Я очумело помотала головой, смотря вслед парочке келпи. Нет, вы только посмотрите на этих двух самонадеянных - да какое там - самовлюбленных особей мужеского полу! Сначала наложницей сделать решили, рабыней, и наивно полагают, что одной улыбки, пусть и такой обворожительной, будет достаточно, чтобы замять инцидент?! Фигу вам, мальчики! Я мстю, и мстя моя страшна! Они еще не знают на что способна обиженная до глубины души женщина, если подойдет к вопросу с... мм... фантазией.
Я кровожадно оскалилась.
- Да плюнь ты на них! Тоже мне, сердцееды доморощенные... - заворчала рядом успевшая преобразиться обратно в старушку Нора. О произошедшем напоминал только резной посох в ее руке.
Никак не прокомментировав ее заявление, я хмуро уставилась исподлобья на свою спутницу, намекая на то, что неплохо было бы разъяснить пару кое-каких моментов. Да и уж больно знакомые интонации проскальзывали в голосе "старушки", когда она отчитывала двоих келпи. Ответный непонимающий взгляд невинный глаз, полных искреннего непонимания, не возымел должного эффекта. Норлен удрученно вздохнула и сделала замысловатый пас рукой. Посох с тихим хлопком исчез так же внезапно, как и появился до этого.
- Ладно, пойдем отсюда, по дороге все расскажу.
Ну что я могу сказать... К дому я подошла в глубокой задумчивости, пытаясь переварить кучу новой информации об этом странном мире. Нет, признаться чего-то такого я подспудно, наверное, ожидала, но все равно неожиданно. Ведь ясно же, как белый день, что если здесь есть всякие келпи и водяные с русалками, то должны быть и маги, волшебники, колдуны, ведьмы... Да, впрочем, какая разница, как их называть, - магически одаренные люди в общем. Но, не встретив здесь на своем пути ни одного такого, я опрометчиво решила, что их и нет...
Только вот незадача, быть магом в Империи считается нынче, чуть ли не худшим грехом! Их планомерно уничтожают уже на протяжении нескольких десятилетий! Существуют даже специальные отряды для выявления и истребления одаренных еще в детском возрасте. А ведь раньше по рассказам Норы существовали магические академии, работа мага считалась престижной, народ уважал... Да что я рассказываю, вы наверняка читали много фэнтези, где описывается подобный уклад жизни! Но в один момент все изменилось. До сих пор неизвестно что произошло, но с приходом к власти нового Императора, начались гонения. Начавшиеся было возмущения быстро подавили, маги попрятались. Те, кто выжил...
"На мыло такого правителя!" - зло рыкнула я про себя. Уж больно меня задел рассказ Норы за живое. Как старая опытная магичка подобрала восьмилетнею, ничем не примечательную, но одаренную сироту на окраине города, привела к себе во владения, как помогала ребенку развивать свои способности... А потом пришла пора подросшей воспитаннице сменить свою наставницу, приняв на себя обязанности новой Хозяйки Леса.
- Уж не знаю, как они вычислили ее, - тяжело вздохнула Нора. - Только однажды Катрин растолкала меня посреди ночи, всунула в руки узелок со скромными пожитками и наказала немедля бежать в лесную чащу и схорониться там на время. На все расспросы я получала лишь один ответ - так надо. Стало так страшно... Не послушавшись, я затаилась у опушки и все видела. Как из темноты почти бесшумно к дому выехал отряд мужчин в черных одеждах. Картин встречала их на крыльце. Освещенный пяточек хорошо просматривался из моего укрытия. Ледяное спокойствие наставницы, несколько брошенных в пустоту двора фраз, воины, ощетинившиеся мечами, горькая усмешка на губах единственного родного мне человека и прощальный взгляд в темноту леса, будто в глаза мне посмотрела. И столб магического огня, что в следующее мгновение смел пришлых, невзирая на все их охранные амулеты и прочие уловки, забирая с собой и ЕЕ жизнь.
- Не помню, сколько я брела по лесу прочь от такого родного дома, спотыкаясь о корни деревьев, натыкаясь в темноте на колючие ветки и размазывая по щекам слезы. Под утро меня все-таки сморил сон. А потом... Когда проснулась - заглянула в узелок, что мне Катрина дала. Среди вещей, продуктов и кое-каких денег, там обнаружились два конверта. На одном из них стояло мое имя, а на другом - лорда Самира. Наставница заранее позаботилась о том, чтобы устроит мою жизнь, если с ней что-то случится. Уж не знаю, какие дела ее связывали с лордом, но когда я разыскала его в столице и отдала второе письмо, то он, не задав ни одного вопроса, вызвал слугу и приказал приготовить мне комнату и принести обед. За те пару недель, что я жила в его доме, лорд Самир достал мне документы на имя Норлен Шэран, пропавшей много лет назад сестры Катрины, и получил все необходимые бумаги, подтверждающие права на владение имуществом наставницы. А спустя несколько дней я уже появилась здесь под новой личиной и с новым именем. Так и живу...
Да... Тяжело же ей пришлось. Всю жизнь скрываться под другом именем в облике старухи. Сколько ей сейчас? Семнадцать? Восемнадцать? Еще немного и семью захочется завести, да только как? Тряхнув головой, я вошла в выделенную мне комнату и аккуратно примостила свой круп на диванчике. И каким боком во всей этой истории оказался замешан дядя Ирсена? Ох, как не прост старикашка! Хитрый лис! Кстати о его племянничке, надо бы пойти проведать малохольного. Для начала хоть выясню у Норы, где его разместили.
Как оказалось, Ирсена поселили в соседней комнате. Осторожно толкнув дверь, я просунула в образовавшуюся щелку морду. А ну как спит? Зачем беспокоить? Но увидев, как блондин с тоскливым выражением лица разглядывает потолок, решительно вошла.
- Ы-уо! - поздоровалась я с ним. Ирсен, узрев свою келпи, моментально расплылся в улыбке. Выглядел он на порядок лучше, чем вчера. С лица уже спал отек, хотя синюшно-фиолетовые пятна на коже и сейчас "радовали глаз".
- Мирра! Ну наконец хоть кто-то решил меня проведать! Я уж тут со скуки чуть не удавился!
"Меньше надо было по кабакам да девкам гулять в Фэрсо! Глядишь и не попался бы на такой глупости"
Подойдя вплотную к кровати, я внимательно осмотрела пациента на предмет других повреждений. Судя по активному ерзанию по кровати, ничего страшного с ним не приключилось. Ехидно ухмыльнувшись про себя. Я подцепила зубами край одеяла, небрежно откинутого в сторону, и укрыла им блондина.
"А ведь вчера успешно изображал передо мной умирающего лебедя! Уходи, мне уже ничем не поможешь" - передразнила я его. Крепкая загорелая рука ласково погладила по шее.
- Спасибо тебе. Ты в очередной раз меня спасла, - смущенно пробормотал он, зарываясь лицом в голубовато-серую гриву. - И на что я тебе, обалдуй такой сдался?
Лукаво скосив на Ирсена глаза, я тихо фыркнула. Знал бы он истинное положение вещей - не задавал бы глупых вопросов. Куда мне в этом чужом мире еще податься, если даже сами келпи меня принимать на равных не желают? А он искренне старается со мной подружиться. Да что там - уже подружился. Ну и пусть он еще дите избалованное, зато не ищет никакой выгоды для себя в общении со мной. И это приятно. А про предоставленнеы им пищу и кров - я вообще молчу.
Сзади раздался тихий скрип двери, мы с Ирсеном одновременно повернулись. На пороге возникла Нора и Марти.
- Ох, милорд! Какое счастье, что с вами все в порядке! - кинулся к блондину его преданный помощник. - Вы не представляете себе, что мы все испытали, когда в таверну ни свет, ни заря вломилась стража, требуя выдать им преступника! Мы сначала понять не могли, что произошло, но когда выяснилось, что вы совершенно непонятным образом исчезли из-под стражи - меня чуть удар не хватил. Думал, что вас враги выкрали!
Да уж, представляю какой переполох там поднялся... Тоже мне - враги выкрали, надо же было додуматься! Кстати о врагах...
- Оу-ыыи о-аа! (Я кое-что знаю, Нора!) - обернулась я к "старушке", с умилением наблюдавшей за сценой встречи.
Дальнейшее походило больше на допрос с пристрастием. Для начала я кратко поведала Норе о том, что успела узнать в замке. Та передала мои слова Ирсену и Марти, и понесло-ось... После полуторачасовой беседы по типу "вопрос-ответ" я чувствовала себя выжатым лимоном. Кроме того надо было придумать, что делать с отрядом, оставшимся в городе. Просто так взять и уехать они не могли, это навлекло бы подозрения, а оставаться там и дальше было бы просто глупостью. К вечеру Марти должен вернуться к ним, а мы так и не придумали, что делать. Пойду по саду прогуляюсь, голову проветрю...
Но моим планам было не суждено сбыться. Я только начала спускаться по ступенькам с веранды перед комнатой, как неожиданно накатила непонятная слабость, усиливающаяся с каждым мгновением. Голова была готова лопнуть как перезревший арбуз, тело тряслось будто в лихорадке, мышцы как-то расслабились, как бывает, когда отлежишь руку или ногу. Испуганно взвизгнув, я упала и скатилась по ступенькам на посыпанную гравием дорожку, больно приложившись боком и задней ногой. Странные ощущения тут же исчезли, как и не было.
Стеная и охая, я начала подниматься. На глазах выступили слезы, стоило только полноценно опереться на ушибленную ногу.
"Да что ж ты будешь делать!" - в сердцах высказалась я, поджимая заднюю конечность. В этот момент из-за угла дома показалась взволнованная Нора.
- Мирра! Собирайся скорее, чем скорее мы придем к реке, тем лучше. Тебя принимают в клан, сегодня проведут обряд. Мне только что сообщили! Ты рада? - без предисловия начала трещать довольная Нора.
- Ой, а что у тебя с ногой?!
- С лестницы упала... - понуро опустила голову я.
- Как у тебя так получилось? - нахмурилась женщина.
- Не знаю, ни с того ни с сего плохо стало, вот и упала. - От обиды снова захотелось поплакать.
- Когда это произошло?
- Только что...
- Вот ведь склочный злопамятный гад! - разъярилась Нора. И, увидев мои широко распахнувшиеся в недоумении глаза, пояснила:
- Орси! Это он виноват. Голова кружилась? Слабость в теле чувствовалась? - дождавшись моего утвердительного кивка, она продолжила:
- Так вот. Он только что ментально передал мне призыв прийти к реке и объявил, что клан дал согласие. Но помимо прочего он не иначе как нарочно зацепил магической волной тебя. Для неподготовленных это очень болезненно. Ментальной магии учатся долго, да и то только те, у кого есть к ней способности. В некоторых случаях подобное воздействие может и убить. Вот ведь зараза малолетняя! Дайте только до него добраться - хвост на рога накручу!
- Не надо! - тихо, но твердо проговорила я. - Во-первых, у тебя нет доказательств. Он может списать на то, что это получилось случайно. Я правильно понимаю?
Она лишь кивнула в ответ.
А во-вторых - с этим я должна разобраться самостоятельно. Не всю же жизнь мне за твоей юбкой прятаться. Так или иначе, мне теперь жить в теле келпи, и уж что-что, а защищать себя я должна научиться самостоятельно. В первую очередь от себе подобных.
Странная улыбка искривила губы Норы.
- Я рада, что ты так решила. Ты оказывается сильнее, чем я думала. Но помни, если что - дай мне знать, я вмешаюсь или просто совет дам. Пойдем, негоже опаздывать.
Всю дорогу до реки мы прошагали молча, погруженные каждая в свои мысли. Поэтому у меня начался неконтролируемый приступ паники, когда на знакомой уже полянке обнаружился здоровенный конь с иссиня-черной шкурой, на которой мелкими искорками переливались в закатном солнце капли воды.
- Здравствуй, Орси, - как ни в чем ни бывало поздоровалась с ним Нора. - Иди Мирра. Я подожду тебя здесь.
Конь молча наклонился, отвечая на приветствие и преспокойненько направился к воде. Бросив затравленный взгляд на Норлен, я с опаской последовала за ним.
"Как хорошо, что я потренировалась тогда дышать под водой. А то сейчас такой цирк бы здесь устроила ..."
А нахальный келпи тем временем уже нырнул в реку, не озаботившись вопросом, следую я за ним или нет.
"Ну ничего, я придумаю, как с тебя спесь сбить!"
Злость дала мне уверенности в своих силах, и я смело погрузилась в воду, следом за провожатым. Мне вот интересно, скоро уже совсем стемнеет. А как я дорогу назад искать буду? Сомневаюсь, что это хам озаботится меня проводить хотя бы до той полянки. Вода приятно струилась вдоль тела, почти не оказывая сопротивления при движении, успокаивая, убаюкивая тревоги.
Следуя за черной тенью впереди, я старалась не отвлекаться на осмотр "пейзажей", боясь отстать. И вот под нами обнаружился темный омут. Длинные спутанные водоросли скрывали дно. Орси остановился и повернулся ко мне лицом. То есть мордой. Предвкушающая улыбка-оскал заставила меня содрогнуться от неясного предчувствия, а в следующее мгновение на месте омута появился водоворот, набирающий силы с каждой секундой. Я и пискнуть не успела, как оказалась втянутой в этот водный вихрь. Замолотив копытами в отчаянной попытке высвободиться, я лишь успела заметить краем глаза, как черная тень на полной скорости ухнула прямо в центр воронки и пропала.