлке. Смертей, сказывал, много. Коли объявишься - сообщить велел. Да как же объявишься? Ты ж вроде как насовсем ушёл?
- Насовсем... - присвистнул Ша, соображая на ходу, что делать дальше, - насовсем...
Но время терять было ни к чему. Пока в Лор-Заре переполох и полно дыма, надо действовать. Постараться быть незамеченным и выяснить всё поскорей.
Ша метнулся, было, снова к Центральной площади, но затем замешкался, вынул Арр из ножен, - клинок блеснул серебром на солнце, - невольно залюбовался стальной гладью, сунул обратно в ножны и зачем-то отстегнул их. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого вокруг нет, а глаза Урха прикрыты, он юркнул в орешник и вернулся спустя минуту без меча.
Центральная площадь была залита солнцем и полна фавнами, столпившимися вокруг огромного костра посреди площади. Фавны всё подходили и подходили со всех сторон, примыкая к соплеменникам и подбрасывая всё новые и новые тела в огонь. Ветром уносило огромный столб дыма на юго-восток, стояла неимоверная вонь и жара.
У западной опушки площади, а попросту говоря, большой поляны, возвышалась причудливая постройка с деревянным крыльцом-трибуной. На ней, в исступлении закатив глаза и раскачиваясь из стороны в сторону, увлечённо отбивал колотушкой ритмичную дробь по литому диску сухощавый рыжий фавн с проплешиной меж тонких коротких рожек. Рожки эти были увиты серебристыми цепочками, на тонкой шее болтались связки бус из резных деревянных фигурок с выжженными знаками, зубов и мелких костей, а также толстая железная цепь с безобразным ликом свирепого рогатого божества. Костлявые плечи фавна прикрывала кожаная безрукавка грубого покроя с клочками сизой шерсти, местами окрашенной в алый цвет. Набедренная повязка походила больше на широкий фартук, открывавший сзади взорам предмет особой гордости и знак божественного происхождения - длинный и тонкий лысый хвост.
Внизу, под самой трибуной, выстроились в ряд траны - вооружённая охрана Главенствующего, вожака Сая - в серебристых шлемах, кожаных панцирях, с копьями и щитами, с мечами в деревянных ножнах у пояса и толстыми железными браслетами-наручами на предплечьях.
Сам же Главенствующий стоял рядом с шаманом, покинув своё высокое резное кресло-трон, и свысока мрачно взирал на языки пламени и серую массу своих соплеменников, сгрудившихся у костра и молча наблюдавших за движениями шамана, точно кролики за удавом. Длинный плащ Сая, отделанный мехом, расшитый темными змейками зигзагов и петель, скреплённый на правом плече длинной иглой фибулы, развевался на ветру, рея точно знамя и открывая взорам тяжёлый чешуйчатый панцирь. Голову с челом, покрытым чёрной курчавой шерстью, увенчивал шлем с нашлемником в виде медной короны, украшенной самоцветами. В правой руке Сай держал неизменное длинное копьё с гранёным изумрудным наконечником.
С этим копьём Сай не расставался никогда, и оно служило ему одновременно ещё и чем-то вроде скипетра. На левом бедре Главенствующего, обтянутым чёрной кожей, был заметен кинжал в кожаных ножнах.
Два советника и телохранителя, Зан и Даг, стояли за спиной у Сая, облачённые в такие же длинные плащи, но землистого цвета, с медной фибулой на плече.
3.
Ша со всей осторожностью подобрался к Центральной площади с севера и стал осматриваться, намереваясь теперь крадучись обойти Главенствующего и его свиту.
Женщин, как он и предполагал, в толпе не было.
Последние повозки с мёртвыми телами подвозили по тенистой тропе, вьющейся от северных угодий и круто сворачивающей к западу у восточной изгороди рядом с бьющим из-под земли источником.
Фавны вокруг капища перед огромным погребальным костром стояли молча, поникшие и безоружные, и Ша вдруг заметил, что среди них не было ни одного раненого. Только у плетущегося вслед за повозкой фавна-подростка серый кусок ткани, обмотанный вокруг мохнатого лба, слегка пропитался кровью.
- Миу! - Ша метнулся на тропу и тихо позвал мальчишку. - Миу!
Фавнёнок завертел головой, вслушиваясь и принюхиваясь. Но дым мешал учуять что-нибудь, и тому оставалось лишь глазеть и слушать.
Поравнявшись с ветвистым кустом кизила, Миу почувствовал вдруг сильный захват на правом предплечье и, прежде чем успел опомниться и вскрикнуть, уже летел сквозь колючие ветки с зажатым ртом и обхваченным стальной хваткой горлом. Кто-то здоровый и могучий тащил его в чащу.
- Ша! Это ты! - до смерти напуганный, а затем обрадованный Миу кинулся обниматься. - Ша! Это ты! Ты!
- Ну, ну, потише! - негромко смеясь и отмахиваясь, успокаивал мальчишку фавн. - Я это, я.
- Ша! Я думал, ты ушёл!
- Я тоже так думал, - Ша уселся на траву под кустом и усадил рядом с собою Миу, - а теперь вот думаю - не ушёл я вовсе...
Миу засмеялся в ответ и ткнул Ша в плечо кулаком.
- Ладно тебе, - радостно заявил он. - Откуда ты взялся? Я же сам видел, как ты уходил!
- Видел, значит?! - Ша притворно нахмурился, - А что ты делал, проказник, на рассвете один у границы? А?!
- И не один я... - Миу осёкся и смутился, - ну, то есть, один, конечно... в общем, ничего я не делал. Гулял.
- Не один, значит? - Ша поближе придвинулся и навис над Миу точно утёс, - Ну-ка, ну-ка, подробнее! - заинтересованно произнёс он. - С кем ты был?! - рявкнул так, что мальчишка испуганно подскочил.
- Сначала я был один, - затараторил тот в испуге, - потом, когда шёл домой, тоже был один. И задумал тебя проводить я один. В общем, и шёл-то я тоже один. И никого со мной не было сначала. Ну да, и потом, после, никого не было тоже...
- Миу! - сурово произнёс Ша.
- Ая была со мной, - потупив взор, пробормотал Миу.
- Кто видел вас?! - Ша становился всё мрачнее и суровей. - Кто видел вас с ней на границе?!
- Ну, да, Гро, - закивал мальчик, - он ещё с вечера за тобой по стопам ходил, я сам видал. Он, может, и не приметил, только он за тобой, а я за ним в тот день приглядывал. Этот хвостатый шакал давно что-то задумал: всё вынюхивал да выспрашивал - что, мол, делаешь, о чём говариваешь, куда хаживаешь да чем интересуешься. Я третьего дня в трактире слыхал.
- В трактире!
- Ну, да, в трактире, - охотно согласился Миу.
- Что же Гро, а и подавно, что сам ты в трактире делал, паршивец?! - всё больше и больше изумляясь, воскликнул обескураженный Ша.
- В трактире-то я дело делал, - важно изрёк Миу, с готовностью выложив свою большую тайну, - байки всяческие подслушивал. А вот что Гро там делал - не скажу, потому как не знаю наверняка. Шаману-то ведь негоже в таких местах показываться. Но догадкою своей поделиться, коли твоя воля, могу, - и Миу опустился до шёпота. - Думаю я, что и он за тем же в трактир захаживал! Чтоб байки-то подслушивать. Только для видимости винцо из кружки потягивал, несмотря даже на всякие там правила и законы! Он теперь сам себе правила придумывает. Благо, Сай всего этого узреть не может. Или не хочет. Но я сам видел, как была полной его кружка, такой и осталась, когда он ушёл. А просидел-то он в трактире, шутка сказать, - всю ночь!
- Та-а-ак! - протянул Ша, прищурено смерив Миу задумчивым взглядом. - Значит, и ты всю ночь там же просиживал!
- Само собою - и я просиживал, - развёл руками Миу, - под самым носом у Гро, ну а если уж быть точнее - под хвостом.
- ??!
- Под столом я под его сидел!
Ша рассмеялся, прикрываясь ладонью и изо всех сил стараясь заглушить смех.
- Всё это, конечно, очень интересно, - успокоившись, произнёс он, - только выдумки твои мне сейчас слушать недосуг. Ты лучше скажи - знаешь, где они спрятали Аю?
- И вовсе это не выдумки, - насупился Миу.
- Выдумки или нет, мы после разберёмся, - одёрнул его Ша, - только, коли Гро по пятам по моим ходить надумает, звон его побрякушек отсюда и до самой Ойры слыхать будет. А то и до Сонного Гребня. А коли ещё и ты за ним увяжешься, так уж и дозорных рожков не надобно, чтоб о такой рати оповестить. Так что, дружок, давай-ка, соберись и вкратце расскажи мне, пока нас с тобою здесь не обнаружили, - что произошло и где женщины? Всё селение точно вымерло. Да и вправду сказать - вымерло. Кругом одни мертвецы да горелые хижины. Почему нет раненых? Да и как тебя-то угораздило?
- Я-то что? Я ничего, - нахмурился Миу, виновато покосившись на Ша, - мне велено за повозкой следовать да в подручных быть - вот я и следую. А это, - он ткнул вымазанным в золе пальцем в такую же испачканную повязку на чумазом лбу, - так это вон они, - Миу хмуро кивнул в сторону площади. - Я же ведь и сам хотел узнать, куда остальных-то повели. И сестрица твоя с ними. Да, вишь, не пустили. Велели трудиться!
- Вот как? - усмехнулся Ша, - здорово же ты, как погляжу, любопытствовал, коль тебе так подробно и доходчиво объяснили что к чему.
- Да уж, доходчивей не бывает, - фавнёнок грустно почесал затылок, вздохнул и встал. - Пойду я, а то как бы не хватились. Хоть и не веришь ты, да Гро приказал за мной приглядывать. Может, думает, что ты вернёшься, а я на тебя его выведу? Да и верно, в общем, думает.
Ша вскочил и ухватился за вилы, оглядываясь и вслушиваясь. Дробь тамтамов становилась всё тише и удары всё реже, пока, наконец, не стихли вовсе.
- Так что ж ты, бесёнок, меня здесь баснями-то потчуешь?! - воскликнул он. - Что ж сразу не предупредил, что надзирают за тобой!
Но было поздно. Ша выглянул из кустов кизила и, уткнувшись носом прямиком в остриё копья, тотчас юркнул обратно. Их оцепили траны, терпеливо ожидая, когда добыча сама выйдет из зарослей.
"Что за день такой! - с досадой подумалось Ша. - Надо же, попался во второй раз, как последний болван! Теперь точно живым из Лор-Зара не выпустят. Хорошо ещё, если подымлюсь на той здоровой куче, что на Площади. Так нет же, Гро обязательно сначала поиздевается, штучки свои шаманские примерять на меня станет - выдержу ли, аль раньше язык развяжу? Вот прихвостень чёртов! Что же ему нужно-то от меня?"
Он схватил Миу за холщёвый шиворот и что есть мочи запустил им под приземистые, в розовеющих ягодах, нижние ветки дёрна, что тянулся долгой колючей грядою точно вровень с такою же Восточной Изгородью по краю тропинки чуть не до самой северной окраины, крикнув ему вослед: "Беги!"
Сам же подхватил вилы и бросился в атаку.
Транов было семеро и все - как на подбор.
Тут Ша впервые и очень сильно пожалел о том, что ковал для них доспехи и оружие. Вилы - вовсе не та регалия, с которой он мечтал сейчас предстать пред вооружённой свитой Главенствующего. Но выбирать не приходилось. Небольшой топор же пришлось оставить в зарослях - против копий и длинных мечей транов он был ещё менее действенен.
Эффект неожиданности сработал, как обычно, лишь в первые секунды. Но за эти секунды Ша успел откинуть в сторону копьё одного охранника, извернуться, продырявить ему вилами бедро, ловко вставив зубья меж щитом и древком, запустить вопящим траном в другого нападающего. Затем, кружась юлой и размахивая своим немудреным орудием, он проломился сквозь грузную толпу, вильнув меж неповоротливыми стражниками, то и дело уворачиваясь от их выпадов и ударов, и бросился со всех ног бежать.
Но на шум и лязг, возникший в неожиданной тишине следом за умолкнувшим тамтамом, с Центральной площади наперерез уже мчалась подмога. Ша оказался зажат между восточной внутренней стеной справа и разъярёнными транами впереди и сзади. Он резко свернул и помчался в единственно свободном направлении, и вдруг прямо перед Ша точно из-под земли выросла корявая фигурка с хитро ухмыляющейся физиономией. Физиономией шамана Гро.
На остолбеневшего беглеца сзади обрушился сильный удар по голове, одновременно с ним, другой, такой же - под колени, немедля сшиб его с ног.
4.
Руки затекли и ныли, привязанные за спиной к толстому ребристому стволу старого граба, подпирающего сплетённую из прутьев низкую покатую крышу, что возвышалась корявым неровным куполом, из самого центра которого просачивались и обильно поливали макушку крупные дождевые капли и ручейки. Те же ручейки бежали по рытвинам в стволе, а затем спускались по плечам и груди наземь. Земля же под фавном превратилась в рыжую лужу, громадную и противную.
Смеркалось. Осеннее небо разразилось, наконец, дождём, словно в немой насмешке над всеми стараниями и усилиями шамана, когда и пожар-то уже был погашен, и погребение состоялось. Черные мутные потоки бежали по тропам и примятой траве, вода смывала золу и копоть и несла их по канавам и овражкам в искристый мелководный Хас, вливая в него грязные струи.
Ша прислушался - шум дождя тревожил какие-то глубокие тайные уголки памяти, приятным теплом отзываясь в душе. Но, в остальном, всё неимоверно раздражало и в бессильной ярости он затрепыхался, точно пойманная на крючок рыба, тщетно стараясь освободить крепко связанные кисти.
Словно ожидая этого, перекошенная дверь хижины со скрипом отворилась, и в дверном проёме, вынырнув из сплошной стены дождя, возникла рыжая физиономия шамана. Он вошёл, согнувшись, стараясь не зацепить дверь рожками, будто кланяясь несуществующему хозяину, и вслед за ним втиснулись мокрые с ног до головы, но держащие над Гро холщёвую накидку два ратника.
Шаман выровнялся и, уткнувшись рогами в крышу, поднял вверх правую руку, отдавая молчаливый приказ свите. Затем окинул долгим оценивающим взглядом узника.
Траны же, так и не сумевшие выпрямиться во весь рост, застыли, скрючившись, по обе стороны от входа.
- Вот и хорошо, - довольно засипел шаман, потирая ладони, - вот и чудесненько. И погоню снаряжать не надобно, и Сая уговаривать тоже...
Гро осёкся и оглянулся на притихших у входа транов. Затем подошёл к Ша, проверил прочность верёвок, связывающих его руки и ноги, и надёжность узлов и указал транам на дверь. Те, недовольные, молча исчезли за дверью в дождевой пелене.
- Ну, милок, вот мы и встретились.
- Давно не виделись! - буркнул в ответ Ша.
- Да уж, да уж, давно, - шаман криво усмехнулся. - Не хотел я тебя отпускать, да тебе всё же удалось улизнуть. Но теперь-то от меня никуда не денешься.
- Что тебе от меня нужно, змей? - хмуро отозвался Ша. - Али я тебе дорогу где перешёл - не пойму, иль глянул не так? Что ты всё злобствуешь, что осиный рой гудишь над Саевым ухом? Али не те безделушки я тебе выковал, что твоя подлая душонка желала?
- Ну, ну! - одёрнул его шаман, хитро сощурившись. - Не будем ссориться раньше времени. За змея - спасибо, уважил. А вот на счёт подлой душонки - это ещё как посмотреть, у кого из нас она подлая. С кем ты водишься там в своих горах - это ещё надобно выяснить, и что куёшь по ночам - думаю, не мой безделушки! Сай погорячился, сильно погорячился, изгнав тебя из Лор-Зара. На то он, конечно же, и вожак, чтобы рубить с плеча - это, бесспорно, хорошее качество в бою, но вот думать-то за него мне, горемыке, приходится. Да исправлять его недочёты тоже. Что поделать, окружил себя безмозглыми советниками, так что и врачевать, и дела важные решать - всё на мои на стариковские плечи ложится. Непосильная, тяжёлая ноша! Но в этот раз - какая приятная неожиданность, ты сам взялся недочёт устранить. Это значительно, значительно упростило мои заботы.
- Не стоит распыляться предо мной, Гро, не трать понапрасну время, - Ша с омерзением взглянул снизу вверх на шамана. Ручейки продолжали обильно стекать по мокрой шерсти на землю и его била мелкая дрожь. - Неужели ты думаешь, будто я не знаю, кто устроил этот пожар и для чего? Только не слишком ли велика цена за одну мою никчемную жизнь? Тебе недосуг было ждать, покуда траны нагонят меня, да и нагонят ли - это ещё вопрос. Всем известно - не так легко это сделать. Ты утратил влияние на Сая и теперь не стесняешься в средствах, чтобы достичь своих грязных целей. Ведь ежели вожак изгнал меня, то всяк знает - возврата нет, и что за причина должна быть, чтобы он согласился на погоню?! Жаль, я пока не пойму - за что мне-то такая честь выпала, что ты пожертвовал из-за меня столькими душами?
- А ты, оказывается, догадлив, - иронично заметил Гро, скрестив руки на груди и с любопытством разглядывая Ша, будто видел того в первый раз. - Надо бы подумать, не сделать ли тебя своим преемником, если мы с тобою договоримся - а мы с тобою рано или поздно договоримся. Но хочу тебя кое в чём всё же, как это не печально, разубедить - причиной пожара был вовсе не я, если ты, конечно, меня имеешь в виду. Будь моя воля, коли ты бы мне мешал да под ногами путался - я давно бы уже развеял твой прах на радость корням и стеблям, даже вопреки вожаку. Но ты, мой дорогой, видать важная птица, коли Лор-Зара в одну ночь превратился в пепел, хоть ты и притворяешься, будто тебе ничего не известно. Но я докопаюсь до истины, а коли не я, то кое-кто другой, ты уж мне поверь! И для этого средств у меня предостаточно! Так что будешь пока коротать время здесь, а там поглядим.
Ветхая дверь скрипнула, отворяясь, и на пороге возник Сай, в длинном плаще с капюшоном и неизменным коротким резным копьём - символом власти, передающимся из поколения в поколение.
Гро, обернувшись, низко поклонился Главенствующему. Сай откинул капюшон и молча взглянул на связанного пленника, сидящего сгорбившись в самом центре огромной лужи под толстым стволом.
- Ты виновен дважды! - прорычал он, будто выплевывая слова в лицо Ша, не обращая внимания на шамана. Но, тем не менее, Сай оставался согнутым, будто в поклоне, так как высота хижины не позволяла выпрямиться рослому вожаку, что делало бы его угрозы смешными, если бы смысл их не был таким устрашающим. - Первая вина твоя в том, что ты вернулся в Лор-Зар вопреки моему приказу. И за это тебя положено казнить. Вторая вина - что навёл на Лор-Зар беду. Ты снюхался с демонами, людскими призраками в горах, и куёшь им доспехи. Завтра, на рассвете, ты публично будешь умерщвлён в назидание другим и во устрашение.
Гро стоял рядом с вожаком, тоже наклонившись, так как не посмел оскорбить согнутого чуть не пополам вожака своей выпрямленной осанкой, и выходило, что оба они - и шаман и Главенствующий - кланяются ему, кузнецу из Лор-Зара, Ша Рарсу, своему пленнику, будто прося у него пощады и милости.
Ша, измученный и мокрый, весь трясущийся от лихорадки и напряжения, при виде такой картины откинул голову и, прислонившись затылком к стволу, раскатисто засмеялся, зажмурившись от льющихся с крыши тонких струек, подставляя под них лоб, глаза, щёки, ловя ручейки ртом и фыркая от минутного удовольствия.
Вожак злобно сверкнул глазами, резко развернулся, пнул дверь ногой и вышел в дождь, задев по пути древком копья шамана, и, не надевая капюшон, растворился в надвигающейся с гор мокрой тьме.
За ним последовали трое транов.
Два других остались на посту у хижины под дрожащей кроной осины дожидаться шамана. Один из них внёс в хижину масляную лампадку и с поклоном удалился.
- Вот, значит, что ты вожаку обо мне наплёл, - перестав наконец смеяться, измученно произнёс Ша, - с призраками вожусь? Ты бы что поумней выдумал - может, и проку было бы больше. А так - ни тайн никаких не удалось тебе из меня вытянуть, ни приемником своим сделать, так что зря только время терял, притворяясь добрым да ласковым. Слыхал, что Сай сказал - казнят меня на рассвете. Так что будь здоров, не поминай лихом, советничек.
- Рано радуешься, - хмыкнул Гро, коснувшись фитиля кончиком тонкого узловатого пальца, фитиль мигнул и загорелся слабым желтоватым пламенем, - у нас с тобой ещё о-о-чень много времени, впереди целая ночь, - вдохновлённый проделанным трюком, продолжил Гро, - и, как ты думаешь, в чьём обществе ты её проведёшь?
Ша вяло, но настороженно поднял глаза на шамана, ставшего в тусклом освещении похожим на корявую тень с отростками-щупальцами, пляшущую по деревянным стенам. Лампада горела ровно и блекло.
- Что, не догадываешься? - злобно оскалил беззубый рот Гро. - Жаль, жаль, а я, было, подумал, что ты у нас догадливый. Ну да ладно, до конца уж буду добреньким, послужу во имя благородных целей - подскажу, так и быть. Тут, надо сказать, есть несколько возможных вариантов.
Гро, поежившись от холода, подул в грубый деревянный свисток, висящий среди прочих ценностей на его тощей длинной шее. В ответ на низкий гудящий звук в хижину заглянул тран и подал шаману шерстяную накидку.
- Ну, так вот, - продолжил он, закутавшись в плащ, - первый вариант для тебя самый благоприятный, хотя и собеседником, а точнее сказать, внимательным слушателем, собираюсь стать тебе всего лишь я.
Ша в ярости сплюнул и отвернулся.
- Да-да, друг мой, именно я, - слащаво засипел Гро. - А вот следующий, хоть, возможно, и не второй, и даже не третий вариант припасён на случай твоей неосмотрительной несговорчивости. Тут, видишь ли, даже к другим мерам и прибегать не придётся, настолько удачно всё складывается. Ведь родственные связи всегда важны, не так ли?
Гро замолчал и выжидающе взглянул на Ша.
- Ты не посмеешь! - выпалил тот.
- Отчего же, отчего же, приятель? - удивился шаман. - Кто меня остановит? Ты? А может быть, твой маленький дружок Миу? Он тоже, кстати, у нас имеется про запас, среди прочих мер воздействия на сеющего беспорядки строптивого кузнеца. Но, думаю, до него дело не дойдёт. Сестрица Ая, всё ж таки, как женщина, имеет большую власть над мужчинами, нежели всякие сосунки-переростки. Тем более, над мужчинами с таким благородным сердцем, как у тебя! И с таким блестящим умом!
Ша рванулся в бешенстве, верёвки врезались в кожу, но вскипевшая в душе ярость поглотила боль.
- Что тебе нужно?! - рявкнул он. - Что тебе от меня нужно?! Отпусти их!
- Вот видишь, - закивал довольный Гро, - я же говорил, что мы с тобой обязательно договоримся! Мы просто отлично поладим! Да и вообще мы с тобой могли бы стать чудесной компанией! Мы нужны друг другу, Ша. Да-да, очень нужны.
- От-пу-сти их! - сдавленно прорычал Ша.
- Конечно-конечно! Я непременно их отпущу, - замурлыкал шаман, придвигая поближе стоявшую у стены перекошенную табуретку и собираясь устроиться на ней поудобнее. - Да и кто, собственно говоря, друг мой, их держит? У нас всякий волен быть там, где ему угодно, не так ли? Они просто почётные гости. Пока!
Глаза Гро сверкнули жёлтым огнём.
- Пока гости. И только от тебя, Ша, теперь зависит, сколько времени им быть гостями.
Мысли в голове Ша закружились как в ветер в сухой листве, поднимая густое облако пыли и тягостный ворох отчаянья.
Глава вторая
Год 682 от Творения Мира.Зангарнар. У истоков
- Не стану я сидеть сложа руки! - Миенгор спешно ходил взад-вперёд по широкой тронной зале меж прозрачных высоких колонн из горного хрусталя. - Что из того, что изначально пути определены и намечены торные тропы? Но ведь есть и множество хилых тропинок, теряющихся в дебрях времени. А я что же, не могу ничего поделать? Я что же, должен лишь молча созерцать, ибо теперь судьбы живущих в их руках? Пусть я наблюдатель, но что это, в конце концов, меняет? Какой в этом толк?
На высоком морионовом троне восседал Могущественный Гнаэн и свысока спокойно наблюдал за его передвижением.
Морион, чёрный хрусталь, из которого был сделан трон, мрачно выделялся на сияющем фоне луннокаменных стен зала. Но зато на фоне чёрного трона чудесным образом был виден сам Гнаэн, Властелин Зангарнара, Заброшенного Мира. Повелитель - как уважительно называли его подчинённые и смертные. Его бледно-туманная фигура терялась в пространстве, не видимая обычным оком, но морион оттенял правителя, и на темном сверкающем возвышении сейчас Миенгор мог лицезреть (впрочем, Миенгор-то Гнаэна мог видеть всегда) хоть и несколько размытую, нечёткую, однако же высокую статную фигуру старца в белой длинной тунике и роскошной бархатной, расшитой золотом чёрной мантии. Его янтарные, глубоко посаженные пристальные глаза глядели прямо, не моргая, будто сверлили душу насквозь. Седеющие волосы были гладко причёсаны и собраны пучком на затылке, борода аккуратно подстрижена. Высокое чело скромно обрамлял чёрный опаловый венец, более, однако, похожий на тонкий обруч, притягивающий взор и светящийся каким-то внутренним сиянием. Точёный нос и ниточка бескровных сжатых губ довершали впечатление о грозном и немилостивом повелителе.
Впечатление это было одновременно и правдивым и обманчивым, как и весь тот мир, которым правил Гнаэн.
Бесплотные души со всех концов заселённой планеты спешили сюда, в Зангарнар, завершив свой путь, дабы начать новый. И приходилось Гнаэну бывать и добрым, сияющим Ангелом, и мрачным исчадьем Преисподней, по-разному встречая и провожая ту или иную душу. Таков был его удел.
Для Миенгора же он был давним и преданным другом. Пусть Вершителям не место среди смертных, и Миенгору в том числе, но Стражи-то как раз именно среди них и обитают. А Гнаэн как раз и являлся тем самым Стражем.
Многочисленные его подданные - литоры были заняты день и ночь кропотливой работой по приёму и отправке в новую жизнь, и особенно трудно стало сейчас, когда игры в плохих и хороших для смертных стали любимым занятием. Причём роль плохих избиралась ими отчего-то с большей охотой и выполнялась с гораздо большим усердием и удовольствием. Вот и приходилось Гнаэну львиную долю времени изображать из себя Потусторонний Ужас, наставляя на путь истинный особо провинившихся. Время сгущало краски, и краски эти становились не яркими и сочными, а напротив, всё более тусклыми и мрачными.
- Ты же наблюдатель, - хмуро произнёс Гнаэн, - ты сам избрал для себя эту участь, никто не навязывал тебе её, и твоё дело - наблюдать. А чего ты ожидал? Ты всё равно не сможешь учесть всех вероятностей и неожиданных поворотов, но вместо этого можешь видеть, как они возникают, чтобы вписать их в Великую Книгу Памяти и не упустить бесследно. В этом тоже есть своя прелесть. Кто из Вершителей наблюдал за жизнью нового мира изнутри?
- Но ведь смертные слепы, как котята, они не способны выбрать лучший путь! Я должен вмешаться! - Миенгор остановился посреди зала и взглянул вверх. Над его головой глубокой многогранной сферой возвышался лунный купол, мерцая и рассеивая дневное сияние заревом огней и бликов. "Надо было сделать его прозрачным, - подумал он между прочим, - очень уж обжигающе-ярок в этих гранях и отсветах. Жаль, Гнаэну облака не по нраву. Тоже мне, Страж Подземелья! Да и в непогоду - не та картина, что поделать..."
- До сих пор ты так не думал! - сурово прервал его мысли Гнаэн и ещё больше нахмурился.
"Обиделся! - продолжал размышлять Миенгор, - странно, с чего это его так задело? Какая, в сущности, разница, какой купол? Ну, подумаешь, лунный так лунный. И как ему удалось расслышать - вроде ж мысли при себе держал, не распускал..."
- Никто, в том числе и мы с тобой, не в состоянии наверняка сказать, какой путь в итоге станет лучшим. Ты не можешь вмешаться, Миенгор, не имеешь права. Ты знаешь это, - закончил Повелитель.
- Ах, ты об этом? - Миенгор лукаво улыбнулся.
- А о чём же ещё?! - Удивился Гнаэн.
- Хорошо, - согласился Миенгор, - тогда я могу вмешаться в Историю! Если уж не в судьбы, то в Историю.
- Ты в неё не вмешаешься, друг мой, ты в неё влипнешь! - Гнаэн встал с трона, спустился-поплыл по мерцающим янтарным ступеням, метя по ним полами мантии и едва касаясь ступнями, и направился к большим выгнутым аркой окнам в восточной стене зала, что открывали зелёные просторы Зангарнара и далёкие бескрайние земли.
- Да, мы иногда, в исключительных случаях, на свой страх и риск в судьбы можем вмешаться - советуя да нашёптывая, - произнёс он, задумчиво глядя в безоблачную даль, - но только в исключительных случаях. И только лишь намекая. Не забывай - вопреки всем запретам. Однако зачастую всё равно это безуспешно, нас никто не слышит. А для того, чтобы вмешаться в Историю, тебе придётся родиться самому. Пренеприятнейшее, скажу тебе занятие. Да и бессмысленное - уж глупее не придумаешь.
Обернувшись, Гнаэн нашёл Миенгра сидящим на своём троне и победоносно улыбающимся.
- Я сделаю это! - изрёк он нетерпящим возражения тоном правителя Зангарнара. Да и походил он сейчас на него куда более Гнаэна.
Роскошная копна иссиня-чёрных волос, перетянутых тонким золотым обручем, гладью спускалась на широкие плечи. Сияющий взгляд синих мужественных глаз из-под густых чёрных бровей, горделивая осанка, иронично-льстивая улыбка лжеца-благодетеля, тёмно-синяя бархатная мантия поверх белоснежной туники, такого же синего цвета высокие сапоги, плотно обтягивающие голени - всё это на фоне сияющей белизны хрустально-лунных стен дворца, инкрустированных сказочными узорами многоцветных лазуритов, турмалинов и янтаря. Чёрный морионовый трон подчёркивал бледность кожи, а врезанный в золотистую стену над самым троном шерл, черный турмалин в виде лучистой короны, вселял восхищение и трепет. Гнаэн невольно залюбовался.
- Ты сделаешь? - всё ещё восторженно глядя на Миенгора, протяжно произнёс он, - но зачем? Ведь тогда ты сам превратишься в слепого котёнка! И ты ничего не сможешь вспомнить! Кому нужна твоя жизнь и тщетная попытка что-либо изменить, если сам ты забудешь даже о том, что вообще собирался вмешиваться?
- Пусть так, - согласно кивнул Миенгор, поднялся с трона и уселся на золотистых ступенях, - но другого выхода я не вижу. Нужно искать печати, вот что дарит истинную надежду! Мы обычно оставляем их в мирах, которые сотворяем. Это как спасительный мост на случай беды. Нужно направить праведную руку...
- Ты ошибаешься, Миенгор! - возразил Гнаэн, - в этом мире (не твоя ли идея, подскажи мне, будь любезен - сделать его таким огромным?) печатей целых десять. И не такой уж они и спасительный мост - скорее, кратчайший путь от смертного к Вершителю, дорога в Небо, так сказать. И, скажи на милость, сколько времени ты рассчитываешь потратить на поиски этих самых праведников? Да и услышат ли они тебя? Ведь десять - не один! Нынче смертные не чуют и промолвленных слов, они не способны обуздать силу, дарованную им. Ты намерен являться в сновидениях? Да они уберут тебя из своих снов тотчас же, как назойливую букашку из миски с похлебкой!
- Что ж, - удовлетворённо кивнул Миенгор, - ты сам только что поддержал моё недавнее стремление и на том тебе спасибо. Придётся искать печати самому. И ты направишь меня! Уж я-то тебя из своих сновидений не изгоню!
Миенгор задорно засмеялся, довольный удачно расставленной ловушкой. Он лихо, исподтишка, не тратя напрасно времени на уговоры и пояснения, подвёл Гнаэна к мысли о том, что ему, Вершителю Судеб, нужно самому родиться, стать смертным.
- Он меня не изгонит! - насмешливо фыркнул Гнаэн, вспыхнув, точно стены дворца в лучах рассветного солнца. - Да ты сделаешь это скорее и лучше любого смертного! Это - безумная идея, Миенгор! Я в этом не участвую, так и знай!
Гнаэн, громко хлопнул в ладоши и в зале возникли две хрустальные чаши, наполненные прозрачной дымящейся жидкостью.
- На-ка, остудись, - Повелитель сделал большой глоток из одной, протягивая одновременно другую Миенгору, - тебе, я вижу, столетия в тягость. Тянет на приключения? Ну, занялся, мягко говоря, не своим делом и торчишь в Зангарнаре, нарушая спокойствие честных мирян, так теперь снова невтерпёж? Я повторяю тебе и не устану повторять снова и снова - это безумная идея!
- Но, Гнаэн, - продолжая добродушно хохотать над ворчливым стариком, Миенгор принял из его рук наполненную чашу, - все блестящие идеи по сути своей безумны, забыл?! У тебя есть лучшая? Я с удовольствием тебя выслушаю.
Он вернулся обратно и снова уселся на трон, подперев голову свободной рукой и сделав нарочито серьёзное лицо.
- Хоть и не лучшая, но, по крайней мере, трезвая, - Гнаэн бесшумно воспарил и во мгновенье ока бледной дымкой завис прямо перед Миенгором. - Занимайся своим делом, друг мой! Наблюдай!
Дымка оформилась в рослую, сухощавую фигуру. И янтарные глаза правителя настораживающе сверкнули.
- Владыка спросит с тебя - что скажешь ты ему? - грозно продолжил он. - Что бросил всё и решил чуток позабавиться? Побыть смертным? И старика Гнаэна впутал? А ты обо мне подумал? Твоя молодость тебе оправдание, но внемли седой мудрости старших!
- Мудрость старших уже позволила смертным встать на ступень выше и быть подобным богам. Якобы чтобы творить. И что из этого вышло? - Вершитель поднялся с трона, уступая его законному владельцу. - Когда это, скажи на милость, мысли смертных отличались чистотой и святостью? Разве теперь, когда они творят - не просто существуют, а творят, сами, между прочим, об этом не догадываясь,скажи, разве теперь у нас не больше хлопот? Созданные воспалённым воображением хмурые образы обращаются в угрозу всему миру. И думай теперь, как его спасти! Мир велик, говоришь ты, но чем больше комод, тем громче он падает. Я видел многие миры, несмотря на мою, опять же, как молвишь, молодость, но ещё ни один так не тревожил меня, как тревожит этот с первой минуты его Творения. И поэтому тоже я и остался здесь и занимаюсь "не своим делом, нарушая покой честных мирян". И именно этот мир и дорог мне более всех других - я сам придумал его. Я создал мою модель, в которую Владыка вдохнул жизнь и протянули нити судеб Вершители. И ты хочешь, чтобы я спокойно наблюдал, как это всё рухнет, превратиться, в лучшем случае, в прах? А в худшем, эта коварная тварь, этот бестелесный гад Фагс, будь он неладен, подомнёт под себя всё живое и возомнит себя Владыкою? И ещё неясно, совсем неясно, какою силой он будет наделён. Нет уж, увольте! Что я скажу отцу, спрашиваешь ты? А и в самом деле, что скажу я Владыке? Что сидел и ждал? Ты говоришь - он спросит меня, так не лучше ли рисковать, чем промедлить и сожалеть? Чтобы знать, что выйдет, надо пробовать.
- Чтобы знать, что выйдет, неплохо бы предвидеть. А рисковать нужно с умом. Никому не нужны бесполезные жертвы, - Гнаэн снова хлопнул в ладоши, на этот раз дважды.
Вдалеке отворилась огромная белая двустворчатая дверь, впуская яркий полуденный свет в и без того освещённый зал.
На пороге, просвечиваясь в мощных потоках лучей, возникли две лазурные фигуры-призрака с опаловым ларцом в руках. Литоры медленно поплыли по направлению к трону, опустили ларец на невидимое возвышение посреди зала - создавалось впечатление, что тот завис в воздухе - и с глубоким поклоном бесшумно удалились, закрыв за собою обе створки.
Ларец, словно ожидая неслышного приказа, тотчас же отворился, и всё пространство лунного зала наполнил тёмный блеск Сат-Раэннона - Чёрного Зеркала Зангарнара. На его мерцающей зеркальной поверхности появилась мелкая рябь. Она закружилась водоворотом, образовав длинную тонкую воронку, исчезнувшую через мгновенье, и на её месте осталась чёрная зияющая пустота, пронизанная тысячами и тысячами нитей и точек тусклых и ярких, больших и малых, образовывающих большие и малые скопления. Жизни-звёзды загорались и гасли, мерцая и пульсируя в глубокой бездонной черноте.
- Ну, так куда ты направишься? - обратился Гнаэн к Миенгору, обречённо вздохнув. - Пожалуйста, выбирай, раз уж тебе неймётся. Десятки лет - всего лишь миг, понимаю, но не обессудь, тебе всё же придется парочку принести в жертву, прежде чем ты будешь в состоянии действовать. Если, конечно, вообще захочешь.
Миенгор напряженно вгляделся в чернеющую даль, будто стараясь дотянуться взглядом и потрогать каждую, даже самую маленькую звёздочку и почувствовать её мысли. И молчал. Молчание затянулось и стало угнетать обеспокоенного Гнаэна. Он не выдержал и продолжил:
- Помни, ни советовать, ни помогать я тебе не смогу. И никто не сможет. Ищи печати в поселениях - там, где тесно переплетаются нити судеб. Впрочем, что уж тебе говорить. Всё равно ничего не вспомнишь!
Взгляд Миенгора, между тем, привлекла маленькая группа из пяти наиболее ярких звёзд, ютящаяся в самом центре Сат-Раэннона и окружённая скоплением точек поменьше. Сплошная огненная стена цепью охватывала необычное поселение.
- Альбия. Вершина Творения, - задумчиво произнёс Вершитель, будто не замечая слов Гнаэна. - Жрицы первыми, в случае чего, почуют скрытую угрозу. Может быть, начать поиск отсюда? В их преданиях наверняка есть упоминания о печатях.
- Упоминания-то, может быть, и есть, но скажи, какой тебе от них прок? - возразил Гнаэн. - Это замкнутый, закрытый мир. Он ограждён непроходимой стеной и находится на вершине самой высокой горы. Попасть туда либо уйти оттуда можно, лишь родившись там или перейдя в Мир Иной. То есть, к вашему покорному слуге. Ну, отыщешь ты предания - как выберешься оттуда? А умри ты и родись снова после - ничего не вспомнишь! А не родишься - тоже проку мало. Да и где бы ты ни родился, - Гнаэн в сердцах с досадой махнул рукой, - исход всё равно один. Уж не знаю, что вы там наверху напридумали, это, конечно же, не моё дело, только глупо всё получается. Ваша пресловутая Свобода Воли против вас же и оборачивается - хотите, чтобы мир развивался без вашего вмешательства и сами же после локти кусаете, рвётесь на выручку.
Повелитель коснулся плеча Миенгора бледной тонкой кистью и приблизился к его лицу, глядя прямо в глаза.
- Подумай хорошо, прошу тебя! - тихо произнёс он. - Не торопись. Я не понимаю, зачем тебе всё это нужно. Ну, проживёшь ты столетие-другое - только время зря потеряешь....
- Время я, так или иначе, потеряю, - также тихо возразил Миенгор, - буду ли сидеть и ждать, или же проживу столетие. Так хоть развлекусь чуток.
- Ну, друг мой! - Гнаэн развёл руками, качая головой, и в ужасе прикрыл глаза сухощавой ладонью. Затем, недолго поразмыслив, отнял длань и укоризненно взглянул на Миенгора: - Ох и развлечение ты себе нашел! Владыка, чует моё сердце, намылит тебе за это шею и чуток, и поболее! Не творить тебе после миры лет эдак с миллиард, это точно. Считай, что этот последний - будешь шастать меж ними в Посыльных, точно сорока с новостями по лесу.
- Где наша не пропадала, Гнаэн, - улыбнулся Миенгор, - но всё же отвлекись, пожалуйста, на минутку от предвкушения моего позорного краха и скажи-ка мне, как ты думаешь - ежели не стоит рождаться в Альбии, то ведь и снаружи попасть туда я тоже не смогу, ведь так? Тогда как быть?
- Вот далась тебе эта Альбия, честное слово! - Гнаэн в отчаянии развалился на троне, откинувшись на спинку, и устало свесил руки за подлокотники. - Вижу, тебя не проймешь ни уговорами, ни угрозами. Впрочем, я иного и не ожидал.
- Да зря ты вообще на неё надеешься, на Альбию! - продолжил он минуту спустя, недолго поразмыслив над вопросом Миенгора. - Кроме преданий ты наверняка ничего там не найдёшь. Ну, подумай сам - печати оставляют там, где есть возможность их найти, а не там, где бы они были недоступны - вот и весь фокус. А зачем тебе предания? Ты что, сам не знаешь, что существуют печати и что их десять? Что может быть в преданиях, кроме этого факта? Ничего более. Ты же не думаешь, что там указано точное их местонахождение?
Предания, они всегда одинаковы! Ну, что-то вроде... Гнаэн забавно закатил глаза и напыщенно продекламировал:
- ...О, смелый Искатель, узревший Скрижали,
Узнай о Печатях, что мы закопали!
Нас десять, ребят удалых и свободных,
Придумавших толпы людей и животных.
И столько же тайн для незрелых умов.
Всё. Хватит тебе этих нескольких слов!.."
Миенгор от души рассмеялся:
- Да, ты прав, это вполне в духе наших молодцов!
- Кстати, - прервал его внезапно взбодрившийся Гнаэн, - а твоя-то печать где? Уж свою-то, ты точно знаешь, где искать!
- Ошибаешься, - виновато улыбнулся Миенгор, - я не знаю где она - я её не оставлял.
- Как так не оставлял? - удивился Повелитель. - Стало быть, печатей не десять, а девять? Что же ты говорил мне о десяти?
- Нет, печатей десять, как и должно было быть. И десятая есть, я это знаю. Но я не вернулся к Амвону в назначенный срок и мне неведомо, где Владыка спрятал мою печать и