Ночной лес был пропитан духом наступающей осени. Пройдет совсем немного времени, и земля будет устлана золотым ковром листьев. Бесшумно скользя меж замшелых стволов деревьев, я быстро приближалась к цели своей ночной вылазки. Где-то здесь должна быть тропка, по которой ходит патруль. Большая рысь приостановилась и стала оглядываться по сторонам. А вот и она. Впереди показалась узкая светлая полоса. Ну что ж, подождем их. Окинув взглядом кусты рядом с тропинкой, я заметила небольшой овражек, скрытый мелкой порослью орешника, и, довольно хмыкнув про себя, нырнула в него. Если правильно рассчитала время, то они должны пройти здесь минут через десять, будем надеяться, что не опоздают, не очень-то приятно лежать на влажной после недавнего затяжного дождя земле. Наемники не заставили себя долго ждать, невдалеке послышались приглушенные голоса, а вскоре между деревьев можно было различить семь мужских фигур в отсветах факела, направлявшихся в мою сторону и зорко обозревавших окрестности. Все члены группы хорошо вооружены: мечи, кинжалы. У одного из них за спиной лук и колчан со стрелами. Серьезно Каврон подготовился, только вот к чему? Кого он так боится?
Как и предполагалось, наемники прошли мимо, даже не взглянув в сторону моего укрытия. Выждав, пока они отойдут на достаточное расстояние, я двинулась вслед, правда на тропинку выходить не рискнула, продолжая скрываться под покровом темноты леса. Спустя минут пятнадцать отряд остановился, явно чего-то ожидая. Воспользовавшись этой заминкой, я подобралась чуть ближе. Справа послышался шорох, и на тропинку вышел еще один наемник.
- У вас там все в порядке?
- Да кому нужны эти старые катакомбы, - раздраженно бросил новоприбывший. - Только зря штаны протираем. Никто ж об этом тоннеле и не знает.
- Если начальник сказал - значит так надо, хотя не желал бы я оказаться на вашем месте. Мы-то, вон, раз в сутки с ребятами сменяемся, а вы уж пару недель в лесу сидите безвылазно. - Тот только вздохнул.
Получается, что отдельный отряд выделили. Плохо. Осталось выяснить сколько их...
- Держи. - Главный в отряде скинул на землю перед собой мешок. - Здесь на два дня.
- Увесистый. - Одобрительно хмыкнул его собеседник. - Слышь, тут такое дело, - продолжил мужчина, переходя на шепот, - ребятки мои совсем закисли, может это, принесешь чего? Сколько тут уже сидим, хоть волком вой. А я отблагодарю. - Раздался тихий звон монет.
- Так и быть. Оформим в лучшем виде. - Рассмеялся патрульный в ответ. - Только завтра не моя смена. Придется вам подождать.
- Дык, это ничего, подождем. - Явно повеселел предприимчивый стражник.
- Тогда договорились, бывай.
- Свидимся.
И каждый пошел своей дорогой: отряд дальше по тропинке, а стражник, подхватив мешок с провиантом, обратно - в сторону хода.
Я тихонько двинулась вслед. Не прошло и десяти минут, впереди показалась небольшая полянка, на которой расположился маленький лагерь наемников. Навскидку человек пять, может чуть больше. Ну, это не так страшно. Вход в заброшенный тоннель, скрытый зарослями колючего кустарника, располагался метрах в тридцати от костра. Не зная наверняка, что там находится - можно пройти мимо и не обратить внимания. Подбираться ближе я не рискнула. Не хватало еще только, чтобы меня заметили. Лапы-то унесу, но Каврон поймет, что я здесь, и будет начеку, как пить дать.
Ладно, все, что я хотела увидеть, - я увидела. Пора и честь знать. Потихоньку отползая назад, я уже прикидывала возможные варианты. Послезавтра у меня есть шанс выполнить заказ, пока наемники навеселе будут. Смущает только, что на подготовку так мало времени остается. Может подождать? Понаблюдать? Но вряд ли еще представится такой случай. Завтра надо попытаться разведать обстановку в замке, тогда и решу. Ненавижу работать вслепую! Одно дело проникнуть куда-то и достать из заранее известного места нужную вещь... а тут ползай по замку, ища, куда они шкатулку запрятали. Хотя тут возможны только два варианта. Либо в комнате Зелона, либо у Каврона. С первым проблем не будет, уверена, что он так и остался в господских покоях, расположение всех тайников там я знаю. А вот куда определили некроманта... наверняка не далеко от отчима. В таком случае искать придется наобум.
Я и не заметила, как добралась до опушки леса. Остановилась и прислушалась - вроде поблизости никого, кто мог бы меня заметить. Преодолев расстояние до крайнего дома, прижимаясь к земле на полусогнутых лапах, я перемахнула через хлипенький заборчик, вспрыгнула на крышу пристройки, а с нее забралась на чердак. Ну вот, теперь можно и поспать. Ночная вылазка оказалась на редкость удачной, завтра будет что обдумать. Перекинувшись обратно и натянув свободную льняную рубаху, я залезла под одеяло и свернулась клубочком, пытаясь унять неприятное ощущение, что чего-то не хватает. Как же я привыкла спать, скатившись под бок Шиэну... Кстати, где он? Сейчас я отчетливо ощущаю, что в доме его нет. Не особо рассчитывая на результат, я мысленно потянулась к нему и... обнаружила, что "стена", на которую я всегда натыкалась, сейчас оказалась более податливой. Кольцо на мизинце ощутимо нагрелось. По чистой случайности мне на миг удалось пробиться и уловить нечеткую картинку со смутными отголосками эмоций. Правда радости по этому случаю я не почувствовала, осознав увиденное. Развлекаемся, значит? Я криво ухмыльнулась, стараясь заглушить волной нахлынувшую обиду с примесью непонятного раздражения. В пору над собой посмеяться. А чего я собственно ждала? Тем более от него? "Это не мое дело!" - попытка одернуть себя, в стремлении отстраниться от бушующей внутри бури. "Все! Хватит об этом! Не то время, не то место и не тот человек... Забудь". Внутри постепенно образовывалась гулкая пустота, как щит, перекрывая болезненно-яркие всплески эмоций. Жесткая циничная усмешка искривила губы. "Надо же, даже среди местных матрон он умудрился-таки найти себе вполне симпатичную вдовушку..."
Наудачу следующий день выдался на редкость приятным. По-летнему светило солнце, последние теплые деньки перед затяжными осенними дождями. "Самое время по грибы сходить" - я задумчиво потерла подбородок и усмехнулась своим мыслям.
Спустившись вниз, я застала Шиэна за завтраком. Не хотелось бы мне сейчас с ним общаться, но, видимо, придется. Скривившись, я протопала к печи и налила себе горячего травяного настоя из котелка.
- Что-то ты сегодня недовольная какая-то, Киса. - Невинный взгляд меня не убедил. - Не выспалась что ли? - Какая забота...
- И тебе с добрым утром. - Ответила я после небольшой заминки. - Выспалась, почему же.
- Оно и видно. Надумала чего уже? - Поинтересовался Шиэн, взяв с блюда, стоящего на столе, сдобную булочку.
- Да пока ничего определенного, - я пожала плечами, присаживаясь напротив. - Но определенные мысли присутствуют. - Так, не думать о планируемой авантюре, чтобы наставничек не уловил моих мыслей. Почему-то не хочу, чтобы он об этом знал. Подозрительно на него покосившись, я решила поддержать начатую беседу.
- Как тебе в этой деревушке? - спросила я, не удержавшись от толики сарказма.
Ехидное выражение лица собеседника стало мне ответом.
- Если ты что-то хочешь спросить - задавай лучше вопрос напрямую. - Вот ведь... прочуял, гад, и что ему теперь ответить?
- Да нет, ничего определенного, просто поинтересовалась. - Задумчиво протянула я. - Сколько у меня времени на выполнение заказа?
- Достаточно, - ухмыльнулся он. - Что, дело обещает затянуться?
Я неопределенно покачала головой.
- Меня настораживает то, что на руках только часть нужной информации. Попасть в замок я смогу, но вот о точном месте расположения шкатулки мы ничего не знаем. Буду пытаться получить эти сведения, но точно не могу сказать, сколько на это может уйти времени.
- Я тебе не ставлю каких-либо ограничений, главное - достань мне шкатулку. - Шиэн поднялся из-за стола. - Со своей стороны могу лишь пожелать удачи.
Подождав, пока он скроется за дверью, я тихонько выдохнула. Вроде не почуял обмана. Не могу объяснить своего желания сохранить свои планы в секрете, но чутье подсказывает, что так будет лучше. Что ж, доверимся внутреннему голосу.
Перерыв весь дом я не обнаружила ничего напоминающего корзинку. Жаль, придется идти к Варту с этим вопросом. Глянув на себя в мутное зеркало, висевшее на стене, я довольно улыбнулась. Для достоверности образа даже рискнула поверх рубахи и штанов натянуть чудом завалявшийся в сумке сарафан. Вряд ли у кого-нибудь вызовет подозрение это рыжее чудо, собирающее грибы в лесу неподалеку от Эрдо.
- Дядька Варт! Дядька Варт! - Я вихрем влетела в лавку, напугав двух покупательниц. - Мне корзинка нужна, а дома нет. - Заканючила я, заламывая руки. На лице "родственничка" отразилось все, что он обо мне думает. Но поняв, что я не отстану, он, извинившись перед женщинами, скрылся за ширмой, где хранился товар. "Даже не поздоровался". Видимо пожелав мне досалить, он выволок самую большую корзину, что смог найти у себя в закромах. Я лишь тихонько фыркнула, увидав этого монстра, и, получив желаемое, покинула лавку под тремя неодобрительными взглядами. Напевая под нос задорную песенку, рыжеволосая девчушка направилась к лесу. Благодаря звериному нюху вскоре я нашла полянку, усыпанную грибами. Собрав с полкорзинки, решила, что достаточно для создания видимости. Поднялась с колен и быстрым шагом направилась в направлении Эрдо.
Как и говорил Шиэн, я потратила на дорогу чуть больше часа. Как хорошо, что лес почти вплотную подходит замку с западной стороны. Прислушалась на всякий случай, вроде никого поблизости, села на поваленное ствол и стала рассматривать цель своей прогулки. Стража на стенах вооружена луками, открытые ворота сторожит чуть ли полный десяток. Ну что ж, попытаем счастья. С усилием потерев глаза, чтобы появилась краснота, я попыталась выдавить пару слезинок и, состроив растерянную физиономию, направилась к охране.
Стража пристально наблюдала за тем как всхлипывающая детская фигурка, показавшаяся из леса, направляется к воротам. Подойдя на достаточное расстояние, так чтобы в поле зрения оказался внутренний двор, я остановилась и заломила руки.
- Помогите, Веллора ради, в какую сторону к Верхним Холмам. - Для убедительности хлюпнув носом. - Пошла в лес по грибы и заблудила-ась.
- Что ж ты, девка, здесь делаешь? - Пробасил один из стражников. - Так далеко забралась. Не из местных что ли?
- Не видал я в Верхних таких. - Встрял с разговор второй, рассматривая меня с подозрением.
- Дык, я с отцом два дня только как приехала. К дядьке. Он лавку там держит, а мы в гости проведать...
- Ах да, припоминаю, к местному торговцу родня приехала. - Хмыкнул, оттаяв, стражник. - Наши кумушки им все кости перемыли, поди. - И уже более дружелюбно поинтересовался. - Как тебя звать-то?
- Кларисса, - представилась я, еле сдержавшись, чтобы не скривиться, - а батька Кисой кличет.
- Ты подожди минут десять, сейчас наша смена подойдет. Довезу уж, а то пешком туда долго, да и заплутаешь опять.
Я радостно воззрилась на него, заверещав:
- Ой, спасибо. Век не забуду.
- Ладно уж, пойди посиди в сторонке.
Не желая светиться здесь и перед остальной стражей, я предложила:
- А давайте я Вас во-он в том перелеске, что у дороги, подожду, может еще грибов найду.
- Беги, только от дороги не отходи далеко.
Счастливо улыбнувшись, я побежала вприпрыжку в указанном направлении. Замечательно, во внутреннем дворе постов стражи я не обнаружила. Пару человек все же следят, я думаю, но это не помеха. Как-нибудь обойду. Да еще такая возможность стражника в дороге расспросить подвернулась.
Я сидела на чалой лошадке впереди стражника и расспрашивала его о "тяготах службы". Тот лишь усмехался и отвечал общими фразами. Ндя... похоже ничего мне из него не вытянуть. Мысленно вздохнув, я принялась рассматривать окрестности. Мы ехали по дороге, ведущей от замка к основному тракту. Если мне не изменяет память, скоро должен быть поворот на деревню. Мое внимание привлек отряд всадников, показавшийся впереди. Двигались они довольно медленно, поэтому у меня было достаточно времени их рассмотреть. Одна из фигур показалась мне знакомой. Ну точно, Лира собственной персоной! Что-то она припозднились... Наверняка решила дожди переждать на постоялом дворе. "Тоже мне, сахарная нашлась" - чуть не фыркнула я. Отряд проехал мимо, а мы вскоре свернули на неширокую дорожку, ведущую в Верхние Холмы.
- Дадька Весень, - я виновато потупилась. - Можно я, как к деревне подъедем, дальше лесом пойду. А то батька заругает, если узнает, что я так далеко в лес забралась, да и заблудилась в придачу. Я ж ему обещала...
-Ладно, егоза, только впредь не забредай в чащу. - Стражник добродушно усмехнулся в усы. - Здесь сейчас тропинка будет. Пойдешь по ней до развилки и свернешь налево, прямо к деревне и выйдешь.
Распрощавшись с Весенем, я решила немного прогуляться по лесу, прежде чем вернуться в дом. Не хотелось видеться с Шиэном, хотя все равно придется. Я тяжело вздохнула и присела под раскидистым дубом. Внутри опять все болезненно сжалось. Ревную... Почему? Так не должно быть. Я многое бы дала, чтобы никогда больше его не повстречать на своем пути. Тогда откуда это непонятное чувство? Завтра же выкраду шкатулку и избавлюсь от этого кольца. Пусть только попробует меня задержать, он обещал. Хоть Шиэн теперь и наставник, это не избавляет его от обязательств передо мной. А связь ритуалом... будет моим гарантом того, что впредь он не сможет мне навредить. Значит, можно спокойно возвращаться в столицу и продолжить жить прежней жизнью.
Я горько усмехнулась, прокручивая на пальце колечко. Прежней жизнью... Надо себе признаться, что все-таки буду скучать по этому нахалу...
Весь следующий день я провела на чердаке, продумывая план действий. Варт торговал в лавке, где был Шиэн - я не знаю, главное, что не в доме.
Как бы мне не хотелось, личину придется снять. Все-таки баланс тела немного отличается, это может стать решающим фактором в схватке, если уж до этого дойдет дело. Хмуро окинув взглядом разложенные на матрасе вещи, я приступила к выбору экипировки. Кожаный черный костюм: штаны и корсет с нашитыми кармашками под метательные ножи-рыбки. Черная же рубаха. Наручи с дротиками: с усыпляющим зельем и с ядом. Конечно же "кошки". Хоть я и планирую воспользоваться ходом, но кто знает, может выбираться придется уже через стену. Это в заплечный мешок. Тонкие рученые веревки, набор отмычек, пара узких кинжалов. Зелья... что же может понадобиться? Пожалуй, это, вот это, что еще? Ага... вот те два пузырька. Если смешать их содержимое - получится весьма взрывоопасная смесь. Ну и конечно же клинки, без них я никуда. Упаковав склянки в мешок, я собрала ненужное в походные сумки. Скоро время ужина, пора спускаться.
Ужин прошел как обычно. То есть Варт изредка бросал на меня косые взгляды поверх своей тарелки, продолжая молчать, Шиэн же не обращал на накаленную обстановку ни малейшего внимания, думая о чем-то своем. Расправившись со своей порцией рагу и выпив кружку кваса, я пожелала мужчинам доброй ночи и направилась к себе. Внутри начало расти напряжение, как всегда бывает перед ответственным событием.
Развалившись на импровизированном ложе, я дожидалась, пока "родственнички" уснут. Когда звуки внизу стихли, я аккуратно поднялась, стараясь производить как можно меньше шума, пытаясь утихомирить бешено бьющееся в груди сердце: что-то совсем расклеилась. Пара минут - и я готова к вылазке. Осталась только одна мелочь. Из бокового кармана походной сумки был извлечен маленький футлярчик, обтянутый темно-синим шелком с серебряной вышивкой. Я открыла его и одела фамильное кольцо и подвеску, которые когда-то прихватила с собой при побеге из Эрдо. Это вещи стали моими талисманами, ни на одно дело я отправлялась без них, считая, что они оберегут меня. Глупо. Но так , по непонятной мне причине, я чувствовала себя спокойнее. Защищеннее, что ли? Еще раз проверить обмундирование, глубокий вдох. Пора.
Покинув через окно чердак, я прокралась к сарайчику, где стояли лошади. Дымка приветливо ткнулась мордой мне плечо.
- Тише, родная. Сегодня у нас серьезное дело. - Я ласково погладила кобылку по крутому боку. Быстро и по возможности бесшумно оседлав лошадь, я привязала к сбруе оберег для отвода глаз и вывела ее на дорогу. Калитка чуть было предательски не скрипнула. Но все обошлось. Достигнув леса, я вспрыгнула в седло и пустила Дымку рысью.
Судя по луне, я как раз вовремя. Патруль должен был пройти около получаса назад. Довольно хмыкнув, я спешившись неподалеку от лагеря охраны, я привязала Дымку у куста, вывела меловым порошком круг и нашептала охранный заговор. На магическом фоне это не отразится, а чужой это место обойдет. Адреналин гулял по крови. Теперь разобраться с личиной. Осторожно потянувшись к скрепляющему каналу, я перекрыла его. Отделила сетку плетения от своей ауры и сжала ее в сферу. Уфф... получилось.
Когда я подползла к нужной полянке, увидела, что стражники в количестве пяти человек сидят у костра и распивают местный самогон, настоянный на дубовых листьях. Теперь остается только ждать.
Уже через час бодрствовали только двое. Тело, затекшее в неудобной позе начало ныть. Дальше ждать не имеет смысла. Пора. Аккуратно прокравшись к зарослям кустарника, я на всякий случай обернулась. Вроде все тихо. Горе-стражники ничего не почуяли. Частично трансформировав глаза, я нырнула в черный провал.