Настроение у меня сегодня было наиотличнейшее. Я сидела в таверне за кружкой пива, любовно прижимая к себе холщевую сумку, в которой находилась резная шкатулка красного дерева. 'Если заказчик не обманет, то на деньги, которые я за нее получу, можно прожить без бед еще целый год'. Эта мысль приятно грела душу. Пора бы себе устроить небольшой отдых, сменить обстановку, так сказать, давно собиралась. Да вот из-за забот о хлебе насущном никак не получалось. Поеду в какую-нибудь южную провинцию, в Лимар например, сниму себе домик, обязательно чтобы утопал в плюще... солнце, море... рай а не жизнь... Я блаженно зажмурилась в предвкушении предстоящей поездки.
До встречи с посыльным заказчика оставалось еще пара часов. Я уже извелась от нетерпения, поскорее хотелось обменять содержимое своей сумки на твердую валюту. Золото. Хотя до сих пор не понимаю, зачем ЭТО моему заказчику. Шкатулка как шкатулка, ну из красного дерева, ну старинная, потрепанная временем, рисунок на крышке уже порядком затерся, ничего не разобрать. Внутри только полуистлевший свиток, исписанный непонятными закорючками, которые при всем желании не смогут расшифровать и маги столичной Академии. Да, собственно, какая мне разница, хоть крысу дохлую сопру из дворца Его Величества, лишь бы мне за нее за нее потом полновесной монетой заплатили. Я задумчиво подперла подбородок рукой. И все-таки интересно, кто такой щедрый решил раскошелиться за право обладать старинной рухлядью, не стоящей и десятой части оговоренного денежного вознаграждения. Но мужчина предпочел остаться неизвестным. Видела я его только при получении заказа, он был закутан в черный плащ так, что даже носа не видать, а за время беседы рот открыл лишь единожды, назвав сумму. Единственное, что я могла сказать, так это то, что он маг, причем маг темный.
От этих раздумий меня отвлек хозяин таверны, здоровенный орк с черной как смоль шевелюрой, слегка побитой сединой, присевший ко мне за столик. Всегда на редкость равнодушный ко всему происходящему Хóрэт, даже когда от души чистит физиономию очередному зарвавшемуся посетителю своего заведения, был сегодня на удивление серьезен.
- Привет, Мэл. Какими судьбами? Что-то давно тебя не было видно, хоть бы зашла, старика навестила.
Мэл - это я, а если точное, то Мэлириэн Эрд'Соэнли, законная наследница небольшого замка Эрдо и малюсенького клочка земли в глуши северных провинций, но было все давно и неправда. Об этом мало кто знает, а я так вообще предпочитаю не вспоминать.
- Здравствуй, Хóрэт. Рада тебя видеть. А то, что не навещала - так дела были, - развела руками я и виновато потупилась.
- Знаю я твои дела, - хитро прищурился орк, но сразу опять посмурнел. - Я тут слышал ненароком, типчики какие-то девку разыскивают. - Он окинул меня цепким взглядом. - Маленькая такая, складненькая, волосы длинные, черные с синим отливом, янтарно-желтые глаза, отлично владеет оружием и, не поверишь, единственная наследница какого-то баронишки, ты случаем не знаешь где такую искать?
По мере перечисления 'особых примет' этой 'девки' мне становилось все грустней и грустней, радужное настроение быстро улетучивалось, оставляя место равнодушному недоумению: 'Опять, за что мне это...'.
- Какие-то типчики, говоришь? А поподробней ты мне их описать не можешь? - Вопросительно поднимаю бровь.
- Дык, чего не смочь-то, конечно, могу. - От его улыбки, напоминающий скорее оскал, особо впечатлительные личности обычно, недолго думая, хлопались в спасительный обморок. Хорэт, мой старый верный друг, не раз помогавший выбраться из всевозможных передряг, видимо уже расспросил кого мог на счет этих 'типчиков' и вытряс всю имеющуюся информацию. Я благодарно ему улыбнулась. Заботится, переживает, старый хрыч.
- Ищут эту дуреху трое, два воина и маг, если не ошибаюсь, некромант, достаточно сильный. Один из бойцов еще юнец совсем, но подает надежды; второй - мужик крепкий, сразу видать старую закалку, наставник сопляка или родственник, поди разбери их. В мой трактир они случайно забрели, ни о ком не расспрашивали. Эрин их столик обслуживала, она-то и услыхала, о чем тейнары разговаривают.
Эрин - жена Хорэта, на редкость обаятельная и добродушная особа, если так можно выразиться об орчихе. Я невесело хмыкнула.
- Значит они точно не знают где искать, а наугад тыкаться они еще до-олго могут... Это не может не радовать.
- Так-то оно так, но поостеречься не помешает. Они становились в 'Единороге'. - Я присвистнула, один из самых дорогих постоялых дворов города, знать птички высокого полета. - Их мои ребятки проводили, чтобы, не дай Веллор, ничего не случилось, - орк заговорчески подмигнул, - а заодно и поспрошали знакомых, что за гости к нам пожаловали. Девка, которая их интересует, от папеньки своего сбежала, якобы за любимым своим, а тот ее знать не хочет. Вот глава рода и переживает, как там чадо его непутевое, домой вернуть хочет, оградить от бед и печалей. Правда никто так и не выяснил, зачем в поисковой команде маг такого уровня, и почему они десяток солдат с собой приволокли. Кхе... Хотя те сейчас в казармах квартированы и оттуда не высовываются.
Сказать, что я была удивлена - это значит не сказать ничего. Я конечно опасный противник, отец, за долго до своей неожиданной кончины, научил весьма неплохо обращаться практически с любым оружием, а мама умудрилась вложить в мою дурную голову основы магии, улучшенные после в местной Академии, но чтобы целый десяток на меня натравливать... это, знаете ли, перебор.
Видимо вся гамма бушующих внутри чувств читалась на моем лице, так как Хорэт свою огромную лапищу на мое плечо и успокаивающе пробасил: - Да брось паниковать, как-нибудь выпутаем тебя из этой заварушки.
Я коротко кивнула в знак согласия, собираясь с мыслями. Из комнатенки, которую я снимаю за пару серебрушек на втором этаже у одинокой бабушки-одуванчика местного пошиба, нужно убираться. Если они сунутся к Главе Гильдии, тот отправит их туда в первую очередь... Нокс и его правая рука знают, где я сейчас живу.
- Хорэт, можно я поживу у тебя с недельку в комнате для прислуги? - спросила я, уже зная, что ответ будет положительный.
- Можешь. И не недельку. И в гостевой, не пристало тебе с обслугой в одной комнате... придумала тоже... - недовольно пробурчал мой друг, хотя был явно рад моему решению. Я порывисто его обняла.
- Спасибо, ждите с Эрин меня сегодня к ночи, я пока пойду, дело одно закончить надо. - Улыбнувшись на прощание, я подхватила свою сумку и вышла на улицу под укоряющим взглядом орка. По его мнению, срочные дела можно было бы и отложить ради спасения собственной шкуры, но убеждать меня было бесполезно, так что он просто махнул рукой и потопал за барную стойку, что-то недовольно бурча себе под нос о безмозглых девицах, никогда не слушающих советов старших.
Глава 1.1
Я шла прогулочным шагом к 'Серебряной Короне', где должна состояться встреча с посыльным. Таверну Хорэта я покинула с таким расчетом, чтобы оказаться на месте за полчаса до назначенного времени, дабы убедиться, что все пройдет тихо и посыльный придет один, а не прихватив с собой толпу головорезов. А то всякое бывает, нужно постоянно быть начеку. Благо место было выбрано удобное: самый центр города, народу много, шумно, в толпе легче всего затеряться.
И так, что мы имеем... Троих неизвестных, один из которых маг. Отчим, который вдруг воспылал к свой 'дочурке' нежностью и заботой. Десяток солдат в помощь первым и 'радужная' перспектива возвращения домой... Домой... Это уже не мой дом, он перестал им быть, когда меня, ничего не объяснив, срочно сорвали с занятий в Академии Магии, привезли домой и объявили, что моя мать два дня назад умерла от лихорадки. Потом все было как в тумане, похороны, опустевший замок, продолжение обучения в Академии, диплом, возвращение в Эрдо. Дальше стало только хуже. Гнусные приставания отчима, вечно пьяные солдаты в большой зале, провожающие меня сальными взглядами и выкрикивающие пошлые шутки в след. Зелон, мой отчим, не мог претендовать на владение замком, так как я была единственным полноправным наследником. Поэтому сначала он думал вынудить меня выйти за него замуж, но подпаленное прицельно брошенным огненным шаром мягкое место убедило его отказаться от этой затеи. Вскоре, после того как зажил ожог, он пригласил меня на вежливую беседу в кабинете за бокалом вина, дабы обсудить сложившееся положение. Но продуктивного разговора опять-таки же не состоялось.
Когда я пришла, Зелон с порога объявил мне, что берет на себя роль моего опекуна на правах единственного оставшегося в живых родственника, так как совершеннолетней я стану только через 5 месяцев. Посему считает, что мне пора подыскать достойного жениха, а наилучшей кандидатурой несомненно является его племянник, будущий хозяин соседних земель... Стоит ли говорить, что брак с отвратительным пакостным мальчишкой, который еще и младше меня на четыре года, никак не входил в мои ближайшие планы на будущее, да и не ближайшие тоже... Выслушав мою истерику, сопровождаемую магическим фейерверком, крушением всего, что попадалось под руку, и размахиванием фамильными клинками эльфийской работы, сорванными со стены, меня скрутили, хоть и не без потерь с их стороны, и отправили в комнату для 'обдумывания своего поведения', безапелляционно заявив напоследок, что решение опекуна не обсуждается. Что и говорить, утром меня там уже не было... Прихватив с собой упомянутые парные клинки и семейные реликвии, в виде массивного перстня и гранатовой подвески каплевидной формы, которые принадлежали еще моей пра-пра-пра-пра, короче много раз прабабушке, кое-какие вещи и более чем скромные сбережения, я покинула Эрдо на своей любимице, кобылке по кличке Дымка.
Из воспоминаний меня выдернул ощутимый тычок в плечо и последовавшая за ним ругань:
- Смотри куда прешь, дура нечесаная!!! - Задумавшись, я не заметила, как налетела в толпе на высоченного красавца-мужчину в черном плаще и попутно отдавила ему ногу, судя по тому, что он стоял невдалеке и, тихо шипя проклятия на мою голову, брезгливо вытирал белоснежным платочком запачканный нос сапога. Накопившиеся злость и раздражение требовали выхода. Я злорадно ухмыльнулась в капюшон, какие мы недотроги, тоже мне франт разодетый нашелся, а то вымахал с каланчу, смотрел бы почаще под ноги - не столкнулись, так что так тебе и надо. А 'дуру' тебе припомню. Изобразив на лице глубокое отчаяние, я дурным голосом заверещала:
- Ой, высокочтимый тейнар, простите великодушнейше, я ж никогда в столице не была, столько всего интересного, засмотрелась, вы уж не обессудьте. Какая я неуклю-южая, а сапог - это я мигом сейчас поправлю. - Я нагнулась, выхватив платок у его владельца, которым тот до меня успешно орудовал, случайно уронила его, да прямо в грязь, сделала попытку поднять, одновременно на нем топтавшись, всхлипнула от огорчения, резко поднимаясь и заламывая ручки чуть задела локоть этого грубияна, добавив небольшой магический толчок... Эффект, надо сказать, превзошел все ожидания... Не думала, что словарный запас этого товарища столь широк, хоть сейчас в сапожники. Естественно я кинулась поднимать жертву уличного беспредела, сидящую в грязи посреди мостовой. Но была остановлена та-аким взглядом, что почла за лучшее ретироваться, пока меня здесь по-быстрому не прикопали. В след долетело злобное шипение: 'найду - убью!!!' Вот-вот, сначала найди. А в том наряде, в котором я сейчас была, а ля доярка из села Дальние Околицы первый раз в столице, меня и родная мама не узнала бы. Но на что только не пойдешь, чтобы стать незаметнее, а главное наивнее и беспомощнее в глазах окружающих. Я довольно хмыкнула и улыбнулась своим мыслям. Скоро буду на месте.
У 'Серебряной Короны' я была через десять минут и пристроилась у лавки с украшениями. Но меня больше интересовал вход в означенное заведение, нежели серьги и бусы, представленные в огромном количестве. Теперь остается только ждать и наблюдать.
За то время, что я там околачивалась, внутрь вошли только двое вояк из гарнизона Его Величества, степенная парочка зажиточных горожан и девка, явно не тяжелого поведения. Видать клиента тут подыскать решила. Странно, я ее здесь никогда не видела, новенькая, наверное, судя по тому, как по сторонам озирается. Ну что ж, удачи в ее нелегких начинаниях.
Было ужасно душно, конец лета в этом году выдался неимоверно жарким. Еще чуть-чуть и я взмокну как мышь.Тем более что под юбкой, на случай, если придется уносить ноги (а в ней-то особо не побегаешь, на месте кулем свалишься), у меня были надеты мои любимые кожаные штаны. Я уж было совсем заскучала, разглядывая одним глазом изумительно безвкусные серьги, а вторым кося на вход 'Короны', как вдруг случайно зацепилась взглядом за две фигуры, уже довольно долго таскавшиеся по этой улочке, с праздным интересом разглядывая предлагаемый в лавках товар. В животе неприятно кольнуло холодом, как всегда бывает, когда меня ожидают особо крупные неприятности. Я сосредоточила свое внимание на этой парочке, оба одеты как обычные горожане среднего достатка, ничего примечательного в их внешности не было. Вообще ничего, что могло бы их выделить из толпы, именно это и настораживало. Буквально через минуту моего наблюдения один из них с огорченной физиономией покинул очередную лавку и, направившись вдоль по улице в сторону Центральной площади, вскоре скрылся из виду. Второй же, потолкавшись у витрин еще минут пять, решился-таки на покупку какой-то безделушки и со счастливым лицом потопал к цветочнице. Там, придирчиво выбрав букетик, расплатился и скрылся в толпе, что-то весело насвистывая себе под нос. 'Так, Мэл, у тебя похоже паранойя на нервной почве начинается. Нельзя же везде видеть врагов'. Только после того, как скрылся второй подозреваемый в соглядатайстве, я позволила себе немного расслабилась и чуть не пропустила тот момент, когда мимо прошел быстрым шагом некий тейнар в темно-коричневом плаще, капюшон которого был надвинут так, что лицо полностью скрывала тень, не разглядеть. Я недовольно фыркнула. То, что это и есть человек моего заказчика, я даже не сомневалась. Но кто ж его так на местности маскироваться учил? Любому идиоту станет ясно, что он сюда не просто поесть пришел. Поторчав на улице еще минут пять-семь, так, на всякий случай, и ничего подозрительного не заметив, я направилась к входу в харчевню.
Внутри как всегда было шумно. Часть посетителей толпилась у небольшого возвышения, где заезжий менестрель аккомпанировал девушке, исполнявшей какой-то экзотический танец. Сквозь гротескный макияж я с трудом узнала лицо той серой мышки, которая прошмыгнула мимо меня полчаса назад. Завсегдатаи заведения сидели чуть в стороне от общей массы, что, тем не менее, не мешало им наслаждаться созерцанием происходящего на импровизированной сцене.
На долю секунды я замялась, размышляя, стоит ли сразу садиться за столик к незнакомцу в плаще. Поколебавшись, решила что нет, не стоит, пусть думает, что я не распознала, кто же из посетителей является тем, кто мне нужен. По сему, выбрав одинокий столик в углу, справа от входа, я сделала заказ и стала ждать, когда на меня обратят внимание. Зал постепенно наполнялся посетителями. Я поковыряла вилкой мясное рагу, допила травяной настой и начала заметно нервничать. Этот непонятный тип видимо и не собирался ко мне подходить, неужели я могла ошибиться, но если это так, то... 'Спокойно, Мэл, паника сейчас ни к чему. Расплачиваемся, встаем и ме-едленно-о, не привлекая к себе внимания, двигаемся в сторону выхода, не забывая смотреть по сторонам'. Как только я выложила пару монет на стол и собралась вставать, дверь в очередной раз распахнулась, впустив внутрь коренастого мужчину средних лет в темно-коричневом костюме, приличествующем мелкому чиновнику. Он окинул зал скучающим взглядом и, на секунду задумавшись, двинулся прямиком к моему столику.
- Доброго Вам вечера, тейнара, - поздоровался он, присаживаясь напротив меня. 'Глаза как у змеи. Мокрой, скользкой и холодной' подумалось мне. - Прошу простить меня за столь неуместную задержку. Вы принесли то, ради чего я здесь?
- Можете не сомневаться, тейнар. Все как договаривались. - Успокоила я его. - Со своей же стороны позвольте поинтересоваться, готовы ли вы выполнить обязательства с Вашей стороны?
- Всенепременнейше, тейнара. - Он кисло улыбнулся. В этот момент я ощутила, как на мои колени опустились по очереди четыре вполне весомых мешочка. Что ж, хорошо, теперь моя очередь. Я, стараясь действовать как можно незаметнее, извлекла из стоящей рядом сумки шкатулку и таким же способом, под столом, передала ее сидящему напротив мужчине. Пока он изучал полученную вещь, я быстро запихала свое вознаграждение в сумку, не забыв припрятать часть за отворот сапога в узкий карман, предназначенный вообще для кинжалов. Подняв наконец глаза и столкнувшись с неприятным взглядом оппонента, я кивнула, подтверждая, что условия выполнены. Он чуть наклонил голову в ответ, затем встал и направился к выходу. Но не дошел.
Дверь резко распахнулась, и в харчевню влетело шестеро вооруженных человек. Мой недавний собеседник поразил меня скоростью своей реакции, моментально сообразив, что к чему, он рванул в сторону кухни, надеясь выбраться на улицу через черный ход для прислуги. Я, не размышляя более, нырнула под стол. Там быстрым движением рванула на себе надоевшую юбку. Трое из новоприбывших последовали за посыльным. Дальше его судьба меня мало волновала, свои бы ноги унести, да желательно без потерь. Харчевня находилась в полуподвальном помещении и освещалась через узкие окошки, расположенные почти под потолком, взрослый мужик вряд ли пролез в такое, а вот я могу попытать счастья. Больше времени на размышления не оставалась. Я метнулась к ближайшему окошку, выходившему не на центральную улочку, где была расположена входная дверь, а на неприметную боковую. Главное успеть, пока оставшиеся трое разбираются с пьяными посетителями, которым не понравилось, что их внимание отвлекают от девушки, вытанцовывающей замысловатые па. Я уже была у цели и замахивалась здоровенным подсвечником на ни в чем не повинное стекло, как в помещение вломились еще семеро в серой униформе Тайного Ведомства, видимо первая партия здоровяков была послана для пробы. Поняв, КТО именно пожаловал, местные бунтовщики резко поутихли. Даже интересно, в честь кого такую облаву устроили. Стекло со звоном осыпалось, я подтянулась на руках и аккуратно, чтобы не порезаться, стала протискиваться в узкое отверстие. В этот миг раздался громкий окрик, перекрывший общий шум. - Вон она, держи!!!
'Мама' только и успела я подумать, выбираясь на свежий воздух. Наугад выбрав направление, рванула подальше от этого места, раскинув щупальца заклинания-паутинки, которое предупредит меня, если кто-то будет использовать магию в непосредственной от меня близости. Чтоб еще раз туда, хоть одной ногой... да ни за что в жизни...
Я петляла, как заяц, по узким улочкам в наступающих сумерках, пугая редких прохожих. Те, завидя меня, шарахались в стороны, уступая дорогу, и шипели вслед проклятья сквозь зубы. Мне было все-равно, осталась только одна мысль - бежать, и бежать как можно дальше, путать след. Сзади слышался топот подкованных сапог о мостовую, и ощущались отголоски заклятий, готовых в любой момент сорваться в мою сторону, стоит только оказаться у них на виду более чем три-четыре секунды, ровно столько им требуется, чтобы сфокусировать их на цели. Как-то я попалась в руки служащим Тайного Ведомства. Я тогда только приехала в столицу. Мне крупно повезло, в тот раз, меня схватили при общей облаве на какую-то шайку к которой я не имела никакого отношения. Недоразумение быстро было выявлено, и меня отпустили. Но и этого я никогда не забуду. Страшно наблюдать, когда после допросов вместо сильных и спокойных мужиков обратно возвращались полусумасшедшие, трясущиеся от страха люди. Что странно, на них не было ни одного синяка или царапины... Серые, как прозвали в народе служащих Ведомства, не люди, и даже не звери. Их набирали из сирот и воспитывали при Ведомстве, потому все как один безоговорочно преданы своему начальнику. Фантазия рисовала красочные картины моей поимки и того, что за ней последует. Животный ужас гнал вперед, не давая остановиться на передышку, иначе найдут, догонят...
Погони я уже за собой не слышала, неужели оторвалась? Сердце бешено стучало в груди, будто хотело вырваться наружу. Неожиданно дорогу мне перегородили три фигуры. Я с разгону завернула прямо перед их носами в маленький переулок, поскользнулась на повороте, упала, больно ушибив локоть правой руки и подвернув ногу. Но это были мелочи, я взяла низкий старт из положения лежа. Темно. Ни зги не видно, бегу из последних сил выставив вперед руки, рискуя споткнуться обо что-нибудь и свернуть себе шею... и натыкаюсь на стену... тупик...
Еще минута - и они будут здесь. Взгляд метнулся вверх в поисках выхода. Подпрыгнув, я зацепилась за карниз чьего-то окна. Теперь подтянуться, как же болит нога. Я была почти на крыше, когда внизу появились мои преследователи. Один из них выхватил лук, запела тетива, я дернулась в последний момент, около уха что-то звякнуло.
- Ты поаккуратней, парень, ее сказали живой доставить.
'Лучше бы уж сразу прирезали. Хоть не мучиться'. Магов среди них не было. Пока внизу соображали, как продолжать погоню, я пробиралась дальше, осторожно переползая с крыши на крышу, хорошо что дома с этой части города стоят впритык друг к другу. Под ногами крошилась черепица, будем надеяться, что никто не обратит внимания на изредка срывающиеся вниз осколки.
Но далеко мне уйти не удалось, впереди зияла дыра в три метра длиной, а за ней маячила призрачной надеждой крыша следующего дома. Я оглянулась. Над фоне темного неба уже показалась фигура одного из преследователей. На секунду я прикрыла глаза, взвешивая все за и против. Выбор дался ох как нелегко, но другого просто нет. Я все-таки решилась. Быстро скинув одежду, спрятала ее в сумку, которую каким-то чудом умудрилась не потерять во время этой безумной гонки. Нагое тело приятно холодит легкий ночной ветерок. Глубокий вдох, меня буквально выворачивает чуть ли не на изнанку, мышцы сводит судорога. Как же я давно этого не делала, зареклась ведь, что никогда впредь не буду... Но сейчас особый случай, по другому нельзя. Секунда, и я стою на четырех лапах, миллиарды разнообразных запахов ударили в теперь не по-человечески чувствительный нос. А серые уже близко. Сумку в зубы, разгон, прыжок и я на той стороне, лечу дальше под звездным черным небом, почти не касаясь лапами крыши. Сковывающий тело страх почти отступил. Неожиданно одна лапа проваливается в зазор между неплотно подогнанными кусками черепицы, на мгновение застревает, и я кубарем лечу вниз. Доля секунды и тело пронизывает дикая боль. Поднимаю глаза и упираюсь взглядом в высокую фигуру, стоящую прямо надо мной. Хищник. Опасный хищник. Пересилив боль, вскакиваю. Все тело ноет. Делаю отчаянный прыжок в попытке скрыться, сверх меры напрягая мышцы. Но уже понимаю, что поздно. Тонкая нить ловчего заклятья опутывает со всех сторон. Тело опять сводит судорога. Я голая лежу на пыльной мостовой.
- Заставила же ты нас побегать. - Мужчина, изловивший меня, наклоняется, заглядывает в лицо, усмехается: - Так вот кто меня сегодня так безжалостно вывалял в грязи. - Я непонимающе смотрю на него, еще секунда, и проваливаюсь в гулкую пустоту.
Глава 1.2
Сознание медленно возвращалось. Все тело ныло, как будто им посчитали все ступеньки парадной лестницы королевского дворца. Я попыталась применить лечебное заклинание, но вместо долгожданного облегчения почувствовала, как что-то обожгло запястья. Так, значит антимагические браслеты, плохо. Можно сказать - хуже некуда. Надо все-таки открыть глаза и посмотреть где я нахожусь. Но делать этого совсем не хотелось. Рядом послышался легкий шорох, значит я не одна здесь. А где это ЗДЕСЬ??! События, произошедшие вечером, пестрой вереницей промелькнули в памяти, заставив оцепенеть от ужаса. Тайное Ведомство вот уже полтора года безуспешно пытается меня вычислить. Дерзкие ограбления, совершенные мной, продумывались до мелочей, до каждого шага. Ни разу я не оставила ни одной улики, ни одной зацепки. Хотя для меня это занятие было скорее игрой, своеобразным развлечением, щекочущим нервы. Ну и заработком конечно тоже. Заказы получала исключительно от главы Гильдии, так что даже предполагаемые соратники не имели никакого представления о том, как я выгляжу. Как же им удалось меня найти?
Тихий скрип, изданный пододвигаемым ко мне предметом, по всей видимости стулом, чуть не заставил вздрогнуть, выдав тем самым присутствующему, что я очнулась.
- Ну и долго мы будем притворяться? - Глубокий, обволакивающий голос с чуть заметной хрипотцой. Я внутренне сжалась, но глаза все-таки открыла. Первым, что попало в мое поле зрения, оказался магический светильник, висевший под потолком. Узкая кушетка, стоящая в углу маленькой серой комнаты, на которой я и лежу. Взгляд скользнул дальше и наткнулся на моего посетителя. Верхом на стуле сидел тот самый красавчик, которого я давеча решила проучить, и сверлил мою скромную особу тяжелым взглядом. Сердце ухнуло куда-то в район пяток.
- Доброе утро. - Только и смогла я пролепетать, испуганно рассматривая гостя. Хотя это еще можно поспорить кто у кого в гостях. Мужчина был отлично сложен: высокий, жилистый, но не лишенный изящности. Под одеждой угадывалось крепкое тренированное тело воина, а в сочетании с его ростом... Еще по первой встрече я помнила, что он выше меня как минимум на две головы. Одет в простые черные штаны и просторную, опять-таки же черную, рубаху на выпуск, сверху небрежно накинут плащ, кожаные, отличного качества сапоги, из голенищ которых выглядывали рукояти кинжалов. Далее взгляд уперся в его лицо. Резко очерченные скулы, чуть заостренный подбородок, аккуратный прямой нос. Вокруг глаз легла сетка тоненьких морщинок, а вот их цвет... ТАКОГО никогда в жизни не видела. Правый был болотно-зеленого цвета, а левый - как будто расчерчен пополам: одна половинка - как и правый глаз, вторая же никак не могла определиться с оттенком, становясь то янтарно-желтой, то оранжевой. Не могу сказать, что меня это не напугало. Капюшон плаща слегка съехал назад, и из-под него стали видны волосы ОГЕННО-КРАСНОГО цвета. Это последняя капля, со мной приключилась натуральная истерика, начавшаяся с тихого хихиканья, постепенно перерастающего в сдавленные всхлипы. Надо ж было так попасть. Передо мной во всей своей красе сидел сам Глава Тайного Ведомства. Шиэнэлор Ан'Терро собственной персоной. Чем не повод для веселья перед отправкой в Серебряные Штольни на постоянное место жительства. Про этого человека, или НЕ человека, ходило много разнообразных баек в народе, одна другой краше. Основная суть всех сводилась к тому, что более жестокого человека на свете не существует, что, тем не менее, горожане под присмотром его Ведомства - как за каменной стеной, что не было ни одного преступника, попавшего к нему в руки, который не сознался бы в содеянном. Его боялись до дрожи в коленках, и не без оснований, но считали более чем достойной кандидатурой на занимаемую должность. А вот по поводу его родословной возникало много толков. Кто-то говорил, что в нем замешена кровь давно ушедшей из нашего мира Старшей расы, кто-то опрометчиво грешил на вампиров, но большинство утверждало, что не обошлось дело без непосредственного демонического участия. Собственно этим и объясняли необычный цвет волос и глаз худшего ночного кошмара всех представителей 'нестандартных' профессий.
От довольно сильной оплеухи голова мотнулась в сторону. Опешив от такого неуважительного обращения к своей персоне я резко заткнулась, вперив взгляд в этого негодяя.
- Хватит истереть. - Произнес тот скучающим тоном. Подождав, пока я утру слезы и, грозно насупившись, приму вертикальное положение на лежанке, он продолжил. - Итак, тейнара Мэлириэн Эрд'Соэнли, - я нервно всхипнула, услышав свое полное имя, откуда он знает? - меня очень интересует вопрос, что вы делали в небезызвестной Вам таверне 'Серебряная Корона' вчера вечером. - Он сделал небольшую паузу. Но, как только я состроила гримасу несчастной провинциальной простушки, и раскрыла рот, добавил:
- Хочу сразу предупредить, хорошо подумайте, дорогая тейнара, прежде чем ответить, возможно, этот рассказ сильно повлияет на Вашу дальнейшую судьбу. - Я почему-то сразу ему поверила и так поспешно захлопнула рот, что прикусила язык. На глазах выступили слезы. А этот нахал только ехидно оскалился. Ндя, а с зубками у нас что-то не так, или мне показалось? Я молчала, мучительно ища выход из сложившегося положения, он не торопил. Надменная усмешка, блуждавшая по лицу мужчины, сильно мешала мыслительному процессу. Поняв, что пауза уже порядком затянулась, я собралась с духом и начала рассказ:
- Вчера утром ко мне зашел один мой знакомый из Гильдии и попросил об одолжении... - очередная оплеуха, полученная разнесчастной мной, подсказала, что мне не поверили.
- Неправильный ответ, - он как-то сочувствующе усмехнулся, теперь я готова была поклясться, что его клыки длиннее, чем у обычных людей, - давайте попробуем еще раз и с самого начала, пожалуйста. - Он оперся локтями на спинку стула и положил подбородок на сцепленные замком кисти рук, показывая, что он весь внимание.
- А что мне будет за то, что я все расскажу, как было на самом деле? - сразу же спросила я, попытавшись найти в этой ситуации хоть какую-нибудь выгоду. Соврать, видимо, все равно не удастся. В ответ этот ск**... мм... нехороший человек искренне, чуть не до слез, рассмеялся, от чего в этой странной комнате без окон стало еще неуютнее.
- На твоем месте я бы думал о том, чего бы тебе за это НЕ было.
Нервы не выдержали: от злости, обиды на саму себя, на этого злыдня, на весь мир захотелось вцепиться когтями в это самоуверенное лицо. Подушка, которую я до этого нежно прижимала к себе, прицельно полетела в мужчину. Но конечной цели так и не достигла. Импровизированный снаряд осыпался пеплом в паре сантиметров от носа мужчины, но смеяться он прекратил. Внешне холеная аристократично-изящная рука, секундой позже сжавшаяся на моем горле, на проверку оказалась крепче закаленной стали. Когда я начала уже хрипеть, пальцы немного разжались, давая воздуху беспрепятственно проникать в легкие. Глаза напротив не отпускали мой взгляд, комната начала теряться в какой-то непонятной дымке, мыслей в голове не осталось. Мамочки, что же это такое? Я с удивлением отметила, что половинка левого глаза этого зверя стала абсолютно черной, и на ней, то и дело, появляясь и пропадая, вспыхивали красные искорки. Как в тумане я услышала повторенный вопрос, а затем женский срывающийся голос, который описывал события последних четырех дней моей жизни.
С ужасом я поняла, что рассказчица - я сама. Взгляд колючих глаз, казалось, проникал в самые дальние уголки моей памяти, заставляя говорить. Волной накатило отчаяние, а за ним понимание, что не с вилах это прекратить. Мой голос продолжал повествование, а по щекам катились слезы бессилия, но он не обращал на них никакого внимания. Я слушала в пол уха свой же рассказ о том, как меня ночью выдернули из постели доверенные лица Главы Гильдии, Нокса, с 'вежливой просьбой' немедленно прибыть к обычному месту встречи.
- Где?
Мелькают воспоминания, нельзя выдавать, мой голос замолк. Ощутимый ментальный удар, виски разрываются болью, и я продолжаю. Встреча состоялась в портовом кабаке 'Хвост Русалки'. На стандартный вопрос 'Что будете заказывать?', нужно ответить: 'Мне б, достопочтенный, молочного поросенка под хреном и горчичный соус с южных провинций... ', чего отродясь не подавалось в этом заведении, и тебя проводят во внутренние помещения. Там обыщут, заберут оружие и отведут к Ноксу. Дальше про необычный заказ, грозящий крупным скандалом, все-таки ограбить надо было не абы кого, а племянника самого короля Óрекса II. Дело рисковое, но она способна провернуть и не такое... Про проникновение в фамильный особняк, как обезвредила потерявшего бдительность мага и навеяла сонные чары на остальных, используя мощный накопитель, про злополучный вечер, про мужчину в коричневом плаще.
- Это мой человек, специально вырядили как дурака, чтобы ты убедилась, что клиент на месте, - очередная ухмылка. Рассказ про погоню, как бежала по крышам, как запнулась и упала. Это все. Почти все. Кое-что удалось недоговорить. Нет, не утаить, недоговорить. Про Хорэта (рассказала, что перед встречей просто ужинала в таверне) и про концовку погони. Я почувствовала, что туман начал отступать.
- Великолепно, - улыбнулся своим мыслям тейнар Шиэнэлор Ан'Терро, - можешь же, когда захочешь. Теперь меня интересует другой вопрос, почему мне на голову свалилась не девушка, как ожидалось, а здоровенная рысь? - Понимая, что выхода нет, и рассказать меня заставят, я стиснула зубы и беспомощно стала озираться в поисках возможных вариантов для побега. О-о, если бы не антимагические оковы... Поняв мои мысли, мужчина скептически усмехнулся:
- Даже не думай, ничего не выйдет. Понимаю, вопрос сложный, но давай я тебе немного помогу. У нас есть данные о происшествии двухлетней давности в неком замке Эрдо, находящемся в северной провинции Торсек. Ночью какой-то зверь разорвал половину охраны (без малого двадцать человек) и скрылся. Как утверждают местные жители, он же похитил единственную наследницу тех земель, с тех пор на полных правах там правит ее отчим. - Он замолчал, пристально всматриваясь в мое лицо, ловя все эмоции, которые на нем отражались. Но я этого не замечала, перед моими газами вновь стоял мой замок, каким я его запомнила. В ту ночь, после разговора с Зелоном, я замыслила побег. Выбравшись из комнаты, я прокралась в апартаменты моей матери, залезла в скрытый сейф и забрала фамильные реликвии, там же на кровати обнаружились и клинки, сорванные мной со стены в кабинете отца. Когда я тихо прикрыла за собой дверь и бесшумно заскользила к лестнице, сзади послышался окрик. Обернувшись, я увидела солдат отчима. Они были пьяны. Мою комнату всегда закрывали на ключ на ночь, во избежание 'недоразумений', как это называл Зелон.
- Смотрите-ка, юная баронесса. Одна, ночью... - раздались смешки. - Наверное заблудилась, надо ее проводить до спальни, уложить, одеяльце подоткнуть... - дружки говорящего охотно закивали, масляно поблескивая глазами. В следующий момент меня уже держали трое из них. Я брыкалась, кусалась, пиналась, плакала, но все было бесполезно, меня приволокли в мою комнату, сорвали одежду. Двое держали за руки, двое за ноги. А пятый начал, довольно сопя, шарить по моему телу жирными руками. От этих воспоминаний даже сейчас хотелось визжать от омерзения... В тот момент, когда он лишил меня невинности, у меня началась бесконтрольная трансформация. Что было дальше - помню я смутно. Вкус крови на губах, растерзанные тела на полу, шарахнувшуюся от меня Дымку, которую пришлось долго уговаривать везти свою хозяйку, как отмывалась от побуревшей крови у ручья в лесу. С тех пор я зареклась, больше не трансформироваться. В нашей семье все потомки имели способность обращаться в кошачьих. Поэтому и род назывался Соэнли, что с древнего наречия означает 'со - большая, оэнли - кошка'. У каждого был свой 'тотем', мой отец, например, становился пумой. А я вот - рысью. Но я начала бояться этого второго Я с той ночи. Именно она разорвала двадцать человек, даже не задумываясь, и я не смогла ее остановить.
Воспоминания нахлынули на меня вновь, как ни старалась загнать их в самый дальний уголок души. Рыдания подступали к горлу, но я не могла позволить себе расплакаться под внимательным взглядом Шиэнэлора Ан'Терро. Внезапно он отвернулся, резко встал и, ни слова не говоря, вышел, плотно притворив за собой дверь. Раздался звук поворачиваемого в замке ключа.
Наконец-то спасительная тишина, я разрыдалась в полный голос, в который раз переживая события той ночи. Слава Веллору, этот демон в обличье человека не заставил меня рассказывать это. Никто не знает, и не должен узнать, я этого не переживу такого позора. Незаметно для себя я уснула, закутавшись в ветхое одеяло.
Глава 1.3
Мне снилось, что солдаты меня все-таки поймали и пытаются утопить в колодце. Было жутко страшно и холодно. Я резко села на кровати, все еще не отделяя сон от реальности. Как и в предыдущий раз передо мной на стуле сидел Глава Ведомства, а над моей кроватью висела локальная грозовая тучка, из которой лило как из ведра. Интересный способ побудки арестованных. На секунду мы встретились взглядами, меня опять начало затягивать в неизвестность, тот сразу отвернулся, и все прошло.
- Не желает ли тейнара позавтракать? - осведомились у меня таким тоном, что я готова была провалиться сквозь землю. - Прошу прощения за то, что разбудил, но ввиду некоторых обстоятельств был вынужден принять крайние меры.
- Тейнара желает, и не только позавтракать, но и принять ванну, - выдала я, выбираясь из-под одеяла и направляясь к маленькому столу, где обнаружились плошка аппетитной каши с кусочками мяса, пара свежих булочек и стакан травяного настоя. Пройдя пару метров и поймав на себе заинтересованный взгляд, я опустила глаза вниз, обнаружив, что на мне только мокрая мужская рубаха, липнущая к телу после своеобразной побудки... Покраснев как свекла и издав вопль, достойный вождя племен пограничных земель, я кинулась обратно к кушетке, схватила мокрое насквозь одеяло и завернулась в него так, что не было видно даже носа. Этот куль, пошатываясь как под порывами ветра, прицельно проследовал к завтраку, пару раз споткнувшись, чуть не упав, и, наконец, приземлился на стул у накрытого стола. Тихий смешок из угла, где стояла лежанка, я игнорировала. Да и что мне оставалось делать, если только добавить 'я рад, что смог повеселить Вас'. Злобно зыкнув в сторону, где сидел мой мучитель, я принялась за кашу. Мням... никогда бы не подумала, что арестантов кормят так вкусно... добавочки бы... От вопроса 'Что ты знаешь об этой шкатулке и о ее содержимом' кусок мяса застрял в горле. Я закашлялась, схватила стакан с травяным отваром, чуть не вылив половину на себя, и сделала большой глоток. Придя в себя, я с укоризной покосилась на мужчину. Тот никак не отреагировал.
- Кстати, можешь меня называть Шиэн, - он на секунду задумался, - а как сократить твое имя? - он вопросительно поднял бровь.
- Как тебе больше нравится, - буркнула я, расправляясь с завтраком. 'Или обедом? Сколько я здесь уже?'.
- Я знаю, что близкие называют тебя Мэл, но мне больше по душе Риэна, ты не против? - я возмущенно фыркнула. - Ты сама сказала 'как мне больше нравится', - ехидно улыбнулся Шиэн. Вот подлец...
- И с чего мне такие привилегии, называть Главу Тайного Ведомства по имени? - поинтересовалась я, попутно расправляясь с булочкой.
- Скоро все узнаешь.
Я с сомнением хмыкнула. Окончательно расправившись с едой, довольно откинулась на спинку стула.
- Ну так, вернемся к нашим баранам. Точнее кошкам. Ты знаешь, кто являлся твоим заказчиком? - я удивленно покачала головой, откуда? - Неудивительно. А то, что твоей персоной очень интересовались некие люди, посланные вернуть тебя домой, тебе известно? - пристальный взгляд я ощущала почти физически.
- Да, меня предупредили недавно. - Главное чтобы он не стал выпытывать, кто именно. Не могу я так подставить Хорэта.
- И, видимо, незадолго до встречи в 'Серебряной Короне'. - Я загнанно заозиралась в поисках спасения от этого ужасного человека, и откуда он все знает? Шиэн понимающе хмыкнул.
- Не переживай за своего друга, до тех пор, пока он ведет свои дела не выходя за рамки приличий, мы его не тронем...
- Так вот, о чем это я. Твой заказчик и некромант из 'поискового отряда' - это одно лицо. Странно даже, что он тебя не узнал при встрече у Нокса. - Он молча наслаждался произведенным эффектом. А я вытаращив глаза, уже рисовала себе картину возможных последствий того визита. Этот некромант меня бы скрутили в считанные секунды.
- Интересно, зачем я им понадобилась спустя два года? - Задумавшись, я не заметила, что произнесла вопрос вслух, и очень удивилась, неожиданно получив на него ответ.
- Меня тоже сильно заинтересовало это обстоятельство. Но особо много узнать не удалось, - он скривился, как от недозрелого лимона. Видимо такое положение вещей сильно бьет по самолюбию, злорадно усмехнулась я. - Но кое-какие сведения нам все же удалось получить. В первую очередь - свиток. Он является мощнейшим артефактом. - Я уже открыла рот, чтобы возразить. Никакой магии я не почувствовала, пока предмет, интересующий заказчика, находился у меня. - Но шкатулка, в которой он хранится, была устроена так, что полностью поглощает сильнейший магический фон любого предмета в радиусе трех метров. Два архимага трудились над ее созданием. Позже, чтобы обезопасить свиток от кражи, когда он попал к последнему своему владельцу, было решено хранить его в той шкатулке. Во-вторых, суть существования этого артефакта в том, что он указывает путь к усыпальнице основателей твоего рода, что предположительно находится в Северных горах. - Шиэн ненадолго замолчал, давая мне время переварить новости.
- Думаю, ты не раз слышала легенды о твоих предках, которых считают иномирцами. Вызвать их духов без крови одного из потомков невозможно, поэтому-то некромант так нуждается в твоем присутствии.
- А зачем им их вообще вызывать?!! - Я много раз слышала рассказы местных жителей о Вéрте и Нолэри', но никогда не думала, что они реально существовали.
- А вот это уже не твое дело. - Шиэн жестко прервал поток моих вопросов, готовых сорваться с языка.
- Как это не мое??! - взвилась я от подобной наглости. - Очень даже мое!! Ведь это МОЙ род, это усыпальница МОИХ предков и это МЕНЯ ищут, причем не пойми для чего!!! - Кричать я прекратила только после того, как захлопнулась дверь за моим собеседником.
Побушевав немного, снимая напряжение, скопившееся за последние сутки, я потихоньку успокоилась. Кстати, сейчас день? Или уже ночь? И где моя одежда? Перспектива щеголять и дальше в одной рубахе с чужого плеча меня не прельщала. Я обвела взглядом место своего заточения. Ндя, стол перевернут, мокрое одеяло валяется посреди комнаты, рядом с ним осколки посуды, в которой подавали завтрак. Раздался легкий стук в дверь, потом шорох поворачиваемого в замке ключа. В комнату вошла пухленькая женщина, за ней показались два молоденьких паренька, втаскивающих бадью для купания. Дождавшись, пока они ее установят в середине комнаты, наполнят водой и выйдут, она выдала мне мыло, пушистое полотенце и положила на стул сверток с одеждой. Покачав головой, оглядела устроенный мной бедлам, и, забрав мокрый матрац и одеяло, вышла, не проронив ни слова.
Как только за женщиной закрылась дверь, я скинула с себя опостылевшую рубашку и забралась в лохань. Горячая вода расслабляла, мышцы уже не так болели. Откинув голову назад на бортик, я закрыла глаза, наслаждаясь окутывающим меня теплом. Как же меня угораздило так проколоться. Единственный плюс в моем теперешнем положении - здесь посланники Зелона меня точно не найдут. Зато вот минусов было, хоть отбавляй. Непонятно еще, что от меня хочет начальник Ведомства, ведь не просто так меня тут держат. Если бы хотел упечь в Серебряные Штольни, то я уже была бы на полпути туда, да и врятли бы меня содержали с такими удобствами. Определили бы в камеру вместе со всеми. А здесь... Комната хоть и была маленькой и не имела окон, на тюремные застенки мало походила. О моей дальнейшей судьбе Шиэн пока молчит, а спрашивать самой боязно. Подожду, пока сам разговор заведет. При воспоминании о красноволосом нахале по телу пробежала волна непонятного тепла. Мое второе Я на редкость правильно его охарактеризовало. Опасный хищник, сильный, безжалостный, уверенный в себе. Но такой притягательный. Снова раздался шум открываемой двери, на который я никак не отреагировала. Наверное, это принесли сменное постельное белье. В подтверждение моих мыслей шаги проследовали к кровати, та чуть слышно скрипнула под опустившейся на нее тяжестью. Чуть шаркая, гость повернул обратно и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Странно, на ключ меня не закрыли. Может просто забыли? Надо будет попытаться воспользоваться этой промашкой, вот только помоюсь. Я продолжала лежать в воде, жмурясь от удовольствия, когда отчетливо ощутило чье-то присутствие.
Резко распахнув глаза, я наткнулась на изучающий взгляд зеленых глаз, точнее почти зеленых. Половинка левого сейчас была голубой. Шиэн стоял за моей спиной, опираясь руками на края бадьи и склонившись над моим лицом. Пару мгновений я приходила в себя от неожиданности. Потом пришло осознание того, что я сижу полностью раздетая, а вода ровным счетом ничего не скрывает. Взгляд метнулся стоящему рядом стулу, где я бросила рубашку, но ее там не обнаружилось.
- Можешь не искать, ее забрала Марта. - Промурлыкал Шиэн, обхватив обеими ладонями мой подбородок так, что я не имела возможности отвернуться, продолжая гипнотизировать взглядом. Это завораживало. Он чуть подался вперед. Но я, испугавшись неизвестно чего, дернулась в сторону, подняв тучу брызг. Вслед раздался издевательский смех. Прижавшись спиной к противоположной от мужчины стенке бадьи, я шипела сквозь зубы проклятья, растирая ушибленное плечо. Он сделал шаг в моем направлении. Мне стало страшно.
- Я буду сопротивляться, - хрипло выдавила я, не узнавая собственный голос. В ответ он разразился смехом еще сильнее. Я, пылая праведным гневом, запустила в Шиэна горшочком с мылом, он легко увернулся, даже не сдвинувшись с места. А вот я, поскользнувшись, рухнула в воду. Смех резко оборвался, а мой взгляд опять был прикован к его глазам. Комната знакомо начала таять в дымке. Хотелось убежать и забиться в самый дальний угол, но мышцы как онемели.
- Поднимись, - прозвучало как приказ, и мое тело повиновалось. К своему ужасу я поняла, что не в силах сопротивляться, и стою перед ним нагая по пояс в воде, - подойди, - я медленно сделала несколько шагов навстречу и уткнулась бортик. Шиэн по-хозяйски обхватил одной рукой мою талию, второй приподнял подбородок, - поцелуй меня, - я боролась с собой изо всех сил, но тело, предательски игнорируя потуги своей хозяйки, привстало на цыпочках и прильнуло губами к его губам. Дальше последовал откровенный, захватывающий душу поцелуй, от которого меня не осталось сил к сопротивлению.
Я пришла в себя, когда поняла, что меня больше никто не удерживает, а дымка в сознании бесследно рассеялась. Я резко отстранилась и села в бадью, погрузившись в воду по самую шею. По мне скользнул скучающий взгляд:
- Надеюсь, ты поняла, что если бы я чего-то от тебя хотел, то давно уже получил... - Шиэн развернулся по направлению к двери. - Я вернусь через двадцать минут, будь так добра, приведи себя за это время в порядок, - и вышел. Мне, почему-то, стало обидно до слез.
Глава 1.4
Через двадцать минут я сидела на свежезастеленой кровати в черных облегающих штанах до колена, такого же цвета корсете, надетого поверх белой рубахи, и в удобной домашней обуви. Дверь открылась, впуская гостя, как раз в тот момент, когда я пыталась хоть как-то просушить длинные тяжелые волосы полотенцем. Сев напротив, он с минуту изучающе смотрел на меня.
- В свете некоторых событий последних дней я принял неутешительное для Вас, тейнара, решение. - Я внутренне заледенела, ожидая продолжения, официальный тон не предвещал ничего хорошего.
- Отпустить Вас на свободу, ввиду сомнительных 'заслуг', я не могу, да и не хочу, - и все-таки на Штольни, отрешенно подумалось мне. - Но, если Вы согласитесь на сотрудничество, мы, с нашей стороны, возможно, пересмотрим Ваше дело. - Продолжил он, задумчиво меня рассматривая.
- В двух словах, Вы предлагаете мне выполнить какое-то поручение, взамен я остаюсь на свободе. - От напряжения голос не слушался, сорвавшись на последнем слове.
- В общих чертах именно так, только это будет не пустяковое поручение и займет определенное время... Не дав договорить, я перебила:
- Мне все равно, пусть так. Но потом я буду свободна.
- Что ж... Ты выбрала. - Шиэн опять перешел на непринужденный тон. - Теперь к сути дела. Нам необходимо вернуть артефакт, но без лишнего шума. Свидетелей не должно остаться. В данный момент он находится на пути в твой родовой замок. Нагнать отряд можно, прошли только сутки с момента отъезда из города, только есть одно НО... Везет его некромант, в сопровождении одного из спутников и двадцати четырех солдат. Они хорошо позаботились о безопасности, а выдвигать военный отряд, значит, не обойтись без огласки. В связи с этим, наилучшим выходом из положения было бы изъять шкатулку непосредственно в замке.
Не веря в свою удачу, я выпалила:
- Я привезу ее Вам. - Он хмыкнул.
- Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одну. Тебя будут сопровождать. - Этого следовало ожидать, с чего бы ему мне доверять. - Кроме того, я не уверен, что ты сможешь прирезать всех заговорщиков в замке.
- Да, пожалуй. - Пробормотала я.
- Сейчас еще утро. Даю тебе времени до вечера на подготовку всего необходимого. С закатом будь у Северных ворот, тебя там будут ждать. Марта сейчас принесет твои вещи, полагаю что денег, заработанных на последнем заказе, тебе с лихвой хватит. - Ну вот, я еще на свои кровно-заработанные снаряжаться должна... Но ничего, переживу, лишь бы остаться на свободе.
- И вот еще что, дай свою руку. - Я замялась. Что он еще от меня хочет?
- Это еще зачем. - Вместо ответа он резко схватил меня за запястье и надел на мизинец маленькое колечко. Тонкая полоска метала, похожего на серебро, со вставкой из неизвестного мне зеленоватого камня. Затем так же быстро щелкнул застежкой антимагических браслетов. Те упали мне на колени. Поймав мой вопросительный взгляд, Шиэн пояснил:
- По этому кольцу я всегда буду знать, где ты, так что не пытайся сбежать, все равно найду. - Я тайком попробовала снять его с пальца, но оно не поддавалось, свободно прокручивалось, но сниматься не желало. Мой маневр не укрылся от глаз мужчины.
- Снять его смогу только я, - он пакостно подмигнул, отвесил шуточный поклон, - а теперь позвольте откланяться, дражайшая тейнара. Смотри не опаздывай. - Добавил он на ходу.
Как же приятно вновь почувствовать себя свободной и пользоваться магией. На радостях я зашвырнула маленьким фаербольчиком в ворону, сидящую на краю крыши, немного подпалив ей хвост. Та, возмущенно каркнув, поспешила ретироваться. Смотаться бы сейчас из города, залечь на дно и не высовываться с годик... Эх, какой план, не будь этого несчастного колечка, только бы они меня и видели.
Я направлялась быстрым шагом в восточную часть города, где снимала комнату. Хозяйки дома не было. Протопав по скрипучей лестнице наверх, я оказалась перед двустворчатой дверью. Странно, не заперто. Чуть толкнув правую створку, я осторожно заглянула внутрь. Вроде все вещи на месте, только лежат как-то... не так что ли. Выходит кто-то заходил в мое отсутствие, ну да мне теперь нет до этого дела. Быстро собрав свои пожитки, благо их было не много, и, сунув в голенища сапог кинжалы, направилась к выходу. Проходя через гостиную, я притормозила, решив, что уходить, не попрощавшись, было бы невежливо. Набросав пару строк на листе бумаги, извинившись за свое внезапное исчезновение, я положила письмо на обеденный стол вместе с ключами и, задумавшись на секунду, добавила пару монет. Старушка во мне души не чаяла, только недовольно ворчала по поводу того, что молодая девка предпочитает брюки женской одежде. Окинув на прощание взглядом свое теперь уже бывшее жилище, я быстрым шагом покинула уютный домик.
Направляясь к Хорэту, я решила зайти по дороге в торговые ряды, чтобы сразу купить недостающие вещи для путешествия. Для начала надо найти подходящее оружие. Ввязываться в такую авантюру, имея в арсенале только два парных фамильных клинка и кинжалы, право не стоило. Немного побродив по рынку я зашла в знакомую лавку, которую содержало семейство гномов. Хозяин был занят очередным богатым клиентом и только приветливо кивнул, увидев меня. Там я присмотрела себе небольшой удобный арбалет и два наруча с метательными дротиками, пропитанными сильным усыпляющим снадобьем и ядом. Полезная вещь, особенно при встрече с крупными хищниками в лесу. Сразу почему-то вспомнился Шиэн, но я погнала прочь мысли о нем. Расплатившись с гномом, я вышла на улицу. Так, что у нас на очереди?
После посещения лавки травницы Норрии я была почти полностью готова к дороге. Запас снадобий и мазей никогда не станет лишним в походе. Мало ли что может приключиться. Жуя горячий пирожок, купленный с лотка у пышнотелой горожанки, я дошла до таверны Хорэта. Судя по выражению его лица, когда я вошла, меня уж не чаяли здесь увидеть.
- Мэл, где ж ты пропадала, дочка, - меня крепко обняли две стальные ручищи, - я уж и молодчиков своих к тебе домой среди ночи посылал, когда ты не явилась, а тебя нигде нет, уж думали случилось чего.
- Случилось, но лучше даже и не спрашивай... - махнула я рукой, - потом как-нибудь расскажу, сейчас не до этого. Я вечером уезжаю из города, возможно надолго. Мне б снеди в дорогу, поможешь?
- Дык, это всегда пожалуйста, - Хорэт на секунду отвлекся, крикнув на кухню, чтобы мне собрали сумку, принесли ужин и чего-нибудь выпить. Усадив меня за столик и сев напротив, старый орк пытливо на меня посмотрел.
- Уж не знаю, девочка, куда ты влезла и зачем уезжаешь, но помни, я и Эрин всегда будем рады тебе. Так что не забывай стариков.
- Обещаю, я еще вас навещу, - тепло улыбнулась я в ответ, а у самой кошки на душе скребли. Вернусь ли? Непроизвольно я кинула взгляд на кольцо. Хорэт тоже скосил глаза на мою руку, и, посмурнев, настороженно спросил:
- А знаешь ли ты, девонька, что за колечко у тебя на пальце?
- Только то, что по нему всегда можно узнать о моем месте нахождения... Он нахмурился еще больше.
- Это верно. Тот, кто одел его на тебя, может всегда определить, где ты находишься, а так же, при небольшой магической поддержке, видеть твоими глазами. Кроме того, если он обладает эмпатическим даром, может улавливать все твои чувства, как бы далеко ты от него не находилась. И, предполагаю, что я далеко не все знаю возможностях этой вещицы.
По мере перечисления свойств 'подарочка' у меня вытягивалось лицо, а услышав про чтение чувств, так я вообще стала смотреть на кольцо, как на гадюку. Ну удружил ты мне, Шиэн, ничего не скажешь, теперь как на поводке. Почему-то я даже не сомневалась в том, что он эмпат, если не кто пострашнее.
- Даже знать не хочу, кто его на тебя надел и зачем... он тяжело вздохнул. - Впредь не забывай, будь осторожна не только в действиях, но и в мыслях.
Мое лицо стала медленно заливать краска стыда, при воспоминании о поцелуе, и о той буре эмоций, которая меня захлестнула... Вероломная глумливая скотина.
- Скажи во сколько ты выезжаешь, я дам распоряжение на конюшню, чтобы подготовили твою Дымку. - Я кивнула.
- Я еще заберу свои вещи, которые оставляла на хранение.
- Мечи в оружейной, сама знаешь. А про подвеску с кольцом спроси у Эрин.
Когда я подъехала к Северным воротам, солнце как раз начало скрываться за горизонтом. Сзади меня окликнули:
- Тейнара, Вы готовы к путешествию? - Ко мне подъехали два всадника в походной одежде, на мощных высоких скакунах. Я коротко кивнула. - Тогда в путь.
Вот так вот, ни здрасьте, ни до свидания. Даже представиться не пожелали. Я поправила еще раз наспинные ножны и скомандовала Дымке: