Снежкова Isolda: другие произведения.

Рысь на поводке

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 7.79*148  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ОКОНЧЕНО 26.05.09 Идет правка. Первые 13 глав переписаны заново (пополнение от 10.02.12), внесено очень много изменений. Господа, если у кого-то возникнет желание перечитать новый вариант - очень прошу оставлять комментарии. Стоила ли овчинка выделки или время потрачено зря? Главы 4 и 5 будут еще правиться. Заранее благодарна!
  РЫСЬ НА ПОВОДКЕ
  
  'Лучше быть игроком за доской,
   чем быть пешкой на доске'
  Г. ди Гройер
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  - Тейнар Каврон? - прошелестел тихий голос, и в приоткрытую дверь тенью скользнула высокая фигура, закутанная в плащ. - Все готово, можно отправляться.
  Крупный мужчина в черном походном костюме, вальяжно развалившийся в кресле у камина, слегка наклонил голову, давая знать, что слова были услышаны, и в задумчивости пригубил вина из бокала.
  - Простите мне мое любопытство, тейнар... - взгляд темно-серых глаз оторвался от пляшущих язычков пламени и обратился к говорящему. - Вы уверены, что мальчишка способен изловить и доставить ее в замок?
  - Сентар, не поднимай панику! Я лишь хочу от него избавиться: пусть остается в столице и не мешается под ногами. - Тихий, каркающий смех разрезал сумрак комнаты. - После сегодняшней заварушки Ведомство само отправит ее нам прямо в руки, осталось лишь подготовить достойную встречу дорогой гостье. Так что дожидаемся Шарха с его наемниками и выезжаем. Еще вопросы?
  - Никак нет, тейнар, - довольно оскалился Сентар.
  - Они сами загнали себя в ловушку... - тонкие бескровные губы изогнулись в неприятной усмешке.
  
  Глава 1
  
  'Бывает, что все удается.
  Не пугайтесь, это пройдет'
  Жюль Ренар
  
  Настроение у меня сегодня было наиотличнейшее. Я сидела в таверне за кружкой эля, бережно прижимая к себе холщовую сумку, в которой находилась резная шкатулка красного дерева. Если заказчик не обманет, то на вырученные за нее деньги, можно будет прожить без бед еще целый год! Эта мысль приятно грела душу. Пора бы себе устроить небольшой отдых: давно собиралась съездить в одну из южных провинций... В Линмар, например. Блаженно зажмурившись, я в мечтах уже представляла, как сниму себе уютный домик на морском побережье, утопающий в плюще, и непременно с тенистым палисадником! Солнце, белый песок и бирюзовая водная гладь... Рай, а не жизнь! Но сначала надо закончить дела.
  До встречи с посыльным оставалась еще больше часа, а я уже извелась от нетерпения: поскорее хотелось обменять содержимое своей сумки на кругленькую сумму золотом и исчезнуть. Хотя до сих пор не понимаю, зачем ЭТО моему заказчику. Шкатулка как шкатулка. Ну из красного дерева, ну старинная, потрепанная временем, так рисунок-то на крышке уже порядком затерся - ничего не разобрать. А внутри только полуистлевший свиток, испещренный непонятными закорючками, которые при всем желании не смогут расшифровать и лучшие маги столичной Академии. Хотя, собственно, какая мне разница?
  'Но все-таки интересно, кто такой щедрый решил раскошелиться за право обладать старинной рухлядью, не стоящей и десятой части оговоренного денежного вознаграждения?' - Я задумчиво подперла подбородок рукой, попутно прихлебывая эль из тяжелой глиняной кружки.
  Да что там говорить - странный мужчина! Видела я его только раз при получении заказа, закутанным в черный плащ так, что даже носа не видать, а за время беседы рот открыл лишь единожды - назвав сумму. Пожалуй, единственное, что можно было сказать наверняка, так это то, что он маг. Причем маг темный.
  - Привет, Мэл! Какими судьбами? - На скамью напротив приземлился мой приятель, а заодно и коллега 'по цеху', - Дэррок. Пройдоха еще тот...
  - Давненько тебя не было видно, - с легким упреком произнес мужчина и, на секунду отвернувшись, жестом подозвал разносчицу.
  - Здравствуй, здравствуй! - вполне искренно улыбнулась я в ответ. - Вся в делах, ни минутки покоя, сам понимаешь... - 'оправдалась' я, разведя руками.
  Этот молодой обаятельный мужчина объявился в городе всего пару месяцев назад, но уже успел создать себе определенную репутацию в наших кругах. Вся Гильдия гадает, откуда он такой ловкий выискался, а Глава Нокс, лишь хмурится в ответ на все осторожные расспросы и молчит как рыба. Вот интересно, что его сегодня сюда привело? Ни за что не поверю в случайность нашей встречи!
  - Знаю я твои дела, - хитро прищурился собеседник, чуть наклонив голову, и как бы невзначай добавил:
  - Я тут слышал ненароком, типчики какие-то тейнару благородную по всей столице разыскивают. - По мне прошелся нарочито оценивающий взгляд. - Маленькая такая, складненькая, волосы длинные, черные в синеву, янтарно-желтые глаза... Ты, случаем, не знаешь где такую искать?
  'Вот те раз!', - протянула я про себя, выслушав перечень 'особых примет', и подозрительно скосила глаза на мужчину. - 'И откуда этому умнику известен мой настоящий цвет глаз, если вот уже как год я зельями заглушаю его до светло-карего?! Но этот вопрос подождет, куда важнее разобраться, во что я умудрилась вляпаться на этот раз!'
  Перебрала в уме все события последних двух-трех недель и озадаченно нахмурилась. Никому дорогу не перебегала, сидела тихо, как мышь под веником. Все заказы выполнены чисто - не придерешься, а о последнем, еще и не знает никто, только к вечеру хватиться должны. Или все-таки уже обнаружили пропажу? Да нет, не могли...
  - А поподробней ты мне этих 'типчиков' описать не можешь? - вопросительно поднимаю бровь.
  - Так чего не смочь-то! - Открытая мальчишеская улыбка меня-то уж точно не обманет, видела разок, как он работает, выполняя заказы Гильдии.
  - Ищут эту дуреху трое - два воина и маг, - совершенно будничным тоном начал выкладывать подробности Дэррок. - Последний, если не ошибаюсь, некромант, и, позволь заметить, не из слабых. С бойцами же все проще. Один еще юнец совсем, второй же мужик крепкий - сразу видно, что опыт имеет не малый. Или наставник сопляка или родственник, поди их разбери! - беззаботно махнул рукой приятель.
  Я задумчиво побарабанила пальцами по столу, обмозговывая ситуацию и попутно прикидывая кому, а главное что, от меня могло понадобиться.
  - Такую сказочку рассказывают - закачаешься! - меж тем продолжил паясничать Дэррок, подперев щеку рукой и возведя глаза к потолку. - Жила была благородная тейнара со своим не менее благородным папенькой в замке, вдали от столичного лоска. Жили - не тужили. И все бы ничего, но вот незадача! Объявился как-то в тех краях бравый капитан какой-то там гвардии. Первосортный отменный жених, каких поискать! Умен, красив, обаятелен - все при нем, короче. Только вот сволочью он, к сожалению, оказался тоже отменной.
  - О-о... - только и смогла выдавить я, округлив от удивления рот. Зато постепенно начало приходить понимание, откуда ветер дует.
  - Да ладно, ты дальше слушай, - усмехнулся Дэррок, скосив на меня хитрющие глаза. - Так вот, на чем я остановился? Ах, точно! Долго ли, коротко ли... а, не суть важно... Соблазнил таки этот капитан тейнару на непотребства всякие, пробравшись после заката в ее девичью светелку. В любви клялся, жениться обещал, да только поутру его и след простыл. Тейнара слезами заливается денно и нощно, а папенька - вне себя от гнева: рвет и мечет, прознав обо всем! Ну и разругались они, как водится. Так девица эта глупая, недолго думая, вещички в сумку покидала и была такова. Из дома родимого сбежала на поиски 'суженого'. Глава рода поостыл и переживает теперь, как там чадо его непутевое. Вернуть хочет, оградить от бед и печалей.
  Закончив душещипательный рассказ, Дэррок наклонился ко мне и, иронично усмехнувшись, добавил в полголоса:
  - Странно только, что никто так и не поинтересовался, зачем в поисковой команде маг такого уровня, и почему они два десятка солдат с собой приволокли.
  Мои глаза против воли округлились. Кто бы то ни был, но за дело он взялся основательно, с размахом... Хотя, что уж тут думать, и так понятно - это пламенный привет из родного дома.
  - Хочешь сказать, они за собой по городу наемников таскают? - искренне изумилась я.
  - Скажешь тоже... Кто им такое позволит? - отмахнулся Дэррок, и, недовольно хмыкнув, снизошел-таки до более развернутого ответа:
  - Они сейчас в казармах квартированы, и оттуда не высовываются.
  - Нда... дела... - Только и смогла я из себя выдавить.
  - Они эту сказочку второй день на каждом углу рассказывают, - доверительно сообщил собеседник театральным шепотом, перегнувшись ко мне через стол. Шут гороховый!
  - Сказочка - что надо... - фыркнула я и подняла глаза на приятеля. - Спасибо за информацию.
  - Не за что, потом сочтемся! - легко улыбнулся Дэррок и, церемонно поцеловав мне ручку, поднялся из-за стола. - Ну, бывай, мне пора.
  - Да и мне не стоит засиживаться... - Пробормотала я себе под нос, провожая настороженным взглядом мужчину.
  
  
  Ничуть не таясь, я прогулочным шагом направлялась к 'Серебряной короне', где должна была состояться встреча с посыльным. Да и с чего бы мне прятаться? После срочного переодевания в ближайшей от таверны подворотне, по широкой мощеной улице в толпе народа семенила молоденькая ничем не примечательная горничная в простеньком сером платьице и с аккуратно убранными под накрахмаленный чепец волосами. Такая же, как и многие другие, да кто обратит внимание?
  'Да уж... незапланированный отдых внезапно стал острой необходимостью', - усмехнулась я про себя. - 'Поскорее бы передать эту шкатулку и бегом из города'.
  Итак, что мы имеем? Троих неизвестных, один из которых маг, большой наемничий отряд в помощь первым и 'радужная' перспектива возвращения домой в Эрдо.
  Домой... Это уже не мой дом. Вот уже как несколько лет после смерти моей матери там заправляет всем отчим на правах моего опекуна. Она, дипломированный маг, и не из последних, умерла от банальной лихорадки! Что за нелепица?! Признаться, я не могла поверить, вчитываясь в скупые строки письма из дома, и еще долго корила себя за то, что меня не было рядом. Ведь буквально за месяц до страшного события, провожая меня в Академию магии она чувствовала себя прекрасно! Но... Покидая стены учебного заведения и в спешке отправляясь домой, я с грустью понимала, что больше туда не вернусь. Отчим всегда был категорически против магии.
  Так потянулись долгие пустые дни. Жизнь в замке стала для меня мучением. Двуличие отчима, развлекавшегося в свое удовольствие, а на людях строящего из себя безутешного вдовца; частые визиты его друзей, оканчивавшиеся неизменно грандиозными попойками... Все это вызывало глухое раздражение, но поделать я ничего не могла. Медленно, но верно земли Эрдо под управлением Зелона приходили в упадок, но это мало его волновало. Куда как интересней и увлекательней затащить в постель очередную деревенскую дурочку!
  Я до сих пор не могу найти причины, толкнувшей мать на столь опрометчивый поступок, как свадьба с этим человеком. Ни денег, в которых мы и сами не нуждались, ни титула... да даже совести при нем как не было, так и нет! Любовь? Да не смешите меня! В памяти очень хорошо отпечаталось странное выражение глаз матери, смотрящей вслед Зелону, после свадебного торжества. На робкие попытки прояснить ситуацию, она лишь вздыхала и говорила, что мне пока рано об этом знать. А вот теперь уже стало поздно
  Но время шло, и назревала серьезная проблема - мое совершеннолетие. А значит, и срок опекунства Зелона подходил к концу. Отчим прекрасно понимал, что став полновластной владелицей замка первым делом я избавлю Эрдо от его присутствия! Вот как-то вечером Зелон и пригласил меня на вежливую беседу в кабинете за бокалом вина, дабы обсудить сложившееся положение. Но, как не сложно предположить, продуктивного разговора не состоялось. Выдержав драматическую паузу, отчим объявил мне, что на правах единственного родственника и опекуна решил выдать меня замуж, и подыскал наилучшую кандидатуру - естественно себя.
  Поле того, как затушили подпаленный магией в порыве ярости камзол и задымившийся от летящих во все стороны искр ковер, подоспевшая стража отправила меня под белы ручки в комнату для 'обдумывания своего поведения', как выразился Зелон, безапелляционно заявивший вдогонку, что решение опекуна не обсуждается и обжалованию не подлежит. Что и говорить, утром меня в Эрдо уже не было, так же как и семейных реликвий: коротких парных клинков и гранатовой подвески каплевидной формы, которая принадлежала еще моей пра-пра-пра-пра... короче, много раз прабабушке.
   И вот скажите мне, что отчиму понадобилось от меня сейчас? Замок в его полном распоряжении, так как официально считаюсь пропавшей без вести, а сама не вернусь и под страхом смерти. Ох, не к добру все это!
  
  
  Свернув на очередную улочку, выложенную брусчаткой, я сбавила шаг и стала заинтересованно разглядывать товар, в большом ассортименте представленный на витринах маленьких магазинчиков. Кружевные платочки и стеклянные фигурки животных меня мало занимали, просто слева в шагах сорока находилась дверь в 'Серебряную корону', и, согласитесь, было бы глупо соваться внутрь, предварительно не осмотревшись на предмет подозрительных личностей. Да и посыльного лучше дождаться на улице, а уж потом и самой появиться. А то всякое бывает...
  Задержавшись у лавки с дешевыми украшениями, я стала с жадностью осматривать витрину, куда больше внимания уделяя отражению улицы на стекле, нежели серьгам и бусам, представленным в огромном количестве. Теперь оставалось только ждать.
  За те пятнадцать минут, что я там околачивалась, внутрь таверны вошли только двое молодых парней из гарнизона Его Величества, степенная парочка зажиточных горожан и молодая женщина, явно не тяжелого поведения.
  'Где же носит этого посыльного? Я тут спекусь скоро!' - для начала осени день выдался неимоверно жарким и душным, а если учесть то, что под платье у меня поддеты любимые штаны, на случай, если придется уносить ноги...
  Я уж было совсем заскучала, одновременно изучая изумительно безвкусные серьги и вход в 'Серебряную корону', как вдруг случайно взгляд зацепился за фигуру в толпе. Крупный мужчина средних лет уже довольно долго таскался вдоль по улочке туда обратно, с праздным интересом разглядывая предлагаемый в лавках товар. В животе неприятно кольнуло холодом. Обычный горожанин среднего достатка, ничего примечательного во внешности. Вообще ничего, что могло бы выделить его из толпы! И именно это настораживало. Нервно закусив губу, я сосредоточила все внимание на мужчине. Потолкавшись у витрин еще пару минут, подозрительный субъект решился-таки на покупку какой-то безделушки и со счастливым лицом потопал к цветочнице, где, придирчиво выбрав букетик, расплатился и скрылся в толпе, что-то весело насвистывая себе под нос.
  'Показалось', - выдохнула я сквозь сжатые зубы и призвала себя успокоиться. Но напряжение, свернувшееся клубком где-то в груди, никак не хотело отпускать. Продолжая нервно осматриваться, я чуть не пропустила тот момент, когда с боковой улочки у трактира вынырнул некий тейнар в темно-коричневом плаще и широкополой шляпе в тон, и, стрельнув глазами по сторонам, скрылся за дверями заведения.
  Я недовольно фыркнула. Так привлекать к себе внимание... Высокий, худой, узкое вытянутое лицо и бледная кожа - по описанию подходит. Что ж, сейчас проверим.
  Поторчав на улице еще пару минут, так, на всякий случай, и ничего подозрительного более не заметив, я направилась к входу в таверну.
  
  
  Внутри как всегда было шумно. Часть посетителей толпилась у небольшого возвышения, где заезжий менестрель аккомпанировал девушке, исполнявшей какой-то экзотический танец. Завсегдатаи заведения сидели чуть в стороне от общей массы, что, тем не менее, не мешало им наслаждаться созерцанием происходящего на импровизированной сцене.
  На секунду замешкавшись, решая, стоит ли сразу подсаживаться к незнакомцу в плаще, я поостереглась и направилась к свободному столику в затемненном углу. Если это нужный мне посыльный - сам подойдет. Почти сразу же рядом появились разносчица, готовая принять заказ.
  Время шло, зал постепенно наполнялся посетителями.
  'Чего он выжидает?!' - зло прошипела я про себя, ковыряя вилкой мясное рагу. Ошибиться я не могла: за полчаса в таверну не вошел больше ни один человек, хоть отдаленно подходящий под описание, данное заказчиком. А этот непонятный тип, судя по всему, никого не ждет, и до меня ему нет никакого дела. Но если так, то...
  'Спокойно, Мэл, паника сейчас ни к чему. Расплачиваемся, встаем и ме-едленно-о, не привлекая к себе внимания, двигаемся в сторону выхода, не забывая смотреть по сторонам'.
  Но стоило мне только выложить на стол пару монет и начать подниматься, дверь распахнулась, впуская внутрь очередного посетителя - почти точную копию того, что сидел через два столика от меня. Мужчина окинул зал скучающим взглядом и, на секунду задумавшись, двинулся прямиком в мою сторону.
  - Доброго Вам вечера, тейнара, - поздоровался он, настороженно оглядываясь по сторонам.
  'Не волнуйся, дорогой мой, ты попал по адресу', - хмыкнула я про себя, кивком ответив на приветствие.
  - Прошу простить меня за столь неуместную задержку.
  - Ничего страшного, тейнар. Я как раз успела поужинать.
  'Глаза как у змеи. Мокрой, скользкой и холодной', - подумалось мне.
  - Вы принесли то, ради чего я здесь?
  - Можете не сомневаться, тейнар. Все как договаривались, - успокоила я его. - Со своей же стороны позвольте поинтересоваться, готовы ли Вы выполнить ваши обязательства?
  - Всенепременнейше, тейнара. Всенепременнейше... - Он кисло улыбнулся. Спустя пару мгновений передо мной на столе появилась большая подарочная коробка, перевязанная кокетливым бантиком.
  - Ах, это мне? Какая приятная неожиданность! - в 'восторге' заломила я руки, а про себя усмехнулась: 'Эстеты, блин! Ничего умнее придумать не могли? Цирк какой-то, право слово!'
  - Тейнара, чем скорее покончим с нашими делами - тем лучше, я спешу, - оборвал мое паясничество посыльный, недовольно поморщившись.
  Проверять содержимое коробки я не стала: магически заключенная сделка не позволяет обмануть. Что ж, хорошо, теперь моя очередь. Я аккуратно достала шкатулку и, не таясь, передала ее сидящему напротив мужчине. Пока он изучал полученную вещь, мой увесистый 'подарочек' уже перекочевал в сумку. Подняв, наконец, глаза на посыльного, я кивнула, подтверждая, что условия выполнены. Он чуть наклонил голову в ответ, затем молча встал и направился к выходу. Но не дошел... Дверь резко распахнулась, с грохотом впечатавшись в стену, и в таверну влетели пятеро крепких мужчин.
  'Ой, как они мне не нравятся, а точнее то, как они внимательно осматривают посетителей...'
  Посыльный, застывший на мгновение посреди зала, с неожиданной прытью рванул в сторону кухни, видимо надеясь скрыться через черный ход для прислуги. Трое из новоприбывших не мешкая кинулись ему наперерез сквозь столпившихся у помоста с танцовщицей посетителей, но явно не успевали. Я же, недолго думая, нырнула под стол. Своего клиента парни нашли, так что смею надеяться, моя скромная персона их не заинтересует. Уж больно не хочется быть втянутой в разборки своего нанимателя: заказ выполнен, деньги получены, так что adios, ребята, веселитесь без меня. С силой рванув на себе подол надоевшей юбки, я освободилась от сковывающего движения куска ткани и поспешно закрепила ремешками на спине сумку с вознаграждением. Пора уносить ноги, но как?
  Осторожно выглянув из своего укрытия, я оценила обстановку и поняла, что путь через дверь мне заказан: оставшиеся двое молодчиков не спешили уходить, продолжая перекрывать выход.
  'А если так?' - мой взгляд остановился на мутном желтоватом стекле. Сам трактир находился в полуподвальном помещении, и свет внутрь проникал через узкие оконца, расположенные почти под потолком, взрослый мужик вряд ли бы пролез в такое, а вот кое-кто может попытать счастья. Эх, была - не была! Не раздумывая более, я метнулась к ближайшему оконному проему, за которым виднелась мостовая узкой боковой улочки. Теперь главное все сделать быстро, пока оставшаяся парочка здоровяков 'воевала' с переполошенной толпой посетителей. Я уже была у цели и замахивалась массивным подсвечником, прихваченным со стола, на ни в чем неповинное стекло, когда входная дверь опять распахнулась, явив новых действующих лиц... в серой униформе Тайного Ведомства. А вот теперь мне точно пора!
  Поняв, кто именно пожаловал, местные бунтовщики резко поутихли. Даже интересно, в честь кого такой 'праздник' организовали? Стекло со звоном осыпалось, а я подтянулась на руках и аккуратно, чтобы не порезаться об осколки, стала протискиваться в узкий проем. В этот же миг раздался громкий окрик, перекрывший общий шум:
  - Вон она, держи!!!
  - Мама... - испуганно пролепетала я, понимая, что пропала.
  
  
  Я петляла как заяц по узким улочкам в наступающих сумерках, пугая редких прохожих. Те, завидя меня, шарахались в стороны, уступая дорогу, и шипели сквозь зубы проклятья. Но мне было все равно, в голове билась только одна мысль - бежать, и бежать как можно дальше. Сзади слышался топот подкованных сапог о мостовую, и ощущались отголоски заклятий, готовых вмиг сорваться в мою сторону, стоит только оказаться у 'серых' на виду более чем три-четыре секунды, достаточных для фокусировки магического удара на цели. Разгулявшаяся фантазия рисовала красочные картины моей поимки и следующей за ней неизвестностью, а животный ужас гнал вперед, не позволяя даже оглянуться...
  Свернув наугад в очередной пустынный переулок, я вдруг осознала, что уже давно не слышу звуков погони. Неужели удалось оторваться?! Сердце бешено стучало в груди, будто хотело вырваться наружу. Я чуть сбавила темп, но переходить на шаг не думала, и, чуть успокоившись, бросила осторожный взгляд через плечо, дабы удостовериться в отсутствии преследователей, пропустив момент, когда дорогу неожиданно перегородили три высокие фигуры в характерной серой униформе. Уж не знаю, какому месту страх придал ускорение, но я с разгону умудрилась завернуть прямо перед их носами в незаметную темную подворотню. Поскользнулась на чем-то, упала, больно ушибив локоть и подвернув ногу. Но это мелочи, по сравнению с застенками Тайного Ведомства! Рывком поднявшись на ноги, я взяла низкий старт. Темно, ни зги не видно, бегу наугад из последних сил, рискуя споткнуться обо что-нибудь и свернуть себе шею, и натыкаюсь на стену... Тупик!
  Еще минута и они будут здесь! Взгляд метнулся вверх в поисках выхода: 'В конце концов, не так уж и высоко...'. Не раздумывая более, я подпрыгнула и чудом зацепилась с первого раза за карниз чьего-то окна, теперь подтянуться. Но как же болит подвернутая нога! Я была почти на крыше, когда внизу появились мои преследователи. Краем глаза увидела, как один из них выхватил из-за спины короткий арбалет, звук спущенной тетивы... и лишь в последний момент успеваю дернуться в сторону, около уха гулко звякнул о кирпичную кладку стальной болт.
  - Идиот!!! Ее сказали живой доставить! Руки поотрываю за самодеятельность! - рявкнул один из преследователей, а я уже втягивала свое сведенное от напряжения тело на крышу. Единственное в чем повезло - магов среди этой троицы не было, что давало хоть призрачный, но шанс. А то бы давно 'арканом' со стены бы сняли. И пока 'серые' решали, как продолжить преследование, я на четвереньках отползла подальше от края (мало ли, кто еще додумается из арбалета стрелять) и оглянулась вокруг. Какая удача, что дома в этой части города стоят почти впритык друг к другу!
  Опасливо ступая по крошащейся под ногами черепице, я перебиралась с крыши на крышу, уходя все дальше от своих неудачливых преследователей. Будем надеяться, что никто из припозднившихся прохожих не обратит внимания на изредка скатывающееся вниз на мостовую глиняное крошево.
  Но удача в очередной раз за сегодняшний вечер повернулась ко мне спиной: сплошной ряд домов закончился и впереди зиял разрыв шагов в десять. Чуть затеплившаяся надежда на спасение потухла. Нервно оглянувшись, на фоне темного неба я заметила смутные очертания фигур преследователей, неумолимо приближавшихся ко мне. И толку теперь с того, что удалось немного опередить их? Подавив панический приступ, я на секунду прикрыла глаза, решаясь, и зло мотнула головой:
  'Ну нет, так просто не возьмете!'
  Сумка упала под ноги, одежда полетела в сторону неряшливым комом, нет времени заботиться о ее сохранности, кожу приятно холодит ночной ветерок. Глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и меня буквально выворачивает наизнанку от резкой боли, скрутившей все тело, мышцы невыносимо сводит в судорогах, но еще секунда, и я уже прочно стою на четырех лапах. Миллиарды разнообразных запахов ударили в теперь не по-человечески чувствительный нос, а ночные шорохи, еле различимые ранее приобрели четкость и ясность. Но некогда расслабляться - серые уже близко! Сумку в зубы, разгон, мощный прыжок, и я, играючи преодолев разрыв между домами, мчусь дальше под чернильным ночным небом. Сковывающий тело страх почти отпустил, затаившись где-то на грани сознания. Теперь-то им меня не догнать! Но...неожиданно одна лапа проваливается в зазор между неплотно подогнанными кусками черепицы, на мгновение застревает, и я, коротко взвизгнув, кубарем лечу вниз. Доля секунды, и тело пронизывает дикая боль от столкновения с землей. Открываю зажмуренные глаза и упираюсь взглядом в высокую мужскую фигуру, неспешно приближающуюся ко мне. Волна необъяснимого животного ужаса накрывает с головой. Резко вскакиваю, превозмогая боль, и делаю отчаянный прыжок в попытке скрыться, но уже понимаю, что опоздала. Тонкая нить ловчего заклятья опутывает со всех сторон, вытягивая последние силы к сопротивлению. Тело опять сводит судорогой, и я сломанной куклой остаюсь лежать нагая на пыльной брусчатке.
  - Заставила же ты нас побегать сегодня, киса, - хищно усмехнулся мужчина, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть словленную добычу. - И откуда столько прыти?
  Скудный свет луны высветил на рукаве его куртки металлическую нашивку в виде скалящегося, готового к атаке волка - знак Тайного Ведомства. Попалась! Обреченно поднимаю взгляд на незнакомца и проваливаюсь в гулкую пустоту.
  
  
  Глава 2
  
  Когда слышишь 'Скажи мне, только честно...',
   с ужасом понимаешь, что сейчас, скорее всего,
  тебе придется много врать...
  
  Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним и боль. Тело ныло, будто меня протащили волоком через весь город, мышцы словно одеревенели. Невыносимо хочется пить, и звук размеренно падающих капель где-то рядом заставляет судорожно сглотнуть. Рука непроизвольно тянется к горлу. Где я? Что это на мне одето? Судя по всему, какая-то длинная рубаха из грубой ткани. Ощущение чьего-то пристального взгляда подстегивает накативший липкий страх, и я, испуганно замерев, вслушиваюсь в окружающее пространство. Какое-то время все тихо, но вдруг совсем рядом раздался легкий шорох. Вздрогнув всем телом, резко подскакиваю, распахнув глаза, отчего неприятно закружилась голова. И ничего! Кромешная тьма вокруг и еле различимое пятно света узкого зарешеченного отверстия. Несколько секунд напряженно вглядываюсь во мрак и постепенно начинаю понимать... Мамочки, только не это! Руки вскинулись в привычном жесте, желая создать магический светлячок, но в тот же момент запястья пронзает вспышка боли. Обхватываю пальцами пострадавшее место и неожиданно натыкаюсь на браслеты. События прошедшего вечера пестрой вереницей промелькнули в памяти, и страшная догадка заставляет оцепенеть от ужаса. Антимагические браслеты! Да как же это?! Внезапно сбоку послышался тихий смешок.
  - Мамочки! - пролепетала я, ни жива, ни мертва от страха, сковавшего тело. Слух уловил еле различимый, будто кто-то встал со стула, скрип, который спустя несколько секунд абсолютной тишины повторился, но уже гораздо ближе. А вот шагов слышно не было! Как такое может быть?!
  - С пробуждением, красавица. - Глубокий, обволакивающий голос с чуть заметной хрипотцой отозвался дрожью во всем теле, а легкая насмешка, проскользнувшая во фразе, не сулила ничего хорошего. Щелчок пальцев, и под потолком зажглась лампа, осветив грязно-серые стены помещения. Или лучше сказать камеры? Как только глаза перестало резать от света, я, все еще жмурясь, взглянула на своего визави. Передо мной 'верхом' на стуле сидел тот самый мужчина, которому я накануне так неудачно свалилась под ноги, и сверлил мою скромную особу тяжелым взглядом. Сердце ухнуло куда-то в район пяток.
  - Доброе утро, - совершенно не к месту проявила я вежливость, нервно рассматривая гостя. Хотя это еще можно поспорить, кто у кого в гостях.
  Высокий, жилистый, движения четкие, экономные. Еще там, распластавшись на булыжной мостовой, я отметила его манеру двигаться: плавно, нарочито расслаблено. От мужчины веяло такой опасностью, что все внутри непроизвольно сжималось от беспочвенного страха и нехорошего предчувствия. Мой взгляд скользнул по черным кожаным сапогам, из голенищ которых хищно поблескивали рукояти кинжалов, по темно-коричневому костюму и небрежно накинутому плащу, под которым можно было спрятать целый арсенал колюще-режущего..., и, наконец, добрался до лица. Резко очерченные скулы, чуть заостренный подбородок, вокруг глаз легла сетка тоненьких морщинок, а вот цвет... Такого никогда в жизни не видела! Правый был ярко-зеленым, а левый - будто расчерчен пополам на равные части. И если одна из этих половинок вполне логично совпадала по цвету с радужкой правого глаза, то вторая никак не могла определиться с оттенком, становясь то янтарно-желтой, то оранжево-красной. Заметив мое изумление, мужчина как-то насмешливо хмыкнул и пожал плечами, отчего капюшон плаща, почему-то не снятый в помещении, слегка съехал назад, обнаружив под собой волосы огненно-красного цвета. Несколько мучительно долгих секунд потребовалось для того, чтобы сопоставить факты и осознать весь ужас своего положения, и из сжавшегося в спазме горла вырвалось тихое истеричное хихиканье, постепенно переросшее в приглушенные всхлипы. Надо ж было так попасть! Передо мной во всей красе сидел Глава Тайного Ведомства - Шиэнэлор Ан'Терро собственной персоной. Чем не повод для веселья перед отправкой на рудники на постоянное место жительства?!
  Глава 'серых' занимал свой пост уже много лет, почти сразу сумев расположить к себе горожан, виртуозно играя роль эдакого строгого, но справедливого 'дяденьки'. Довольно часто в толкучке на базаре можно было услышать очередную передаваемую из уст в уста историю, о том как серые раскрыли темное дельце, обстряпанное одним из чиновников, против которого никто и слова сказать не смел, или вычислили главарей банды, промышлявшей у торгового тракта. Народ был доволен, да и почему бы ему не быть довольным? Ведомство успешно ловило преступников, а те, в свою очередь несли заслуженное наказание вне зависимости от ранга и положения в обществе. Просто сказка для взрослых о торжестве справедливости! Для обычных горожан... Только вот среди гильдейцев гуляли совсе-ем другие истории: жестокость, бессердечие и полная беспринципность в достижении намеченной цели - вот истинное 'я' тейнара Ан'Терро!
  От довольно сильной оплеухи голова мотнулась в сторону. Опешив от такого неуважительного обращения к своей персоне, я резко замолкла и вперила настороженный взгляд в этого нелюдя.
  - Успокоилась? - скучающим тоном поинтересовался тот. Я нервно кивнула. Великодушно подождав, пока утру слезы и, прекращу нервное ерзание на дряхлом соломенном тюфяке, Глава Ведомства изволил продолжить:
  - Итак, тейнара Мэлириэн Эрд'Соэнли, - я нервно сглотнула, услышав свое полное имя. Откуда он знает?! - Меня очень интересует следующий вопрос: что Вы делали в небезызвестной таверне 'Серебряная Корона' вчера вечером?
  За долю секунды в моей голове пролетел вихрь мыслей. Это провал! Кто меня мог сдать? Так, надо собраться рассуждать логически! Посыльный заказчика имел все шансы скрыться. Наверняка были отходные пути, да и не особо рьяно кинулись его преследовать. Так? Если да, то никаких доказательств, что шкатулку украла именно я, нет и в помине, а посыльный... мало ли с кем могла встречаться молодая девушка и за что получить деньги? Пусть не совсем красиво звучит, но все же... Может я вообще его содержанка! А от 'серых' убежала - так испугалась сильно. И попробуй-докажи, что это не так! Что ж, рискнем... Но стоило только собраться с духом и открыть рот, как мужчина с неподражаемой садистской улыбочкой почти промурлыкал:
  - Хочу сразу предупредить - хорошо подумайте, дорогая тейнара, прежде чем дать ответ. Возможно, этот рассказ сильно повлияет на Вашу дальнейшую судьбу. И... - он иронично усмехнулся и неожиданно подмигнул, - неужели Вы так уверены, что мои люди его не поймали, а?
  Я почему-то ему сразу безоговорочно поверила и так поспешно захлопнула рот, умудрившись прикусить язык, что на глазах выступили слезы. А этот изверг сидел напротив и насмешливо щурился... Что же делать?! Если посыльный действительно у них, то серым наверняка уже все известно! Я молчала, отчаянно ища выход из казалось бы совершенно безвыходной ситуации, тейнар Ан'Терро же, проявив неожиданную деликатность, не торопил. Только вот внимательный цепкий взгляд мужчины сильно мешал и без того сложному мыслительному процессу. Думай, Мэл, думай! Хотя постойте, кто сказал, что своровал шкатулку и передал ее посыльному один и тот же человек? Поняв, что пауза уже порядком затянулась, я опустила очи долу и тяжело вздохнула, якобы сопротивление мое сломлено.
  - Вчера утром... - пару раз неуверенно кашлянуть, - ко мне зашла одна моя знакомая... ну, Вы сами понимаете. - Взглянуть в бесстрастное лицо оппонента и сразу же отвести глаза. - И попросила об услу... - Очередная оплеуха, полученная разнесчастной мной, подсказала, что мне не поверили. Совсем...
  - Неправильный ответ, - совершенно невозмутимо пояснил мужчина. - Давайте попробуем еще раз и с самого начала. - Ан'Терро оперся локтями на спинку 'оседланного' им стула и положил подбородок на сцепленные замком кисти рук, показывая, что он весь внимание.
  - А что мне будет за то, что я все расскажу, как было на самом деле? - настороженно поинтересовалась я, слегка приободренная располагающим к диалогу тоном. Вдруг удастся решить все полюбовно? В ответ же этот... мм... нехороший человек искренне, чуть ли не до слез, расхохотался!
  - На твоем месте стоило бы подумать о том, чего бы тебе за это НЕ было!
  И если до этого момента я еще не осознавала всего ужаса своего положения, отказываясь верить в происходящее, то сейчас отчетливо поняла, что избежать законной кары за содеянное не удастся.
  'Нет-нет-нет, только не это! Ведь можно же как-то договориться, выплатить штраф, подписаться на общественные работы, в конце концов!' - Ладони предательски вспотели. - 'Я же не убийство совершила? Никто не пострадал!'
   Смех гулким эхом разносился по коридорам подземелья и оттого казался еще более пугающим. Подняв голову, я встретилась взглядом со своим тюремщиком, заметив, что радужка левого глаза опять сменила цвет и теперь отливала бирюзовым. Что такому до переживаний и страхов сидящей перед ним девушки? Смешно ему, видите ли! Гадство!
  И тут мои нервы не выдержали. От злости, обиды на саму себя, на свою глупость, на непонятного страшного человека, сидящего передо мной, и на весь мир в придачу захотелось вцепиться когтями в это самоуверенное усмехающееся лицо. Жестяная кружка, стоявшая здесь же на полу, вмиг оказалась у меня в руках и прицельно полетела в мужчину, но конечной цели так и не достигла: импровизированный снаряд осыпался серой пылью в паре сантиметров от носа Главы Ведомства. Однако смеяться он прекратил...
  Внешне холеная аристократическая рука в ту же секунду тисками сжавшаяся на моем горле, на проверку оказалась крепче закаленной стали. И до замутненного яростью и страхом рассудка стало с запозданием доходить, что я только что вытворила! Паника затопила сознание, воздуха не хватает, скрюченными пальцами безуспешно пытаюсь оторвать руку от своей шеи, а напротив холодные зелено-красные глаза, равнодушно наблюдающие за бьющимся в судорогах телом жертвы. Когда из горла уже вырывались лишь тихие хрипы, хватка немного ослабла, позволяя воздуху беспрепятственно проникать в легкие. А тейнар Ан'Терро так и не позволил отвести взгляд, впившись глазами в мое лицо. Комната начала теряться в какой-то непонятной дымке, мысли еле ворочались, будто завязли в липкой паутине. Да что же это такое?! Половинка радужки левого глаза этого зверя стала абсолютно черной, и на ней, то и дело появляясь и пропадая, вспыхивали красные искорки. Как в тумане я услышала повторенный вопрос, а затем хриплый срывающийся голос, описывающий события последних двух дней моей жизни. Как же это?
  И тут пришло понимание: рассказчица - я сама. Взгляд колючих глаз, казалось, проникал в самые дальние уголки моей памяти, заставляя озвучивать вспоминания в мельчайших подробностях. Нет, нужно замолчать, пока не стало слишком поздно! Но все жалкие потуги совладать с собой потерпели крах, и я с ужасом поняла, что не в силах остановиться. По щекам катились слезы бессилия, а собственный голос уверенно продолжал повествование о том, как меня ночью выдернули из постели доверенные лица Нокса Перкета, Главы Гильдии, с 'вежливой просьбой' незамедлительно прибыть к обычному месту встречи...
  'Нет, только не это! Если я сдам точку, где заключают контракты, то даже улыбнись мне выбраться из казематов - свои быстрее растерзают!'
  Неимоверным усилием воли, подкрепленным всепоглощающим страхом, я с трудом, но смогла прорвать окутывающую сознание дымку. Мой голос замолк. Тейнар Ан'Терро с исследовательским интересом рассматривал меня пару секунд, словно перед ним диковинная зверушка, и, иронично выгнув бровь, задал следующий вопрос:
  - Где? - Давление на сознание в разы увеличилось, не щадя более. Короткие мгновения тщетного сопротивления, виски пронзает невыносимой болью, вырывая из груди хриплый, надорванный вскрик, и я против воли продолжаю.
  Неприметный портовый кабачок 'Хвост Русалки' был давно облюбован Ноксом для личных встреч с крупными заказчиками. С виду - низкопробное заведение, каких много. Но мало кто знал, что во внутренних помещениях оборудованы небольшие кабинеты с дорогущей магической защитой от всего на свете, а особенно от прослушивания, что гарантировало полную конфиденциальность переговоров. Хозяин же 'Хвоста Русалки' имел о-очень неплохой доход с аренды, и вряд ли бы решился открыть рот, даже услышь он случайно о готовящемся заговоре против Короны.
  Встреча с Ноксом состоялась в присутствии заказчика, хотя тот и не стремился участвовать в беседе. Дельце предлагали не хлопотное - всего-то выкрасть шкатулку из особняка родовитого тейнара, который ко всему прочему еще и отсутствовал в городе. Да и денег предложили много... по сути - только за срочность. В общем, я согласилась не раздумывая!
  Следующей же ночью и состоялось ограбление. Все прошло чисто: охранную магию удалось без проблем обмануть, а всех, кто находился в особняке, в том числе и нанятого для охраны слабенького мага, усыпить, использовав мощный накопитель, чтобы накрыть заклинанием всю территорию. А потом настал этот злополучный день! Таверна, подозрительный покупатель на улице и странный мужчина в коричневом плаще, которого я приняла за человека заказчика...
  - Так специально вырядили как дурака, чтобы ты решила, что клиент на месте. Чуть все насмарку не пошло из-за опаздывающего посыльного, - насмешливо откомментировал тейнар Ан'Терро. Туман, обволакивающий сознание, начал понемногу отступать, позволяя внятно мыслить. На глаза навернулись злые слезы: серые 'вели' меня как малого ребенка за ручку, а я ни слухом - ни духом. Слепая тетеря!
  - Великолепно! - Глава Ведомства довольно улыбнулся, скрастив руки на груди. - Можешь же, когда захочешь. Остался только один вопрос: почему мне на голову свалилась не девушка, как ожидалось, а здоровенная рысь?
  В ответ на мой обреченный вздох мужчина нехорошо усмехнулся:
  - Понимаю, вопрос сложный, но давай я немного помогу. - Мягкий, чуть ироничный тон заставил меня насторожиться. - У нас есть данные о происшествии двухлетней давности в некоем замке Эрдо, находящемся в северной провинции Торсек. Знаешь такой? Так вот, ночью половину стражи - без малого двенадцать человек - задрал на смерть неизвестно как туда попавший взбесившийся лесной зверь и скрылся в неизвестном направлении. По утверждению некоего Зелона Олли, он же погубил и его падчерицу, единственную полноправную наследницу Эрдо. Правда тело так и не нашли...
  Смерив меня насмешливым взглядом, тейнар Ан'Терро неопределенно махнул рукой и как бы между прочим добавил:
  - Кстати, с тех пор этот самый тейнар, хозяйничает в замке на полных правах.
  Мужчина замолчал, пристально всматриваясь в мое лицо, казалось, ловя все эмоции, которые на нем отражались. Но мне было не до того. Перед глазами вновь стоял мой замок, каким я его запомнила...
  
  
  ***
  В ту ночь, после разговора с Зелоном, я поняла, что медлить больше нельзя, и задумала побег. Отчим, пригласивший очередного своего друга, развлекался в парадной зале, произнося тосты за скорую помолвку.
  'Ему сейчас определенно не до меня, так что надо ловить момент'.
  Осторожно прокравшись по темному коридору, я опасливо оглянулась, и шмыгнула в апартаменты своей матери. Несколько шагов к стене у окна, и пальцы привычно нащупывают небольшой выступ на камне. Тихий шорох скрытого механизма, и тайник открыт! Первым делом я вытащила цепочку с гранатовой подвеской, и сразу же одела ее на шею. Следом за ней в руках оказался мешочек золотом и драгоценными камнями.
  'На первое время должно хватить' - размышляла я, пряча наличность в карман походной куртки. Закончив потрошить тайник, я направилась к каминной полке, над которой висели парные клинки отца, которые он когда-то собирался подарить мне на совершеннолетие. Сдернуть простые потрепанные ножны с железного крюка оказалась не сложно, и вскоре я уже стояла у чуть приоткрытой двери, проверяя все ли спокойно.
  Внизу у лестницы происходило что-то странное: гулкий топот сапог и совершенно трезвый голос Зелона, судя по повелительному тону, отдающего какие-то приказы. Тихо притворив створку обратно, я приникла к замочной скважине. И вовремя! Спустя несколько секунд раздались шаги на лестнице, и мимо по коридору в сторону моей комнаты прошло несколько человек.
  'Как же это?' - в полном ужасе осмысливала я ситуацию. Послышался звук грохнувшей о стену двери, и в воцарившейся тишине по коридору разнесся злобный рык:
  - Вот ***!!! Ищите ее, далеко не могла уйти! Да шевелитесь же, жрец уже с минуту на минуту прибудет, а невесты нет!!!
  Опять топот сапог, и наемники, а судя по походной неброской одежде, это были именно они, принялись проверять все комнаты по порядку. Что же делать?! Пытаясь подавить нахлынувшую панику, я выждала максимально удобный момент, когда один из мужчин проверял комнату как раз напротив моей, резко открыла дверь и, толкнув наемника в темный проем, приложила усыпляющим заклинанием, и опрометью кинулась низ по лестнице, очень рассчитывая на то, что все заняты прочесыванием окрестностей и проверкой помещений. Практически скатившись на первый этаж я, не раздумывая, кинулась на кухню к черному входу. И не угадала... Напротив окна стоял один из наемников и шарил по котелкам с остатками ужина. Увидев меня, он радостно оскалился и воскликнул:
  - Ага!... - но продолжить дальше не смог, рухнув на пол под действием заклинания. Но наемника, к моему ужасу, все же услышали, и сверху раздался окрик:
  - Все вниз быстро! У кого амулеты против магии - вперед, а то еще кого-нибудь приложит!
  Перед дверью возникло несколько мужчин. Разглядев легкое защитное свечение на магическом фоне, я поняла, что мои способности здесь не помогут, и потянулась за мечами, висевшими в наспинных ножнах.
  'Так просто не возьмете!' - одуревая собственной храбрости, шипела я про себя. Сознание туманили ярость и злость, загнанного в угол зверя. - 'Ну, кто первый?'
  Пробный выпад я с легкостью отбиваю, и зло оскаливаюсь. Мужчины переглянулись и напали всем скопом. Так как ранить меня боялись, я успела вывести из строя троих, прежде чем меня, кусающуюся и пинающуюся, скрутили в бараний рог и вздернули с пола с заведенными за спину руками.
  На верхних ступенях широкой лестницы в величиственной позе замер Зелон, будто это он самолично меня схватил.
  - Трус! - зло выплюнула я сквозь сжатые зубы, уже понимая, что выхода нет.
  - Не зарывайся, деточка! - сразу отреагировал он, и лицо его исказила гримаса бешенства. - Жрец еще не прибыл, но не будет терять драгоценное время, раз не хочешь по-хорошему - будет по-плохому. Ребята, тащите ее наверх, в спальню. Сделаем все сейчас, а с брачным обрядом потом разберемся! По факту, так сказать...
  Похабно рассмеявшись крепко державшие бугаи, и поволокли мое извивающееся тело к лестнице.
  'Нет-нет!!! Только не это! Почему так?! За что?!' - дошел до затуманенного паникой разума смысл слов Зелона. В ту же секунду бесконтрольное обращение выгнуло тело дугой, и в руках наемников вместо неистово бьющейся девушки, оказалась крупная разъяренная рысь.
  Что творилось потом - помню смутно. Вкус крови на губах, растерзанные тела на полу, шарахнувшуюся от меня молодую кобылу Дымку и долгие уговоры подпустить к себе хозяйку, как потом отмывалась от побуревшей крови у ручья в лесу... С той ночи я стала панически бояться своего второго 'я', разорвавшего за какие-то секунды больше десяти человек и до вчерашнего вечера ни разу не выпускала его наружу...
  Откуда у меня эта способность? Нет, я не оборотень, во нет ни капли крови этого племени. Так получилось, что оба моих родителя принадлежали к одному, некогда многочисленному, роду Соэнли (что, если верить словам матери, означает 'so'e' - большая, 'oenili' - кошка'). По сути, они являлись очень дальними, но все же родственниками. Только вот была одна особенность, которую тщательно скрывали от посторонних: все потомки нашей семьи имели способность обращаться в зверей семейства кошачьих. Отсюда и название Рода. У каждого был свой 'тотем', мой отец, к примеру, становился пумой. А я вот - рысью.
  
  ***
  
  Горло сдавило от еле сдерживаемых рыданий, но меньше всего на свете я хотела бы расплакаться под внимательным взглядом Шиэнэлора Ан'Терро. Внезапно он встал и, не проронив ни слова, вышел. Тихо лязгнул железный засов на двери, лампа под потолком пару раз мигнула и с тихим шипением потухла, окутав камеру темнотой. Когда затихли отзвуки шагов в гулком каменном коридоре, я наконец-то позволила себе разрыдаться, в который раз переживая события той ночи. Слава Веллору, красноволосый демон в обличье человека не заставил меня рассказывать это! Выплакав все слезы, я незаметно погрузилась в беспокойный сон, зябко свернувшись калачиком на жестком соломенном лежаке.
  
  
  Глава 3
  
  Нет уверенности в завтрашнем дне:
  какое оно будет, завтрашнее дно?
  
  Тяжелый сон, полный лиц убитых мной наемников и липких пятен густеющей крови на руках, как и в предыдущий раз, оборвало ощущение чьего-то пристального взгляда. Резко подскочив на лежаке, я зашарила безумным взглядом по камере, все еще не отделяя сон от яви. Прямо передо мной на стуле снова сидел Глава Ведомства. В голове испуганно пронеслось: 'Снова? Я же все рассказала! Или моя участь решена? А как же суд, в конце концов?!'
  На секунду встретившись взглядом с мужчиной, я поняла, что все вокруг опять начало затягиваться белесой дымкой, и испуганно дернулась. Досадливо поморщившись тейнар Ан'Терро отвернулся, и хоровод мыслей и образов в моей голове мгновенно прекратился. Когда же спустя пару мгновений он вновь окинул меня изучающим взглядом, радужка левого глаза уже не была пугающе-черной, и холодно усмехнувшись тейнар Ан'Терро заговорил:
  - В свете некоторых событий последних дней я принял неутешительное для Вас, тейнара, решение. - Я внутренне заледенела, ожидая продолжения, хотя официальный тон уже не предвещал ничего хорошего.
   - Отпустить Вас на свободу, ввиду сомнительных заслуг, я, увы, не могу. Да и не хочу, - жестко припечатал мужчина, одним махом растоптав остатки надежды.
  'И все-таки - на рудники' - скользнула отрешенная мысль.
  - Но есть все-таки одно обстоятельство... - задумчиво протянул он, а я вся подобралась в ожидании продолжения. - Если Вы, дорогая тейнара, согласитесь на сотрудничество, я, со своей стороны, возможно, пересмотрю дело, - закончил Глава Ведомства, задумчиво меня рассматривая.
  - В двух словах, Вы предлагаете мне выполнить какое-то поручение, взамен я остаюсь на свободе? - От напряжения голос не слушался, сорвавшись на последнем слове.
  Мужчина, подперев подбородок рукой, сделал вид, что глубоко задумался и, наконец, иронично изогнув бровь, подтвердил:
  - В общих чертах именно так. Только, как Вы понимаете, это будет не какое-то пустяковое поручение, и потребует вложения определенных сил и времени...
  Не дав договорить, я перебила:
  - Я согласна! - и мысленно добавила: - 'Но потом ты меня отпустишь'.
  - Что, и даже не поинтересуешься, в чем заключается это задание? - мужчина наигранно изумился. Я лишь равнодушно пожала плечами:
  - Это ведь мой единственный шанс на свободу? Значит, стоит попробовать вне зависимости от сложности задачи. Не справлюсь - возможно, умру, а откажусь - попаду на рудники. Там, говорят, тоже долго не живут.
  - Что ж... я не сомневался! - с довольно хмыкнул тейнар Ан'Терро, снова переходя на 'ты', и после небольшой паузы продолжил:
  - Тогда к делу, раз уж мы так быстро договорились, - хищная полуулыбка-полуоскал мелькнула на лице мужчины. - Само по себе задание простое - вернуть похищенный артефакт. Но вот сделать это нужно без лишнего шума и по возможности быстро. Тебе просто невероятно повезло, что наши оба специалиста по 'таким'... - многозначительно подчеркнул он, - вопросам сейчас на задании далеко от столицы, и мы вынуждены задействовать кого-то еще! - Ан'Терро бросил на меня выразительный взгляд, намекая, что если бы не обстоятельства...
  Я прониклась, и, все еще не веря собственному счастью, могла только согласно кивать головой.
  - Ладно, - усмехнулся мужчина, видя мое состояние. - Все нужные сведения я передам тебе позже, - подвел итог разговора тейнар и, легко поднявшись, покинул камеру.
  
  
  Я еще не успела прийти в себя и порадоваться удаче, как снова лязгнул запор на двери и в камеру заглянули двое стражников.
  - Эй, ты! Поднимайся и иди сюда!
  - А что такое? - испуганно спросила я, несмело подходя к 'гостям'. Что толку показывать упрямство, если все равно приказание выполнять придется?
  - Живее шевелись! - прикрикнул стражник, но снизошел до ответа: - Да не трясись ты так! Тейнар приказал тебя на верхние этажи перевести. Становись спиной!
  Как только я развернулась, глаза мне закрыла плотная черная повязка, а запястья стянули веревкой. Хм... нашлись конспираторы на мою голову...
  Путешествие с завязанными глазами и связанными за спиной руками мне совершенно не понравилось. Не очень-то удобно взбираться по лестнице не видя ступеней, особенно когда тебя волокут за локоть, да и полы у них не сказать чтобы ровные... Спотыкаясь на каждом шагу я пару раз чудом избежала столкновения с твердой каменной поверхностью и не расшибла себе лоб лишь благодаря бдительности провожатых. Но вот мы остановились, где-то совсем рядом раздался звук проворачивающегося в замке ключа и тихий скрип дверных петель.
  'Значит это не камера', - отметила я про себя, пока мне освобождали руки. - 'Те на засов снаружи закрывают'.
  - Что встала? Давай, вперед топай! - раздраженно гаркнули на ухо.
  Стражник снова ухватил меня за локоть и, неожиданно сдернув повязку, толкнул в спину. Пролетев по инерции пару метров я плюхнулась на колени, стараясь проморгаться и привыкнуть к яркому свету, заливавшему комнату. Да-да, это была именно комната! Маленькая, без окон, но точно уж не серый каменный мешок с решеткой! Неловко поднявшись на ноги, я зашипела от боли в саднящих коленках:
  'Вот, демон! Кожу содрала, заноз нахватала! И как их теперь вытаскивать прикажете?'
  Окинула взглядом помещение: обычные побеленные стены, простой дощатый пол, в углу притулилась низенькая тахта, а чуть левее от нее массивный стол и пара стульев. Что ж, я так полагаю, что могу здесь располагаться со всеми удобствами и ожидать визита? Проковыляв к тахте, я забралась на нее с ногами и приступила к осмотру коленки. Да, придется попотеть, пинцетом-то меня здесь не снабдят наверняка!
  С трудом извлекая занозы из ранки, я пыталась проанализировать ситуацию, но в голову лезли сплошь нецензурные выражения, которые тут же тихо озвучивались себе под нос. Положение у меня сейчас ой какое шаткое! Вдруг эти его 'специалисты' возьмут и приедут нежданно-негаданно? И уплывет заказ на шкатулку прямо из-под носа, а вместе с ним и обещанная свобода. Да мало ли что еще может приключиться?! Надо как можно быстрее выяснить обещанные Главой 'серых' подробности и трогаться в путь, а там уж поздно будет что-то менять.
  Вялые мысли опять вернулись к тейнару Ан'Терро. А все-таки хорош, мерзавец! Теперь я отчасти понимаю, столичных барышень, всеми правдами и неправдами старающихся заполучить его как главный приз. Есть в нем что-то притягательное, эдакий природный магнетизм. Но вот что он представляет из себя внутри? Про этого человека, или не человека, ходило много разнообразных баек в народе, одна другой краше. Во многом, думаю, он обязан своей странной внешности. Согласитесь, есть чему подивиться! Да еще и эти непонятные способности, никогда о таком не слышала... Я зябко поежилась, вспоминая недавнюю 'беседу'. Кто-то говорил, что в нем замешена кровь одной из ушедших из нашего мира Старших рас, кто-то опрометчиво грешил на мифических вампиров. Половина же Гильдии была на полном серьезе уверена, что дело не обошлось без непосредственного демонического участия, что уж как-то совсем дико звучит. И эти его пугающие глаза... Странно все это. Странно до ужаса...
  Размышляя так, я пропустила момент, когда в проеме двери нарисовалась как раз вспоминаемая мной личность, и потому от неожиданности вздрогнула всем телом, услышав вполне невинный вопрос:
  - Не желает ли тейнара позавтракать?
  Мужчина прошелся по мне взглядом, отметив неприлично задравшийся подол моего 'одеяния' и подранную кровоточащую коленку, наигранно-изумленно приподняв бровь. Мол, и это благовоспитанная тейнара?! Но в глазах плескалось столько ехидства, что я готова была провалиться сквозь землю!
  - Тейнара желает! И не только позавтракать, но и принять ванну, - уязвлено огрызнулась я, но поняв, кому это говорю, поспешила прикусить язык и испуганно застыла в ожидании реакции мужчины. Он лишь неопределенно хмыкнул и пробормотал себе под нос:
  - Будет тебе ванна. - И уже на порядок громче, обращаясь к кому-то в коридоре: - Марта, распорядись!
  
  
  Буквально через пару минут в комнату вплыла пухленькая, уже не молодая женщина - видимо та самая Марта - неся в руках поднос с двумя изящными фарфоровыми чашечками и блюдом с пирожными. По помещению разлился мятный аромат. Что-то это мало походит на завтрак арестанта... Ну да я не в обиде, хотя предпочла бы сейчас что-то посущественней. Опустив поднос на стол, женщина чинно удалилась, тихонько притворив за собой дверь. Подхватив одну из чашек, тейнар Ан'Терро присел на краешек стола, полностью проигнорировав наличие стульев. Чуть пожав плечами, я не стала смущаться, села к столу и пододвинула к себе поближе блюдо с пирожными.
  Завтрак протекал в полном молчании. Мужчина о чем-то размышлял, не обращая на меня ни малейшего внимания, я же с удовольствием поглощала угощение, изредка бросая на тейнара настороженные взгляды. Вот никак не могу понять, как меня вычислили? Хм... хотя, почему именно меня? Логичнее предположить, что ошибку допустил заказчик или его посыльный. Если бы не одно 'но': судя по поведению 'серых' при облаве - основной целью была я. Думали, что шкатулка еще у меня? Странно.
  'Да и этот' - быстрый взгляд в сторону мужчины, - 'на удивление удачно оказался в том переулке, где мне 'посчастливилось' навернуться с крыши'.
  Усмехнувшись каким-то своим мыслям, красноволосый чуть склонил голову, окинув меня изучающим взглядом. Вот выбрал же момент! Как раз когда я в очередной раз откусила пирожное и, естественно, измазала нос в воздушном креме! Что за невезение?!
  Притворно закатив глаза к потолку, тейнар Ан'Терро протянул мне накрахмаленную салфетку и дождался, пока вытру свою покрасневшую от стыда физиономию. Отставив опустевшую чашку и сложив руки на груди, мужчина насмешливо поинтересовался:
  - Вы закончили с завтраком, тейнара? - Дождавшись моего смущенного кивка, он светским тоном продолжил: - Тогда, пожалуй, обсудим наши с Вами дела. Для начала ответьте: Вам известно, что недавно в город прибыло несколько занимательных личностей, крайне заинтересованных во встрече с Вами?
  Подозрительно покосившись на Главу Ведомства, я прикидывала в уме, стоит ли говорить о предупреждении Дэррока.
  - Значит, знаете. - Правильно расценил он мое замешательство. Под внимательным, пронизывающим взглядом, я почла за благо послушно кивнуть и пояснить:
  - Да. Меня предупредили не так давно.
  - И, видимо, незадолго до встречи в 'Серебряной Короне'? - голос мужчины звучал почти ласково. И, заметив, как я напряглась, он с довольным смешком добавил:
  - Успокойся, мне и так известно, кто это был.
  Действительно, чему удивляться? Если 'серые' следили за мной весь тот злополучный день, то уж точно никак не могли прошляпить такую встречу. А вот мне один вопрос прояснить не помешало бы. Вдруг ответит?
  - Тейнар Ан'Терро, - осторожно начала я, но была остановлена властным жестом руки. Мужчина недовольно поморщился.
  - Нет, так не пойдет!
  Я оторопело на него уставилась. Что не так то?
  - Тебе придется держать со мной постоянную связь через амулет. Отчитываться будешь часто. И если кто лишний услышит мое имя - валяться тебе тем же вечером в канаве с перерезанным горлом.
  Я опасливо кивнула, признавая его правоту. Лихих людей нынче много в глубинке, и тейнара Ан'Терро они ой как недолюбливают! Во многом благодаря тому, что именно из-за него и были вынуждены убраться из столицы.
  - Так что привыкай называть меня по имени - Шиэнелор, а еще лучше просто Шиэн, - нехотя проговорил мужчина.
  - Что ж, воля Ваша, - согласилась я, равнодушно пожав плечами.
  - Твоя... - поправил меня... хм... Шиэн.
  - Хорошо. Тогда, может быть, ты знаешь, зачем я понадобилась в Эрдо спустя два года?
  Задумчиво потерев подбородок, он все же соизволил ответить, не сумев скрыть раздражения:
  - Меня тоже сильно заинтересовало это обстоятельство, но пока, увы, разузнать ничего не удалось.
  'Что? Сей факт сильно бьет по самолюбию, тейнар Ан'Терро?' - злорадно усмехнулась я про себя.
  - Но важно не это, - тем временем продолжил Шиэн, пристально взглянув мне в глаза, заставив непроизвольно поежиться, - а то что, не отыскав тебя в столице, они, оставив в столице на всякий случай мальчишку, вчера вечером отправились назад, и... - его губы скривились в неприятной усмешке, - везут с собой шкатулку.
  Когда до меня дошел весь ужас ситуации, я еле сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Падать еще ниже в глазах Главы Тайного Ведомства совершенно не хотелось: 'Вот это да! Получается, что мой заказчик и некромант из 'поискового отряда' - это одно лицо? Просто удивительно, что он не признал меня!'
  Мужчина молча наслаждался произведенным эффектом, а я, испуганно округлив глаза, уже рисовала себе картину возможных последствий того визита к Ноксу Перкету. Некромант меня бы скрутил в считанные секунды, стоило только ему заподозрить кто перед ним. Теперь всю дорогу придется держать ухо востро, чтобы не дай Веллор не попасться на глаза этой шайке 'спасителей'. С трудом взяв себя в руки, я постаралась придать лицу невозмутимое выражение и спокойно осведомилась:
  - Что-то еще, что мне следовало бы знать?
  С любопытством наблюдавший за реакцией на свои слова мужчина явно веселился за мой счет. Легкая усмешка, кривила чуть подрагивающие от сдерживаемого смеха губы, а половинка радужки левого глаза просто искрилась бирюзовым цветом. Видимо все мои эмоции легко читались по лицу. Вот ведь!
  - Да, я тут поразмыслил на досуге...Шкатулку лучше всего выкрасть в самом Эрдо: в дороге это слишком рискованно при таком количестве наемников. - Я согласно кивнула. - Ты пока обдумай сложившуюся ситуацию, просчитай возможный маршрут и определись со снаряжением. А я зайду позже, - со смешком проговорил Шиэн и направился к двери. Чуть слышный скрип петель, звук поворачиваемого в замке ключа. И тишина.
  
  
  С маршрутом я даже не стала ломать голову: люди отчима наверняка поедут по основному тракту, так что мне не остается выбора, кроме как двигаться вдоль него же, но на некотором расстоянии. Именно таким путем я когда-то и добиралась когда-то до столицы, сбежав из дома. Времени уйдет конечно больше - это вам не по накатанному тракту ехать, а пробираться по лесным тропкам - зато можно почти полностью исключить возможность нежелательной встречи. А уж в Эрдо мне и карты в руки, замок-то я знаю, как свои пять пальцев. Так, что у нас дальше?
  Более всего меня волновала судьба сумки, в которой остался весь мой гонорар. Я о-очень надеюсь, что мне ее вернут, ну или хотя бы часть того, что в ней было. Дальше по списку - снаряжение. С этим проблем не будет, все необходимое для дальнего путешествия у меня было всегда наготове. При моем-то образе жизни по-другому и нельзя, только вот как теперь добраться до тайника? Ладно, что-нибудь придумаю. Кроме того в срочном же порядке надо что-то решать с одеждой, все же перспектива щеголять и дальше в одной холщевой рубахе на голое тело меня не прельщала.
  Из раздумий меня вырвал звук открываемой двери. В комнату вплыла Марта, а за ней показались два подростка лет двенадцати, толкавшие перед собой большую деревянную лохань. Пока мальчишки установили этого монстра посреди комнаты и бегали с ведрами горячей воды, женщина, одаривая меня неприязненными взглядами, выложила на стол пушистое полотенце, мочалку и глиняный горшочек с домашним мылом.
  - Одежду принесу позже, - холодно проронила она и, составив пустые чашки и блюдо обратно на поднос, удалилась, кликнув за собой помощников.
  Как только дверь за ними закрылась, я моментально скинула с себя опостылевшую рубаху и забралась в лохань. Горячая вода приятно успокаивала, уставшие от постоянного напряжения мышцы понемногу расслаблялись. Откинув голову назад на бортик, я прикрыла глаза, наслаждаясь окутывающим меня теплом. Как же меня угораздило влезть в эту историю? Злой рок, не иначе! И все же темнит что-то тейнар Ан'Терро. Вроде и гладко все: свои люди заняты, а возвернуть шкатулку позарез надо. Вполне логично, не правда ли? Но что-то не дает мне покоя, какая-то мелочь. Да и зачем ему нужна эта рухлядь? Сомневаюсь, что в ближайшее время кто-то вообще ее хватится, а значит, время терпит. Или есть в шкатулке что-то особенное, чего я не заметила? Понадобилась же она некроманту... Но вряд ли Шиэнэлор решит играть в открытую.
  При воспоминании о красноволосом нахале по телу пробежала волна непонятного тепла. Опасный хищник, сильный, безжалостный, уверенный в себе. Но такой притягательный... Что ни говори, но мужчина знатный! Снова раздался шум открываемой двери, на который я никак не отреагировала - наверное вернулась Марта с одеждой. В подтверждение моих мыслей чуть шаркающие шаги проследовали к тахте, на секунду стихли, и гостья направилась обратно, не забыв аккуратно притворить за собой дверь. Странно, на ключ меня не закрыли. Забыли? Может попробовать воспользоваться этой промашкой?
  'Ну да, и нарваться на 'серых', которых здесь пруд пруди!' - хмыкнула я про себя. - 'Поймают как есть, а уж потом мне никто столь 'великодушного' предложения отработать должок по специальности не сделает'.
  А посему я продолжала расслабленно лежать в воде, жмурясь от удовольствия, когда вдруг отчетливо ощутила чье-то присутствие и резко распахнула глаза. Опираясь руками на края бадьи, за спиной стоял Шиэнэлор, склонившись над моим запрокинутым лицом. Пару мгновений понадобилось, чтобы унять бешено бьющееся сердце, а потом пришло осознание того, что я сижу полностью раздетая, а вода ровным счетом ничего не скрывает. Взгляд метнулся стоящему рядом стулу, но столь поспешно сброшенной рубашки там не обнаружилось.
  - Можешь не искать, ее забрала Марта, - промурлыкал Шиэн, продолжая гипнотизировать взглядом, и обхватил обеими ладонями мой подбородок, пресекая попытки отвернуться. Изучающий взгляд зеленых глаз, точнее почти зеленых - половинка левого сейчас была фиолетовой, завораживал и пугал одновременно. Тейнар Ан'Терро чуть подался вперед, и я, наконец, сбросив непонятное оцепенение, дернулась что есть сил в сторону, подняв тучу брызг. За спиной послышался приглушенный смех. Прижавшись спиной к противоположной от мужчины стенке лохани, я растирала ушибленное плечо и шипела сквозь зубы проклятья. Шиэн с каким-то исследовательским интересом наблюдал за мной, даже не пытаясь скрыть откровенную ухмылку, от которой у меня заледенело все внутри.
  - Я буду сопротивляться, - хрипло выдавила я, не узнавая собственный голос. В ответ он лишь снова рассмеялся низким грудным смехом и сделал шаг в моем направлении. Не помня себя от ужаса, я схватила первое попавшееся под руку и запустила в Шиэна. Мужчина легко поймал на лету мочалку и аккуратно положил на стол рядом с собой, а вот я, глупо поскользнувшись, рухнула в воду. Смех резко оборвался, а мой взгляд опять был прикован к его глазам. Комната знакомо начала таять в дымке. Хотелось убежать и забиться в самый дальний угол, но мышцы словно одеревенели.
  - Поднимись, - прозвучало как приказ, и тело повиновалось. К своему ужасу я поняла, что не в силах сопротивляться.
  - Подойди. - Я медленно сделала два коротких шажка навстречу и уткнулась бортик. Шиэн по-хозяйски обхватил одной рукой мою талию, второй приподнял подбородок и, хищно улыбнувшись, нарочито мягко проговорил:
  - Поцелуй меня.
  Я боролась с собой изо всех сил, но тело, предательски игнорируя потуги своей хозяйки, привстало на цыпочки и прильнуло губами к его губам. По коже прошлась волна удушающего жара, в миг сбив дыхание, меня всю трясло от дикой смеси панического страха и острого наслаждения. Откровенный, захватывающий душу поцелуй, словно вытягивал из меня остатки сил, полностью сломив сопротивление. Внезапно дымка в сознании бесследно рассеялась. Сообразив, что меня больше никто не удерживает, я поспешно отстранилась и села в бадью, погрузившись в воду по самые уши. По мне вновь скользнул скучающий взгляд.
  - Надеюсь, ты поняла, что если бы я чего-то от тебя хотел, то давно бы уже получил... - Шиэн развернулся по направлению к двери. - Вернусь через пятнадцать минут, будь так добра, приведи себя за это время в порядок, - и вышел, оставив меня в полной растерянности.
  
  
  Глава 4
  
  Меня всю колотило от пережитого только что потрясения. - 'Как?! Вот так вот взять и без малейших усилий полностью подчинить своей воле? Немыслимо! И если его метод вести 'допрос' можно еще списать на великолепные способности к ментальной магии, то произошедшее здесь буквально только что уже ни в какие ворота не лезет'.
  Не прошло и пяти минут, как я, напуганная до икоты, выбралась из воды и с удивлением обнаружила на тахте свою собственную сумку, которую считала безвозвратно утерянной. И деньги все были на месте, что уж совсем неслыханное дело! С чего это так расщедрился тейнар Ан'Терро? Недоумевая, я быстро натянула на еще влажное тело обнаруженные здесь же штаны и рубашку, и попыталась хоть как-то просушить волосы полотенцем. За этим занятием меня и застал Шиэнэлор.
  - Времени у нас в обрез, так что выезжать придется завтра с рассветом, - с ходу заявил он.
  Я непроизвольно округлила рот. Это как так? А снаряжение? А моя лошадь, в конце концов?! Видя мое возмущение, мужчина жестом остановил поток вопросов, готовых сорваться с языка.
  - Кобыла твоя уже на конюшне Ведомства. Денег, заработанных на последнем заказе, полагаю, тебе с лихвой хватит на выполнение задания. А снаряжение... - он развел руками, насмешливо прищурившись, - придется-таки тебе разворошить свой тайник. Кстати домой лучше не соваться, если не горишь желанием разбираться с Гильдией.
  Я сдавленно охнула: 'Вот откуда он все знает?!'. А Шиэн тем временем продолжал:
  - У Северных ворот тебя завтра будут ждать трое моих людей.
  'Ну, кто бы сомневался, одну он меня так просто не отпустит! Хотя право слово, тащиться в пасть к некроманту действительно лучше с 'серыми', чем одной'
  - Все ясно? - Шиэн пристально взглянул мне в глаза и, дождавшись согласного кивка, как-то странно улыбнулся.
  - И вот еще что - дай свою руку.
  Требовательные нотки, прозвучавшие в голосе, заставили меня насторожиться. Что он опять от меня хочет?
  - Это еще зачем? - опасливо поинтересовалась я.
  - Небольшой презент перед отъездом. - Хмыкнул мужчина и, резко схватив меня за запястье, надел на мизинец левой руки маленькое колечко: тонкая полоска метала, похожего на серебро, со вставкой из неизвестного мне зеленоватого камня. Затем так же неожиданно щелкнули застежки браслетов, блокирующих магию, и те упали мне на колени.
  Поймав мой изумленный взгляд, Шиэн снизошел до объяснений:
  - Кольцо действует как амулет связи. Кроме того, благодаря ему я всегда буду знать где ты. - Тейнар Ан'Терро опасно сверкнул глазами: - Так что даже не думай сбежать - все равно отыщу.
  Я тайком попробовала снять 'подарочек' с пальца, но кольцо не поддавалось: свободно прокручивалось, но сниматься не желало ни в какую! Мой маневр не остался незамеченным.
  - Снять его смогу только я, - Шиэнелор пакостно подмигнул. - А теперь позвольте откланяться, дражайшая тейнара. - И, отвесив шутовской поклон, подлец скрылся за дверью.
  
  
  Как же приятно вновь почувствовать себя свободным человеком! Магия, до этого блокированная браслетами словно струилась по венам, наполняя меня всю до кончиков пальцев. Здание Ведомства я покинула без проблем. Пришедший за мной стражник проводил к конюшне, где без всяких лишних вопросов мне выдали мою любимицу Дымку. Закинув сумку на плечо, я прыгнула в седло и, не торопясь, выехала за ворота.
  Судя по предупреждению Шиэна, 'серые' уже побывали в моем скромном жилище и шороху, подозреваю, навели порядочно. А Гильдия наверняка поставила своих наблюдателей. Жаль, припрятана у меня там была пара полезных вещичек, но сунуться не рискну. Вздохнув, я направила Дымку к городскому рынку, чтобы закупиться провиантом, да и кое-чего по мелочи прихватить не помешает. Назойливые мысли о побеге я усиленно гнала прочь: как ни крути, а скрыться от вездесущего Тайного Ведомства у меня практически нет шансов. Да еще и колечко это подозрительное...
  'Амулет связи', - досадливо хмыкнула я, разглядывая камушек. - 'Могу поспорить, это далеко не единственная его функция'.
  Прогуливаясь вдоль прилавков, я приобрела все необходимое для путешествия, заглянула к травнице, пополнив запас лечебных мазей и трав, и начала проталкиваться к выходу, попутно прикидывая, где мне остановиться на ночь. Неожиданно до моего слуха донесся разговор двух торговцев.
  -Нет, ты представляешь, что вчера было?! 'Серые' носились по всему городу как угорелые, я уж думал убили кого-то. Самого тейнара Ан'Терро видал, когда он своих за нерасторопность чихвостил! - важно подбоченился приземистый круглолицый мужчина.
  - Да что ты брешешь, Митар! - махнул рукой его сосед. - Поди попутал после кружки эля! Станет он по улицам со своими ребятами бегать.
  - Да не брешет он, - вмешалась в спор пышная дамочка в белом переднике, торговавшая пирогами с лотка. - Сама видала, Веллор не даст соврать! Они ж вчера всю округу на уши подняли, а потом как-то сразу стихло все, поди поймали кого надо. Только вот после... - в полголоса продолжила женщина, оглядываясь по сторонам, будто собиралась поведать великую тайну. - Брат соседки моей, Тисы, рассказывал, что 'серые' в Кривой переулок наведались. - Мужчины подались вперед, стараясь не пропустить ни слова. - Знаете, дом там такой на углу с большой мансардой. Так вот, перевернули мансарду эту вверх дном всю, до последней вещи все обыскали и большой сундук опосля вынесли.
  - Да ты то?! - охнул один из торговцев. - Там же девица вроде молодая жила. Не уж-то разбойница оказалась? А такая приличная с виду!
  'Да-а', - ошарашено протянула я, прикидывая, что они могли столь усердно искать у меня дома. - 'Ладно. Демон с ними, с вещами. Хорошо хоть предупредил, зараза, чтобы домой не совалась...'
  Благополучно покинув рыночную площадь, я отправилась на поиски подходящей гостиницы.
  
  
  Бесшумно скользнув в густую темень подворотни на окраине города, я на секунду остановилась, прислушиваясь. Вроде никого. Несколько шагов вдоль стены и впереди уже можно различить каменную кладку фундамента давно заброшенного обветшалого дома. Аккуратно протиснувшись в щель приоткрытой двери, я уверенно направилась к покосившейся лестнице и поднялась наверх. Хозяева этого жилища в свое время позаботились о сохранности своих сбережений, сделав тайник в перекрытиях второго этажа. А так как сейчас он им без надобности - то что ж не воспользоваться! Осторожно отодвинув старый пустой сундук от окна, я вынула из голенища сапога кинжал и подцепила деревянную доску пола. Та с тихим скрипом поддалась и вышла из пазов. Не торопясь, я вытащила из тайника вещевой мешок, набитый всем необходимым для дороги, фамильные клинки в простых потертых ножнах и, ковырнув пару раз слой древесной стружки и щепок, уцепила пальцами обнаружившуюся веревочку и вытянула за нее припрятанный мешочек с деньгами, отложенными на черный день. Ну, вот и все! Деревянная доска встала на место, сундук вернулся под окно, где и стоял. Окинув последний раз взглядом помещение, я пристроила на спине ножны, сунула кошель в мешок и покинула заброшенный дом.
  
  
  Со всеми этими ночными похождениями, чуть не проспала! Кубарем скатившись с кровати, я спешно натянула на себя походную одежду, завязала волосы в хвост и, подхватив еще с вечера собранные вещи, спустилась в общий зал гостиницы, где сняла на ночь комнату. Уже вставшая кухарка поставила передо мной на стол тарелку с яичницей и стакан молока. Быстро разделавшись с завтраком, я отправилась на конюшню, навьючила на Дымку все свое нехитрое имущество, и поспешила к месту встречи.
  'Ну, даст Веллор - вернусь еще!'
  С первыми лучами солнца я подъезжала к Северным воротам. Перед высокими деревянными створками стояли двое всадников, явно снаряженных к долгому путешествию. Пегие длинноногие скакуны нетерпеливо пофыркивали и переступали с ноги на ногу. Завидев меня, мужчины двинулись на встречу. Я озадаченно оглядела парочку и поинтересовалась:
  - А куда третьего дели?
  - Выехал в ночь по приказу тейнара - дорогу проверить. По пути подхватим. - Нехотя пояснил тот, что постарше, и холодно поинтересовался: - Вы готовы?
  Я коротко кивнула в ответ.
  - Тогда в путь! - И развернув скакуна, мужчина пустил его рысью к воротам.
  'Вот так вот', - недовольно поморщилась я. - 'Ни здрасьте, ни до свидания. Даже представиться не пожелали'.
  
  
  На основной тракт мы не выезжали, сразу свернув на довольно узенькую дорогу, уходящую в лес, начинавшийся почти у самых стен города. От нечего делать я принялась украдкой рассматривать своих спутников на ближайшие пару недель. Очень надеюсь, атмосфера в нашем мини-отряде хоть немного потеплеет, потому, как периодически ловить на себе высокомерные недовольные взгляды не очень-то и приятно, скажу я вам.
  Один из попутчиков оказался уже зрелым мужчиной за сорок. Среднего роста, но крепко сложенный, хоть лишний жирок уже и появился ... эдакий опытный воин со скуластым гладко выбритым лицом. Суровый взгляд из-под кустистых бровей, сведенных к переносице, устремлен вперед, зорко обозревая окрестности, а нос с горбинкой еще больше придавал мужчине сходства с нахохлившимся орлом.
  Второй же попутчик был напротив молод, не многим старше меня. Худощавый щеголь с аккуратной треугольной бородкой и выражением безграничного превосходства на лице. Он-то и одаривал меня полными презрения взглядами.
  'Да уж, компания подобралась еще та... Страшно представить, каким окажется наш третий попутчик!' - хмыкнула я про себя.
  В середине дня было решено сделать короткую остановку у ручья, чтобы напоить лошадей и дать им время передохнуть. Мое мнение, конечно же, не учитывалось. Разбредясь по разным сторонам полянки, мы наскоро перекусили каждый своими припасами, и, продолжили путь. С момента встречи у ворот не было произнесено ни единого слова.
  К вечеру дорога привела нас в небольшую деревушку, где я планировала остановиться на ночь. Каково же было мое изумление, когда мужчины, ехавшие чуть впереди, проигнорировали единственный на все поселение постоялый двор, преспокойно направившись дальше. Не поняла?
  - Эй, уважаемые тейнары! - недовольно окликнула я их, желая выяснить, где они планируют остановиться, если не здесь. Но меня лишь одарили очередным презрительным взглядом, и двое всадников молча направились дальше.
  'Что ж, как хотите... Лично я буду ночевать в тепле и комфорте! В конце концов, кто здесь кого сопровождает?! Мне казалось, что они меня, а не наоборот!'
  Гордо вздернув подбородок, я уверенно развернула Дымку и направила прямиков в ворота постоялого двора.
  Заплатив хозяину за ночлег и ужин, я закинула вещи в комнату и пошла проверить, как пристроили мою кобылку. Мальчишке-конюху за расторопность досталась пара мелких монеток, а Дымке - сладкая морковка, позаимствованная на кухне. Вот теперь можно и самой поесть, а то весь день на сухом пайке!
  
  
  Сытный ужин был уже съеден, и я, пребывая в благостном настроении, лениво потягивала холодный эль из тяжелой глиняной кружки, когда входная дверь с грохотом распахнулась: в проеме возник младший из моих сопровождающих. Ну, наконец-то! Отыскав 'потеряшку' среди посетителей, он прожег меня яростным взглядом, и сплюнул сквозь зубы. Откровенно позабавившись сложившейся ситуации, я решила поддеть этого надутого от собственной значимости индюка - широко улыбнулась во все тридцать два и отсалютовала кружкой. Парня просто перекосило от злости, но он счел за благо пока ретироваться во двор, к старшему товарищу. Через пару минут они появились уже вдвоем и, договорившись о постое с хозяином, не спрашивая разрешения, уселись за мой стол. Младший безуспешно пытался сделать вид, что меня в упор не видно, а старший, нахмурившись, вперил немигающий взгляд, будто хотел дырку просверлить. Я же, ничуть не смутившись, вальяжно откинулась на спинку стула и вопросительно выгнула бровь.
  - И что это было? - спокойно осведомился мужчина.
  - Могу вернуть вам ваш вопрос, - склонила я голову на бок, с интересом ожидая реакции собеседника. Тот как-то неопределенно хмыкнул, и, уяснив, что ни объяснять свое поведение, ни уж тем более извиняться, я не собираюсь, попробовал зайти с другой стороны:
  - Мы собирались еще немного отъехать от деревни и остановиться в лесу.
  'Хм... это что, предложение мировой? Мол, впредь я тебе объясняю свои решения, а ты слушаешь и соглашаешься?'
  В принципе можно было пойти на уступку, дабы не раздувать конфликт, но я уже успела хорошенько себя накрутить, и теперь так просто оставлять поле боя не намерена!
  - Ну, так и ночевали бы в лесу, - недоуменно пожала я плечами, попутно отхлебывая эль.
  - Вы же в курсе, что нам приказано сопроводить вас до места... - негромко проговорил мужчина, припечатав меня выразительным взглядом.
  'Нет, ну вы только посмотрите на него!' - Внутри все заклокотало от возмущения. - 'Думаешь, я должна засунуть язык в ... хм... и беспрекословно выполнять все твои распоряжения, плетясь за вами, как овца на веревке?!'
  Криво улыбнувшись, я подавила вспышку злости и вкрадчиво мурлыкала:
  - Давайте сразу уточним некоторые моменты, глубокоуважаемый тейнар... Вы очень точно сейчас подметили - вам приказано сопроводить. А не наоборот!
  Мой оппонент еще пару секунд сверлил меня взглядом, и, вздохнув, откинулся на спинку.
  - Хорошо, тейнара, я вас понял.
  'Надеюсь' - мысленно фыркнула я.
  Какое-то время над нашим столом царило молчание, лишь мужчины пару раз обменялись взглядами между собой. Наконец старший что-то для себя решил и...
  - Зовите меня Корном. А это мой воспитанник - Дэлти.
  - Мэл, - коротко проронила я. - Рада, что мы друг друга поняли... - и со спокойной совестью покинула 'теплую' компанию.
  
  
  Глава 5
  
  Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Наутро после состоявшегося разговора меня разбудил деликатный стук в дверь, а за завтраком Корн разложил на столе карту и показал намеченный маршрут. В принципе меня все утраивало, только в двух местах я указала на возможность сократить путь. Мужчина на удивление прислушался к моим комментариям и сказал, что подумает. Большего мне от него и не надо было. Хочет контролировать все сам - пожалуйста, я не претендую, но вот обсуждать дальнейшие планы или хотя бы посвящать в них - он обязан.
  Однако, если с Корном мы сумели договориться, то щеголеватый парнишка ни в какую не желал мириться с установившимся порядком вещей. Косые взгляды и откровенное пренебрежение меня мало волновали, но когда до меня не доходили переданные через него распоряжения старшего, я начинала заметно злиться. Детский сад, честное слово?! В свое время, наслушавшись досужих россказней о 'серых', я сложила образ неких непоколебимых рассудительных сыщиков, взвешивавших каждое слово или действие. И сейчас меня немало удивляло поведение Дэлти, и молчаливое бездействие старшего. Неужели он не может найти управу на зарвавшегося молокососа? Или не хочет?
  Всем известно, что большинство служащих Тайного Ведомства - сироты, которых специально созданный для этих целей отряд ежегодно собирает по деревням. Потом мальчишек отправляют в закрытое учебное заведение, где они изучают необходимые дисциплины. В принципе такая политика вполне актуальна: родственников нет, доверие и преданность Ведомству впитывается вместе со знаниями. Я не слышала о случаях измены внутри подневольной Шиэнэлору структуры. Понятное дело, тайная служба их подобрала, обогрела, одела, отправила учиться, да еще и денег платит, кто станет рубить сук на котором сидит?
  
  
  Сегодня планировалась первая ночевка под открытым небом. Выехав рано утром из очередной деревеньки, мы двинулись дальше. Скоро будет обеденный привал, а потом придется свернуть на лесные тропки, чтобы срезать крюк, который делала сельская дорога, соединявшая редкие в этих местах поселения.
  Я ехала на Дымке, беспечно задрав лицо к солнцу и наслаждаясь погожим деньком, как вдруг ощутила смутное беспокойство. Казалось, будто спину прожигает чей-то взгляд. Неприятный, изучающий, как выслеживающий. Но сколько ни озиралась по сторонам в поисках возможной угрозы, заметила только двоих конных путников, да и те вскоре обогнали нас.
  - Уважаемая тейнара, что вы крутитесь как уж на сковородке? - раздраженно осведомился Дэлти. - Всех ворон в округе распугали!
  'Это он так 'изящно' намекнул на огородное пугало?' - подивилась я и, проигнорировав выпад, переглянулась с Корном, который, судя по настороженности в глазах, тоже почуял неладное. Не сговариваясь, мы прибавила ходу, стремясь поскорее убраться с открытого места и свернуть в лес.
  Ощущение сверлящего спину взгляда пропало.
  
  
  До наступления полной темноты мы успели достаточно углубиться в лес, И лишь когда стало уже совсем ничего не видно, наш маленький отряд остановился на ночевку. Расседлав лошадей и состряпав на скорую руку ужин, мы в рекордные сроки расправились с кашей, и отправились обустраивать себе ночлег.
  Расстелив одеяло у корней громадного дерева, я обошла по кругу место стоянки, нашептывая слова заговора, и, вернувшись к своему месту, с удовлетворением оглядела дело своих рук. Охранный купол, накрывший пологом полянку, на магическом фоне мерцал синеватыми искорками, а, значит, энергия распределилась равномерно без щелей и прорех.
  Довольная собой, я сладко потянулась и, завернувшись с головой в одеяло, собралась было уснуть, но тут рядом раздалось ненавязчивое покашливание.
  - Тейнара, простите мой вопрос, но мы думали, что первые три часа вы побудете на страже, - весьма нелюбезно проговорил Дэлти.
  Высунув нос из своего кокона, я некоторое время озадаченно разглядывала парня.
  - Это еще зачем? - картинно зевнула я, еще раз проверяя плетение наложенного мною заклинания. - Если тебе надо - то ты и сторожи.
  Парень в ступоре уставился на меня, и, отмерев, обернулся на Корна в поисках поддержки. Я успела заметить хитрую ухмылку на суровом лице мужчины, прежде чем закуталась обратно в одеяло, и блаженно прикрыла глаза.
  Где-то на грани сознания послышался тихий смешок:
  'Что он такого успел сделать, что ты так нелюбезна...'
  Вздрогнув всем телом, я с трудом удержалась, чтобы не подскочить вверх. Это что, слуховые галлюцинации?! И почему перед глазами какое-то серое марево?
  'Я же обещал, что буду периодически выходить на связь, так чему ты удивляешься?'
  'Шиэнэлор!' - пребывая в полном ступоре, сообразила я. Туман перед глазами начал рассеиваться, являя передо мной Главу Тайного Ведомства.
  'Угадала' - насмешливо сощурился мужчина. - 'А теперь давай к делу: где вы, сколько успели пройти и все ли спокойно'
  На полном автомате я отчиталась о нашем путешествии, параллельно пытаясь сообразить, каким образом происходит общение, да еще и в сопровождении визуальной картинки. Уму непостижимо!
  'Все понятно... Через день наведаюсь снова. И, Мэл...' - насмешливо протянул мужчина, - 'постарайся не цапаться с сопровождающими. Поверь, в качестве защитников они очень неплохи, не смотря на прочие недостатки'
  Серая дымка снова скрыла моего собеседника, а спустя несколько минут я погрузилась в сон.
  
  
  Проснулась я на рассвете и, не спеша выбираться из-под теплого одеяла, приподнялась на локте, осматривая место ночной стоянки.
  'Ага, значит, спим на вахте...' - злорадно оскалилась я, обнаружив у костра уснувшего Дэлти. Парень скрючившись сидел у кучки еле тлевших углей, упираясь лбом в гарду собственного меча, и раскатисто храпел. Теперь понятно, что меня разбудило в такую рань! Сморщив нос, я на секунду задумалась - проучить былоботряса. Больше всех вчера кричал о безопасности и вот так вот по-простому уснул, плюнув на все.
  Выпутавшись из одеяла, я ухватилась за котелок с водой, оставленный с вечера и, не задумываясь, вылила на голову простофили. С каким-то злорадным удовольствием пронаблюдав, как парень взвился с места с мечем наперевес и принялся заполошно оглядываться в поисках врага.
  - С добрым утром, охранничек! - фыркнула я и, размахивая котелком, отправилась к ручью. За спиной послышался раскатистый смех Корна и злое шипение:
  - Что б я еще хоть раз дал себя уговорить сопровождать какую-нибудь...
  
  
  День прошел однообразно: лесная чаща вокруг, убаюкивающее покачивание в седле... Правда Дэлти явно затаил обиду за утреннее происшествие и стал странно на меня посматривать, когда думал, что я не вижу. Уже в сумерках мы наткнулись на небольшое озерцо, рядом с которым и было решено заночевать. Зато следующую ночь, мы проведем под крышей - по пути будет небольшое поселение, стоящее чуть в стороне от основной дороги. Корн занялся ужином. Дэлти сосредоточенно копался в своей поклаже, что-то насвистывая себе под нос. Притащив воды в котелке, я помыкалась без дела некоторое время, и решила пройтись к озеру смыть с себя дорожную пыль. На берегу быстро отыскалась небольшая заводь, укрытая с одной стороны растущими у воды ивами, я скинула одежду и нырнула.
  Вдоволь наплескавшись, я выбралась на берег и быстро натянула на влажное тело сменную одежду. Подхватив лежавшие на земле вещи, повернулась в сторону лагеря, намереваясь вернуться к стоянке, но тут заметила Дэлти, сидящего невдалеке на корточках и откровенно меня разглядывающего.
  - И давно ты тут сидишь? - внешне равнодушно осведомилась я.
  - Достаточно, - ответил он, ничуть не смутившись. - Как водичка?
  - Великолепно! - происходящее мне нравился все меньше и меньше.
  - Хотел тебя предупредить, - он поднялся и, нагло усмехаясь, шагнул ближе. - Мне плевать, чья ты подстилка, хоть самого Ан'Терро! Это не дает тебе никакого права вмешиваться в наши дела. И так слишком много чести, провожать какую-то...! Хотя, не спорю - посмотреть есть на что!
  Я просто потеряла дар речи, услышав такое предположение! У меня оказывается не задание, а развлекательная прогулка под обеспеченной богатеньким любовником защитой, а не с конвоем. Внутри все клокотало от ярости. Зарвавшийся молокосос! Недолго думая, я молча сделала шаг вперед и коротко без размаха впечатала в его скулу кулак. Дэлти явно не ожидал такой реакции на свои слова, так и остался стоять, чуть согнувшись и прижав ладонь к щеке. Из уголка губ потянулась тонкая струйка крови.
  'Наверное, зуб выбила' - отрешенно отметила я и, четко печатая шаг, двинулась в сторону лагеря.
  
  
  Уже чуть поостыв, я вылетела к костру и под вопросительным взглядом Корна принялась седлать Дымку.
  - Разберись со своим воспитанником, а то у него вконец крышу сорвало, - зло буркнула я. - Буду ждать вас завтра вечером в намеченной по плану деревне, надеюсь, ему хватит времени остыть и засунуть свои домысла подальше. Иначе - я бросила короткий взгляд на мужчину, - до цели мы не доберемся, поубивав друг друга еще по дороге.
  Но Корн не успел ничего ответить на мой выпад, на поляну вылетел Дэлти и, на ходу повалив на землю, выкатился со мной в обнимку за черту освещенного костром круга, одновременно зажав мне рукой рот.
  - Молчи и не шевелись, - еле различимо прошептал он, прежде чем успел получить под дых, и вскочил на ноги. Тут уже и я уловила топот, приближавшийся к нам.
  Стоило только Дэлти шагнуть в сторону от моего распластавшегося по земле тела, как к костру выскочило несколько вооруженных мечами человек.
  - Где она? - осведомился один из них, шагнув вперед.
  - О ком вы, уважаемый? - вопросительно приподнял брови Корн.
  - Не придуривайся, - хмыкнул ночной гость. - Я о вашей спутнице.
  - А-а, о девчонке? Так полчаса назад к озеру ушла. А что вы, собственно, хотели?
  Мои сопровождающие, уже давно поняв, что боя не избежать, за разговором переместились на более удобное для нападения расстояние. Вдруг из-за спин заглянувших 'на огонек' наемников выступил еще один человек и, обведя взглядом поляну, коротко бросил:
  - Врут, она где-то здесь.
  Короткий обмен взглядами, кивок, и Корн с Дэлти бросились вперед, уложив за долю секунды двоих незваных гостей. Наемники сразу ощетинились мечами, и началась кровавая драка. Несколько точных ударов, и оставшиеся четверо неизвестных осели на землю. Да, мои ребята действительно профессионалы...
  Но маневр явно запоздал, к месту битвы из леса вылетело еще человек десять. Что же делать?! Их слишком много! Но оба мужчины не задумываясь напали, синхронно развернувшись к наемникам. Пара пассов руками, и с моих пальцев слетели несколько огненных файерболов, метнувшись к противникам, но вреда не нанесли, рассыпавшись икрами при столкновении с мощной защитой. Зато вот я себя обнаружила.
  - Беги! - крикнул Корн, отбивавшийся от нескольких человек, взявших его в круг. Двое уже направлялись ко мне.
  Не медля более, я подобралась и ринулась к Дымке, птицей влетела в седло и послала ее в галоп, напоследок еще раз мазнув взглядом по залитой кровью поляне.
  - Лови ее! - понеслось вслед. А дальше только темный лес, полная луна и дикая скачка.
  Понемногу я начала успокаиваться и пустила Дымку шагом. Продираться дальше через лес в ночи галопом было бы глупо, да и шума слишком много. Еще повезло, что кобылка умудрилась нигде в темноте не подвернуть ногу! Переведя дух, я остановила лошадь и прислушалась.
  'Вроде тихо, погони нет', - из леса не доносилось никаких подозрительных звуков: ни голосов, ни лязга оружия, ни ржания лошадей. - 'Дальше ехать вслепую по лесу нельзя. Еще Дымка, не дай Веллор, ногу подвернет... Необходимо где-то укрыться и переждать до утра, а там видно будет'.
  Размышляя так, я тихонько тронула кобылу, пустив ее шагом, и принялась осматриваться по сторонам, выискивая подходящее место, но не успела отъехать и на десяток шагов, как краем глаза заметила подозрительный блеск. Я только еще начала поворачивать голову, чтобы посмотреть, как воздух разрезал звук спущенной тетивы. Все, что было возможно сделать - заставить Дымку совершить резкий скачок вперед, но уйти с траектории полета стрелы так и не удалось, спустя мгновение левую ногу обожгло острой болью. Не дожидаясь следующего выстрела, я, что есть сил, пришпорила кобылу, срываясь с места. И вовремя! Рядом с глухим стуком в ствол дерева вошел еще один арбалетный болт.
  Глухой лес, тусклый лунный свет и бешеная скачка. Ветки хлещут по лицу, а Дымка от испуга летит вперед не разбирая дороги. Левая нога выше колена нестерпимо болит, а штанина насквозь пропиталась кровью. В какой-то момент сознание начало мутнеть, последнее, что помню - как, завалившись на бок, кулем падаю с лошади. Лежу, распластавшись на земле, не в силах подняться. Из темноты выныривает всадник, спешивается и, крепко выругавшись себе под нос, направляется ко мне.
  'Вот и все...' - равнодушно отмечаю я, кожей ощущая мощные потоки магии, собирающиеся вокруг незнакомца в тугие жгуты, готовые нанести смертельный удар. И теряю сознание...
  
  
  Глава 6
  
  Если друг оказался вдруг...
  В. С. Высоцкий
  
  Только-только придя в себя, я с трудом разлепила глаза и обвела мутным взглядом помещение в котором находилась.
  'Меня не убили?'
   Небольшая светлая комната, мебели мало - только самое необходимое: кровать, стол, колченогий стул, крохотный комод в углу, а над ним подвешено небольшое зеркало. Очень похоже на обычную комнату в деревенском трактире. Через распахнутое настежь окно из моего положения были видны только ветки какого-то дерева и на фоне кусочка ясного неба.
  'Как-то все это подозрительно. Ну не стали бы наемники, стрелявшие в меня, тащить свою жертву до ближайшей деревни и снимать комнату?!' - в недоумении хмыкнула я и закусила губу. - 'Что же тогда произошло в лесу?'
  Сразу вспомнился всадник, появившийся в последний момент, перед тем как я потеряла сознание. Выходит, вот кто мне помог? Но зачем? И уж тем более непонятно, что он делал ночью в глухом лесу!
  'Нет, так не пойдет. Надо собраться с силами, встать и осмотреться' - решила я, гоня прочь ощущение слабости во всем теле, но первая же попытка приподняться с кровати отдалось сильной ноющей болью. - 'Вот незадача!'
  Стараясь не делать резких движений, я осторожно отогнула край одеяла и придирчиво осмотрела тугую повязку, наложенную выше колена: - 'Проверить бы самой, как рану обработали, но без посторонней помощи, боюсь, даже и пытаться не стоит'.
  В это время слух уловил звук шагов за дверью и тихий разговор. Я настороженно замерла, прислушиваясь, и закрыла глаза, из-под ресниц продолжая наблюдать за входом. В замке провернулся ключ, дверь распахнулась, и в комнату вошла румяная дородная девица с подносом в руках, а следом за ней внутрь шагнул... Дэррок?!
  Распахнув глаза, я ошеломленно уставилась на приятеля. Так-так-так! Вот уж кого здесь не ожидала увидеть! Небрежным жестом откинув со лба каштановые вьющиеся волосы, мужчина поднял на меня взгляд и, ни чуть не удивившись тому, что я в сознании, подмигнул.
  - Тейнар Сайдэррок? - девушка уже успела водрузить поднос на стол и теперь стояла напротив Дэррока в пол оборота ко мне, так и не заметив наших переглядываний. Ловко поймав подброшенную монетку, которая тут же исчезла в одном из многочисленных карманов накрахмаленного передника, она расплылась в довольной улыбке: - Если что-нибудь еще понадобиться - только скажите!
  - Обязательно, Шелла. Обязательно... - отозвался приятель, закрывая за разносчицей дверь.
  Под моим хмурым взглядом Дэррок прошел к столу у окна, вальяжно развалился на стуле и широко улыбнулся:
  - Я жду!
  - Чего? - оторопела я от такого начала разговора.
  - Как чего?! - наигранно изумился приятель. - Благодарностей, конечно! Кто тебя в лесу подобрал? - начал загибать он пальцы. - Кто до деревни практически на своем горбу тащил? Кто лекаря среди ночи нашел? Кто кобылу со всеми твоими пожитками разыскал? И кто, в конце концов, за все это платил? Я, между прочим...
  - Как тебе удалось разделаться с магом?! - ошарашено воскликнула я, и запоздало огрызнулась: - На каком горбу?! Ты ж, думаю, не пешком был! И что это за вещь?
  - Ну ладно, на лошади, - не стал препираться он, примирительно поднял руки. - Но надеялся хоть простого человеческого 'спасибо' от тебя дождаться, если уж не возмещения ущерба! Знаешь, во сколько мне обошлась эта штучка? - на мое одеяло упал выжженный изнутри крупный топаз.
  - Ладно, прости, погорячилась, - пошла на попятную я и сконфуженно улыбнулась, рассматривая камушек. Такой мощный накопитель со вложенным в него при создании заклинанием и впрямь вещь очень редкая и дорогая. - Спасибо тебе. А деньги верну, не беспокойся.
  - Как-нибудь сочтемся... - отказался от вознаграждения Дэррок, пряча лукавую усмешку.
  - Хватит паясничать, - рассмеялась я. - Кстати, сколько времени прошло?
  - Весь вчерашний день, - просто ответил мужчина и, окинув жадным взглядом поднос, уставленный тарелками, поинтересовался: - Ты завтракать будешь?
  - Я лучше попозже.
  - Как хочешь, - пожал он плечами и приступил к трапезе.
  
  
  - Один день - это не так уж и плохо. Все могло закончиться куда плачевней, - пробормотала я себе под нос, задумчиво посматривая на Дэррока, поглощавшего свой обед.
  'Но как он оказался в том лесу? Вот что подозрительно! И зачем кинулся помогать? Насколько я знаю - бескорыстная помощь не его характерная черта'.
  Крепко задумавшись, я совершенно забыла, что нахожусь в комнате не одна, и потому слегка вздрогнула, неожиданно поймав на себе внимательный взгляд синих глаз.
  - Мэл? - Дэррок вопросительно приподнял бровь. - Если хочешь о чем-то спросить - то сделай это, наконец, и перестань сверлить меня взглядом.
   'Что ж, в проницательности ему тоже не откажешь' - хмыкнула я про себя, настороженно разглядывая приятеля.
  - Как скажешь, Дэррок. Не пойми превратно, я конечно благодарна тебе за спасение, но что ты делал в том лесу?
  - Ехал по одному важному поручению.
  - Ага, ночью на лошади и через лес? - скептически хмыкнула я в ответ и скрестила руки на груди.
  - И как выяснилось - я не один такой... мм... оригинал, - нашел он наконец подходящее слово и расплылся в ехидной улыбке. Зараза!
  - Ладно, не буду тебя томить, - тихо рассмеялся приятель, глядя на мою грозную физиономию. - Сопровождающих же должно было быть трое, верно, Мэл?
  'Откуда?!' - В первый момент я даже не сообразила, что к чему и искренне изумилась:
  - Но ты же работаешь на Гильдию?!
  Дэррок криво усмехнулся:
  - Позволь заметить - ты тоже...
  Я только глупо хлопала глазами, пытаясь уложить в голове шокирующие известия, а мужчина тем временем продолжил:
  - Все на самом деле до ужаса просто: один небезызвестный тебе тейнар очень любит ловить за хвост таких личностей как мы и использовать их в своих целях. Как-то раз и мне не посчастливилось. Только вот должок у меня по-боле твоего будет, так что кое-кому, - Дэррок выразительно глянул на меня, - несказанно повезло откупиться одним лишь заданием.
  - Которое еще надо выполнить, - досадливо подметила я, благоразумно умолчав о том, что если бы не стечение обстоятельств, моими 'талантами' вряд ли бы кто заинтересовался.
  'Хм... а так ли случайны эти самые обстоятельства, и не обвел ли меня этот самый тейнар вокруг пальца?'
  - Корн сказал, что тебя послали проверить дорогу. Зачем? - продолжила я задавать вопросы.
  - Некромант оставил в столице мальчишку, приехавшего с ним. И юнец, желая выслужиться, довольно рьяно принялся за поиски одной благородной тейнары. Что поразительно - даже нашел.
  - И в то время, что он следил за мной - ты следил за ним. Верно? - сделала я вывод, и, дождавшись согласного кивка, колко поинтересовалась: - Почему ж тогда своим напарничкам не помог? Они ведь оба мертвы, насколько можно судить?
  - Они мне не напарники, - жестоко отрезал Дэррок. - Тем более у меня была задача поважнее: увести одну раненную дамочку из-под носа у наемников.
  
  ***
  Отряд всадников неспешно двигался по широкой дороге, изредка обгоняя неповоротливые обозы торговцев. Солнце ярко светило, близясь к зениту. Во главе кавалькады на черном как смоль крепком жеребце ехал высокий мрачный мужчина, закутанный в неизменный черный плащ. Обогнув очередную в телегу, груженную сеном, медленно катившуюся по пыльному тракту, всадник, ни словом не обмолвившись своим спутникам, неожиданно направил коня на полузаросшую дорогу, уводящую прочь от основного пути в сторону леса. Недоуменно переглянувшись между собой, члены отряда молча последовали за ним.
  Спустя некоторое время, когда тракт остался далеко позади, от группы мужчин, ехавших следом за предводителем, отделился один из всадников, направив коня вперед.
  - Тейнар?... - осторожно окликнул он, поравнявшись с предводителем.
  - Да, Сентар? - холодный взгляд серых глаз наконец оторвался от дороги, густо поросшей травой. - Ты хочешь знать, почему мы свернули?... Прошлой ночью там, - мужчина кивнул в сторону, куда уводил путь, - наш мальчишка вопреки моим прогнозам нагнал-таки свою добычу. А спустя четверть часа по лесу прокатился магический шквал необычайной мощи, который смел все и вся на своем пути.
  - Вы считаете, что она на такое способна, тейнар Каврон?
  Холодная усмешка скривила тонкие бескровные губы.
  - Нет конечно - силенок не хватило бы. Ее явно кто-то сопровождает... Так что планы меняются: по возможности перехватить и решить вопрос с нашей будущей гостьей до того, как она окажется в Эрдо.
  
  ***
  
  Когда встал вопрос о перевязке, я категорически отказалась от дальнейшей помощи местного лекаря: светить голыми ляжками перед незнакомым мужчиной, пусть он и успел уже все разглядеть, пока кое-кто валялся без сознания, совершенно не хотелось. Припомнив, что у меня на такой случай была припасена одна замечательная мазь, попросила Дэррока принести уцелевшие вещи. Затребовав в помощницы уже знакомую мне Шеллу, я выставила мужчину за дверь и занялась раной.
  - Мы все так переживали! Дело ли, столько времени в себя не приходили! - без умолку трещала девушка, сноровисто срезая тугую повязку. - Я так перепугалась, когда среди ночи тейнар Сайдеррок вошел в главный зал, неся вас на руках. Ужас! Без сознания, под глазами круги темные, лицо белей снега, и вся в крови... Хвала Веллору, вы пошли на поправку!
  Не обращая внимания на чересчур разговорчивую помощницу, я придирчиво осмотрела ногу. Стрела вошла по касательной, прошив насквозь, но не задев ничего важного. Вытащили ее явно аккуратно, не разворотив края раны, да и заживает все как надо: покраснений вокруг нет, а припухлость за день совсем спадет - маг я, в конце концов, или кто? Попросив Шеллу подать со стола баночку с мазью, зачерпнула пальцами густую темную массу и нанесла ее жирным слоем на поврежденные участки. Щипало жутко, но зато завтра я уже буду в состоянии передвигаться самостоятельно. Наложив заново повязку, девушка сбегала на кухню и принесла миску с куриным бульоном и аппетитно пахнущее рагу. Вот теперь можно и поесть!
  Разделавшись с обедом, я довольно откинулась на подушки.
  'Тейнар Ан'Терро должно быть рвет и мечет!' - невесело усмехнулась я. - 'Два дня уже на связь не выходила. Не дай Веллор, подумает, что я сбежать решила, на меня ж тогда охоту откроют! Да и с Дэрроком не помешает прояснить ситуацию: это в трактире за кружкой эля он мне приятель, а если заказ получил - обманет, не дорого возьмет'.
  Задумчиво покрутив кольцо на пальце, я размышляла, как сообщить Шиэнелору о случившемся. Ведь до сегодняшнего дня на связь выходил он сам, а вот объяснить, как мне это сделать самостоятельно, он конечно не озаботился. Ну не может же кольцо работать только в одну сторону?!
  'Что за невезение...' - вздохнула я и решилась на эксперимент.
  
  
  Двадцать минут я впустую билась над реализацией своей задумки. Пробовала различные формулы активации связи, наиболее часто использовавшиеся в таких делах, припомнила вводную лекцию из Академии по свойствам амулетов и артефактов и попыталась кинуть сигнал вызова владельцу, умудрилась даже восстановить в памяти давно пройденный курс ментальной магии и послать мысленный образ, просто прыгнув выше своей головы. Но все без толку!
  Помянув крепким словцом тейнара Ан'Терро, я устало откинулась на подушки и прикрыла глаза. Но почти сразу же изумленно распахнула их обратно: - 'Вот демон!'
  'И долго ты еще моргать собираешься?' - прозвучал насмешливый голос. Снова закрыв глаза, я уже знакомо погрузилась в солусон-полуявь, несколько мгновений, и перед моим взглядом возникает Шиэнелор. На лице мужчины как всегда красовалась фирменная ухмылка.
  'А сразу отозваться нельзя было?' - довольно не миролюбиво поинтересовалась я.
  'И лишить себя такого развлечения?' - Шиэн склонил голову набок, с интересом рассматривая меня.
  А аж задохнулась от негодования! Значит, все это время он просто наблюдал, потешаясь над моими потугами?!
  'В принципе ты все правильно делала, хоть и весьма оригинальными методами', - снисходительно заметил мужчина. - 'Но вот практики явно не хватает'. - И тут же без перехода спросил:
  'Так что ты от меня хотела?'
  'Для начала сообщить, что двое твоих сопровождающих мертвы'.
  'Это мне и без тебя известно' - будничным тоном заявил Шиэн и вопросительно приподнял бровь, предлагая продолжить.
  'Мне придется немного задержаться...' - начала я издалека, не зная, как мужчина отреагирует на известие о вынужденной остановке в деревне.
  'А что ж так?' - язвительно поинтересовался он, скрестив руки на груди.
  'В меня стреляли, попали в ногу' - кратко отчиталась я, совершенно сбитая толку реакцией собеседника.
  'Стреляли не в тебя, остолопка!' - раздраженно бросил Шиэн. - 'А в лошадь! Но ты, поставив под угрозу выполнение задания, по собственной глупости сунулась под арбалетный болт, чуть не провалив все дело! Что б я еще раз обратился к дилетанту...'
  Я вскинулась после такого заявления, гневно сверкнув глазами, но Глава Ведомства не дал вставить и слова:
  'Поостынь, девочка', - холодно осадили меня. - 'По каким-то причинам ты нужна некроманту живой и относительно здоровой. Нонсенс, правда? - Шиэнэлор не смог удержаться от ехидного смешка. - 'Так что шкуру свою ты сама подставила, повезло еще, что обошлось малой кровью'.
  'Так или иначе - совершенно не жалею!' - довольно резко возразила я. - 'В противном случае меня бы поймали, да и Дымку жалко...'
  'Жа-алко ей, пойма-али бы...' - насмешливо протянул Шиэн и жестко припечатал: - 'Зато гарантированно осталось бы жива и не валялась бы сейчас забинтованная в забытой Веллором деревне, теряя время понапрасну!'
  Возразить было нечего, хотя в душе все кипело от негодования. Как он может так говорить? Задание я могла провалить! А то, что умереть могла - это, значит, не считается?!
  'Что-то еще?'
  Проглотив резкие слова, готовые сорваться с языка, я решила вернуться к насущным вопросам:
  'Третий сопровождающий...'
  Но мужчина оборвал на полуслове:
  'Да, это он и есть. Не беспокойся'
  'Сколько...'
  'Один, максимум два дня - и ты должна двигаться дальше'
  'А...'
  'Не такое уж у тебя и серьезное ранение - в седле держаться сможешь'
  К концу этого абсурдного диалога в душу начали закрадываться нехорошие подозрения. Зло сощурившись, я в упор рассматривала невозмутимого Шиэна. Ведь не может же он каким-то образом читать мои мысли на расстоянии, и уж тем более следить за происходящими событиями? Это невозможно по всем законам магии!
  'А вот об этом ты поразмышляешь на досуге', - донельзя довольный собой Шиэн растянул губы в хищной улыбке-оскале и, тихо рассмеявшись, оборвал связь.
  
  
  Глава 7
  
  Вот уже третий день я путешествую в компании Дэррока, в размеренном темпе передвигаясь от деревни к деревне. Мой спутник в дороге был на удивление молчалив и не доставал меня своими вечными подколками. Хотя такое поведение вполне объяснимо: одно дело вести праздные беседы в каком-нибудь трактире, а другое - выполнять задание. И я, как ни крути, сейчас для него этим самым заданием и являлась.
  Пробездельничав в кровати отведенные Шиэнэлором на поддержание здоровья два дня, и позволив своему невольному напарнику хлопотать об отъезде, я более-менее оправилась и вполне сносно себя чувствовала. Нет, ноющая боль в ноге никуда не делась, но уже не так часто давала о себе знать и особых проблем в дороге не доставляла. Сегодня мы в последний раз переночуем под крышей, а следующие несколько дней будем идти через лес, срезая дорогу, так как в объезд выйдет слишком долго, а время поджимает.
  Впереди показалась довольно большая для этих мест деревня, в которой нам и предстояло остановиться на ночевку. Только перед отдыхом не мешало бы провести ревизию снаряжения и пополнить запасы провианта, благо была еще только середина дня и времени до вечера предостаточно.
  - Дэррок? - тихонько окликнула я спутника.
  - М-м? - обернулся мужчина, вопросительно скосив на меня глаза.
  - Мы на торжище сегодня отправимся? Или завтра поутру?
  - Сейчас найдем где остановиться, и я схожу, - нетерпящим возражений тоном ответил он.
  'Хм, это что-то новенькое...' - удивленно вздернула я брови, но на первый раз решила промолчать. Только вот не стоит брать в привычку командовать мной.
  
  
  Харчевня отыскалась быстро - не заметить вывеску такого размера почти невозможно. Пристроив лошадей на конюшню и договорившись с хозяином о двух комнатах на ночь, мы первым делом отправились обедать. И уже спустя несколько минут я, шипя и обжигаясь, отправила в рот первую ложку наваристой мясной похлебки, не в силах дождаться, пока та поостынет.
  - Нужно докупить крупы и вяленого мяса в дорогу. - Начала я вслух размышлять над списком необходимых покупок. - А еще...
  - Мэл, неужели думаешь, что я сам не разберусь? - спросил Дэррок, одновременно примиряющее подняв руку, останавливая поток возмущений. И с укоризной добавил: - Мы оба хорошо знаем, что такое походная жизнь, так давай не будем терять время на ненужные разговоры. Согласись, я пробегусь по торжищу и закуплю все необходимое гораздо быстрее, чем ты с раненной ногой.
  Я невольно смутилась, ведь Дэррок прав. И что возникаю, спрашивается? Хочет сам заняться насущными вопросами - пожалуйста, мне же лучше!
  - Ладно, прости, погорячилась. Только вот к местной травнице наведаюсь.
  - Вот и договорились! - улыбнулся приятель и придвинул к себе свою порцию.
  
  
  Покончив с обедом, мы поднялись на второй этаж, где располагались сдаваемые комнаты. Дэррок только закинул свои пожитки и сразу отправился за покупками. Я же решила для начала провести ревизию лекарских трав: все-таки за последние несколько дней мои запасы порядком оскудели. Спустя полчаса я закончила перебирать пузырьки с холщевыми мешочками и определилась со списком самого необходимого. Еще некоторое время ушло на перевязку - а что зря время терять, если уж выложила все необходимое? - и я, прихрамывая на левую ногу, направилась на поиски местной травницы.
  Поймав у входа в трактир вихрастого мальчугана, подробно выспросила дорогу. Оказалось, что идти совсем не далеко - нужный дом стоит через две улицы. Значит, можно и пешком прогуляться! Не спеша двигаясь по указанному пути, я наслаждалась ласковым солнцем и не по осеннему теплым ветерком. От дома травницы меня отделяло несколько домов, осталось только обогнуть большой зажиточный дом с яркими резными ставнями и... Легкое головокружение и легкая дымка перед глазами заставили приостановиться.
  'Это еще что такое? Голову напекло или... Шиэн! Неужели нельзя подождать до вечера!' - раздражилась я, упорно 'не замечая' помех. - 'Ничего, немного подождет, не стану же я как дурочка посреди дороги стоять с закрытыми глазами!' - и зашагала к намеченной цели. Но не сделала и пары шагов, как голова просто взорвалась яростной вспышкой боли, перед глазами заплясали черные 'мушки', я неловко покачнулась и прислонилась к забору, вдоль которого проходила, и прикрыла глаза, чтобы не видеть этого мельтешения. Передо мной сразу же предстал образ крайне недовольного Шиэнелора.
  'Еще до заката в деревню въедет некромант твоего отчима. Немедленно дуй в трактир, забирай вещи и сматывайтесь оттуда! Дэр тебя уже ждет', - жестко отчеканил он, но, не дождавшись реакции на свои слова, рявкнул, зло сверкнув глазами: - 'Бегом!!!'
  И я побежала, плюнув на боль в еще не зажившей ноге и раскалывавшиеся после ментального удара виски. Каждое движение давалось с трудом, но зародившееся в душе чувство надвигающейся опасности гнало вперед. В голове было совершенно пусто, сейчас главное успеть скрыться, а все остальное - потом. Уже на последнем издыхании я ворвалась во двор трактира, где меня и поджидал непривычно угрюмый и сосредоточенный Дэррок с уже оседланными лошадьми и нашими вещами. Заметив мое плачевное состояние, он, ни слова не говоря, закинул меня в седло, взлетел на своего коня и сразу же пустил его галопом. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать примеру.
  
  Вихрем промчавшись по деревне, оставляя за собой клубы пыли, мы вылетели за въездные ворота. Я думала, что Дэррок направит лошадей прямиком к лесу, но он так и не свернул с укатанной дороги, ведущей к соседнему поселению, словно нарочно привлекая к нам внимание.
  'Ладно, все вопросы оставим на потом. Надеюсь, приятель знает, что делает'.
  Около часа, мы неслись не сбавляя скорости, оставляя за собой поля и плодовые сады, разбитые по обе стороны от дороги. Изредка встречались места, где лес, видневшийся в дали, подходил к ней почти вплотную, но Дэррок и не думал сворачивать. Нога от тряски и напряжения ныла все сильнее, и я чувствовала, что только зарубцевавшаяся рана снова открылась, а тугая повязка постепенно набухает кровью. Не хочу сейчас даже думать, что увижу, когда сниму бинты. Вот впереди показалась редкая поросль деревьев, и на полном ходу мы въехали в жиденькую березовую рощицу. Мой спутник довольно резко осадил своего скакуна, я остановилась следом и сразу почувствовала, как нас куполом накрывает заклинание отвода глаз, почти в тот же момент из-за поворота дороги показалась телега. Старичок, сидящий на козлах и недовольно понукающий свою усталую лошадку, спокойно проехал мимо, так и не заметив тревожно замерших всадников. Но стоило ему только скрыться из виду, Дэррок, убедившись, что никого в пределах видимости больше нет, уверенно свернул с дороги, углубляясь в рощу. Тут-то я и поняла замысел спутника.
  Если некромант явился по мою душу, а не по какой-то другой причине, что маловероятно, то расспросив людей, быстро узнает о двух путешественниках в большой спешке покинувших гостеприимную деревню. А дальше останется только выяснить - в каком направлении мы ускакали, и видел ли нас кто на дороге. Хм... что-то не сходится! Если старик никого не встретил...
  - Он же сразу поймет, что мы в лес свернули, - озвучила я свои сомнения.
  Дэррок жестко усмехнулся:
  - Зато будет думать, что сделали это гораздо раньше: лишь только отъехав от деревни. И наши поиски начнет именно оттуда. Так что радуйся - мы только что выиграли пару часов форы.
  'Ну, если так, то все правильно. Хотя я сделала бы по другому: наоборот показалась бы этому старику на глаза, а потом возвратилась немного назад и свернула с дороги. С другой стороны, некромант, отправившись в погоню, мог все-таки почуять остаточный след наших аур или заметить следы, и быстро бы сел нам на хвост...'
  Роща вскоре закончилась, и перед нами простиралось огромное 'отдыхающее' поле, поросшее высокой травой, за ним вдалеке виднелся край леса. Приятель кинул задумчивый взгляд на запад, солнце уже почти село - еще полчаса и вся округа погрузится в густые сумерки. Все-таки соваться на открытую местность не стоит, пока не стемнеет.
  - Ждем? - коротко уточнила я. Дэррок на пару мгновений задумался и согласно кивнул.
  Бедро опять стрельнуло болью, заставив поморщиться. Аккуратно свесившись из седла, я развязала ремешки на сумке и запустила в нее руку.
  'Ну, где же ты?' - шарила я на ощупь в поисках обезболивающей настойки. Пальцы, как назло, каждый раз натыкались на карту. Не выдержав, я достала ее и сунула в голенище сапога, чтобы не мешалась. И вот, наконец, ладонь наткнулась на овальный пузырек.
  'Ага, вот оно' - обрадовалась я, извлекая находку. - 'Пары глотков хватит на время'.
  Отхлебнув прямо из пузырька, я отправив его обратно в сумку и хотела уже сунуть карту туда же, но вдруг в голову пришла неожиданная мысль. В далеком безоблачном детстве, я частенько пробиралась тайком в кабинет отца. Большой любитель поэкспериментировать с магией, он, порой, совершенно неожиданно умудрялся совмещать на первый взгляд совершенно не сочетаемые виды энергий и типы заклинаний. А самые удачные изобретения записывал в простенькую тетрадь с потрепанной коричневой обложкой. Именно за ней-то я и 'охотилась', каждый раз отыскивая на пожелтевших страницах, исписанных размашистым твердым почерком, что-то новое и до жути интересное. И сейчас, при взгляде на карту, в памяти всплыли давным-давно заученные слова заклинания, которое так ни разу и не опробовала. Безумный симбиоз магии земли и ведовства, но должно сработать!
  Я приподнялась в седле, чтобы перекинуть ногу через луку и спуститься, и резко выдохнула сквозь сжатые зубы, мысленно взвыв от резкой боли. Виновато улыбнувшись мгновенно обернувшемуся Дэрроку, проговорила:
  - Помоги мне слезть, пожалуйста.
  Чуть помедлив, мужчина спешился и, легко выдернув меня из седла, поставил на землю, продолжая осторожно придерживать за плечо. Благодарно кивнув, я осторожно опустилась на колени, разложив перед собой кусок тонкой не промокающей ткани, на которой и была нанесена карта. Теперь надо сосредоточиться.
  'Мы сейчас примерно здесь' - рассуждала я, изучая карту. - 'А вот и деревня' - мой взгляд сместился к кружочку на карте с изображением деревянного домика. Аккуратно сложив карту так, чтобы на верхней стороне был виден кусок леса, куда мы направляемся, и покинутая деревня, я уперлась ладонями в землю и стала сосредоточенно нашептывать выуженные из памяти слова. Вся прелесть этого заклинания в том, что, не смотря на сложность построения, расход силы минимален, и другой маг просто не заметит постороннего воздействия...
  Когда за горизонтом скрылся последний лучик солнца, я открыла глаза и довольно улыбнулась. Вроде получилось! Сконцентрироваться на квадрате карты, лежащей передо мной, и на гладкой поверхности постепенно проступают разноцветные точки. Вот ярко-салатовая и золотистая - это я и Дэррок. Взгляд переместился на чуть размытое световое пятно - деревня. И от нее в нашу сторону двигалось сразу несколько маячков, от грязно-желтых до золотистых - обычные люди, некоторые имеют слабые способности к магии. Среди них ярко выделялась жирная черная точка, окруженная серебристым ореолом. Наверняка некромант.
  От размышлений меня отвлек Дэррок. Мужчина, до этого пристально наблюдавший за моими действиями, быстро смекнул что к чему, довольно хмыкнул и, подняв меня с земли прямо с картой в руках, усадил в седло.
  - Давай поторапливаться, Мэл.
  
  
  Когда совсем стемнело, мы успели не только пересечь поле, но довольно далеко углубится в лес. И если по первому времени лесную тропку хоть как-то освещала луна, то вскоре небо заволокло тучами. Дэррок молча спешился и, подхватив поводья обоих лошадей, продолжил идти вперед. Мой порыв сползти на землю и тоже топать пешком был пресечен лишь одним суровым, но очень выразительным взглядом. Периодически посматривая на карту, я отслеживала передвижения отряда некроманта. Судя по всему, они проверяли те места, где лес проходил достаточно близко к дороге, но, не смотря на задержки, цветные маячки неумолимо приближались к той самой березовой роще. Неожиданно на макушку упала крупная капля воды, спустя несколько мгновений по носу угодила вторая. Я озадаченно задрала голову к небу и, только когда сверху обрушился поток воды, поняла, что начался самый настоящий ливень! Шагающий впереди приятель крепко выругался сквозь зубы.
  Из-за плотной стены воды перед глазами, я престала различать даже очертания деревьев, и перестала бесполезно таращиться во тьму. Ума не приложу, как Дэррок умудряется хоть что-то видеть, да еще и лошадей провести. Действие обезболивающего постепенно проходило, за шиворот по шее стекали струйки холодной воды, но мое внимание было полностью сконцентрировано на карте. Напряжение усиливалось по мере того, как пестрые точки на ней приближались к тому месту, где мы свернули. И вот все огоньки разом замерли, едва очутившись в березовой роще. Черная точка пару раз переместилась по дороге вперед-назад и уверенно свернула прямо по нашему следу. У меня внутри все заледенело, не уж то учуял?! Мы же проезжали там несколько часов назад, и следы наших аур должны были давно рассеяться, тем более по такой погоде! Невозможно!
  - У нас проблемы, - глухо проронила я, не отрывая взгляда от карты.
  - Нашел? - донеслось до меня сквозь шум ливня.
  - Да, - отрешенно проронила я, с замиранием сердца следя за преследователями, которые на пару мгновений задержались у края рощи и двинулись дальше прямиком в лес. Скопление желтых огоньков неумолимо приближалось к золотистому и салатовому, и стало ясно, что убежать не получится. Очень неоднозначное чувство - наблюдать за приближением врага, отчетливо понимая, что ровным счетом ничего не сможешь ему противопоставить.
  Еще полчаса абсурдной гонки на время, и отряд некроманта подобрался непозволительно близко. Пара минут - и можно смело бросать лошадей и бежать через лес куда глаза глядят.
  Неожиданно Дымка остановилась. Что случилось? Оторвав зачарованный взгляд от карты, я увидела прямо перед собой Дэррока.
  - Не кисни, Мэл, прорвемся! - ободряюще улыбнулся приятель и сунул мне в руку поводья обоих лошадей. - Стой здесь и никуда не уходи, что бы ни случилось. Я ненадолго.
  Машинально зажав в ладони кожаные ремешки, я недоуменно обернулась ему вслед, но приятель уже скрылся за пеленой дождя.
  'Куда направился этот полоумный?!' - внутри все перевернулось от беспокойства. Взгляд снова уткнулся в карту, на которой яркая точка уверенно двигалась навстречу преследователям. Он рехнулся?! Дэррок остановился ровно посередине между мной и отрядом некроманта. Внезапно золотая искорка замерцала и начала стремительно разрастаться в ширь, одновременно меняя цвет. И вот я уже вижу на карте огненно-красный всполох, а секунду спустя по лесу проносится быстро нарастающий гул и до меня доносятся отголоски самого натурального магического шторма, замешанного на двух разных силах. Смесь некромантии и чего-то вовсе не поддающегося классификации! Опять уткнувшийся в карту взгляд выхватил на темном фоне сильно потускневшие маячки преследователей, остававшихся на месте, и одинокую ярко-алую точку, окруженную золотистым свечением, которая быстро двигалась в моем направлении. Как он выжил после такого шквала?! Тут в голове что-то щелкнуло, и разрозненные факты стали складываться в общую картину. Получается, что это Дэррок нанес удар по преследователям, а не наоборот. И некромант попытался его отразить, отсюда и два совершенно разных потока магии. А судя по тому, что гнавшийся за нами отряд сильно потрепало, мой спутник превосходит по силе этого темного. Память услужливо подкинула сцену первого нападения, заставляя взглянуть на недавние события по-новому. Да ведь не было никакого накопителя, когда меня ранили! Тот странный всадник, окутанный потоками магии, и есть Дэррок, и удар тот предназначался не мне, а моим преследователям. Думаю, не сильно ошибусь, предположив, что выжженный изнутри топаз - лишь бутафория для отвода глаз! Уж очень кстати он оказался у приятеля под рукой, хотя любой на его месте выкинул бы уже бесполезный камушек там же, где и воспользовался. Но это все второстепенное!
  Почему я не ощущала в нем силы?! Да, способности имелись, но весьма посредственные, и на карте он выглядел лишь золотистой точкой. Кто путешествует рядом со мной, как к нему теперь относиться и каких сюрпризов еще ожидать - вот в чем вопрос!
  Развернув Дымку в ту сторону, куда ушел Дэррок, я настороженно вглядывалась в темноту, периодически посматривая на карту, по которой довольно быстро двигалась привычная золотистая точка, почти достигнув салатового огонька. Сквозь шум разбивающихся о листья капель донесся еле различимый шорох, и я вся подобралась, готовая к любой неожиданности. Из-за пелены дождя ко мне бесшумно скользнула высокая тень.
  - Я их ненадолго отвлек, - Дэррок пакостно улыбнулся и, как ни в чем не бывало, подмигнул из-под капюшона, надвинутого почти на нос. - Так что у нас есть время запутать следы.
  - И что это было? - спросила я ровным тоном, заставив Дымку сделать пару шагов назад, когда приятель приблизился, чтобы забрать поводья своего коня. Мужчина замер и, чуть озадаченно наклонив голову, принялся внимательно меня рассматривать.
  - Очередной накопитель? - язвительно осведомилась я, не в силах выдержать напряженного молчания. Его взгляд остановился на карте в моих руках, и, на секунду задумавшись, Дэррок как-то предвкушающе хмыкнул.
  - Так она у тебя еще и 'распознавателем' работает?
  Не дождавшись ответа на прямой вопрос, я занервничала еще больше и непроизвольно заставила Дымку снова попятиться.
  - Кто ты?
  - Уф, Мэл! Как же с тобой оказывается сложно! - наигранно возмутился приятель, и, усмехнувшись, совершенно спокойно подтвердил мою догадку:
  - Ну да, я маг. Ты это хотела от меня услышать?
  - Не только. Почему ты это скрываешь, а главное - как? Зачем наврал с три короба, еще и эту побрякушку в доказательство предъявил? - нервно глотая слова, вываливала я крутившиеся в голове вопросы. - К чему весь этот маскарад?
  - Пр-ру, Мэл, притормози, - поднял он руки в 'защитном' жесте, - давай по порядку. Почему ты смотришь на меня как на главного врага? Ну да, я не афиширую свои способности, но, согласись, это мое личное дело и не вижу никакого повода для смертельной обиды. Куда как интереснее, почему ты стала отменяя шарахаться, как от прокаженного?
  - Вот только не надо мне зубы заговаривать! - взвилась я. - Будь все так просто пошел бы ты в наемники! Гораздо выгоднее быть магом, а с такими способностями, ты мог бы сидеть спокойно дома и жить припеваючи, изредка выполняя поручения Совета, а не бегать по подворотням, зарабатывая на убийствах! С чего бы такой странный выбор, а?
  - Ты очень точно подметила - будь все так просто... - Дэррок как-то странно и одновременно опасно улыбнулся: -Если хочешь, я расскажу тебе, как докатился до такой жизни, но не здесь и не сейчас - времени в обрез. Так что прекращай истерику и поехали отсюда. Если бы я хотел тебе навредить, то уж точно не стал спасать.
  Пока я переваривала услышанное, Дэррок легко выдернул из моих пальцев поводья своего скакуна и вскочил в седло. В принципе он прав, какое мне дело до того, что он скрывает? Только вот очень некомфортно я себя чувствую в компании скрывающегося мага на много превосходящего по силе, удумай он чего - даже пикнуть не успею.
  - И если уж на то пошло, Мэл, бояться надо было в день нашего знакомства, но уж никак не сейчас, - неожиданно раздалось сзади почти над самым ухом. Я запоздало дернулась от испуга, но приятель уже тронул коня, пуская его шагом. Дождь почти прекратился, а чернильные тучи чуть посветлели, предзнаменуя скорый рассвет. Удрученно вздохнув, я посмотрела на удалявшегося приятели, последний раз мельком глянула на карту и убрала ее в сумку, удостоверившись, что отряд некроманта так и не двинулся с места. Ладно, действительно стоит поспешить. Направив Дымку следом за спутником, тонко усмехнулась и покачала головой:
  'Да уж, знакомство вышло знатное...'
  
  
  В один 'прекрасный' день, гильдия навязала мне маловыгодный заказ. Цель - простенькое кольцо-печатка одного из мелких служащих королевской канцелярии. Хоть денег сулили мало, но и хлопот почти никаких. Плюс три дня сроку: можно не торопиться и все как следует разведать. Получила наводку - и вперед!
  Понаблюдав пару дней за клиентом и собрав сплетен, коих вокруг него витало множество, решила не заморачиваться и просто подкараулить тейнара по дороге домой после очередной попойки в кабаке. Делов то - раз плюнуть! И вот поджидаю я в темном переулке нужного человека, вокруг, на удачу, ни души. Слышу приближающиеся шаги, и начинаю неторопливо плести хитрое, с обманками для защитных амулетов, усыпляющее заклинание и... Как только клиент поравнялся со мной, сверху на него стремительно рухнула тень, тонкий блик на лезвии кинжала, и незадачливый мужчина умер не успев издать и звука. Из-за ворота рубашки склонившегося убийцы выскользнула гильдейская бляшка на цепочке.
  'Ага ... Свои, значит ...'
   Как громом пораженная я смотрела на ночного нахала, аккуратно укладывавшего бездыханное тело на мостовую и отирающего заляпанный кровью кинжал о полу плаща клиента. Но вот когда нежданный гость принялся методично обчищать карманы жертвы, не обойдя вниманием и кольца на пальцах, мгновенно вышла из ступора.
  -Эй, уважаемый! - весьма недружелюбно окликнула я мужчину, выходя из тени. - Вообще-то это мой заказ! - и обвинительно ткнула пальцем в лежащее на брусчатке тело.
  Озадаченно оглянувшись через плечо, мой оппонент решил уточнить:
  - Тебе его тоже заказали?
  - Нет, мне заказали его печатку, - возмущенно воскликнула я, прожигая взглядом перстень, который мужчина сейчас небрежно крутил между пальцев.
  - А-а, воровка, - небрежно бросил он, еще раз проверил опустошенные карманы на предмет завалявшихся ценностей, поднялся и, как ни в чем не бывало, потопал прочь.
  Пару секунд я, оторопев от наглости, смотрела вслед удаляющейся фигуре.
  'Ах, так?!' - вскипело все в душе от злости. В спину нахала полетело заготовленное для клиента заклинание. Пара секунд, и безвольное тело как-то подозрительно картинно оседает на мостовую. Не теряя времени даром, я отыскала среди 'изъятых' вещей свой заказ и, поборов соблазн прихватить все остальное, шмыгнула в ближайшую подворотню, не дожидаясь, пока конкурент очухается.
  И вот спустя час сижу я все из себя довольная в трактире, коротая время до встречи с помощником главы гильдии, чтобы передать заказ. Неожиданно на мои плечи сзади опускаются крепкие руки, прижимая к спинке стула, и незнакомый голос вкрадчиво шепчет на ухо:
  - Попалась, воровка!
  С неимоверным трудом поборов желание по-бабьи завизжать на все питейное заведение, я нашла в себе силы унять нервную дрожь, колотившую все тело, и спокойно осведомиться:
  - И что тебе надо, убийца? Я забрала только свое.
  - Надо было поспешить, чтобы твоим было...
  - Может, договоримся? - удрученно вздохнув, предприняла я попытку решить все дело миром. Вот только с Гильдией убийц мне проблем не хватало! Меж тем мой таинственный собеседник пару секунд поразмышлял и, щекотно дунув мне в ухо, нахально протянул:
  - Ну, давай попробуем...
  Через мгновение хватка ослабла, на стул передо мной опустился высокий крепкий шатен, с пронзительно синими глазами, и с любопытством принялся меня разглядывать.
  Спустя час, успев выпить по паре кружек эля, и уже несерьезно переругиваясь и торгуясь, мы сошлись на том, что награду за печатку поделим пополам. По крайней мере, это было честно.
  Вот так вот и состоялось наше знакомство.
  
  
  Глава 8
  
  Уже давно рассвело, но мой спутник упрямо двигался вперед в ему одному известном направлении. Мне, признаться, было уже все равно. После изматывающей ночи, проведенной в седле, когда схлынул адреналин, блуждавший в крови, накатила жуткая усталость. Пару раз пришлось приложиться к флакончику с обезболивающим, чтобы хоть как-то унять нарастающую боль в ноге. Промокшая одежда противно липла к окоченевшему телу, но организм, несмотря на все неудобства, требовал сна. Дэррок в очередной раз обернулся, внимательно вглядываясь в мое лицо.
  - Потерпи немного. Скоро будем на месте.
  'На месте? Каком?' - удивилась я про себя, уныло обводя взглядом густой нехоженый лес. - 'Правда, какая уже разница, лишь бы где упасть и уснуть, хоть на пару часиков'
  
  
  Сколько длилось это 'немного' - не знаю, но мне показалось целой вечностью. Когда Дэррок остановил своего коня у громадного выворотня и спешился, я лишь равнодушно проследила взглядом за тем, как он исчезает в густом кустарнике. Вернувшись обратно через пару минут, мужчина молча ухватил поводья обеих лошадей и осторожно повел их сквозь заросли. К моему изумлению за ними оказалась крохотная полянка, с краю которой чернело темное пятно, напоминавшее вход в землянку. И действительно, вынув из седла, приятель аккуратно поставил меня на землю и помог преодолеть несколько вырубленных в земле ступеней, после чего сразу же отправился обратно. В маленьком закутке, примерно два на два метра, в углу обнаружился сложенный из камней очаг, утопленный в стену, где уже тлела пара щепок, рядом - небольшая поленница, заготовленная, видимо, как раз на такой случай, а полое бревно, уже изрядно опаленное изнутри, выполняло роль временной вытяжки. Я обессилено опустилась на колени и, протянув ладони к слабенькому огоньку, пыталась хоть как-то согреться. За этим занятием меня и застал Дэррок, принесший наши пожитки.
  Деловито подкинув в едва разгоревшийся огонь пару поленьев, он извлек из поклажи маленький жестяной котелок и, наполнив его водой из фляги, пристроил на очаг. Бросив на меня очередной внимательный взгляд, приятель принялся раскладывать одеяло, и, приподняв мое безвольное тело, пересадил на теплое. Я нашла в себе силы лишь вымученно растянуть губы в виноватой улыбке. Рядом шлепнулась моя сумка.
  - Тебе надо переодеться в сухое, сама справишься?
  Живо представив, как бы он принялся мне помогать, я густо покраснела и активно закивала головой.
  - Конечно, справлюсь!
  Дэррок только понятливо хмыкнул и отвернулся к котелку, где уже закипала вода. Пока я скидывала с себя промокшие вещи и боролась с теплой байковой рубахой, ни в какую не желавшей надеваться на влажное тело, приятель разлил кипяток в две походные кружки, а в оставшуюся в котелке воду бросил горсть какой-то пахучей травы из своих запасов.
  Тело потихоньку начало отогреваться, но вместе с теплом возвращалась и боль. Надо будет хлебнуть еще своей настойки. На секунду отвлекшись от одевания, я запустила руку в карман своей сумки и вынула уже полупустой флакончик и два пакетика: с мятой и боярышником, и окликнула приятеля.
  - Эй, держи вот...
  Удивлено приподняв бровь, Дэррок довольно усмехнулся:
  - Да мы сегодня шикуем! Ты, кстати, завернись пока в одеяло, сейчас отвар будет готов - займемся твоей ногой.
  - Да я и сама могу!
  - Вижу я, как ты можешь, рубашку, вон, еле нацепила, - отмел все мои возражения мужчина и извлек из поклажи аккуратно свернутые полоски чистой ткани. Удрученно вздохнув, я признала его правоту и завернулась с головой в одеяло, оставив 'снаружи' только поврежденную ногу.
  Взяв длинную лучину, Дэррок воткнул ее одним концом в стену и принялся осторожно срезать побуревшую от крови повязку. Да уж, лучше бы и не смотрела! Два вспухших красных пятна от прошедшей насквозь стрелы, медленно набухающих кровью - это совсем не то, что я видела буквально сутки назад. Уже чуть зарубцевавшиеся корочки сорвало, а не снятая промокшая повязка только усугубила дело. Как бы заражение не началось!
  - А теперь придется потерпеть, - честно предупредил меня Дэррок, обмокнув кусочек ткани в котелок. Вот только не уточнил, что это будет настолько больно!
  Мне казалось, что по ране водят раскаленным докрасна прутом, а не промывают ее отваром. Рука приятеля железной хваткой удерживала ногу чуть выше поврежденного места, не давая возможности даже дернуться, второй же он быстро и тщательно очистил ранки. Жжение резко прекратилось, и я судорожно втянула в себя воздух, только сейчас сообразив, что не дышала во время 'экзекуции', стиснув до боли зубы.
  - Ну и еще чуть-чуть. - Приятель обмакнул пальцы в незамеченной мной ранее баночке с мазью и, прежде чем я успела дернуться в сторону, ногу снова обожгло невыносимой болью. Из глаз брызнули слезы, но от позорного вскрика удалось удержаться. Измученно привалившись к стене спиной, я безучастно наблюдала, как приятель туго затягивает ногу полосками ткани и тряпичным лоскутом оттирает с пальцев остатки мази.
  - И не смотри на меня с таким укором, зато заражения точно не будет! - понимающе усмехнулся мужчина, упаковывая свои зверские снадобья обратно в сумку. - Сейчас перекусим - и спать.
  В руки настойчиво сунули горячую кружку с заваренным шиповником и тонкую пластинку вяленого мяса.
  - А как же наши 'знакомые'? - сонно спросила я, с ужасом представляя себя снова в седле в промозглом лесу.
  - До вечера они и не тронутся с места, так что можно спокойно отдохнуть в тепле несколько часов.
  
  
  Мне снился сон. Столица, моя уютная мансарда в доме на одной из тихих спокойных улочек. По-летнему жаркое солнце светит в открытое окно. А почему бы не прогуляться? Радужное настроение, погожий денек и море свободного времени! Быстро собравшись, почти бегом спускаюсь по лестнице вниз и выхожу на улицу. Но не успеваю далеко отойти, как в одно мгновение все меняется. Со стороны только что покинутого дома на меня надвигается черная туча, быстро разрастаясь и заволакивая небо. На смену легкости и беззаботности приходит панический страх, и я бегу прочь по узким улочкам, испуганно оглядываясь назад. Очередной поворот, и я еле удерживаю крик в груди, неожиданно столкнувшись нос к носу с Шиэном.
  'Хватит разлеживаться! Четыре часа пополудни, пора бы и в дорогу', - сурово скомандовал он, прожигая меня взглядом своих странных затягивающих глаз.
  В тот же миг, дернувшись всем телом, я поняла, что проснулась и лежу, завернутая в свое одеяло. А Шиэн ворвался в сон наяву и опять чего-то требует. Кое-как собрав разбегающиеся мысли в кучу, я сообразила, чего от меня хотят, и согласно угукнула.
  'Давай-давай' - насмешливо подбодрил меня мужчина, явно развеселившись, узрев мою помятую сонную физиономию, - 'приходи в себя и собирай вещи. Сегодня надо убраться от этого места как можно дальше - к вечеру выдвинется отряд некроманта. А он, как ты понимаешь, пребывает не в самом лучшем настроении...'.
  Это, конечно, все замечательно, но постоянно убегать от погони - тоже не дело. Рано или поздно преследователи нас настигнут, значит, надо как-то сбить их со следа Я только открыла рот, чтобы спросить совета, как выкрутиться из этой патовой ситуации, но мне не дали произнести и слова:
  'Пошевели мозгами, девочка! Хвала Веллору, хоть у одного из вас голова работает как надо!' - едко бросил Шиэнэлор, и связь оборвалась.
  Открыв, наконец, глаза и потерев их руками, я оглядела место ночлега. Вещи моего спутника, включая одеяло, уже были сложены и упакованы в сумку, его же самого в землянке не наблюдалось.
  'Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!' - У меня все кипело внутри от манеры общения этого невыносимого типа! Куда как проще коротко пояснить, что к чему, желательно воздерживаясь от комментариев, после которых я чувствую себя, будто помоями облили. Я ведь не дура, соображаю быстро. А если по нормальному не может - уж лучше бы вовсе молчал! Нашел девочку, попрекать каждым действием и ерничать при любом удобном случае...
  Быстро разобравшись со своими пожитками и хлебнув новую порцию обезболивающего, чтобы заглушить снова нарастающую боль в ноге, я высунула нос наружу. За пределами убежища накрапывал дождик, хорошо еще, что приятель вчера умудрился растянуть над нашим 'транспортом' полог, обеспечив лошадям более или менее комфортные условия.
  'И куда ж его понесло?' - нахмурилась я и, шмыгнув обратно в тепло, развернула карту. На ней одиноко светилась салатовая точка.
  'Не поняла?' - Взгляд заметался по темно-зеленой поверхности со значками, обозначавшими густой слегка заболоченный лес, и уперся в едва поблескивающие синими искорками перевернутые галочки-горы, оказавшимися на удивление слишком близко, хотя мы должны были обойти их по широкой дуге. Марровые горы... Так вот оно что! Об этом и говорил Шиэн, действительно - лучшего решения сейчас и не найдешь.
  Горный хребет назвали так из-за особого вида железной руды - марра, которую после обработки переплавляли в небольшие 'бусины' и использовали при создании артефактов, как 'сердцевину' вместо драгоценных камней. И дешевле, и надежней! При наложении заклинания, переработанный марр гарантирует его стабильность и расширяет потенциал заряда. В натуральном же виде руда в местах большого скопления имеет собственный магический фон, который искажает до неузнаваемости или вообще глушит любое магическое действие в радиусе пары десятков километров.
  В этих же местах уже давно не добывают руду, так как ее залежи обнаружили в более удобном для разработки месте. Но марр то никуда не делся! Неожиданно на карте словно из ниоткуда появилась золотая точка, уверенно направившаяся в мою сторону. Дэррок! Так почему же раньше его не было видно, ведь заклинание все еще работает? Получается - действие теперь ограниченно? Прикинув расстояние до места появления маячка, я недовольно скривила губы:
  'Всего два-три километра, но и то хлеб...'
  Не теряя времени даром, я выволокла поклажу из землянки, чтобы закрепить на лошадях, и обнаружила тонкую желтовато-серую дорожку мелкого песка, опоясывавшую место нашего ночлега.
  'Даже об охранном круге позаботился' - удивленно покачала я головой.
  Все-таки мне несказанно повезло, что третьим сопровождающим оказался Дэррок. Да, тип он конечно опасный и до жути скользкий, но лучше уж свое знакомое 'зло', чем те два тетерева, с которыми я выехала из Торсека. Вчерашние недоверие и страх сменились чувством глубокой признательности за так необходимую мне сейчас помощь и, пусть и молчаливую, но поддержку.
  Дэррок появился на крохотном пяточке у землянки, когда вещи были уже надежно закреплены, и все было готово к дальнейшему пути.
  
  
  Погода пока позволяла передвигаться пусть медленно, но верхом, и мы не преминули воспользоваться возможностью еще немного передохнуть. Лошади медленным шагом осторожно ступали по сырой почве, двигались в сторону гор. Изредка впереди в просветах листвы показывались острые вершины на фоне серого неба. Кинув задумчивый взгляд на спутника, я решила, что пора бы прояснить некоторые моменты.
  - Дэррок... - окликнула я его и закинула пробный вопрос: - А как ты нашел эту землянку? Или знал наверняка о ее существовании?
  Бросив короткий взгляд через плечо, приятель понятливо хмыкнул, видимо сообразив, что я намеренна вытянуть из него по возможности как можно больше информации.
  - Я не только наверняка знал, но и сам ее сделал. И, предвосхищая твой вопрос... Некогда я получил задание, от не к ночи помянутого тобой вчера совета, выяснить, что происходит в этих землях после остановки раскопок. Вроде как крестьяне стали жаловаться на расплодившуюся нежить, мол, в лес спокойно не сходить. Вот я и поехал проверять, да и застрял тут на несколько недель. А жить где-то ведь надо было...
  'Ага, значит, на совет он все же работал... А потом что-то приключилось, из-за чего пришлось скрываться...' - попутно отметила я, слушая рассказ.
  - Так что скажу тебе прямо - днем бояться особо нечего, а вот ночью лучше быть на стороже. Основное скопление этих тварей конечно не здесь, но 'на огонек' заглянуть могут.
  Хм... слышала я краем уха об аномальной зоне возле этих гор, которую даже бывалые путешественники всегда обходят стороной... Нежить, сбесившиеся дикие звери, необъяснимые магические выверты...
  - А из-за чего они тут появились? - задумавшись, начала я размышлять вслух. - Ведь, пока велась добыча марра, проблем такого рода не возникало?
  - Ты права, - отозвался приятель, - раньше в этих местах было спокойно. Просто в какой-то момент в лесу образовалось две так называемые 'аномальные зоны'.
  Поймав мой заинтересованный взгляд, Дэррок пустился в объяснения:
  - Марр имеет свой магический потенциал, ну это тебе и без меня, думаю, известно. Так вот, представь, что из горы изъяли естественный источник магии, который присутствовал в ней на протяжении многих сотен лет и влиял на все, что находится в окрестностях. Представила? А потом люди обнаружили марр и стали разрабатывать горную породу, и в какой-то момент объем добычи превысил допустимый и образовавшиеся 'магические пустоты', пытаясь восполнить баланс, стали тянуть в себя энергию без разбора. Темная, светлая, жизни, смерти...
  'Вот как...' - озадаченно переваривала я информацию. - 'А на поток дармовой энергии естественно стала стекаться всякая гнусь'.
  - Но не мог же совет на самом деле этого не знать?!
  - Конечно 'не знал', Мэл! - выделил он интонацией. - Как думаешь, Совет сознается, что не предвидел такого развития событий или просто не захотел предупредить?
  - Но зачем?!
  - Откуда столько наивности? - покачал головой Дэррок. - Просто совету было выгодно вытянуть как можно больше руды, прежде чем возникнет обратный эффект стягивания энергии.
  'Зато теперь понятно, почему результат любого магического действия здесь непредсказуем...'
  - Спасибо за информацию, - благодарно кивнула я приятелю. - Но у меня остался еще один вопрос.
  - Ну? - как-то хитро подтолкнул меня приятель.
  - Я все никак не могу понять, как ты умудряешься скрыть свою сущность мага? От тебя же фонить должно за версту, даже если не просматривать фон специально!
  - Вот как раз для этого я ношу с собой амулет. Чего мне стоило его достать... - посетовал он. - Но результат себя оправдал - все-таки Старшие знали толк в вещах! Долго объяснять принцип действия, но суть в том, он по желанию блокирует большую часть магического потенциала.
  - Это произведение Старших рас?! - восхищенно ахнула я. Вот это да! Вот бы хоть глазком взглянуть!
  - И даже не надейся! - насмешливо хмыкнул приятель, без слов поняв все по выражению моего лица.
  
  
  День плавно перетек в вечер, и лес начал погружаться в сумерки. Не утихавший весь день дождик припустил пуще прежнего, и торфяная почва гулко чавкала под копытами лошадей. Вскоре мы вынуждены были спешиться, так как земля из-за дождя совсем раскисла, и наш транспорт рисковал увязнуть под двойным весом. Еще раз приложившись к заветному флакончику с обезболивающим, я уныло поплелась вслед за Дэрроком, умудрявшимся еще как-то ориентироваться на местности.
  Плюхнув уже насквозь мокрым сапогом в очередную незамеченную в густых сумерках лужу, я не сдержалась и выругалась в полголоса. С каждым шагом сил оставалось все меньше и меньше, а впереди нас, увы, не ждал очередной трактир, где можно отогреться и обсохнуть за вкусным ужином и кружкой эля. Да даже охотничьей сторожки не предвиделось! Вымокшие до нитки и по колено в грязи мы продвигались вперед, за все это время не перекинувшись более и парой слов. Погрузившись в полную апатию, я лишь по инерции переставляла окоченевшие и потерявшие чувствительность ноги, давно перестав обращать внимание на выбивавшие дробь зубы.
  'Еще немного - и упаду прямо здесь. Больше не могу!'
  Но Дэррок все упрямо шел вперед, лишь изредка останавливался на пару мгновений и вслушиваясь в монотонный гул дождя. Очередная незамеченная кочка, и я в который раз споткнулась, чуть не полетев носом в грязь. Когда же это закончится? С трудом сохранив вертикальное положение, я устало прислонилась к стоящему рядом дереву, не в силах сделать хоть шаг. Перед глазами как наяву встало ухмыляющееся лицо главы Тайного Ведомства, всем своим видом говорящего: 'Ну, что я говорил? Ни на что не годная, слабая, изнеженная... И еще на что-то пытается претендовать!'.
  Глянув в спину удалявшемуся Дэрроку, я мысленно обозвала себя сопливой девчонкой и, превозмогая усталость, поплелась следом. Сколько мы идем? Часа четыре, пять?
  Уже в полной темноте мы вышли к молодой густой поросли ельника. Дэррок наконец-то остановился и привычно сунул мне в окоченевшую руку поводья своего коня.
  - Жди здесь, - бросил он и скрылся из виду.
  'Как будто я могу отсюда куда-то деться' - грустно усмехнулась я. Сил не осталось. Совсем... Прижалась к теплому боку Дымки, и чуть не расплакалась. - 'Все, больше никуда не пойду. Просто лягу в лужу! И плевать, что холодно и мокро'.
  В таком положении меня и застал Дэррок, бесшумно вынырнувший из темноты.
  - Не вешай нос, сейчас будем в тепле! - бодро возвестил он и, выхватив поводья из моих судорожно сжатых пальцев, и куда-то повел нас всех, то есть лошадей и меня с ними за компанию, так как сама я уже была не в состоянии даже думать.
  Узкая тропка, проходящая сквозь молодой ельник, неожиданно уперлась в крутой склон горы, и лишь приглядевшись, я определила, что передо мной низенькие за много лет посеревшие и поросшие мхом деревянные ворота. Отодвинув в сторону одну из створок, Дэррок пропустил меня с лошадьми вперед, и, шмыгнув следом, притворил ее за собой. Оказавшись почти в полной темноте, я с трудом различила впереди тусклый огонек. В руки сунули нашу поклажу.
  - Иди, я пока с лошадями разберусь.
  - Ага, - пробормотала я и поплелась на свет, волоча сумки.
  Миновав что-то вроде коридора или тоннеля с низкими потолками, укрепленными деревянными поперечными балками, я оказалась в довольно просторном помещении, посреди которого словно нехотя разгорался костер.
  'Да это же вход в заброшенные шахты' - сообразила я, наткнувшись взглядом на груду булыжников у противоположной стены, которыми был наглухо завален вход в подземную часть.
  Сил на готовку совсем не осталось, так что я просто поставила греться воду в котелке, чтоб заварить мяты, и отправилась распаковывать одеяла.
  Вскоре появился и Дэррок. Мы перекусили остатками хлеба с вяленым мясом, и я откинулась назад, облокачиваясь на стену. Вроде и согреться уже должна была, но меня продолжало колотить от холода. Дэррок, расположившийся напротив меня у костра принялся копаться в своей сумке. Вытащив из нее жестяную флягу, он протянул ее мне:
  - Глотни, это поможет согреться.
  Я вынула пробку и настороженно принюхалась к содержимому: крепкая настойка на каких-то травах. Гадость, наверное, редкостная, но приятель прав - станет действительно лучше. Храбро глотнув прямо из горлышка, я надсадно закашлялась, из глаз брызнули слезы. Мерзость! Но затем по телу разлилось тепло, приятно согревая изнутри.
  - Пожалуй, пора спать... - пробормотала я, чувствуя, как потихоньку расслабляется и погружается в дрему измученный организм.
  
  
  
  Ночью я проснулась от того, что меня бил озноб. Попытка закутаться поплотнее в одеяло не дала результатов, и оставалось только стучать зубами, пытаясь не прикусить язык. Все-таки простыла! Хотя чего еще можно было ожидать после целого дня, проведенного по колено в грязи под проливным дождем... Не на долго погрузившись в нездоровый сон, я снова очнулась, но уже от того, что стало невыносимо жарко. Одеяло было отброшено в сторону, о чем спустя пару минут пришлось пожалеть: зубы снова начали выбивать дробь. Сбоку послышался тихий шорох.
  'Наверное, Дэррока разбудила своими метаниями. А ему, поди, тоже не сладко после такого насыщенного денька!' укорила я себя, пытаясь завернуться обратно в нагретую ткань.
  Еле заметное шуршание, осторожные шаги, и приятель опустился рядом со мной на одно колено.
  - Выпей-ка вот это. Должно помочь.
  Он помог мне приподняться и сунул в руку флакончик с каким-то лекарством. Не задумываясь, я сделала пару глотков и обессилено повалилась обратно на одеяло, продолжая сотрясаться от холода. Неожиданно поверх него легло еще одно, и сонный приятель недовольно буркнул:
  - Подвинься! - и, словно предугадав мое возмущение, с усмешкой поинтересовался:
  - Или ты предпочитаешь и дальше трястись от озноба?
  Зубы предательски клацнули в очередной раз.
  'А он, наверное, теплый...' - завистливо вздохнула я и, взвесив все за и против, молча подвинулась. Устроившись рядом, мужчина притянул меня, напряженно вздрагивающую, за талию спиной к себе. Вскоре я пригрелась и крепко уснула.
  
  
  Глава 9
  
  Сколько людям ни доверяй,
  все равно окажется,
  что не доверять надо было еще больше.
  
  Проснулась я, по ощущениям, рано, довольно потянулась под одеялом и свернулась обратно клубочком, снова прижавшись к теплому боку еще мирно посапывающего приятеля, намереваясь чуть подремать. И только спустя пару минут поняла, что сделала. Глаза непроизвольно распахнулись, и я настороженно замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Странно, но привычного дискомфорта от находящегося в опасной близости мужчины не было. Для меня - более чем удивительное открытие: ночевка под одним одеялом с мужчиной не вызывала негативной реакции. Скорее даже наоборот... А ведь после первой неудачи на любовном фронте любой представитель мужского пола, оказавшийся ближе чем в полуметре от меня, пробуждал внутри бурную смесь неосознанной неприязни и некоей гадливости.
  И все из-за одной лживой сволочи!
  
  ***
  После побега из Эрдо, я не придумала ничего лучше, чем отправиться в столицу Торсек, наивно полагая, что мои способности в магии даже без диплома Академии хоть кому-нибудь, да пригодятся. На первое время денег с лихвой хватало, но надо было думать и о будущем - ведь рано или поздно они закончатся. Для начала пришлось озаботиться жильем: небольшая комнатка в доме мелкого ремесленника, отыскалась очень кстати. Проплавив аренду сразу на несколько месяцев вперед, я занялась поиском работы, решив по возможности не тратить прихваченное из замка золото. Но проходили день за днем, а поиски так и не увенчались успехом. На всех более-менее оплачиваемых местах помимо отсутствующего опыта требовался и диплом.
  В один из дней, получив очередной отказ, я зашла перекусить в трактир, недалеко от нового 'дома', и понуро ковыряла вилкой в тарелке с жарким, предаваясь тяжелым раздумьям. И вот в разгар самобичевания ко мне за стол подсел приятный молодой мужчина и поинтересовался причиной моей грусти. Ну а я до невозможности устав от неудач и одиночества наивно вывалила ему историю своих злоключений, умолчав лишь о некоторых моментах. Вальтер искренне сочувствовал и утешал, мол, все уладится. Вот так вот слово за слово мы и разговорились. Прощаясь со мной, мужчина предложил встретиться на следующий день.
  Прошла лишь пара недель с памятной встречи, а я успела первый раз в жизни влюбиться по уши. Чувство необъятного счастья напрочь вскружило голову, а Вальтер лишь распалял его все больше, воспевая дифирамбы и обещая пышную свадьбу в скором будущем. А потом... Потом был романтический ужин при свечах в моем временном жилище, клятвы вечной любви, поцелуи, смятые простыни поутру на опустевшей кровати, и разворошенный тайник, где хранились все мои сбережения. Я просто не могла поверить... Но надо было как-то жить дальше, и вместе с зарождавшейся злостью и жаждой мщения в голове начал формироваться план.
  Выследить бывшего возлюбленного на удивление не составило труда, а уж пробраться в холостяцкую квартиру через беспечно открытое настежь окно - и того проще. Спокойно спящий Вальтер, окутанный для надежности еще и заклинанием, естественно не почувствовал, как с его шеи сняли цепочку ключом от сундучка, стоявшего в углу комнаты. Лишь на миг я замешкалась над откинутой крышкой и без малейших угрызений совести выгребла в свою сумку все ценности. Он же не постеснялся забрать у меня все до последнего медяка?
  Так и состоялась моя первая кража. Только вот покинув место преступления, я неожиданно оказалась нос к носу с двумя странноватого вида прохожими.
  - Какая ловкая девчонка! - присвистнул один из них и придержал меня за плечо, когда я попыталась метнуться в ближайшую подворотню,. - Не помню тебя среди наших, новенькая?
  Не понимая, что происходит, о чем идет речь и почему еще не позвали стражу, я сочла за благо согласно кивнуть и сразу же испуганно вжала голову в плечи.
  - Ну что, Митрий, познакомим мелкую с Ноксом? - шутливо обратился мужчина к спутнику и беззаботно подмигнул мне.
  Они-то меня и привели к Главе Гильдии, где Нокс Перкет взялся за мое 'обучение', отправляя на заказы в помощь своим ребятам. Потом появились и одиночные задания. И все бы ничего, но осадок от знакомства с Вальтером остался. С тех пор я избегала заводить романтические отношения, да и просто не подпускала к себе мужчин из-за неприятного гнетущего чувства, поселившегося в груди.
  
  ***
  
  'Может все потому, что хоть и вопреки здравому смыслу я начала доверять Дэрроку?' - продолжали лезть в голову всякие мысли, в которые внезапно вклинился уже знакомый тихий смешок. Я дернулась от неожиданности, а потревоженный приятель пробормотал что-то сквозь сон и подгреб меня к себе поближе.
   'Шиэн!' - с мыленным возгласом я постаралась передать все свое неудовольствие.
  Он как всегда вовремя, стоит только чуть расслабиться... И ведь не упустит теперь возможности поехидничать.
  'Какая замечательная картинка...' - насмешливо протянул он.
  Странно, но сейчас я только слышала его. Попытка поморгать ни к чему не привела, и перед глазами по прежнему стояла серая пелена, надежно скрывавшая собеседника. Наверное, это из-за марра.
  'Ты так жаждешь меня увидеть? Неужели соскучилась, киса моя?' - вкрадчиво поинтересовался Шиэн, отчего по спине побежали мурашки. Насладившись произведенным эффектом, мужчина откровенно рассмеялся.
  'Век бы тебя не видеть' - устало огрызнулась я в ответ. Эх, вот познакомься мы при других обстоятельствах... Чем-то все-таки Шиэн меня притягивал. Вздрогнув, мысленно отвесила себе оплеуху - что за мысли в моей бедовой голове?! Это, видать, из-за лихорадки, не иначе...
  'Что-то ты сегодня поздно' - решив подтолкнуть к основному, проговорила я.
  'Скорее рано - уже рассвело' - уточнил он.
  'И...?'
  'Какая ты нелюбезная сегодня' - поддел Шиэн. - 'Ладно, не буду долго томить: некромант потерял след, поэтому можешь сегодня, так и быть, спокойно отлежаться. Вас не найдут. Отдыхай, расслабляйся и... Приятных сновидений!' - насмешливо шепнул он, явно намекая на наше с Дэрроком близкое соседство...
  'И что он ко мне прицепился?! Какое его дело?! Что хочу то и делаю!' - еще долго возмущалась я и незаметно для себя провалилась в сон.
  
  
  В следующий раз меня разбудило шебуршание рядом. Лениво приоткрыв глаза, я увидела Дэррока, ищущего что-то в своей сумке. Над костром уже висел небольшой котелок в котором что-то булькало. Мужчина поднял голову и улыбнулся:
  - Поспи еще, тебе надо как следует отдохнуть.
  - Шиэнэлор сказал, что сегодня можно отлежаться... - сонно пробормотала я.
  - Понятное дело - еще один день дороги в таких условиях тебя совсем сломает, - хмыкнул Дэррок.
  Подхватив ложку, он чуть наклонился вперед, чтобы помешать содержимое котелка, и мое внимание привлек кулон на длинной цепочке, выпавший из-за ворота рубашки. Такие мне еще не встречались: в виде карты-картинки, скорее всего валета или короля. С той лишь разницей, что на верхней и нижней половинках были выгравированы разные изображения. Но рассмотреть поподробнее не получилось - мой спутник разогнулся и привычным движением отправил кулон обратно за ворот. Интересно, это и есть тот амулет Старших, о котором мы говорили вчера? Но спрашивать не решилась.
  - Ну вот, все готово, - сказал Дэррок, попробовав наш будущий завтрак.
  Когда с едой было закончено, я отодвинула от себя пустую посудину, и стала настороженно наблюдать, как приятель извлекает из кожаного чехла короткий арбалет и придирчиво осматривает болты к нему.
  - Ты куда-то собираешься?
  - Хочу кое-что проверить, - расплывчато объяснил он. - А заодно подстрелить какого-нибудь зайца на ужин. Да, кстати, пока не забыл! - приятель протянул мне крохотный пузырек из темного стекла.
   Сняв колпачок, я понюхала содержимое:
  - Что это? Никогда не встречала такого странного запаха.
  - Это восстанавливающее зелье из семян марунка.
  - Никогда не слышала...
  - Не удивительно! Это весьма редкая травка и растет лишь в теплом приморском климате. Пей, - рассмеялся он, оценив мою недоверчивую физиономию.
   'Ну не отравит же он в конце концов' - подумала я и смело глотнула вязкую жидкость.
  - Так бы сразу! - фыркнул Дэррок и, быстро наклонившись, на секунду прижался губами к моему лбу. От неожиданности до меня не сразу дошло, что таким способом приятель решил выяснить, спал ли жар. Запоздало смутившись и покраснев до корней волос, я поспешила отвернуться и сделать вид, что ничего не произошло. Дэррок проказливо усмехнулся.
  - К завтрашнему утру будешь на ногах. Тут, кстати, рядом ручей, если решишь умыться, хотя лучше бы тебе поспать... Буду через несколько часов.
  
  
  Как я не ворочалась с боку на бок - уснуть обратно так и не получилось. Сколько можно, в конце концов! Так что, плюнув на это гиблое дело, я принялась выпутываться из одеял. Температура еще чувствовалась, да и тело - словно ватное и отзывалось на любое резкое движение болью в висках, но в общем состояние было вполне сносным. Неплохо бы для начала привести себя в порядок, помнится, Дэррок упоминал ручей поблизости? Что ж, пойду проветрюсь.
  Кое-как напялив поверх рубашки широкий теплый свитер, я извлекла из сумки кусок батистовой ткани взамен полотенца и медленно направилась в сторону выхода, чуть покачиваясь на ходу. В 'коридоре' обнаружились и наши лошади, спокойно дремавшие у явно найденной здесь же деревянной бадейки, наполненной водой. Снаружи, за тяжелыми деревянными дверьми накрапывал промозглый мелкий дождик, лес казался серым и унылым. Покинув убежище, я уверенно свернула влево на еле слышное журчание, и почти сразу обнаружила ручей. Теперь наскоро умыться и намочить прихваченный кусок ткани. Наклонившись к ручью, чтобы зачерпнуть воды, я взглянула на свое отражение и удрученно покачала головой: глаза запали и болезненно блестят, лицо сильно осунулось, на голове так вообще вместо волос самое натуральное воронье гнездо... Ндаа, выгляжу не хуже любой нечисти!
  Вернувшись обратно, я обтерлась влажным полотенцем и надела чистую одежду. Еще полчаса ушло на приведение в порядок своей шевелюры, с которой пришлось порядком повозиться, вычесывая свалявшиеся за эти дни колтуны. Забрав волосы в высокий хвост, я посчитала, что выгляжу вполне сносно.
  'Хоть на пугало огородное теперь не похожа, и то радость!'
  За всеми этими действиями путаные мысли, так или иначе, возвращались к сегодняшней ночи. Помаявшись какое-то время, я решительно выкинула из голову все лишнее и переключилась на насущные дела. Для начала стоило заняться перетряхиванием своей сумки. Но меня больше волновали не вещи, а лекарственные снадобья, запас которых изрядно оскудел за последние несколько дней. Самое неприятное - закончился флакон с обезболивающим, а оно бы мне сейчас очень пригодилось! В принципе можно попробовать приготовить, благо время есть, только вот есть ли все ингредиенты?
  Перерыв всю сумку вдоль и поперек, я с грустью констатировала, что в наличии есть все, кроме одной травки, и призадумалась. У Дэррока, конечно, есть лечебные снадобья, не думаю, что он пожадничает, но и его запасы ведь небезграничны.
  'А если... Да нет! Даже думать не стоит!'
  Но взгляд упорно останавливался на выходе из шахты. С другой стороны попробовать-то можно. Травка эта растет почти везде, да и с картой заранее сверюсь, чтобы не набрести на отряд некроманта. Безусловно, диапазон действия ее сейчас невелик, ну так и я далеко не собираюсь... Поколебавшись еще некоторое время, я решилась и вынула карту из сумки. Как и следовало ожидать, на ней виднелась лишь одна салатовая точка, значит, в радиусе двух-трех километров никого нет. Что ж, этого вполне достаточно для непродолжительной вылазки. Накинув короткий плащ с капюшоном, я прихватила холщевый мешочек для трав и не спеша покинула убежище.
  
  
  И вот уже почти час, я, прихрамывая, ползаю по лесу, засовывая нос под каждый куст. За первые пятнадцать минут я умудрилась собрать кучу всего полезного, но именно той, самой необходимой травки не было нигде! Присев на поваленное дерево, передохнуть, я прикидывала в уме, как далеко успела отойти от нашего с Дэрроком убежища. По всему выходило, что километра на три, описав широкую дугу по лесу. Скользнув удрученным взглядом по окрестностям, решила возвращаться обратно и побрела напрямик. А зря...
  Не прошла я и пары сотен шагов, как смутное чувство опасности заставило остановиться. Настороженно прислушалась и уловила странный шум, очень напоминающий... да-да, это был чей-то лагерь. Хотя почему чей-то? Выбор не большой! И, судя по доносящимся звукам, кто-то идет прямо в мою сторону. Сердце ухнуло в пятки. Испуганно осматриваясь по сторонам, я лихорадочно пыталась решить, что же делать. Убежать? Нет, заметят. Здраво рассудив, что наилучшим выходом будет спрятаться, я нырнула в мелкий овражек у корней раскидистого дерева, но и этого показалось мало. Звуки шагов приближались, и стало понятно, что идут двое, о чем-то беседуя, но слов пока не разобрать. Плюнув на сырость и холод, я принялась спешно 'зарываться' в прелую прошлогоднюю листву. А голоса все ближе! Оставалось только распластаться по земле и замереть, не смея вздохнуть. Незнакомцы быстро приближались, и теперь можно было уловить обрывки фраз.
  - Они как сквозь землю провалились... - Дальше следовало что-то неразборчивое. Другой голос отвечал:
  - ... где-то здесь... ее же подстрелили... не могли далеко...
  Как я и думала, они поняли, что мы затаились, поэтому и не покидают это место. Меж тем голоса раздавались уже в шагах пятидесяти от облюбованного мной овражка. Продвинувшись вперед еще немного, мужчины оказались в поле видимости.
  Один был довольно высок и широк в плечах, но лица, скрытого глубоким капюшоном, не разглядеть. Но я и так в нем сразу признала своего заказчика-некроманта. Его спутник - худой гибкий мужчина, именно он приходил в 'Серебряную Корону' за шкатулкой. Да-а, знакомые все люди...
  'Только бы не заметили' - взмолилась я, чувствуя, как тело цепенеет от страха.
  - Мы прочесали все в округе. И ни одного следа! Может они пошли другой дорогой?
  - Нет, я уверен, что они здесь!
  - Но...
  - Ее нужно найти, иначе весь наш план может провалится! - резко оборвал своего спутника некромант и настороженно замер, внимательно оглядываясь. - Здесь кто-то есть.
  - Тейнар Каврон, здесь никого не может быть, - с укоризной отозвался его спутник.
  - Может и нет, - некромант задумчиво почесал подбородок, - но проверить не мешает. Зови ребят, пусть прочешут это место, а я пока поисковик кину.
  Внутри все перевернулось от ужаса. То, что этот Каврон довольно сильный маг, не приходилось сомневаться, раз учуял мое присутствие, и никакой марр ему не помешает найти свою добычу на таком расстоянии! А я даже оружия с собой не взяла. Вот дура-то! А некромант, тем временем, уже сплел заклинание, и маленькая серая змейка скользнула с ладони хозяина. Чуть покрутившись по поляне, поисковик замер, словно раздумывая, и уверенно направился прямиком ко мне. А со стороны лагеря уже слышался топот спешащих наемников.
  Поборов приступ паники, я собралась, вдохнула поглубже ...
  'Сейчас, или будет поздно!'
  ... и сорвалась с места, опрометью кинувшись в противоположную от мага сторону.
  - Вот она! Не дайте уйти, шевелитесь!!! - неслось мне вдогонку.
  Понимая, что надолго меня не хватит, я судорожно соображала, что делать, перебирая в уме все известные мне заклинания, в надежде, что отыщется хоть что-то, что может помочь в такой ситуации. Неожиданно мысли вернулись к отцовской тетради, и память услужливо подкинула еще одно экспериментальное заклинание. Почему бы и нет, если в голове от страха больше не родилось ни одной стоящей идеи? Эх, если не сработает - пиши, пропало, но для начала надо оторваться от погони, хоть не на много.
  Еще пять минут бешеной гонки по лесу - и я на исходе. Перед глазами все плывет, сердце стучит где-то в горле, и нещадно ломит виски. Надо выбирать место для укрытия. Куда? Впереди наудачу показалось раскидистое дерево, так что придется рискнуть - времени искать что-то еще просто нет. С огромным трудом я вскарабкалась по замшелому стволу и укрылась на толстой ветке в кроне. Теперь самое главное! Сосредоточившись, я прикрылась самый мощным из известных мне щитов и, образовав в ладонях небольшую сферу, наполнила ее до отказа своей энергией. Пара почти забытых слов, и в следующий же миг она резво слетела вниз и нырнула в кусты, подальше от настигающей погони. Только бы поисковик обманулся и кинулся за ней!
  Мучительное ожидание, казалось, вот-вот заставит выпрыгнуть сердце из груди, минуты тянулись неимоверно долго. Наконец в траве мелькнуло серое змеиное тельце и... чуть покрутившись под деревом, поисковик направился по ложному следу, преследуя обманку! Я была уже готова облегченно выдохнуть, когда внутри все просто обожгло новой волной ледяного ужаса: под деревом стоял некромант. Мужчина с подозрением оглядывался по сторонам, глубоко втягивая ноздрями воздух.
  'Как ищейка' - подумалось мне. А в пальцах Каврона уже поблескивала развернутая магическая сеть.
  - Врешь, не уйдешь, малявка, - пробормотал он себе под нос, медленно поворачиваясь на месте. - Я же знаю, что ты где-то здесь. Жаль, недооценил я тебя...
  'Вот и все. Попалась...' - закралась истеричная мысль. В этот же момент в виски ударился резкий окрик:
  'Перекидывайся! НЕМЕДЛЕННО!!!'
  'Д... Дэррок?!' - я изумленно потрясла головой. - 'Как...'
  Но додумать мне не дали:
  'Сейчас же!!!' - жесткий приказ был подкреплен ощущением, будто меня встряхнули за шкирку. Это мгновенно привело в чувство, и тело привычно выгнулось дугой. Я уже прочно встала на четыре лапы, когда Каврон только начал поднимать голову вверх, почувствовав неладное. Мгновением позже в сторону облюбованной мной ветки полетела сеть, но рысь уже бежала сквозь лесную чащу во все лапы, оставив некроманта далеко позади.
  Звериное чутье подсказало, что наемники рассредоточились и методично прочесывают окрестности, двигаясь шеренгой на расстоянии нескольких десятков шагов друг от друга. Что же делать? Обходить их, значит, дать некроманту еще один шанс, а так может и проскочу. Все лучше, чем столкнуться с магом! И я рванула вперед, ускоряясь до предела. Буквально пролетев между двоих наемников, я услышала сзади удивленный возглас:
  - О, смотри-ка, рысь! А здоровая какая...
   Я резко вильнула в сторону, стараясь скрыться из виду, пока никто ничего не понял, и... на полном ходу столкнулась с недавним собеседником некроманта, сбив его с ног, и мы покатилась кубарем по траве. Мужчина, казалось, удивился не меньше меня. Затем в карих глазах мелькнуло понимание, и губы растянулись в премерзкой улыбочке, больше похожей на оскал. В тот же миг лапы коротко спружинили, вздернув тело вверх, прежде чем голова успела подумать об этом. Я опрометью кинулась прочь, краем глаза заметив, как в мою сторону полетело какое-то странное заклинание, подозрительно деформирующееся по мере приближения. Еще один маг, вурдалак их задери?! В последний момент я дернулась в сторону, но удар все равно вскользь прошелся по боку. Пахнуло горелой шерстью.
  - Идиот, она живьем нужна!!! - злобно взвыл сзади кто-то. По-моему подоспевший Каврон...
  - Так это обездвиживающее было! - оторопело начал оправдываться мужчина. - Не понимаю, как...
  - Ты где сейчас находишься, дурень!!! Здесь кругом марр! - возопил некромант.
  Но дальше я уже не слышала, мчась вперед, не разбирая дороги. Не придав должного значения новой ране, только спустя несколько минут бега на грани возможностей, до меня стало потихоньку доходить, что задели-то серьезно. Бок кровоточил все сильнее, а в глазах начало мутнеть, но я упорно переставляла лапы, понимая, что надо убраться как можно дальше. Не помню, сколько времени прошло, прежде чем силы окончательно покинули тело, и я повалилась на бок. Последнее, что отметило сознание, это отголосок очередного неизвестного мне заклинания.
  
  
  Я медленно приходила в себя. Все тело нещадно саднило, мышцы - словно одеревенели, а голова просто раскалывалась на части. Кто-то несет меня на руках, закутанную в плащ на голое тело, крепко прижимая к своей груди. Я смутно припоминаю, что вся одежда осталась лежать лохмотьями под деревом, где пришлось перекинуться, а нос параллельно улавливает чуть терпкий травянистый запах, - значит это Дэррок.
  - Прости, - хрипло выдохнула я, - сглупила...
  - Ну что ж теперь сделаешь, - вздохнул он. - Главное жива осталась...
  Я через силу приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на своего спасителя. Но мутный расплывающийся взгляд зацепился за загадочный кулон, болтавшийся сейчас прямо перед носом. Пару секунд я смотрела на него, пытаясь понять, не обман ли зрения это: на верхней половинке кулона-карты был изображен сам Дэррок, а с нижней на меня преспокойно взирал Шиэн. Округлив от изумления рот, я с трудом подняла голову, все еще не желая понимать происходящее, и встретилась взглядом с пугающими зелеными глазами.
  - Все вопросы потом, - нетерпящим возражений тоном отрезал мужчина. И я опять провалилась в спасительное небытие.
  
  
  Глава 10
  
  Я себя чувствую,
  но плохо.
  Ф. Раневская
  
  В те редкие моменты, когда сознание возвращалось ко мне, сквозь непонятную дымку, застилавшую глаза, проступало смутно знакомое лицо. Но я никак не могла вспомнить, кому оно принадлежит. Лишь чувствовала, как этот кто-то заботливо перевязывал мои раны, поил травяным настоем и укутывал потеплее в одеяла.
  - Ну, Мэл, давай же! Еще пара глотков, и я отстану, - как маленького ребенка уговаривали меня.
  Превозмогая отвращение, я послушно проглатывала омерзительное на вкус зелье и проваливалась обратно в сон. А кто-то аккуратно устраивал мою голову у себя на коленях, ласково перебирая прядки волос. И каждый раз возвращался один и тот же кошмар, в котором смутно-знакомый мужчина безразлично проходит мимо в толпе, а я очень нуждаюсь в его помощи, в его поддержке, и больше не к кому обратиться! Бегу за ним следом, окликаю. В какой-то момент он останавливается и медленно поворачивается. Я растеряно наблюдаю, как на красивом лице появляется надменная хищная усмешка, а в следующий миг очертания фигуры подергиваются дымкой, и мужчина неотвратимо-медленно начинает превращаться в огромное жуткое чудовище... Я кричу от ужаса... Но уже в следующее мгновение сквозь сон слышу тихий голос, шепчущий мне:
  - Все хорошо, успокойся, никто тебя не тронет, ты в безопасности...
  И я опять проваливаюсь в беспокойный сон. А потом все заново: болезненный процесс перевязки, отвратительный вкус густого зелья, повторение кошмара, успокаивающий голос...
  
  
  Над моим ухом слышалось тихое размеренное дыхание, где-то недалеко чуть всхрапнула лошадь. Неужели этот кошмар наконец-то закончился? Прислушавшись к себе, я обнаружила, что кожа больше не горит огнем, обожженный бок не дергает мучительной болью, а тело приятно расслаблено, пригревшись в коконе одеял. Лениво приоткрываю глаза и обнаруживаю, что упираюсь носом в мягкую ткань рубашки Дэррока. Мой спутник спал - полусидя, облокотившись спиной на стену, и пристроив мою голову у себя на груди. Выглядел он неважно: волосы встрепаны, лицо осунулось, под глазами пролегли глубокие тени...
  'Бедняга, намучился со мной!' - с виноватой благодарностью подумала я. На мое лицо упали спутанные волосы, так и норовя залезть в глаза. Выпростав руку из одеял, в которые была укутана словно гусеница, собралась было убрать их за уши, но крепкая мужская рука, обнимавшая мои плечи, неожиданно приподнялась и предупредительно убрала мешающие пряди. Смутившись, я потупила взгляд, давно не чувствовала себя так неловко!
  'Минуту назад спал же крепким сном!' - удивилась я и, приподняв голову, поймала взгляд синих глаз Дэррока.
  - Привет, - не придумалось ничего лучше, потрескавшиеся губы растянулись неуверенной улыбке. Приятель как-то странно на меня посмотрел, словно чему-то удивившись, но после секундного замешательства улыбнулся в ответ.
  - С пробуждением, спящая красавица, - легкий смешок. Сладко потянувшись, Дэррок осторожно приподнял меня и посадил, прислонив спиной к стене. Но даже от этого передвижения в боку снова проснулась боль. На глаза навернулись слезы, но усилием воли удалось их сдержать.
  - Придется потерпеть. Все что мог - я уже сделал. Сейчас травки заварю - на время боль утихнет. - Пояснил приятель, словно извиняясь, и направился к еле тлевшему костру.
  - А сколько я была без сознания? - И главное, на сколько дней теперь придется задержаться в этом месте.
  - Без малого двое суток, - последовал ответ. - Слишком много ты крови потеряла, я уж начал грешным делом думать, что не выкарабкаешься.
  Я пораженно ахнула. Действительно, все могло очень плохо закончиться.
  - Так что еще как минимум несколько дней придется провести здесь, иначе свалишься в еще худшем состоянии уже через полчаса, проведенных в дороге.
  'Ндаа... теперь бы еще Шиэну это объяснить...'
  И тут я вспомнила... Перед глазами полетела вереница образов, словно привившихся в бреду. Погоня, ментальный окрик Дэррока, странно деформировавшееся заклинание, обожженный бок, кулон... Да-да, именно кулон!
  Откинув назад голову, я беззвучно застонала - теперь все встало на свои места. И странности с магией, и редкостная 'чуткость' к моим эмоциям и мыслям, и почему он на меня так странно посмотрел, когда я проснулась! Не удивительно!
  'Вот сволочь!' - рыкнула я про себя и тут же прикусила язык, исподтишка бросив осторожный взгляд на мужчину. Незачем ему пока знать, что пробел в моей памяти исчез. Сейчас он должен быть для меня Дэрроком, хорошо знакомым компаньоном и приятелем. Запоздало накатила волна липкого страха, сковавшего тело. Я слишком хорошо помнила то пугающее чувство полной беспомощности и невозможности противостоять чужой подавляющей воле под пронзительным холодным взглядом Шиэнэлора. Что ему стоит снова воспользоваться своими способностями, если 'неразумная девица' вдруг заартачится?
  Дэррок (или теперь называть его Шиэн?) тем временем дождался, пока согреется вода в котелке и, всыпав в жестяную кружку горсть высушенных трав из своих запасов, залил их кипятком.
  'Вот дождусь, пока он уснет, а там можно будет и поразмышлять, что делась со всем этим дальше, не опасаясь, что 'кто-то' начнет копаться в моих мыслях. Ох, но как же все боли-ит!'
  Через несколько минут травяной отвар подостыл до приемлемой температуры. Глядя на протянутую мне кружку, живо вспомнился отвратительный вкус варева, я скривилась.
  - Может не надо? Давай я в своих запасах посмотрю - что-то точно должно быть для восстановления. - Я жалостливо посмотрела на своего мучителя, но тот не замедлил одарить меня ехидной улыбочкой.
  - Надо-надо! Позволь напомнить, сейчас еще сказывается обезболивающее действие предыдущей порции, но через пару часов на стенку лезть будешь, а твой флакончик с зельем, помнится, опустел еще на полдороге в лесу. Решай, - равнодушно пожал он плечами.
  Я с сомнением покосилась на кружку с дымящейся жидкостью. Эх, была не была! Если эта гадость хоть немного избавит от боли...
  - Уговорил, давай сюда.
  Но руки отказывались нормально держать кружку. Я не смогла бы самостоятельно сделать и глотка без риска вылить горячее варево на себя. Очень хотелось расплакаться, расписываясь в собственной беспомощности. Прикрыв глаза, я обессилено опустила руки, и почти сразу же почувствовала, что Дэррок присел рядом, заставив отклониться назад, и устроил мою голову у себя на плече. Осторожно забрав из моих рук кружку, он поднес ее к моим губам и стал аккуратно вливать жидкость маленькими порциями в рот.
  Проследив, чтобы выпито было все до последней капли, Дэррок отставил посудину в сторону и довольно усмехнулся. И как я раньше могла не замечать сходства?
  - А какие травы ты заварил? - с запоздалым подозрением осведомилась я, чувствуя, как теплой волной накатывает сонливость.
  - Семена марунка, сребролист и нергаль, - невозмутимо перечислил он, наблюдая, как меня смаривает дрема.
  - Нергаль? Зачем ты напоил меня снотворным?! - возмущенно уставилась я на него, отчаянно борясь с зевотой.
  - Тебе необходимо отдохнуть и набраться сил, да и мне не помешает, я почти не спал все это время. Кроме того, нужно сменить повязки и обработать раны - так это будет менее болезненно.
  Коварно улыбнувшись, Дэррок скользнул по мне насмешливым взглядом и прошептал:
  - Спи...
  
  
  В следующий раз разбудило меня бульканье кипящей каши. Разлепив заспанные глаза, я посмотрела на Дэррока, неспешно помешивающего содержимое котелка.
  - Просыпайся, отвар почти уже остыл, да и обед на подходе, - бросил он через плечо, даже не повернувшись. Я лениво закопошилась, выбираясь из тепла одеял, и постаралась принять сидячее положение. Тело нехотя слушалось хозяйку, но, в общем, чувствовалось разительное улучшение по сравнению с прошлым пробуждением, да и болевые ощущения стали не столь острыми. Понаблюдав за моими потугами, Дэррок пришел на помощь. Придав моему телу устойчивое сидячее положение и убедившись, что падать обратно я не собираюсь, принес кружку с отваром и принялся устраиваться рядом, уже привычно намереваясь поить меня 'с рук'. Но я его остановила:
  - Постой, дай сама попробую.
  Мужчина скептически фыркнул, но кружку отдал. Я кое-как поднесла ее к губам и сделала большой глоток, скривившись от отвратительного вкуса.
  - Надеюсь, в этот раз не усну? - уточнила на всякий случай, настороженно принюхиваясь к мутной жидкости, пытаясь различить составляющие.
  - На этот раз нет, - нехотя произнес он, направляясь к своим вещам. - Хотя стоило, если б не было чревато затяжным периодом выздоровления, на фоне общей вялости и слабосилия.
  Я возмущенно булькнула, делая очередной глоток травяной гадости, но оставила свое мнение при себе, наблюдая, как Дэррок расчехляет свой арбалет и придирчиво выбирает к нему тонкие болты.
  - Куда-то собираешься?
  - Надо пополнить запасы. Закупиться в деревне мы не успели, так что осталась только крупа. Вернусь часа через три.
  Дождавшись, пока я допью отвар, Дэррок забрал кружку и сунул в руки плошку с кашей.
  'Это мой шанс' - мелькнула мысль. - 'Потом не удастся...'
  Накинув капюшон плаща и затянув завязки, мужчина пристроил арбалет на спине и уверенным шагом направился к выходу. Но вдруг остановился, развернувшись ко мне вполоборота:
  - И вот еще, Мэл. Даже не пытайся меня обмануть. Я отлично осведомлен о том, что ты все вспомнила.
  Из-под глубокого капюшона холодно сверкнули пугающие зеленые глаза, и, не дожидаясь ответа, мужчина покинул убежище.
  
  
   'Это просто свинство с его стороны!' - кипятилась я, едва придя в себя от сильного испуга, вызванного неожиданным заявлением спутника. - 'Даже не пытайся... Еще как попытаюсь!!!'
  После выпитого отвара мне немного полегчало: боль отступила, давая о себе знать только при резких движениях, и тело не казалось больше ватным. Расправившись с обедом, я принялась обдумывать сложившуюся ситуацию. Как можно было так опростоволоситься, дать обвести себя вокруг пальца?! И ведь как ловко все обыграл! Притвориться одним из гильдии, помешать при выполнении заказа и легко согласиться на честный дележ, постепенно втираясь в доверие... случайность? Да, хорошо спланированная, заранее подготовленная случайность! Теперь понятно, почему Нокс Паркет на все расспросы о новичке лишь хмуро молчал, знал, поди, зараза! Обидно до боли! Дэррок, приятель, которого за время совместного путешествия я уже привыкла считать чуть ли не другом, оказался самой натуральной двуличной гадиной. И не случись форс-мажора, так бы и оставалась я в неведении. Но все мои переживания и обиды - второстепенное, куда как важнее понять - для чего было приложено столько усилий?
  Сама по себе ситуация бредовая. Грозный глава Тайного Ведомства ни с того ни с сего знакомится с обычной воровкой, затем ловит ее на горячем и, ссылаясь на отсутствие профессионалов, скрепя сердце, делает 'щедрое' предложение искупить свою вину. Мало того, нацепив личину, отправляется с ней за компанию! Кто-то из нас определенно сошел с ума: либо я, потому как хоть убейте не вижу во всем этом смысла, либо он, так как ни за что не поверю, что тейнар Ан'Терро решил устроить себе внеплановый отпуск и прошвырнуться по лесам нашего великого Королевства с целью развеяться!
  Зачем нужна я, если он сам, так или иначе, едет в Эрдо? Для компании?! Впрочем, при его силе, он мог забрать эту треклятую вещицу еще там, в лесу, нанеся второй удар по отряду некроманта. Выходит все дело как раз в самой шкатулке, и я каким-то образом с ней связана? Голова уже раскалывалась от роящихся в ней мыслей и предположений.
  В любом случае, оставлять все как есть - никак нельзя! Шиэнэлор опасен! Если продолжить наше совместное путешествие, никто не поручится, что я не попаду полностью под его гнет или не вляпаюсь в очередную ловко расставленную ловушку! Нет уж! Я обещала выкрасть шкатулку - так я ее и выкраду. Доберусь до Эрдо, выполню заказ и предъявлю Шиэнэлору, а там уж взятки гладки - условия нашего договора будут выполнены! А сейчас нужно бежать, иного выхода нет.
  'Пока мы рядом с Марровыми горами у меня есть хоть мизерный, но шанс, чтобы он ни говорил!' - размышляла я, разглядывая тонкую полоску металла на мизинце. Очень вероятно, что из-за марра кольцо начнет барахлить и станет работать только в определенном радиусе, как вышло с картой. Да и лучшего момента, чем сейчас, боюсь, не предвидится: Шиэн вряд ли предусматривал побег истощенного полутрупа и не ожидает сейчас активных действий с моей стороны. Решено! Осталось лишь собрать вещи, одеться и вскарабкаться на Дымку, а там разберемся...
  
  
  Кое-как скатав одеяло, на котором сидела до этого момента, я подтянула к себе валявшуюся рядом сумку. Так, что одеть? Натянуть штаны оказалось непросто - если все еще перебинтованная нога не беспокоила, то обожженный бок, перетянутый широкой повязкой, не позволил застегнуть пуговицы. Пришлось доставать из поклажи кусок ткани, прихваченный на бинты, и подпоясываться на манер кушака. Широкий свитер грубой вязки почти не тревожил поврежденное место, а короткий плащ с капюшоном, накинутый поверх, должен был уберечь от возможного дождя. Заминка вышла с обувью. К сожалению, сапоги остались лежать под деревом, где я перекинулась, удирая от некроманта, и в сумке обнаружились только мягкие кожаные чешки, которые составляют мою 'рабочую' экипировку. Но делать нечего! С трудом надев имеющуюся обувку на толстый шерстяной носок для тепла, затолкала оставшиеся вещи в сумку и привалилась ненадолго к стене, позволив себе короткую передышку.
  Осторожно встав сначала на четвереньки, а потом, уже приняв вертикальное положение, я приподняла сумку, желая закинуть ее на плечо, но сразу же была вынуждена опустить ее обратно, чуть не охнув от резкой боли в боку. Да... придется тащить волоком до лошади.
  Когда я, пошатываясь на ходу от слабости, добралась до Дымки и дотащила за длинный ремешок поклажу, сил почти не осталось, а перед глазами плавали разноцветные круги. Кобылка ласково ткнулась носом мне в ухо, явно напрашиваясь на ласку.
  - Хорошая моя, - пробормотала я, поглаживая теплый лошадиный бок, раздумывая, как прицепить сумку к седлу, да и самой взобраться. Путем долгих уговоров, Дымку удалось заставить опуститься на землю, и проблема с вещами была решена.
  'Ну, хоть что-то! Сама уж как-нибудь так заберусь' - собираясь с силами размышляла я. Уцепиться руками покрепче, вставить одну ногу в стремя. - 'И на раз-два!'
  Рывок! И уже обретаясь в седле, я скрючилась от боли, пережидая мучительный приступ.
  Когда тело вновь обрело способность двигаться, из висящей у седла сумки была извлечена карта, на которой одиноко светилась салатовая точка. Я облегченно выдохнула.
  'Ну все, теперь главное убраться отсюда подальше до того момента, как обнаружится моя пропажа, и уповать на то, что марр заглушит действие кольца'.
  
  
  Спустя всего час неспешной трусцы (быстрее ехать не позволяли ни дорога, ни мое состояние) я уже глухо рычала от боли. Действие обезболивающего отвара Шиэна заканчивалось, казалось, что с обожженного места вживую сдирают кожу, а попытки уменьшить нагрузку на правую половину корпуса привели к тому, что мышцы от постоянного напряжения и неудобного положения начало сводить. Повязка на боку уже начала промокать, и на ней потихоньку проступали бурые пятна. Внимательно всматриваясь в гущу леса, я периодически сверялась с картой на наличие посторонних в округе. Вообще, как-то странно вокруг, будто и нет здесь никакого зверья: ни следов на земле, ни птичьих трелей... Такого просто не бывает! Невольно припомнились истории-страшилки про нечисть и аномальные зоны, а через час максимум уже стемнеет! Стало как-то не по себе.
  В сумерках лес казался еще мрачнее. Дымка осторожно шагала вперед, нервно всхрапывая и прядая ушами. То и дело в отдалении раздавались странные звуки, пару раз легкий ветерок доносил до меня затхлый сыроватый запах. Не осталось никаких сомнений - здесь действительно водится нечисть. А мое состояние все ухудшалось, еще пара часов, и вывалюсь из седла. Я малодушно прикинула расстояние, на которое успела отъехать от заброшенной шахты и уныло покачала головой - до полной темноты вернуться не успею. Значит, только вперед, в надежде проскочить мимо кровожадных тварей, засевших где-то недалеко, пока те не успели окончательно проснуться и учуять добычу. В груди все заледенело от предчувствия надвигающейся опасности. Почему-то вспомнился уверенный в себе язвительный Шиэн, рядом с ним я была бы действительно в безопасности, и внутри бы не скручивалось все в тугой узел от липкого страха. Ударив перепуганную кобылку пятками в бока, я заставила ее максимально ускориться, с ужасом наблюдая, как на карте постепенно появляются серо-бурые точки, постепенно становясь все ярче и ярче.
  'О, Веллор, сколько же их здесь?!'
  Не прошло и нескольких минут, как несколько из них сдвинулось с места нам на встречу. Все, шах и мат... Мне с ними не справиться. Руки резко натянули поводья и развернули кобылку в обратную сторону, подгонять ее не было надобности. Почуяв, что опасность неожиданно оказалась сзади, та понеслась как вихрь сквозь сумеречный лес.
  Скопление бурых точек тотчас кинулось следом, лишь немногим уступая по скорости. До меня периодически доносились завывания разочарованных преследователей; медленно но верно мы уходили в отрыв, и спустя полчаса бешеной скачки, маячки оказались за чертой действия заклинания, хотя, судя по звукам, погоня не сдавалась. Можно было вздохнуть чуть посвободней, расстояние до входа в шахту быстро сокращалось.
  До убежища оставалось не более двадцати минут, если взмыленная хрипящая Дымка не сбавит скорость. Внезапно под копыта лошади бросилось несколько зубастых тварей непознаваемого вида.
  Я чуть не взвизгнула, стараясь удержаться в седле вставшей на дыбы кобылы, уже понимая, что действие карты закончилось. От страха на глаза навернулись слезы, а на автомате сплетенное заклинание на уничтожение порождений ночи почти в то же мгновение полетело в клубок скалящихся бурых тел. Оставалось лишь уповать на то, что марр не исказит действие магии. Не особо рассчитывая на результат, я вонзила пятки в бока Дымки, заставляя ее совершить длинный прыжок, и тут же за спиной раздался режущий уши визг поджаренной нежити.
  'Уже недалеко... Еще немного и я буду в безопасности' - уговаривала я себя, стараясь не сорваться в банальную истерику.
  
  
  Дымка выскочила на утоптанный пятачок у деревянных створок, защищавших вход, и встала как вкопанная. Там на поваленном дереве, невозмутимо развалившись, сидел Шиэн и сосредоточенно полировал лезвия своих кинжалов. Красноволосый мужчина поднял на меня скучающий взгляд и спокойно спросил:
  - Нагулялась?
  Я ничего не ответила, просто с облегчением выдохнула, пряча перекошенное от страха заплаканное лицо.
  'Добралась!'
  В этот момент силы окончательно покинули меня: пальцы, намертво вцепившиеся в гриву лошади, разжались, и я стала медленно заваливаться на бок. Шиэн, каким-то образом успев подхватить меня на руки, тяжело вздохнул и понес внутрь. А не меньше хозяйки напуганная Дымка сама благополучно нырнула следом. Оставив мое сведенное судорогой тело на заботливо разложенном одеяле, он вернулся к входу и, судя по доносящимся звукам, плотно затворил деревянные створки и задвинул засов.
  Пока грелась вода в котелке, мужчина извлек из сумки склянку с мазью и чистые полоски ткани. Ни слова не говоря, меня вытряхнули меня из одежды, проигнорировав возмущенный вопль, одним ловким движением надрезали окровавленную повязку, снимая ее, и стали осматривать рану. Как бы мне ни было стыдно и неудобно, я боялась даже пошевелиться, внезапно ощутив, что все тело просто раздирает невыносимой болью!
  - И как у тебя ума хватило потащиться куда-то на ночь глядя? - зло прошипел он сквозь зубы. - Теперь терпи, сама виновата! - и начал аккуратно промывать рану.
  От его прикосновений хотелось взвыть в голос, но из горла вырвался только болезненный хрип. А Шиэн, не отвлекаясь, продолжал смывать корку запекшейся крови с обожженной кожи. Когда дело дошло до мази, то я уже не могла сдерживать слез, лившихся из глаз. Но вот экзекуция была закончена. Мужчина быстро наложил повязку, закутал в одеяло и принялся вливать в меня травяной отвар с добавлением чего-то крепкого тем же способом, что и вчера. За ним последовала и кружка горячего мясного бульона. Есть совершенно не хотелось, но настойчивые руки вливали жидкость в рот глоток за глотком, не давая отстраниться. Постепенно мои сдавленные всхлипывания начали перерастать в полноценную истерику.
  - Ну тихо, тихо, маленькая. Все хорошо. - В его взгляде сквозило беспокойство и ... нежность? - Мэл, ну хватит, перестань, - шептал он, придерживая мою голову на плече и успокаивающе поглаживая по волосам. - Сейчас ты поспишь, отдохнешь ...
  Глаза против воли начали закрываться - наверно опять добавил снотворного. Чуть отстранившись, я запрокинула голову. Сейчас меня укачивал в кольце рук именно Шиэн, в своем настоящем обличии, но на лице не было обычной язвительной усмешки, уголки губ чуть приподнялись в намеке на улыбку. А я в полусне доверчиво прижалась к нему, чувствуя, как страх наконец-то отступает. Шиэн поддел пальцем подбородок и, медленно наклонившись, нежно коснулся поцелуем соленых от слез губ.
  'Какой дурацкий сон' - успела подумать я и крепко уснула.
  
  
  Глава 11
  
  Образование - это вовсе не то,
   чему человека учили,
   а то, чему он научился.
  
  Я сидела у костра с миской каши и куском прожаренного на костре мяса. Шиэн разбирал многочисленные склянки с зельями, лежавшие в его сумке. Последствия моего неудавшегося побега были частично устранены, и самочувствие уже позволяло вполне сносно передвигаться на небольшие расстояния не испытывая мучительной боли. Весь прошедший день я проспала, понятное дело, не без помощи одного индивида. Стоило только прийти в себя и открыть глаза, как неумолимый спутник, вливал в меня очередную порцию противного варева, и мой бедный организм отключался обратно. Уж не знаю, какие травы и снадобья он использовал, но на ноги поставил в кратчайшие сроки. Пораженно разглядывая уже чуть зарубцевавшийся бок при очередной перевязке, я всерьез заподозрила, что эти мази помимо редких ингредиентов еще и напитаны магией под завязку, хотя как это возможно сделать - понятия не имею.
  После нескольких дней вынужденной голодовки во мне проснулся зверский аппетит. Вот и сейчас, мигом проглотив свою порцию, я грустным взглядом окинула ополовиненный котелок. Жаль, что сейчас нельзя сильно нагружать желудок, а то дожевала бы все, что там осталось. Еще раз горестно вздохнув, я переползла ближе к стене и с комфортом устроилась на одеяле, успев краем глаза заметить усмешку, скользнувшую по лицу мужчины. Кое-то явно опять копается в чужой голове!
  Но ведь как-то, наверное, можно закрыть свое сознание от постороннего присутствия? Что там обычно используют менталисты? Амулеты защиты, тонкие налобные обручи с вязью магических формул и еще куча подобной дребедени... которой у меня точно нет под рукой.
  Уловив ехидный смешок, я подняла взгляд на откровенно веселящегося Шиэна и спросила напрямик:
  - Хочешь сказать, что у меня нет ни единого шанса избавиться от твоей компании в голове?
  - Отчего же, - хмыкнул мужчина. - Есть, но ты в своих рассуждениях очень далека от верного решения.
  - Может, подскажешь по старой дружбе? - съехидничала я.
  Окинув взглядом мою насупленную физиономию, он тихо рассмеялся:
  - И не подумаю!
  Разговор зашел в тупик, а я начала потихоньку кипятиться.
  'Двуличный мерзавец! Играет как кошка с мышкой! Великий Веллор, за какие грехи мне это?! И, кстати' - неожиданно озадачилась я, - 'как его теперь называть?'
  - Как тебе угодно, мне не принципиально, - отозвался на мои мысли Шиэн.
  Ну да, действительно не важно... Значит, будет Шиэном в истинном и Дэрроком в ложном облике, так хоть не запутаюсь.
  - Объясни мне одну вещь, Мэл. Откуда у тебя взялись проблемы с магией? - Неожиданно заданный вопрос заставил вздрогнуть и резко обернуться к мужчине, внимательно наблюдавшему за моей реакцией.
  - Вроде и знания есть, и силы достаточно, училась в Академии магии вплоть до выпускного курса... Но в экстренных ситуациях все это будто испаряется из твоей головы! И вместо того, чтобы действовать на опережение, пользуясь своим преимуществом, ты загоняешь себя в угол, решаясь применить магию лишь в самый последний момент. Хотя, не спорю, идеи с картой и обманкой поисковика были неплохи, вовремя сориентировалась... - развил свою мысль Шиэн, продолжая пристально меня рассматривать.
  - Это тебя не касается! - мгновенно окрысилась я. Кому какое дело до моих проблем?!
  - Очень даже касается! - оборвал поток возмущений мужчина. - Вследствие некоторых происшествий мы оказались в одной 'упряжке'. Посему я просто ОБЯЗАН знать, на что способен человек, находящийся рядом со мной, и помочь разобраться, если у того возникли проблемы, которые дадут о себе знать при первой же стычке с врагом, - жестко припечатал он и, смерив взглядом меня, сжавшуюся в комочек, договорил более мягко:
  - ...сможет ли он самостоятельно за себя постоять или станет мне балластом. Или ты считаешь это недостаточным поводом?
  'В чем-то он прав, конечно...'
  - На то есть несколько причин, - нехотя проронила я. - В Академии на моем факультете преподавали в основном только теорию.
  Шиэн удивленно выгнул бровь.
  - У тебя достаточный потенциал. Тебя должны были бы определить на факультет боевой магии, ну на худой конец к стихийникам.
  - Так и было. Мать хотела, чтобы я стала боевым магом, но я не отучилась и первого курса. Отчим устроил грандиозный скандал, что не пристало благородной девушке бегать за нечистью по лесам-болотам и ввязываться в сомнительные авантюры. Не знаю как, но он умудрился заставить маму изменить свое решение. - Из груди против воли вырвался грустный вздох, при воспоминании о том непростом разговоре, после которого у меня внутри еще долго все клокотало от бессильной злости и разочарования. - В итоге меня под конец первого курса перевели на факультет травниц, - я буквально выплюнула последнее слово, не сдержав эмоций.
  - Теперь ставится более-менее понятно... хотя такие вещи как работа с магией земли и незаметное вскрытие охранных контуров входят в четвертый год обучения боевых магов, - Шиэн хитро прищурился, припоминая мои методы 'работы'.
  'Вот зараза! Все подметил... и ведь в любом случае вытянет интересующую его информацию'
  - Библиотеку-то никто не запрещал...
  Сказать по правде, я так и не смирилась с решением о моем переводе и твердо решила заняться боевой магией самостоятельно. Стоит ли говорить, все мои знания сугубо теоретические? Возможности практиковаться просто не было.
  - Ну, это никогда не поздно исправить...
  Что-то не нравится мне оценивающий взгляд и предвкушающий тон, которым это произнес Шиэн. Я подозрительно покосилась в сторону мужчины, ожидая подвоха.
  - Итак, это была первая причина, приступим ко второй?
  'И зачем только ляпнула про 'несколько'?!' - мысленно взвыла я, а вслух раздраженно бросила:
  - Тебе и первой за глаза хватит!
  - Мэл, золотце, давай ты сама мне все расскажешь? - произнес он обманчиво мягким голосом, слегка растягивая слова. Половинка левого глаза быстро начала темнеть, из ярко-красной становясь почти черной. Очертания предметов чуть подернулись дымкой.
  - Вот не надо только меня пугать! - бравурно возмутилась я, внутри обмирая от страха.
  Сейчас передо мной сидел не ехидный попутчик, несколько раз вытащивший меня из весьма неприятных ситуаций, а Глава Тайного Ведомства, такой же колючий, властный и самоуверенный нахал, как и при первой нашей встрече! И не стоит об этом никогда забывать! Маска Дэррока сыграла со мной злую шутку, притупляя ощущение опасности, и непроизвольно заставляя воспринимать своего спутника более лояльно, приятельски. Непозволительная роскошь...
  Уловив мои мысли, Шиэн лишь хитро усмехнулся, радужка опять поменяла цвет.
  - Ну, раз не надо, то давай, рассказывай.
  С комфортом устроившись напротив меня и сложив руки на груди, мужчина приготовился слушать, но не торопил, предоставив возможность собраться с мыслями.
  - Мне особо и нечего рассказывать, - я решила не тянуть. - Ответ до ужаса прост: все из-за моей второй ипостаси. Если рысь долго не выпускать на волю, она начинает тянуть магию для поддержания себя. В результате резерв очень неустойчив и порядком уменьшается. Вот и весь сказ.
  Я устало посмотрела на Шиэна: удовлетворился ли моим ответом? И, когда прозвучал следующий вопрос, поняла, что нет.
  - Это все понятно, проблема в другом... почему ты до дрожи в коленках боишься выпустить свою сущность и почему отделяешь себя от нее? Вы - одно целое, продолжение друг друга. - Прозвучало довольно-таки небрежно, но я чувствовала, что ответ по какой-то причине для него важен.
  - Она - это не я. Она кровожадное чудовище! - выдавила я через силу, про себя с грустью подумав, что больше всего на свете боюсь опять потерять над ней контроль.
  - Ты ошибаешься, - возразил Шиэн. - В ту памятную ночь она лишь спасала тебя. Ты говоришь - она чудовище... вовсе нет! У вас одно сознание на двоих, и тебе это прекрасно известно! Окажись в тот момент, к примеру, нож под рукой, ты не задумываясь попыталась бы сделать тоже самое, что и она. Это элементарная защита! - Тут его губы расплылись в мерзкой улыбочке. - Да и не заметил я никакой кровожадности за этим забавным кошаком.
  На секунду ошарашено замерев, я взвилась от возмущения.
  - Это я-то забавный кошак?! - внутри все вскипело от несправедливой обиды. - Рысь, к твоему сведению, сильный и опасный хищник!
  - Что-то не припомню! На моей памяти только лапы уносила, поджав куцый хвост, - язвительно парировал Шиэн, продолжая насмешливо ухмыляться.
  - Какой хвост?! Куцый ты сказал?! - (все, выносите тело!) - Никакой он не куцый!!! Он просто на много короче, чем у многих кошачьих, но никак не КУЦЫЙ! - Возмущению моему не было предела.
  'Щас покажу тебе забавного кошака и куцый хвост во всей красе!'
  Не задумываясь более, я в момент скинула широкую рубашку под насмешливым взглядом мужчины. Ну и пусть смотрит, все что мог - уже давно разглядел при перевязках! Через пару секунд перед Шиэном стояла крупная лесная рысь, низко припав к земле на передние лапы и вздыбив шерсть. В зверином теле боль и усталость на удивление почти не ощущались. А во взгляде мужчины читалось глубокое удовлетворение, и я запоздало поняла, что опять позволила себе пойти на поводу, в очередной забаве Шиэна. Ну и фиг с ним!
  - Зачем так шерсть топорщить? Ты ж не ежик, - язвительно протянул он, с интересом разглядывая мой новый облик.
  Коротко рыкнув, я без промедления прыгнула вперед, намереваясь прижать нахала лапами к земле, доказав тем самым, что к хищнику непозволительно относиться, как к домашней кошке. Но каково же было мое удивление, когда я всем немалым весом приземлилась на пустое место, а этот злыдень, расслабленно сидевший на полу еще мгновение назад, непостижимым образом оказался сзади и, походя ухватив меня за шкирку, заставил оторвать передние лапы от пола!
  - Я же говорю - забавный кошак. Хотя свои слова о хвосте беру назад: ничего такой хвостик, симпатичный, - выдвинул он вердикт, задумчиво осматривая означенную часть тела.
  Я выкрутилась из его рук, отпрыгнула назад и уже куда более настороженно стала следить за движениями противника, выбирая удачный момент для нападения. Но мужчина просто стоял на месте, сложив руки на груди, и ехидно скалился. У входа заржала моя кобылка, и Шиэн на секунду отвлекся, а я попыталась воспользоваться моментом. Но опять тщетно! Он двигался просто с невообразимой для человека скоростью! Это злило еще сильнее... Уже не опасаясь навредить, я пустила в ход когти, однако ни разу так и не смогла его задеть. Шиэн не вступал в схватку, просто уходил от очередного броска или удара когтистой лапой. Спустя минут десять, когда я уже порядком выдохлась, он опять без труда ухватил меня за шкирку.
  - На сегодня хватит, перекидывайся обратно! - проговорил Шиэн со смешком, шлепнул меня по мягкому месту и выпустил. Я настолько была обескуражена, что даже не возмутилась такой фривольности. Молча вернула человеческое обличие и быстро юркнула с головой под одеяло, где принялась натягиваться на себя одежду.
  - Подожди, нужно повязку наложить. - Остановил меня голос спутника. Ну да, бинты же остались лежать неряшливой кучкой на месте превращения... - И объясни мне, чего ты так боялась? Я намеренно вывел тебя из себя, но ты же от этого не превратилась в кровожадного зверя. Скорее даже наоборот, поначалу не пускала в ход когти, боясь поранить.
  От ехидного тона возникло жгучее желание вцепиться в это насмешливое лицо, и я зло зашипела. Шиэн изобразил удивление, приподняв брови.
  - Или твоя кровожадность, на самом-то деле, проявляется в человеческом обличие?
  Из горла вырвался разъяренный рык.
  - Ладно, - мой спутник примирительно поднял руки и усмехнулся. - Сейчас наложим повязку и посмотрим, как обстоят дела с магией. - Шиэн подмигнул. - У тебя есть шанс отыграться...
  'Который, судя по всему, обернется очередным провалом' - продолжила я его фразу и, недоверчиво фыркнув про себя, изогнулась, чтобы оглядеть бок. Каково же было мое изумление, когда на месте едва зарубцевавшегося ожога, обнаружилась уже подсыхающая корочка.
  - А ты думала? - фыркнул Шиэн, откупоривая баночку с мазью. - Неужели никто тебе так и не объяснил, что при смене формы естественный выброс магии подлечивает тело?
  Я неверяще вскинула на него глаза и осторожно возразила:
  - Насколько я помню из курса лекций, преподаватель как раз втолковывал, что излечение при обращении - миф...
  Во взгляде мужчины на секунду промелькнуло выражение озадаченного удивления, но тут же сменилось задумчивостью.
  - Хм... занятно... - пробормотал он себе под нос и уже более громко добавил, обращаясь ко мне: - Можешь считать, что в твоем случае этот миф работает.
  - Объяснений, как я понимаю, не последует... - полуутвердительно произнесла я, переваривая полученную информацию.
  - Совершенно верно, - очаровательно улыбнулся спутник.
  
  
  'Что за бред? Если бы сама не увидела сейчас свой подживший бок - в жизни не поверила бы! Или оборотни сознательно распускаю слухи, что исцеление при обороте - досужие сплетни? Да нет, не может быть!' - озадаченно размышляла я, пока Шиэн намазывал снадобьем обожженный бок.
  Или проблема в том, что сама я оборотнем не являлась? Уж слишком сильно разнилась сама способность к обороту. Если представители этой малочисленной расы в большинстве своем могут менять облик ночью, желательно при свете луны, и лишь некоторые, обладающие значительным магическим потенциалом, способны измениться днем, то ни у меня, ни у моих родителей таких ограничений не было. В любое время дня и ночи, при любых обстоятельствах по первому же желанию...
  До поступления на первый курс, я даже не задумывалась об этих особенностях, считая все само собой разумеющимся, а соответственно и вопросов к родителям не возникало. Но оказавшись в Академии, сильно заинтересовалась этой расой, пытаясь разобраться, откуда в моей семье, не имеющей в роду и капли крови оборотней, способности к смене облика, а уж когда обнаружила на параллельном курсе несколько учеников-оборотней, не могла сдержать любопытства и отправилась знакомиться к нелюдимым молчаливым студентам. Настороженное поначалу общение вскоре переросло в дружбу.
  Ребята много и охотно рассказывали о своей жизни. От некогда процветающей развитой расы сейчас осталось лишь несколько малочисленных кланов. Оборотни жили очень обособленно, осев почти на границе Королевства, и редко покидали свои земли. Исключение составлял такой вот одаренный магией молодняк, на который возлагались большие надежды. Они долго не верили, что я способна обратиться в рысь, не зло подшучивали и поддевали, пока я не предложила на спор ночью выбраться за стены Альма-матер и устроить ночную охоту на зайцев. Каково же было их удивление!
  До сих пор вспоминаю ту сказочную ночь, дикую упоительную гонку по темному лесу в стае своих 'собратьев', в то же время звериным инстинктом уже чуя, что они другие, не такие как я. А наутро, прознав, что несколько студентов покидали стены учебного заведения ночью, преподаватели устроили нам грандиозную выволочку ..
  Внезапно в голове всплыла четкая картинка утреннего возвращения в Академию. Мы всей компанией вяло топаем из леса. Рядом шагает сонный утомившийся оборотень-лис, один из моих приятелей. 'Эх, Мэл, была ты из наших...' - большая крепкая ладонь опускается на мое плечо, я непроизвольно скашиваю на нее глаза и замечаю около запястья длинную царапину, полученную им накануне на уроке фехтования. А ведь это было как раз после обращения... Мысли вернулись к моему спутнику и его странной реакции на мои слова.
   'Выходит, Шиэн знает кто я?' - быстрый взгляд исподтишка натолкнулся на совершенно невозмутимое лицо мужчины. Он сосредоточенно накладывал повязку, делая вид, что не услышал мою мысль. - 'Ну и ладно, не больно-то и хотелось! Сама разберусь рано или поздно!'.
  Когда я закончила возиться с застежкой рубашки, передо мной стоял мой мучитель и протягивал кружку с отваром.
  - Выпей, у тебя сил совсем не осталось. - Он сел напротив, задумчиво меня осматривая. - Хотя я ожидал, что все гораздо запущенней.
  'Ну конечно! Куда уж тут запущенней? Сам-то ни одного удара не нанес, блока не поставил, просто с легкостью уходил с траектории прыжка, раззадоривая. Поиграл, как с несмышленым котенком... позор на мою голову! И хвост...'
  Пока я занималась самобичеванием, Шиэн встал ровно посередине нашего убежища и, на пару мгновений прикрыв глаза. Переключившись на магическое зрение, позволяющее видеть потоки силы, я раскрыв рот смотрела, как фигуру мужчины окутывает плотное алое марево, и лишь мгновение спустя сообразила, что это его аура. Шиэн резко развел руки в стороны и огромная красная сфера раздалась вширь, образуя вокруг нас что-то вроде защитного купола. Великий Веллор, это ж какой силой надо обладать, чтобы провернуть такой фокус?! А мужчина тем временем окинул довольным взглядом результат своих действий и, хитро прищурившись, обернулся ко мне.
  - Мэл, давай отмирай, ты же хотела попрактиковаться в боевой магии?
  - Да ты меня по этому щиту первым заклинанием и размажешь! - взвилась я. - А марр?! А некромант?! Он же засечет возмущения на магическом фоне!
  - Не робей, киса! - насмешливо поддел меня Шиэн и кивнул на мерцающую защиту. - Ты ведь поняла, что это?
  Я нервно сглотнула и утвердительно кивнула.
  - Так вот, сейчас мы отрезаны от внешней среды, от марра в том числе, и, соответственно, все происходящее внутри контура, никак не проявится снаружи, - снизошел до объяснений мужчина и расплылся в ехидной улыбочке, подманивая меня пальцем. - Ну же, смелее! Не думал, что ты такая трусиха!
  Делать нечего, я понуро вздохнула и встала напротив него, со страхом ожидая, что будет дальше. А мой новоявленный учитель, явно забавляясь моим испугом, коротко пояснил:
  - Твоя задача только защищаться. Начнем с самых простых стихийных сфер. А там посмотрим, что из этого получится. Готова?
  Я затравленно кивнула, силясь побороть нахлынувший страх и полностью сосредоточиться на 'противнике'.
  - Не надо так трястись, не убью же я тебя, в самом деле, - улыбка Шиэна больше походила на оскал.
  - А я и не трясусь! - запальчиво вздернула я подбородок, в душе сильно сомневаясь в своих словах.
  - Тогда приступим.
  В тот же момент в меня полетели пробные две сферы: водной стихии и огненной.
  'С самого простого?' - разозлилась я, меняя траекторию искрящихся шаров и направляя их вверх. - 'Две противоположные стихии, зараза!'
  Мой мучитель довольно хмыкнул и предвкушающе улыбнулся. В следующий момент в мою сторону сорвалась целая плеяда мелких стихийных сфер, не сильных, но в таком количестве... В последний момент сообразив завернуться в универсальную защиту, я отделалась легким испугом. А Шиэн явно не собирался останавливаться на достигнутом! В течение следующих десяти минут я только и успевала создавать щиты, менять направление атаки, уворачиваться и развеивать энергетические сферы. Не знаю, как долго бы это продолжалось, но в один 'прекрасный' момент в руках моего мучителя стал разрастаться огромный бирюзовый шар с золотисто сеткой по контуру. Что это?! У меня не хватит сил отразить! Я с ужасом наблюдала, как это смертельное чудо наливается силой и срывается с ладоней мужчины в мою сторону! Времени нет даже на то, чтобы просто пригнуться! Вот и все, отбегалась... За мгновение до того, как шар должен был смести защиту и врезаться мне в грудь, я зажмурилась.
  Но вот прошла секунда, вторая... и ничего не происходило. Я ошарашено приоткрыла один глаз. Шар, потрескивая короткими искрами, завис в нескольких сантиметрах от меня, и в следующий миг сорвался вертикально вверх, где осыпался искрами при столкновении с защитным пологом. Меня всю колотило от пережитого страха, и я неловко осела на землю прямо там, где стояла. Шиэн снял свой странный купол, стянув алое марево обратно, и хищно навис надо мной.
  - Я же обещал, что не убью тебя, - жестко проговорил он. - Запомни, Мэл! Если боевой маг, а ты именно им и являешься, сталкивается с чем-то неизвестным и, вместо того, чтобы найти решение и защитить себя, просто опускает руки и зажмуривается от страха, то он не выживет в реальном бою. - Хлесткие слова больно ранили, и стало мучительно стыдно за свою минутную слабость. Ведь он прав на все сто процентов. - Не поддайся ты панике, успела бы определить, что перед тобой самая обычная сфера воздуха, только более мощная и слегка видоизмененная. Минутой раньше ты, не напрягаясь, развеяла с десяток таких.
  
  
  Вечером того же дня после сытного ужина, спутник известил, что я уже вполне сносно себя чувствую, и посему завтра мы тронемся в путь.
  - Так что пакуй вещи, кроме самого необходимого для ночевки. А я пока пойду проверю кое-что... - выдал Шиэн ЦУ и, завернувшись в плащ, покинул наше убежище.
  
  
  Глава 12
  
  Сначала сделать...
  и потом не думать...
  
  Смутная тревога, поселившаяся где-то глубоко внутри, не давала погрузиться в сон. Так и не дождавшись возвращения спутника, я притушила костер и, закутавшись с головой в одеяло, попыталась уснуть, и вот уже полтора часа беспокойно ворочаюсь с боку на бок. Смешно сказать, но я начала беспокоилась за Шиэна! Хотя, что с ним, гадом таким, станется?!
  Не зная, куда деться от тревоги, я решила воспользоваться одиночеством и поразмыслить над тем, во что вляпалась, еще раз прокручивая в уме события сегодняшнего вечера. В чем же подвох? То, что он решил проверить мои возможности, вполне объяснимо. Но чует мое сердце - неспроста все это! По мне, так Шиэну абсолютно все равно, буду я для него 'балластом', как он выразился, или нет. Ему только проще станет, если 'глупый ребенок' не будет лезть, куда не просят, а тихо-смирно отсидится в стороночке. Что такого обо мне знает Шиэн? И как это связано с проклятущей шкатулкой? А ведь нутром чую, что связано! Да-а, задачка не из легких.
  Еще раз прокрутив в голове тот злосчастный день, когда я оказалась в застенках Тайного ведомства, обнаружила еще несколько несостыковок и пришла к окончательному выводу, что Шиэну зачем-то нужна была именно я, и не просто, чтобы вернуть шкатулку, а именно отправить меня в Эрдо, с ней же... позвольте заметить. Взять хотя бы ту же таверну, где произошел обмен! Почему его люди кинулись за мной, если подставной человек, отвлекавший мое внимание, должен был отлично видеть, что шкатулка находилась уже у нового владельца? Но 'серые' кинулись в погоню, позволив человеку заказчика смыться, да и, в конце концов, почему сразу не повязали, а ждали, пока состоится передача заказа?! И что у нас получается в итоге? Шкатулка благополучно едет в Эрдо, Шиэн вынуждает меня отправиться туда же, еще и компанию решил составить... сомнительную, надо сказать... Волколак меня задери, да что же это такое?! Что должно там произойти?!
  Самое обидное, что все эти факты я вытянула из памяти только сейчас! Странно, но сидя в темной сырой камере мне даже в голову не пришло проанализировать ситуацию и припомнить все эти явные несостыковки. Или я повредилась в уме от страха, или кто-то мне в очередной раз 'помог'! И второй вариант более правдоподобен.
  Надо как-то вытянуть Шиэна на откровенный разговор. Ненавижу чувствовать себя овцой, которую тянут на веревочке с зашоренными глазами в нужную сторону! Тяжело вздохнув, я откинула одеяло и села, обхватив руками колени, и зябко поежилась. Не мешало бы подкинуть дров в затухающий костерок. Пока я возилась с огнем, чуть слышно скрипнула деревянная створка у входа.
  'Вернулся' - незаметно выдохнула я и подняла взгляд на подошедшего мужчину. В тусклых бликах нехотя разгорающегося костра, он казался каким-то странным, бледным что ли... Между тем Шиэн направился прямиком к своей сумке и начал молча вытряхиваться из нее разные снадобья. Едва улегшееся беспокойство снова нахлынуло жгучей волной.
  - Что-то случилось? - осторожно осведомилась я, поднимаясь на ноги. - Шиэн, что произошло?
  - Все в порядке, Мэл, - устало ответил он, пристраивая над костром котелок с водой.
  Но меня этот ответ не успокоил, а наоборот напугал еще больше, я опасливо приблизилась к нему и коснулась рукой плеча.
  - Может все же объяс... - я замолкла на полуслове, почувствовав, что рукав его рубахи мокрый насквозь. А дождя-то снаружи нет... Поднеся руку к глазам, я с удивлением поняла, что она в крови.
  - Та-ак... понятно...
  - Иди спи, завтра с рассветом выдвигаемся. А с этим я сам справлюсь.
  - Справится он! - возмущенно воскликнула я, заметив бурые пятна и на лопатке. - На спине тоже сам справишься?! Давай сюда свою мазь и бинты и садись ближе к костру. Лечить тебя будем!
  Метнувшись к сумке за своими снадобьями, я вернулась с несколькими пузырьками и, вооружившись острым перочинным ножичком, принялась аккуратно разрезать ткань рубашки, чтобы не побеспокоить раны. В это время Шиэн здоровой рукой кинул в кипящую воду горсть каких-то трав и повернул голову, чтобы рассмотреть повреждения.
  От самой ключицы, через плечо, в опасной близости от шеи, на спину тянулись четыре глубокие борозды, сочащиеся кровью, оставленные не иначе как здоровенными когтями. Кожа по краям побагровела и вспухла. Недолго думая, я откупорила один из прихваченных флакончиков и принялась осторожно промывать раны, это снадобье должно предотвратить воспаление!
  - Что это был за зверь? - все-таки решилась спросить я, и, памятуя с какой скоростью способен передвигаться Шиэн, добавила про себя:
  'И как он умудрился ТЕБЯ задеть?'
  - А это и не зверь, - хмуро отозвался мужчина, взглянув на меня исподлобья.
  - А... - открыла я рот, чтобы задать вопрос, и в ту же секунду испуганно вскинула на него глаза, припомнив свой неудачный побег и 'теплую' компанию сбесившейся нежити. Шиэн отвернулся к костру и устало продолжил:
  - За последние несколько дней нежить в округе стала проявлять себя слишком активно. Сбивается в стаи, да еще в таком количестве... - он ненадолго замолчал. - Вероятнее всего, их привлек сильный всплеск магии, но не могу утверждать наверняка. Пока здесь относительно безопасно, но никто не поручится, что так будет и дальше. Убираться отсюда нужно как можно скорее.
  Но я слушала его в пол уха, лихорадочно перебирая в голове все свои лекарские познания, продолжая внешне невозмутимо очищать раны. Если чего-нибудь не придумать, к утру начнется заражение. Нежити совершенно не обязательно убивать свою жертву, достаточно довольно глубокой царапины или сильного укуса, чтобы ввести в организм отравляющие вещества, которые сами все сделают. Поврежденные места быстро воспаляются и отекают, еще несколько часов и Шиэн свалится с лихорадкой, потом беспамятство, заражение крови, гангрена... а специальной дорогущей мази, продающейся для таких вот любителей острых ощущений как мы, у меня и подавно нет. Неожиданно ясно осознав, что все мои усилия не стоят и выеденного яйца, без так необходимого снадобья, я опустила руки и севшим голосом пробормотала:
  - И что теперь будет?
  Скептическая усмешка искривила губы мужчины, стоически терпевшего мои ковыряния прямо по живому мясу:
  - Мэл, я никогда не говорил, что ты сверх меры рассеяна? Уносить ноги мы будем, пока эти задохлики совсем не озверели от избытка дармовой энергии!
  - Да не в этом дело, - рассеяно отмахнулась я, тихо предаваясь панике. - Без специальной мази начнется заражение, неужели тебя это ни капли не волнует?!
  - Киса, - лукаво сощурил глаза Шиэн, - да ты никак беспокоишься? Удивительно, ты же так хотела от меня отделаться?! И тут представился такой шанс! А если учесть, что страшный вредный эксплуататор еще может и не выжить, всем на радость... Я тебя абсолютно не понимаю, где твоя расчетливость и житейская смекалка воровки?! Такая возможность избавиться одним махом от всех обязательств!
  Ехидная подначивающая ухмылка вывела меня из ступора, и я чуть не задохнулась от возмущения! Как он вообще мог такое подумать?! Я ж не подлая тварь, чтобы бросить его в такой ситуации, воспользовавшись моментом себе на пользу! Поджав губы, я сунула ему в руку флакон со снадобьем вместе с лоскутком, которым чистила раны, и направилась к своему одеялу, желчно огрызнувшись:
  - Пожалуй, так и поступлю. Спасибо за совет!
  Несколько минут я недовольно пыхтела в своем углу, изредка бросая неприязненные взгляды на спутника. Но исподтишка наблюдая, как тот изворачивается, пытаясь дотянуться до края кровавой борозды на лопатке, почувствовала угрызения совести. Ему и так плохо, а тут еще и я в позу встала, хотя его слова тоже были далеки от 'спасибо за помощь'. Хмуро сдвинув брови, я решительно подошла и выдернула из покрытых кровью пальцев лоскуток, пропитанный отваром.
  - Давай сюда, - буркнула я, все еще дуясь на нелестные слова. - У тебя точно ничего нет от заражения?
  По мне прошелся странный изучающий взгляд, но спустя мгновение Шиэн кивнул головой в сторону вытащенных из сумки пузырьков:
  - Обработай жидкостью из того вот черного флакона. В нем все нужные ингредиенты, чтобы остановить воспаление и вывести из организма отравляющие вещества. - И чуть помолчав, словно нехотя добавил:
  - Завтра я буду уже на ногах, но ночь пройдет не спокойно. Предупреждаю, просто не подходи ко мне близко, чтобы не приключилось, и как бы я себя не вел. Запомни!
  Ох, как не понравились мне его слова! В груди все передернулось в ожидании страшного. Что Шиэн имел ввиду? Размышляя над очередной загадкой, я закончила перевязку и стала укладываться спать. Ощущение пристального взгляда в спину сильно нервировало, но я так и не решилась обернуться.
  
  
  Из крепких объятий сна меня вырвало ощущение присутствия кого-то или чего-то. Чуть приоткрыв глаза, я настороженно осмотрела наше убежище, но ничего настораживающего не заметила. В коридорчике при входе дремали лошади, а у противоположной стены спал закутанный в одеяло Шиэн... Хотя постойте, а это что такое?! Переключившись на магическое зрение, я еще раз взглянула спутника, пораженно осмысливая увиденное. Ничего себе! Вокруг мужчины полыхал огненный шар. Странно, почему обычно его аура выглядит невнятным золотисто-бурым пятном? Маскировка? Сейчас же она переливалась всеми оттенками красного: от темно-бордового до огненно-рыжего. Зрелище настолько завораживающее и притягательное, что я не удержалась, и потянулась магией к этому чуду. Коснуться, почувствовать... И неожиданно почувствовала ощутимый удар: несильный, похожий скорее на предупреждение. Это невозможно! Резко сев на одеяле я с изумлением уставилась на спящего мужчину, пристально вглядываясь в замысловатую вязь энергетических потоков, которые, если я не повредилась головой, вели себя так, будто были живыми и имели собственное сознание, отдельное от хозяина. Иначе как еще понимать то, что почувствовав мое прикосновение, это странное явление не стало 'будить' носителя, подавая сигналы о вторжении, а просто мягко оттолкнула, своеобразно намекнув, что, мол, лезть не стоит, пусть поспит спокойно.
  Пока я пыталась подобрать отвисшую челюсть, Шиэн беспокойно заворочался под одеялом и тихо застонал. Первым желанием было подойти и проверить, все ли в порядке, но, решив не испытывать судьбу, я улеглась обратно на свое место. В конце концов, он же меня предупреждал... Но сон как рукой сняло. Я вертелась с бока на бок, прислушиваясь к дыханию красноволосого мужчины. С ним явно что-то происходило: он то начинал метаться, как в бреду, то что-то бессвязно бормотал сквозь сон, потом ненадолго затихал, чуть слышно постанывая. Немудрено, другой на месте Шиэна валялся бы в лесу в беспамятстве. А этот спокойно дошел до места стоянки и еще сам собирался перевязывать плечо, пренебрегая моей помощью.
  После очередного глухого стона я неуверенно поднялась, прикидывая, целесообразно ли сейчас подходить к мужчине, если аура так на меня среагировала. Минутное замешательство, и я осторожно двинулась в сторону Шиэна, чтобы, снова засомневавшись, замереть на границе алого шара ауры. А вдруг на этот раз 'прием' будет не столь ласковым? Кто знает, чего ожидать от подобного явления? Наконец решившись, я сделала последний шаг, заранее приготовившись к сопротивлению. Было ощущение, что проходишь через слой воды, когда аура упруго прогнулась, пропуская внутрь себя, но не отталкивая как прежде. Облегченно выдохнув, я присела на край одеяла и прикоснулась рукой ко лбу мужчины. Так и есть, жар. Чуть оттянув ворот расстегнутой рубашки, я разглядела выступившую сквозь повязку кровь. Ладно, перевязывать сейчас не стану, до утра сгодится, а вот напоить травами, чтобы снять горячку, стоит. Дотянувшись до небрежно брошенной рядом сумки, я выудила из нее нужный флакончик. Теперь нужно аккуратно переложить голову 'пациента' себе на колени, и, придерживая затылок, влить тягучую жидкость в рот. Шиэн протестующе дернулся, но все же проглотил первую порцию зелья. Испуганно замерев, я выждала с полминуты и продолжила свое занятие, стараясь действовать как можно аккуратней.
  Спустя несколько минут прием лекарства был успешно завершен, а голова Шиэна вновь покоилась на свернутом валиком запасном одеяле. С чувством облегчения я выпрямилась и окинула взглядом распростертое передо мной тело мужчины. Растрепанные длинные густые волосы необычного цвета, резковатые хищные черты лица, широкие мускулистые плечи, упругая золотистая от легкого загара кожа... Я грустно усмехнулась. Знали бы расфуфыренные столичные дамочки, охотившиеся с энтузиазмом голодных кошек за Шиэнелором, что их ожившая мечта сейчас в компании ничем не примечательной девицы бродит по дремучим лесам, спасает ее от страшных некромантов и нянчится, как с дитем, когда она болеет! Сразу же нарисовалась картинка, где самые рьяные почитательницы Шиэна отваживаются на кражу, в надежде на скорую поимку и дальнейшее путешествие в компании мужчины своей мечты... Да уж! Не сдержавшись, я фыркнула от смеха.
  Все-таки красивый, зараза, ничего не скажешь! Неожиданно для самой себя я, чуть наклонившись, отвела с лица мужчины разметавшиеся красные пряди и позволила пальцам скользнуть по рельефному торсу, обводя выступающий рисунок мышц. Весьма увлекательное занятие, надо признать...
  'Так! Все, хватит!' - одернула я себя, дабы не увлекаться, и, подняв голову, неожиданно столкнулась с изучающим взглядом странных зеленых глаз.
  Мое тело непроизвольно дернулось в сторону, но уже в следующее мгновение непостижимым образом оба моих запястья оказались зажатыми в руках мужчины, словно в тисках. Половинка радужки левого глаза Шиэна налилась черным, как в те моменты, когда он подчинял меня своей воле, но искорки, загоравшиеся внутри, мерцали не красным, а бирюзовым цветом. Отвести взгляд просто не было сил... а может элементарного желания? Ладони резко вспотели, сердце учащенно забилось в груди, с губ сорвался судорожный вздох-всхлип. Обжигающий гипнотический взгляд изучающее скользил по коже, Шиэн будто не узнавал меня. Да и он ли это был? Незнакомца, удерживавшего меня сейчас крепкой хваткой, с большой натяжкой можно было назвать человеком, чем-то слишком по-звериному хищным веяло от этого создания. Несколько мучительно-долгих мгновений глаза в глаза, мужчина резко потянул мои запястья на себя, и я, вскрикнув, упала ему на грудь. В ту же секунду стальные руки обвили талию, быстрый перекат, и я оказываюсь крепко прижата к полу его телом, не имея возможности даже пошевельнуться. Да, по правде сказать, и не пыталась, не в силах сбросить пелену наваждения и отвести взгляд. Мужчина завораживающе улыбнулся, обнажая удлинившиеся клыки, пугающе-медленно наклонился и впился в мои губы поцелуем. Страшась смотреть в затягивающую черноту его глаз, я опустила веки. Все как во сне. Темном, обволакивающем, с терпкой примесью страха... отступающего перед необъяснимым острым восторгом, захлестнувшим сознание. Обжигающе-грубые прикосновения, настойчивые требовательные губы и пелена безумства, застлавшая глаза... Холодный сквознячок, скользнувший по обнаженной коже, отрезвил и вернул на мгновение способность думать, и я, вздрогнув всем телом, ошеломлено проводила взглядом отброшенную в сторону рубашку.
  'Что я творю?!' - меня затрясло от запоздало нахлынувшего страха, в голове билась истеричная мысль: - 'Нет-нет, не надо, не хочу!'
  И внезапно осознала, что мужчина отстранился и внимательно всматривается в мое лицо. Протянув руку, он аккуратно поддел пальцем подбородок, и, коснувшись губ мимолетным поцелуем, вальяжно вытянулся рядом на одеяле. Огненно-красная аура, окружавшая нас, внезапно всполохнула и исчезла без следа, будто привиделась, а в следующий миг глаза Шиэна закрылись, и он провалился в глубокий сон.
  Медленно выдохнув, я, бросая на мужчину опасливые взгляды, осторожно поднялась и укрыла его одеялом. Это просто наваждение какое-то! Что на меня нашло?! Не желая сейчас обдумывать случившееся, я поспешила подобрать раскиданную одежду и юркнуть под свое одеяло. Потянулась всем телом, как кошка, блаженно прикрыла глаза, почти моментально уснула.
  
  
  Утро началось для меня с весьма жесткой побудки: кто-то бесцеремонно сдернул одеяло. Когда я, поежившись от холода, разлепила запанные глаза, увидела перед собой разъяренного Шиэна, явно пребывающего не в лучшем расположении духа. Не понимая причины, я перепугалась не на шутку и сжалась в комочек под свирепым взглядом нависшего надо мной мужчины.
  - Тебе что было сказано?! Не приближаться ни при каких обстоятельствах! - рыкнул он, сверкнув глазами. - Ты хоть понимаешь, дура малолетняя, что я мог тебя убить, если бы аура сочла вторжение за угрозу? И пикнуть не успела бы! Благодари богов, что я на твое счастье не проснулся.
  Поймав мой испуганный непонимающий взгляд, Шиен зло сплюнул, швырнул на пол одеяло и, подхватив котелок, оправился к ручью за водой.
  А я так и осталась сидеть на одеяле, встрепанная и не проснувшаяся, обмирая внутри от запоздало нахлынувшего липкого страха. Воспоминания о прошедшей ночи промелькнули перед глазами красочной вереницей образов, добавляя к безумному коктейлю эмоций чувство жгучего стыда, а в голове билась мысль: 'Как ему теперь в глаза смотреть?!'.
  Да уж, вместо того, чтобы убить, меня чуть не... Так хватит! Ничего не было! Шиэн ничего не знает или не помнит, а я никогда об этом не расскажу, главное не спалиться на воспоминаниях. Уф... неужели все обойдется?
  
  
  Завтрак прошел в полном молчании под пристальным взглядом Шиэна. Быстро упаковав вещи, мы оседлали лошадей и тронулись в путь.
  
  ***
  
  Хмурые уставшие мужчины, молча шли сквозь густой осенний лес. Ночка выдалась не из легких, и если бы не наниматель, то лежать бы им сейчас грудами обглоданных костей на широкой прогалине, где еще недавно стоял их лагерь. Полчища сбесившейся нежити, внезапно хлынувшей со всех сторон, готовой растерзать все, что встретится на пути, внезапно уперлись в магический щит и разлетелась с визгом, так и не успев никого задрать. Все-таки некромант свое дело знал! Вот и сейчас, сосредоточено нахмурившись, держит защиту, хотя выехали еще засветло. Лицо болезненно белое, глаза запавшие... А проклятый лес тянется еще на день пути. Хоть бы сдюжил!
   'Жаль, девчонку-то так и не поймали...' - размышлял тем временем сам Каврон, не забывая поддерживать установленные над отрядом щиты. - 'Да еще и обнаружили себя из-за этой пакости! Но ничего, сама придет. От поручений Ведомства, еще никому открутиться не удавалось!' - кривая ухмылка скривила побелевшие от напряжения губы. - 'А с этими непонятными магическими ударами разберусь на месте, уж больно похоже на амулеты-накопители, а они имеют свойство заканчиваться. Ну не архимаг же с ней, в самом деле, за компанию путешествует?!'
  
  
  Глава 13
  
  Продираясь сквозь самую гущу леса, мне было, мягко говоря, не до разговоров. Не смотря на то, что вопросов, гложущих душу, крутилось в голове - хоть отбавляй! Хотя 'продиралась' именно я, Шиэн совершенно бесшумно проскальзывал между ветвистыми 'препятствиями' умудряясь не зацепиться ни рукавом, ни штаниной за шипы и колючки, которые будто только и ждали меня. Чувствовала я себя как слон в посудной лавке! Честное слово, стыдно даже стало. Ловкость спутника раздражала еще больше, но мне оставалось только сверлить взглядом его спину, маячащую впереди. Да еще и лошади, которых мы вели на поводу, по этим-то буеракам ...
  И вот наконец-то долгожданный привал! Первым делом я достала карту и попытаясь прикинуть дальнейший маршрут, который выбрал спутник.
  'Если мне не изменяет память, то покинутое утром убежище находится тут' - палец, блуждавший по карте, уперся крохотный значок у подножья гор, обозначавший старые шахты. - 'Отсюда мы двинулись на северо-восток и сейчас должны находиться здесь...'
  Скользнув взглядом выше, я увидела широкую ленту реки, а вдоль нее несколько мелких деревушек. Ага, значит, мы движемся к землям некого тейнара Виттера, забирая севернее. А от его замка уже не так и далеко до Эрдо. Да и куда как приятнее будет ехать по нормальной дороге верхом, чем тащиться пешком через лес. Кстати, на счет этого самого леса! Еще одной ночевки под открытым небом не избежать, как и встречи с местными обитателями. До заката, как ни крути, мы не успеем добраться до реки, которая является своеобразной границей, отсекающей аномальные зоны у Марровых гор.
  - Тебя так беспокоит местная живность? - поинтересовался Шиэн, с легкой усмешкой наблюдавший за тем, как я с нахмуренной физиономией разглядываю карту. - Больше половины того, что ты знаешь об этих местах, всего лишь досужие выдумки.
  - А вторая половина, получается, правда?
  - Ну, получается, что да, - хитро улыбнулся он. Опять издевается?!
  - Успокоил, ничего не скажешь... - буркнула я вполголоса.
  Шиэн притворно вздохнул и, бросив копаться в мешке с нашим провиантом, присел рядом. На меня некстати нахлынула волна воспоминаний о прошедшей ночи, но я быстро загнала их поглубже, чуть заметно покраснев.
  - Вот, смотри, - он обвел пальцем небольшой кусочек леса рядом с заброшенной шахтой. - Это сейчас самая опасная зона, почти вся нежить стеклась туда на дармовый всплеск силы. При хорошем темпе к ночи мы успеем достаточно отдалиться, чтобы основное скопление этих тварей нас не учуяла. Кроме того, наш 'друг' некромант позаботился, чтобы не осталось следов, да и отпугивающее заклятье постоянно поддерживает. Оно, конечно, сейчас имеет довольно маленький радиус из-за марра, но мы движемся на самой границе его воздействия, что, согласись, значительно повышает наши шансы выжить.
  - Что?! - переполошилась я. - Мы идем прямо за отрядом некроманта?! Он же нас как есть засечет!
  Мужчина лишь насмешливо скосил глаза на меня.
  - Поверь, ему сейчас не до нас! Их сильно потрепали прошлой ночью, и некромант был вынужден воспользоваться магией, тем самым обнаружив себя. А держать щит постоянно, заметая следы - очень выматывающее занятие. И если мы отдалимся, то уже в сумерках нам придется отбиваться от нежити, и уже некромант будет осведомлен о нашем местоположении. Такая перспектива тебе больше по душе? - терпеливо, как ребенку, втолковывал Шиэн. Как же меня раздражает эта его манера!
  Некоторое время мы молча жевали поджаренное накануне мясо. Пару раз бросив опасливые взгляды на своего спутника, я не выдержала и задала наконец-таки вопрос:
  - Шиэн скажи мне честно, что ты задумал? Голову ты мне конечно прилично заморочил, но не на столько, чтобы напрочь отбить логику.
  - Что ж ты ей тогда не пользуешься? - пренебрежительно фыркнул мужчина и пожал плечами. - Там и морочить особо не пришлось, у тебя с перепугу и так в голове одна каша была!
  Такое высказывание меня сильно покоробило, но я усилием воли сдержала возмущение.
  - И?... - пришлось намекнуть на продолжение. Скосив на меня глаза, и убедившись, что я не отвяжусь, Шиэн со вздохом начал разъяснять.
  - Мало кто знает, но эта шкатулка не так проста, как кажется. Свиток, что хранится в ней, указывает путь к одной очень ценной вещице, которой было бы неплохо оставаться там, где она есть сейчас. Где-то полгода назад, у меня появилась информация, о том, что некая группа людей собирает большой отряд, подкрепленный сильным магом, и планирует выкрасть шкатулку, чтобы отыскать и вскрыть хранилище.
  - Что же там такое спрятано, что они спланировали такую масштабную операцию.
  - Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать, Мэл, - Шиэн выразительно на меня посмотрел и продолжил:
  - Как ты, думаю, догадалась, главный штаб находится в Эрдо. Уже тогда было известно, что небольшая группа наемников во главе с магом отправится в столицу, когда все будет подготовлено, и я начал искать человека, который знает замок досконально, попутно прикидывая, как того убедить участвовать в этом сомнительном дельце. И тут такой подарок судьбы! Наследница замка, да еще и воровка! Ну, дальше ты сама все знаешь...
  - А не проще было бы просто перепрятать шкатулку, пока ее не выкрали? - ехидно поинтересовалась я, чуя подвох.
  - Нет, не проще. Дабы подобные деятели не дали о себе знать вновь, необходимо накрыть всю шайку сразу, а для этого нужно проникнуть в замок и выяснить, кто участвует в этой авантюре. Так что я узнаю имена организаторов, ты вернешь пропажу, и все останутся довольны.
  'Ну это уже больше походит на правду...'
  Шиэн, одарив очередным ехидным взглядом, поднялся и походя взъерошил рукой мои волосы.
  - Ну что, Киса, еще вопросы есть?
  Я настолько опешила от наглости, что не сразу нашлась с ответом.
  - Раз нет - то быстро заканчиваем перекус и идем дальше, - скомандовал Шиэн, направляясь к сумкам. В след ему запоздало понеслось возмущенное:
  - Не смей называть меня КИСА!!!
  
  
  Близился вечер. После дневной остановки Шиэн серьезно увеличил темп, стараясь не отстать от отряда, по следам которого мы шли, чему свидетельствовали изредка попадавшиеся на глаза надломанные прутья кустарника и следы от подков на рыхлой земле. 'Рабочие' чешки почти не защищали ступни, исколотые о попадавшиеся по дороге шишки и сучки ноги зудели и требовали отдыха. Сосредоточив все свое внимание на том, куда наступаю, я не заметила в сумерках ветку, оказавшуюся на уровне лица, за что и расплатилась живописной царапиной через всю щеку. Вот, блин! Шипя от раздражения, я взглянула на мужчину, ни разу не соизволившего даже обернуться, и поняла, что успела сильно поотстать. Издав душераздирающий вздох, я понуро поплелась следом, даже не стараясь нагнать своего спутника.
  - Когда же этот некромант, наконец, остановятся на ночлег? - жалостливо поныла я, уже не надеясь на отдых.
  'С этого станется прошагать так всю ночь напролет' - проснулась во мне зависть при очередном взгляде на бодро продвигавшегося вперед мужчину. Ответа, собственно, я не ждала, потому сильно удивилась, с размаху уткнувшись носом в широкую спину, неожиданно оказавшуюся прямо передо мной. Шиэн несколько мгновений чему-то внимательно прислушивался, а затем повернулся ко мне, расплываясь в неизменной ехидной улыбочке:
  - Неженкам позволяю на сегодня расслабиться. Ночевать будем здесь.
  Я с облегченным вздохом села прям там, где стояла, потому как последний час передвигала ноги лишь благодаря обострившемуся чувству собственного достоинства. Шиэн и так считает меня совершенно никчемной и ни на что не годной особой, спасибо хоть не подначивает, досадуя на то, что я не могу идти быстрее... Куда уж там заикнуться об усталости!
  Пока я радовалась возможности вытянуть гудящие ноги, Шиэн, сосредоточенно копаясь в сумке, достал туго набитый тряпичный мешочек и несколько странных камушков-амулетов. Два из них после тщательного осмотра были небрежно брошены прямо на землю в середину полянки, а остальные убраны за ненадобностью. Поймав мой вопросительный взгляд, мужчина нехотя пояснил:
  - Оставаться ночью без защиты - согласись не лучший вариант. А чтобы не обнаружить себя для некроманта, придется воспользоваться старым дедовским способом.
  Придирчиво осмотрев небольшой мешочек, Шиэн кивнул каким-то своим мыслям, поднялся и начал сосредоточенно выводить широкий круг, высыпая из пакетика тонкой струйкой серо-белый порошок. Очертив еле заметный контур вокруг места нашего ночлега, мужчина довольно оглядел свое творение.
  - А что это за порошок? - заинтересовалась я. На лекциях вскользь упоминались охранные круги, но при этом как их правильно выставлять и чем при этом пользоваться - студентам рассказать не удосужились. Мол, к магии как таковой отношение они имеют весьма опосредованное, а значит, нет необходимости изучать подробно.
  - И чему ж тогда вас учат в этой Академии?... - буркнул Шиэн, отреагировав на мои мысли. - Была б моя воля, поувольнял бы таких профессоров!
  В душе снова всколыхнулась волна глухого раздражения. Неужели это никогда не закончится? Кто бы знал, как мне надоел этот душевный стриптиз! Могу я хоть в своей собственной голове остаться наедине с собой?!
  - Тогда думай потише, - едко откликнулся Шиэн. - Мне тоже не особо приятно, но врожденные способности возможно лишь немного приглушить, но никак не 'отключить'.
  Меня взяла оторопь, если он сейчас запросто шастает в моих мыслях, ограничив свои возможности, то я даже знать не хочу, что будет, воспользуйся он даром в полную силу. Подозреваю, что индивидуальный метод ведения допросов, далеко не потолок... По коже пробежал холодок, вызванный воспоминаниями, и я непроизвольно поежилась. А Шиэн, тем временем закончил возиться с амулетами в центре круга и поднялся на ноги.
  - Предупреждаю сразу: за контур с наступлением ночи - ни ногой! И еще, - от мужчины внезапно повеяло просто арктическим холодом, - если хочешь выжить, не смей больше пропускать мимо ушей мои приказы, как это было вчера.
  По телу прокатилась волна липкого страха, и я нашла в себе силы лишь согласно кивнуть.
  
  
  Ужин прошел в полном молчании. Остро засевшие в голове слова Шиэна о никчемности обучения в Академии, заставили крепко задуматься. И я принялась мысленно перебирать весь свой разнообразный багаж знаний в попытке найти что-нибудь способное помочь в такой ситуации. Увы, спустя полчаса усиленной работы мозга, я была вынуждена признать поражение. И без того далеко не радужное настроение опустилось еще ниже от расстройства.
  Оставив бесполезное занятие, я спохватилась, что неплохо было бы поменять повязку Шиэна.
  - Надо обработать твое плечо, - деланно равнодушно напомнила я. Ну в самом деле, с чего бы мне о нем заботиться!
  - Скорее всего, уже зажило, - в тон мне ответил мужчина.
  - Да быть такого не может! - впала я в ступор от такого заявления.
  - Но если уважаемая тейнара так желает убедиться лично... - любезно отозвался он, неторопливо стягивая рубашку. Но с каким ехидством это было сделано! Почувствовав, что щеки зарделись стыдливым румянцем, очень захотелось опустить на его голову какой-нибудь увесистый предмет, желательно из кухонной утвари...
  Наверное, у меня действительно было очень забавное выражение лица, когда вместо кровавых рваных ран под ловко срезанной повязкой обнаружились лишь четыре тонкие белые полоски шрамов... Отсмеявшись, Шиэн скомандовал отбой.
  
  
  В середине ночи в мой сон пробилось тихое леденящее душу завывание, заставив мгновенно подскочить на месте. Испуганно вглядываясь в темноту, я встретилась с немигающим взглядом красных глаз, каждый размером с плошку. Крик ужаса застрял в горле, а зрение рефлекторно перестроилось на звериное. Зрачок вытянулся на кошачий манер, позволяя разглядеть странное существо, застрявшее у защитной линии, явно не в состоянии преодолеть неожиданное препятствие. Уф... Вроде угрозы нет. Немного расслабившись, я взяла себя в руки и огляделась. В темноте леса нет-нет, да и блеснет лунный отсвет в чьих-то глазах. Сколько же их здесь? Мама дорогая! Кинув взгляд на Шиэна, я обнаружила, что он преспокойненько спит, чуть посапывая, и в ус не дует, что нас окружила нежить всех видов, указанных в толстенном фолианте энциклопедии 'Порождения ночи'. Все красавцы, как на подбор! Да в этот лес экскурсии для учеников Академии организовывать надо. Где ж еще такое увидишь...
  Первый шок прошел, и очередное завывание уже не вызвало у меня столь бурной реакции. Вот, мне бы выдержку Шиэна... Как теперь расслабиться, видя что твориться за контуром?!
  После неудачных попыток уснуть, я уселась на одеяле, скрестив ноги, и покосилась на своего спутника, мысли все время возвращались к прошедшей ночи. Вот сейчас у него обычная аура, ну, почти обычная, за исключением нескольких странных узоров энергетических линий. Может это тоже маска, такая же, как и личина Дэррока?
  'Интересно, а выйдет ли ее снять? И как это вообще делается?'
  Осторожно потянувшись к буро-золотистой дымке, клубившейся вокруг Шиэна, я, действуя по наитию, аккуратно поддела ее и чуть потянула на себя, готовая в любой момент отступить. Но ничего не произошло. Я разочарованно вздохнула, и, покосившись на невольных свидетелей, повторила попытку. Тщетно! Ничего не оставалось, как закутаться обратно в одеяло и устроиться поудобнее на своем месте. Бросив напоследок взгляд, полный сожаления, на ауру мужчины, я уже собиралась закрыть глаза, как вдруг воздух поплыл, как бывает на жаре, и на мгновение полыхнул знакомый огненный шар. А еще через секунду меня накрыло волной эмоций, которыми он щедро со мной делился. Как и прошлой ночью на меня накатила теплая вязкая темнота, острое, почти болезненное удовольствие от откровенно ласкающего прикосновения. И было узнавание... и обещание помочь? Чем? А потом все исчезло, будто просто привиделось. Все произошло настолько быстро, что я не успела ничего понять, и запоздало покраснела. Зато вот окружающая 'живность' отреагировала куда как более бурно! Режущий уши вой пронесся над лесом, существа в паническом страхе покидали окрестности нашей полянки. Но как?! Объясните мне, ведь ни одного магического всплеска я не уловила!
  'Вот это я понимаю, помощь! С большой буквы. Только вот была она приправлена легким снисхождением, как к ребенку, который боится темноты...' - невесело хмыкнула я, наблюдая за поспешным бегством нежити. Рядом заворочался Шиэн, видимо разбуженный ночной вакханалией, сопровождавшей сие действо.
  - Ты что не спишь? Они не сунутся за контур. А завтра тяжелый день...
  - Угум...
  
  
  Утро порадовало хорошей погодой. Наконец-то рассеялись тучи, и показалось солнце. Вот уже несколько часов подряд мы продирались через лес. После быстрого завтрака Шиэн соизволил уведомить меня, что знаком с хозяином земель, тейнаром Виттером, и планирует переночевать в его замке. Мысли о полноценной мягкой кровати и горячей ванне придавали сил, и я безропотно шла вперед, поддерживая высокий темп, заданный спутником. Тот лишь с любопытством косился на меня, насмешливо усмехаясь, но от комментариев воздержался. После полудня я начала выдыхаться, а сбитые накануне ступни доставляли непередаваемые ощущения. Мне явно не помешала хотя бы короткая передышка, однако Шиэн продолжал целеустремленно двигаться вперед. Оставалось лишь жалобно вздыхать и уповать на то, что скоро наш пеший марш-бросок закончится.
  В какой-то момент я с удивлением поняла, что лес вокруг по мере нашего движения стал стремительно редеть, и буквально через полчаса мы неожиданно вышли на высокий обрывистый берег реки. Внизу раскинулась синяя искрящаяся на солнце гладь, а за ней простиралась живописная долина, почти полностью окруженная горными хребтами, лишь справа, вдоль реки пестрым зелено-рыжим пятном выделялся осенний лес. Окинув взглядом берег реки с нашей стороны, я заметила ниже по течению паромную переправу, к которой в этот момент подъезжал отряд всадников.
  - Замечательно! Мы как раз вовремя! Оставайся здесь, мне надо кое-что проверить. - Шиэн вручил мне поводья своего скакуна и моментально скрылся из виду.
  Привязав лошадей у развесистого куста, я вытащила из сумки чистые брюки с рубашкой и принялась переодеваться. Все же не дело, тащиться в замок к приличному человеку в помятой, изгвазданной по самое некуда одежде. Кое-как приведя себя в относительный порядок, я в завершение отцепила прикрепленные к седлу Дымки ножны со своими клинками и приладила их на спину поверх куртки. Вот теперь порядок! Проверив, правильно ли отрегулированы ремни и не мешает ли оружие при движении, я расположилась под раскидистым деревом у края обрыва, дабы иметь возможность наблюдать за переправой.
  Спустя каких-то полчаса весь отряд был уже на противоположной стороне реки. От места переправы уходило две дороги: одна к замку, стоящему чуть в стороне на возвышении, а вторая поворачивала на восток и вела, в нужную нам сторону, к Эрдо. С нарастающим изумлением, я смотрела, как всадники направили лошадей прямо к раскрытым воротам замка, где их, судя по кажущейся отсюда крохотной женской фигурке на стене, уже встречали. И как это понимать? Знакомый Шиэна привечает у себя подозрительных некромантов с вооруженным до зубов отрядом? Что-то здесь не чисто.
  'Эх... Плакала моя мечта о горячей ванне и мягкой постели!'
  Супостаты давно скрылись за воротами замка, а я, воспользовавшись передышкой, решила поразмяться, чувствую, вскоре мои умения могут понадобиться. Оплетенные тонкими полосками кожи рукояти мечей привычно легли в руки, глубокий вдох, поворот. Хищно сверкнули остро заточенные лезвия. Удар, блок, раскрутить веером... Заученные до автоматизма движения давались легко, медленный размеренный темп постепенно ускоряется, то и дело воздух вокруг разрезал тихий свист. Удовлетворенно прикрыв глаза, я продолжила выполнять связки приемов. Внезапно правый клинок со звоном напарывается на неожиданное препятствие и со звоном вылетает из пальцев! Еще мгновение и вторая рука блокирована, а к моему горлу прижат короткий охотничий кинжал.
  - Мои аплодисменты, Киса! Вот уж не думал, что ты действительно умеешь обращаться со своим оружием! - раздался над ухом вкрадчиво-ехидный голос Шиэна. - Но над техникой еще работать и работать...
  Разжав стальную хватку и убрав кинжал от горла, мужчина сделала пару шагов в сторону, а я безвольно осела на землю под насмешливым взглядом, стараясь унять бешено колотящееся в груди от пережитого шока сердце. Нельзя же так пугать!
  - Смотрю, пришла в себя? Тогда поднимайся на ноги и замри на пару минут, - скомандовал Шиэн. Не в силах спорить и препираться, я молча выполнила указания и настороженно взглянула на своего мучителя. А он пару раз обошел меня, задумчиво потирая подбородок, и принялся аккуратно закручивать вокруг меня энергетические потоки, создавая что-то наподобие пустой формы. Что он задумал? Судя по сдержанной точности движений, он опасался случайных всплесков силы, способных выдать нас. Уже с изрядной долей интереса я наблюдала, за действиями мужчины, гадая, что получится в результате. Спустя несколько минут мое тело оплетал плотный кокон, и Шиэн довольно улыбнулся.
  - Еще немного.
  На секунду вокруг него развернулся уже привычный мне пылающий шар, от которого протянулся еле заметный канал к созданной форме. Я физически ощущала, как она заполняется магией! Когда же соединение было разомкнуто, аура Шиэна мгновенно приняла первоначальный вид, а я осталась стоять, хлопая глазами. Мужчина обошел меня вокруг, что-то внимательно рассматривая.
  - И что ты там увидел? - не выдержала я. - На мне узоров нет, и цветы не растут!
  - Здесь я, пожалуй, с тобой соглашусь. Действительно не растут!
  Ой, что-то не нравится мне эта откровенно-довольная улыбка...
  - Что ты со мной сделал? - зародилось в груди нехорошее подозрение. Шиэн примирительно поднял руки.
  - Ничего существенного, всего лишь навел морок. Не вести же тебя в замок как есть на радость некроманту?
  - Какой замок! Какой морок!!! Ты рехнулся что ли?!
  - Ну-ну. Не нервничай так! - сцедил он ехидный смешок в кулак. - Они не смогут раскусить такую личину. Так что мы ничем не рискуем.
  - И как я теперь выгляжу? - осторожно поинтересовалась я, чуя подвох. Вместо ответа Шиэн одним легким движением пальцев соткал из воздуха что-то похожее на зеркало.
  - Собирайся лучше, нам до сумерек надо перебраться на ту сторону реки.
  Я боязливо шагнула вперед, уже не зная чего ожидать, и обмерла. С той стороны зеркала на меня смотрел нескладный угловатый пацаненок лет четырнадцати с соломенного цвета шевелюрой, обрезанной 'под горшок', и ярко-голубыми наивными глазищами.
  - Ууу... - взвыла я, в панике хватаясь за голову. - Ты мне еще за это ответишь!!!
  
  ДАЛЕЕ СТАРЫЙ НЕПРАВЛЕНЫЙ ТЕКСТ.
  ВОЗМОЖНЫ НЕКОТОРЫЕ НЕСОСТЫКОВКИ С ПЕРОЙ ЧАСТЬЮ В СВЯЗИ С ПРАВКОЙ.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  Глава 1.13
  
  
  Серьезно разобидевшись на Шиэна, я молча плелась за ним до самой переправы, прикидывая в уме варианты расправы. Ну мог бы из меня ребенка сделать, девочку... лет так шести-семи, или престарелую старушку... Так нет, надо было создать это недоразумение! Издевается, не иначе! Я в очередной раз окинула себя брезгливым взглядом. Лучше бы мне обувь наколдовал, а то уже три пары плотных носков пришлось выкинуть. Это хорошо еще, что в моей сумке обнаружился кусок кожи, предназначенный для починки штанов, он шел в комплекте при покупке оных. Пришлось извести на 'стельки', чтобы ступни не изранить, продираясь через лес. Жалко, но ноги все-таки дороже.
  У переправы стояло несколько покосившихся домиков, на песчаном берегу колыхались на ветру развешенные на просушку сети, а чуть поодаль, у самой кромки воды, я заметила рыбацкие лодки. Их внешний вид вызвал у меня подозрения относительно их прочности... С другой стороны, переправился же отряд некроманта, и ничего с ними не приключилось.
  Пока Шиэн (позвольте, уже Дэррок) договаривался с каким-то мужиком, обладателем длинной нечесаной бородой и потрепанной куртки, я стала разглядывать замок, видневшийся по ту сторону реки. Ничего примечательного, могу Вам сказать! Это сооружение из камня стояло на небольшом возвышении, почти у самых гор, подступающих к долине с двух сторон, отчего то казалось на их фоне просто игрушечным домиком. Замок маленький, Эрдо больше почти в два раза, невысокие стены вокруг. С северной стороны - башенка с конусной крышей, над которой вилась стайка голубей. От раздумий меня отвлек окрик Дэррока:
  - Долго ты там ворон считать будешь? Давай живо в лодку!
  Решив промолчать в ответ на грубость, я взяла Дымку под уздцы и направилась к деревянному настилу у кромки воды. Бородатый мужик с каким-то чумазым юношей споро перекидывали несколько досок с борта лодки на берег. И они предлагают по ЭТОМУ провести мою лошадь? С сомнением оглядев шаткую конструкцию, я все-таки решилась. Борт лодки опасно накренился, когда на доски вступила Дымка, но выдержал. Я облегченно вздохнула. Дальше дело пошло лучше.
  'Ну вот, загрузились. Теперь дело за малым - не перевернуться на середине реки'
  Тем временем Дэррок со своим скакуном уже заняли вторую лодку. Пожелав удачи, бородач прикрикнул на гребцов, сидевших по двое в каждой лодке.
  - Чтоб одно весло там, другое здесь, скоро стемнеет.
  
  
  
  Вопреки моим опасениям все прошло гладко, и ни одна из лодок не дала течь, лошади вели себя спокойно, и никто не оказался за бортом. Молча забравшись в седла, мы двинулась по дороге в сторону замка. Спокойно так, не спеша, давая возможность сторожевым на стене внимательно нас рассмотреть. Спустя несколько минут Дэррок все же соизволил открыть рот и проинструктировать меня.
  - Слушай внимательно и запоминай. Тебя зовут Райен, ты родом из деревеньки Закатное. Мать умерла при родах. Жил с отцом, его звали Мирэк Росс, мелкий торговец оружием, имел свою лавку. Но год назад с ним произошел несчастный случай на охоте: упал с лошади и сломал шею. Я, как его старый друг, решил о тебе позаботиться и взял в ученики. Сейчас мы направляемся в Линрок, к моей тетке. Вопросы есть?
  - У тебя на самом деле там тетка? - полюбопытствовала я.
  - В каком-то смысле, - отрезал Дэррок, бросив на меня раздраженный взгляд. - Еще вопросы?
  - Нет, - недовольно пробурчала я, поняв, что не вовремя пристала с расспросами. Все равно ничего сейчас из него ничего не вытрясти.
  Стены замка приближались. Уже можно было разобрать тусклые огоньки в узких окнах-бойницах и фигуры стражников на стене. Пожалуй, первое впечатление было ошибочным: замок хорошо укреплен, и порядком больше, чем мне показалось сначала. Двух всадников определенно заприметили еще издалека, и когда мы подъехали к воротам, там уже поджидали трое стражников в кожаных доспехах с мечами на перевязи. Поравнявшись с ними, Дэррок остановил своего скакуна, прошелся по мужчинам цепким взглядом и произнес:
  - Могу я видеть тейнара Виттера?
  - Как Вас представить, уважаемый тейнар? - выступил один из стражников вперед и согнулся в вежливом поклоне.
  - Сайдэррок Ренкар, - и, оглянувшись на меня, с едва заметной усмешкой добавил: - С учеником.
  - Ба-а, уважаемый тейнар Сайдеррок! Простите, не признали сразу-то! Сию минуту доложу о Вас. - Мужчина расплылся в улыбке, но затем снова помрачнел. - Только у нас тут такое дело... - замялся он, потупив взгляд и неуверенно переступив с ноги на ногу. Выглядело это забавно.
  - Что случилось Рут? - Я почувствовала, как Дэррок насторожился.
  - Тейнар Виттер-то слег с неизвестной хворью пару недель назад, из покоев своих нос не кажет. Мы тут уж не знаем что делать... Да еще сестра евоная, что змеюка подколодная, сразу примчалась с мужем, начали здесь всем заправлять. - Стражник сплюнул себе под ноги. - Мерзость! А сейчас еще отряд какой-то странный приехал. Велела их впустить, а прислуге наказала расположить всех як господ и любое их желание упреждать, - продолжил он, повесив голову. - Небось, всех девок перепортят. А у нас там у кого дочь, у кого невеста в услужении...
   - Может и не случится ничего. Посмотрим, что у вас за гости такие... А с Лиссерой я поговорю, - невесело усмехнулся Дэррок. - Не знал, что она успела замуж выскочить...
  Проводив нас во двор и кликнув конюха, Рут скрылся за дубовой дверью, обшитой полосами металла. Видать за этой Лиссерой побежал. Пока мы спешивались и снимали поклажу с лошадей, дверь опять распахнулась, и на пороге появилась средних лет женщина. Высокая, худая как доска, с длинным крючковатым носом, слишком выделяющимся на узком болезненном лице. Впалые щеки и тонкие бескровные губы дополняли общую картину. Зато вот одета дамочка была по последней моде, что странно... В такой-то дали от столицы и прочих крупных городов? Увидев Дэррока, она прямо расплылась в улыбке и кинулась его обнимать.
  - О, Дэррок, сколько лет сколько зим! Мы так давно не виделись, я так рада, что ты заехал к нам!!! А ты совсем не изменился с последней нашей встречи, - верещала она, не давая и слова вставить. - А помнишь, как мы катались на лошадях по окрестностям? Как ходили купаться на реку? А тот случай, когда я подвернула ногу в лесу, и ты меня нес до замка на руках? И какой переполох поднял тогда брат? - Она одарила Дэррока столько жгучим взглядом, что готова поспорить, еще чуть-чуть и на нем задымилась бы одежда.
  Судя по тому, как перекосило лицо моего спутника, он отлично все помнит, только отнюдь не в столь радужных тонах. Я не удержалась и тихо хихикнула, пытаясь скрыть смешок за кашлем. Но этого стало вполне достаточно, чтобы прилечь к себе ненужное внимание: Лиссера недовольно повернулась в мою сторону. Окинув меня брезгливым взглядом, она вопросительно посмотрела на Деррока.
  - Это что за чучело ты с собой приволок? - поинтересовалась она, разглядывая меня как какую-то диковинную зверушку. - Мне доложили, что ты с учеником приехал. Это он и есть? - Лиссера презрительно сморщила свой 'носик'. Выглядело это настолько комично, что я едва удержалась, чтобы не прыснуть снова. А в глазах Дэррока плясали задорные искорки. Забавляется, гад ползучий, пока меня тут оскорбляют.
  - Где ты такого откопал-то? - язвительно продолжила дамочка, правильно истолковав причину моих ужимок.
  - Уважаемая тейнара видимо подзабыла, что говорить о присутствующих в третьем лице неприлично... - елейным голоском пропела я. Но продолжить мне 'выступление' не дали. Дэррок шагнул ко мне и бесцеремонно зажал рот рукой.
  'Ты хочешь пустить нашу маскировку коту под хвост?' - тихо прошелестело у меня в голове. Рука убралась от моего лица.
   Обаятельно улыбнувшись, Дэррок с укоризной произнес:
  - Полноте, Лира! Не кипятись. Мальчишка еще молодой совсем, грех на него, дурака такого, обижаться.
  Я возмущенно засопела. Значит ей меня оскорблять можно, а вот мне ее на место поставить нельзя?! Ну ничего... доберусь я до нее. И у нас будет праздник, и у нас на улице перевернется телега с пряниками! Меж тем Дэррок продолжил, развернувшись в мою сторону:
  - Позволь тебе представить моего ученика. Райен, познакомься с сестрой моего старого друга, Лиссерой. - Я отвесила шутовской поклон под недовольным взглядом Дэррока, мол, очччень приятно и все такое. Сама же дамочка лишь раздраженно фыркнула, но все же чуть наклонила голову в знак приветствия. - А то, что он без сапог... так в этом виновато досадное недоразумение, произошедшее с нами в пути.
  Я удостоилась ядовитой улыбки в свой адрес и скрипнула зубами, проглатывая возмущение. Сам бы попробовал в носках по лесу походить, раз такой умный! Лиссера, заметив мою гримасу, насмешливо проговорила:
  - Ну с обувью, раз такое дело, мы как-нибудь разберемся. Пожалуйте в дом.
  
  
  
  Стоило только переступить порог, как людской гомон улегся, и повисла напряженная тишина. Мы оказались в главной зале замка, где сейчас в полном составе находился отряд некроманта. Центр помещения был занят столами, составленными в ряд, чтобы разместить всех присутствующих. Чуть поодаль, у растопленного камина, полукругом стояли три кресла и маленький столик с закусками и вином. Все взгляды были обращены к нам. И не могу сказать, что в них читалось дружелюбие... Ситуацию, как ни странно, спасла Лиссера.
  - Берт, позволь тебе представить моего старинного друга Сайдэррока Ренкара. - Ухватив моего спутника под локоть, она, счастливо улыбаясь, поволокла его к камину, где из кресла уже поднимался этот самый Берт. Крепкий мужчина среднего роста, красивым его не назовешь, но и не урод. Стального цвета глаза с легким прищуром, темные волосы с намечающейся сединой. Но было в нем что-то отталкивающее. Окинув прибывших холодным взглядом он вежливо поклонился.
  - Рад приветствовать уважаемого тейнара в нашем замке. Позвольте представиться - Бертельер Ни'Этор, муж Лиры. Но вы можете называть меня просто Берт.
  - Очень приятно познакомиться с вами. В свою очередь прошу обращаться ко мне просто Дэррок. - Вежливый поклон. - Позвольте полюбопытствовать, как давно вы поженились? Рослен ничего не писал мне про свадьбу Лиры.
  - Не удивительно, обряд был проведен всего пару месяцев назад.
  - О, это такая романтическая история! - встряла Лиссера. Восторженно заломив ручки.
  - Случайно проезжая мимо я остановился в Кортэсе на ночь, здесь и познакомился с Лирой, - пояснил Берт, приобняв жену за талию. - И не устоял перед ее обаянием. - Лира покраснела от смущения и глупо хихикнула. Меня аж передернуло. Обаяние?! Врет ведь и не краснеет!
  - А дальше все так неожиданно произошло! Уладив дела, которые были целью поездки Берта, он вернулся и предложил мне руку и сердце. Со свадьбой решили не затягивать и сыграли ее здесь же уже через неделю.
  'Ну ничего себе? Что-то я не понимаю... Если ее устраивает 'такой замечательный' муж, то почему она при всех беззастенчиво вешается на другого мужика?' - удивилась я про себя.
  - Примите мои поздравления, Берт. Несказанно рад за вас и Лиру.
  Поблагодарив гостя, Берт уперся взглядом в мою скромную персону. Предупредив его вопрос, Дэррок пояснил:
  - Это Райен, мой ученик и сын старого друга. Мальчишка остался без родителей, и мне пришлось взять его под свою опеку.
  Услышав мысленное: 'Не стой столбом, представься', я сделала шаг вперед и склонилась в поклоне перед Бертом.
  - Счастлив с вами познакомиться, уважаемый тейнар. Меня зовут Райен, Райен Росс. - По мне прошлись изучающим взглядом.
  - Твоя фамилия кажется мне знакомой, - задумчиво проговорил Берт. - Кем был твой отец, Райен?
  - Его звали Мирэк Росс, тейнар. Торговец, держал оружейную лавку в Закатном.
  - Был я там проездом, помню, покупал у него кинжалы. Неплохие, хочу я вам сказать. - Мужчина перестал сверлить меня взглядом, а потом, словно что-то вспомнив, засуетился, развернувшись к креслам.
  - Позвольте так же представить вам наших гостей. Они прибыли сегодня со своим отрядом немногим раньше вас. Навстречу Дэрроку поднялись двое, не узнать которых я не могла.
  - Тейнар Каврон, мой давнишний приятель, нас связывают некоторые торговые дела. - Мой худший ночной кошмар коротко кивнул в знак приветствия. - Его верный друг и помощник, тейнар Сентар.
  Пока по нам с Дэрроком скользило сканирующее заклинание некроманта, я забыла даже как дышать.
  'Не дергайся' - прошелестело в голове.
  Но вот Каврон отвел взгляд и заметно расслабился. Не узнал! Я облегченно выдохнула, стараясь сделать это как можно тише, дабы не привлекать ненужного внимания. Мужчины вернулись в кресла, не удостоив нас даже словом. Верх неприличия, но я была этому даже рада! Чтобы скрыть неловкость, Берт обратился к жене:
  - Лира, дорогая, проследи, чтобы наших гостей обеспечили всем необходимым.
  А та и рада стараться! Снова вцепившись в Дэррока, Лиссера направилась в сторону боковой двери. Отыскав в смежном с залой помещении управляющего, полного старичка с открытым располагающим к доверию лицом, она распорядилась:
  - Размести тейнаров в гостевых комнатах. - Собравшись было удалиться, она задержалась, и, окинув меня взглядом, добавила: - А этому, - кивок в мою сторону, - подыщи какую-нибудь обувь.
  - Уважаемая тейнара, прошу прощения, но осталась только одна свободная комната. - Мужчина весь сжался, ожидая реакции хозяйки. Дэррок, видя это, нахмурился. А Лира, стрельнув глазками в его сторону, сдержала гневные слова, готовые сорваться с языка, и довольно спокойно уточнила:
  - Может все-таки еще одну комнату можно найти? - Старик задумался, пытаясь найти выход из ситуации, но Дэррок решительно вмешался:
  - А в чем собственно проблема? Мы вполне разместимся и в одной. - И не желая слушать возражения Лиры, открывшей уже рот, обратился к управляющему: - Показывай, куда идти.
  Лира разочарованно взглянула на моего спутника и спросила:
  - Надеюсь вы спуститесь в зал, когда приведете себя в порядок с дороги?
  - Конечно, Лира.
  - Я буду с нетерпением ждать. - Проговорила она с придыханием, кинув Дэрроку еще один пламенный взгляд, и, для контраста окатив меня очередной волной презрения, величаво удалилась.
  - Пойдем, Порк, покажешь, где мы можем разместиться, - с легкой усмешкой проговорил Дэррок. Управляющий благодарно улыбнулся.
  - Спасибо Вам! А то тейнара, как замуж вышла, совсем дурная стала. - Он досадливо махнул рукой в сторону двери, за которой скрылась Лира. - Чуть что не так - в крик. У нее и раньше нрав не сахарный был, сами знаете, а сейчас так вообще...
  
  
  
  Пройдя несколько лестничных пролетов, мы очутились в плохо освещенном коридоре левого крыла замка. Пройдя его почти до конца, Порк открыл ключом одну из дверей и пригласил нас войти в комнату. Довольно просторная, с камином, который управляющий сразу принялся разводить. Большая кровать с балдахином, шкаф и два кресла. Ничего лишнего, но выглядит вполне уютно. Затрещали загоревшиеся дрова. Поднявшись с колен, старик посмотрел на мои ноги:
  - Я скажу прислуге, сейчас они принесут горячей воды для ванны и подыщут сапоги юному тейнару.
  - Спасибо, Порк.
  Как только за ним захлопнулась дверь, я в изнеможении завалилась на постель. Как приятно, после стольких дней, проведенных на жесткой земле почувствовать под собой мягкую перину! Мою радость омрачало только то, что спать придется в одной кровати с мужчиной. Но я прежней неловкости я не испытывала, сильно попривыкнув к спутнику за эти дни.
  Вскоре посреди комнаты стояла большая деревянная бадья, от горячей воды исходил пар. Молоденькая девушка принесла пару полотенец, мыло и, о счастье, сапоги! Это был предел моих мечтаний на сегодня! Чуть не расцеловав ее от радости, я кинулась к ванне, и, едва дождавшись, когда за служанкой закроется дверь, начала нетерпеливо сбрасывать с себя одежду. Обернувшись на тихий смешок, я обнаружила, что Дэррок вольготно расположился в кресле с бокалом подогретого вина со специями и внимательно за мной наблюдает.
  'Стриптиз по заявкам желающих отменяется! Сам же на меня иллюзию мальчишки наложил' - фыркнула я. Так что смотреть, простите, не на что! Показав ему язык, я скинула одежду и с наслаждением окунулась в горячую воду.
  - Спинку потереть, Риена? - Ехидно осведомились сзади, наблюдая за моей борьбой с колючей мочалкой. А почему бы и нет, собственно? Зачем отказывать себе в таком удовольствии, пока я в мужском теле?
  - Потри, - легко согласилась я, протягивая мочалку. Дэррок взял означенный предмет и начал аккуратно намыливать мою спину, совмещая это занятие с легким массажем. Блаженно жмурясь, я просто растекалась по ванне, ощущая, как постепенно расслабляются натруженные мышцы. Неожиданно надавив на плечи, Дэррок заставил меня погрузиться в воду с головой. Когда я вынырнула, отплевываясь, он насмешливо протянул:
  - Вылезай. Я ведь тоже помыться хочу.
  Быстро закончив водные процедуры, я вылезла из бадьи и неумело повязала полотенце вокруг бедер - мужики вроде так делают - и направилась к своей сумке с целью откопать там что-нибудь подходящее из одежды. Так. Штаны, темно-коричневые - это раз. Кожаный пояс, шириной в мою ладонь - это два. Выудив еще свободную рубаху оливкового цвета, я решила, что сойдет. Кинув вещи на кровать, я обнаружила, что Дэррок, очистив воду заклинанием, ничуть меня не стесняясь, забрался в ванну и выразительно так на меня смотрит.
  - Тебе что, тоже спинку потереть? - ехидно осведомилась я.
  - Если тебя не затруднит... - обезоруживающе улыбнулся он. Я лишь пожала плечами.
  - Не затруднит.
  Взяв мочалку, я принялась за дело, старательно отводя взгляд от мужского тела, как приличная девушка. Не в пример некоторым! А этот нахал сидел и тихо чему-то усмехался. Не выдержав, в конце концов, я обошла бадью и, встав прямо перед ним, гневно прорычала:
  - Что именно ты находишь таким забавным?! Расскажи, может, я тоже посмеюсь!
  Дэррок прошелся по мне оценивающим взглядом и пошленько так ухмыльнулся.
  - Ну подумай сама. Кто создавал иллюзию?
  - Ты, - до меня начало медленно доходить.
  - Соответственно делаем выводы: я спокойно вижу и то, что под ней... - просветил он меня с милой полуулыбкой. Прям ангел во плоти! Зашвырнув в него со злости мочалкой и покраснев как рак до кончиков волос, я кинулась к кровати за одеждой. Слов нет, одни буквы...
  Спустя полчаса мы спускались в общую залу. Я продолжала злиться на Дэррока и отказывалась с ним разговаривать. Но, по всей видимости, он от этого ни капельки не страдал. Лишь перед выходом мужчина на секунду задержался у двери, выразительно на меня посмотрел, и в моей голове прозвучал его голос:
  - Если возникнут какие-нибудь проблемы - сообщи мне. Мысленно. Здесь слишком много лишних ушей.
  
  
  Глава 1.14
  
  
  Едва перед нами распахнулась дверь в залу, на меня обрушился шум голосов. Отряд некроманта все так же заседал у стола. Наемники о чем-то спорили, потому разговор шел на повышенных тонах.
  - Да ладно тебе! У рыбаков, небось, остались. Пока мы переправлялись, я видел как Ресс с одной смазливой девкой перемигивался. Куда им спешить-то? Да и не повезли бы их через реку в ночи.
  - Верно! И я видал.
  - Шарх, что панику раньше времени поднимаешь?! Утром здесь будет эта бедовая троица.
  Так-так, уж не о наших ли они 'знакомцах'? Тем временем Дэррок, удостоившись приглашающего кивка со стороны господ, расположившихся у камина, вальяжной походкой направился в их сторону. Слуга быстро пододвинул ему еще одно кресло. И о чем это они там беседовать собрались?
  'Твоему любопытству просто нет границ!'
  Я непроизвольно поморщилась, услышав в голове насмешливый голос. А мне что прикажете делать? Стоять посреди зала и мух считать? Смерив недоверчивым взглядом вояк, я взвешивала за и против. Ну не внушают мне доверия их рожи! Да и расспрашивать еще начнут... Но громкое урчание в желудке быстро помогло определиться с выбором: с утра ведь во рту ничегошеньки не было. Глубоко вздохнув, я тихонько , стараясь как можно меньше привлекать внимания к своей персоне, направилась к столу, заприметив пустое место. Наемники продолжали увлеченно спорить, не замечая щуплого пацаненка. Воспользовавшись этим, я скромненько притулилась на краешке стула, утянула себе на тарелку внушительный кусок окорока с грибным соусом и принялась за поглощение пищи, попутно прислушиваясь к разговору.
  - Да пойми ты, бестолочь! Тейнар Каврон наказал им окрестности по-тихому прошерстить и мухой обратно возвращаться с докладом. Думаешь, они могли ослушаться? - гаркнул Шарх, заставив умолкнуть спорщиков. Над столом повисло гнетущее молчание.
  - Пожалуй... Начальник-то у нас суров, под горячую руку попадешь - то же что и с тем парнем будет. Помнишь как он его? - пробормотал наемник, что сидел слева от меня.
  - Хорошо, что тогда еще не далеко от города ушли, может Эрил и смог до помощи добраться...
  Некоторые из присутствующих стали бросать опасливые взгляды на Каврона. Хороший, видать, им урок преподали. Запоминающийся...
  - Но что тогда с ними приключиться могло? Втроем же налегке пошли! Девку искать, раненую! Ну и с кем она едет. Неужели двоих завалить не смогли? Нечисть днем не вылазит...
  Тем временем я заметно расслабилась. Заводить беседу со мной никто не собирался, да и вообще мое присутствие по ходу не заметили. Успев проглотить после окорока нежное жаркое из кролика с печеным картофелем, заесть все это овощами под сливочным соусом и завершить трапезу с трудом влезшей в набитый желудок сдобной булочкой, я довольно откинулась на спинку стула с счастливо-идиотским выражением лица и придвинула к себе большую кружку пива с плотной пенной шапкой. Да, жизнь удалась!
  'Кисонька, а ты не лопнешь?' - ехидно прошелестело в голове.
  'Не дождешься! И так отощала после ранения, да еще и этот марш-бросок через лес. Надо же пополнить запасы организма?'
  После сытного ужина на меня накатила волна умиротворения, и ругаться с Дэрроком из-за очередной подколки не было ни сил, ни желания, так что его язвительный выпад я пропустила мимо ушей. Тот только недоверчиво хмыкнул, но отстал. Только вопреки всему расслабиться и насладиться покоем мне так и не дали.
  Закончив, наконец, обсуждение неожиданной пропажи троих соратников, наемники соизволили заметить мою скромную персону и полностью переключили на нее свое внимание.
  - Эй, малец! Откуда путь держите? - На меня с праздный интересом уставились несколько пар глаз.
  - Э-э, дык мы с наставником из Закатного на восток идем, - решила я пока не уточнять куда именно. Главный, Шарх, если не ошибаюсь, кивнул в сторону камина.
  - Этот что ль твой наставник?
  - Ага, батька зимой помер, так он меня в ученики и взял, друзьями с покойным были. Драться вот теперь учит, и магичить понемногу! - восторженно, чуть с придыханием сообщила я.
  - А-а, энто дело полезное. - Шарх уважительно крякнул, с настороженным интересом рассматривая Дэррока. Пытается определить уровень его способностей? Ну-ну...
  - Тебя как зовут-то, малец?
  - Райеном кличут, - смущенно опустила я глаза к полу, заставив щеки чуть покраснеть. Для обычного пацаненка должно быть лестно, что опытные наемники им интересуются. Те остались довольны моей реакцией.
  - Ну а ты меня дядькой Шархом называй. - Здоровенный наемник попытался изобразить добродушную улыбку, что с таким лицом как у него сделать в принципе сложно. Представьте себе эдакого субчика: сам размером с медведя, круглое широкое лицо с приплюснутым носом иссечено тонкими шрамами, маленькие узкие глаза под кустистыми бровями, и, в довершение образа, угольно-черные космы, заплетенные в тонкие косички, увешанные какими-то побрякушками. И вот все это пытается благожелательно улыбнуться. Бр-р...
  - Мечами-то махать поди уже научился? - продолжил Шарх прищурившись.
  - А то как же! - Я комично подбоченилась и задрала нос, пытаясь придать колорита своему новому образу. За столом раздались смешки. - Почти каждый день на мечах упражняюсь!
  Но следующий вопрос Шарха был прерван весьма эмоциональным выкриком с другого конца залы:
  - Но как?! Вы сами видели?
  Мы с наемниками как по команде развернулись в сторону камина. Сентар, помощник некроманта, что подпалил мне шкуру, вскочил с кресла и ошарашено глядел на Дэррока. - Одни из лучших! А вы говорите, что их покромсали в капусту! Да еще какой-то одиночка!
  Над столом наемников пронесся тихий шепоток.
  - Кстати, а с чего Вы, уважаемый тейнар, решили, что это был одиночка? - уже более спокойно осведомился он, справившись с эмоциями.
  - Все раны были нанесены одним оружием. Вывод напрашивается сам. - Дэррок недоуменно повел плечами, а я вся сжалась на своем стуле от страха. Зачем он начал им про убитых наемником рассказывать?!
  'Затем, что завтра они пошли бы их искать, и, поверь, нашли бы! А там наши следы, хоть и затертые'
  - Сентар, успокойся, - холодно проронил Каврон, недовольно поморщившись. - Ведешь себя как истеричка!
  - А... - хотел что-то сказать Сентар, но умолк, под раздраженным взглядом некроманта.
  - Завтра днем выдвигаемся дальше. А тела этих троих уже преданны сожжению, как того требуют правила, благодаря тейнару Сайдерроку. Я не вижу смысла задерживаться.
  Наемники все как один вопросительно уставились на меня.
  - Райен, о чем говорил твой наставник?
  - Ну-у, мы когда на обрыв перед рекой вышли, там на полянке три трупа лежали, - нарочито вздрогнула я, сделав испуганные глаза. - Кругом все в кровище... Ужас! Наставник решил, что не дело тела на растерзание нечисти оставлять и сжег их.
  Все ненадолго замолчали, переваривая информацию.
  - Да-а, дела... - Шарх встал, поднял и торжественно произнес ритуальную фразу:
  - Мир им в призрачной обители, прими Веллор их души! - и махом опрокинул содержимое своего стакана. Все остальные тоже встали и молча, присоединяясь к словам главного, выпили. Одна я сидела и не знала, что делать в этой ситуации. Опустившись на место, Шарх вперился в меня немигающим взглядом.
  - Малец, уж почти наших соратников, - с усмешкой проговорил он. - Сам же, можно сказать, их в последний путь провожал.
  Мне уже придвинули стакан, до краев наполненный прозрачной жидкостью. Самогон. Они что, издеваются?!
  - Дядька Шарх, я ж никогда ничего крепче пива не пил. Да и наставник заругает... - смущенно потупилась я.
  - За это не заругает, - пресек мои жалкие попытки отвертеться наемник.
  Все с ожидали, как я в итоге поступлю. Не выпить - значит, оскорбить память их товарищей. Опасливо взяв кружку в руки, я мельком бросила взгляд на Дэррока, молящий о помощи, меня ж после этой порции уносить можно будет!
  'Меня тут сейчас злостно напоят, не хочешь помочь?'
  Но эта зараза не ответила, только развернулась и с интересом уставилась в мою сторону. Ну, я предупреждала! Потом претензии не предъясляй! Встав, я резко выдохнула и опрокинула в себя содержимое кружки. Все нутро обожгло огнем, а в глазах защипало от навернувшихся слез. Кто-то услужливо сунул в руку чашку с вишневым компотом, которым я не замедлила залить пожар в горле. Уф... какая гадость! Перестав надсадно хрипеть и утерев слезы, я опустилась на свое место. Шарх довольно похлопал меня по плечу.
  - Для первого раза очень даже не плохо, малец. Наш человек будешь!
  Я изобразила подобие улыбки на перекошенном лице.
  Постепенно на меня начала накатывать волна опьянения. Я слушала их байки о походах и сражениях, в красках расписывая жизнь профессиональных наемников. Чуть погодя последовал тост за знакомство. Потом завязался спор об оружии... В общем, вполне душевно общались. Иногда я ловила на себе взгляд ехидных глаз спутника, наблюдавшего за всем этим безобразием. Последняя осмысленная мысль была:
  'Забери-и меня отсюда, пожа-алуйста!'
  Видимо Дэррок все-таки внял моим мольбам, так как в какой-то момент я почувствовала, что меня выдернули за локоть из-за стола и поволокли в неизвестном направлении.
  
  
  
  Голова трещала по швам. У-у... Сколько же в меня умудрились влить вчера? Нашли себе развлечение, спаивать малолетнего пацана! Изверги! А этот зеленоглазый предатель... не мог вмешаться что ли? И почему так тяжело и душно? Вообще, где я? Приоткрыв один, глаз я поняла, что нахожусь в комнате, в которой поселили нас с Дэрроком. Хоть одна хорошая навость! За окном брезжил рассвет. На столике у кровати обнаружилась большая кружка. Вода! Тяжело сглотнув, я потянулась к ней как к родной. Но что-то препятствовало достижению к такой желанной цели. Скосив глаза за спину, я обнаружила, что этим чем-то является Дэррок, умудрившийся во сне подмять мою тушку под себя, лишив тем самым возможности двигаться. Мученически вздохнув, я предприняла попытку его разбудить.
  - Эй, слышишь меня? - жалостливо прохрипела я. Ноль внимания. - Пусти, а? Пить хочу! - Я сопроводила свое хныканье болезненным тычком локтя по ребрам. Дэррок недовольно зашевелился и лишь крепче прижал к себе, притянув рукой за талию.
  - Пустииии, изверг!
  - Ты чего в такую рань подскочила? - сонно пробормотал он, все-таки сдвинувшись в сторону. Выбравшись из капкана его рук, я кинулась к вожделенной кружке. С минуту в комнате были слышны лишь булькающие звуки. Наконец утолив жажду и облегченно вздохнув, я снизошла до ответа, одновременно забираясь обратно под одеяло:
  - Если бы ты не проигнорировал вчера мою просьбу о помощи и вмешался - я бы еще до обеда спокойно спала. Кхм... а почему я в одних штанах?
  Устроившись поудобнее на подушках и заложив одну руку за голову, Дэррок охотно пояснил:
  - Вообще-то ты собиралась совсем раздеться, ссылаясь на то, что не привыкла спать в одежде. Прости, что не дал тебе снять то последнее, что на тебе было. Подумал, что с утра ты в корне пересмотришь свои привычки. Но если они тебе и вправду так мешают - можешь снять. - И глаза сделал такие невинные-невинные...
  Зарывшись в одеяло с головой, я ненадолго замолчала, безуспешно пытаясь восстановить в памяти события вечера, но потом все же решилась осторожно озвучить гложущий меня вопрос:
  - Э-э, а что я еще вчера делала? - Высунув нос из-под одеяла, я настороженно посмотрела на Дэррока, ожидая его ответа.
  - Да, собственно, почти ничего. Когда я приволок тебя, еле стоящую на ногах, в комнату, ты начала раздеваться, раскидывая вокруг себя вещи. Вопрос со штанами удалось уладить достаточно быстро. Заявив, что раз я такой стеснительный, то так и быть, снимать их не будешь, ты легла под одеяло, замотавшись в него как гусеница. Я, кстати, потом пол ночи пытался отвоевать себе хоть один уголок. - Он бросил на меня укоризненный взгляд. - Уже засыпая, ты обозвала меня сволочью и гадом, заявила, что ненавидишь меня всеми фибрами души, приправив это высказывание некоторыми пожеланиями, которые я по понятным причинам озвучивать не стану, и уснула. Вроде бы все. - Он ехидно оскалился, смотря на мое смущенное лицо. А я поспешила опять натянуть на голову одеяло, тихо сгорая от стыда за свою выходку.
  
  
  
  Так как спать после услышанного совсем расхотелось, да и больная голова не способствовала здоровому сну, пришлось вставать. Отыскав рубашку, раздобытые вчера сапоги и пояс, разбросанные в художественном беспорядке по комнате, я быстро оделась. Так, теперь нужно что-то сделать с головой. Помниться было у меня какое-то зелье, помогающее унять похмельный синдром. Вывалив содержимое своей сумки на пол, я стала перебирать пузырьки со снадобьями. А, вот оно - мое спасение! Отхлебнув пару глотков, я решила, что этого должно быть вполне достаточно и привалилась спиной к стене. В голове начало медленно проясняться. Дэррок продолжал дремать, живописно раскинувшись на кровати. Пойти, что ли позавтракать? Поднявшись на ноги, я с минуту смотрела на разброшенные по полу вещи. А, ладно, потом соберу!
  Спустившись по лестнице и приоткрыв тяжелю дверь, я скользнула в зал. Наемники были уже там в полном составе и неспешно завтракали. Каврона с помощником не было видно, что слегка улучшило мое настроение.
  - Эй, Райен! С добрым утром! Присоединяйся, тебе сейчас полезно покушать. Уж больно физиономия у тебя зеленая! - над столом раздались смешки.
  - Спасибо дядька Шарх. Чувствую себя действительно не очень, - ответила я, состроив страдальческую мину, чем вызвала очередной приступ смеха. Подойдя к накрытому столу, я опустилась на то же место, где сидела вчера. Расторопные слуги поставили передо мной тарелку и стакан с горячим травяным отваром.
  Насытившись, я встала из-за стола и собиралась уже попрощаться со всеми, как Шарх предложил пойти потренироваться вместе с ними. Отказываться было неудобно, а то кто их знает, обидятся еще. И я согласилась на свою голову!
  Всей толпой мы отправились в тренировочный зал, находившийся в отдельной пристройке, рядом с замком. Одноэтажное здание с большими окнами, обеспечивающими отличное освещение, пол из простых струганных досок не давал скользить обуви. Все сделано просто, но продуманно. У входа расположена стойка с разнообразным оружием. Там было все, от гномьих секир и тяжеленных рыцарских мечей до изящных узких кинжалов.
  - Ну давай посмотрим, чему тебя наставник успел научить! - похлопал меня по плечу один из наемников.
   Выбрав привычные для себя парные клинки, я вышла в середину зала и встала в стойку. Главное не заиграться, не нужно показывать свой настоящий уровень, это может вызвать подозрения. Оценив мой выбор, Шарх хмыкнул и снял со стойки громоздкую алебарду, крутанув ее в руке, примеряясь к балансу.
  - Смотрите-ка! Не испугался! - одобрительно пробасил наемник.
  Мужчины рассредоточились вдоль стен, дабы не мешать, интересом наблюдая за происходящим.
  - Ну-с, приступим.
  Шарх сделал пару пробных выпадов, от которых я без усилия ушла, чем заслужила очередной довольный 'хмык'. Противник явно хорошо знает выбранное оружие, судя по легкости и точности движений. Еще несколько выпадов. Тяжесть прямого удара мне не выдержать, поэтому ловлю алебарду на лезвия и пускаю удары вскользь, уводя в сторону. Но так дело не пойдет, выдохнусь быстро, нужно переходить в атаку. Резкий неожиданный бросок, целюсь в открытый бок, проскальзывая под занесенным для удара оружием. Шарх увернулся. Удивительно, как эта туша может обладать такой легкостью движений и текучестью!
  - Правильный ход, малец, - похвалил он меня, не опуская оружия.
  Его конечно можно достать, если скатиться под ноги и нанести удар снизу. Но не будем открывать свои карты. При очередном маневре один из моих мечей, занесенный для удара, наткнулся на неожиданное препятствие. Следом раздался звон алебарды. Возникший из ниоткуда Дэррок, стоял между мной и Шархом подставив под удар тренировочный меч.
  - Думаю, что тебе на сегодня хватит. Пойдем, есть разговор, - бросил он мне. Потом развернулся к Шарху и произнес, чуть склонив голову:
  - Извиняюсь за прерванный поединок, но дело не терпит отлагательств.
  Попрощавшись с наемниками, я поплелась вслед за Дэрроком, и, уже выходя из зала, услышала довольный возглас Шарха.
  - Да из парнишки выйдет недурной воин!
  
  
  
  - Ты хоть иногда думаешь, что ты делаешь?! - прошипел мой мучитель, как только мы оказались в нашей комнате. - Вся маскировка могла полететь из-за тебя коту под хвост!
  - Я отлично все понимаю, и не собиралась драться в полную силу.
  - Ага, только скажи на милость, зачем ты парные клинки выбрала? Имей они побольше фантазии - могли бы сопоставить факты. Маловероятно, но нельзя скидывать со счетов такую возможность.- Дэррок развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
  А что он предлагал мне сделать? Отказаться, сказав, что толком драться не умею? А клинки - так по меньшей мере у двоих в отряде парные. И что с того? Ничего из ряда вон выходящего!
  За неимением других занятий я принялась аккуратно складывать вещи, которые вытрясла утром из сумки. Заодно и пузырьки с зельями разберу, давно пора было ревизию провести. Методично раскладывая их по разным карманам, я наткнулась на темно-синюю склянку. Так, а вот этого я не помню. Что у нас тут? Осторожно вытянув пробку, я принюхалась. Точно! Покупала год назад для одного дела, вот и завалялось. Ну ничего, авось еще пригодится, уж интересный эффект у этого зелья. Оглядев еще раз комнату и убедившись, что ничего не забыла, я решила выползти в зал. Может, Дэррок уже перестал кипятиться? Да и перекусить не мешало бы: время обеда уже.
  Спустившись вниз, я обнаружила своего спутника в компании Лиры, увлеченно рассказывающей о чем-то. Судя по выражению лица мужчины - ему уже порядком это надоело. Лучезарно улыбнувшись, я помахала ему ручкой за спиной у щебечущей блондинки и скрылась за дверью кухни. Мм... Чем тут так вкусно пахнет? У печи хлопотала дородной женщина в белом накрахмаленном переднике. Окликнув ее, я смущенно поинтересовалась, есть ли чего-нибудь покушать.
  - Проходи и садись за стол вон там, - махнула она рукой в сторону окна и приветливо улыбнулась. - Сейчас тебе супчика налью, только что сготовился.
  Я скромно присела на стул, сложив руки на коленях.
  - Меня, кстати, Дорой звать.
  - А меня - Райен, - представилась я, улыбнувшись во весь рот. - А где все? С утра столько народу было!
  - Дык, тейнары с отрядом уж как час назад уехали.
  - Да? И муж тейнары Лиссеры тоже? - изобразила я искреннее недоумение.
  - И ентот охламон с ними. - Дора махнула половником, мол, туда ему и дорога, и поставила передо мной тарелку полную наваристого супа.
  Отправив первую ложку в рот, я блаженно зажмурилась. Давненько я такой вкуснятины не пробовала.
  - Да ты кушай, кушай, - умилилась Дора. - Я тебе потом добавочки налью.
  Да-а, видать Дэррок на славу постарался, личину создавая. Действительно, без слез не взглянешь: тощий, худой как смерть мальчишка, будто не кормят его вовсе. Пока я расправлялась со своей порцией супа, из залы стали доноситься гневные возгласы. Прислушавшись, я усмехнулась: с отъездом мужа Лира перешла к более активным действиям по соблазнению Дэррока, и тот сейчас пытается воззвать к ее разуму.
  - Лира! Ты соображаешь, что ты делаешь?! Такое поведение недостойно благородной тейнары!
  'А то она не знает!' - хихикнула я про себя.
  - И слушать больше ничего не желаю! - Рассерженное шипение.
  - Порк, распорядись, чтобы через пятнадцать минут была готова купальня.
  - Как пожелаете, тейнар Сайдэррок.
  Грохот захлопнувшейся двери, тихие всхлипы и бурчание:
  - Все равно я тебя получу... Ну и что, что муж! Никуда ты не денешься, я что-нибудь придумаю.
  Легкие шаги проследовали к кухне. Дверь отворилась и на пороге показалась Лира, хлюпающая носом. Дора, увидев хозяйку, сразу же нацепила вежливую маску.
  - Тейнара желает отобедать? Супчика?
  - Пожалуй. Накрой здесь.
  Недружелюбно покосившись в мою сторону, Лира села напротив. Кухарка поставила перед ней тарелку, не проронив ни слова, поспешила выйти. А в моей голове тем временем начал зреть план 'страшной мести' за все издевательства над моей хрупкой психикой. О да! Такой шанс больше не представиться! Мысленно пожелав себе удачи, я пошла в 'наступление'.
  - Уважаемая тейнара, уделите мне пару минут вашего драгоценного времени. - Я принялась смущенно изучать узоры на деревянной столешнице. Лира подняла на меня глаза.
  - Что ты хотел?
  - Позвольте извиниться за неподобающее поведение вчера вечером. Я сильно перенервничал в лесу, и... Это все из-за пержитого страха. Нечисть, трупы наемников... Простите... - почти прошептала я последнее слово.
  Смерив меня задумчивым взглядом, Лира снизошла до ответа:
  - Будем считать, что ничего не было. - Я не пошелохнулась, продолжая пялиться в стол.
  - Что-то еще? - раздраженно осведомилась она.
  - Не сочтите за грубость, - я подняла на нее взгляд и заставила щеки вспыхнуть румянцем. - Есть способ немного помочь вам с тейнаром наставником... у меня есть одно зелье... - я замялась, будто не знала, как сказать. Во взгляде Лиры проскользнула тень тщательно скрываемой заинтересованности.
  - Какое зелье? Говори понятней.
  - Ну-у, если он его выпьет, - театральным шепотом начала просвещать я ее, - то не сможет вам отказать. Его предрассудки, на счет Вашего замужества, развеются.
  Лира, по-моему, от нетерпения готова была уже схватить меня за грудки и вытрясти информацию силой.
  - Где оно? Тащи сюда немедленно!
  - А вы меня на самом деле простите? - я с надеждой заглянула в ее глаза, хлопая ресницами.
  - Конечно! О чем речь, уже простила! Только давай сюда быстрее свое зелье.
  Радостно потирая ручки в предвкушении расправы, я помчалась в комнату за обнаруженным сегодня пузырьком, моля Веллора, чтобы Дэррок не надумал копаться в моих мыслях прямо сейчас. Хоть бы его кто-нибудь отвлек на пару минут! Бегом вернувшись на кухню, я с довольной физиономией протянула склянку Лире, расплывшейся в хищной улыбке, и стала пояснять:
  - Вреда от него никакого. Зелье бесцветно и не имеет запаха, - добавив про себя, что, не используя всех своих возможностей, в вине 'наставничек' его не обнаружит, да и избавиться раньше срока от его действия не сможет. Сил оболочки Дэррока для этого не хватит, а светиться истинным обликом перед Лирой он не станет. Попался!
  По сути, зелье являлось обыкновенным приворотным средством, но с некоторыми занятными побочными эффектами. Ну побегает он за ней сутки, как привязанный, Лира только рада будет! А тейнара времени зря не теряла... Быстро вылив содержимое пузырька в кувшин вина, она водрузила его на поднос к фруктам.
  'Да-а, доза убийственная...'
  И последние приготовления! Подавив смешок, я проинструктировала Лиру:
  - Окуните Ваш перстень в вино, это даст нужную привязку. - Она выполнила указания. - Вот теперь все готово!
  - Дора, кликни кого-нибудь отнести поднос в купальню для тейнара Сайдэррока!
  
  
  
  Решив насладиться дальнейшим развитием событий, я выскользнула во двор и стала осторожно прокрадываться к купальне. Она представляла собой небольшое сооружение из камня со стеклянной крышей, через которую внутрь проникал свет. В самих стенах окон предусмотрено не было. Так, теперь выкинуть все мысли из головы, а то этот хитрый лис почует подвох. Поднос отнесли минут пятнадцать назад, должно уже подействовать! А где наша пылкая влюбленная барышня? Вот и Лира, как по заказу! Аккуратно приотворив дверь в купальню, она тихо проскользнула внутрь.
  - Лира, что ты здесь делаешь?! Мы только час назад с тобой об этом говорили!
  - Ну а я хочу не только поговорить, - промурлыкала она в ответ.
  Всплеск, непонятная возня, значит, залезла к нему. Фу, бесстыдница! Прислушавшись, я поняла, что сопротивление сломлено, и гаденько подхихикивая, направилась в дом. Представляю выражение его лица через сутки, когда дурман спадет... Можно смело надеяться, что это посещение купальни будет сниться Дэрроку в кошмарах еще долго! Уж Лира расстарается... А Райен тем временем будет уже далеко отсюда.
  Я уже схватилась за ручку двери, когда меня накрыло волной ледяной ярости.
  'Ну что КИС-СА... Поиграем в кошки-мышки? У тебя чуть меньше получаса, чтобы найти себе достойное убежище. Время пошло' - раздалось яростное шипение у мня в голове.
  
  
  
  В панике я металась по замку, понимая, что здесь мне от него не спрятаться, мне ВООБЩЕ от него не спрятаться!!! Прислуга разбегалась с моего пути. И не удивительно... Молодой парень с глазами навыкате, всклокоченными волосами и с клинками в наспинных ножнах носится из угла в угол, тихонько подвывая на одной ноте. В итоге я приняла единственно верное решение: надо немедля уходить из замка! Дэррок же с меня шкуру снимет за такое... Вылетев за ворота, я кинулась в сторону гор, так хоть шанс ноги унести есть. Сколько у меня еще осталось времени? Десять? Пятнадцать минут?
  Вскарабкавшись на довольно плоскую площадку, поросшую низким кустарником, я поняла, что дальше мне не продвинуться ни на йоту: надо мной возвышалась почти отвесная стена. Я бессильно застонала, оседая на землю. Он меня убьет... как пить дать, убьет... Скрестив ноги и облокотившись спиной на камень, я положила перед собой крест-накрест клинки и стала ждать.
  Момент, когда Дэррока спала плена приворота, я почувствовала сразу, будто сама находилась под его действием. Словно в насмешку (хотя, почему словно?), он заставлял меня через связь кольца ощущать, где находится. Я чувствовала, как Дэррок медленно, никуда не торопясь движется в мою сторону. Внутренне собравшись, я ждала, когда он окажется передо мной. Минута, две, пять... Вздрогнув всем телом, я подняла голову и встретилась взглядом с Шиэном. Мгновение, и мир вокруг затянулся вязкой дымкой, тело послушно обмякло, готовое подчиниться любому приказу.
  - И как мне расценивать эту твою выходку?
  
  
  Глава 1.15
  
  
  Я испуганно смотрела на него широко распахнутыми глазами, пытаясь придумать ответ. Судорожно сцепленные пальцы рук, с побелевшими от напряжения костяшками, мысли в голове скачут как белки. Он не торопил, просто ждал, продолжая буравить взглядом, нависая надо мной.
  - Я... я не знаю... никак не расценивать.
  Он вопросительно приподнял бровь, дымка вокруг меня чуть сгустилась. А что я могла ответить? Что мне осточертели его выходки? Что ненавижу, когда меня ставят в неловкое положение, заставляя сгорать от жгучего стыда? ЧТО он хочет от меня услышать?! Я живой человек, в конце концов, а не игрушка!!! Неужели он этого не понимает?! Хотя, о чем я? Судя по жесткой усмешке на его губах - отлично понимает!
  - Интригующий ответ... Но если к нему прибавить все, что ты сейчас произнесла мысленно, получится на много увлекательнее. Ты так не считаешь?
  Не дождавшись ответа, Шиэн резко наклонился ко мне, заставив меня невольно отшатнуться. Крепкая мужская рука удерживала подбородок, не давая возможность отвернуться. Его глаза оказались прямо напротив моих. Половинка левого превратилась в черный затягивающий омут, в глубине которого вспыхивали огненные отблески.
  - А теперь слушай меня внимательно, девочка, - нарочито ласково начал Шиэн. - Тебе не нравится постоянно попадать в неловкие ситуации? Считаешь, что я над тобой издеваюсь? Не-ет, в этом ты САМА виновата! Я наоборот излишне мягок с тобой, дабы не запугать совсем. Хоть раз задумайся над тем, что бы было, окажись на моем месте кто-нибудь другой. Я лишь высмеиваю твою глупость, указывая на допущенные ошибки. Согласен, иногда намеренно провоцирую некоторые ситуации. Уж прости, - губы Шиэна растянулись в ядовитой улыбке, - но такая у меня натура. Особенно когда кто-то дает повод... Так думай сначала головой, ЧТО ты делаешь. Каждый твой шаг, вплоть до мелочей, настолько безответственен и не взвешен, что грех не ткнуть носом, как котенка! А вместо того, чтобы учиться на ошибках, и делать соответствующие выводы, пока это позволяют, ты ввязываешься очередную авантюру. Да какая это авантюра? Глупость непроходимая! - зло выплюнул мужчина. - Чего ты этим хотела добиться? Разозлить меня? Попытаться бежать? - глядя в мои испуганные глаза, он лишь досадливо фыркнул. - Ну, положим, разозлить действительно удалось... Что дальше? Убежать? Даже имея сутки форы, ты не имела никаких шансов скрыться. - Он взял мою руку, на которой было надето кольцо, и поднял ее на уровень глаз. - Где ты - я буду знать всегда, пока оно с тобой. А по лесу ты передвигаешься почти вдвое медленнее меня. Ну, что скажешь?
  - Я же по тракту ехать соби... - Легкий ментальный приказ и я замолкаю на полуслове.
  - В том-то и дело, что ты даже карту не соизволила изучить. Тракт идет в обход основного лесного массива. Покинь я замок даже сутки спустя, как ты рассчитывала, встретились бы на пол пути к Эрдо. И это не беря в расчет то, что ты нагнала бы Каврона с его отрядом, - насмешливо добавил он. - А чем больше расстояние между нами, тем менее стабильна личина.
  Возразить было нечего. Но уж лучше действительно к Каврону в руки, чем быть относительно свободной, но рядом с этим садистом...
  - Это легко устроить, - обворожительно улыбнулся Шиэн, демонстрируя внушительные клычки.
  - Н-не надо...
  - Как пожелает тейнара, - беззаботно откликнулся он. - Но вернемся к нашей теме разговора. Как я понимаю сам побег стоял для тебя на втором месте? Я не ошибся? - Мне оставалось лишь понуро опустить голову. - Тем интереснее мне услышать причину, по которой ты так негуманно решила со мной поступить. - Он усмехнулся, нарочито поправляя ворот рубашки, якобы пытаясь прикрыть фиолетовые пятна на шее весьма компрометирующего вида. Да Лира настоящий кровосос, как я смотрю! Не удивлюсь, если на спине Шиэна обнаружатся несколько ссадин от ее ногтей, или отпечаток зубов на мягком месте... с нее станется... Почему-то стало за себя обидно, неужели ревную? Сама же все подстроила. Глупо! Было бы кого... и к кому...
  - Я жду объяснений.
  Закусив губу, я смотрела на него как кролик на удава, но упорно продолжала молчать.
  - Тебе помочь? - Выразительный взгляд, намекающий на то, что отвертеться не выйдет.
  - Ну давай, выверни всю мою душу наизнанку! Покопайся в моих мыслях! Это же так просто сделать!- Все нервное напряжение в компании этого изувера медленно, но верно начало выливаться в истерику. - Тебя интересует, почему я так поступила? Да потому, что устала ждать от тебя очередного подвоха, очередной издевки. Думала хоть как-то поквитаться, хоть чем-то тебя пронять! Да, ты прав! Ничего я заранее не планировала. Утром, когда наткнулась на это зелье, и в мыслях ничего не было, а когда услышала ваш с Лирой разговор, просто не могла упустить такой шанс. Другого, подозреваю, не представилось бы. Ты же просто бесчувственный чурбан, который ради праздного интереса играет с теми, кто по неосторожности попал к тебе в руки!
  Слезы катились по щекам, а Шиэн все также стоял, склонившись надо мной, и не отводил взгляд. Но черноты в глазах уже не было, ее сменили желто-оранжевые всполохи. От злости на него, на себя, за эту истерику, я попыталась оттолкнуть мужчину, уперевшись руками ему в грудь. Шиэн даже не шелохнулся. Надрывно всхлипнув, резко отвернулась и прикрыла глаза.
  - Оставь меня, уйди... - чуть слышно прошептала я. Запал уже прошел, остались только гулкая пустота и ощущение безысходности. - Что тебе от меня нужно? Я сама доеду до Эрдо и достану эту треклятую шкатулку. А поиздеваться ты найдешь над кем...
  Подхватив меня подмышки, он с легкостью поставил мое несопротивляющееся тело на ноги, так что я почти упиралась ему подбородком куда-то в район груди.
  - Одна ты никуда не поедешь. Дня не пройдет, как вляпаешься в какую-нибудь историю. Это исключено.
  Я попыталась было возразить, но слова застряли в горле под холодным взглядом зеленых глаз.
  - Значит, говоришь 'бесчувственный чурбан'? - Шиэн растягивал слова, будто пробуя на вкус. - И чем же тебе это не по нраву? Скажешь, мне стоило себя вести по-другому? Это всегда можно исправить... - Улыбка так и сочилась ядом, отчего у меня по спине пробежала толпа мурашек. - Тебя опять что-то не устраивает? - Он удивленно вскинул бровь. - Кем ты хочешь меня видеть, пока мы в дороге? Ты скажи, мне не сложно. Другом, наставником? - Насмешливый тон резанул по нервам. - Или любовником?
  От последнего заявления меня взяла оторопь. Я даже не сопротивлялась, когда он властно притянул меня к себе.
  - Странные вы существа, женщины. Смотришь на вас и видишь ваше желание, кожей чувствуешь, а стоит об этом заговорить - так сразу в кусты.
  И его губы накрыли мой рот жестким, требовательным, почти болезненным поцелуем. В первый момент я пыталась вырваться, но потом все мысли из головы испарились, оставив место лишь блаженству, растекавшемуся по всему телу до самых кончиков пальцев.
  Все закончилось так же быстро, как и началось. Шиэн резко отстранился и, приподняв на руках, посадил меня на ближайший валун. С дьявольски обаятельной улыбкой согнулся в насмешливом полупоклоне и, развернувшись ко мне спиной, пошел прочь, на ходу принимая облик Дэррока. Он почти дошел до края площадки, где мы находились, когда в моем воспаленном мозгу мелькнула шальная мысль, которую удалось-таки с трудом поймать за хвост. Я не замедлила ее озвучить.
  - Шиэн! - Он остановился, чуть повернув в мою сторону голову. Сейчас передо мной стоял Дэррок, только глаза оставались пугающе-зелеными. - Возьми меня в ученицы, - уже не так уверенно договорила я.
  'Ну вот, кто меня за язык тянул? Все равно не согласится, только посмеется опять' - пронеслась мысль в ожидании ответа.
  - Хорошо. Подумаю над твоим предложением.
  На что себя тогда обрекла, поняла я намного позже.
  
  
  
  Не желая оставаться одна, я поплелась вслед за своим возможно будущим наставником. Приблизившись к краю, глянула вниз и поняла, что спуститься будет проблематично. Не то чтобы я сильно боюсь высоты, но как оказалась здесь - оставалось загадкой.
  - Дэррок, - грустный полу-всхлип полу-вскрик. - Я не смогу отсюда слезть.
  Деланно вздохнув, тот направился в мою сторону, легко шагая по небольшим уступам. Оказавшись рядом, он одарил меня укоризненным взглядом.
  - Руку давай, горе луковое. О чем думала, когда сюда лезла?
  - Ни о чем, - честно призналась я, обрадовавшись, что одну меня здесь не бросят.
  - Оно и видно.
  Вцепившись в мужчину как потерпевшая, я с опаской перебралась на ближайший каменный выступ.
  Спустя несколько минут я освоилась и перестала трястись при каждом неловком движении, опасаясь сорваться. Дэррок крепко держал меня под локоть и, случись что, вполне мог меня вытянуть.
  Оказавшись наконец в замке, первой, кого мы увидели, была Лира, метавшаяся по зале и заламывающая руки от беспокойства. Увидев Дэррока, она кинулась к нему как к родному.
  - Дорогой, почему ты меня так быстро покинул? Я места себе не находила. И отчего вы все в пыли?
  - Тренировку в горах проводили, - ничуть не смутившись, объяснил Дэррок и, одарив меня язвительной улыбкой, мысленно добавил:
  'И что ты мне теперь предлагаешь делать? У тебя был шанс избавиться от моей компании хотя бы на несколько ночей, но при нынешних обстоятельствах...'
  'Это еще почему?!' - сразу ощетинилась я.
  'Будешь гарантом того, что эта озабоченная фурия не накинется на меня ночью' - последовал ответ.
  Упорствовать не имело смысла, я лишь недовольно фыркнула, смирившись.
  - Дэррок, пойдем, я покажу тебе твои покои. Слуги уже перенесли туда твои вещи, - заливалась соловьем Лира.
  - Не спеши. Сначала я хотел бы навестить твоего брата. Зашел бы еще вчера, но поздно было, не решился беспокоить.
  - Я провожу. Правда, он совсем плох в последнее время, - расстроено добавила она.
  - Ничего, может я смогу ему помочь, - успокоил ее Дэррок и направился к двери.
  - Райен, что стоишь? Шевели ногами.
  И зачем я ему там понадобилась?
  
  
  
  Покои тейнара Виттера находилась в той самой башне, которую я заприметила еще по пути к замку. Пройдя по коридору первого этажа, мы оказались в круглом помещении, выполнявшем, скорее всего, роль гостиной. Камин, низкий овальный столик с креслами и изящный диванчик у стены. Довершали картину несколько книжных шкафов. Из комнаты наверх вела винтовая лестница, скрытая в интересной конструкции с наружной стороны башни. Видимо покои хозяина замка состояли из нескольких 'уровней'. Дэррок уверенно начал подниматься. Помещение второго 'этажа' было скрыто за тяжелой дубовой дверью. Интересно, что там?
  'Кабинет и лаборатория' - кратко пояснил Дэррок, не останавливаясь.
  Лестница заканчивалась небольшой площадкой. Толкнув массивную дверь, Дэррок без стука вошел в помещение, такое же круглое, как и гостиная. Каменная кладка, брусчатый пол, три больших окна и минимум мебели. Спальня, а это была именно она, располагалась под самой крышей башни. Первое, что бросилось в глаза - это большая кровать на которой полулежал на подушках мужчина средних лет. Приятное открытое лицо, волевой подбородок, в светлых волосах несколько седых нитей, аккуратно подстриженная бородка. Лишь болезненная бледность и худоба выдавали его состояние. Открыв глаза при нашем появлении, мужчина обвел взглядом нашу компанию и улыбнулся.
  - Рад тебя видеть, Дэррок. Давненько ты к нам не наведывался.
  - Я тоже рад встрече, - отозвался тот и присел на кровать. - Что ж с тобой приключилось?
  - Даже не знаю. Просто в какой-то день почувствовал недомогание, потом начался жар... Что это за болезнь - не смог объяснить ни один лекарь, из тех, кого мы приглашали, - пожал плечами тейнар Виттер.
  Лира, потоптавшись на месте и поняв, что здесь все-таки ей делать нечего, досадливо поморщилась.
  - Ну, я тогда пойду... А вы спускайтесь через час к ужину. Росси, я сейчас пришлю служанку с отваром, выпей его обязательно.
  - Иди, дорогая, - отозвался больной.
  Немного помолчав после ее ухода, Дэррок спросил:
  - Рослен, а когда у тебя это началось?
  - Ну первый приступ я помню очень хорошо. Он приключился как раз после того, как теперешний муж Лиры уехал по своим делам. Я имею ввиду первый его визит в наш замок. Потом вроде стало немного лучше, а во второй раз, сразу после их свадьбы, я уже слег окончательно. Лира так переживала...
  Дэррок задумчиво смотрел на друга.
  - А знаешь, Рослен, думаю все вполне поправимо.
  В этот момент в комнату тихо скользнула девушка с подносом, на котором стояла кружка с чем-то мутным. Забрав отвар, Дэррок велел возвращаться к своим обязанностям, заверив, что сам проследит за тем, чтобы тейнар принял лекарство. Когда дверь за ней закрылась, он подошел к окну, резко распахнул его и вылил содержимое кружки. Я и Рослен, недоумевая, следили за его действиями.
  - Дэррок, ты хочешь сказать... - хрипло прошептал мужчина.
  - Именно это я и хочу сказать! - ответил тот, предупреждающе подняв руки. - Лира и твои люди здесь не причем, так что не накручивай себя. Райен, принеси сюда мою сумку, давай только быстро.
  Я, кивнув, кинулась к двери, стараясь пока не думать над своей ужасной догадкой. Отыскав не без помощи Порка комнату, отведенную Дэрроку, вытащила из шкафа его сумку, в которой находились склянки с зельями. Собираясь уже обратно в башню, захватила еще и свои снадобья. Вдруг что понадобится? К тому моменту, как я добралась до спальни тейнара Виттера, вспомнила, наверное, всю родню Дэррока до седьмого колена. И что он такого в свою сумку затолкать мог, что она такая неподъемная? Уфф... Добралась. Судя по злорадной физиономии этого гада, он отлично знал, что мне придется нелегко. Злыдень!
  - Вот, - только и смогла сказать я, пытаясь отдышаться.
  Сполоснув кружку водой из кувшина, что стоял на столике у кровати, Дэррок стал сосредоточенно копаться в своей сумке. Достав несколько пузырьков, он начал смешивать их содержимое, отсчитывая зелья по каплям, чтобы получить нужные пропорции. Слегка взболтав смесь, он довольно улыбнулся и протянул кружку Рослену
  - Ну вот, это должно помочь! Не сразу правда, еще пару дней полежать придется, но задержусь я у тебя на это время с учеником. Заодно прослежу, чтобы все прошло как надо.
  
  
  Глава 1.16
  
  
  Спустившись в залу, чтобы не мешать разговору мужчин, я притулилась в кресле у камина и бездумно смотрела в огонь. На душе было паршиво. Это странное недомогание Виттера... знакомые симптомы! Проявляются у полностью здоровых до этого людей: сначала легкое ухудшение самочувствия, потом слабость, жар. Выходит, что моих родителей просто убили...
  'И никакая это не неизвестная болезнь, от которой нет спасения...' - На глаза навернулись злые слезы. - 'Ну вот, осталось только постыдно разрыдаться на виду у слуг'
  Чтобы отвлечься от своих размышлений я стала бездумно наблюдать, как накрывают стол к ужину. Две девчушки споро расславляли посуду, Порк принес из кухни два изящных канделябра со свечами и водрузил их на противоположные края этого длинного деревянного монстра. Окинув взглядом результат своих усилий, он довольно кивнул и скрылся в кухне. В это время в зале объявилась Лира, как всегда чем-то недовольная. Не найдя взглядом Дэррока и огорченно вздохнув, она направилась прямиком в мою сторону, попутно приказав принести два бокала горячего вина со специями. Совсем не по благородному плюхнувшись в кресло, Лира стала сверлить ни в чем неповинную меня тяжелым взглядом. В ответ пришлось состроить виноватую мину.
  - Ладно, я не злюсь на тебя. - Я еле успела поймать свою челюсть, кто-то в лесу сдох... большой такой... - Ты же как-никак помочь пытался. Тем более зелье подействовало, жаль только, что ненадолго. - Судя по мечтательной улыбке, заигравшей на ее губах, отведенным ей временем она успела воспользоваться по полной программе! Даже завидно стало. Видимо Дэррок был на высоте, раз Лира решила простить мне все 'прегрешения', заочно так сказать... Хотя я представляю, ЧТО она должна была выслушать от предмета своего обожания, когда действие зелья закончилось. Думаю Дэррок был весьма красноречив.
  'Мдя... Но наверняка это еще не все. Что ж ты от меня теперь хочешь?'
  - Райен, душка, ты не мог бы оказать мне еще одну маленькую услугу?
  'Ну вот мы и добрались до сути' - подумала я, мысленно потирая ручки.
  - Конечно, тейнара Лиссера.
  - Можешь называть меня просто Лиссера, - благодушно разрешила она, с долей кокетства махнув рукой, как бы говоря: да полно те вам. Ну да, так я и поверила! Неумелая из тебя интриганка, Лира.
  - Моя просьба может показаться тебе несколько необычной, но... ты можешь сегодня ночью запереть дверь и на стук не открывать? Вроде как спишь и не слышишь. - Лира взглянула мне в глаза, ожидая ответа. Услышав, что именно она хочет, я чуть не фыркнула от смеха. Операция под кодовым названием 'облава на Дэррока'! Ой, не могу! И неужели она считает, что для мага запертая дверь станет непреодолимым препятствием, если уж понадобится попасть внутрь? Одарив эту озабоченную фурию, как выразился мой спутник, взглядом преданного щенка, я поспешила заверить, что непременно так и поступлю.
  'В правильном направлении думаешь, Киса'
  Я недовольно скривилась.
  'А вот и он сам, легок на помине'
  - Тейнары, пожалуйте к столу. - Дора выплыла из верей кухни. За ней показались девушки, вынося горячее к столу. Судя по аппетитному запаху, доносившемуся от закрытого крышкой блюда, Дора сегодня превзошла саму себя, а расплывшиеся в улыбке губы говорили о том, что все это неспроста. Мы расселись по местам, лишь стул во главе стола остался пустовать. Лира посмотрела на кухарку и недовольно поистересовалась:.
  - Дора, мы есть будем? Или подождем, пока все безнадежно остынет?
  - Не спеши. Кое-кого не хватает, - ответил за кухарку Дэррок. Следующий недоуменный вопрос Лиры был прерван появлением хозяина замка. Рослен медленно прошел к стулу, опираясь на руку довольного Порка.
  'Тейнара Виттера слуги явно любят' - отметила я про себя.
  - Росс, тебе же нельзя вставать с постели! Ты и так слаб! Зачем?
  - Не волнуйся, Лира, мне уже гораздо лучше! Дэррок говорит, что через пару дней буду как новенький.
  - Правда? Я так рада, Росси! - воскликнула сестричка.
  'Что-то не слышу радости в ее голосе' - подумалось мне. Бросив мельком взгляд на Дэррока, я заметила, что тот заметно напрягся, внимательно наблюдая за Лирой. Значит, не ошиблась. Хороша же сестренка, ничего не скажешь! А ведь Рослен ее единственный близкий родственник...
  Быстро расправившись со своим ужином, я, прихватив свой бокал, направилась к облюбованному месту у камина, чтобы не мешать разговору. За столом текла неспешная беседа, иногда прерываемая визгливыми репликами Лиры, отчаянно кокетничавшей с Дерроком. Я чуть ли не физически ощущала его отвращение к ней.
  'Опаньки, это что-то новенькое!'
  Изредка бросая на Дэррока косые взгляды, я задумалась. Получается, что связь кольца двусторонняя во всех смыслах... только он постоянно закрывается. А вот сильные эмоции блок таки прорывают. Например, как сейчас, да и днем, после зелья... Я ведь чувствовала его ярость, как свою, но не обратила внимания. Интере-есно, очень интересно... Вот бы как-нибудь вывести его из себя, чтобы он контроль потерял! Хотя бы несколько вопросов прояснить. Я мечтательно зажмурилась.
  'И не надейся' - легкий смешок. - 'Ты, конечно, можешь попробовать, но что-то мне подсказывает, что в очередной раз потерпишь фиаско'
  'Ты постоянно в моих мыслях копаешься?' - недовольно буркнула я.
  'Почему же? Когда спишь - не копаюсь'
  Сколько яда...
  
  
  
  Я поднялась из кресла и, пожелав всем приятных снов, направилась в комнату, здраво рассудив, что потом Дэррок спокойно подумать не даст, а сейчас ему не до моих мыслей. На лестнице я столкнулась с Порком, тот вежливо осведомился, не угодно ли чего.
  - А можно ванну? - с надеждой спросила я. - А то с ног до головы в пыли, а ополоснулся так и не успел.
  - Конечно, - по-доброму усмехнулся мужчина. - Сейчас все принесут.
  -Спасибо! - расцвела я в улыбке.
  Добравшись до комнаты и закрыв за собой дверь, я наконец-то позволила себе блаженно растянуться поперек кровати, чувствуя как расслабляются напряженные мышцы. Лазание по горам - это вам не прогулка в саду!
  Итак, что мы имеем? На повестке дня как всегда Шиэн. Далее следует длинный список сплошь со знаками вопроса. Первый, особо меня интересующий, - глаза. Почему меняется цвет радужки? Вероятно из-за настроения, других вариантов не вижу. Черный с красными всполохами - при подчинении, это я наверняка знаю. Огненно красный - раздражение, злость. Хотя нет, злость не подходит. Вот, пожалуй и все. Спрашивать тоже бесполезно, не выдаст же он мне список с подробным описанием...
  Следующий вопрос - кольцо. Оно, как выяснилось, дает двухстороннюю связь, только воспользоваться этим знанием вряд ли удастся. Но чем черт не шутит?
  'Как прекратить эту игру в кошки-мышки?! Скорее всего никак' - грустно вздохнула я.
  Шиэна это забавляет, думаю, он не станет отказывать себе в таком удовольствии. Остается только пытаться избегать его умело расставленных ловушек. Но как? Может, если он станет моим наставником, что-то изменится? Сам же спросил, кем я хочу его видеть. Наставник... Да не согласится он на такую глупость! Зачем ему со мной возиться?
  Мои рассуждения были прерваны стуком в дверь. Это. Когда слуги принесли бадью для купания, наполнили горячей ее водой и скрылись за дверью. А я, погруженная в раздумья, продолжала лежать на кровати, напрочь позабыв о своем желании вымыться.
  Мысли разбегались и путалась, стоило только начать анализировать поведение Шиэна.
  'Прям загадка века' - зло подумала я. Наверняка специально создает вокруг себя ореол таинственности, дабы подстегнуть людское любопытство! А для пущего эффекта демонстрирует некоторые из своих способностей, чтобы 'благодарная публика' жуть как боялась эдакого коварного рокового красавца. Ну ничего, не на ту напал! Может имело бы смысл сдаться? Я ровным счетом ничего не теряю. Зато, получив желаемое, Дэррок быстро потеряет всякий интерес к моей персоне. Чем не вариант? Но не обернется ли это для меня нежелательными последствиями? Не к месту вспомнилось происшествие в пещере, щеки сделались свекольного цвета. И что на меня тогда нашло?
  'Забыть! Забыть как страшный сон!' - чуть слышно пробормотала я, гоня прочь воспоминания о той ночи. - 'Ничего не было, все просто приснилось'
  Почему-то вспомнилась Лира с выражением полного блаженства на лице. Да чем он такой особенный-то?! Мужик как мужик. Две руки, две ноги, голова, одна, и... что-то мысли опять не в ту сторону поползли. Ладно, временно оставим Шиэна.
  Что еще остается? Неизвестная болезнь. Странный отвар, который советуют давать больному. Но из чего он состоит, раз вызывает такие последствия? Яд? Вряд ли. Его легко магически выявить в составе, да и маленькими порциями вызовет скорее привыкание организма. Здесь что-то другое. Может несовместимость компонентов? Или слишком большая концентрация одного из них, что вызывает общее отравление организма? Это больше походит на правду. И зачем этой шайке понадобилась смерть тейнара Виттера? Он к истории со шкатулкой никакого отношения не имеет, а в то, что это из-за Лиры - в жизни не поверю! Я горько вздохнула. Быть может, когда доберусь до Эрдо, смогу что-нибудь выяснить...
  Эрдо... Я уж и забыла, как давно там не была. Высокая крепостная стена, башенки, покрытые разноцветной черепицей, фруктовый сад во дворе и маленький прудик. Помню в жару, летом, мы с родителями обедали там, расположившись за низким резным столиком, сидя прямо на земле, устланной густой зеленью. Как давно это было... А теперь их не стало. Нет! Не просто не стало - их убили! Зачем? Мне не понять. Ради власти? Денег? Титула? Все это смешно! Ничего действительно стоящего убийца бы не получил, да и тратить несколько лет на осуществление своего плана - просто глупо.
  'А родителей уже не вернуть...'
  Сжавшись комочком на слишком большой для меня одной кровати, я тихо заплакала, уткнувшись носом в подушку.
  
  
  
  Кто-то опустился рядом со мной на кровать. Но дергаться я не стала, только поглубже спрятала лицо в подушку. Кроме Шиэна здесь никто не мог так бесшумно передвигаться. Его рука опустилась на мое плечо, мимолетное ласковое прикосновение. Внезапно резким рывком меня развернули на спину. Несколько мгновений мужчина пристально всматривался в мои глаза, а потом, ни слова не говоря, поднял меня на руки как куклу, пара быстрых шагов и мое тело рухнуло в бадью с еще теплой водой. Стоило только вынырнуть и начать отфыркиваться, Шиэн прижал меня спиной к бортику, крепко держа за плечи. Неожиданно я почувствовала легкое дыхание на шее, алая прядка волос скользнула по мокрой коже.
  - А теперь послушай меня внимательно, - прошептал он мне на ухо. - Я все понимаю, НО... Это произошло давно, сейчас ты им ничем помочь не сможешь.
  Я хотела было возразить, но крепкая мужская ладонь закрыла мне рот.
  - Не перебивай. Единственное, что можно сделать - отомстить. Именно об этом ты должна сейчас думать, если не можешь смириться, а не пускать слюни, как девчонка, ничего не знающая о жизни!
  - Да пошел ты! - рыкнула я сквозь всхлипы, скидывая с себя его руку.
  - Как твой наставник, Риена, я УТВЕРЖДАЮ, что это единственное возможное действие в данной ситуации. Или забыть! И меня, опять же как наставника, ты должна беспрекословно слушаться.
  - Как? Наставника? Неужели ты согласен? - ошеломленно пробормотала я.
  - А с чего бы мне отказываться? - привычно усмехнулся он. - Надо было бы тебя еще заставить обращаться ко мне на 'Вы'. Ну да ладно, будет тебе небольшое послабление.
  Я молчала, не зная, что и сказать.
  - Только есть у меня два условия. Первое: сама, думаю, понимаешь, что секретов у меня много, потому я вынужден настаивать на проведении обряда Саарта. И второе: одно желание. Возможно, я им даже не воспользуюсь.
  Я только хотела открыть рот, чтобы возмутиться, но Шиэн опять меня перебил.
  - Ничего выходящего за рамки. Никто не будет требовать от тебя невозможного и не заставит пойти вразрез с твоими моральными принципами. Последнее слово за тобой.
  Сказав это, он отпустил наконец таки мои плечи, и отошел.
  - Киса, давай по-быстрому купайся, надо еще проверить, как твои раны заживают. И рот закрой, а то муха залетит.
  Я лишь злобно фыркнула на него по привычке и, избавившись от промокшей одежды, начала намыливаться. Обряд Саарта. Кхм... заключается между учеником и наставником, не позволяя причинять друг другу вред и разглашать личные тайны. Оба всегда знают, где находится и что чувствует другой. Но Шиэн наверняка сумеет от меня прикрыться, а я... Я с подобным явлением уже знакома и успела даже смириться. Кроме того это хоть какая-то - но защита, он просто не сможет причинить мне вред. С той лишь разницей, что кольцо, когда я достану шкатулку, он снимет, а вот обряд в обратную сторону не запустишь. Но это решаемо. Известно, что обучение делится на два 'круга'. Первый подразумевает наработку определенных навыков и является своеобразной проверкой способностей. На этом уровне человек волен отказаться от обучения в любой момент без объяснения причин. Второй круг просто так взять и бросить уже не получится. Магический ритуал связывает ученика и наставника не хуже клятв. Но до второго круга я и не дотяну, так что бояться нечего. Но вот условие с желанием... Прям сделка с дьяволом какая-то!
  Покончив с водными процедурами, я вылезла из бадьи и завернулась в пушистое полотенце, лишь после этого поймав себя на том, что ничуть не смущаюсь своего новоявленного наставничка.
  'Как-то легко он согласился, подозрительно...'
  Прошагав мимо Шиэна, я направилась к стулу, на котором висела экспроприированная у него же рубашка, временно выполнявшая функцию ночнушки.
  - И что ты собралась делать? - поинтересовался он, вальяжно развалившись на кровати. - Я же сказал - надо осмотреть тебя. Иди сюда и ложись на спину, рубашку потом успеешь нацепить.
  Да уж, из-за личины самостоятельно провести осмотр не смогу. Поежившись под выжидательным взглядом, я все-таки подошла и осторожно присела на край кровати. Раздраженно сдернув полотенце, он легко толкнул меня в плечо, от чего я завалилась на спину.
  - Перестань дергаться! Что я там не видел, скажи мне? - Насмешливый тон отбил все желание возмущаться. Придирчиво осмотрев бедро, прошитое стрелой, он дотянулся до прикроватного столика и взял с него склянку с мазью, аккуратно обработав свежий шрам, велел перевернуться на живот. Так я чувствовала себя гораздо комфортней! Пока его руки ощупывали поврежденный бок и наносили мазь, я расслабилась и успела почти уснуть, как вдруг сквозь дрему почувствовала, что Шиэн чуть отстранился и потянулся за другим пузырком. В комнате запахло чем-то сладковато-горьким, цветочным. Пока я лениво пыталась вспомнить название этого растения, большие горячие ладони легли на мои плечи и стали осторожно разминать мышцы. По размякшему телу прокатилась волна наслаждения, хотелось мурлыкать от удовольствия. Уже почти погрузившись в сон, я ощутила, как Шиэн наклонился и прикоснулся губами к спине посередине между лопатками. Тело обожгло жаром, заставляя непроизвольно выгнуться дугой, но он тут же отстранился и легонько подул на оставшийся влажный след. Я вздрогнула, а по спине пробежал целый табун мурашек.
  - Извини, что пришлось разбудить, - промурлыкал он над ухом. - Ты так и не ответила: согласна на мои условия?
  - Согласна, - пробурчала я в подушку, не имея никакого желания спорить и уж тем более встречаться с этим извергом взглядом.
  - Тогда завтра вечером проведем обряд. Спокойной ночи, Киса.
  Лишь когда он затушил свечи и лег на кровать, я рискнула пошевелиться и перебраться, наконец, под одеяло.
  
  
  Глава 1.17
  
  
  Посреди ночи меня разбудил громкий стук в дверь. И кого несет, спрашивается?! Ночь на дворе! Только я собралась разразиться красочной тирадой в адрес нарушившего мой священный сон, как чья-то ладонь зажала рот.
  'Помолчи. Ты же обещала Лире, что не будешь откликаться'
  Уф... спросонья перепугалась.
  'Но ты-то здесь! Кому еще могло понадобиться ломиться ко мне в ночи?'
  В сумраке комнаты едва угадывалась насмешливая полуулыбка Дэррока. В ответ на мой вопрос из-за двери послышался приглушенный голос:
  - Райен, впусти, это я, Лиссера. Очень надо с тобой поговорить.
  'И что прикажешь делать?' - я вопросительно приподняла бровь, глядя на виновника происшествия.
  'Впусти ее, все равно не отвяжется...' - недовольно буркнул Дэррок. В подтверждение его слов в дверь застучать с удвоенной силой.
  'А как же...'
  'Она меня не увидит' - заверил меня он.
  Недолго думая я выползла из-под одеяла и обнаружила, что рубашку перед сном так и не одела и стою тут в чем мать родила! Вот ведь! Кинувшись к своим вещам, я быстро нацепила на себя первые же попавшиеся под руку штаны и поспешила открыть дверь, одновременно почувствовав за спиной всплеск на магическом фоне.
  - Ну что ты так долго?! - с порога накинулась на меня Лира и, оттеснив меня с пути, вихрем влетела в комнату.
  - Вы же сами сказали, чтобы никому не открывал, - невинно отозвалась я, прикрыв дверь. А Лира уже стояла у каминной полки и зажигала свечи.
  - Да? Ну тогда понятно, - отмахнулась она от меня, как от надоевшей мухи, и занялась планомерным осмотром комнаты. Сунув свой длинный нос во все темные углы и даже под кровать, Лира уселась в единственное кресло с крайне недовольной миной.
  'Малышка явно расстроена' - тихий смех прошелестел в голове.
  - Я весь замок обшарила, куда же он мог деться? - пробормотала Лира. - Райен, - наконец-то она обратила на меня внимание. - Ты не знаешь, случаем, где сейчас находится твой наставник?
  - Понятия не имею, - ответила я ей, недоуменно хлопая глазами. - Последний раз видела его в зале.
  - Да что ты стоишь, присаживайся! - Благодушно разрешила она. Покосившись на кровать, я аккуратно примостилась на краешке, боясь случайно усесться на Дэррока, который наверняка развалился где-то на ней, прикрывшись невидимостью.
  - Может он с той служанкой? - задумчиво протянула я, якобы припоминая что-то. Глаза Лиры загорелись охотничьим азартом. - Ну, темненькая такая, помогала сегодня на стол накрывать. Она все ему глазки строила.
  - А что он? - подалась Лира вперед. В этот момент я почувствовала на своей обнаженной спине прикосновение горячей ладони, которая неспешно стала двигаться вдоль позвоночника.
  'Что ты творишь?' - прошипела я, а в ответ только тихий смешок.
  - А что? - переспросила я, состроив удивленное лицо. - Он вроде не против был... Да и вчера я их мельком вместе видел, вечером куда-то уходили. Наставник только под утро появился. - Ладонь переместилась на бедро, а жаркое дыхание обжгло затылок. Я начала паниковать.
  'Дэррок, прекрати немедленно!!!'
  Унять предательскую дрожь в теле никак не получалось. Вместо ответа его губы прижались к ямочке над ключицей, заставляя вздрогнуть всем телом. Хорошо еще, что мое лицо было скрыто от ночной визитерши тенью, иначе как ей объяснить нездоровый румянец, проступивший на моих щеках?
  - Райен! Ты меня вообще слушаешь?!! - взвизгнула Лира.
  - Конечно Лиссера, просто... Просто спать очень хочется. Повторите, пожалуйста. - Я изобразила смущение, что не составило труда, ввиду того, что и так испытывала это чувство, правда по другим причинам. Дэррок оставил в покое мою спину и принялся накручивать на палец прядку моих волос. Именно моих, не коротких светлых, созданных иллюзией, в очередной раз подчеркивая то, что сейчас перед ним полуголая девица, а не паренек в одних лишь наспех одетых штанах. И чего он этим хочет добиться? Смутить еще сильнее? Боюсь это уже невозможно!
  - Я предположила, что они пошли в деревню, - с досадой проговорила она. - Тогда он должен под утро вернуться.
  - Скорее всего так и есть, - поддакнула я. - Если с утра к нему поговорить придете, то еще спящим застанете. - На лице Лиры расцвела хищная улыбка.
  - Отлично! Я тоже так думаю. Но пришла я к тебе не только за этим. - Так, так... это уже интереснее. - Меня огорчает поведение моего дорогого брата. Он так резко отказался от лекарского зелья, что меня не отпускает беспокойство за его здоровье. Я ему говорила, но он не желает ничего и слушать! Возможно, ты согласишься мне помочь? Всего-то надо, чтобы ты перед завтраком и ужином незаметно подливал Росси вот это. - Она извлекла пузырек из складок длинной юбки. - Вы с наставников ведь у нас еще некоторое время погостите?
  Я уже готова была взорваться и объяснить Лире все, что я о ней думаю, но услышала короткое:
  'Соглашайся'
  - Конечно, мне будет не трудно.
  Вот значит как. Хочет поймать ее за руку? В это время Лира поднялась из кресла и поставила бутылочку с зельем на каминную полку.
  - Я буду тебе очень благодарна, - томно улыбнулась она мне, проводя пальцем вдоль выреза декольте. Я чуть не закашлялась, поняв намек, но эта нахалка расценила мою реакцию по-своему и хищно улыбнулась. И тут Взгляд Лиры зацепился за валяющуюся рядом с кроватью рубашку Дэррока, ту самую в которой я сплю.
  - А это что такое, Райен! Откуда здесь его рубашка? - прошипела она. - А говорил, что он тут сегодня не был! Как это понимать? - наступала на меня Лира, сверля взглядом полным праведного гнева.
  - Так она тут весь день пролежала, слуги забыли забрать, наверное, - пожала плечами, мол, понятия не имею, что эта вещь здесь делает. С минуту Лира взвешивала сказанное, потом чуть кивнула.
  - И правда, наверное забыли. Ну ничего, я отнесу ее к нему в комнату. - Легко поднявшись из кресла, Лира подхватила многострадальную рубашку и направилась к двери. Уже взявшись за ручку, она обернулась и смерила меня колючим взглядом.
  - И не забудь, что ты мне пообещал. - Намекающий взгляд в сторону камина.
  
  
  
  Как только дверь за ней закрылась, я кинулась запирать ее на ключ от греха подальше. Всплеск силы, комнату накрыл изолирующий купол и тишину разрезал смех Дэррока. Обернувшись, я увидела его, сидящего на кровати и откровенно потешающегося над всей этой идиотской ситуацией.
  - Смотри, как бы нам не пришлось теперь вдвоем от нее скрываться! - сквозь смех проговорил он. Я состроила недовольную мину.
  - Ну, может все обойдется. Надеюсь, она это не серьезно. Ну, с декольте... - смутилась я.
  - Будем надеяться, - обнадежили меня. Встав, Дэррок направился к камину и взял в руки пузырек. Покрутил его в руках, вынул пробку и осторожно принюхался к содержимому. Скривившись и плотно закрыв склянку, поставил обратно.
  - Та же гадость! - раздраженно бросил Дэррок. - Ладно, утром разберемся. А сейчас давай спать.
  Он задул свечи и лег под одеяло. Мне же пришлось направиться к своей сумке, в надежде найти что-нибудь на роль ночной рубашки.
  'От Лиры одни проблемы' - зло подумала я.
  - У тебя опять приступ ложной стыдливости? - ехидно поинтересовались из-под одеяла. Я вспыхнула и, плюнув на поиски подходящей одежды, забралась на кровать. В штанах.
  
  
  
  Проснулась я довольно поздно. Комнату заливал солнечный свет, проникая сквозь легкие ажурные шторы. Тепло и уютно, двигаться не было ни малейшего желания! Сладко зевнув и потянувшись всем телом, я обнаружила, что что-то мешает движениям. Лениво повернувшись на спину, я скосила глаза и встретилась взглядом с Дэрроком. Ну да, как можно было забыть! Это уже входит в дурную привычку: просыпаться утром в обнимку с мужчиной! Выбравшись из-под одеяла, я начала одеваться к завтраку, или уже обеду?
  - У тебя есть какое-нибудь простенькое укрепляющее зелье в таком же флаконе?
  Я обернулась на голос. Дэррок уже стоял у камина и держал в руке принесенную Лирой отраву.
  - По-моему было. Стекло тоже синее, но немного светлее по цвету будет.
  Покопавшись в сумке, я выудила похожий флакончик с травяным сбором.
  - Вот. Это подойдет?
  Придирчиво оглядев предъявленную стеленную бутылочку, Дэррок вернул мне ее обратно.
  - Дальше, полагаю, ты сама знаешь, что делать. Росса я предупрежу. А это, - он подхватил Лирино зелье, - я себе заберу. И не забудь, после завтрака - тренировка, буду ждать тебя во дворе.
  Многообещающе улыбнувшись, он снял изолирующий купол с комнаты и вышел за дверь.
  'Представляю что будет, если Лира сейчас бдит под дверью!' - ехидно подумала я, потирая ручки. Чувствуется, Дэррок сегодня узнает о себе много нового. Она ж его всю ночь караулила, настроение это вряд ли поднимает.
  Приведя себя в порядок, я посмотрелась в зеркало. Нда... мне Лиру не понять! Как можно вот такому вот подростку предложить себя, пусть и ради достижения цели? Меня передернуло, когда я представила эту картину. Спрятав бутылочку с травяным сбором в карман, я вышла за дверь.
  
  
  
  Как и вчера вечером, в зале был накрыт длинный стол, во главе которого сидел тейнар Виттер. Сегодня он выглядел не в пример лучше. Болезненная бледность почти спала, синяки под глазами уменьшились, взгляд живой, цепкий. По правую руку от него сидела Лира, всем своим видом излучая недовольство, а напротив нее Дэррок, который невозмутимым вел светскую беседу.
  'Видимо так и не смогла его застать одного' - губы расплылись в ехидной улыбке.
  Потоптавшись в дверях, я подошла, пожелала всем доброго утра и села рядом с 'наставником'. Хотя сегодня он на самом деле им станет. И почему же не покидает ощущение, что меня опять ловко обвели вокруг пальца, умело манипулируя и направляя мысли в нужное русло?
  'Хотя вопрос скорее риторический' - окинула я Дэррока задумчивым взглядом. Он повернулся и расплылся в улыбке.
  - Райен, надеюсь, ты хорошо выспался? Не забудь, сегодня тренировка.
  - Ой, а можно с вами? Я посмотреть хочу, здесь так скучно, хоть какое-то разнообразие! - встряла Лира. Дэррок смерил ее тяжелым взглядом, под которым она стушевалась.
  - Лира, тренировка - это не развлечение. Твое присутствие будет нас только отвлекать. Так что прости, но мой ответ - нет.
  Минут на пять Лира замолчала, безучастно ковыряя вилкой в своей тарелке. Рослен обменивался с другом ничего не значащими репликами. И тут дамочка опомнилась и начала активно мне подмигивать, кивая в сторону брата. Я сделала большие глаза, вроде 'как ты себе это представляешь, все уже за столом'. На лице Лиры отобразилась работа мысли. Дэррок, с интересом наблюдавший за этим цирком из-под полуопущенных ресниц, тихо посмеивался. Его явно забавляла ситуация.
  'Ты предупредил тейнара Виттера?'
  'Конечно' - фыркнул он в ответ.
  А Лира в это время пришла к какому-то решению. Чуть кивнув мне, она поднялась и переместилась за спину брата, обняв его за шею.
  - Росси, я так рада, что ты пошел на поправку! Ты себе даже не представляешь... Я так за тебя переживала! - заголосила эта дура в 'порыве сестринских чувств'. Пока Рослен отвлекся на нее, я достала из кармана флакончик и вылила треть содержимого ему в чашку. Дэррок в это время делал вид, что рассматривает пейзаж за окном. Достопочтенная тейнара Лиссера, не пряча довольной улыбки, вернулась на свое место. В остальном завтрак прошел без происшествий.
  
  
  
  Вернувшись в комнату и отрыв в сумке свободные, чуть укороченные льняные штаны и легкую бледно-зеленого цвета тунику до середины бедра с разрезами по бокам, я переоделась и спустилась во двор. Дэррок пока еще не появился.
  'Что ж, подождем'
  После десяти минут бесполезного сидения на ступеньках замка я начала тихо закипать. Этот гад и не думал явиться! Молоденькие служанки, шнырявшие то и дело по двору, бросали на меня любопытные взгляды и громко перешептывались за ближайшим углом. Р-рр... Я тут не для того, чтобы их развлекать! Нашли себе шута балаганного! К тому моменту, когда Дэррок, одетый в коричневые кожаные бриджи и черную рубашку, появился в проеме двери, я уже приблизилась к наивысшей точки кипения. Но быстро остыла, поймав его ехидный взгляд, не предвещавший мне ничего хорошего.
  - Сейчас начнется самое интересное... - угрюмо пробормотала я себе под нос.
  - Как хорошо, что ты уже здесь, Райен! - промурлыкал этот изверг. Что-то не нравится мне его тон. - Тогда давай начнем тренировку, для разминки - пять кругов вокруг замковой стены.
  Я стояла напротив Дэррока и глупо хлопала глазами. Он что, хочет меня погонять как неопытного тринадцатилетнего мальчишку?!
  'Ну-у вообще-то ты сейчас и есть тринадцатилетний пацаненок' - ухмыльнулся тот в ответ. - 'Да и проверить твою выносливость мне не помешало бы'
  Злобно зыкнув в его сторону, я медленно направилась к воротам, Дэррок проследовал за мной.
  
  
  
  Последующие два часа превратились для меня в кошмар. Почти все слуги, у кого не было срочных дел, собрались посмотреть на этот театр одного актера! Когда я пробежала положенного число кругов, Дэррок заставил делать отжимания, приседания и прочие упражнения, понукая и придираясь к каждой мелочи. Потом пришлось занялся растяжкой. Толпа челяди радостно гудела, подбадривая при выполнении мной очередного задания. Кто-то даже делал ставки, сколько я еще продержусь. То и дело слышались выкрики:
  - Да он не протянет дольше пяти минут!
  - Да ладно, пацан-то крепкий, хоть и выглядит как дохля последняя! Недаром же его тейнар Сайдэррок в ученики взял!
  Поиздевавшись надо мной вдоволь, Дэррок попросил привести коня.
  - И последнее на сегодня, - пакостно улыбнулся мой мучитель, а мне хотелось взвыть в голос. Сил не было ни на что: все мышцы болят от непривычной нагрузки, перед глазами пляшут звездочки, пот течет ручьями. - Добежать до излучины реки, что за тем перелеском, - махнул он рукой в нужную сторону. - Можешь даже особо не торопиться.
  Толпа выжидающе замерла, прекрасно понимая, что силы мои на исходе. Тоскливо посмотрев на перелесок, потом на толпу, я повернулась и вяло потрусила по дороге.
  'Изверг... Гад... Злыдень... Упырь... Кровопийца...' - На каждые два шага я придумывала по одному ругательству. Это занятие то ли придавало мне сил, то ли отвлекало от боли в мышцах, но бежать становилось немного легче. А наставничек, как ни в чем не бывало, ехал на своем скакуне чуть позади меня и ехидно скалился, когда я выдумывала особо экспрессивное словечко. Еле добравшись до перелеска и поняв, что сил нет, совсем... а из замка слугам меня уже не видно, я как была - завалилась на бок, прикрыв глаза. И плевать, что скажет на это мой мучитель. К моему удивлению он спешился, поднял мою измученную тушку на руки и пошел в неизвестном мне направлении. В неизвестном потому, что глаза открывать не было ни сил, ни желания.
  Каково же было изумление, когда мое несчастное тело резко погрузилось в холодную воду! Вынырнув в метре от берега и начав отфыркиваться, я увидела на берегу Шиэна, который невозмутимо раздевался. И когда только облик сменить успел? Дно реки, в которую меня так негалантно окунули, если не сказать - просто бросили, у самой кромки воды резко уходило вниз. А то я наверняка бы отбила себе что-нибудь об песок. Шиэн одним слитным движением оттолкнулся и рыбкой вошел в воду, не подняв даже брызг, и следующее мгновение что-то схватило меня за щиколотку и резко дернуло вниз. В панике вцепившись в это нечто под водой, я не сразу сообразила, что к чему. Шиэн, обхватив меня за талию, вынырнул на поверхность.
  - Так и утопить можно, - усмехнулся он.
  - Жаль не получилось, - огрызнулась я.
  -Может, все-таки отцепишься от меня? - выразительно приподнял бровь этот душегуб. А я, залившись краской, сообразила, что крепко оплела его ногами и судорожно уцепилась руками за шею. Выглядело это со стороны, наверное, ээ... неоднозначно. Резко разжав руки, я сочла за благо отплыть подальше.
  После купания, выбравшись на берег и немного обсохнув, мы отправились обратно к замку. Только теперь я ехала позади Дэррока на коне. Вода немного расслабила мышцы, и боль на время утихла. Вот только как я себя буду чувствовать завтра утром? Встать-то хоть с кровати смогу?
  В замке меня встречали как героя! Кухарка Дора соорудила мне 'легкий перекус' после трудов праведных. Но даже половину снеди, водруженной на тарелку, осилить я не смогла. Служанки, еще утром хихикавшие надо мной, стали теперь поглядывать с интересом. Вот только этого не хватало, в дополнение к полоумной Лире! Наевшись до отвала, я поплелась к себе в комнату, но по дороге была перехвачена Дэрроком.
  - Не забудь, после ужина проводим обряд.
  - Помню, - устало откликнулась я.
  Добравшись до кровати, я прилегла отдохнуть и не заметила, как уснула.
  
  
  Глава 1.18
  
  
  - Райен, открой немедленно! - кто-то настойчиво ломился в дверь. - Ты там спишь что ли?
  Скатившись с кровати, я доползла до злополучной двери, стучать в которую повадились видимо все хоть сколько-нибудь уважающие себя местные дятлы. Неужели опять Лира? Ну точно! В коридоре, сложив руки на груди, стояло это чудо, всем своим видом выражая недовольство.
  - Ну и горазд же ты спать! Учти, я больше не намерена устраивать за столом представления, чтобы у тебя была возможность выполнить мое поручение. Так что поторопись! Стол накрыт к ужину, надо успеть спуститься в зал до того, как там появятся тейнары. У тебя пять минут на все про все.
  - Да, конечно, Лиссера, - сонно пробормотала я и, зарыв дверь перед ее носом, стеная направилась к креслу, в котором валялась моя повседневная одежда. Так и знала! После сна ломило все тело, мышцы словно одеревенели. Кое-как переодевшись, я проверила, на месте ли пузырек, и покинула комнату.
  В зале я появилась как раз вовремя, на лестнице уже были слышны шаги. Недолго думая плеснула зелье Рослену в бокал с вином, так что когда мужчины появились в дверях, я уже рассматривала пейзаж за окном. Через минуту в зал вплыла Лира.
  Порк выглянул из кухни и, увидев, что все в сборе, махнул рукой слугам, чтобы выносили горячее.
  - Тейнары, тейнара, прошу к столу.
  Ужин прошел тихо, только Дэррок и Рослен изредка обменивались ничего не значащими фразами. Последний был явно чем-то расстроен, хоть и старался не подавать виду.
  'А ты бы как себя чувствовала, если единственный близкий родственник пытался бы сжить тебя со свету?' - услышала я Дэррока.
  'Просто не думала, что он действительно так привязан к сестре'
  'Даже больше чем ты думаешь. Когда их родители умерли, Россу было десять, а Лире так только четыре исполнилось, забота о сестре легла на его плечи. Росс к ней относится скорее как к дочери'
  Вот ведь неблагодарная скотина выросла!
  
  
  
  Закончив с ужином, Дэррок поднялся из-за стола.
  - Прошу извинить меня и моего ученика, у нас еще есть неоконченные дела.
  Рослен только едва заметно улыбнулся и кивнул. Поднявшись со своего места, я поплелась вслед за наставничком, бросив полный сожаления взгляд на поданные на десерт пирожные, который я, увы, не успела попробовать. Дэррок лишь усмехнулся.
  'Потом к Доре зайдешь. Уверен, она для тебя парочку прибережет'
  Тем временем мы направлялись в башню хозяина замка. Первый лестничный пролет я преодолела, скрипя зубами, каждый шаг приносил непередаваемые ощущения, отдаваясь болью в ноющих мышцах ног. За что мне такие мучения?!
  - Ты когда последний раз нормально тренировалась?
  - Давно... - буркнула я.
  - Вот то-то и оно! Как можно было себя так запустить? Ведь раньше, я больше чем уверен, ты была в гораздо лучшей форме.
  Возразить к стыду своему было нечего. Миновав гостиную, Дэррок стал подниматься выше, мне ничего не оставалось, кроме как стеная следовать за ним. Остановившись напротив лаборатории, мужчина вынул из кармана бридж ключ и, отперев массивную дверь, стал с усмешкой наблюдать за моими мучениями. Вздыхая и охая на все лады, я преодолела последние ступеньки.
  - Прошу! - улыбнулся Дэррок, согнувшись в шутливом поклоне.
  Такое же круглое помещение, как и все остальные в башне. Рисунок на каменном полу образовывал октограмму, вписанную в окружность. Символ гармонии пространства, созидания и порядка. Прямо напротив двери висело огромное зеркало в полный рост. Пространство комнаты было условно разделено на две части. Справа от двери вдоль стен стояли стеллажи с книгами, у окна - огромный стол, заваленный бумагами, рядом - пара кресел. Вещи разбросаны в 'творческом беспорядке'. Слева же в шкафах со стеклянными дверцами хранились травы и различные порошки, все на своих местах, ничего лишнего, аккуратно до педантичности. Там же располагался и камин, рядом с которым на вбитых в стену крюках висели несколько котелков разного объема: от самых маленьких до довольно вместительных. Видимо для зелий.
  'Кабинет и лаборатория в одном помещении. Интересно!'
   Пройдя вдоль шкафов с разнообразными ингредиентами, я восхищенно вздохнула и повернулась к Дэрроку, который что-то доставал из деревянной стойки у окна.
  - Это сколько же времени надо потратить, чтобы все это собирать? Такие редкие травы сейчас днем с огнем не сыщешь!
  - В свое время Росс довольно часто путешествовал. Да и друзья, зная о его пристрастии, старались привозить редкие травы из поездок. Так и собралось все это великолепие.
  - У тебя, наверное, тоже много чего интересного имеется? - полюбопытствовала я, не надеясь, впрочем, на развернутый ответ.
  - Может и так, - усмехнулся он.
  В центр октограммы Дэррок поставил маленький столик на витой кованой ножке с круглой столешницей из черного матового стекла. На него он водрузил каркас-подставку на трех длинных подпорках, куда вставлялась медная чаша. Под эту странную конструкцию Дэррок определил толстую свечу, видимо для того, чтобы нагревать содержимое. Я внимательно наблюдала за его действиями, стараясь ничего не пропустить. Мало кто сейчас знает, как правильно провести обряд Саарта, а сведения, имеющиеся в книгах весьма и весьма поверхностны. Тем временем мужчина поставил на столик перед собой несколько склянок с измельченными травами и, отмеряя специальной ложечкой нужное количество, высыпал их в чашу. Все ингредиенты мне знакомы.
  'Две доли, одна, три, полторы...' - старалась запомнить я.
  - Ну вот, все готово. Пора начинать, - произнес Дэррок, повернувшись ко мне. - Сейчас личину с тебя сниму, не дергайся, а то потом восстанавливать замучаемся.
   Я послушно замерла, а в груди начало расти непонятное напряжение. Не то чтобы я боялась ритуала, для меня он ничего не меняет. Даже наоборот, больше положительных моментов появится, но что-то на грани сознания не давало покоя. Мужчина подошел ко мне, плавно перетекая в истинный облик. Я поежилась под взглядом необычных глаз, и перешла на магическое зрение, чтобы посмотреть процесс. Для начала он перекрыл канал, через который подпитывалась иллюзия. Затем отделил каркас созданного облика от моей ауры, сжал его до размеров небольшой сферы, стараясь не нарушить плетения, и небрежным движением руки определил получившийся шар на одну из полок с травами. Такое простое решение, но требующее большой точности! У меня бы не получилось. Взглянув в зеркало, я наконец-то увидела себя настоящую. Черные спутанные волосы, доходившие до талии, отливали в синеву, янтарно-желтые глаза резко выделялись на бледном осунувшемся лице, тонкий аккуратный нос чуть заострился, бескровные губы... Да-а, до чего я докатилась! Зомби и те краше!
  - Не отвлекайся! Ничего нового ты там не увидишь, - окликнул меня Шиэн, зажигая свечу под чашей. - Становись напротив меня и закатай до локтя рукав на правой руке. - Я выполнила его указания.
  Шиэн начал что-то нашептывать себе под нос. Попытавшись разобрать его бормотание, я поняла, что это бесполезно: язык мне неизвестен, какое-то из древних наречий. Тем временем над чашей стали клубиться струйки сизого дыма, с каждой минутой все уплотняясь, запахло травами. Шиэн резко развел руки в стороны, по комнате прошлась волна магического всплеска. Повинуясь воле мужчины, дымные завитки растеклись по полу в пределах круга, очерчивающего октограмму, покрыв всю поверхность, и начали собираться в линии, повторяя ее рисунок. На улице уже стемнело, через окно в помещение приникал бледный лунный свет, высвечивая в сумраке комнаты пятачок вокруг стола. Завершающее слово-приказ, и дымный рисунок на полу на мгновение вспыхнул бирюзовым.
  - Протяни руку над столом.
  Секунду поколебавшись, я подчинилась. Нетерпеливо перехватив мою руку, Шиэн кинул взгляд на полку одного из шкафов, а через секунду в его руке материализовался тонкий острый кинжал нож с резной костяной ручкой. Это произошло так быстро, что глубокий надрез на запястье появился прежде, чем я успела воспротивиться. Шипя от боли, я с нарастающим ужасом смотрела, как острым кончиком лезвия он процарапывает багровые линии, выводя замысловатый рисунок вокруг надреза. Придирчиво осмотрев результат, Шиэн шепнул какую-то фразу, от чего кровь почти перестала течь, и начал проделывать то же самое и со своим запястьем. Я наблюдала за четкими движениями ножа в каком-то оцепенении. Теперь стало ясно, почему маги почти никогда не проводят обряд Саарта, и почему связь необратима. Это не просто связующее заклинание, как указанно во всех магических фолиантах, это магия крови, возможно даже частичный обмен ею. И то, что сейчас происходит, неразрывно свяжет меня с Шиэном, а через ТАКУЮ связь можно тянуть энергию из партнера, можно пользоваться его специфическими способностями, знаниями и многое другое! У-у... А он достаточно силен, чтобы проделать все это и без моего на то согласия. О чем я думала, когда соглашалась, имея столь скудную информацию?! Могла бы поинтересоваться, в чем суть обряда... но вряд ли бы мне ответили правду. Вот теперь сама загнала себя в ловушку!
  Пока меня накрывала тихая паника, Шиэн уже закончил вырезать узор на своем запястье, и поднял глаза. Ухватив мою руку и зафиксировав ее так, чтобы надрез оказался ровно над чашей, шепнул пару незнакомых слов. Из ранки потекла кровь, падая тяжелыми каплями и смешиваясь с травами. Я дернулась в попытке высвободиться, но безрезультатно. Начала кружиться голова, тело отказывалось слушаться. Видимо посчитав, что достаточно, меня отпустили, опять нашептав что-то. Пока Шиэн сцеживал свою кровь, мои мысли беспорядочно метались, в поисках входа.
  - Руку! - Я посмотрела на него взглядом загнанного зверька.
  - Н-нет.
  Услышав отказ, мужчина нехорошо оскалился. Половинка радужки левого глаза почернела, а знакомый туман окутал сознание в считанные мгновения.
  - Дай мне руку, - повторил он, я против воли подчинилась. В следующий момент Шиэн крепко обхватил ее ладонью выше запястья, так что надрезы соприкоснулись, а выведенные кровью рисунки совпали с точностью до последней черточки. Отстраненно наблюдая за происходящим, я припомнила, что в северных лесах раньше этот жест заменял привычное рукопожатие. Что-то вроде выражения доверия.
  - Я, Шиэнэлор Сайдеррок Ан'Терро Ризс, беру в ученики Мэлириэн Эрд'Соэнли.
  'Вот даже как! Ризс?' - мелькнуло в голове.
  - И обязуюсь передать ей свои знания, - продолжал он. - Принимаю все возложенные на меня уставом права и обязанности.
  По октограмме прокатилась волна серебристых искорок, дымка уплотнилась.
  - Теперь ты. И не забудь свое обещание, - осклабился он. Дрожащим голосом я начала:
  - Я, Мэлириэн Эрд'Соэнли, принимаю патронаж Шиэнэлора Сайдеррока Ан'Терро Ризс, моего наставника. Обязуюсь следовать его указаниям и исполнять его волю. - Слова легко рождались с сознании, будто я знала эту форму всю жизнь. - Так же обязуюсь выполнить одно его желание, соразмерное с моими возможностями и не идущее вразрез с моими моральными принципами.
  И зачем ему это надо, если, по сути, он легко может заставить меня сделать практически все что захочет? На лице Шиэна промелькнула хищная улыбка. Свободной рукой он подхватил чашу с кровью и сделал глоток.
  - Теперь выбери, где бы ты хотела видеть свою метку.
  На секунду взгляд зацепился за зеркало, мерцавшее слева от меня. Во мраке комнаты в центре светящейся октограммы стояли двое: маленькая хрупкая девушка с испуганным взглядом и мужчина, , окутанный полыхающим алым шаром ауры. Он напоминал скорее опасного хищника, чем человека. Лицом к лицу, лишь пламя свечи освещало их, заставляя тени на стенах извиваться в причудливом танце. Готовый сорваться с языка грубый ответ, так и не прозвучал.
  'Я ведь сама на это согласилась, что ж теперь...' - с грустной усталостью подумала я, смиряясь. Пусть будет сзади на шее, у самой кромки волос, хоть в глаза бросаться не станет.
  - Пей. - Шиэн поднес чашу к моему рту. Сделав глоток, я почувствовала, как шею на мгновение опалило жгучей болью, из глаз брызнули слезы. Не дожидаясь пока я приду в себя, Шиэн прошептал короткую фразу и вылил остатки крови на наши сцепленные руки. Октограмма полыхнула огнем. А до меня вдруг дошел смысл сказанного: 'Да будет мир тому свидетель'. В следующее мгновение мое тело скрутило судорогой, и я потеряла сознание.
  
  
  
  Пришла в себя я на кровати в своей комнате. Перекатилась на живот и прислушалась к себе, но боли не было. Лишь какое-то неестественное чувство спокойствия.
  'Метка, наверное, в виде шрама от ожога будет' - мысленно вздохнула я, вспомнив ощущения, как от прикосновения каленого железа.
  - Никаких шрамов, что-то наподобие татуировки. - Короткий смешок.
  Я обернулась на голос. У растопленного камина в кресле сидел Шиэн, а на столике перед ним стоял стеклянный кувшин с вином и блюдо с пирожными. В животе предательски заурчало. Улыбнувшись кончиками губ, новоиспеченный наставник поднялся и легко передвинул столик к кровати. Налил мне вина и, подхватив свой бокал, устроился рядом на одеяле.
  - И как выглядят эти метки? - поинтересовалась я, с аппетитом уминая выпечку.
  - У каждого своя, никогда нельзя предугадать заранее, как она будет выглядеть, - пояснил он. - Но в большинстве случаев их вид напрямую связан с какими-то свойствами партнера.
  - А какая у тебя? - полюбопытствовала я. Ругаться с Шиэном из-за обряда сейчас никакого желания не было, а истерику успею закатить позже. Хмыкнув, тот отставил бокал и начал стягивать рубашку.
  - Успокойся, на твою честь покушаться я не собираюсь. Метка на спине, - хмыкнул в ответ на мое недоумение Шиэн и развернулся на живот. Я приподнялась на локтях и с интересом оглядела его спину: на левой лопатке красовалась изящная татуировка в виде рыси. Было ощущение, что рисунок рельефный. Протянув руку, я осторожно провела пальцем по коже. Странно, гладкая. Нда, очень даже ничего... спина, собственно, тоже. Одернув себя, я тут же убрала руку и задалась более насущным вопросом.
  - А у меня?
  - Не знаю. Я же не в курсе, на какой чести тела ты захотела ее расположить.
  Вспомнив, что чуть было не сорвалось у меня тогда с языка, я густо покраснела.
  - Что, все так плохо? - ехидно поинтересовались у меня.
  - Обошлось, вроде, - пробормотала я, но меня явно услышали, судя по задорному смеху. - Сзади, на шее.
  - Показывай.
  Убрав в сторону волосы, я наклонила голову. С минуту поизучав мой затылок, Шиэн с довольной миной сообщил:
  - Чего-то подобного я и ожидал.
  - Не томи! - взмолилась я. Вместо ответа Шиэн создал иллюзорную копию метки, чтобы я могла вдоволь налюбоваться: в форме глаза, с расчерченной надвое радужкой. Действительно, вполне ожидаемо. Досконально изучив каждую черточку нательного рисунка, я решила приступить к допросу с пристрастием, но Шиэн приложил палец к моим губам.
  - Завтра. Все завтра. Обещаю, что отвечу на твои вопросы.
  
  
  Глава 1.19
  
  
  Сон не желал отпускать меня из своих объятий, медленно перетекая в легкую дрему. Было тепло и уютно, несмотря на то, что ночью разразилась гроза и заметно похолодало. Краем сознания я почувствовала, как комнату накрывает второй изолирующий купол, повинуясь чьей-то воле. К чему бы это? Тихое фырканье совсем рядом. Рядом? Судя по ощущениям, моя голова покоится на чем-то мягком, но никак не на подушке. Приятный пряный запах трав с примесью миндаля. Мужской запах. Так-так... Приоткрыв один глаз и обнаружив перед носом тонкую ткань рубашки, я сообразила, что лежу рядом с Шиэном, причем закинув на него ногу и зарывшись головой куда-то в район его подмышки. Сон слетел моментально, я откатилась на свою половину кровати, в надежде, что он не заметит моего покрасневшего от смущения лица. Р-рр... а все от дурной новоприобретенной привычки чувствовать во время сна кого-то рядом. Надо с этим что-то делать! А так случись потом ночевать с кем-нибудь, например, в походе, так и буду кому ни попадя под бок скатываться?!
  - Ты просто замерзла ночью, вот и приползла греться, - будничным тоном заявил Шиэн, решив прекратить мои душевные метания. Немного помолчав, я с подозрением поинтересовалась:
  - А зачем ты купол усилил?
  - На всякий случай, - 'пояснил' он.
  'А случаи бывают разные, и как это понимать?'
  Я уткнулась носом в свою подушку, в надежде еще подремать. Все-таки прошедший день меня порядком вымотал, настолько, что даже испугаться во время проведения обряда толком не успела, не смотря на то, что после тренировки без задних лап продрыхла несколько часов к ряду. Этого на отдых вполне должно было хватить на отдых. Постойте, а с какой это стати я вообще спать завалилась? Очень интересно... Хотя я начинаю догадываться в чем дело. Точнее в ком!
  - Шиэн? - я повернулась в наставничку, сверля его недобрым взглядом, и прошипела: - Ты ничего не хочешь мне объяснить? - Этот нахал непонимающе уставился на меня, продолжая расслабленно лежать на подушках.
  - Что ты со мной вчера сделал?! - взвилась я и села на кровати, от резкого движения закружилась голова.
  - Ах, ты про это... - Скучающий тон действовал на нервы. - Да ничего особенного! Твой любимый нергаль, полевка и первоцвет. - По лицу Шиэна расплылась довольная улыбка. - Кстати, советую воздержаться пока от резких движений. Твой организм еще не пришел в норму.
  Эта скотина опять опоила меня!!! Сильные успокоительные травы и снотворное - замечательная смесь! Потому и встала я после сна, ощущая себя вареной курицей, и ничего не соображала.
  - Не делать резких движений, говоришь? - Из горла вырвался тихий рык. - Ответь на один только вопрос: ЗАЧЕМ?
  - Чтобы не устроила такой вот истерики вчера, - преспокойно заявили мне.
  - Я не об этом!
  - А о чем тогда? - Нет, он просто надо мной издевается!!!
  - Зачем тебе я?
  Как оказывается просто формулируется вопрос, который не дает мне покоя уже на протяжении многих дней. Шиэн вальяжно потянулся, перекатился на живот и окинул меня задумчивым взглядом.
  - Мне нужна шкатулка, или ты забыла? - удивленно приподнял он бровь. - Провалов в памяти у тебя вроде не наблюдалось...
  - Ты отлично понял, о чем вопрос! - Кипя от злости, я вскочила с кровати и начала мерить комнату шагами.
  - А ты еще удивлялась, зачем мне второй защитный купол... - Его показное спокойствие только подливало масла в огонь.
  - Шиэн, я до смерти устала ждать от тебя очередной подлянки! Кроме того я не понимаю твоих мотивов, что тобой движет. Хоть что-нибудь ты мне можешь объяснить?! Мне надоела эта игра в кошки-мышки!!!
  - А меня она порой забавляет... и я не готов отказать себе в этом маленьком удовольствии.
  Мои нервы не выдержали! Зрение обрело нечеловеческую четкость, еле заметные до этого запахи обрели полноту, тело привычно напряглось, готовое перестроиться. За секунду до оборота Шиэн поймал мой взгляд и... расхохотался! Так искренне и весело, что злость во мне уступила недоумению.
  - Повернись, - сквозь смех выдавил этот мерзавец.
  Последовав совету, я резко крутанулась на пятках и уткнулась носом в зеркало. На меня смотрело мое отражение, только вот радужка левого глаза была рассечена пополам, и эта вторая чуждая мне половинка полыхала багрянцем! Охнув от неожиданности, я зажмурилась и помотала головой в надежде отогнать наваждение. Опасливо взглянув на отражение снова, я увидела себя обычную, с нормальными глазами и облегченно выдохнула. Но ведь Шиэн, получается, тоже ЭТО заметил?
  - Скажи, что это плод моего больного воображения...
  Он молчал. Я повернулась, желая стребовать объяснения, и неожиданно уткнулась носом в рубашку Шиэна. И как смог так бесшумно подойти? Придерживая пальцами подбородок, мужчина стал внимательно рассматривать мои глаза. Спустя несколько мгновений его губы растянулись в хищной улыбке.
  - Забавно! Но не переживай сильно. Чего-то подобного стоило ожидать после обряда, как-никак в тебе теперь и моя кровь, часть моих способностей должна была передаться. Только проявляются они обычно постепенно, - задумчиво проговорил он, продолжая удерживать меня.
  'Обычно постепенно? Шиэн уже был соединен с кем-то обрядом Саарта?'
  Его откровенно бесстыдный взгляд скользил по моему лицу и остановился на губах. Сколько можно!!! Мне иногда становится просто невыносимо находиться с ним рядом... С этим надо что-то срочно делать!
  - Может... имеет смысл просто уступить? - прошептал он, склонившись к уху в ответ на мои мысли, чуть потревожив дыханием прядь волос. Прокатившаяся по телу волна жара, отозвалась дрожью в коленках. Я ощущала себя безвольной куклой и заворожено смотрела на своего искусителя. Может действительно стоит? Что теряю? Ровным счетом ничего... Вероятно он прав... Я не заметила, как крепкая рука обвила мою талию и прижала к крепкой груди, словно тиски, как Шиэн наклонился ко мне. Губы соприкоснулись в осторожном неторопливом поцелуе. Как и в ту ночь в пещере нас окутало алое сияние его ауры, выливая на мою несчастную голову бурю эмоций, в которой я безвозвратно тонула. Реальность уплывала из-под ног, а меня все глубже затягивал водоворот безумного коктейля чувств. Да и разве мне было плохо... тогда? Мимолетная боль отозвалась наслаждением - Шиэн чуть прикусил мою губу и слизнул проступившую капельку крови. Пробудившееся на мгновение чувство самосохранения истерично взвизгнуло: 'очнись, идиотка!'.
  Резко отстранившись и сбросив непонятное наваждение, я посмотрела в глаза мужчины, наблюдавшего за мной с донельзя довольной улыбкой. А во мне по-новому кругу начала разгораться слепая ярость. Вывернувшись из его рук, я попыталась залепить звонкую пощечину, желая стереть эту самодовольную ухмылку с его губ, но руку перехватили в непосредственной близости от лица и запечатлели легкий поцелуй на запястье. Лишь сейчас я заметила, что следы от порезов на руках исчезли. Подумать только, что я только что чуть не сделала!!! Стать добровольно его игрушкой?! Ну нет, мы еще поиграем! Хотя иногда мне начинает казаться, что рано или поздно я сдамся на милость победителя, но пока...
  - Угомонись, - насмешливо протянул он. Это спокойно брошенное слово подействовало отрезвляюще. Шиэн ухватил меня за локоть и развернул лицом к зеркалу. - Присмотрись повнимательней. Пока ты спокойна - радужка почти однородна, но стоит только выпустить чувства из-под контроля - цвет изменится. Так что придется за этим следить, чтобы ненароком не выдать себя.
  И действительно, тонкая, почти незаметная полоска разделяла радужку надвое, но цвет сейчас оставался прежним.
  - А почему у тебя алый с зеленым постоянно?
  - Для меня это обычный цвет глаз, - пожал плечами Шиэн.
  Да уж, могла бы и сама догадаться.
  'Вот теперь у меня есть возможность разобраться в эмоциях этого гада!' - довольно хмыкнула я, мысленно потирая руки. Мысль показалась настолько захватывающей, что я не сдержалась и ойкнула, когда взглянула в зеркало и обнаружила, что радужка левого глаза засветился ярко-бирюзовым. Упс...
  - Что задумала? Не поделишься?
  Скептически фыркнув, я отвлеклась от созерцания себя любимой и повернулась к Шиэну. Он стоял у камина и держал в руке сферу с моей личиной. Без слов поняв его намерения, я горестно вздохнула и замерла. Признаться честно, очень не хотелось снова становиться нескладным мальчишкой, но надо. Через минуту мое преображение было закончено.
  - А с глазами проблем не будет? - задумчиво поинтересовалась я, разглядывая себя в зеркале. Вместо ответа Шиэн, стоявший у меня за спиной, чуть приобнял одной рукой, прикоснулся легким поцелуем к шее, не отпуская мой взгляд, пойманный в отражении. Но прежде чем я успела возмутиться, отступил на шаг назад. Запоздало дернувшись, я вздохнула:
  'Ну вот, опять... И почему я так на него реагирую?'
  - Нет, под личиной цвет меняться не будет, - проинформировал меня Шиэн.
  - И с чего ты его взял? - с изрядной долей ехидства уточнила я.
  - Проверил... мм... опытным путем, - откликнулся наставничек, нарочито облизнувшись.
  Уел - так уел, просто замечательно!
  - Ты, кстати, обещал ответить на мои вопросы, если мне не изменяет память?
  - Отвечу, Риена, но не сейчас же! Скоро кто-нибудь притащится, чтобы тебя разбудить, да и меня давно уже, наверное, потеряли. Лира не переживет, если обнаружит нас двоих здесь, - пояснил Шиэн, уже взявшись за ручку двери. - И не забудь, после завтрака жду тебя во дворе на тренировку.
  На сей 'радостной' ноте он, накинув личину Дэррока, оставил меня в комнате одну.
  
  
  
  'Все это конечно хорошо, только каких еще сюрпризов мне теперь от самой себя ожидать?' - бурчала я под нос, одеваясь к завтраку.
  Итак, что мы имеем? Непонятные способности, опять кучу вопросов, отсутствие порезов на запястье и последствий вчерашней тренировки, что странно. Зацепившись взглядом за столик, на котором стояло опустевшее блюдо из-под пирожных и два бокала, я подошла, покрутив один из них в руках и принюхавшись, разобрала чуть заметный травяной запах. Точно так же пах компот. Подсунутый мне Дорой за обедом. Значит, Шиэн постарался. Кстати о нем! Я присела на край кровати.
  'А теперь самое интересное. Ризс...'
  Даже под действием зелий я была более чем удивлена, услышав это добавление. Имя Рода. Его по праву могут носить только тат, в ком течет кровь Старших Рас, представителей которых сейчас не встретишь на людских землях. Если кто и остался - живет особняком, не привлекая к себе внимания. Единственный представитель Старших Рас, открыто заявивший о себе - это бессменный ректор Академии в которой я училась. Эту должность он по праву занимает уже на протяжении двух веков. Приставка к его имени 'Торот' означает принадлежность к темно-эльфийскому Роду.
  Вообще Старших Рас всего пять, и они давно разорвали контакт с Младшими: людьми, орками, оборотнями и прочими. Доподлинно известно только об эльфах: темных и светлых, по-другому - лесных. Остальные три ветви почти не оставили о себе сведений, давным-давно перебравшись в другие земли. Известны лишь названия: корнахи, лиэффы и шэрхасы. Еще я где-то читала, что на Имя Рода так же могут претендовать полукровки, но считается, что они все давно уже в Чертогах Веллора. Да и откуда взяться новым, если Старшие ушли? Бред какой-то... Но Шиэн-то человек, пусть и с некоторыми странностями во внешности... или нет?
  'Киса, хватит дурью маяться! Спускайся вниз' - ехидно прошелестело в голове.
  'Уже иду' - буркнула я. Надо Дэррока поподробнее расспросить, обещал ответы на вопросы - теперь не отвертится!
  
  
  
  Ждали только меня. Проходя к своему месту за столом, я вежливо поздоровалась и пожелала всем приятного аппетита. Лира сегодня была на редкость молчалива, лишь изредка поднимала глаза от тарелки и попеременно бросала сердитые взгляды то на меня, то на Дэррока. Похоже что-то заподозрила.
  'Теперь предстоит не самый приятный разговор с ней' - горестно вздохнула я, представляя неизбежную беседу в красках, и сосредоточилась на аппетитно пахнущем овощном рагу.
  - Райен, у тебя есть десять минут до тренировки, - нарушил гнятущее молчание Дэррок, поднимаясь из-за стола.
  Я лишь кивнула в ответ, запихивая в себя ватрушку с творогом. У кухарки получается отличная выпечка!
  Закончив с завтраком, я отправилась в комнату переодеться. Одежда для тренировок обнаружилась на подлокотнике кресла и в чистом виде! Наверное, Дора постаралась. Уж больно жалостливым взглядом она меня вчера провожала. Натянув штаны и накинув тунику, я сбежала по лестнице вниз, внутренне готовясь к очередному истязанию себя любимой. Интересно, что он придумает на этот раз?
  
  
  
  Как ни странно Дэррок, никак не могу привыкнуть к мысли, что он теперь на самом деле мой наставник, решил сделать мне сегодня поблажку. Или наоборот это вчера он с особым цинизмом надо мной издевался? Слуги, ожидавшие очередного представления, вскоре перестали бросать заинтересованные взгляды в нашу сторону и занялись своими повседневными делами. Небольшая разминка во дворе заняла не более получаса. Следующей на очереди была пробежка по вчерашнему же маршруту. Дорога показалась на много короче, чем вчера, да и 'бежалось' на удивление легко. Скорее легкая прогулка, чем тренировка. Удивительно! Раньше пробежки для меня были самой страшной карой.
  'Очередная способность, полученная после обряда? Очень похоже на правду' - размышляла я, косясь на Дэррока, неспешно ехавшего рядом на своем скакуне. До перелеска оставалось всего ничего. Словно в ответ на мои мысли (да почему, собственно, 'словно'?), наставник пришпорил коня.
  - Догоняй, ученик!
  Пришлось ускорять темп. Только нырнув в зелень леса, я сообразила, что раньше в жизни бы не смогла передвигаться с такой скоростью! Я остановилась напротив Дэррока, спешившегося на небольшой полянке, и уставилась на него, требуя объяснений.
  - Ты и сама все поняла, так что перестань сверлить меня взглядом и давай перекидывайся.
  - Это еще зачем? - с подозрением осведомилась я. Тот только хмыкнул.
  - Затем, Киса, что в теле рыси ты беспомощней котенка. Хотя я искренне не понимаю, как можно не пользоваться таким серьезным преимуществом перед противником! Будем исправлять.
  Собравшись было возразить, я вспомнила, чем закончилась прошлая попытка доказать ему что-то, и зло ругнувшись начала раздеваться. Теперь сосредоточиться, выпустить свою вторую половинку на свободу. Тело привычно выгнулось и послушно перестраивалось, повинуясь моей воле. Секунда, и я опустилась на все четыре лапы. Дэррок шагнул ко мне, держа в руке неизвестно откуда взявшийся тренировочный меч.
  - Ну, приступим. Нападай!
  Последующие полтора часа в моем сознании не отпечатались. Хоть я и двигалась с большей, чем прежде, скоростью, от ударов по лапам, нанесенных мечем плашмя, меня это не спасло. Окрики Дэррока: резче; переход плавнее; выпад четче; зачем когти на максимальную длину выпускаешь; не дергай так хвостом, а то в схватке кто-нибудь за него обязательно ухватится; - вызывали глухое раздражение, заставляя снова и снова делать ошибки. Кто из нас здесь рысь, в конце концов?!
  - На сегодня хватит. - Дэррок отступил на пару шагов и опустил меч. Я легла на траву, не желая больше двигаться. Пожалуй, сегодняшняя тренировка вымотала меня поболе, чем вчерашние скаканья по двору.
  - Хотя постой. Тебя учили пользоваться магией в облике зверя?
  - Разве такое возможно? - удивленно спросила я. - Зверь не может пользоваться заклинаниями.
  - Риэна, зачем тебе заклинания? - фыркнул он. - Чистая энергия - файерболы. Никаких формул, попробуй.
  Сильно сомневаясь в его словах, я прикрыла глаза и мысленно потянулась к стихии, создавая огненный сгусток.
  - А ты говорила невозможно! - распахнув глаза, я с недоверием уставилась на полыхающий у меня перед носом шарик.
  - Ну а теперь кинь его в то дерево.
  Ага, сейчас! Повернув голову к означенной мишени, я направила туда файер. Тот, почти долетев до ни в чем не повинного дерева, резко сменил траекторию и помчался, набирая скорость, в сторону наставничка, метя тому прямо в лоб. Но не судьба! Еще на подлете огненный шар осыпался пеплом.
  - Что ж, для первого раза неплохо, - хмыкнул Дэррок. - Поднимайся. Пойдем к реке.
  
  
  Глава 1.20
  
  
  В замок мы вернулись к самому обеду, я успела только переодеть мокрую после купания одежду и спуститься к столу.
  'А помыться мне все-равно не помешает... Надо Порку сказать, чтобы бадью наполнили'
  После сытной трапезы я с час отмокала в теплой воде, давая мышцам расслабиться. Все-таки как ни крути - Дэррок прав. Надо учиться использовать данные самой природой возможности. То, что магией я могу управлять и в теле рыси, мне несказанно удивило и обрадовало одновременно. Да и советы наставничка оказались действительно полезными. Хоть и обучает он весьма... хм... своеобразно. Не отрабатывая постепенно прием за приемом, а создавая условия реального боя, внося поправки по ходу дела. Жестко, но действенно. Теперь с синяками ходить буду, все лапы отбил, изверг! Я вылезла из бадьи, повязала полотенце на бедра и развалилась на кровати. В дверь постучали.
  - Кто? - спросила я.
  - Лиссера. У меня к тебе важный разговор. - Ну да, как же я могла забыть...
  - Сейчас, я только оденусь, - отозвалась я, но упрямая дамочка уже показалась в проеме двери.
  - Не беспокойся, меня ничуть не смутит твой вид.
  Чинно прошествовав к камину, она водрузила на полку пузырек, такой же как и в прошлый раз, только зеленого цвета, и, повернувшись ко мне, окинула пристальным взглядом. И чего Лира от меня опять хочет?
  'Великий Веллор, и этого хлюпика, по недоразумению рожденного мужчиной, мне предстоит затащить в кровать! Брр... Хотя на что только не пойдешь, ради того, чтобы заполучить замок'
  Мама... что это было? Галлюцинации? Не похоже. А Лира не стала зря терять время, надвигаясь на меня, с неумолимостью вышедшего на охоту волколака. Я попятилась, но путь к отступлению предательски перегородила кровать, на которую мое тело с размаху и плюхнулась.
  'Шиэн!!!' - мысленно заголосила я. - 'Спаси меняя!!!'
  'Что у тебя там приключилось?'
  'У-уу' - только и смогла провыть я.
  'Иду' - коротко бросил он. А полоумная девица уже нависла надо мной, демонстрируя свои сомнительные прелести, и жарко зашептала:
  - Райен, дорогой, я тут принесла еще один лечебный настой. То зелье, что я тебе давала в прошлый раз, больше не понадобится. Росси стало уже намного лучше. А это, - она кивнула на зеленую бутылочку, - поможет закрепить эффект. Я даже не знаю, как тебя отблагодарить за помощь. - Лира призывно облизнула тонкие губы. Точнее она думала, что призывно, лично меня передернуло от такого зрелища. Приняв эту судорогу за проявление страсти, 'соблазнительница' продолжила со знойным придыханием.
  - Половину можешь добавить в питье наставнику, а то какой-то он последнее время вялый. Ты не находишь?
  - К-конечно, Лиссера, так и сделаю...
  'Отвратительный мерзкий слизняк! Отравить бы его по-хорошему, но он может еще пригодиться' - поймала я очередную мысль Лиры. В следующий момент дамочка повалила меня на кровать и попыталась поцеловать, видимо тоже 'для закрепления эффекта'. Такого мои нервы уже не вынесли, я попыталась вырваться, но Лира вцепилась как клещ, попутно пытаясь стянуть с меня полотенце. Ну не бить же ее, в самом деле...
  'Шиэн, скорее...'
  В этот момент дверь распахнулась и в ее проеме появилась фигура моего спасителя! Я обрадовалась ему, как родному! Дэррок стоял, прислонившись к косяку и сложив руки на груди.
  - Какая интересная картина... - язвительно протянул он. - Но вынужден нарушить ваше уединение, Райен, ты мне сочно нужен. Пойдем.
  - Мы договорились? Завтра вечером, за ужином, - шепнула мне Лира и, ничуть не смущаясь, поднялась и стала оправлять юбки.
  - Разумеется, - позволила я себе облегченно улыбнуться.
  
  
  
  - Ну как тебе в моей шкуре? Понравилось? - ехидно осведомился Дэррок, когда мы поднимались по винтовой лестнице в гостиную тейнара Виттера. Я мужественно промолчала, так как ответить было нечего. - Надо было чуть задержаться и посмотреть, как бы ты выкручивалась из такой пикантной ситуации.
  Преодолев последнюю ступеньку, Дэррок толкнул дверь и вошел в спальню хозяина замка.
  - Росс, твоя сестричка приступила к более активным действиям. Что будем делать? - наставник подошел к сидящему в кресле мужчине и поставил пузырек с Лириным зельем на столик перед ним.
  - Что это? - спросил Рослен, устало потирая виски.
  - Та же отрава, только гораздо большей концентрации, считай - яд.
  Тейнар Виттер погрузился в раздумья.
  - Завтра же с утра вышлю ее из замка к мужу. Они поехали в Эрдо, в гости к другу Каврона. - Было видно, как непросто далось ему это решение. - Это не так далеко, для сопровождения десятка солдат должно быть достаточно.
  - Пожалуй, это наилучшее решение. Правда придется за ужином устраивать скандал с разоблачением. - Дэррок поморщился. - Только Росс, пусть выезжают по полудню, нам с Райеном, - Дэррок кивнул мою сторону, - в ту же сторону. А мы с рассветом покинем замок. Не хотелось бы с этой змеей пересечься в дороге.
  - Хорошо, весь спектакль полностью доверяю тебе, - грустно улыбнулся Рослен.
  
  
  
  Ужин проходил в гробовом молчании. Лишь Лира, пребывая в хорошем расположении духа, заливаясь соловьем, восхищалась новыми веяниями столичной моды и хвасталась, что ее обожаемый муженек в присланном сегодня письме обязался ей провести несколько платьев. Когда слуги подали десерт, Дэррок нарочито спокойно достал печально известный пузырек и, молча, поставил на середину стола. Лира, изумленно округлив рот, затравленно переводила взгляд с него на меня.
  - Уважаемая тейнара Лиссера, - многозначительная пауза. - Удовлетворите мое любопытство, расскажите - что это.
  - Это... я не знаю, в первый раз вижу!
  - Вы передали это сегодня моему ученику, утверждая, что в пузырьке содержится укрепляющее зелье, которое следует добавить в вино вашему брату за ужином. Меня интересует каким образом в нем оказался яд.
  Лира молчала, открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. Из дверей кухни выглядывали напуганные слуги.
  - Достаточно, Дэррок, - взял слово Рослен. - Мне все ясно. Лиссера, завтра днем ты покинешь замок и направишься к своему мужу. Сопровождение я тебе выделю. Надеюсь оставшегося времени тебе хватит на сборы. Сопроводите тейнару в ее покои и поставьте двоих у дверей. - Тейнар Виттер кивнул стражникам, переминавшимся с ноги на ногу у входа в зал.
  
  
  
  Достав походную одежду и упаковав остальные вещи в сумку, я еще раз проверила, не забыла ли чего. Благодаря своей дурной привычке раскидывать где ни попадя вещи, вечно что-то оставляю. Но сейчас вроде ничего не упустила. Дверь тихо открылась, впуская в комнату Дэррока.
  - Чего это ты решил наведаться ко мне? Лира вряд ли выберется из-под стражи, да и не до тебя ей сейчас.
  - Привык уже здесь спать, - объяснил он свое вторжение и, развалившись в кресле, вытянул ноги.- Тем более ты хотела получить ответы на свои вопросы.
  Да хотела, и сейчас хочу! Наконец-то у меня появилась возможность хоть что-то выяснить.
  - Ты имеешь отношение к Старшим Расам? - осторожно начала допрос я.
  - Да, - односложно ответил Дэррок.
  - Ты полукровка?
  - В каком-то смысле.
  - А поточнее? - Я начала злиться. - Ты же обещал!
  - Я согласился ответить на твои вопросы, но не рассказывать все сам.
  Сощурился как кот, сидит тут и забавляется! Сплошное надувательство! Р-рр...
  - Ладно. Расу, как я понимаю, ты тоже не назовешь. - Согласный кивок. - Тогда дальше... Цвет глаз напрямую завит от настроения, это я поняла. У тебя цвета означают те же эмоции, что и у меня?
  - Да, с поправкой на разницу восприятия.
  Надо же, даже на развернутый ответ расщедрился!
  - Ты уверен, что никто из наших 'друзей' не заметил магического всплеска от обряда? - решилась я задать тревожащий меня вопрос. Дэррок лишь хмыкнул.
  - Конечно уверен. За стены башни не вышло ни единого всплеска.
  - Как? - удивилась я. - Ты же не ставил купол.
  - Незачем было. - Увидев мое лицо, он примирительно поднял руки. - Ладно-ладно. Это я расскажу. Замок, где мы сейчас находимся, был построен относительно недавно, на месте старого, разрушенного. Одни из предков Рослена был очень охоч до магических экспериментов, и не всегда разрешенных. Чтобы скрыть столь неприглядный факт своей биографии он решил зачаровать сам замок, вместо того, чтобы ставить купол каждый раз. Надо признать - получилось это у него на славу. Так вот, доэкспериментировался он до того, что все здание, за исключением башни взлетело на воздух. Когда замок отстраивали по-новой - ее решили оставить. Так что защита там стационарная, и не нуждающаяся в подпитке.
  - Понятно... - задумчиво пробормотала я. Что же надо было сотворить, чтобы разрушить целый замок?!
  - Дэррок. А почему ты не снял с меня это кольцо? - вспомнила я про металлическую полоску на мизинце, скрытую сейчас иллюзией.
  - Так надо. Еще вопросы?
  Хорош ответ - так надо... А что ему надо-то?
  - Какие из моих способностей передались тебе?
  Дэррок хитро улыбнулся и поднял руку. Через мгновение кисть преобразилась, став мощнее, кожа покрылась короткой шерстью. Пару раз выпустив и втянув обратно когти, мужчина вернул руке привычный вид.
  - Частичная трансформация, кроме того слух, зрение, обоняние... - Он явно был доволен. - На сегодня, думаю, хватит вопросов. Давай спать, утром выезжаем.
  Окинув взглядом мою насупленную физиономию, он улыбнулся.
  - Не переживай, еще успеешь задать свои вопросы. Правда, не гарантирую, что на все отвечу.
  
  
  
  С восходом солнца мы покинули замок Кортэс. Тейнар Виттер даже поднялся в такую рань, чтобы лично проводить нас. Все-таки приятный человек: честный, открытый... Не то что некоторые! Если все сложится хорошо и по дороге не возникнет трудностей, в Эрдо мы прибудем через неделю.
  
  
  Глава 2.1
  
  
  День клонился к вечеру, Дымка устало перебирала копытами по дороге. Сегодня мы останавливались только один раз, да и то ненадолго, чтобы успеть к закату в Эрдо. Еще час в седле - и мы у цели. Всю неделю, с тех пор, как я и Дэррок покинули Кортэс, моросил мелкий неприятный дождик. Не то чтобы он сильно мешал, но настроение подпортил изрядно. Лес стал постепенно окашиваться в желто-красные тона. Лето прошло, и впереди осенняя слякоть. Брр... А теплых вещей с собой почти нет. Не предполагала я, что дорога займет столько времени! Пути от замка мы преодолели без приключений, и Дэррок решил остановиться пока в маленьком городке у стен Эрдо. Хотя город - это слишком громкое название, скорее большая разросшаяся деревня.
  Желая срезать путь, я и мой спутник направились через лес, а не по тракту, рассчитав маршрут так, чтобы на ночь можно было останавливаться в небольших деревушках, которых благо в этой местности хватало. По моим подсчетам Лиру мы должны были обогнать дня на два минимум. Каждое утро, выезжая за околицу очередного пристанища и углубившись в лес, мне приходилось спешиваться и в течение часа и бежать за лошадьми. На первом же привале несчастную меня ожидали тренировочные бои: на мечах или в ипостаси рыси. Остававшееся до вечера время уходило на освоение и закрепление боевых заклинаний, причем не вылезая из седла. Как уж это пережил наши бедные лошадки - не представляю! В двух словах дорога вымотала меня так, что сейчас я мечтала только побыстрее добраться до ближайшего постоялого двора, принять ванну и уснуть.
  За эту неделю я вполне разобралась со своими новыми способностями, доставшимися мне от наставника. Право, какое чудное слово! Оказалось, что при большом на то желании я могу улавливать эмоции и мысли окружающих. Поначалу получалось плохо, но после полуторачасового сидения в зале захудалого постоялого двора, где мы остановились на ночевку, дело пошло на лад. Кого-то 'читать' было легче, кого-то сложнее. Но получалось со всеми! Кроме наставника... Стоило только попытаться залезть в мысли Дэррока, я будто натыкалась на каменную стену, такую же непробиваемую, как и он сам. Что такое не везет, и как с этим бороться? Покосившись на невозмутимого спутника, ехавшего чуть впереди. Сообщать ему о новых способностях не спешила, хотя готова поспорить, что он и так давно в курсе. Но вдруг?
  За этими раздумьями я не заметила, как пролетело время. Лес вокруг поредел, плавный подъем закончился, и я остановилась на вершине холма. Отсюда вся долина замка Эрдо была видна как на ладони. Вот фруктовые сады, куда я в детстве с ватагой местной ребятни сбегала за сладкой вишней. Чуть левее - озеро, у которого так хорошо было проводить время, спасаясь от летнего зноя. Справа на склонах холмов раскинулись виноградники. А вон там, позади городка, пастбища и загоны для лошадей, где я впервые увидела Дымку. Та была еще маленьким жеребенком, который мне так понравилась, что я сразу затребовала его себе. А чуть в стороне - Эрдо. Крепкие стены из светлого камня, увитые плющем, остроконечные башенки с высокими витражными окнами. Ничего не изменилось за время моего отсутствия, но неуловимое ощущение, что чего-то чуждого, сковало сердце. А может это просто я изменилась? Может...
  Тяжело вздохнув, я повернула голову к Дэрроку. Тот молча кивнул в сторону, предлагая следовать за ним. Вскоре мы выбрались на основной тракт, по которому и въехали в город, затерявшись в толчее торговцев, везущих свой товар на продажу.
  
  
  
  - Плотный ужин на двоих, вина. И ванну.
  Рассчитавшись с трактирщиком, мы поднялись в комнату, расположенную на втором этаже. Настроения разговаривать не было, да и Дэррок старался не беспокоить лишний раз, понимая, что мне сейчас ни до чего. И по какому поводу такая забота, спрашивается? В дверь постучали.
  - Тейнары желали принять ванну? - прощебетала молоденькая девушка, стрельнув глазками в сторону наставника, пока двое слуг заносили деревянную бадью и наполняли ее горячей водой. - Вам ужин сюда подать или спуститесь в зал?
  - Мы спустимся. Спасибо, - отозвался Дэррок, обворожительно улыбнувшись, от чего девушка сразу залилась краской смущения.
  - Если что - обращайтесь. Меня Велья звать. - Она хихикнула и скрылась за дверью.
  О, Веллор, неужели я также глупо веду себя рядом с Дэрроком?! Ну ничего, еще несколько дней потерпеть присутствие новоявленного наставничка, ну может неделю, и мы больше никогда не увидимся. Достану шкатулку, передам с рук на руки, откажусь от обучения и прям отсюда направлюсь на южное побережье. Там красиво осенью. Быстро скинув пропитавшуюся дорожной пылью одежду, я забралась в ванну.
  'Наконец-то ГОРЯЧАЯ чистая вода!' - блаженно зажмурилась я. А Дэррок сидел на кровати с ехидной ухмылочкой и наблюдал за мной.
  - И что на сей раз тебя так развеселило?
  - Дорогая, тебе так не терпится со мной распрощаться? Я оскорблен в самых лучших чувствах! - Сокрушенно вздохнув, Дэррок изобразил донельзя скорбную мину. Я фыркнула и отвернулась, а он продолжил уже нормальным тоном:
  - Позволь тебя огорчить. Боюсь, что еще недели две тебе придется провести в моем обществе.
  - Это почему же? Завтра же я начну разведывать обстановку, на это уйдет дня три, думаю. Ну, еще парочку накинь на выполнение самого заказа. Крайний срок - неделя.
  - Это вряд ли. С постоялого двора надо убираться: для всех мы едем дальше на восток по намеченному курсу. За городом сделаем крюк и выйдем к Эрдо с южной стороны, сменив облик и остановимся в деревушке неподалеку. От нее до замка часа полтора ходу, на лошади за минут тридцать спокойно доберешься. Там сейчас мой человек, думаю, он поделится нужной тебе информацией.
  Я задумалась. Дэррок конечно прав, надо сбить след. На всякий случай. Но с другой стороны это предостережение, возможно, будет лишним. Мы же не заметили слежки. Или это только я не заметила?
  - Не могу сказать наверняка, но что-то меня настораживает, - подтвердил Дэррок мои подозрения. - Да и обстановка может оказаться не такой благоприятной, как кажется. Недели точно не хватит.
  - Ладно, уговорил. - Буркнула я. - Когда выезжаем? Завтра?
  - Послезавтра. Один день погоды не сделает, можно и отдохнуть.
  Отлично, можно будет прикупить одежды на холодную погоду. Да и кое-что из снаряжения подобрать, мало ли что пригодиться?
  
  
  
  Когда с водными процедурами было покончено, мы спустились вниз. Я прихватила с собой грязные вещи и отдала старой служанке на стирку, всунув в морщинистую ладонь несколько монет.
  - Не извольте беспокоиться, завтра же все готово будет, - расцвела она в добродушной улыбке.
  Я подошла к столу, за которым уже сидел Дэррок, и опустилась на лавку. Буквально через минуту перед нами появились тарелки с копченым мясом и сыром, несколько ломтей хлеба, небольшая плошка со сметаной и два глиняных горшочка. Это блюдо очень распространено в северных провинциях. Отдаленно напоминает густой суп, основные составляющие: мясо, картошка и овощи. Иногда добавляют еще и грибы. Мням... вкуснятина!
  - Вам вино подогреть или так будете? - увивалась Велья, ни на шаг не отходя от Дэррока и 'благоухая' дешевыми духами, коих вылила на себя никак не меньше половины флакончика. Ее мельтешение сильно раздражало, а тяжелый мускусный запах, распространяемый ей вокруг, отбивал аппетит. Да что ж такое, даже поесть нормально не дают! А этот гад знай себе сидит и скалится! Несчастная девушка скоро растечется лужицей у нашего стола.
  'Тебе-то какое дело?' - ехидно хмыкнул 'гад'.
  'Спокойно поужинать не дает, можешь спровадить ее на время, пока я ем?'
  - Велья, оставь нас на несколько минут, мне с учеником нужно обсудить несколько вопросов.
  Обиженно поджав губы, девушка удалились за стойку, но продолжала кидать томные взгляды на свой объект воздыхания, зорко отслеживая перемещения других представительниц женского пола в зале. Фи, как так можно? Где элементарная гордость, наконец?! Судя по реакции самого Дэррока, такое ему было не в новинку, уж больно постную физиономию состроил.
  Когда с ужином было покончено, я довольно потянулась и встала из-за стола.
  - Ну, удачного тебе вечера. Постарайся меня не разбудить, когда придешь! - не смогла сдержать сарказма я. Дэррок лишь оскалился в ответ. Ловелас недоделанный!
  Прихватив с собой кувшин ягодного вина, я поднялась в комнату, распрекая себя на все лады. Возмущаюсь поведению служанки, а сама? Действительно, какое мне может быть дело до того, как проводит свой досуг мой наниматель-наставник? И если учесть еще, сколько времени мы в дороге...
  'А в замке Лира проходу не давала. Какие уж там служанки да девки деревенские!' - размышляла я, потягивая вино.
  Вспомнив хищный оскал благородной тейнары в тот момент, когда я ей сказала про зелье, я хихикнула. Может эта авантюра и была полнейшей глупостью с непредсказуемыми последствиями, но зато я теперь знаю, чего боятся даже самые неустрашимые и непробиваемые мужчины!
  В основном внутренний монолог на фривольную тему был призван отвлечь меня от мыслей, чем сейчас занят мой наставник. К своему удивлению я обнаружила, терзаюсь острыми приступами ревности, лишенной всякой логики, стоило только вспомнить, с кем он сейчас и чем занимается.
  'Да какое мне дело! Пусть хоть всех служанок в постель затащит, или они его...'
  Разрываемая столь противоречивыми чувствами, я незаметно для себя уснула.
  
  
  
  Разбудил меня тихий шорох открываемой двери. Я тут же испуганно распахнула глаза, но, увидев Дэррока, повернулась на другой бок, проваливаясь обратно в сон. Спустя несколько минут я сквозь дрему почувствовала, что он присел рядом и, притворно вздохнув, начал стягивать с меня одежду, так как сама я этим перед сном не озаботилась.
  - Ой, Киса, прям дите малое... - пробормотал он себе под нос. Осторожно приподняв, меня переложили под теплое одеяло. Вскоре кровать рядом чуть спружинила. Я по привычке переползла под бок к мужчине, пробурчав что-то невнятное, и окончательно погрузилась в сон, почувствовав на плече обнявшую меня руку.
  
  
  
  Утро для меня началось где-то в районе полудня, хоть один раз нормально выспаться дали! Надеюсь, сегодня наставничек не станет меня истязать тренировками. Кстати где он? Или так и не приходил еще? Да нет, был, я сквозь сон слышала, но уже куда-то смотался. Ну и Веллор с ним! Пойду за покупками, как и собиралась.
  Прихватив с собой кошель с деньгами, я потопала завтракать. Посетителей внизу почти не было, так что обслужили меня довольно быстро. Странно, но Велья выглядела до ужаса несчастной. С чего бы это? Я была о Дэрроке лучшего мнения! Заинтересовавшись причиной, я нагло считала ее. Смесь грусти, раздражения на саму себя, какой-то детской обиды на жизнь. Я помотала головой, отгоняя чужие эмоции. Слишком все сумбурно.
  'Какая же я дурра! Он мне комплименты говорил, ручки целовал, рассказывал истории всякие, даже, вон, цветочки подарил, а я!? У-у... зачем к нему приставать стала?' - корила себя девушка. - 'Как он на меня посмотрел! Будто вместо меня водяницу увидал... Я, мол, был о Вас лучшего мнения. Как оказалось - зря... Развернулся и уше-ел...'
  Нда... Расстарался Дэррок на славу! Это ж надо было такое выдумать? То-то меня удивило ночью, что он него не несло этими ужасными духами, оказывается, ничего и не было. Настроение медленно, но верно стало подниматься. Только зачем вся эта комедия нужна была?
  - Информация, что ж еще. Неужели ты подумала, что я на ТАКОЕ могу польститься? - раздался голос со спины. - Ее духами тараканов морить можно, как весь вечер в столь 'ароматной' компании продержался - сам не понимаю. Хотя если смыть это запах... - оценивающий взгляд в сторону объекта обсуждения. - Обедаешь?
  - Нет, завтракаю. Почему утром меня не разбудил? - спросила я, отхлебывая из кружки.
  - Пытался, но, увы! Не получилось.
  - Я на Торговую площадь за покупками собираюсь.
  И зачем предупреждаю? Дэррок и так всегда может узнать, где я нахожусь. Видимо прочитав последнюю мысль, Дэррок усмехнулся.
  - Ну иди. А у меня еще пара неоконченных дел есть.
  
  
  
  Побродив на базаре между рядами и посмотрев товар, я все-таки определилась с выбором и стала счастливой обладательницей двух длинных вязаных кофт, нескольких пар шерстяных носков, взамен тех, что сгубила в дороге и плотного плаща на подкладке из стриженого меха с глубоким капюшоном. Последним обязательным пунктом было приобретение сапог. Все-таки те, что мне выдали в замке тейнара Виттера, не отличались удобством и постоянно натирали ноги. Выбирала я долго, в конец замучив продавца, но результатом осталась довольна.
  Остановившись у лавки с ножами, я случайно услышала разговор двух торговцев.
  - Слыхал я, хозяин-то наш опять чегой-то удумал. Рассылает отряды наемников своих к западу. Может на нас напасть кто удумал?
  Заинтересовавшись, я продолжала стоять у витрины, разглядывая предлагаемый товар.
  - Дык, Найрин сын в таком отряде! Ищуть они что-то, а что - о том лишь десятники ихние знают. Тейнар-то всю жизнь с причудами был, а сейчас так вообще... Замотал людей своих в усмерть, как один из отрядов возвращается, сразу другой взаместо него отсылает.
  - Ну хоть то хорошо... Уж больно слухи нехорошие по городу поползли, мол воевать будем.
  - Пустое все!
  - Ну, бывай сосед.
  - И тебе не болеть.
  Мужчины разошлись каждый по своим делам, а я отправилась к постоялому двору, обдумывая полученные сведения. Значит, меня усиленно ищут, и уверены, что 'пропажа' застряла в лесах к западу от Эрдо. Это конечно хорошо, но уж чересчур основательно отчим за поиски взялся.
  Вечером я поделилась новостями с Дэрроком.
  - Это нам только на руку, они же тебя с западной стороны ищут, в то время как мы с юга подойдем. Значит, меньше подозрений вызовем.
  - Дэррок, а что за дела у тебя в городе были? - попробовала расспросить его я, и, как того следовало ожидать, осталась без ответа.
  - Тебя они никоим образом не касаются.
  
  
  
  С трудом разлепив веки, я скосила глаза на причину своей столь несвоевременной побудки. Какой был сон! А он, гад, досмотреть не дал!
  - Какой сон, выезжать пора!
  - Встаю-встаю...
  - Давай быстрее, внизу уже завтрак стынет. У тебя есть пять минут, опоздаешь - вместо полутора часов будешь два бегать. - И с издевательской ухмылкой Дэррок скрылся за дверью, захватив свои сумки. У-у... опять он надо мной весь день издеваться будет! И ничего не сделаешь ведь, сама поклялась 'следовать его указаниям и исполнять его волю'. Тьфу! Надо ж было...
  Горестно вздохнув, я быстро оделась и спустилась вниз. На сей раз нас обслуживала другая служанка, а Велья бросала на Дэррока слезливые взгляды из-за стойки, но не подойти не решалась. Смотрелось это действительно 'забавно'.
  - И не надоедает тебе такое? - я кивнула в стону девушки.
  - А как сама-то думаешь? Уже в печенках сидит. Я ж не леденец на палочке, чтобы на меня облизываться. - усмехнулся Дэррок.
  Прям пожалеть впору, бедолагу! Хотя о чем это я? Уже подзабыла, ЧТО на самом деле из себя представляет этот человек? Словно в ответ жесткие мужские губы растянулись в холодной улыбке. Бр-р...
  
  
  
  Ежедневный кросс мне все-таки пришлось бежать, хоть я до последнего надеялась на лучшее. Спустя полтора часа издевательств, я опять была вся пыли с ног до головы, будто и не мылась вовсе!
  - Райен, не зевай! Сворачиваем!
  Задумавшись, я не заметила, что Дэррок направил своего коня в лесную чащу.
  - Скоро привал-то? - заныла я.
  - Еще минут десять.
  Отлично, если мне не изменяет память, мы как раз выйдем к речке. Она хоть и мелкая, но смыть грязь можно и в ней.
  И точно, вскоре показался песчаный берег, поросший низким кустарником. Я, не останавливаясь, кинулась в воду, прям в одежде, все равно стирать потом придется. Бр-р, холодная, зараза! Выбравшись на берег реки, я взгромоздилась на большой валун.
  'Интересно, кем Дэррок меня сделает на сей раз?'
  И только я собираясь, задать этот вопрос вслух, как почувствовала отзвук знакомой магии.
  - Не дергайся.
  Послушно замерев, я стала прикидывать в уме варианты. Небось, опять что-нибудь пакостное придумает! Перед носом возникла зеркальная поверхность, из которой на меня большими серыми глазами смотрела рыжая до невозможности девчонка лет двенадцати с разукрашенным веснушками лицом. Ладно, хоть не мальчишка, и на том спасибо.
  - И кем я теперь являюсь, наставник? - ехидно поинтересовалась я, выделив голосом последнее слово.
  - Дочерью, - ответил незнакомый голос. Резко развернувшись, я увидела перед собой мужчину лет сорока с темными волосами, начавшими седеть на висках, и такими же серыми как у меня глазами. Весь такой благообразный до зубовного скрежета, прям достойный отец семейства! Лишь неуловимое сходство черт лица выдавало, кто на самом деле стоит передо мной.
  
  
  Глава 2.2
  
  
  - Только сразу предупреждаю - даже не надейся запихнуть меня в платье! - Я напустила на себя грозный вид. - Штаны ни на какие цветастые тряпки менять не намерена!
  - Да и не собирался, собственно. Себе дороже выйдет, - невесело хмыкнул наставничек.
  Тем временем из сумки были извлечены чистые штаны, легкая рубашка и один из купленных вчера свитеров. Клацая зубами от холода, я пыталась поскорее натянуть на мокрое тело одежду, но та решила оказать сопротивление. Штаны долго не желали натягиваться, сбиваясь складками на влажной коже, но сдались-таки под моим напором. А в пакостном шерстяном изделии под названием свитер, отказывался находиться один из рукавов. Видимо спутнику надоело смотреть на мой 'неравный бой'с одеждой, он подошел и легонько встряхнул меня, ухватив за шиворот. Пропажа тут же обнаружилась, и рука скользнула в пройму.
  - Уф, спасибо. - Мой взгляд был полон затаенной благодарности.
  - Знаешь, вот я смотрю и все больше утверждаюсь во мнении, что нанять тебя было с моей стороны непростительнейшей ошибкой... - его губы расплылись в ехидной улыбке.
  - Отлично, - воспряла духом я. - Снимай это свое кольцо, и разбежимся по-тихому. А?
  - Не так быстро, Киса. - Вмиг изменившийся тон обжег ледяным холодом. И почему я опять ощущаю себя кроликом перед удавом? - Ты мне должна за свою свободу. Не забыла? - Пронзительный взгляд, казалось, проникает в самую душу, заставляя ту сжаться от липкого страха.
  - Н-нет... - просипела я. Он сморгнул и продолжил уже будничным тоном:
  - Кроме того, ты ведь понимаешь, что найти тебе сейчас замену не представляется возможным? Так что впредь запомни: я не желаю слышать больше ни слова на эту тему. - Шиэн окинул меня взглядом и хмыкнул, видимо наслаждаясь произведенным эффектом. - А как твой наставник, напоминаю общеизвестное правило: если ты уже приняла заказ, то должна любыми силами стараться его выполнить.
  Развернувшись, он направился к лошадям, а я медленно выдохнула. Еще одно такое показательное выступление и меня хватит удар.
  - Не хватит, даже не надейся. Отлынивать от прямых обязательств я тебе не позволю, пусть даже и таким... м-м... нетрадиционным способом, - откликнулся на мою мысль Шиэн, продемонстрировав фирменную улыбку-оскал. Впечатляюще...
  
  
  
  Мы уже два чала трясемся в седлах, продвигаясь по незаметной лесной тропке. За все это время не перемолвившись и словом. Молчание угнетало, и я решилась уточнить несколько важных моментов.
  - Как мне теперь тебя называть?
  - Неужели озаботилась предстоящим делом? - ехидно уточнил мой спутник. Я благоразумно промолчала. - Слушай уж! Я Лойд Сорр, клерк из Городского Управления мелкого городка Линрок. Мой двоюродный брат по отцу, Варт Сорр, перебрался недавно в эти края и открыл небольшую лавку домашней утвари. Вот мы и едем его проведать, посмотреть, как устроился. - Шиэн обернулся ко мне и добавил: - Только не забудь, что на людях ты должна меня называть 'папа' или 'отец'.
  - Хорошо, 'папочка'. Не забуду! - Я вернула ему ядовитую усмешку. - А как меня назовешь?
  - Дай-ка подумать, - Шиэн изобразил глубокую задумчивость. - Надо подобрать что-нибудь подходящее.
  Чует мое сердце, сейчас отыграется за все одним махом.
  - Кларисса... - проговорил он, будто пробуя имя на вкус. - Пожалуй, сойдет.
  Я облегченно вздохнула, а этот изверг, скалясь, добавил:
  - А сокращенно как раз будет 'Киса'.
  Жаль, что я не научилась до сих пор прожигать взглядом чужие спины!
  - Почему не Клара, не Рисса, в конце концов?! Какое отношение эта кличка-прозвище имеет к имени Кларисса?! - искренне возмутиться я.
  - Самое что ни на есть прямое: просто мне так захотелось, - жизнерадостно заявил мне 'папаша'.
  'Не дай Веллор кому такого' - ярилась я про себя, глотая рвущиеся с языка ругательства. Это ж надо было додуматься?! Но спорить, как бы ни было обидно, уже бесполезно.
  'Еще неделю потерпеть, всего каких-то семь дней, не больше...'
  
  
  
  В деревушку мы въехали уже под вечер. Добротные домики стояли вдоль двух широких улиц, пересекавшихся в центре селения, где стоял колодец. Видимо это излюбленное место для вечерних посиделок у местных, так как чуть в стороне, под раскидистым деревом, был вкопан небольшой столик и пара лавок, которые в данный момент были оккупированы старушками, обсуждавшими свежие сплетни. Рядом резвилась ребятня, шумно игравшая в догонялки. При нашем появлении все разговоры смолкли.
  - Добрый вечер, уважаемые, - поприветствовал всех Шиэн. - Меня зовут Лойд Сорр, мой двоюродный брат перебрался сюда не так давно. Не подскажете, где его дом?
  Он прямо лучился добротой и благообразностью. Фе... лицемер! Старушки, внимательно осмотрев новоприбывших, и не заметив ничего настораживающего, загалдели как сороки.
  - Дык, вы Варта что ль ищете?
  - Да там его дом стоит, - махнула рукой в сторону одна.
  - А вы к нам надолго? - поинтересовалась другая.
  - А что ж дочка-то Ваша в штанах ходит? Срам-то какой! - заголосила третья.
  Шиэн горестно вздохнул:
  - Сам не знаю, что делать. Сладу с ней никакого! Вообразила, что грозной воительницей станет, платьев не признает, мечи вот выпросила, с уговором, что из ножен доставать не будет... Отца родного совсем не слушает! - Расстроено махнул рукой 'папочка'.
  'Вот предатель!!!'
  Старушки заохали, сочувствуя отце нерадивого создания.
  - Куда ж мать ее смотрит?!
  - Не стало ее... Вот уж как пять лет один воспитываю.
  Сельская аудитория прониклась... После пятиминутного разговора в том же духе, Шиэн все-таки не выдержал.
  - Ну, мы поедем, а то весь день в дороге.
  - Ох, ну конечно же! Езжайте, вот по этой улице, последний дом по левой стороне.
  Развернув лошадей, мы направились в указанную сторону.
  'Ты это специально?' - мысленно прошипела я.
  'Надо же было как-то объяснить твой наряд. Сама сказала, что юбку не наденешь. Теперь терпи, завтра же они за твое воспитание всем скопом возьмутся'
  Рр-р, удружил, ничего не скажешь!
  А вот и нужный нам дом. Спешившись, Шиэн направился к крыльцу, мне оставалось только последовать за ним. На стук никто не отреагировал, по-видимому, хозяин сейчас отсутствовал. Ничуть не смущаясь, Шиэн толкнул незапертую дверь и вошел внутрь. Помещение, где мы оказались, вероятно, совмещало функции кухни, столовой и гостиной. Слева стояла большая печка, рядом с ней столик для готовки и несколько шкафчиков со всякой утварью. На окнах миленькие шторки в цветочек. Справа - длинная лавка и даже пара нормальных стульев, стоящих у довольно низкого овального стола. Развалившись на одном из них и, не стесняясь, закинув ноги на столешницу, Шиэн скучающим тоном произнес:
  - Варт, выходи. Я все равно знаю, что ты здесь.
  С лестницы, ведущей на чердак, послышался приглушенный голос.
  - Как докажешь, что ты тот, за кого себя выдаешь?
  Шиэн повернул голову к невидимому собеседнику, глаза на секунду сверкнули зеленым.
  - Ты, Брис, в этой глуши, совсем подозрительным стал. - Знакомая усмешка тронула его губы.
  Иллюзия невидимости спала с незнакомца, и я увидела крепкого мужчину, лет сорока, стоящего на верхних ступеньках лестницы. Чары были наложены так качественно, что без магического поисковика я бы его вряд ли обнаружила. Варт легко спрыгнул на пол и согнулся в поклоне.
  - Приветствую вас, тейнар.
  - Оставь эти расшаркивания. Познакомься, твоя племянница Кларисса, - ехидным тоном представил он свою 'дочурку'. Развлекается, так его раз этак! Цепкий взгляд карих глаз пробежался по мне, задержавшись на рукоятях мечей, выглядывающих из-за спины.
  - Ну, здравствуй, племяшка! - усмехнувшись, поздоровался Варт.
  - Будем знакомы, - буркнула я в ответ.
  - Давайте ужинать, а с делами потом разберемся.
  
  
  
  Проблемы возникли, когда мы стали распределять спальные места. В доме была только одна кровать, в комнате, смежной с кухней. Варт предложил нам остановиться там, благо двое там запросто поместятся, а сам собирался переночевать на чердаке, прихватив несколько запасных матрасов. Перспектива ночевать еще неделю в столь сомнительной компании мне не улыбалась. Хватит, пора возвращаться к прежним привычкам, и никаких мужиков под боком! Пришлось прорываться с боем на чердак. Варт упирался, ссылаясь на то, что не смеет беспокоить сон благородного тейнара своим присутствием. Я же давила на то, что мне, как молоденькой девочке, почти уже девушке, положено спать отдельно. И не в счет, что соседом по кровати будет мой 'папаша'. Шиэн с праздным интересом наблюдал за перепалкой, явно забавляясь. Но последнее слово все-таки осталось за мной! Подхватив матрасы, я направилась обследовать отвоеванную территорию.
  Просторное незахламленное помещение, два окна друг напротив друга. Распахнув одно из них, я глянула вниз. Отлично, ночью можно будет незаметно выбраться на разведку. Хорошо, что дом крайний по улице, и до леса не больше ста метров. Забраться обратно труда не составит: внизу виднелась крыша пристройки неизвестного мне назначения. Довольная этим обстоятельством, я расстелила матрасы на полу и сбегала за подушкой и одеялом, прихватив заодно свои сумки. Мужчины уже скрылись в комнате, подозреваю, что сейчас у них состоится серьезный разговор, но моя попытка подслушать с треском провалилась. Спальня была накрыта изолирующим куполом, который щелкнул меня по носу слабенькой молнией, при попытке его взломать. Не больно, но обидно.
  Вернувшись на чердак, я завернулась в одеяло и мгновенно уснула.
  
  
  
  Благодаря Шиэну весь следующий день, стоило только показать нос за калитку, приходилось слушать осуждающие перешептывания местных за спиной. Мне, конечно, все равно, но приятного согласитесь мало, да еще пара особо настырных старушек пыталась читать мне нравоучения. Пришлось их довольно резко осадить, после чего окружающие уверились в том, что из меня вырастет 'совершенно негодная девица, которую ни один нормальный мужик в жены не возьмет'.
  Вот и сейчас, я решила поговорить с Шиэном: стребовать с него подробную карту на всякий случай и прояснить несколько вопросов. Пора начинать действовать, а информации как не было, так и нет! Дома я 'папочку' не обнаружила, а Ватр занимался своей лавкой. Пришлось тащиться на улицу.
   По закону подлости он обретался как раз в непосредственной близости от колодца, выспрашивая что-то у кучки пожилых женщин. Вздохнув, я направилась к нему, готовясь получить очередную порцию порицания.
  - Папочка, мне очень нужно с тобой поговорить! - елейным голоском пропела я, настырно дергая Шиэна за рукав.
  - Киса, давай вечером. Я сейчас немного занят. - Он по-отечески приобнял меня, а глаза ехидные-ехидные. - Пойди пока прогуляйся.
  - Но папочка, это о-очень срочно. - Полный мольбы взгляд. Удрученно вздохнув, он 'согласился'. Убила бы! Опять целое представление устроил.
  - Ладно, пойдем уж... Простите уважаемые, я скоро вернусь и мы продолжим начатый разговор.
  Во взглядах, которыми меня провожали эти матроны, читалось явное осуждение моего поведения.
  Войдя в дом, Шиэн уселся на стул.
  - И что такого у тебя срочного? - выразительно приподнял он бровь.
  - Мне надоело сидеть без дела! Мы прибыли на место, а дело не двигается с мертвой точки! Мне нужна обещанная тобой информация и подробная карта этой местности, и, если есть, а я уверена. Что есть, хотя бы примерный план замка. Не самой же мне его по памяти рисовать...
  - И какая у тебя задумка? Как действовать будешь? - Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Я не поняла, он меня и в моей работе контролировать собирается?! Ну уж нет!
  - А вот это тебя не касается! Ты меня нанял, я выполняю работу. Как - это уже мое личное дело!
  С минуту Шиэн сверлил меня взглядом, затем хмыкнул и, чуть склонив голову, произнес:
  - Ладно, будем считать, что так.
  Что-то мне не нравится, как быстро он отказался от своего желания быть в курсе событий...
  
  
  
  Спустя часа полтора я сидела на своем чердаке над картой и задумчиво рассматривала только что подрисованные знаки. Так, что там Варт рассказал? Отряд патрулирующий местность, проходит по одному и тому же маршруту три раза в сутки. Пунктирной линией я отметила их путь на карте, с соответствующими пометками. Боковая калитка - двое стражников, сменяются четыре раза в сутки. Еще пятеро обходят замок по внешней стене, на восходе и на закате. Караул на стенах так же сменяется четыре раза, но сколько их - доподлинно неизвестно, но с десяток, думаю, наберется. Да, серьезно они взялись за оборону... Прям как при военном режиме. Внутрь Варту проникнуть не удалось, но скорее всего основные силы сосредоточены на стенах и на патрулировании окрестностей. Не могли они набрать столько народу, чтобы и внутреннее пространство нашпиговать солдатами. Или могли? Надо бы разузнать...
  Еще один путь в замок - подземный ход. Варт и Шиэн не знают о нем, так что разведывать придется самой. Взяв в руку перо, я пририсовала пунктирную линию от замка до ближайшего к нему перелеска, обозначив конец хода жирной точкой.
  'Вот сегодня и займусь этим!'
   По данным Варта патруль проходит недалеко от нужного мне места около полуночи. Отлично! Сложив карту и запихнув ее между матрасами, на всякий случай, я спустилась вниз, перекусить.
  
  
  
  Ужин прошел в напряженном молчании. Точнее напряженном для меня и Варта, бросавшего в мою сторону косые взгляды. Явно не доверяет! Шиэн же невозмутимо уплетал жареную рыбу с печеным картофелем, прихлебывая свежесвареное пиво весьма недурного вкуса. Расправившись со своей порцией, я покинула столь блестящее общество, заявив мужчинам, что они меня порядком утомили своими постными физиономиями.
  - Спокойной ночи, папочка! - не удержалась от язвительной реплики я.
  - И тебе, Киса, приятных сновидений, - ехидно отозвался Шиэн.
  Оказавшись на чердаке, я легла на импровизированную постель и стала прислушиваться к происходящему внизу. Мужчины еще сидели за столом, но разговор у них явно не клеился. Да и стеснялся Варт заводить с Шиэном праздную беседу. Он начальник как-никак, а он подчиненный при исполнении. Кстати, постойте-ка! Я сегодня слышала, что это нелюдим в деревне с конца весны обосновался. Довольно давно. А вся история со шкатулкой завертелась чуть больше месяца назад. И как это понимать? Шиэн заранее знал, что шкатулку украдут? Тогда почему не пресек поступление заказа в гильдию? Или его целью изначально была шайка некроманта, и про свиток никто ничего не знал? А я просто удачно под руку подвернулась, когда встала необходимость вернуть пропажу. Походит на правду... Только, в таком случае, почему здесь один лишь Варт? Или есть другие люди, затерявшиеся во владениях Эрдо? Вроде все сходится, но какая-то мысль не дает покоя, не давая ухватить себя за хвост. Волколак их задери, что ж такое?! Меж тем мужчины покинули кухню и отправившись спать. Подождав для надежности еще с полчаса, я уверилась, что они уснули. Вот теперь мой выход!
  Тихо поднявшись, я накинула на плечи темный плащ, проверила оружие и собралась уже покинуть дом через окно, но остановилась. Зря что ли тренировалась? Быстро скинув одежду, я перетекла в тело рыси: так и удобней и надежней чем человеком. Хоть какая-то от Шиэна польза...
  Смазанная тень бесшумно скользнула в оконный проем и вскоре растворилась в сумраке леса.
  
  
  Глава 2.3
  
  
  Ночной лес был пропитан духом наступающей осени, пройдет совсем немного времени, и земля будет устлана золотым ковром листьев. Бесшумно скользя меж замшелых стволов деревьев, я быстро приближалась к цели своей ночной вылазки. Где-то здесь должна быть тропка, по которой ходит патруль из наемников. Большая изящная рысь замедлила бег и стала внимательно оглядываться по сторонам. А вот и она! Впереди показалась узкая светлая полоса. Ну что ж, подождем. Окинув взглядом кусты рядом с тропинкой, я заметила небольшой овражек, скрытый мелкой порослью орешника, и, довольно хмыкнув про себя, нырнула в него. Если все правильно рассчитано, то патруль должен пройти здесь минут через десять. Не очень-то приятно лежать на влажной после недавнего затяжного дождя земле. Но что поделаешь?
  Наемники не заставили себя долго ждать. Невдалеке послышались приглушенные голоса, а вскоре между деревьев можно было различить семь мужских фигур в отсветах факела, направлявшихся в мою сторону и зорко обозревавших окрестности. Все члены группы хорошо вооружены: мечи, кинжалы. У одного из них за спиной лук и колчан со стрелами. Серьезно Каврон подготовился, только вот к чему?
  Как и предполагалось, наемники прошли мимо, даже не заметив моего укрытия. Выждав, пока они отойдут на достаточное расстояние, я двинулась вслед, правда на тропинку выходить не рискнула, продолжая скрываться под покровом темноты леса. Спустя минут пятнадцать отряд остановился, явно чего-то ожидая. Воспользовавшись этой заминкой, я подобралась чуть ближе. Вовремя, надо сказать! Справа послышался шорох, и на тропинку вышел еще один наемник.
  - У вас там все в порядке?
  - Да кому нужны эти старые катакомбы, - раздраженно бросил новоприбывший. - Только зря штаны протираем! Никто ж об этом тоннеле и не знает.
  - Если начальник сказал - значит так надо. Хотя не желал бы я оказаться на вашем месте. Мы-то, вон, раз в сутки с ребятами сменяемся, есть время отдохнуть, развлечься. А вы уж пару недель в лесу сидите безвылазно.
  Наемник только вздохнул. Получается, что на охрану хода выделили отдельный отряд. Плохо. Выяснить бы сколько их...
  - Держи. - Главный в отряде наемников скинул перед собой на землю мешок. - Здесь на два дня.
  - Увесистый, - одобрительно хмыкнул его собеседник. - Слышь, тут такое дело, - продолжил мужчина, переходя на шепот, - ребятки мои совсем закисли. Может это, принесешь чего? Сколько тут уже сидим, хоть волком вой! А я отблагодарю. - Раздался тихий звон монет.
  - Оформим в лучшем виде, - рассмеялся патрульный в ответ. - Только завтра не моя смена. Придется вам подождать денек.
  - Дык, это ничего, подождем! - явно повеселел предприимчивый наемник.
  - Тогда договорились, бывай.
  - Свидимся.
  И каждый пошел своей дорогой: отряд - дальше по тропинке, а стражник, подхватив мешок с провиантом, обратно - в сторону хода.
  Я тихонько двинулась за ним. Не прошло и десяти минут, впереди показалась небольшая полянка, на которой расположился маленький лагерь наемников. Навскидку человек пять, может чуть больше. Ну, это не так страшно! Вход в заброшенный тоннель, скрытый зарослями колючего кустарника, располагался метрах в тридцати от костра. Не зная наверняка что там находится, можно пройти мимо и не обратить внимания. Подбираться ближе, чтобы послушать разговор наемников, я не рискнула. Не хватало еще засветиться. Лапы-то унесу, но если Каврону донесут, он сразу смекнет, что к чему, и будет ждать во всеоружии. Вот как пить дать!
  Ладно, все, что я хотела увидеть - увидела. Пора и честь знать. Потихоньку отползая назад, я уже прикидывала в уме возможные варианты. Послезавтра у меня есть шанс выполнить заказ. Проскользнуть мимо наемников, когда они навеселе будут, дело не сложное. Смущает только, что на подготовку так мало времени остается. Может подождать, понаблюдать? Но вряд ли потом еще представится такой случай! Завтра же надо попытаться разведать обстановку в замке, по результатам и посмотрим. Ненавижу работать вслепую! Одно дело проникнуть куда-то и взять в заранее известном месте нужную вещь... А тут ползай по замку, ища, куда они шкатулку запрятали! Единственный плюс - возможны лишь два варианта. Либо она в комнате Зелона, либо у Каврона. С первым проблем невозникнет, уверена, что отчим так и остался жить в господских покоях. Расположение всех тайников там я знаю. Да и справиться с ним, случись непредвиденное, тоже смогу. А вот что делать с некромантом? Наверняка его поселили не далеко от отчима. Но в любом случае искать придется наобум! И надеяться, что мы с ним не встретимся...
  Я и не заметила, как добралась до опушки леса. Остановилась и прислушалась.
  'Вроде поблизости никого, кто мог бы меня заметить'
  Преодолев расстояние до крайнего дома, прижимаясь к земле на полусогнутых лапах, я перемахнула через хлипенький заборчик, вспрыгнула на крышу пристройки, а с нее уже перебралась на чердак. Ну вот, теперь можно и поспать!
   Ночная вылазка оказалась на редкость удачной, завтра будет что обдумать. Перекинувшись обратно и натянув свободную льняную рубаху, я залезла под одеяло и свернулась клубочком, пытаясь унять неприятное ощущение, что чего-то не хватает. Как же я привыкла спать, скатившись под бок Шиэну... Кстати, где он? Сейчас я отчетливо ощущаю, что в доме его нет. Не особо рассчитывая на результат, я мысленно потянулась к нему и... обнаружила, что 'стена', на которую всегда натыкалась, сейчас оказалась более податливой. Кольцо на мизинце ощутимо нагрелось предупреждая. Собравшись было отступить, мне по чистой случайности на миг удалось пробиться в сознание Шиэна и уловить нечеткую картинку со смутными отголосками эмоций. Правда радости по этому случаю я не почувствовала. Развлекаемся, значит? Я криво ухмыльнулась, стараясь заглушить волной нахлынувшую обиду с примесью непонятного раздражения. В пору над собой посмеяться! А чего я собственно ждала? Тем более от него?!
  'Это не мое дело!' - попытка одернуть себя, в стремлении отстраниться от бушующей внутри бури. - 'Все! Хватит об этом! Не то время, не то место и не тот человек... Забудь'
  Внутри постепенно образовывалась гулкая пустота, как щит, перекрывающая болезненно-яркие всплески эмоций. Жесткая циничная усмешка искривила тонкие губы.
  'Ну надо же! Даже среди местных матрон он умудрился-таки найти себе вполне симпатичную вдовушку...'
  
  
  
  Наудачу следующее утро выдалось на редкость приятным. По-летнему светило солнце, даря последние теплые деньки перед затяжными осенними дождями.
  'Самое время 'по грибы' сходить' - Я задумчиво потерла подбородок и усмехнулась своим мыслям. - 'Сегодня надо многое успеть'
  Спустившись вниз, я застала Шиэна за завтраком. Как бы мне ни хотелось сейчас избежать разговора с ним, но деваться некуда. Недовольно скривившись, я протопала к печи и налила себе горячего травяного настоя из чайника, старательно не обращая внимания на 'папочку'.
  - Что-то ты сегодня больно недовольная, Киса. Не выспалась что ли? - Какая забота...
  - И тебе с добрым утром, - ответила я после небольшой заминки. - Выспалась, почему же.
  - Оно и видно. Надумала чего уже? - поинтересовался Шиэн, подхватив с блюда, стоящего на столе, сдобную булочку.
  - Да пока ничего определенного, - пожала плечами я, присаживаясь напротив. - Но определенные мысли присутствуют. - Так, не думать о планируемой авантюре, чтобы наставничек не уловил моих мыслей. Почему-то не хочу, чтобы он был в курсе. Подозрительно на него покосившись, я решила поддержать начатую беседу.
  - Как тебе в этой деревушке? - спросила я, не удержавшись от толики сарказма.
  Ехидное фыркание собеседника стало мне ответом.
  - Если ты что-то хочешь спросить - задавай лучше вопрос напрямую. - Вот ведь... прочуял, гад, и что ему теперь ответить?
  - Да нет, ничего определенного, просто поинтересовалась, - лениво протянула я, придав лицу скучающее выражение. - Сколько у меня времени на выполнение заказа?
  - Достаточно, - ухмыльнулся Шиэн. - Что, дело обещает затянуться?
  Я неопределенно покачала головой.
  - Меня настораживает то, что на руках лишь часть нужной информации. Попасть в замок я смогу, но вот о точном месте расположения шкатулки мы ничего не знаем. Буду пытаться получить эти сведения, но точно не могу сказать, сколько на это может уйти времени.
  - Я тебе не ставлю каких-либо ограничений. Главное - достань мне шкатулку. - Шиэн поднялся из-за стола. - Со своей стороны могу лишь пожелать удачи.
  Подождав, пока он скроется за дверью, я тихонько выдохнула. Вроде не почуял обмана. Не могу объяснить своего желания сохранить свои планы в тайне от него, но чутье подсказывает, что так будет лучше. Что ж, доверимся внутреннему голосу.
  
  
  
  Перерыв весь дом я не обнаружила ничего напоминающего корзинку. Жаль, придется идти к Варту с этим вопросом. Глянув на себя в мутное зеркало, висевшее на стене, я довольно улыбнулась. Для достоверности образа даже рискнула поверх рубахи и штанов натянуть чудом завалявшийся в сумке пестрый сарафан. Вряд ли у кого-нибудь вызовет подозрение это рыжее чудо, собирающее грибы в лесу неподалеку от Эрдо.
  - Дядька Варт! Дядька Варт! - Я вихрем влетела в лавку, напугав двух покупательниц. - Мне корзинка нужна, а дома нет! - заканючила я, заламывая руки. На лице 'родственничка' отразилось все, что он обо мне думает. Но поняв, что так просто я не отстану, он, извинившись перед женщинами, скрылся за ширмой, где хранился товар.
  'Даже не поздоровался, дядюшка!'
  Видимо пожелав мне досадить, Варт выволок самую большую корзину, что смог найти у себя в закромах! Я лишь тихонько фыркнула, оглядев этого монстра, и, пожелав всем хорошего дня, покинула лавку под тремя неодобрительными взглядами. Напевая под нос задорную песенку, рыжеволосая девчушка направилась к лесу.
  
  
  
  Благодаря звериному нюху вскоре я отыскала полянку, усыпанную грибами и, собрав с полкорзинки, решила, что достаточно для создания видимости. Поднявшись с колен, я быстрым шагом направилась в сторону Эрдо.
  Как и говорил Шиэн, на дорогу ушло чуть больше часа. Как хорошо, что лес почти вплотную подходит замку с западной стороны! Я остановилась, прислушалась на всякий случай и, не заметив ничего подозрительного, села на поваленный ствол дерева. Передо мной как на ладони была видна цель лесной прогулки. Наметанным глазом я рассматривала замок. Стража на стенах вооружена луками, открытые ворота сторожит чуть ли не полный десяток. Со двор слышатся короткие зычные приказы: муштра новобранцев идет полным ходом.
  'Ну что ж, попытаем счастья!'
  С усилием потерев глаза, чтобы появилась краснота, я попыталась выдавить пару слезинок и, состроив растерянную физиономию, вышла из-под прикрытия леса и направилась к охране.
  Стража пристально наблюдала за тем как всхлипывающая детская фигурка, показавшаяся на опушке, направляется к воротам. Подойдя на достаточное расстояние, так чтобы в поле зрения оказался внутренний двор, я остановилась и заломила руки.
  - Дяденьки, помогите, Веллора ради! В какую сторону к Верхово? - Для убедительности я хлюпнула носом. - Пошла в лес по грибы и заблудила-ась.
  - Что ж ты, девка, здесь делаешь? - пробасил один из стражников. - Так далеко забралась! Не из местных что ли?
  - Не видал я в Верхово таких, - встрял с разговор второй, рассматривая меня с явным подозрением.
  - Дык, я с отцом два дня только как приехала. К дядьке. Он лавку там держит, а мы в гости, проведать...
  - Ах да, припоминаю, к местному торговцу родня приехала, - успокоившись, хмыкнул стражник. - Наши кумушки им все кости перемыли, поди. - И уже более дружелюбно поинтересовался:
  - Как тебя звать-то?
  - Кларисса, - представилась я, еле сдержавшись, чтобы не скривиться. - А батька Кисой кличет.
  - Ты подожди минут десять, сейчас наша смена подойдет. Довезу уж тебя, а то пешком долго, да и заплутаешь опять.
  Я радостно воззрилась на него, заверещав:
  - Ой, спасибо! Век не забуду.
  - Ладно уж, пойди, посиди в сторонке.
  Не желая светиться здесь и перед остальной стражей, я предложила:
  - А давайте я Вас во-он в том перелеске, что у дороги, подожду, может еще грибов найду.
  - Беги, только от дороги не отходи далеко.
  Счастливо улыбнувшись, я побежала вприпрыжку в указанном направлении. Замечательно! Во внутреннем дворе постов стражи я не обнаружила. Пару человек все же следят, я думаю, но это не помеха. Как-нибудь обойду. Да еще такая возможность стражника в дороге расспросить подвернулась.
  
  
  
  Я сидела на чалой лошадке впереди стражника и расспрашивала его о 'тяготах службы'. Тот лишь усмехался и отвечал общими фразами. Нда... похоже ничего мне из него не вытянуть. Мысленно вздохнув, я принялась рассматривать окрестности. Мы ехали по дороге, ведущей от замка к основному тракту, я крутила головой по сторонам, рассматривая родные места. Если мне не изменяет память, скоро должен быть поворот на деревню. И тут мое внимание привлек отряд всадников, показавшийся впереди. Двигались они довольно медленно, поэтому у меня было достаточно времени их рассмотреть. Одна из фигур показалась мне до боли знакомой. Ну точно, Лира собственной персоной! Что-то она припозднились... Наверняка решила дожди переждать на постоялом дворе.
  'Тоже мне, сахарная нашлась' - чуть не фыркнула я.
  Отряд проехал мимо, а мы вскоре свернули на неширокую дорожку, ведущую в Верхово.
  - Дадька Весень, - я виновато потупилась. - Можно я, как к деревне подъедем, дальше сама лесом пойду. А то батька заругает, если узнает, что я так далеко в лес забралась, да и заблудилась в придачу. Я ж ему обещала...
  -Ладно, егоза, только впредь не забредай в чащу! - Стражник добродушно усмехнулся в усы. - Здесь сейчас тропинка будет. Пойдешь по ней до развилки и свернешь налево, прямо к деревне и выйдешь.
  Распрощавшись с Весенем, я решила немного прогуляться по лесу, прежде чем вернуться в дом. Не хотелось видеться с Шиэном, хотя все равно придется. Я тяжело вздохнула и присела под раскидистым дубом, внутри опять все болезненно сжалось. Ревную... Почему? Я многое бы дала за то, чтобы никогда больше не повстречать этого мужчину на своем пути. Чем скорее выполню заказ - тем лучше! Завтра же выкраду шкатулку и избавлюсь от этого кольца. И пусть только попробует меня задержать, он обещал! И наконец-то вернусь к прежней привычной жизни.
  Я горько усмехнулась, прокручивая на пальце колечко. К прежней жизни... Стоит себе признаться, что все-таки буду скучать по этому нахалу...
  
  ЧАСТЬ 3
  
  Весь следующий день я провела на чердаке, продумывая план действий. Варт сидел в своей лавке, а где был Шиэн - понятия не имею. Главное, что мы с ним не пересекались с самого утра.
  Как бы мне не хотелось этого делать, но личину придется снять. Все-таки баланс тела немного различается, а даже такая мелочь может стать решающим фактором в схватке, если, не дай Веллор, до этого дойдет дело. Хмуро окинув взглядом разложенные на матрасе вещи, я приступила к сбору экипировки. Кожаный черный костюм: штаны и корсет с нашитыми 'кармашками' под метательные ножи-рыбки, черная же рубаха. Наручи с дротиками и конечно же 'кошки'! Хоть я и планирую воспользоваться ходом, но кто знает, может выбираться придется уже через замковую стену. Тонкие, но прочные веревки, обошедшиеся мне в приличную сумму, набор отмычек, пара узких кинжалов в голенища сапог. Зелья... Что может понадобиться? Пожалуй, это, вот это, ага... и вон те два пузырька. Если смешать их содержимое, получится весьма взрывоопасная смесь. Вдруг пригодится? Ну и клинки! Куда ж без них? Упаковав все это богатство в заплечный мешок, я позволила себе облегченно вздохнуть.
  'Уже время ужина' - глянула я в окно на заходящее солнце. - 'Пора спускаться'
  
  
  
  Ужин прошел как обычно. То есть Варт изредка бросал на меня косые взгляды поверх своей тарелки, сосредоточенно пережевывая пищу, Шиэн же не обращал на накаленную обстановку ни малейшего внимания, думая о чем-то своем. Расправившись со своей порцией рагу и выпив кружку кваса, я пожелала мужчинам доброй ночи и направилась к себе. Внутри постепенно начинало расти напряжение, как всегда бывало перед ответственным заданием.
  Развалившись на импровизированном ложе, я дожидалась, пока 'родственнички' улягутся спать. Лишь когда звуки внизу стихли, я аккуратно поднялась, стараясь производить как можно меньше шума, и попыталась унять бешено бьющееся в груди сердце.
  'Что-то совсем расклеилась. Соберись, дорогая!'
  Пара минут - и я готова к вылазке, осталась только одна мелочь. Из бокового кармана походной сумки был извлечен маленький футлярчик, обтянутый темно-синим шелком с серебряной вышивкой. Я открыла его и одела фамильное кольцо и подвеску, которые когда-то прихватила с собой при побеге из Эрдо. Эти вещи стали моими талисманами, ни на одно дело я не отправлялась без них, наивно веря, что простые побрякушки сберегут от беды. Глупо. Но так, по непонятной мне причине, я чувствовала себя спокойнее. Защищеннее, что ли?
  Еще раз проверить обмундирование, глубокий вдох. Пора!
  Покинув через окно чердак, я прокралась к сарайчику, где стояли лошади. Дымка приветливо ткнулась мордой мне плечо.
  - Тише, родная. Сегодня у нас серьезное дело. - Я ласково погладила кобылку по крутому боку. Быстро и по возможности бесшумно оседлав лошадь, я привязала к сбруе амулет для отвода глаз и взяла ее под уздцы и вывела на дорогу. Калитка чуть было предательски не скрипнула, выдав меня с потрохами, но обошлось. Достигнув леса, я вспрыгнула в седло и пустила Дымку рысью.
  
  
  
  Судя по луне, я как раз вовремя. Патруль должен был пройти около получаса назад. Довольно хмыкнув, я спешилась неподалеку от лагеря охраны и привязала Дымку у молоденького деревца. Осталось только вывести меловым порошком круг и нашептать охранный заговор. На магическом фоне это не отразится, зато любой человек или зверь это место обойдет стороной. Теперь разобраться с личиной. Осторожно потянувшись к каналу подпитки, я перекрыла его. Отделила сетку плетения от своей ауры и сжала ее в сферу. Уфф... получилось! Почуял Шиэн или нет? Адреналин гулял в крови.
  Когда я ползком пробралась к нужной полянке, застала сидящих у костра и распивающих деревенский самогон стражников в количестве пяти человек. Все на месте, теперь остается только ждать.
  Уже через час бодрствовали только двое. Мое тело, замершее в неудобной позе, стало затекать. Дальше ждать не имеет смысла. Пора! Аккуратно прокравшись к зарослям кустарника, скрывающим ход, я на всякий случай обернулась. Вроде все тихо, горе-стражники ничего не почуяли. Частично трансформировав глаза, я нырнула в черный провал.
  
  
  Глава 2.4
  
  
  Темнота пологом укрыла меня, но буквально через секунду зрение подстроилось, и стали различимы очертания предметов. Я активировала амулет, скрывавший присутствие моей ауры. В свое время столько денег за него выложила, вот и пригодился. Узкий проход уходил под наклоном вниз, звуки, доносившиеся с поляны, были уже практически неразличимы. Песок под ногами глушил и без того тихие шаги. Создав небольшой поисковичек, я отправила его в темноту, на всякий случай. И правильно сделала, так как через пару минут пришел ответный импульс, предупредивший, что впереди кто-то есть.
  'Все-таки шесть человек в отряде, а не пять' - подумала я, досадливо скривившись.
  Пятеро сторожат вход, а одного внутри сторожить оставляют, умно. Потянувшись было за дротиком с усыпляющим заклинанием, я остановилась и недовольно тряхнула головой. В памяти всплыла фраза, насмешливо брошенная как-то Шиэном:
  'Оставляя врагов за спиной, я бы не выжил'
  Рука, чуть помедлив, вытянула тонкую иглу с оперением с правого наруча. С ядом. Несколько шагов и впереди замаячила неясная фигура. Резкий взмах, бросок, дротик легко входит в шею стражника, тело бесшумно оседает на пол. Не задерживаясь, я двинулась дальше в темноту, и только спустя пару минут осознала, что сделала... Да, стражник мог совсем не вовремя очнуться от зелья и поднять ненужный мне шум. На худой конец можно было бы его связать и сунуть кляп в рот, зачем столь радикальные методы?! Общение с Шиэном не прошло даром, и я только сейчас начала это осознавать. Меня передернуло от мысли, что имею все шансы стать такой же бездушной скотиной, как и он.
  'А ведь по сути он меня этому и учил...'
  Нет, не на тренировках, а поддерживая во мне постоянное ощущение опасности, заставляя все время быть начеку, ожидая удара из-за угла... ото всех, днем и ночью. И, признаться честно, преуспел в этом.
  'Не время разбираться!' - шикнула я на себя. Судя по ощущениям, вскоре будет выход из подземелья. Поисковик не подавал больше сигналов об опасности, и, поколебавшись, я деактивировала заклинание. Пока все идет по плану. Но впереди самое сложное.
  
  ***
  
  На полянке рядом с входом в тоннель было тихо. Четверо стражников спали беспробудным сном, изредка всхрапывая. Пятый же, самый молодой из отряда, пытался не поддаться дреме, сидя у костра и клюя носом. Неожиданно звенящую тишину взорвало конское ржание и хруст ломаемых веток. Резко вскинувшись, парень подхватил меч, лежавший у его ног и замер, всматриваясь в темноту. В то же мгновение на полянку выскочила оседланная дымчатая кобылка, кося на него испуганным глазом.
  - Подъе-ем!!! - разнеслось в лесу. Наемники подскочили как ужаленные, хмель слетел, как и не было. Главный, на диво быстро придя в себя и оценив обстановку, заорал во всю глотку:
  - Прочесать лес в округе! Ты, - ткнул он пальцем в паренька, - хватай факел и бегом в замок! Шевелись! Не дай Веллор кто-то прошмыгнул мимо нас. Прямо к Каврону иди. И поймайте мне эту кобылу, БЫСТРО!!!- обернулся мужчина к остальным членам отряда.
  Невдалеке от поляны из полога тени выступила фигура, укутанная в черный плащ с капюшоном, скрывавший верхнюю часть лица. Неизвестный кинул взгляд в сторону лагеря, где творилась суматоха, на губах мелькнула жесткая улыбка. Наклонившись у разорванного охранного круга, он поднял сорванный с конской сбруи амулет, покрутил его в руках и довольно хмыкнул, спустя секунду снова растворившись в сумраке леса.
  
  ***
  
  Впереди я различила смутное светлое пятно. Выход был расположен в колодце, парой метров выше уровня воды. В стенку были вбиты железные скобы, по которым можно выбраться на поверхность. Главное не допустить сейчас ошибки. Преодолев подъем, я замерла, приподняв голову над краем каменной кладки, и огляделась. Стражники на стенах происходящим на внутренней территории явно не интересовались, а на замковом дворе я никого не заметила. Темная фигурка перепрыгнула бортик колодца и скользнула в тень хозяйственной постройки.
  Дальше я двигалась короткими перебежками, стараясь избегать открытых мест. Добравшись до стены замка, я собралась было продолжить путь, как в ночной тишине раздались звуки шагов. Кто-то явно направлялся в мою сторону.
  'Вот и внутренняя стража. Куда же деться?' - заметалась я в поисках решения. Дротики использовать сейчас нельзя, если найдут тело - весь замок на уши поставят. Как я могла забыть? В паре шагов от меня черный ход с кухни! Только бы успеть! Выдохнуть, пытаясь унять предательскую дрожь в руках, беззвучно вытянуть отмычки из кармана. Тихий щелчок замка, второй, и путь свободен. Прислушалась: там пусто. Аккуратно толкнув дверь, я шагнула внутрь. И вовремя, надо сказать! Спустя каких-то полминуты неизвестный полуночник прошел аккурат мимо того места, где я только что находилась.
  На кухне не было ни души. Странно, раньше слуги собирались здесь вечером, иногда засиживаясь далеко за полночь. При новых порядках, видимо, они себе такого позволить не могут. Что ж, сейчас это мне на руку. Теперь нужно добраться до комнаты отчима. Вот только как лучше: по старинке прокрасться на третий этаж или, используя 'кошки', лезть по внешней стене? Ладно, рискнем так.
  Из кухни, минуя общую залу, я шмыгнула на лестницу, но вовремя заметив патруль, затаилась в удобно расположенной нише. Стражники промаршировали дальше по коридору. Преодолев три пролета, я остановилась, почувствовав присутствие людей. Стражники, четверо, на площадке третьего этажа, и уходить явно не собираются. Ладно, попробуем по-другому! Нырнув в коридор второго этажа, я распахнула первое попавшееся окно, стараясь действовать как можно тише. Извлекла из мешка 'кошки', в спешке чуть не звякнув шипами о каменный пол. Надо торопиться, пока никто здесь не объявился.
  Оказавшись с внешней стороны окна, я оглядела скрытый в сумраке двор. Вроде никого.
  'А высота-то приличная, хоть и второй этаж. Сорвусь - костей потом не соберут' - подумала я, пытаясь сильнее вжаться в стену. Старый уже камень опасно крошился под стальными зубцами, то и дело норовя оставить меня без опоры. Ловко передвигаясь по вертикальной стене, я тряслась от страха, что кто-нибудь сейчас выйдет из замка и заметит летящее сверху крошево. Один арбалетный болт и я окажусь пришпиленной к стене как бабочка. Но к удивлению и моему несказанному облегчению до нужного окна я добралась незамеченной.
  Заглянув внутрь я, как и предполагалось, увидела спящего Зелона. Только бы шкатулка оказалась у него в комнате! Я осторожно поддела задвижку на окне кинжалом и приоткрыла створку. Еще секунда ушла на раздумье, какой дротик метнуть. Все-таки снотворное. Шиэн, как я поняла, и так собирается их всех потом 'устранить' - так что пусть сам этим и занимается. А я к этому не буду иметь никакого отношения. Игла легко вошла в незащищенную шею мужчины. Выждав с полминуты, я скользнула в комнату. Первым делом я скользнула к двери и прислушалась. Звериный нюх подсказал, что охранников трое, и, судя по редкому позвякиванию, вооружены они мечами, а не алебардами, как положено. Выбираться придется тем же путем, плохо. Ну-с, притупим.
  Первый тайник скрыт в нише у окна. Привычным движением я надавила на один из камней в кладке. Тот легко поддался, продавливаясь внутрь, рядом скрипнул скрытый механизм, выдвигая небольшой ящичек, замаскированный под кусок стены. Бумаги, бумаги, мешочек с золотом, пара перстней. Пусто! Вернув панель на место, я перевела взгляд на пол. За время моего отсутствия мебель в комнате передвинули, и нужное мне место оказалось аккурат под кроватью. Значит ли это, что Зелон о втором тайнике не знает? Досадливо скривившись, я полезла проверять. Вот ведь не везет! Щель под этим деревянным монстром была настолько узка, что я, обладая весьма скромными габаритами, еле протиснулась. Тихонько простучав пол, я нашла искомую полость. Теперь бы еще кинжал достать. Изогнувшись под немыслимым углом, мне удалось дотянуться до отворота сапога. Есть! Осторожно подцепив паркетную кладку, я вынула первый кусочек, дальше дело пошло быстрее и спустя минуту я уже копалась в содержимом тайника. Но, к моему разочарованию, там были только старые бумаги отца.
  'Значит, все-таки не знал...' - Когда я это поняла, из груди против воли вырвался тяжелый вздох.
  Только я собралась выползать из-под кровати, когда услышала приближающийся к двери топот тяжелых сапог. Мысли заметались в голове как белки. Неужели обнаружили?! Как?! Но стражники проследовали дальше, остановившись у дверей соседней комнаты. Раздался громкий стук.
  - Тейнар Каврон! Тейнар Каврон! Откройте!
  Скрип плохо смазанных петель. Значит я угадала, некроманта поселили в соседней комнате. С одной стороны это хорошо, покои соединены общей дверью, а с другой... Первым делом Каврон сунется сюда, за отчимом.
  - Заходите! - раздался знакомый холодный голос.
  Дальше ничего не было слышно. Если не я, то что могло послужить причиной аврала? Вряд ли стоит обольщаться. Неужели стражники в лесу очухались так быстро? Холодный пот выступил на спине. Надо выбираться, пока не обнаружили. Успею или нет?
  Собравшись с духом, я проверила работу амулета, висевшего на шее, и второй уже раз намерилась покинуть свое невольное убежище, как смежная дверь неожиданно распахнулась, впуская в комнату пятерых, судя по количеству сапогов, которые оказались в моем поле зрения. Замерев в неудобной позе, я боялась не то чтобы пошевелиться, вздохнуть лишний раз.
  - Зелон, поднимайся, твою мать! - услышала я резкий окрик некроманта. - Кто-то проник в замок. И у меня есть все основания предполагать, что это твоя блудная падчерица!
  Не дождавшись никакой реакции от отчима, одна пара сапог отделилась от общей группы и проследовала к кровати, остановившись прямо напротив моего носа. Матрас чуть прогнулся, очевидно, подошедший облокотился на него рукой. Над головой раздалось досадливое бормотание Каврона:
  - Видимо здесь она уже побывала. - И уже громче:
  - Поднять все патрули, обыскать замок и прилегающие территории! Отряд, стороживший ход - ко мне в кабинет. Зелона не трогать, проснется он только к утру. Выполнять!
  - Будет сделано! - отрапортовал один из стражников. - Комнату прикажете обыскивать?
  Я замерла, ожидая решения.
  - Пожалуй, не стоит. Здесь негде прятаться, и я ее не чувствую, уже ушла через окно.
  У меня прям от сердца отлегло! Резко развернувшись, некромант покинул помещение, следом за ним удалились и наемники. Это мой единственный шанс! Комната Каврона сейчас наверняка пуста. Если сейчас на все плюнуть и убраться восвояси, то в следующий раз вряд ли удастся проникнуть в замок незамеченной. Засветилась я по-полной!
  Выкарабкавшись, я долго собиралась с силами, но все же сдала несколько неуверенных шагов к незакрытой до конца некромантом двери. Осторожно заглянула внутрь - ничего подозрительного. Это бывшая комната моей матери. Подумать только, теперь там обитает некромант!
  Тайник в маминой спальне только один, также расположенный у окна. Открыв его, я готова была взвыть от разочарования. Пусто! Вообще ничего нет! Оставался призрачный шанс, что шкатулка в все-таки комнате. Маловероятно, но проверить стоит. Я начала методично заглядывать во все шкафы, переворачивая их содержимое. И тут, о чудо, удача улыбнулась мне! Выдвинув без особой уже надежды ящик прикроватного столика, я сначала не поверила своим глазам. Неужели все было так просто?! Вряд ли. Переключившись на магическое зрение, я увидела нити заклятья, оплетающие шкатулку плотным коконом. Так и знала! Сосредоточившись, я ухватила одну из нитей и потянула. Слабенького импульса, почти не различимого на магическом фоне, оказалось вполне достаточно, чтобы она осыпалась пеплом. Дальше дело пошло веселее. В итоге остался последний пучок нитей, отличавшихся от остальных цветом. Те были сине-серые, а эти горели огнем. В чем же здесь подвох? Размяв замерзшие пальцы, пытаясь разогнать кровь, я осторожно потянула за одну из них и в тот же момент почувствовала, как начало формироваться заклинание оповещения. Тьма! Уже не церемонясь, я сожгла оставшиеся нити, но не успела. Импульс ушел к хозяину. Счет на минуты! Сунув шкатулку в заплечный мешок, я нацепила 'кошки' и, уже перемахнув через подоконник, услышала топот сапог в коридоре. Быстрее, еще быстрее... Может еще успею пробраться к боковой калитке. У колодца, скорее всего, уже выставлена стража.
  Неожиданно мое внимание привлекло тихое позвякивание внизу. Опустив взгляд, я поняла, что попала. Прямо подо мной, облокотившись на рукоять меча, стоял Каврон в окружении нескольких наемников и мило так улыбался.
  - Тейнара Мелириэн, куда же Вы так торопитесь? Только навестили отчий дом и уже спешите обратно! Как можно?! Сделаете одолжение, задержитесь погостить!
  Сколько яда, но после Шиэна меня этим не проймешь! Оставив 'предложение' без ответа, я посмотрела наверх. Из комнаты Каврона наружу высунулись физиономии стражников. Мой взгляд метнулся к окну второго этажа, через которое я выбиралась на стену. Не давая некроманту времени среагировать, резко прыгаю в сторону, секунда, и я вишу, зацепившись за карниз. Рывок и я внутри! Скинув уже больше ненужные 'кошки', я помчалась вдоль коридора. Добраться бы до калитки, а там - в лес. Рысь они не догонят, как бы ни старались. Еще один поворот. Окно, открывать некогда, разбиваю локтем стекло. Высоковато конечно, но переживу. Прыжок, перекатиться, а сзади уже слышится топот. Быстро сообразили, куда я направлюсь, но впереди уже показалась калитка. Двое стражников оседают на землю при моем приближении. Я всегда отлично метала ножи. На ходу вынимаю отмычки, но не успеваю... Тело опутывает магическая сеть, сминая все щиты, выставленные многочисленными амулетами, рассованными по карманам. Паника накрывает с головой.
  'Шиэн!!!' - мысленно взвыла я. Единственная моя надежда на спасение, он ведь придумает, как меня вытащить? Но крик разбивается на миллионы осколков об ледяную стену отчуждения, выстроенную наставником. Медленно приходит понимание того, что он меня бросил.
  'Вот теперь действительно все...'
  Я обмякла, прекратив бороться с сетью. Что толку? Стало как-то все равно, что со мной будет. Из тени выступил Каврон.
  - Браво! Не ожидал от вас, тейнара, такой прыти. - Он пару раз театрально хлопнул в ладоши. Я перевела на него безразличный, ничего не выражающий взгляд. - Добро пожаловать домой!
  В следующий миг в меня полетело усыпляющее заклятье.
  
  
  
  Пробуждение было крайне неприятным. Тело ломило нещадно, в голове стоял гул.
  - С пробуждением, Мелириен! - раздался справа от меня чуть хрипловатый голос Каврона. - Можешь не притворяться, я знаю, что ты очнулась.
  Распахнув глаза, я окинула взглядом помещение, в котором оказалась. Как ни странно меня разместили в моей собственной комнате, которая на ближайшее время станет и моей персональной тюрьмой. Поморщившись, я повернула голову к некроманту. Тот сидел, развалившись, в кресле у изголовья кровати, давая возможность как следует себя рассмотреть. Высокий крепкий мужчина лет сорока, с длинными темными волосами, убранными назад в низкий хвост. Смуглая кожа. Все участки тела, что не были скрыты одеждой, покрыты вязью-татуировкой из непонятных мне знаков. Подозреваю, что подобными узорами некромант расписан весь от пяток до макушки. Теперь понятно, почему Каврон всегда закутан в плащ. Квадратный подбородок, крупный нос, с небольшой горбинкой и холодные серо-стальные глаза. Неприятный тип.
  - Думаю представляться мне не надо. - Небрежный жест рукой. - Так что позвольте перейти сразу к делу.
  Я кивнула, показывая, что готова слушать.
  - Так вот. Могу сразу заверить, что убивать мы вас пока не собираемся.
  'Пока... Хорошее слово'
  - Вы будете содержаться в этой комнате некоторое время. Я приставлю охранника, который будет неотлучно находиться в комнате с вами. Уж не обессудьте - это необходимая мера предосторожности с моей стороны, - по его лицу скользнула издевательская ухмылка. - И даже не пытайтесь сбежать: охрана замка усилена, а коридор третьего этажа патрулирует мой личный отряд. Поверьте на слово, это не те олухи, которых вы имели честь повстречать вчера на пути. Кроме того антимагические браслеты несколько усложнят дело. - Демонстративно вынув из нагрудного кармана упомянутые 'украшения', некромант положил их на столик рядом с собой.
  - И последнее. Так как мне крайне интересно кто вас сюда послал, и как вы добрались, так и не попавшись мне в руки в дороге... Прошу Вас, выпейте. - Каврон протянул мне небольшой пузырек с зельем.
  Осторожно вынув пробку, я принюхалась к содержимому. Знакомый запах ударил в нос. Ну что ж, хоть чем-то подпорчу Шиэну настроение!
  - Как я вижу, вы знаете что это. Тем лучше!
  Мужчина достал из-за ворота рубашки цепочку с подвеской в форме треугольника, на которой был выгравирован символ 'ока богини'. Ничего особенного: глаз как глаз, закрытый, с длинными, четко прорисованными ресницами. Но как только я выпью содержимое пузырька, он откроется, и Каврон на некоторое время получит доступ к моим воспоминаниям. Ну что ж, тянуть нет смысла. Резко опрокинув в себя зелье, я откинулась на подушки и прислушалась к своим ощущениям, прикрыв веки.
  Сначала ничего не происходило, потом темнота замерцала, и перед глазами появилась картинка. Я стою в комнате у Главы Гильдии Нокса. Он говорит, что некое высокопоставленное лицо хочет получить украденную ранее шкатулку. Имен не называет. Я соглашаюсь возглавить маленький отряд, услышав сумму.
  'Так-так... Ничего не понимаю, этого же не было!!!'
  А 'воспоминания' яркой чередой образов проскальзывают перед глазами. Вот я в лесу, двоих членов гильдии из моего отряда убивают. Меня вытаскивает из под стрел мой возлюбленный, отправившийся следом. Он мастер-артефактник, использовал одно из своих творений, оттого и такая мощная силовая волна получилась.
  'Вот уж точно бред! Может у меня на фоне потрясений белая горячка началась?'
  Дальше еще интересней! Мы с ним, возлюбленным то есть, отправляемся в путь. Он меня в очередной раз спасает, при последней стычке с Кавроном. Затем мы плутаем по предгорьям, пробираясь в Эрдо в обход ближайших дорог. На одной из стоянок на нас нападает нежить. В неравном бою, пытаясь защитить меня, он побеждает тварей, но умирает у меня на руках от полученных ран. Заливаясь слезами, я сжигаю его тело, клянусь никогда не забывать о нем и отправляюсь дальше, зализывая душевные раны. Подобравшись к замку, с нахрапа устраиваю диверсию и попадаюсь в лапы кровожадному некроманту.
  'Конец сказочки... И что это за плод больной фантазии? Кажется, я знаю, чьих рук творение! Скотина!!! Если хотел повеселить меня напоследок - ему это удалось...'
  Открыв глаза, я смогла лицезреть довольную физиономию Каврона.
  - Ну вот, все не так страшно как тебе казалось. - Его ухмылка стала шире. - Мои соболезнования. Он был так молод и горяч...
  Защелкнув браслеты на моих запястьях, Каврон направился к двери.
  - Верон, занимай свой пост!
  В комнату вошел огроменный верзила с жутковатым выражением лица и встал у стены.
  - Знакомься - это твой охранник. Его зовут Верон, - проинформировал меня некромант. - А теперь позвольте откланяться.
  
  
  Глава 2.5
  
  
  Дверь за некромантом захлопнулась, и я перевела взгляд на своего охранника. Удружил мне Каврон... С этими браслетами на руках и без оружия можно даже не мечтать с ним справиться. Подкупить? Вряд ли... А бежать надо, и чем быстрее - тем лучше. Но только как?
  Резко развернувшись на пятках, я направилась к задрапированной двери, ведущей в смежное помещение. Когда я здесь жила, там находилась ванна. В небольшой комнатке был свой отдельный выход в коридор, сделаный специально для слуг, таскавших воду, чтобы не беспокоить хозяев. Утром же туда приносили кувшин с водой и тазик для умывания. Но дверь оказалась заперта.
  - И как это понимать?! Я что теперь и умыться не могу?
  - Конечно же можете, тейнара. Просто сейчас слуги наполняют ванну для вас. Как только все будет готово - дверь отопрут с той стороны.
  И действительно, как будто в подтверждение его слов, раздался щелчок замка. Теперь бы еще найти во что переодеться, вчерашний костюм явно нуждался в чистке. Взгляд остановился на гардеробе, в котором раньше висели мои вещи. Так и есть, здесь ничего не трогали. Схватив первые попавшиеся штаны, рубашку и корсет я скрылась за дверью ванной.
  Скинув с себя одежду, я забралась в горячую воду. Вот теперь нужно собрать мысли в кучу и искать выход из сложившейся ситуации. Сразу вспомнилась причина, по которой я оказалась в столь незавидном положении.
  'Да пропади пропадом эта разнесчастная шкатулка!' - высказалась я в сердцах.
  Что в ней такого уж важного?! Ну артефакт, указывающий путь к гробнице рода. Пусть себе дальше указывает. Как там Шиэн говорил? Без крови одного из рода им не обойтись? Ну и замечательно! Сбегу и спрячусь, а шкатулку пусть себе на память оставят. Если она так нужна королю, то пусть его же люди ее и вытаскивают. Без моего участия! Шиэн уж как-нибудь разберется. Кстати о нем: кольцо... Ну ничего, придется потерпеть, все равно наставничек и без него мои передвижения отследить может. Только вот сдать не сможет из-за обряда. Все больше утверждаюсь в догадке, что именно из-за этого дряного кусочка металла я не могу читать Шиэна как остальных. Хм, надо проверить, блокируется ли эта способность браслетами? Может статься, что нет. Выйду из ванной и проверю на Вероне.
  Все это конечно хорошо, но встает другая проблема: что делать, если Шиэн, уже как наставник, потребует выполнения заказа? Ослушаться я не смогу... А если сразу откажусь от ученичества, он может выдать меня. Отвратительная ситуация! Куда не сунься - везде ловушка. Все мои беды из-за красноволосого изворотливого мерзавца! И когда только успел подменить воспоминания? Заранее перестраховаться решил или знал, что так получится? Горькая усмешка скользнула по лицу. Ладно, оставим пока эту тему.
  Для начала нужно попытаться выудить полезную информацию из закромов памяти Верона. Хоть Каврон и сказал, что охранник-громила будет со мной находиться неотлучно, но час-два в день на собственные нужды ему, так или иначе, потребуются. Это может быть мне на руку.
  Что там дальше? Антимагические браслеты. Снять самой - никак, нужен мастер-артефактник. Оружия нет и перекинуться я не смогу. И не из-за того, что способность блокируется, как это написано во всех учебниках: мое изменение не зависит от магии, а является скорее уникальной способностью тела. Просто браслеты перетянут лапы, а остаться без рук я пока не горю желанием. Этого некромант не учел. Обычные оборотни - это слияние сознаний зверя и человека, в зависимости от ипостаси, одно из них доминирует. Я же в любом случае буду первую очередь думать как человек, и лишь затем как рысь.
  Но кое-какие плюсы в моем положении есть: звериный слух и нюх никуда не делить. Да и частичная трансформация доступна, хотя и сопряжена с рядом сложностей. И самый главный мой козырь: способность видеть ауры существ, находящихся поблизости. Это умение отнимает много сил и времени, но в моей ситуации может оказаться весьма полезным. Вот сейчас, например, расслабившись, я чувствую присутствие охранника в комнате, стражников за дверью. При удачном стечении обстоятельств у меня есть хоть и призрачный, но шанс, и я не упущу возможности им воспользоваться!
  Впредь придется рассчитывать только на себя. Что помощи извне можно не ждать, стало ясно уже в тот момент, когда меня поймали. Непрошеная слеза прочертила дорожку на щеке. Знала же, с кем связалась, так толку теперь нюни распускать?! Но от чего же так больно, будто предал близкий человек?
  
  
  
  Окончив с водными процедурами, я надела откопанные в шкафу вещи и вернулась в комнату. Охранник, казалось, ни разу не пошевелился за это время: так и стоял неподвижно у стены с выражением полного безразличия на лице. Зато на столике у кровати обнаружился поднос с завтраком, и только сейчас я поняла, что ужасно хочу есть. Все-таки ночные происшествия отняли много сил.
  Утолив голод, я откинулась на спинку кресла с чашкой травяного настоя в руках, и принялась рассматривать Верона. Ощущение, будто передо мной стоит глыба непробиваемого льда, ни одной эмоции на лице! Посмотрим, может удастся его разговорить и вытянуть хоть какую-то информацию.
  - Тебя, ведь зовут Верон. Верно? - нарушила я гнетущее молчание.
  - Верно, тейнара. - Есть! Отблеск чужого недоумения проскользнул в моем сознании, смутно, приглушенно, но он был! Что ж, продолжим.
  - А как долго ты служишь у Каврона?
  - Несколько лет. - Щенячья преданность под маской полного безразличия.
  - Судя по тому, что он поставил именно тебя сторожить меня, он тебе доверяет.
  - Конечно, доверяет, - с отсутствующим взглядом проговорил Верон. - Ведь меня связывает клятва. - Гордость. Слепая уверенность в том, что хозяин всегда прав. Неправильная уверенность. Навязанная. Меня передернуло от омерзения, неужели Каврон во время принесения магической клятвы осмелился воздействовать на его сознание?! Получается что так. Интересно, все члены его личного отряда принесли подобную клятву служения? Боюсь, то ответ мне не понравится...
  - Скажи, Верон, а ты случаем не знаешь причину, по которой меня здесь держат?
  - Я не могу сказать вам этого. - Все та же постная мина. А в сознании смутный образ некроманта, дающего какие-то указания. Тупик. Из этого товарища вытянуть ничего не получится.
  - Не можешь - так не можешь, - отступила я, признавая тщетность этой попытки. Что толку?
  Я завалилась на кровать, заложив руки за голову. Как же тяготит ожидание, особенно когда не знаешь точно, чего именно ждать...
  Раздался щелчок замка, дверь распахнулась, и на пороге показался один из наемник в легком кожаном доспехе.
  - Привет, Верон! Тейнар подумал, что тебе тяжеловато будет целыми днями стоять столбом у двери. - Издевательский смешок. - Велел кресло притащить. Так что наслаждайся комфортом, пока есть время до начала похода.
  Означенный предмет был внесен в комнату и поставлен рядом с моим охранником. Или вернее тюремщиком? Так-так... Его здесь явно недолюбливают, как вероятно и всех из личного отряда Каврона. Они все такие нелюдимые? Но больше всего меня интересует этот самый поход, о котором ненароком обмолвился наемник. Значит ли это, что меня потащат с собой? Вряд ли некромант оставит меня без присмотра в замке. И куда же собралась эта шайка? А главное зачем? Уж не мифическую ли гробницу рода искать? С другой стороны мне это даже на руку: в дороге проще устроить побег...
  
  
  
  Под конец дня я уже не знала, куда себя деть от скуки. Никто больше не появлялся, за исключением слуги, приносившего обед и ужин. Верон отлучался только один раз и то лишь на пару минут. Умных мыслей в голову касательно побега не приходило. Интересно, Каврон собирается меня еще навестить? Уж больно много вопросов у меня к нему накопилось.
  Измучавшись в неопределенности, я отыскала в старых вещах ночную рубашку, переоделась в ванной комнате, забралась под одеяло и сама не заметила, как уснула.
  
  
  
  Утро для меня началось довольно поздно. Проснулась от звука открываемой двери, я распахнула глаза и села в кровати. Оказалось, это слуга принес завтрак. Откинув в сторону одеяло, я пересела в кресло. В теле ощущалась какая-то неестественная вялость, и это меня насторожило. Неужели решили опоить этим отвратительным зельем, чтобы меньше хлопот доставляла?! Ну уж нет! Потянувшись, я взяла в руки чашку и по возможности незаметно принюхалась к ее содержимому, призвав на помощь звериное обоняние. В нос ударил уже знакомый противный запашок. Краем глаза я заметила, что охранник пристально наблюдает за мной. Так дело не пойдет. Сделав вид, что отхлебнула из кружки, поставила ее обратно и придвинула к себе тарелку с оладьями. Как бы вылить эту гадость незаметно от Верона?
  - Доброе утро, Верон. Как спалось? - спросила я, обернувшись к охраннику.
  - Доброе, тейнара. Не жалуюсь.
  - Кликни, пожалуйста, кого-нибудь принести воды для умывания. - Еще один 'глоток' травяного настоя.
  - Минутку тейнара.
  Верон поднялся из кресла и сделал шаг к двери, не выпуская меня из вида. В тот момент, кода он на пару секунд отвернулся к двери и передавал мою просьбу стоящим по ту сторону наемникам, я незаметно вылила на ковер за столиком немногим больше половины жидкости. Когда Верон обернулся, я отнимала кружку ото рта. Перестав сверлить меня взглядом, он вернулся на место. В голове чуть слышно прошелестело:
  'Как и сказал тейнар, не почуяла. Выпьет все как миленькая'
  Расправившись завтраком, я подхватила кружку и подошла к открытому окну. Хмурое осеннее небо навевало тоску. Я облокотилась на подоконник, якобы любуюсь пейзажем, и периодически делала вид, что отхлебываю из кружки. Незаметное движение, и остатки отвратительного варева опрокинуты вниз. Постояв так ради приличия еще пару минут, я вернула пустую кружку на поднос и краем глаза отметила, что Верон доволен. Значит поверил. Но надо что-то срочно придумать, каждый раз такие фокусы устраивать не дело, заподозрят неладное. Да и за поведением следить придется. Какие там симптомы? Головокружение, вялость, сонливость?
  Раздался щелчок замка, и из-за двери смежной комнаты показалась голова слуги.
  - Воду принесли, тейнара.
  - Спасибо.
  Я скрылась в ванной. Будем надеяться, что вода в кувшине чистая, не хотелось бы потом маяться с желудком. Вдоволь напившись и умыв лицо, я сделала уже шаг к двери, как почувствовала присутствие нового действующего лица в своей комнате. Сосредоточившись, прикоснулась к ауре: отчим.
  'Принесла нелегкая!'
  А вот ауры Верона в комнате не наблюдалось. Отослали, стало быть за дверь.
  'Ну ничего, сейчас я тебя, дорогой родственничек, выпотрошу под чистую! Ты же в курсе всего, что здесь происходит' - хищно оскалившись, подумала я. Но к моему глубокому сожалению разговор сразу пошел не в то русло...
  
  
  
  - Ну здравствуй, деточка, - ухмыльнулся Зелон. - Давно не виделись, может обнимешь папочку?
  - Пожалуй, воздержусь, - скривилась я в ответ.
  - Что ж ты так ко мне неласкова? - проворковал он, пройдясь по фигуре сальным взглядом. Меня передернуло от отвращения. - Но собственно я здесь не за этим. Сегодня вечером состоится праздничный ужин в главной зале.
  - И по какому поводу празднование? - не удержалась я от сарказма. - Наконец-то стадо взрослых мужиков смогло изловить маленькую слабенькую меня? Действительно, воистину великое деяние!
  Зелон побагровел от злости и замахнулся для оплеухи. Каких-то пару лет назад у меня не хватило бы ни скорости, ни ловкости увернуться. Сейчас же я легко изогнулась, отклонившись назад, и пропустила удар мимо, оставшись стоять на том же месте, со злорадной усмешкой наблюдая за недоумевающим отчимом.
  - Дорогой 'папочка', я уже не та беззащитная девочка, которую ты помнишь. Хоть на мне и антимагические оковы и нет оружия, поверь, постоять за себя смогу, - елейным голосом известила его я. Губы изогнулись в ядовитой улыбке-оскале, голос изменился, переходя в шипение. - Так что в следующий раз крепко задумайся, прежде чем поднимешь на меня руку!
  Недоумение на его лице сменилось предвкушением. Решил поиграть? Что ж, первая партия уже за мной. В голове проскользнула чужая мысль:
  'Ничего, девочка, скоро зелье начнет действовать. Вот тогда и посмотрим...'
  - Так вот, Мэлириэн, - произнес он вслух. - Ты должна присутствовать на ужине, и постарайся выглядеть прилично. Никаких брюк!
  Скривившись, как от уксуса, Зелон покинул комнату. В дверь сразу же проскользнул Верон и уселся в кресло.
  
  
  
  В сопровождении четверых стражников, несших вахту у дверей моей комнаты, я шла по коридору в сторону лестницы, ведущей в главный зал. Мельком просмотрев ауры мужчин, я заметила странные чужеродные вкрапление, как и у Верона.
  'Значит, на этих тоже воздействовали. Новость не из лучших...'
  Приходилось придерживать платье, чтобы не запутаться и не наступить на подол. Отвыкла я от таких нарядов, а еще этот тугой корсет, не чета моему кожаному, сдавливал все так, что вряд ли в меня влезет хоть кусочек чего-нибудь за столом. Кошмар какой-то! Столь пристальное внимание, с которым наемники следили за каждым моим движением, откровенно раздражало. Так и подмывало сделать гадость. Ну ничего, представиться еще возможность поиграть на их нервах.
  - Ребятки, неужели вы думаете, что вот с такими украшениями, - не выдержала я, встряхнув руками, чтобы стали видны браслеты из-под рукавов, - я могу чем-то навредить?
  - Что вы, тейнара, - с насмешкой ответил один из них. - Как вы могли такое подумать?
  'И зачем только нас в таком количестве приставили сторожить мелкую девку? Зря только штаны просиживаем! Одного Верона на это дело за глаза хватит' - внутренне возмущался он. Подавив сардоническую усмешку, я преодолела последние ступени лестницы и оказалась перед массивной дверью. Один из сопровождающих толкнул створку, пропуская меня вперед. В середине зала стояло три длинных стола. Посередине - для тейнаров, два по бокам от него - для наемников.
  Первым делом я окинула быстрым взглядом помещение. На охрану они не поскупились сегодня: у всех дверей и даже окон стояли стражники, застывшие молчаливыми статуями на своих постах. Неожиданно прямо передо мной появился Каврон. С ехидной улыбкой некромант поклонился.
  - Рад приветствовать вас на нашем скромном ужине, дорогая Мэлириэн. - И уже чуть тише добавил. - Как вам 'убранство' зала? - Он выразительно приподнял бровь, намекая на стражу. - Старался специально для вас. Надеюсь, вы оценили.
  Он что, меня совсем за дуру принимает? Кто в таких условиях предпримет попытку сбежать? Да будь даже стражи вполовину меньше. Глупо. Если Каврон хотел таким образом показать мне свою силу и намекнуть, что выбраться не удастся... Чистое позерство, дешевый спектакль, ради которого согнали почти всех имеющихся стражников в зал, оставив стены замка почти без защиты... Я еле удержалась от насмешливой едкой фразочки. Ну что ж, не будем разочаровывать зрителей.
  - К сожалению, я не приверженец максимализма, - ответила я, изобразив на лице смесь холодного презрения и разочарования. Слащавая улыбочка стала мне подтверждением, что мужчина купился. Пусть думает, что смог впечатлить. Под шумок, осторожно коснувшись ауры некроманта, я поняла, что прочитать его не смогу: не позволит висящий на шее Каврона амулет. Досадное обстоятельство.
  - У каждого свой вкус, это не предмет для споров. Пожалуйте к столу, тейнара. - Учтиво поклонившись, он проводил меня к столу и представил:
  - Позвольте вам представить тейнару Мэлириэн Эрд'Соэнли. - Присутствующие кивнули в знак приветствия. - А эти тейнары...
  Ба-а, какие люди! Удивительно, но я всех знаю. Лира собственной персоной, прямо напротив меня. Дамочка как всегда в своем репертуаре: окинула взглядом мой наряд, давно вышедший из моды, и брезгливо сморщила нос. Рядом с ней новоявленный муженек, Бертельер Ни'Этор, если не ошибаюсь, не обративший на меня никакого внимания. Дальше по списку, справа от Лиры, - Сентар, поверенный Каврона. Ну и по бокам от меня заняли места Зелон и Каврон. Замечательная компания! Все в сборе!
  - Мэл, душечка, позволь налить тебе вина, - засуетился отчим, наградив меня ласковым таким оскалом.
  - Было бы неплохо, - вежливо отозвалась 'душечка', решив пропустить мимо ушей его тон. Взяв в руки бокал на высокой ножке, я сделала вид, что пригубила вино, одновременно пытаясь разобрать, подлили мне зелья или нет. Вроде все чисто. Осмелев, я сделала глоток.
  Минут десять все присутствующие были активно заняты поглощением разнообразных блюд, представленных на столе в огромном количестве. Было бы замечательно, если ужин так и закончится в молчании и не преподнесет мне новых неприятных сюрпризов. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Когда все утолили первый голод, Каврон постучал вилкой о ножку бокала, привлекая внимание всех присутствующих, и поднялся.
  - Сегодня мы все собрались здесь, чтобы отпраздновать радостное событие: нашлась всеми нами горячо любимая наследница рода Эрд'Соэнли. Теперь ничто и никто не встанет у нас на пути к цели. - По залу разнесся одобрительный шепот. Интересно, чего он их всем наобещал, что все так обрадовались? - Позвольте Вам ее представить, - обратился он к наемникам, или скорее сообщникам? - Мэлириэн, будь добра, поднимись. - Я встала под изучающими взглядами, а Каврон продолжил. - Теперь, когда ничего нас не отделяет от заветной цели, мы можем отправляться. Выступаем через два дня с рассветом. Завтра в срочном порядке нужно начать приготовления. Шарх, возьмешь на себя снаряжение. - Знакомый уже наемник кивнул в знак того, что приказ услышан. - Ллойс - на тебе провиант, походная одежда, лошади. - Полный пожилой мужчина с маленькими поросячьими глазками и лоснящейся от пота лысиной поклонился.
  - Будет исполнено.
  - Так выпьем за удачу! Она нам понадобится.
  - За удачу! - пронеслось эхом по залу.
  'Что-то мне это нравится все меньше и меньше. Какое там сбежать по дороге, если отряд состоит из пятидесяти с лишним наемников?!' - ужаснулась я про себя, стараясь, чтобы буря отчаяния, обиды и злости, поднявшаяся внутри, не отразилась на моем лице. Открытая насмешка в глазах некроманта дала понять, что скрыть эмоции не удалось.
  - И куда же вы направляетесь? - как можно более спокойным тоном поинтересовалась я.
  - Не ВЫ, а МЫ, деточка. А куда... - он задумчиво потер подбородок. - Я подумаю, может и расскажу тебе. - В улыбке сквозило неприкрытое превосходство. - А может и нет.
  - Что-то у меня голова разболелась, я, пожалуй, пойду. - Улыбка некроманта стала шире.
  - Конечно, Мэлириэн. До завтрашнего вечера! Мы все очень надеемся, что вы почтите нас своим присутствием. Все-таки сидеть одной в комнате с этим нелюдимым Вероном должно быть такая пытка, учитывая живость вашего характера.
  Незаметный жест рукой, и за моей спиной встали четыре наемника, сопровождавших меня до зала. Вежливо попрощавшись со всеми, я удалилась в свою 'тюрьму'.
  
  
  
  Вихрем ворвавшись в комнату, я подхватила вещи, в которых ходила днем, и ринулась в ванную переодеваться. По возвращении на столе стоял кувшин с вином и хрустальный бокал.
  - Откуда это взялось, Верон? Я не просила вина! - зло бросила я, обернувшись к охраннику.
  - Я подумал, тейнара, что вам сейчас не помешает, - будничным тоном ответил он. Мне показалось, или в хриплом голосе промелькнула скрытая насмешка? Бессильно опустившись в кресло, я пригубила напиток.
  
  
  Глава 2.6
  
  
  День не задался с утра. Настроения никакого, погода за окном оставляет желать лучшего. Опять завтрак, опять это отвратительное зелье в кружке. Я искоса бросила взгляд на Верона. Сейчас опять надо будет разыграть перед ним спектакль. Хорошо еще эту гадость только утром в напиток добавляют. Что бы придумать? Или не стоит сильно суетиться? Сегодня охранник вроде не наблюдает за мной столь пристально, как в первые два дня. Убедился, что я ничего не заметила, и ослабил бдительность? Странно вообще-то, и это с его рвением выслужиться перед Кавроном. Очередной подвох? Я незаметно опрокинула кружку, вылив жидкость на ковер за креслом. Охранник даже ухом не повел, рассматривая пейзаж за окном. А посмотреть там было на что. Осень уже полностью вступила в свои права. Шквалистый ветер подхватывал влажную от дождя золотистую листву и кружил по замковому двору. Мелкий дождик барабанил по крыше, навевая тоску и сонливость. И в такую погоду мы отправляемся в поход! Я передернула плечами, представляя себе во всей красе ночевки под открытым небом. Самоубийцы! Да еще и идем на север, ведь именно там по рассказу Шиэна находится усыпальница моих предков. В тех краях на порядок холоднее, а недели через две уже выпадет первый снег. Что же их гонит туда, заставляя позабыть о не самых лучших погодных условиях? Межсезонье в северных провинциях стараются переждать в селениях даже самые опытные путешественники.
  В дверь постучали, прервав поток моих размышлений.
  - Войдите! - И кто это решил меня осчастливить своим визитом?
  - Доброе утро, Мэлириэн. - Показное дружелюбие некроманта не оставляло сомнений, что мне приготовили очередную гадость. - Как спалось? Как здоровье?
  - Спасибо, не жалуюсь. Только из-за погоды голова побаливает. Не беспокойтесь, это вскоре пройдет. - Я решила пока поддержать светский тон беседы.
  Видимо мой ответ более чем удовлетворил Каврона, так как его улыбка стала шире.
  - Я огорчен. Желаю вам скорейшего выздоровления, тейнара, - притворно вздохнул этот мерзавец. - Как вам понравился вчерашний ужин? Надеюсь, мы не разочаровали прелестную тейнару?
  Не дожидаясь очередных расшаркиваний, я спросила напрямую:
  - Полно те. Вы ведь здесь не просто так. Давайте перейдем сразу к делу, и не будем лишний раз утомлять друг друга.
  Глаза мужчины ехидно блеснули.
  - Что ж, как пожелаете.
  Каврон прошелся по комнате, остановился у окна и, облокотившись спиной на подоконник, спросил:
  - Я думаю, что Вы уже поняли, что послезавтра мы покидаем замок. - Дождавшись моего согласного кивка, он продолжил. - Подозреваю, что вопросов ко мне у тейнары скопилось много. Сразу говорю, что отвечать на них я не намерен, по крайней мере пока. - Я уже было открыла рот, чтобы возмутиться, но он прервал меня повелительным жестом и сменил тон на более дружелюбный:
  - Сначала выслушай. Дорога по такой погоде будет не из легких, да ты и сама без сомнения это понимаешь. Кроме того что-то нечисть разгулялась последнее время. Для меня, конечно же, это не проблема, отряд прикрыть сумею. Но всякое бывает, и оставить тебя без защиты я не могу, поэтому принял решение вернуть часть твоих вещей: оружие и одежду. Но не радуйся раньше времени. - Жесткая ухмылка искривила его губы. - В дороге тебя будет охранять весь мой отряд, сомневаюсь, что ты сможешь с ними всеми справиться.
  - Когда я получу вещи и откуда они у вас?
  При себе я имела только оружие, когда пробиралась в замок. Все остальное осталось с Дымкой, прихватила с собой на случай, если в деревню возвратиться не будет возможности.
  - Лошадка, Мэлириэн. Твоя лошадка. Уж не знаю, что ее так испугало в лесу, однако, надо признать, если бы не она - тебе, возможно, удалось бы скрыться. Но на все воля случая, в этот раз удача была на моей стороне.
  Я молчала, пораженная услышанным. Как такое могло произойти? Я же лично вешала амулет и чертила охранный круг... А Каврон стоял напротив меня и с улыбкой наблюдал за тем, какой эффект произвели его слова.
  - Ну и напоследок. Как ты, верно, заметила, в нашей скромной компании есть еще одна дама. К моему глубокому сожалению, ее нельзя будет оставить в замке. - Я не смогла удержаться и брезгливо скривилась от одной лишь мысли, что Лира едет с нами. - Как вижу, она пришлась тебе по душе, - насмешливо протянул Каврон. - Тем лучше. С этого момента она твоя компаньонка, а то ты совсем заскучала, деточка.
  'А вот и обещанная гадость...' - зло подумала я.
  - Скоро тебе принесут вещи, уж прости, зелья я оставлю себе на сохранение. Отберешь что тебе нужно, теплую верхнюю одежду тебе подберут, как и зимние сапоги. Оружие получишь только непосредственно перед отъездом. И будь так добра, веди себя поласковей с Лиссерой.
  
  
  
  Спустя где-то час в дверь снова постучали. Вошедший принес, как и было обещано, мои сумки. Боковые карманы, где хранились травы и зелья, оказались почти пусты. В них сиротливо позвякивали две склянки с мазями: для обработки ожогов и ран. Что ж, и это может пригодиться. Не мудрствуя лукаво, я вывалила содержимое сумок на кровать. Легкие туники полетели в кресло за ненадобностью, туда же отправилось случайно прихваченное платье и льняные брюки. А вот свитера, купленные недавно на рынке, очень даже пригодятся. Кожаные штаны, пара фланелевых рубах... Так, что тут еще? Плащ на меху. Больно дорогое удовольствие убить его по такой погоде, Каврон же обещал позаботиться о теплой верхней одежде. Но прихватить с собой все же стоит.
  На этом моменте меня прервали.
  - Тейнара Мэлириэн, к Вам тейнара Лиссера. - Верон согнулся у двери в почтительном поклоне, пропуская внутрь эту швабру, которая даже не потрудилась спросить разрешения войти.
  'Вот только тебя мне сейчас и не хватало... И что притащилась?'
  - Добрый день, Мэлириэн. Или давай лучше просто Мэл. Ты не против? Отлично. Можешь звать меня Лиссера. - От такой наглости я даже не нашлась сразу, что ответить. А дамочка тем временем уже подошла к кровати и брезгливым взглядом окинула разбросанные на ней вещи.
  - И это ты собираешься брать с собой?! - Сколько искреннего изумления...
  - Лира, милочка, прикрой варежку. - Нервы у меня сегодня и так были на пределе, а тут эта... заявилась. - Уж не знаю, какие вещи ТЫ собираешься брать собой, но поверь моему опыту - платья там будут совершенно не к месту. - Слова так и сочились ядом. И чего я на нее так взъелась? Могла же просто пропустить ее хамство мимо ушей. Но нет, шлея под хвост попала...
  - Мэл, дорогая, по возвращению из похода ты можешь напялить на себя хоть мешок из-под крупы, - окрысилась блондинка. - Но пока я твоя компаньонка - не позволю нас позорить! Я, приличная замужняя дама, - она картинно заломила ручки, - должна быть компаньонкой этого чучела! Вы только подумайте!!! Один твой вчерашний наряд чего стоил. Как только совести хватило появиться перед почтенными тейнарами в таких обносках!
  - А на мой взгляд платье очень даже ничего, - фыркнула я, забавляясь ее возмущением. Лира чуть не задохнулась от гнева. В предвкушении дальнейшего концерта я легла на кровать, облокотившись на подушки, и закинула руки за голову.
  - С этого момента Я буду определять, что тебе носить! - Какая самоуверенность. - Этот хлам я сейчас же прикажу сжечь.
  Лира решительно направилась к двери, вызвать слуг, но я опередила ее, встав перед дверью.
  - А теперь послушай меня, милочка. Не много ли ты на себя берешь? Этот хлам, как ты выразилась, - мои вещи, и сжигать их никто без моего на то разрешения не будет.
  - Тейнар Каврон, навязывая тебя в компаньонки, разрешил мне делать все, что я сочту нужным, дабы вернуть тебе подобающий тейнаре вид! - пафосно изрекла Лира, попытавшись принять величественную позу. Стоит ли говорить, что это у нее не получилось. Не выдержав, я рассмеялась.
  - Ах, ты так?! Тогда я прямо сейчас иду к тейнару и попрошу его провести с тобой разъяснительную беседу!
  А ведь он не откажется от такого удовольствия. Придумает что-нибудь, дабы заставить меня потакать Лириным прихотям. Конечно можно упереться рогом, ничего он мне не сделает, но вот стоит ли лишний раз давать повод? Да и реже надо показывать свою активность, мне же полагается чувствовать вялость. Ладно, попробуем иначе.
  - Не кипятись, Лира, - пошла я на уступку. - У меня к тебе деловое предложение. Пока мы в замке - я следую всем твоим указаниям, но в походе буду делать то, что посчитаю нужным.
  - Вот еще! - фыркнула эта фифа.
  - В противном случае, можешь прямо сейчас идти за Кавроном. Участвовать в этом цирке я не собираюсь, - безразличным тоном известила я ее и направилась к кровати дальше разбирать вещи.
  Видимо 'угроза' возымела действие. Спустя минуту раздумий, Лира все-таки пришла к верному решению и недовольно произнесла.
  - Хорошо, но эти два дня ты полностью в моем распоряжении.
  - Договорились.
  И каждый занялся своим делом. Я разбирала вещи и складывала в походный мешок все, что понадобится в дороге, Лира же копалась в шкафу, перебирая платья. У меня даже не возникало сомнений, что она подложит мне свинью. Ничего, два дня можно и потерпеть.
  
  
  
  Пока Лира разбирала залежи всякой всячины, я успела упаковать вещевой мешок и принять ванну.
  'Ну-с, посмотрим, что она там удумала' - усмехнулась я, открывая дверь и входя в комнату.
  Лира сидела в кресле у окна и с кровожадной улыбкой смерила меня взглядом. На кровати лежало одно из моих платьев, которое я не надевала ни разу по причине того, что у него был слишком неудобный тесный корсет. В нем не то что лишний раз вздохнуть, повернуться нельзя, не опасаясь за сохранность ребер. Нашла-таки чем досадить!
  - Лира, ты просто чудо, мне так нравилось раньше это платье! Жаль, что я его только раз одеть успела перед тем как покинуть Эрдо. - Главное побольше радости в голосе.
  Видя, что провокация не удалась, моя 'компаньонка' только кисло улыбнулась.
  А вот дальше начались мои мучения. Лира с остервенением принялась за прическу. Честно говоря, я думала, что останусь без половины волос, но мужественно терпела все эти издевательства. Не прошло и полутора часов, как меня оставили в покое, отведя наконец душу.
  - Ну вот, теперь ты хоть отдаленно напоминаешь благородную девушку!
  Я с опаской глянула на себя в зеркало. Нда... посмотреть было на что... Прическа напоминала воронье гнездо с хаотично торчащими из него прядями-ветками. Аляповатый макияж по последней моде столицы настолько неестественно смотрелся на моем лице, что первым желанием было кинуться в сторону смежной комнаты и смыть весь этот ужас. Ярко очерченные губы, выделялись кровавым пятном на белом как мел напудренном лице, малиновые стрелки под глазами, густая черная подводка на бровях ... Создавалось впечатление, что я не спала как минимум неделю! Фантазией Лира явно не обделена... смогла-таки поразить мое воображение. Сама дамочка стояла сейчас за моей спиной с неимоверно довольной гримасой. Что ж, не будет разочаровывать тейнару.
  - Замечательно! Только чего-то не хватает, как думаешь? - обратилась я к ней, состроив невинную физиономию. Пока та не очухалась, моя рука уже схватила коробочку с тенями и румянами и добавила пару штрихов к общей картине. Теперь девушка в зеркале выглядела не как жертва высокой моды, а как откровенная пародия на нее. Думаю, за ужином я произведу фурор!
  В этот момент в дверь просунулась физиономия одного из наемников.
  - Тейнары просили напомнить, что скоро ужин. Вас ждут через пятнадцать минут. Я провожу.
  - Да, конечно, мы скоро будем готовы.
  Вот и замечательно! Переделать все это безобразие Лира уже не успеет: времени осталось только на то, чтобы упаковать меня в это пыточное платье. С улыбкой победителя я подхватила ворох ткани с кровати и направилась в ванную переодеваться. Белобрысой мучительнице оставалось только со вздохом разочарования последовать за мной.
  
  
  
  Глава 2.7
  
  
  При моем появлении в малом зале разговоры резко затихли. В гробовой тишине я проследовала к тейнарам и вежливо поздоровалась, присев в реверансе. Прямо паинька-девочка! Чувствуя на себе изумленные взгляды, я мило улыбнулась:
  - Я так обязана Лире. Она превосходно разбирается в новых веяниях моды и помогла мне принять вид, достойный моего положения. - На последних словах я не удержалась от нотки сарказма. Взгляды всех присутствующих как по команде метнулись к блондинке, стоявшей позади меня. Та не нашлась, что сказать и лишь промямлила:
  - Это не я, она сама...
  - Что Вы, душечка! - воскликнула я, всплеснув руками. - Как можно преуменьшать свои заслуги? без вашей помощи я бы ни за что не справилась.
  Разрядить обстановку взялся Каврон, предложив всем проследовать к столу. Сегодня в зале помимо тейнаров присутствовали лишь Шарх и Ллойс.
  Ужин прошел в молчании, лишь изредка звучали фразы вроде 'подайте, пожалуйста, солонку' или 'будьте добры, передайте соусник'. Когда все окончили трапезу, Каврон взял слово.
  - Теперь настало время обсудить наше предприятие. Для начала вы, Мэлириэн. На счет оружия мы уже договорились утром. Ваше снаряжение я поручил Шарху, он проследит, чтобы оно было в надлежащем виде. Кроме того, он изъявил желание проверить Ваш уровень подготовки. Все-таки, отправляясь в путь мы должны знать на что способен каждый член команды. Окажите любезность, проведите с ним тренировочный бой. Завтра, во второй половине дня, например. Что скажете?
  Каврон выразительно на меня посмотрел. Мол, даже не вздумай отказаться, хотя на лице Шарха явно читалось все, что он думает о сидящей перед ним разукрашенной кукле. А мне ничего не оставалось, кроме как коротко кивнуть в знак согласия.
  - И последнее: необходимые теплые вещи выберете завтра сами. Ллойс зайдет за вами вечером. На этом все, я вас больше не задерживаю.
  Понимая, что 'аудиенция' окончена, я поднялась и направилась к выходу. Лира, собиралась последовать моему примеру, но была остановлена мужем:
  - А вы, тейнара, задержитесь ненадолго.
  
  
  
  Все следующее утро и день я промучилась, размышляя над тем, как сделать так, чтобы не выдать себя с головой перед Шархом. И черт меня дернул тогда с ним сразиться?! Прав был-таки Шиэн, что б ему икалось! Как в воду глядел! Я зло отшвырнула от себя подушку, которую немилосердно терзала уже на протяжении получаса. Верон флегматично проследил взглядом ее полет. Хорошо хоть Лира не появлялась, видимо смирившись с поражением. В дверь постучали.
  - Тейнара Мэлириэн, вы готовы?
  - Минутку, я сейчас.
  Еще раз глянув на себя в зеркало, я оправила свободную тунику и проверила, не выбиваются ли волосы из высокого хвоста.
  - Пойдемте.
  С привычным эскортом из четверых воинов я проследовала в тренировочный зал. Дощатый пол, высокие окна, широкий круг в центре для поединков. Все как и прежде. Шарх уже ждал меня, разминаясь с алебардой. Замах, лезвие со свистом описывает полукруг, шаг в сторону, разворот, еще один полукруг, на сей раз снизу вверх.
  - Шарх, тейнара уже здесь! - В голосе провожатого звучала неприкрытая насмешка. Его начальник опустил оружие, повернулся в нашу сторону и изобразил приглашающий жест.
  - Как я понимаю, тейнара предпочитает парные клинки? Что же - держите. - Подхватив ножны со скамьи, он протянул их мне. - Я бы предпочел драться на учебном оружие, - кривая усмешка исказила его лицо, - но тейнар Каврон настаивал на полноценном бое. Пожалуйте в круг.
  Я обнажила клинки и проследовала к указанному месту. В зале собрались наемники, чтобы поглазеть на это зрелище. Но, хвала Веллору, среди них не было тех, кого я помню по замку Виттера. Так, теперь только защита, никаких атак. Перехватив рукояти поудобнее, я встала в стойку.
  - Что ж, начнем, тейнара, - пробасил Шарх и сделал пробный замах.
  Принять удар на левый клинок, увести в сторону. Следующий выпад. Смещаюсь, пропуская мимо смертоносное лезвие. Противник постепенно наращивает темп. Каскад резких выпадов. Алебарда уходит с изначальной траектории, скользя по острым лезвиям парников.
  - А ты, деточка, не так плоха, как кажется, - с долей уважения замечает Шарх.
  Пора заканчмвать, а то заиграюсь. Очередной замах и я 'не успеваю' поставить полноценный блок. Противник хитро щурится, разгадав маневр.
  - Что ж так? Бейтесь в полную силу, тейнара! Я же вижу, что вы можешь гораздо большее.
  В ответ я лишь упрямо хмурю брови и пропускаю еще одну атаку. Лезвие алебарды проходит в миллиметре от моего плеча.
  - Хватит придуряться, черт тебя дери! - взревел мужчина. - Теперь держись, сама напросилась.
  Очертив пробную дугу, лезвие этой махины на секунду замерло, а затем закружилось вихрем вокруг своего владельца. А тот, не раздумывая более, сделал шаг в мою сторону. Вот теперь шутки кончились. Случись что, он не сможет остановить смертоносный удар, вынуждая меня биться серьезно. Раздались испуганные возгласы наемников, наблюдавших эту сцену. Дежавю. Отразив несколько ударов, понимаю, что надо что-то делать. Резкий выпад, целюсь в незащищенный бок, проскальзывая под занесенным для удара оружием, и оказываюсь сзади противника. Тот ставит блок со спины и поворачивается.
  'Сейчас, когда он не ожидает'
  Рисковый кувырок под ноги противнику. Шарх не успевает среагировать, а мой правый клинок прижат к его животу. Секунда, он опускает алебарду, довольно скалясь. Я отвожу лезвие, рывком поднимаюсь на ноги и направляюсь к выходу.
  - Мое почтение, тейнара! - раздается вслед. И я улавливаю мысль:
  'Больно знакомый стиль ведения боя, где же я такое видел?'
  Вот и все, девочка. Допрыгалась! Если он сопоставит меня и мальчишку Райена - это будет провал. И никакие ложные воспоминания не помогут. Каврон из меня душу вытрясет, но узнает как что было на самом деле.
  
  
  
  Покидая зал для тренировок, я заметила, что к четверке моих стражей присоединились еще двое наемников. Впечатлились мальчики!
  - Что, ребятки, перепугались? - как можно более ехидно поинтересовалась я, заводясь не на шутку. Злость на саму себя за дурость требовала выхода и я нашла на ком ее сорвать. Но продолжить сыпать колкостями мне не дали.
  - Тейнара, вот вы где! А я вас искал. - Передо мной возник Ллойс. - Пойдемте, выберете себе одежду. Это не займет много времени.
  - Давайте вы это сделаете сами. Мен нужны сапоги, теплый плащ и пара свитеров. Надеюсь, вас это не затруднит?
  - Как скажете, тейнара, - заверил меня мужчина, явно сбитый с толку.
  
  
  
  Я лежала в кровати и никак не могла уснуть. Завтра в путь, что он мне принесет? Удастся ли сбежать? А если нет? Неожиданно дверь с грохотом распахнулась и в проеме появилась пошатывающаяся фигура отчима. Зелон был явно пьян.
  - Ей, ты! - обратился он к Верону. - Выйди, мне надо поговорить с падчерицей.
  Охранник молча поднялся и скрылся за дверью в ванную. Странно, обычно он выходит в коридор.
  - Зелон, пойдите прочь! Я уже сплю. Разговор можно отложить и на завтра.
  Что-то мне все больше и больше не нравится все это. Тихонько потянувшись к мыслям отчима, я уловила:
  'Как хорошо, что Каврон додумался давать этой бестии зелье, убить оно в таком количестве не убьет, зато прыти поубавит'
  - Так зачем ты пришел? - зло потребовала я ответа.
  - Да вот, скучно стало. - Зелон, покачиваясь от переизбытка алкоголя в крови, подошел к кровати и неловко сел у изголовья. - Может, ты меня развлечешь? - Потная жаркая ладонь легла на мое оголенное плечо. Второй рукой мужчина неуклюже попытался сдернуть одеяло. Тело на секунду окаменело, сердце сжалось от страха и воспоминаний. Ну уж нет! Больше не позволю такому случиться!
  - Что ты себе позволяешь, пьяный выродок! - взвилась я. - Нашел себе девку для развлечений.
  - Да ладно, тебе как будто впервой! - гадливо усмехнулся Зелон, пытаясь меня притянуть к себе.
  - Убери лапы, мразь! - прошипела я, чувствуя, как начали изменяться кисти рук, непроизвольно вытягиваясь и обрастая короткой шерстью.
  - Ах ты дрянь! Ты как с отцом разговариваешь!!! - сильная оплеуха опрокинула меня на кровать. Во рту почувствовался металлический привкус, похоже, он разбил мне губу. Все обиды, вся горечь и злость выплеснулись наружу. Ни слова не говоря, я скатилась с кровати, оказавшись напротив ночного визитера. В мгновение я схватила отчима за запястье и завела его руку за спину. Боль от захвата заставила его подняться на ноги. Резкий удар коленом в живот, в который я вложила всю силу, и Зелон оседает на пол, беспомощно глотая ртом воздух. А я стою у распахнутой двери. Слизняк! И почему я его так боялась раньше?
  - Эй, ребятки! - окликнула я наемников. - Тейнар Зелон порядком утомился за сегодняшний вечер. Проводите его до покоев.
  Когда отчима вынесли, и я зашла обратно, Верон, как ни в чем не бывало, сидел в своем кресле. Ярость схлынула и меня начало колотить как в припадке падучей. Закрывшись в ванной, я сидела на полу и пыталась унять нервную дрожь. Надо успокоиться, ничего же не произошло. И вообще пора ложиться спать, завтра вставать ни свет ни заря. Стерев рукой непрошеные слезы, я решительно направилась в комнату.
  
  
  
  Мне очередной раз приснился кошмар. Один из тех, что меня преследовали каждую ночь, после побега из Эрдо. Проснувшись в холодном поту, я пыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Сколько это еще будет продолжаться? Неожиданно меня накрыла яркая волна эмоций. Сожаление, опека, защита, легкая понимающая усмешка, чуть свысока. Нервно дернувшись, я села на кровати, моментально перестроившееся зрение высветило комнату в черно-белых тонах. И на этом фоне ярко пылал огненный шар, вьющийся вокруг спящего в кресле Верона. Понимание происходящего обрушилось оглушающей волной. Он не бросил, он пришел. Но почему скрывался? Зачем он здесь? Если бы хотел - вытащил бы сразу. И Каврон ему не помеха. И опять: столько вопросов - и ни одного ответа.
  Я поджала ноги к груди и обхватила руками колени, не сводя взгляда с мужчины. По щеке скатилась одинокая слезинка. Аура Шиэна мигнула, и я почувствовала импульс, будто кто-то чуть толкнул меня в плечо, заставляя откинуться на подушки. Неожиданно накатила сонливость. Ощущение, что кто-то тихонько перебирает пряди моих волос. Я улыбнулась, купаясь в этой неожиданной нежности, и, уже засыпая, подумала:
  'У них обоих дурная привычка - усыплять меня чуть что. Но Шиэн здесь, значит, все будет хорошо'
  
  
  Глава 2.8
  
  
  - Просыпайтесь, тейнара! Вам велено быть готовой через полчаса. И не забудьте ваши вещи. - Меня тихонько тряс за плечи один из наемников, стороживших дверь.
  Сказать, что я не выспалась, значит не сказать ничего! Глаза слипались, очередной зевок грозил вывихом челюсти. Кое-как заставив себя подняться, я умылась и присела в кресло, расчесывая волосы. Верона в комнате не было. Через силу запихивая в себя ранний завтрак, я со страхом ожидала его появления. Вдруг усталость и натянутые до предела нервы сыграли со мной злую шутку, и ночное происшествие всего лишь плод моей фантазии? Странно, но сегодня отравы в чашке не было, забыли в суматохе или решили, что на время хватит уже выпитой дозы?
  Спустя отведенные мне полчаса я была полностью готова к дороге. Один из наемников протянул мне ножны с клинками и кинжалы.
  - Тейнар Каврон просил передать, что наручи с дротиками он решил оставить пока при себе.
  Что ж, этого следовало ожидать. Вздохнув, я накинула теплый плащ, принесенный вчера Ллойсом, поверх него одела ножны. Кинжалы заняли свое привычное место в голенищах сапог.
  - Пора, тейнара, - напомнили мне.
  Закинув на спину вещевой мешок, я твердым шагом направилась к выходу. Эскорт из шестерых наемников пристроился следом. Мужчины явно были начеку, ожидая какой-нибудь каверзы от моей скромной персоны. Злая усмешка промелькнула на губах. Как раз сейчас, когда они готовы и следят за каждым моим движением, попытка побега была бы просто глупа и недальновидна.
  На улице накрапывал мелкий моросящий дождик, замковый двор гудел как разворошенный улей. Шарх с Ллойсом давали последние указания, люди споро крепили на вьючных лошадей поклажу, кто-то проверял снаряжение. Среди этого гвалта я не заметила, как ко мне подошел один из слуг, ведя на поводу Дымку.
  - Ну, здравствуй, моя родная. - Я ласково погладила кобылку по лоснящемуся боку, та в ответ тихонько фыркнула мне в волосы.
  В этот момент протрубил охотничий рожок, призывая к построению. Кто-то подошел сзади и собрался подсадить в седло, но Дымка ни с того ни с сего взбрыкнула и шарахнулась в сторону, испугано заржав. Я удивленно обернулась и увидела Верона.
  'Странно, Шиэна она и под личиной признавала'
  Мне показалось или охранник на долю секунды действительно замешкался? Легкий отголосок эмоций. Замешательства и недоумения? Ага, значит, не приснилось. И он собирался дальше по-тихому наблюдать за моими душевными метаниями, оставаясь в тени!
  'Сволочь! Вот сейчас ты пытаешься понять откуда я знаю... А вот хрен тебе с редькой, мелко порубленные!' - зло ощерилась я. Защитить свои мысли не могу, а вот думать о чем-то другом - это пожалуйста! Я устроилась поудобнее в седле и, гордо вздернув подбородок, отвернулась, разглядывая строящийся во дворе отряд.
  'Следи за глазами, Киса. Ты же без иллюзии. До сих пор удивляюсь, как смену цвета заметила только Лира. Хвала Веллору, списала на способность к обращению или другую магическую ерунду, как она выразилась' - ехидно пошелестело в голове. А я внутренне сжалась от запоздалого страха. Ведь напрочь забыла об этом! И даже мысли не промелькнуло. У-у, как все плохо...
  Мои терзания были прерваны появлением Каврона и Зелона. Спустившись со ступеней лестницы, они вскочили в седла и направили лошадей в начало строя. Точнее вскочил некромант, а вот отчиму помогали два наемника. Хороший был удар, можно собой гордиться. Остановившись впереди колонны наемников, Каврон обвел цепким взглядом отряд и довольно улыбнулся.
  - Тейнара Мэлириэн. Прошу, займите место рядом с вашей компаньонкой. - Он сделал приглашающий жест. Я недовольно скривилась, но ничего не оставалось, кроме как проследовать в центр строя, где ярким пятном на фоне общей серой массы выделялся малиновый капюшон плаща Лиры с оторочкой из белого меха. Страшно представить, во что все это великолепие превратится уже к вечеру! Но блондинку это, видимо, мало волновало. Она была занята тем, что бросала высокомерно-презрительные взгляды на окружавших ее наемников и морщила свой 'аристократический носик'. Голову надо оторвать тому, кто решил ее взять с собой! А самое главное слушать ее нытье всю дорогу придется мне. Муженек-то, недолго думая, слинял в начало колонны к некроманту, как только тот появился.
  Неприязненно покосившись друг на друга, мы поздоровались. Вся десятка некроманта распределилась вокруг нас, взяв в кольцо, отрезая мне все пути к отступлению. Тот час же протрубили вновь, и отряд двинулся в путь.
  Проезжая под сводом ворот я еле удержалась, чтобы не обернуться на прощание. Как долго я не была дома и, только попав в родной замок, вновь его покидаю. Что мне принесет этот путь? Вернусь ли обратно?
  
  
  
  Отставая на полкорпуса рядом со мной ехал молчаливый Верон. После того как мы покинули стены замка и выехали на заброшенную дорогу, ведущую к Северным Горам, я умудрилась немного подремать в седле. За это время ничего не изменилось. Дождь и не думал прекращаться, наемники никуда не делись, продолжая пристально наблюдать за моей скромной персоной, Лира все так играла 'благородную тейнару среди недостойных ее внимания отбросов общества'. Неестественно прямая спина и высоко вздернутый подбородок, должно быть, призваны выразить презрение высокородной особы к окружающим. Интересно, сколько она еще так продержится? Могу поручиться, что к вечеру у заносчивой дамочки затечет все, что только может, а утром будет ужасно ныть шея. Все-таки поездка на лошади предполагает, что всадник смотрит не вверх на небо, а вперед и вниз, хоть иногда интересуясь, что там под копытами лошади.
  Мысли как нарочно возвращались к сегодняшней ночи. Я злилась и пыталась переключить свое внимание на что-либо другое. Как птички поют, например. Хотя какие птички! Вся лесная живность давно попряталась в лесу при такой-то погоде.
  'Может договоримся?' - вкрадчиво поинтересовался знакомый голос.
  'Может... Что ты хочешь предложить?' - как можно более холодно отозвалась я.
  'Ты мне рассказываешь все сама, я отвечаю на твои вопросы. Сразу оговорюсь - не на все. А лишь на те, которые посчитаю нужными. Признаться, мне действительно интересно, как такое произошло'
  Вот ведь... сразу и слова подходящего не подберешь! Опять на своих условиях игру вести вздумал.
  'А зачем мне это? Я могу просто ничего не говорить. Ищи ответы сам' - Раз уж он согласился что-то разъяснить, значит, ни до чего путного так и не додумался. А ведь все так просто... Так, птички, дождик, какое небо голубое... Прошу прощения - свинцово-серое.
  'Ну как знаешь. Выясню сам. Вечером...' - последовал безразличный ответ. Я насторожилась и с опаской переспросила:
  'Правда?'
  'Правда' - фыркнул он. - 'Или сомневаешься в моих способностях?'
  Я надолго замолкла, переваривая полученные сведения. Не верится как-то, что Шиэн предложил обмен информацией, если мог подождать до вечера и безвозмездно из меня все вытрясти. Единственное оправдание, что такой способ может привлечь внимание Карона: тогда нам хана, точнее мне. Сразу почует, что его за нос водят. А так есть возможность хоть что-то разузнать. Еще немного поколебавшись, я решилась.
  'Шиэн? Я согласна на твои условия'
  'Я жду'
  Ни слова больше не говоря (да и зачем?), я просто прокрутила ночную сценку в памяти. Судя по лицу, ему не очень понравилось увиденное. Ну что ж, я здесь не при делах! Все вопросы к его собственной ауре. И не давая Шиэну расслабиться, я задала первый вопрос:
  'Что такое твоя аура?'
  'Тебе прочитать полный курс вводных лекций об энергетических потоках живых существ?' - ехидно оскалился он. Чтобы сосредоточиться на разговоре я закрыла глаза и имела возможность видеть лицо Шиэна, вместо угрюмой физиономии Верона.
  'Не лукавь. Я знаю, что твоя аура обладает собственным сознанием, отдельным от твоего. Потому и спрашиваю - что это такое'
  Шиэн задумался. Я уж не надеялась получить ответ, когда он заговорил.
  'Считай что уговорила' - Шиэн притворно вздохнул. - 'Как бы тебе объяснить? Аура, так или иначе, часть меня. Одинаковые взгляды на жизнь, одинаковая реакция на происходящее, единое сознание, с одним лишь различием. Она не связана никакими обязательствами и не принимает правил, продиктованных внешними факторами. Будь то принятая норма поведения, должностные обязанности. Да хоть приказ короля! Все это наносное, лишнее, навязанное. Это второе, назовем его так, сознание проявляется, когда я без сознания, когда просто сплю, или же моей жизни грозит опасность. В таких случаях оно просто берет на себя управление телом, как тогда в пещере после когтей нежити. Потому я и просил не приближаться ко мне в ту ночь. Аура могла среагировать на тебя как на опасность и просто бы убила. Я доходчиво объяснил?'
  Что-то подобное я и предполагала. Но Шиэн ошибся, тогда все вышло совсем по-другому... Стоп! Птички, небо, кусты вдоль дороги...
  'Более чем. А откуда у тебя такое приобретение?' - поинтересовалась я, уводя свои мысли от опасной темы.
  'Что ты знаешь о Старших расах?' - ответил Шиэн вопросом на вопрос.
  'Почти ничего. Только то, что их пять: светлые и темные эльфы, корнохи, лиэффы и шэрхасы'
  'Ясно. Как же все запущенно!' - посетовал он, задумчиво потирая подбородок. - 'Тогда слушай. Старшие расы являются прародителями ныне живущих на территории Королевства. Осваивая пустые земли, они в один прекрасный момент оказались в западной части континента, где сейчас непроходимые болота, и к своему удивлению обнаружили одну расу. Молодую и достаточно развитую. Но при 'способностях' этих существ к выживанию, они бы вымерли за пару веков. Старшие решили задержаться в тех местах и помочь. Так или иначе, стали появляться смешанные браки, а значит и полукровки. Когда начались изменения климата, и западные долины стали медленно превращаться в болото, было решено помочь им мигрировать. Так вы и переселились на юг, создав позже на этих землях Объединенное Королевство. Выжили после перехода через горы не многие, в основном только те, в ком текла кровь Старших. Впоследствии за несколько столетий из полукровок сформировались Младшие расы. Эльфы, ясное дело, дали жизнь людям. Отсюда и различия цвета кожи: белая и черная. Орки и гномы пошли от корнохов, переняв разные способности одной расы. Оборотни - от лиэффов. И, наконец, шерхасы. Прародители одной из выродившейся в итоге Младшей расы. Ее представителей сейчас стали называть вампирами'
  'Но это же сказки! Глупые вымыслы про живых мертвецов!' - опешила я.
  'Сказки сказками, но доля правды в них есть. Раньше это была раса первоклассных воинов, они называли себя шант'
  Название было мне смутно знакомо, что-то я слышала об этом. А Шиэн тем временем продолжал:
  'Такими как есть они стали лишь сравнительно недавно. До сих пор неизвестно что случилось, но шанты превратились в кровожадных монстров. Было принято непростое решение уничтожить всю расу под корень, провели 'зачистку'. Позже оказалось, что несколько представителей все же выжило, успев вовремя скрыться, но массовой угрозы они больше не представляли. Когда Старшие поняли, что их детища спокойно обходятся и без них, то решили уйти. За Северным хребтом они основали свои государства, где и живут поныне. Дольше всех на ваших землях, пожалуй, задержались эльфы из-за не прекращавшихся людских войн'
  'Зачем ты мне все это рассказываешь?' - удивлению моему не было предела.
  'Затем, что я сын двух полукровок. Смешение крови Старших рас жестоко карается, и на то есть свои причины. Но тебе о них знать не обязательно. Дитя такого союза убивают или, в редких случаях, изгоняют. Моим родителям повезло. Отец был наполовину шерхасом, а в матери текла кровь темных эльфов. Твое любопытство удовлетворено?' - ехидный прищур зеленых глаз определенно давал понять, что я услышала лишь малую часть того, что Шиэн знает о Старших. И ведь не вытянешь больше ничего. Обидно!
  'Не совсем. Какие из твоих способностей к какой расе относятся?'
  'А какая тебе разница?' - хитрая усмешка скользнула по губам. - 'Они есть, и это тебе должно быть достаточно'
  'Тебе жалко что ли?' - начала закипать я. Только раздразнил мое любопытство!
  'В общем-то, нет' - Он прошелся по мне задумчивым взглядом. Половинка левого глаза стала бирюзовой. Ох, опять что-то задумал, изверг!
  'Могу предложить еще один обмен' - предвкушающая улыбка не обещала ничего хорошего. - 'Ты рассказываешь мне, что произошло в пещере, когда меня ранили'
  У меня от неожиданности перехватило дыхание.
  'Ты про что? Я не понимаю' - На лице искреннее недоумение. Но мне не поверили...
  'Ты отлично все поняла. Это мое условие, обдумай хорошенько. А на сегодня лимит вопросов-ответов исчерпан'
  Как же мне захотелось вцепиться когтями в лицо этого садиста, чтобы стереть, наконец, с него гадкую улыбочку! Рр-р... НИКОГДА я ему не расскажу, что там было.
  'Я на такие условия не согласна' - категорично заявили я. - 'Другие предложения?'
  'Кхм... А что такого могло произойти, что ты так не желаешь меня просветить? А, Кис-са?' - мурлыкнул Шиэн.
  'Просто мне приятно осознавать, что хоть чего-то ты не знаешь!' - голос сбился на шипение на последнем слоге.
  'Что ж, воля твоя. Условия сделки я не изменю' - шутливый полупоклон. - 'Как надумаешь - дай знать'
  Ответить я не успела, рог протрубил сигнал к привалу.
  
  
  
  Свинство! С большой буквы! И что-то мне подсказывает, что Шиэн имеет представление о том, что могло произойти, и теперь тихо надо мной издевается, отыгрываясь за мое утреннее упрямство. Так, спокойно, следить за глазами, а то ближайший ко мне наемник уже как-то странно начал коситься.
  Короткий привал на сырой лесной поляне. Походная похлебка с мясом, ломоть хлеба. И снова в дорогу. Судя по тому, как Лира взбиралась на свою лошадь, мои предсказания сбылись. Я не смогла сдержать усмешки, наблюдая за поникшей фигурой в промокшем насквозь плаще с посеревшим и слипшимся мехом на капюшоне. Компаньонка... надо ж было додуматься...
  Отряд двигался в довольно быстром темпе весь день, и все порядком подустали. После привала на обед разговоры постепенно замолкли. Я тоже не горела желанием пообщаться, тем более что выбор был небольшой: Шиэн или Лира. Погрузившись в какое-то подобие транса, я отключилась от реальности, прокручивая в голове полученную информацию снова и снова. Не давало покоя ощущение, что какая-то мелочь ускользнула от моего внимания. Важная мелочь. Я покосилась на невозмутимого Верона, ехавшего рядом.
  'Не надумала, Киса?' - он повернул голову в мою сторону.
  Киса... точно! Я не оборотень, способность изменять тело несколько иная, чем у этой расы. Тогда откуда звериная ипостась? Получается, что основатели моего рода...
  '...лиэффы-изгнанники'
  'Что?' - переспросила я, недоуменно хлопая глазами. Нельзя же столь бесцеремонно выдергивать людей из раздумий.
  'Основатели твоего рода - лиэффы-изгнанники. Много же тебе потребовалось времени, чтобы сопоставить факты! Я был лучшего о тебе мнения' - насмешливо протянул наставничек.
  
  
  Глава 2.9
  
  
  Вечером дождь усилился, что явно не прибавило настроения путешественникам. Когда была дана команда к остановке на ночлег, кажется, все вздохнули с облегчением. Все-таки целый день в седле - это утомительно. Наемники начали ставить лагерь. Что ни говори, а подготовились они хорошо, взяли с собой даже материю для навеса. Первым делом на полянке установили шаткий деревянный каркас из трех длинных палок, которые здесь же неподалеку и срубили. На него накинули плотную ткань и закрепили края колышками. Получилось что-то вроде шатра, по форме напоминающего широкий конус. Внутрь тут же занесли вещи тейнаров. А рядом начали ставить второй такой же, только совсем маленький.
  - Позвольте помочь, тейнара. - Когда конструкция была установлена, один из наемников подхватил мои вещи и направился к маленькому шатру. Я пожала плечами и последовала за ним.
  Внутри уже были расстелены одеяла. Что ж, можно сказать, что путешествую с комфортом, а то я уже мысленно содрогалась, прикидывая, как 'приятно' будет спать под открытым небом в дождь. Интересно, наемников у шатра поставят, или ограничатся теми, кто будет сторожить лагерь? Пока я сооружала из одеял подобие постели, принесли ужин.
  'Поставят, конечно, минимум четверых. Тебя здесь зауважали после цирка, устроенного в тренировочном зале' - прозвучал ехидный голос. - 'И как только у тебя ума хватило?'
  'Без тебя знаю, что сглупила! - огрызнулась я в ответ. - Но у меня не было выбора. Шарх вынудил-таки драться в полную силу'
  
  
  
  Лагерь постепенно затихал, люди устраивались на ночлег, а я никак не могла заснуть, мучаясь догадками. Что такого может быть в усыпальнице? Золото? Драгоценные камни? Артефакт, в конце концов? Но зачем тогда нужна я? Зачем вызывать духов Вéрта и Нолэри? Не верю я, что некромант с ними просто побеседовать хочет. Или Шиэн мне соврал, и моя кровь нужна для чего-то другого?
  Я повернулась на другой бок, лицом к Верону, расположившемуся у противоположной стенки шатра. Мужчина старательно делал вид, что спит.
  'Может, все же поделишься информацией?'
  'Возвращаю тебе тот же вопрос' - тут же откликнулся он. И как это называется? Шиэн специально поставил такое условие, заранее зная, что я не соглашусь, и таким образом обезопасил себя от расспросов с моей стороны? Очень на него похоже... Свинство! Как же мне надоели эти тайны!!! Чувствую себя мухой, застрявшей в липком варенье из вранья и лжи. Кто-то недоговаривает, кто-то просто молчит, и зацепиться-то не за что!
  'И не надейся' - буркнула я в ответ, отворачиваясь к стенке.
  Надо выбираться отсюда. Ждать помощи от... этого... не стоит. Уж больно странно себя Шиэн ведет, вроде и пробрался в отряд, и постоянно находится рядом, но про дальнейшие планы ни словом не обмолвился. Мутная личность, впрочем, чему я удивляюсь. Не маленькая уже в сказки верить. Надумает подсобить - пожалуйста, буду только рада. А на нет и суда нет. Прикинемся пока паинькой-девочкой, за пару-тройку дней изучу отряд. Когда они вечером меняют смены, как располагаются у шатра, где спят остальные и прочее, прочее... Особое внимание надо бы уделить десятке некроманта.
  Как говорится: спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
  
  
  
  Посреди ночи меня разбудило легкое ласковое прикосновение к щеке, отозвавшееся в теле приятной истомой. Не поняла? Резко подобравшись на импровизированной кровати, я окинула взглядом маленькое помещение. Но, к удивлению, никого не обнаружила. Звенящая тишина вокруг, нарушаемая только стуком капель по стенкам шатра. Показалось? Смешок, легкий укор. Поняв, что это, я облегченно выдохнула и, расслабившись, перестроила зрение.
  - Привет, - не знаю зачем прошептала я, глупо улыбаясь. В ответ меня окутала волна ярких необычных эмоций, опрокидывая в вязкую уютную темноту с терпкой примесью опасности, затаившейся где-то на самом дне, спокойствие и защищенность.
  - А некромант не засечет? - неожиданно перепугалась я. На грани сознания послышалось скептическое фырканье.
  'Тсс...' - алый шар заговорщицки мигнул, меня легким импульсом толкнуло к Шиэну.
  - Это еще зачем? - тихо прошипела я, моментом ощетинившись. Ответа не последовало, только усилилось давление на спине, как от ладони, подталкивающей в нужную сторону.
  - Ладно, уговорил, - Я отбросила одеяло, тихо подкралась к спящему Шиэну и присела рядом с ним. - Ну и что дальше?
  Еще один импульс и мои руки непроизвольно поднялись, замерев рядом с лицом Верона.
  'Кажется, я начинаю понимать, что от меня требуется' - довольно промурлыкала я про себя, хищно оскалившись.
  - Спасибо.
  Еле слышный шепот. Ответная волна эмоций, и шар ауры исчез, вспыхнув алыми искорками напоследок. Затаив дыхание, я осторожно прикоснулась кончиками пальцев к вискам мужчины, стараясь не потревожить его сон, сосредоточилась и начала медленно погружаться в чужие воспоминания. Аура, владеющая сейчас его телом, не будет препятствовать. Вокруг меня начала виться еле заметная серая дымка, постепенно сгущаясь, пока в поле видимости не остались только мои руки и лицо Верона. Окружающий мир померк. Мне бы впору перепугаться, но откуда-то я знала, что делаю все правильно. Еще небольшое усилие, затаив дыхание, как перед прыжком в воду, и перед глазами стали мелькать полупрозрачные неясные картины прошлого. Вот он разговаривает со мной в той комнате, где меня поместили после поимки, вот он говорит, что опустит меня, я собираюсь и ухожу, а Шиэн направляется в кабинет, дает какие-то указания своему заместителю. Вот темный ночной лес, он подхватывает раненую меня, втаскивает в седло перед собой, гостиница, Шелла... Что же такого я должна увидеть, раз меня так настойчиво подталкивали просмотреть воспоминания Шиэна? Вот мы приехала в деревню к Варту...
  Неожиданно ночную тишину разрезало громкое позвякивание и звук приближающихся шагов: смена стражников. Я рванулась было в сторону, но опоздала. Шиэн мгновенно проснулся и успел перехватить меня за запястья. Миг, мускулистые руки сжались на талии, приподняли, и я уже сижу верхом на его животе. Вот демон! Я всхлипнула от неожиданности и попыталась вырваться, уперевшись руками в мужскую грудь, но бесполезно, хватка у него железная. Ехидная улыбочка расплылась по вечно угрюмому лицу Верона, будто тот примерил чужую маску.
  'Дражайшая тейнара, позвольте полюбопытствовать, что вы делали в непосредственной близости от мужчины, полураздетая, ночью... Могу ли я надеяться, что вы не вынесли холодного одиночества вдали от меня?'
  'Ты метался во сне, и я решила посмотреть, все ли в порядке' - быстро нашлась я.
  'А если честно?' - Глаза Шиэна опасно сощурились. Я молчала. Окружающие предметы начали таять в дымке. С трудом переборов себя, я дернулась, отворачиваясь в сторону, и крепко зажмурилась. Судя по колебаниям воздуха, его рука потянулась к моему виску. Не проведешь, теперь я знаю, зачем это делается! Еще одна попытка вырваться, безуспешно. Едкий смешок.
  'Не трепыхайся' - его пальцы пробежалась вдоль моего позвоночника, заставив вздрогнуть всем телом. А я уже успела подзабыть, как реагирую на его прикосновения. - 'Сама знаешь, что бесполезно' - рука скользнула ниже, и я залилась краской стыда.
  'Ну же, открой глаза, не вынуждай переходить к крайним мерам' - Обманчиво мягкий голос обволакивал, заставляя думать о чем угодно, только не о том, как скинуть оцепенение.
  'Не дождешься! Я закричу, сразу прибегут охранники' - с трудом взяв себя в руки, выдохнула я, одновременно пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Шиэн довольно хмыкнул.
  'Растешь, Киса. Так даже интереснее...' - мурлыкнул мужчина, проводя пальцем по моей ключице. - 'Поиграем? Я даже дам тебе фору: не стану сейчас допытываться правды. Хоть и жаль упускать такой случай узнать все, что мне интересно...Будем считать, что первый раунд остался за тобой'
  Не успела я облегченно выдохнуть, как он внезапно ухватил запястья моих рук, все еще упиравшихся в него, и резко развел их в стороны, лишая тем самым опоры. Я упала ему на грудь, распахнув глаза от неожиданности. Стальные руки обвили мое тело, прижимая теснее, а в следующее мгновение сознание уже тонуло в вихре эмоций, вызванных грубым хищным, без намека на нежность, поцелуем. Предательская дрожь охватила каждую мою клеточку. На задворках сознания истерично билась мысль, что надо это прекратить во что бы то ни стало, а руки Шиэна уже уверенно скользили по телу, обжигая каждым прикосновением.
  'Нет!!! Опусти меня!!!' - мысленно взвизгнула я, сумев-таки собрать остатки воли в кулак. Шиэн чуть отстранился, с хитрой полуулыбкой глядя на меня.
  'Как скажешь, дорогая. Но признайся, тебе ведь нравится...' - пальцы скользнули по моим припухшим губам.
  'Нет, ты ошибся' - голос предательски сорвался на придыхание.
  'Кого ты обманываешь?' - палец прочертил дорожку по шее и начал пугающе медленно опускаться вдоль выреза рубашки. - 'Просто сознайся, и я сразу отпущу тебя'
  'Да, волки тебя задери! Мне нравится!' - Хитрый прищур из-под полуопущенных век. - 'Ладно, очень нравится. Ты доволен? А теперь пусти!' - меня охватила злость. Как же я его ненавижу! Чудовище! Какое удовольствие ему доставляет выворачивать чужие души наизнанку! Эта вечная игра в 'кошки-мышки'.
  'В первую очередь надо быть честным перед самим собой, Киса. Самообман до добра еще никого не доводил. Иди спать, завтра встаем с рассветом. А на волков я бы на твоем месте не рассчитывал...'
  На негнущихся ногах я добралась до своих одеял и моментально провалилась в сон, чувствуя непомерную усталость.
  
  
  
  Следующие шесть дней слились для меня в одну сплошную серую пелену. Ранний подъем, завтрак, узкая лесная дорога, непрекращающийся дождь, вязкая жижа под копытами Дымки, ужин и не спасающие уже от холода одеяла. Еще немного и я сойду с ума со скуки. Я была бы рада даже Лире с ее вечными причитаниями, но уже на второй день нашего путешествия она сбежала от моего навязанного общества, и теперь своим нытьем доставала мужа и приближенных Каврона. Хоть какая-то радость - не одна я мучаюсь!
  Поначалу я присматривалась к охранникам, наблюдала за их реакцией, периодически устраивая каверзы, а заодно проверяя их реакцию. Заставить Дымку сбиться с шага или неожиданно направить ее в бок; выпустить поводья, якобы заснув; неожиданно притормозить движение. Все без толку! К сожалению, я вынуждена признать - ребята действительно профессионалы своего дела. Глаз с меня не спускают, реагируют на малейшие изменения, плавно сужая строй вокруг меня так, что мимо точно не проскользнуть. Вечером, когда разбивают лагерь, меня сразу вежливо просят пройти в шатер. А заикнись я про то, что хочу посидеть у костра со всеми, разводят руками и заявляют, что, мол, не положено, а сами хитро улыбаются, кто-то даже с сочувствием. Вывод напрашивается только один: сбежать от них поможет только чудо.
  С Шиэном я за эти дни практически не общалась, только по необходимости, и меня это сильно нервировало. Ни за что не поверю, что он, решив 'поиграть', так просто откажется от этой затеи. Вызов брошен, и я ждала подвоха, постоянно дергаясь. А он и не думал переходить к действиям, лишь незаметно ухмылялся, везде следуя за мной тенью. Что он задумал на сей раз?
  К вечеру на нашем пути будет деревушка, от которой до гор уже рукой подать. Собственно, это последнее поселение на нашем пути, и сегодня наконец-то представится возможность принять ванну. Горячую... м-мр...
  Когда уже начало темнеть и впереди показались огни домов, я отсчитывала минуты, отделяющие меня от уютного домашнего тепла: сегодняшний день выдался на редкость холодным и промозглым. Подъезжая к воротам, отряд разделился. Основная масса наемников под командованием Шарха осталась у опушки леса и начала ставить лагерь. Каврон же и 'сотоварищи' направились к единственному постоялому двору в деревеньке, расположенному на центральной улице.
  'Не зевай, Киса' - окликнул Шиэн, когда я отвлеклась, разглядывая ветхие домишки. Вопреки моим надеждам десятка некроманта последовала за мной и тейнарами. А ведь какой был бы шанс...
  Небольшое двухэтажное здание, совмещавшее под одной крышей постоялый двор и местный трактир, выглядело более чем не презентабельно: правая сторона просела, старая краска облупилась, кое-где проступила плесень. Над дверью гордо висела новенькая вывеска: 'У старого гнома'. Ну, сразу понятно, кто является владельцем заведения. Я невесело хмыкнула, ступив на скособоченное крыльцо. А чему радоваться-то? Стоило только войти внутрь, как меня проводили (или отконвоировали?) в комнату. И все бы ничего, но надо же было на лестнице, ведущей на второй этаж, повстречаться с 'дорогим' отчимом. Столкнувшись с ним взглядом, я не смогла удержаться от брезгливой гримасы.
  - Что ж ты, деточка, кривишься? Думаешь, я забыл твою выходку? - тихо прошипел он мне на ухо. Но продолжить сыпать угрозами не дали - в этот момент за его спиной появился Каврон.
  - Остынь, Зелон! Я бы на ее месте тебя и не так отделал, - хрипло рассмеялся некромант, кладя руку на плечо мужчине. Отчим покраснел от злости, но смолчал. - А вас тейнара мы будем ждать за ужином в зале, когда приведете себя в порядок.
  
  
  Глава 2.10
  
  
  Сидя за столом и со скучающим видом ковыряя вилкой в своей тарелке, я кидала исподлобья взгляды на Каврона. Ну же, дорогой, что ты мне еще гадостного хочешь сообщить? Ведь не просто же так позвал ужинать в общий зал? Скосив глаза влево, я стала наблюдать за тем, как Шарх о чем-то расспрашивает лебезившего перед ним хозяина заведения. Собственно, а чего бы и не подслушать, раз звериный слух позволяет. Небольшое усилие, и сквозь людской гам прорезаются четкие слова.
  - Дык, нечисть-то уж с месяц лютует. Наши дальше Ледяной и не суются, после того как охотников загрызли. Худо здесь стало. Сколько тут живу, такого не припомню.
  - С месяц говоришь... а сколько народу пропало?
  - Мно-ого, первыми охотники наши сгинули, они всемером на промысел пошли. Из них один только вернулся израненный весь. Промучился с неделю, да так и помер. - Старик начал загибать пальцы для наглядности. - Вслед за ними дочка знахарки нашей. В лес за травами пошла и не вернулася, потом...
  - Достаточно, - прервал перечисления Шарх, - значит, со стороны гор, за Ледяную, к самой деревне, нечисть не суется?
  - Не-е, не нападали, хвала Веллору.
  Та-ак, значит нежить. А Ледяная - это речка, протекающая недалеко отсюда. Как я понимаю, дальше мы как раз к ней и двинемся, точнее к тому месту, где на карте обозначен мост. Не об этом ли хотел поговорить со мной Каврон? Я перевела вопросительный взгляд на некроманта. Тот как раз закончил трапезу и вытирал руки салфеткой. Пора бы уж и перейти к делу.
  - Какие-то новости, тейнар Каврон? - задумчиво поинтересовалась я, водя пальцем по столу. Он скривился, но на вопрос ответил.
  - Можно сказать и так, Мэлириэн. Нежить в окрестностях разгулялась некстати, боюсь, что дальнейшее передвижение будет сопряжено с некоторой долей опасности. - Хм, как витиевато закрутил, видать заранее не подготовился, продумывает, что и как преподать, ну-ну... - Ввиду этого я принял непростое для меня решение. - Выдержав многообещающую паузу, Каврон продолжил:
  - Я сниму завтра с тебя браслеты, - легкий кивок на мои запястья, - чтобы у тебя в случае чего была возможность защититься. Но мне придется себя обезопасить другим способом, думаю, ты знакома с заклинанием 'аркана'?
  Еще бы мне не знать... Не успела уж обрадоваться хорошей новости, как у меня снова отобрали надежду на спасение. Да что ты будешь делать?! 'Арканом' можно подчинить к себе человека, как бы опоясав нитью силы. Заклинание трудоемкое и требует постоянного контроля, зато позволяет полностью контролировать того, кто привязан. Отвратительно, даже хуже этого кольца! Мало мне Шиэна на свою голову...
  'Знать судьба у тебя такая' - известили меня елейным голосом, - 'менять хозяев как перчатки, пока не научишься самостоятельности. В некотором роде переходящий приз... или преходящая неприятность? Каврон поди еще не в курсе, каким подарочком обзавестись пытается?' - под конец фразы голос просто сочился ядом. А я замерла, остолбенев от такого сравнения.
  'Это ты хочешь намекнуть мне на то, что я чья-то собственность? Я не ослышалась?' - внутри всколыхнулась ярость.
  'Я ни на что не намекаю, Киса, просто констатирую факты: ты не способна самостоятельно принимать решения, и всю жизнь от кого-то зависишь. Так стоит ли возмущаться, если очередной 'хозяин' узаконивает свои права? И не отвлекайся, Каврон ждет твоего ответа'
  Я перевела взгляд на некроманта. Да, пауза порядком затянулась.
  'Потом договорим...' - огрызнулась я, все же признавая его правоту.
  - И что вы от меня хотите? Все равно поступите так, как считаете нужным, - равнодушно пожала я плечами.
  - И тебя ни сколько не коробит мое решение? - Мужчина хитро прищурился, стараясь разгадать мои мысли. Но поздно, голубчик! Слова Шиэна так или иначе уже достигли цели и привели меня в чувство. Хоть на этом спасибо.
  - С чего бы? Разве это что-то меняет? - Его задумчивый взгляд скользнул еще раз по моему лицу.
  - Пожалуй, что нет. Утром я зайду, и решим этот вопрос. - Некромант поднялся из-за стола. - Приятного вечера, тейнары.
  За столом остались только Лира и Зелон, сверлившие меня далеко не дружелюбными взглядами.
  'Как они тебя любят... Я бы на твоем месте заинтересовался тем, о чем они думают, в особенности Зелон. У него такая бурная фантазия... Признаться, даже мне до него далековато будет!'
  Представив себя в главной роли этих самых 'фантазий', я передернулась от отвращения. Ну ничего, завтра с меня снимут браслеты... Убежать не смогу, но вот душу отведу! А Каврон мешать не станет, сдается мне эти пародии на благородных господ его самого уже достали. Против воли на моем лице проявился хищный оскал. Окружающие впечатлились и нервно дернулись в сторону. Отчим даже закашлялся, не успев сделать глоток вина из кружки.
  - Было приятно пообщатьс-ся, - прошипела я, улыбаясь во все тридцать два, сделала ручкой и покинула 'гостеприимное' общество. Насмешливо фыркнув, Верон последовал за мной.
  
  
  
  Побудка была не из приятных. Тело только расслабилось после ночи в мягкой постели и отказывалось принимать вертикальное положение. Верон разбудил перед самым рассветом и куда-то смылся, оставив меня на попечение одного из наемников. Кое-как нацепив на себя одежду и умывшись, я только присела на кровать, борясь с зевотой, как в комнату вошел до неприличия бодренький Каврон.
  - Доброе утро, тейнара. Как спалось?
  - Замечательно, еще бы столько же поспала, - отозвалась я, отметив довольную улыбку на лице мужчины. Так-так... Мысленно потянувшись к Шиэну, я задала давно уже мучивший меня вопрос, на который все никак не находилось времени.
  'Значит, они дальше решили меня опаивать этой гадостью? Почему тогда я ее не заметила?'
  'А как сама думаешь? Тебе просто добавляют вместо того варева укрепляющий настой'
  'А к...'
  'Не отвлекай меня сейчас по мелочам!'
  Вот так всегда... И где справедливость в этом мире? Я переключила зрение, чтобы следить за действиями некроманта. Не теряя времени, он развернул заранее подготовленную нить силы. Та чуть светилась на общем фоне, хоть и была непривычного грязно-серого цвета. Один конец был впаян в ауру Каврона, второй же, повинуюсь его воле, обвился вокруг моей талии и завязался сложным узлом. Он бы еще бантик сделал... А мужчина тем временем уже взял мои запястья и принялся колдовать что-то над браслетами. Спустя минуту раздалось два тихих щелчка, и оковы упали мне на колени.
  - Ну, вот и все. - Он довольно усмехнулся и чуть потянул за оставшийся у него конец нити силы, затягивая петлю. По моему телу прокатилась легкая судорога боли, и, не удержавшись, я закусила губу.
  - Замечательно, теперь я спокоен. Собирайтесь, тейнара, мы скоро выезжаем. Завтрак сейчас принесут.
  Спустя буквально пару минут объявился Верон. За ним в комнату скользнула одна из служанок, неся поднос с завтраком. А еще спустя минут двадцать, мы выезжали из ворот деревни. За околицей нас поджидала оставшаяся часть отряда.
  
  
  
  Пейзаж вокруг стремительно менялся. На смену густому лесу пришла холмистая местность, усеянная островками низких деревьев, ютившихся в низинах. Кое-где почву разрезали каменистые расселины с рваными краями. Я тихонько дремала в седле. Спустя часа полтора неспешной езды, мы добрались до Ледяной. Собственно свое название она вполне оправдывала. Река брала начало высоко в горах, и бурный поток студеной воды пенился на дне неглубокого ущелья шириной в пару десятков метров. Через все это безобразие был перекинут хлипенький мостик, состоящий из нескольких канатов и полусгнившего деревянного настила. Что-то не внушает мне доверия эта конструкция. Не-е, ребята, я туда не пойду, хоть режьте!
  Пока я предавалась небезосновательной панике, все спешились, Верон, видя замешательство подопечной, бесцеремонно ухватил меня за талию и вытащил из седла как куль с мукой.
  'Как ни крути, а идти придется. До сих пор не понимаю, как кошка может бояться высоты? По стенам же со снаряжением лазаешь'
  'По стенам - это совсем другое дело'
  Мужчина только скептически хмыкнул, бросив на меня насмешливый взгляд.
  'Я так и понял...'
  Шарх отдавал приказы, двое наемников, ведя на поводу лошадей, уже ступили на шаткую конструкцию. Я с замиранием сердца следила за их продвижением. Как ни странно - все обошлось, и их примеру последовала следующая пара.
  - Ваша очередь, тейнара. Не заставляете тейнара Каврона нервничать. - Шарх, невесть как очутившийся за спиной, подтолкнул меня к мосту. Затравлено оглянувшись на Верона, я судорожно вздохнула.
  'Пойдем' - бросил он раздраженно, крепко ухватил меня под локоть и потащил в нужном направлении. - 'Хватит трястись как осиновый лист, пол отряда уже на той стороне'
  Вдохнув как перед прыжком в воду, я ступила на доски вслед за Вероном. Поначалу все шло довольно хорошо, мост особо не раскачивался, правда я старалась не смотреть вниз, чтобы не запаниковать. Дымка осторожно переставляла копыта по деревянному настилу и заметно нервничала. Когда я добралась до середины моста, мой охранник уже был на той стороне. Отвлекшись всего на секунду, я не заметила, как треснула доска под копытом лошади. Дымка нервно дернулась, резкое движение заставило покачнуться хлипкую конструкцию. С перепугу я вцепилась одной рукой в повод кобылы, а другой в подобие перил, да так и замерла, настороженно следя за раскачиванием моста.
  'Не дергайся' - ко мне приближался Верон. - 'Что лошадь, что хозяйка... Две бестолочи!'
  Ухватив меня за плечо, мужчина сцапал поводья, сжатые трясущейся от страха рукой, и повернулся уже, чтобы продолжить путь, как Дымка в испуге всхрапнула и попыталась встать на дыбы. Верон резко дернул за повод, не дав кобыле вырваться, на мгновение впился в нее взглядом, а та... сразу успокоилась и покорно шагнула следом. И с чего она стала шарахаться от Шиэна? От внезапной догадки перед глазами помутнело. Изумленно приоткрыв рот, я повернулась к мужчине и выдохнула:
  'Ты?! Это ты меня подставил?!'
  Он не ответил и лишь крепче сжал плечо, подталкивая вперед.
  
  
  
  Вечером, сидя в шатре напротив охранника, я тренировалась прожигать взглядом дырки.
  'Не старайся, не загорюсь'
  'Очень жаль!' - Злость, только было поутихшая, начала с новой силой разгораться внутри. - 'Может, объяснишь, зачем ты сдал меня им? Что тебе нужно, чего ты добиваешься?! Уже давно стало ясно, что шкатулка тебя не интересует'
  'Почему же' - будничным тоном возразил Шиэн. - 'Интересует, но не только она. Мне нужна информация. Все просто, как видишь'
  'Но зачем надо было подставлять меня?!' - взорвалась я, желая только одного: прибить эту скотину немедленно, сию же секунду!
  'Это же очевидно. Их планы упирались именно в тебя, и я бы ничего не узнал, не начни некромант действовать, а для этого в свою очередь он должен был поймать тебя, что он и сделал. Только при нынешнем раскладе тебе ничего не угрожает, я нахожусь постоянно рядом, и случись что - смогу защитить, уж поверь'
  Я задумалась. С одной стороны Шиэна можно понять, у него свое задание, служение на благо Короны. Но вот простить ему такое, забыть... вряд ли смогу. Да уж... В сообразительности этому нахалу точно не откажешь. Вся авантюра была продумана до мельчайших деталей, начиная с облавы в таверне. Как легко он запудрил мне мозги, заставив принять заказ и отправиться самой в пасть к врагу! Но даже это мелочи по сравнению с тем, как Шиэн поступил потом! Подло. Отвратительно. Ведь объясни он мне ситуацию раньше, да хотя бы в деревушке у Эрдо, когда планировалось проникновение в замок, я, скорее всего, согласилась бы ему помочь, что бы там не говорила. Думаю, Шиэн знал об этом, но решил поступить по-своему. Просто предал, хоть и не бросил на произвол судьбы. А если бы не случайность, я бы и дальше думала, что осталась совершенно одна. Разве это справедливо? Боль, обида и прочно поселившееся в груди недоверие - это все, что я сейчас чувствовала.
  'А как ты пробрался в отряд?' - Ничего не значащий вопрос. Просто чтобы отвлечься от грустных мыслей.
  'У Каврона действительно был охранник Верон'
  'Ключевое слово - был?'
  'Верно' - Шиэн безразлично пожал плечами. - 'Я вызнал, кто тебя охраняет, пробрался в замок. А во время праздничного ужина по случаю твоей поимки, я подловил его. Прочитать воспоминания и скопировать облик не составило труда. Правда, времени ушло много, чтобы поглотить все колебания на магическом фоне, но это мелочи. А дальше ты и сама знаешь.
  'И что теперь? Как долго ты еще будешь собирать информацию?' - И станешь ли потом вытаскивать меня из этой заварушки...
  'Еще не знаю, скорее всего, до гор потерпеть придется. Пока толком ничего не выяснил. Да еще с 'арканом' надо что-то решать: снять-то его может только Каврон. Ложись спать, завтра будет трудный день'
  На смену злости и раздражению пришла апатия. Всегда тяжело расставаться с иллюзиями. Уже засыпая, я поймала себя на том, что что-то из открывшегося сегодня не стыковалось, какая-то ничтожная мелочь. Но какая?
  
  
  
  Среди ночи раздался крик сторожевых:
  - Подъем, нежить!!!
  Я только успела выскочить из-под одеяла, а Верон уже вылетел на улицу. Схватив клинки, я последовала за ним, но на выходе кто-то из наемников схватил меня в охапку и поволок к шатру некроманта. Когда меня грубо впихнули внутрь, шум боя перекрыл зычный голос Шарха:
  - Оцепить шатер! Что б ни одна тварь не проскочила, головой мне за девку отвечаете!
  Сделав пару шагов, я зажгла магический светлячок и осмотрелась. Из-под одного из одеял высунулась перекошенная от страха физиономия Лиры.
  - Ч-что там происходит? - Ее голос дрожал и сорвался-таки в конце фразы.
  - Ничего, нежить напала, - будничным тоном известила я. Нервная дамочка всхлипнула и зарылась обратно. Ну-ну... Значит, в бой меня не пустят, опасаются. Что ж, пусть сами тогда с нашими гостями и разбираются, а я найду себе другое занятие, поинтересней. Где тут вещи Каврона? Уж больно хочется разобраться с тем, из-за чего я влипла в эту историю...
  
  
  Глава 2.11
  
  
  - Ну где же? Знаю ведь, что рядом. Не мог Каврон ее больше никуда деть! - бормотала я себе под нос, методично перерывая вещи тейнаров. Так-с, это сумка Зелона, в ней можно не искать. Отбрасываю в сторону за ненадобностью. Шум на улице постепенно стихает, времени в обрез.
  - Вот дрянь! - зашипела я, выдернув руку из очередной кучи вещей. Кто ж такой умный кинжалы без ножен держит? Слизнув кровь, с ранки на ладони, я продолжила поиски. Вот осталась последняя сумка. Пусто! Что б их там всех нежить подрала! Где?! Может при себе держит? Ну не в кармане же в самом деле? Мой взгляд упал на ворох одеял. Кровати. Ну что за ребячество? Резко поднявшись с колен, я метнулась в их сторону. Поскуливания Лиры начали откровенно раздражать.
  - Заткнись, тейнара. Нежить только привлекаешь! - рявкнула я не сдержавшись. Всхлипы на время поутихли.
  Перетрясти очередное одеяло, отбросить в сторону, и плевать, что потом мне будет от Каврона за несанкционированный обыск! Убить все равно не убьет. Я должна разобраться с этой несчастной шкатулкой. Есть! Вот она! С трудом удержавшись от победного восклицания, я села в центре шатра и обследовала шкатулку на предмет охранных заклинаний. Все как и было. Те же сине-серые нити оплетали деревянную коробочку, под ними слабо светился последний барьер из красных, которые я так и не смогла обойти в тот раз. Но времени катастрофически не хватает. Эх, была - не была! Ухватив одну из нитей плетения за кончик, резко дернула на себя, нарушая рисунок, короткий импульс, и они рассыпаются, оставляя за собой искрящийся след. Теперь у меня есть чуть больше двух минут, пока некромант очухается и примчится спасать свой драгоценный артефакт. Нащупав крохотный выступ на деревянной панели, я сдвинула его в сторону. Раздался тихий щелчок механизма. Открыв крышку, я аккуратно вынула пожелтевший от времени свиток, настолько хрупкий, что, казалось, сейчас рассыплется в пыль. Под ним обнаружились тонкие листы бумаги, исписанные мелким четким подчерком: скорее всего перевод. Вот им и займемся. А непонятные письмена...
  - Вот ведь... - в голос выругалась я. На свитке красовался кровавый отпечаток моей ладони. Попытавшись исправить недоразумение, я промокнула алое пятно рукавом, но лишь еще больше его размазала. Неожиданно свиток заискрился, и кровь на глазах начала впитываться в пергамент. Неясные символы потекли, меняя форму, перестраиваясь в знакомые буквы. Через несколько секунд я ошалело смотрела на первую заголовок текста, уместившегося всего в нескольких строчках, и не могла придти в себя от удивления. Все так просто! Свиток заклят на кровь Рода, как я раньше не догадалась... Отойдя от первого шока, я судорожно вцепилась в послание и с горящими от нетерпения глазами принялась читать.
  
  Безмолвный страж Скалистых гор отмечен знаком Рода,
  Сквозь пыль времен он проведет в обитель горного народа.
  Укажут путь во тьме тебе печати Со-оэнли.
  Там где заблудшая душа стремится обрести забвенье,
  Найдешь покой.
  Лишь окунувшись с головой
  В пучину черных вод безвременья,
  Поймешь, что значит сила слов
  И примешь власти бремя.
  Но помни: ключ - две капли крови, твоей и что хранят века,
  И вновь очнется ото сна творенье древних - Ниир-Ла.
  
  Вот как получается... Не духов они вызывать собрались, а присвоить наследие моего Рода. Для этого и нужна кровь. Моя. Как последней из Соэнли. С мамой, видимо, такой фокус не прокатил, боевой маг, как ни как. Думают, со мной получится... И я не я буду, если Шиэн не в курсе всего, что здесь происходит! Кроме того мне непонятно, что именно это самое 'Ниир-Ла'? Если меня не подводит память, а она меня определенно не подводит, это название можно приблизительно перевести как Линия Судьбы. А дальше одни догадки. Нда... Чем дальше в лес - тем злее дятлы.
  'Значит, нам не в горы, а скорее под горы... Что ж они там напереводили? Сейчас посмотрим'
   Стоило мне выпустить из рук пергамент, как буквы опять стали менять очертания, постепенно перестраиваясь в непонятные закорючки, что были раньше. Правильно, так оно лучше будет. Развернув сложенные вчетверо листы, я пробежалась взглядом по строчкам. Целый трактат на несколько страниц совершенно бессвязного текста! Куча пропусков, отдельно стоящие слова. Судя по тому, что я только что прочла - половина неправильно понята или неверно истолкована, относительно общего контекста. На последнем листе обнаружились заметки о ходе в скале, обнаруженном некромантом при магическом поиске. Другой путь? А если Каврон ошибся? Да-а, по этим бумажкам мы долго еще в горах блуждать будем.
  Углубившись в размышления, я не обратила внимания на внезапно установившуюся вокруг тишину. Полог шатра откинули, и внутрь вошел Каврон. Обернувшись, наткнулась на ледяной взгляд серых глаз. От мужчины исходили такие волны ярости, что я, непроизвольно попятившись, выхватила из голенища кинжал и ощерилась. До этого молчавшая Лира снова принялась верещать, узрев новое действующее лицо.
  - Везде нос успела сунуть? - сквозь зубы прошипел некромант, взглядом прожигая во мне дырку. В следующее мгновение петля 'аркана' туго затянулась, виски наполнились ноющей болью, перед глазами заплясали звездочки, и я в который раз за эту поездку упала в обморок. Уже в затянувшемся дымкой затухающем сознании проскользнула мысль:
  'Да сколько можно! Я за всю жизнь столько раз не отключалась, как за последние несколько недель...'
  
  
  
  В меня пытались влить какое-то зелье. Сознание медленно возвращалось. Памятуя о гадости, коей меня пытались опоить, я дернула головой и больно приложилась макушкой обо что-то твердое. Над ухом послышалось недовольное шипение.
  'Киса, золотце ты мое, не дергайся, иначе оставлю все как есть, потом еще полдня голова как колокол будет'
  Судя по всему 'чем-то твердым' - оказался подбородок Шиэна.
  'Прости, я случайно' - смущенно извинилась я, безропотно проглотив сомнительное зелье.
  'Да уж надеюсь, что не нарочно...' - фыркнул в ответ мужчина.
  Постепенно приходя в себя, я наконец-то сориентировалась в пространстве: лежу в своем шатре, голова покоится на коленях наставничка, который, собственно, и поит меня очередной травяной гадостью. На улице еще темно.
  'Ну как? Удовлетворила свое неуемное любопытство?' - как бы между прочим поинтересовался Шиэн.
  'Более чем. Что такое Ниир-Ла?'
  Тихий смешок с легкой ноткой снисхождения уведомил о том, что ответа мне не видать как своих ушей.
  'Не уж! Больше я тебе подсказок давать не намерен' - Вкрадчивый голос и едва наметившийся оскал хищника, загоняющего свою жертву. - 'Но одно очко я тебе начислю, исключительно за то, что сумела воспользоваться ситуацией. Признаться, я думал, что ты станешь метаться по шатру, рваться в бой и строить кровожадные планы мести... Хотя от последнего пункта ты, как вижу, не отказалась.
  Как же, как же! Игра в 'кошки-мышки' на первом месте. А вот просветить меня в некоторых вопросах - это совсем не обязательно. Горячие мужские пальцы пробежались по ключице. В полутьме глаза Шиэна сверкнули зеленым огнем.
  'Тебе полегчало?'
  Дождавшись утвердительного кивка, Шиэн продолжил:
  'Тогда давай спать. До рассвета еще пара часов'
  Наклонившись, он чмокнул меня в нос, поднялся и удалился к своим одеялам. Прям заботливый папочка...
  
  
  
  Сказать, что проснулась я с паршивым настроением - это не сказать ничего. Глухое раздражение и злость от непонимания полной картины происходящего требовали выхода, и таки его нашли. Досталось всем, хоть и понемногу. У кого с утра плошка с кашей случайно перевернулась, у кого лошадь за филейное место покусали неизвестно откуда взявшиеся в такое время года слепни. Порванные поводья, слетающие с голов капюшоны из-за внезапно подувшего прямо в лицо порыва ветра, 'болото' в сапоге и многое другое. Лирин плащик на меху, уже изрядно потрепанный и потерявший товарный вид, ни с того ни с сего стал обрастать намертво прилипающей к ткани осенней листвой. А уж ка-аким злорадным взглядом это чудо в перьях, пардон, в листьях, одарил Каврон, сделавший вид, что не расслышал ее просьбы 'избавить тейнару от злокозненных выходок ведьмы'... Прям бальзам на душу!
  Выискивая хмурым взглядом очередную жертву моего плохого настроения, но не найдя достойного кандидата, я подняла глаза и... замерла от неожиданности. Прямо передо мной в горах причудливой игрой тени и света четко вырисовывался отпечаток кошачьей лапы.
  'Безмолвный страж Скалистых гор отмечен знаком Рода'
  Изогнувшись в седле, я начала судорожно рыться в сумках, стремясь удостовериться в правильности своей догадки. Вроде карту у меня не отобрали. Да куда ж она подевалась?! Чуть не хлопнув себя по лбу от досады, я скинула с плеч походный мешок с самыми необходимыми вещами, которые предпочитала держать при себе на всякий случай. Вдруг представится случай сбежать? Сунув руку в его нутро, я извлекла наружу непромокаемый мешочек, где и хранилось искомое.
  - Так-так-так, посмотрим, - бурчала я себе под нос, разворачивая карту под настороженными взглядами охранников, ожидавших от меня очередной пакости.
  Северные горы, восточная часть хребта. Вот Ледяная, рядом деревушка, где мы останавливались. Что в этом районе еще есть примечательного? Пик под названием 'Страж ветров'. Похоже. Только почему Скалистые, а не Северные? Я вновь устремила взгляд на горы, рассматривая отвесные каменные стены.
  'Хотя если на них посмотреть, сразу становится понятно почему...'
  Все сходится, никакой ошибки. Только почему мы идем именно в эту сторону? В переводе некроманта указано другое место, чуть западнее. Или это случайность?
  Поймав на себе насмешливый взгляд Верона, я поспешила упаковать карту обратно.
  
  
  
  Очередной день под дождем, с учетом ночной схватки, вымотал отряд донельзя. После полудня мы достигли гор и стали двигаться вдоль них на запад. Довольно узкая тропка, виляла, огибая каменные выступы. Тейнары, ехавшие во главе колонны, начали выбирать место для ночлега. Я же не спускала глаз с кошачьего следа. Медленно, но верно мы приближались к этому месту.
  Вот впереди послышался сигнал к остановке, наемники подтянулась на широкий расчищенный пятачок и привычно принялись ставить лагерь. Справа возвышалась почти отвесная стена, несколько здоровых валунов у подножья наводили на мысль об обвалах, слева - довольно пологий склон, уходящий в лощину, заросшую орешником. Что-то не нравится мне это место, но не тропе же останавливаться. Слезая с Дымки, я еще раз глянула вверх, и обнаружила, что мы находимся ровно под 'отпечатком лапы'.
  Каврон стоял у края площадки и озабочено рассматривал поросль облетевших кустов внизу. Значит, тоже почуял. На секунду задумавшись, он снял с лошади сумку и стал вытаскивать пакетики с разными порошками. Спустя пару минут стоянка была закрыта охранным кругом. Осмотрев результат, и кинув еще один беспокойный взгляд в лощину, некромант прикрыл глаза и установил поверх имеющейся защиты купол от нежити. Видимо удовлетворившись результатом, он развернулся на пятках и скрылся за пологом своего шатра. На действия Каврона обратила внимание не только я. Шарх тут же отдал приказ усилить ночные вахты, да и наемники вели себя на редкость тихо. Лагерь как будто замер в ожидании чего-то дурного.
  Я лежала, закутавшись в одеяло, но сон не шел. На грани сознания ворочались пугающие тени, а дурное предчувствие сковывало душу страхом. Уже сменился первый караул, а я все вскакивала при малейшем шорохе, доносившемся снаружи. Минула полночь, когда меня сморила дрема, но не прошло и получаса, как повторился вчерашний сигнал к атаке.
  - Нечисть!!!
  Как и накануне, я успела только ухватить оружие и заплечный мешок с картой, а меня уже волокли к шатру тейнаров. Наемники рассредоточились по периметру, ожидая команды к бою. Я вскользь успела заметить, как ночные порождения атакуют охранные щиты. Некромант, находившийся у самого края, поддерживал заклинания, но его сил хватит на полчаса максимум, слишком большая площадь. Я сейчас ясно вижу, как энергия постепенно покидает Каврона, его резерв не так велик. Плохи наши дела, таким количеством они могут и прорваться! Последним, что я заметила, прежде чем меня затолкали в шатер, это смазанную тень Верона, скользнувшую куда-то в сторону от основной толпы.
  И потекли мучительные минуты ожидания. Отголоски слабеньких заклинаний, брошенных приспешниками некроманта, звуки боя, при коротких выползках отряда из-под защиты купола. А время капает, силы Каврона на пределе. Миг, когда защита пала, я почувствовала сразу, и мои клинки с тихим звоном покинули ножны. В одно мгновение звуки боя растеклись по всему лагерю. Учащенное дыхание стражников у шатра, звон стали, крики боли, холодящие душу нечеловеческие завывания. Переживу ли я эту ночь? Или пойду на корм нечисти? Внезапно ткань шатра разошлась, и в образовавшуюся дыру просочился Шиэн.
  'Шевелись, Киса, здесь сейчас будет о-очень жарко'
  Ни секунды не раздумывая, я бросилась за ним.
  'Куда ты меня ведешь?'
  'Потом...'
  Все вокруг смешалось. Наемники, обезумившие от страха лошади, черные здоровые твари, с пустыми глазницами, громко лязгающие острыми как иглы зубами, разорванные в клочья тела, пятна свежей крови, отсветы костров. Шиэн тенью скользнул к одному из валунов у скалы, и, приглядевшись, я увидела черный зев прохода.
  'Давай, туда! Там проще держать оборону'
  Но мы не успели. Сзади послышалось предупреждающее рычание.
  'Твою мать!'
  Две твари кинулись на нас одновременно, третья, начала заходить сбоку, решив пока не вступать в схватку. Прыжок, удар. Спина к спине с Шиэном. Всполохи костра, пляшущие по камню. Огненные файерболы жалят толстую шкуру, запах паленой шерсти щекочет ноздри. Разворот, пригнуться, уйти от удара когтистой лапой. Обманный маневр, и лезвие клинка легко пропарывает черное мохнатое брюхо. Вой режет уши. Булькающий звук справа подсказывает, что еще одной тварью стало меньше. Постепенно приближаясь к чернеющему ходу, мы поочередно отбиваемся от третьего зверя. Громкий рык, и из-за валуна появляется еще несколько черных теней.
  'Чего ты ждешь, шарахни по ним чем-нибудь!' - мысленно заорала я, едва успев уйти от острых клыков. Словно в ответ на мой крик над местом ночной стоянки поднялся бледно-глубой столб чистой энергии, постепенно наливаясь цветом. На секунду замерев, сила хлынула во все стороны, расходясь кругами, сметая на своем пути нечисть, ломая кости и сжигая зловонную плоть. По земле прошла дрожь.
  'Идиот!!!' - взвыл Шиэн, ухватил за руку и кинулся в тоннель, волоча меня за собой. Сзади послышался грохот, на секунду обернувшись, я увидела, как огромные куски горной породы заваливают вход, там где мы только что сражались. А впереди непроглядная чернота. Коридор вильнул вправо, скрывшись за поворотом, мы остановились. Шиэн зажег светлячок.
  - Ты как? Не поранили?
  Я только отрицательно помотала головой, без сил опускаясь на каменный пол. И плевать, что вся одежда измазана в черной крови.
  - И что мы теперь будем делать?
  Это безнадежно. Мы заперты под землей, без еды, без воды... Что с нами будет?! Даже не хочу думать. Да и уйти отсюда далеко не могу, 'аркан' некроманта не пустит. Лучше бы меня нечисть загрызла! Я безучастно наблюдала за тем, как мой спутник обследует последствия обвала. Кругом стояла пыль, от которой непереносимо першило горло.
  - Руки бы оторвать этому Каврону! Как у него только ума хватило использовать светлый артефакт-накопитель?! Чуждая энергия, не преобразованная!
  Шиэн присел на корточки около меня, пристально вглядываясь во что-то. Мне было абсолютно все равно. Пока я предавалась тихой истерике, обхватив руками голову, он примерился и потянул плетение 'аркана'. Ну вот, сейчас вырублюсь от болевого шока, и мне будет ни до чего. Но прошла минута, вторая, а ничего не происходило. Перейдя на магическое зрение, я с удивлением обнаружила, что заклинание исчезло.
  - Поднимайся, надо идти. Не знаю как тебе, а мне надоело дышать этой пылью.
  Не дожидаясь моей реакции, мужчина поднялся и легким пружинистым шагом направился вглубь хода. Покорно встав, я поплелась следом, ничего не соображая.
  
  
  
  Мысли разбегались как белки, пережитый шок притупил эмоции. Мы шагали уже около получаса, но коридор и не думал заканчиваться, извиваясь змеей и меняя наклон. Шиэн почти сразу скинул личину Верона, и я шла за ним, ориентируясь на огненно красный хвост волос, раскачивающийся в такт шагам мужчины. Хорошо еще, что 'аркан' сняли, а то худо бы мне пришлось. Стоп-стоп-стоп... Шиэн же говори, что снять заклинание может только Каврон. И как это понимать?! Он мог освободить меня еще раньше. А информацию для него я добыла, все, что есть у некроманта - это неправильный перевод. Резко остановившись, я скинула с плеч мешок и ножны, вслед за ними на пол полетели кофта и штаны. Шиэн, притормозив, развернулся ко мне и облокотился о стену, сложив руки на груди.
  - По-моему сейчас не слишком подходящее время для этого, - мурлыкнул он, насмешливо прищурившись.
  - А по-моему очень даже подходящее!
  Болезненная судорога прошлась по телу, и мягкие кошачьи лапы опустились на пол.
  - Ну, если ты настаиваешь... - прошептал предатель, соблазнительно улыбнувшись.
  Договорить он не успел. Выпустив несколько пульсаров на опережение, я прыгнула вперед, вытягиваясь в струну. Ярость овладела сознанием. Он все это время меня обманывал! Неуловимое движение, и я приземляюсь на пустое место, рывок, резкий взмах лапой. Опять мимо. Но вот уже стайка огненных шаров срывается в сторону цели. Сволочь, ты меня использовал! Из-за тебя я сейчас под землей, не имея возможности выбраться. Все мои беды из-за встречи с тобой! Очередной выпад, он перемещается ближе к стене, уходя из-под моих атак. Ну все, попался, вражина! Я радостно оскалилась в предвкушении победы и прыгнула. За все мне ответишь! Прижав противника лапами к стене, зверь во мне возликовал! Впившиеся в плечи мужчины когти, стекающая из-под них тонкими ручейками пряная кровь. Поднимаю взгляд и... осознаю допущенную ошибку. В глазах Шиэна полыхало обжигающее пламя. Дернувшись, было назад, я обнаружила, что меня крепко держат. Широкая улыбка расползлась по губам противника.
  - Перекидывайся, - прошептал он мне на ухо, подкрепив слова приказом по праву наставника, отозвавшимся жжением метки ученика. Ослушаться нет сил.
  'И это в его власти...' - горько подумалось мне, пока тело корежило неконтролируемое обращение. В следующее мгновение Шиэн впился грубым поцелуем в мою шею, я в отчаянии замолотила руками по его плечам, измазав ладони в крови. Он отстранился, но лишь для того, чтобы подхватить меня с пола, заставив обвить ногами свою талию. Хищный бесшабашный полуоскал зверя, глаза в глаза, затягивающие всполохи на дне. Четыре удара сердца, и я, плюнув на все, прижалась к его губам в поцелуе. Да пропади все пропадом! Яркий вихрь чувств смел остатки рассудка, лишь пугающая мягкая тьма вокруг, опасная, но столь желанная. Руки непроизвольно трансформируются, когти процарапывают тонкие красные линии на мускулистой спине. Он резко разворачивается, одновременно перехватывая одной рукой мои запястья, отводя их за голову. И уже я оказываюсь прижатой к шершавой стене, придавленной весом мужского тела. Из груди вырывается звериный рык. Его губы, его руки. Светлячок погас. Беспроглядная мгла, окутывающая ватой. Только он, только я... Ничто не важно, сейчас не важно...
  
  
  Глава 2.12
  
  
  Мне снилась тьма. Теплая, затягивающая, обволакивающая. Она была повсюду, ни единого пятнышка света. Если раньше я убегала от нее в панике, то сейчас спокойно расслабленно лежала на полу, вслушивалась в ее мерное дыхание где-то рядом. Ощущение спокойствия, защищенности растекалось по каждой клеточке тела. Разве такое возможно?
  Неожиданно окутывающая меня беспроглядная темнота сжала грудную клетку, не давая возможности как следует вздохнуть. Я проснулась и испуганно распахнула глаза. Секунда ушла на осознание того, что ничего не изменилось: вокруг властвовала все та же чернота. Отчаянный крик сорвался с губ. Навалившаяся на грудь тяжесть мгновенно исчезло, а над головой засветился алый светляк. Мои широко распахнутые от пережитого ужаса глаза встретились с обеспокоенным взглядом Шиэна, нависшего надомной. Уф-ф, приснилось... Это сон, просто сон. Чуть насмешливая, но по-своему добрая усмешка появилась на губах мужчины.
  - Все кричишь, что взрослая, самостоятельная, а ночных кошмаров и темноты боишься, прям как дитя малое.
  - Никогда не оказывалась в кромешной темноте, - пожаловалась я и шмыгнула носом, окончательно приходя в себя. - Кошачьи глаза устроены так, что даже при малейшем источнике света видны хотя бы очертания окружающих предметов. А тут, под землей... Да что тебе объяснять, сам знаешь. - Я поежилась, отгоняя вновь нахлынувшее чувство страха.
  - Попривыкнешь за несколько часов, не переживай. - Шиэн чмокнул меня в макушку, встрепал волосы рукой, и, поднявшись, начал одеваться. - Раз уж мы все равно проснулись, надо идти дальше, - бросил он через плечо.
  Украдкой наблюдая за вычерченным в алом свете гибким телом хищника, я не спешила выбираться из-под плаща, так как меня накрыл 'очередной приступ ложной стыдливости', как выразился бы Шиэн. Нда-а, а посмотреть есть на что... Рассеченная свежими царапинами с запекшейся кровью спина, следы, оставленные моими зубами, разбитый локоть, несколько характерных красных пятен на шее, непонятно как и чем рассеченная бровь, прокушенная, а потому чуть припухшая нижняя губа, пара синяков просто не в счет на общем фоне... Даже не хочу представлять, как сейчас выгляжу сама. Память услужливо стала подкидывать особо яркие моменты ночного безумства. И это делала я?! НЕ ВЕРЮ!!! Зарывшись с головой в плащ, я очень надеялась, что впредь все же смогу смотреть на Шиэна, не заливаясь мучительно краской стыда, как это произошло сейчас.
  Не ожидала я от своего тела столь подлого предательства, как и от Шиэна, собственно. Лжец! Волна гнева всколыхнулась где-то на дне души, и... затихла. Если здраво оценивать ситуацию, все не так плохо. Он не причинит мне вреда, в этом я почти уверенна. Почти. Да, он обманул, но и погибнуть мне не даст. А как выбираться самой из подземной ловушки, я даже не представляю. Вкупе с моей боязнью замкнутых пространств... К прискорбию вынуждена признать, что нуждаюсь сейчас в его помощи как никогда прежде. О, Веллор, как неудачно все опять сладывается! А Шиэн... Что бы ни произошло, я ни о чем не жалею. Пусть все останется как есть сейчас. Вот выберемся, если выберемся, конечно, все встанет опять на свои места, и я уйду, так как остаться с ним тоже не смогу. А пока...
  Додумать мне не дали.
  - Киса, ты еще долго собираешься предаваться рассуждениям на тему как быть и что делать? Хватит прятаться!
  Плащ был безжалостно сдернут и отброшен в сторону. Насмешливый взгляд прошелся по мне, остановившись на лице.
  - Да-а, хороши ж мы с тобой. После такой ночи впору сразу к лекарям направляться. Но... - он хищно облизнулся, - мне понравилось. - В глазах плясали язычки пламени, радужка левого плавно перетекала в иссиня-черный. - У тебя хоть одежда другая есть? То, в чем ты была вчера, после встречи с нежитью годится разве что на тряпки. Мне конечно и так нравится...
  - Есть. Где-то должен валяться мой походный мешок, - пробормотала я, старательно отводя взгляд. Шиэн только насмешливо фыркнул.
  - Скромничать вчера надо было, а теперь уж не к месту как-то.
  'Да уж... не в бровь, а в глаз' - подумала я, моментом вспыхнув, когда наткнулась взглядом на располосованную когтями рубашку наставничка, валявшуюся на границе освещенного круга. Недалеко от нее и обнаружилась пропажа. Вытянув из мешка запасные штаны и кофту с большим широким воротом, я постаралась поскорее напялить все это на себя, одновременно оценивая нанесенный ущерб. Пара синяков, несколько царапин, след от клыков на плече, про коленки лучше промолчу. И это я еще не видела своей спины и лица.
  Тяжело вздохнув, я опустилась рядом с Шиэном. Он был занят сооружением бутербродов из неизвестно как оказавшихся в его мешке хлеба и запеченного мяса. Немного помявшись, я все-таки решилась озвучить свою просьбу:
  - Ты не мог бы создать зеркало, ну как тогда...
  - Пора бы уж и самой научиться. Там ничего сложного, главное понять принцип, - ехидно отозвался он, сделав замысловатый пасс рукой. - И с лицом у тебя все в порядке.
  
  
  
  Не знаю, сколько мы шли по этому тоннелю, но к тому моменту, как впереди обозначилась арка, ведущая в большую пещеру, я уже не чувствовала ног. Но при виде ее, я не смогла сдержать вздох восхищения. Громадное помещение, украшенное колоннами в три ряда из зеленоватого камня с белыми прожилками, как будто подсвечивающимися изнутри, что давало возможность оценить размеры зала. Высокий сводчатый потолок, узорчатый пол из мраморных блоков, образующий замысловатый геометрический рисунок. Когда-то здесь было просто сказочно красиво, но сейчас лишь остатки былого величия просвечивают сквозь несколькосантиметровый слой пыли, покрывший все вокруг. Застоявшийся воздух, ни единого дуновения ветерка, как будто время остановило свой ход. Замерев на входе, я не сразу сообразила, что Шиэн наконец-то решил утроить привал.
  Сев у стены и вытянув гудящие ноги, я блаженно потянулась и приступила к вытрясанию нужной мне информации.
  - Может, все же поделишься, куда мы так целенаправленно идем? Тебе известно, где есть еще один выход? - закинула я удочку на пробу.
  - А сама разве не знаешь? - ехидно поинтересовался Шиэн. - Хоть иногда давай себе труд пользоваться головой по прямому назначению. Ты ведь прочла и свиток и перевод, что были в шкатулке. Какая же тебе еще нужна информация? Ее и так более чем достаточно!
  Я недоуменно на него уставилась, пытаясь понять, о чем идет речь. Мы попали в подземелье через вход, указанный в свитке. Если следовать указаниям и дальше, то доберемся до усыпальницы, где хранится этот самый Ниир-Ла. И что дальше? Выбираться-то как? Второй путь...Точно! Как я раньше не подумала... не голова, а решето, честное слово.
  - Рад, что хоть в где-то мы сходимся во мнениях, - язвительно протянул этот нахал.
  - А откуда ты знаешь, что было в свитке? - мгновенно насторожилась я.
  - Как откуда? Киса, ты уже подзабыла, что обменялась со мной кровью?
  Твою мать!!!
  - Сколько экспрессии... - хмыкнул мужчина. - В отличие от некоторых, при нападении нечисти, я успел прихватить то, зачем мы сюда, собственно, тащились.
  - Ты хочешь сказать, что шкатулка у тебя?
  Шиэн довольно кивнул, растянув губы в ехидной улыбке. Может, я зря на него понапраслину возвожу? У-у, еще и напала ни с того ни с сего, точнее попыталась... В то время как он, дождавшись удобного момента выкрадывает из-под носа у Каврона шкатулку, и старается меня вытащить из передряги, я устраиваю ему истерику и жажду вцепиться в шею клыками... Хотя, по чести, в эту самую 'передрягу' я попала исключительно по его вине! Но все равно совестно. Ладно, будем считать, что мы квиты.
  - Вставай, нам пора идти. Есть вероятность, что кто-то из отряда выжил после обвала, тогда нам следует поторопиться, если не хотим с ними встретиться на выходе.
  Да, уж. Не горю желание с кем из них еще видеться.
  
  
  
  Как и обещал Шиэн, боязнь замкнутого пространства прошла. Мы шли сквозь стройный ряд колонн, уходящих далеко вверх. От залежавшейся пыли нестерпимо свербело в носу, но я мужественно пыталась удержаться от чихания. Кто знает, что за зверье здесь водиться, лишний шум способен их привлечь. В противоположной от тоннеля стене зияли дыры четырех темных проходов. По окаймляющим их аркам шла вязь странных символов. Как понимаю - указатели. Только толку с них... Я вопросительно глянула на Шиэна, но тот, не сбавляя шага, уверенно направился к самому левому из коридоров.
  - А ты уверен, что нам именно туда надо? - опасливо осведомилась я.
  - А ты присмотрись повнимательней к надписи, а заодно припомни текст свитка. И впредь постарайся не задавать глупых вопросов. Это отвлекает. - Раздраженный тон наставника не сулил ничего хорошего. Сразу вспомнилось, как наш марш-бросок через лес.
  'Ну и ладно' - надулась я, и пригляделась к затертым надписям. Последним в ряде символов на арке был рисунок, напоминающий по очертаниям кошку. - 'Укажут путь во тьме тебе печати Со-оэнли...' Интересно, как скоро мы выберемся на поверхность?
  - Если повезет - то завтра, - тут же откликнулся красноволосый. - И пожалуйста, думай потише.
  Недовольно пробурчав что-то себе под нос, я прекратила активные попытки завязать разговор. Меж тем в стенах коридора начали появляться боковые проходы, изредка встречались тяжелые деревянные двери. Скорее всего это жилые помещения, мы ведь в городе, хоть и в подземном. Неуемное любопытство терзало душу. С каким бы удовольствием я порыскала по заброшенным залам, не будь у нас ограниченно время. Любопытно, как далеко простираются подземные ходы? Помнится, было какое-то заклинание для таких случаев. Ненадолго задумавшись, я выудила из глубин памяти нужную формулу, и еле удержалась от того, чтобы не присвистнуть от удивления. Перед глазами развернулась довольно четкая полупрозрачная картинка, на которой были обозначены полости в камне. Смею предположить, что вся восточная часть горного массива испещрена ходами, лазами, пещерами и волколак знает чем еще! Но четко видеть пространство возможно только в пределах двухсот метров от себя. Чем дальше, тем мутнее изображение. Не дай Веллор здесь заблудиться, бродить в поисках выхода можно до конца жизни. Но масштабы впечатляют... Хм, если мне не изменяет память, в приложение к этому заклинанию шло еще одно, на обнаружение движущихся объектов. Сейчас посмотрим, как это работает в действительности, исследовательский азарт захватил меня целиком. Накинув на уже имеющуюся визуальную сетку ходов новый слой, я стала ждать результатов. Как известно, должно пройти около пяти минут, для отождествления параметров двух заклинаний. Жаль, что нельзя остановиться хотя бы ненадолго и наложить заклинания более качественно, на ходу оно как-то не с руки, за это время успела пару раз споткнуться и ушибить локоть о стену. Шиэн недовольно косился через плечо, но молчал.
  Наставник резко остановился, из-за чего я впечаталась носом в его спину, секунду к чему-то прислушивался, а затем нырнул в один из боковых проходов. В тот момент, когда я уже собиралась спросить, почему он столь резко сменил направление, созданная сеть карты вспыхнула и совместила заданные параметры. В лабиринте коридоров высветились две синие точки, движущиеся в сторону от центрального хода, постепенно удаляясь от скопления маленьких красных огоньков в количестве штук так... дцати...
  'Что это?' - я не решилась задать вопрос вслух.
  'Не знаю, и не горю желанием выяснять'
  Следя за нашими передвижениями по карте, я сообразила, что Шиэн обходит место скопления неизвестных существ, собираясь вернуться в центральный ход метров на восемьсот дальше. Как раз там и находится очередное ответвление. Правильно, я бы тоже так сделала, правда, поразмыслив пару минут перед этим. Еще два поворота, мы почти вернулись на нужный путь.
  'Здесь нет нужного нам знака. Должно быть следующий ход. Не отставай'
  Боязливо оглядываясь назад, я поспешила за Шиэном, какое-то предчувствие не давало покоя. Внезапно сзади стал нарастать непонятный шум. Одновременно с этим, меня ухватили за руку и потащили вперед.
  'Да шевели ты ногами!' - ворвался в голову окрик. - 'Надо успеть до следующего поворота, там есть дверь. Я не могу использовать сильные заклинания, иначе здесь все порушится'.
  Мельком глянув на карту, я увидела, что красные точки с неожиданно большой скоростью приближаются к нам. А до поворота еще далеко, можем не успеть. Наблюдая за движением непонятных существ, я чувствовала спиной, как они нас нагоняют, разум охватила бесконтрольная паника.
  Первая волна тварей, похожих на крыс, только крупнее размером раза в два и с весьма внушительными челюстями, застала нас уже почти у поворота. Краем глаза я заметила черный отпечаток кошачьей лапы на стене справа, еще чуть-чуть. В тот же миг Шиэн выпустил в сторону крыс-переростков несколько огненных шаров, а я с перепугу отправила навстречу им волну воздуха. Часть тварей погибла от пламени, следовавших за ними отбросило к стенам. Еще тридцать метров.
  Пока мы закрывали не поддавшуюся в первого раза дверь, в щель смогли просочиться несколько крыс. Взвизгнув, я запустила в них огнем, но две из них успели намертво вцепиться в ногу, а одна даже исхитрилась ухватить меня за филейное место. Ну что за несправедливость?! Почему они Шиэна не тронули? Самое обидное, я даже не смогла определить, живые это существа или нежить.
  - Ни то и ни другое. Но обработать как следует укусы не помешает. Через метров сто будет небольшое помещение, где можно отдохнуть. Так что потерпи немного.
  Сверившись со своей картой, я кивнула: и правда, небольшая пещерка впереди.
  
  
  
  Как оказалось, там даже имелась функционирующая дверь, потому очередное нападение нам пока не грозило.
  -Ну и долго я еще ждать буду? Мне самому тебя раздеть?
  Бросив на Шиэна весьма недружелюбный взгляд, стала стягивать с себя штаны. Хоть бы отвернулся, зараза. Хотя чего собственно я от него ждала? Что после совместно проведенной ночи он перестанет язвить или откажется от извечных подколок? Ждите, как же...
  Безмолвно вытерпев издевательства над своим... мм... самым дорогим местом, я закуталась в плащ, и поджала замерзшие ноги. Пока Шиэн обрабатывал укусы, я мужественно терпела жжение, вызванное неизвестным мне настоем. Неожиданное ощущение губ на коже, проложивших дорожку вдоль позвоночника, заставило вздрогнуть.
  - Не дергайся, - мурлыкнул на ухо Шиэн, нависнув надо мной. - Ты вроде уже свыклась с произошедшим, или мне показалось?
  Первым желанием было резко ответить, что он заблуждается. Но... кого я обманываю? Я просто развернулась к мужчине и неловко обняла его, прижавшись щекой к горячему крепкому телу.
  
  
  Глава 2.13
  
  
  Чем дальше мы продвигались, тем холоднее становилось. Что немало удивляло: теоретически такого быть не должно ...
  - Несколькими ярусами ниже находятся магически созданные ледники, так что терпи. Я думал, что их резерв давно истощился, но, как ни странно, еще функционируют, - не оборачиваясь, пояснил Шиэн.
  - Ты здесь уже бывал? - мои брови от удивления полезли на лоб.
  - Было дело, - ограничился он кратким ответом, явно не желая развивать тему.
  Кхм... ясно. Это та обширная сеть подземных ходов, пролегающих парой сотен метров ниже, их я заприметила на карте еще вчера. В таком случае стучать зубами от холода мне еще долго придется. Да еще укусы крыс-переростков... чтоб им передохнуть с голодухи. Поморщившись от боли, я потерла укушенное место. Зелье нейтрализовало действие несильного яда, но отеки все равно появились, кроме того ранки просто невыносимо чесались! Что за невезуха, теперь еще и торможу продвижение: темп пришлось сбавить, так как покусанная лодыжка отдавалась ноющей болью при каждом шаге. Как же неприятно чувствовать себя обузой! Сплошное недоразумение, а не тренированный воин, способный справиться почти с любым заданием, коим я искренне себя считала до встречи с Шиэном. Тьфу, самой противно! Тем не менее, я продолжала плестись за наставником, упрямо поджав губы и тихо шипя сквозь зубы, при очередной вспышке боли от неловкого движения.
  Поземные переходы слились для меня в сплошную серую массу. От холода я перестала соображать, в какую сторону мы движемся, полностью положившись на Шиэна. Уж этому-то все нипочем. Неожиданно простое решение, пришедшее в голову, заставило остановиться.
  - Подожди минутку, я перекинусь.
  - А я все гадал, когда же тебе в голову придет сея светлая мысль...
  Очередной язвительный выпад я пропустила мимо ушей. Да и возразить-то особо нечего. Минута, потребовавшаяся на то, чтобы снять и убрать одежду, смена облика, и чувство холода отступило. Лапы подмерзали от соприкосновения с холодным камнем, но это было терпимо. Покусанная конечность доставляла гораздо меньше хлопот. О чем я раньше думала?
  'Помоги пристроить мешок на спине'
  - Ладно уж, отдыхай пока, - милостиво разрешил спутник, подхватывая мои вещи.
  'Спасибо' - смущенно пробормотала я. Ну вот, теперь он еще и мою поклажу забрал. Осталось самой ему на шею взгромоздиться... Стыдоба...
  
  
  
  Пару раз мы вынуждены были огибать скопления неизвестных тварей, высвечивающихся на карте красными точками. Но все обошлось, те не учуяли нас, оставаясь на насиженных местах. И вот очередной поворот под знаком кошачьей лапы. На сей раз коридор был не в пример шире тех, по которым мы продвигались до этого. Каменные стены были отшлифованы, то там, то тут встречались частично разрушенные фрески. Краски давно выцвели, основа местами осыпалась, но еще можно было разобрать запечатленные на них важные исторические моменты из жизни расы корнохов, как пояснил мне Шиэн. Коронация, военные баталии, заключение договора с остальными Старшими расами.
  - Шевели лапами, если будет желание рассмотреть все поподробнее, вернешься потом в Картиис без меня.
  Этот город так называется? Интересно! Но если мы выберемся - я сюда больше ни ногой, хотя любопытство взыграло во мне с такой силой, что даже вытеснило остатки страха. Коридор закончился высокой изящной аркой, обозначавшей вход в громадный богато украшенный зал, к которому как ручейки стекались другие ходы. Стройные колонны, уходящие ввысь, вырезанные в камне стен растения, фигурки животных, на полу шестиконечная звезда, выложенная мозаикой. И в середине всего этого великолепия располагался меленький фонтанчик, непонятно как еще функционирующий. На мраморном постаменте рядом с ним возвышалась статуя из странного полупрозрачного камня: юная девушка в простом платье и с повязкой на глазах, простирала руки, будто моля о чем-то. Впечатление портил только внушительный слой пыли, покрывавший все вокруг. Сколько времени подземный город пустует? Две столетия, три?
  - Хорошо, что источник не иссяк, воды у нас осталось только пол фляги.
  Пока Шиэн пополнял наши запасы, я разглядывала ходы, прикидывая в какую сторону нам двигаться дальше. Привычных уже знаков-подсказок не было.
  'Там где заблудшая душа стремится обрести забвенье'
  Если предположить, что статуя и есть та самая 'заблудшая душа', то (я посмотрела в сторону, куда девушка протягивала руки) нам в тот проход, облицованный плитами из желтого камня с красными прожилками. Бросив вопросительный взгляд на Шиэна, я дождалась подтверждающего кивка и ехидной усмешки. Мол, для тебя еще не все потеряно. Обиженно фыркнув, я повернулась к нему спиной и, гордо задрав хвост, направилась к выбранному коридору. Судя по легким шагам за спиной и тихому смеху, спутник не отставал.
  'И что тебя опять так развеселило?' - поинтересовалась я, не потрудившись даже обернуться.
  'Твой поистине воинственный вид слегка портит уже не раз обсуждавшаяся нами часть тела' - завуалировано намекнул он на мой многострадальный хвост. - 'Уж больно забавно выглядит этот комок шерсти'
  'Хватит придираться! Я не понимаю, тебе доставляет ни с чем несравнимое удовольствие доводить меня до ручки?' - уши нервно дернулись, выдавая мое раздражение.
  'М-м... пожалуй соглашусь, меня это действительно забавляет. Ты когда злишься, шерсть топорщится. Эдакий меховой шарик получается. На лапках'
  'Р-рр...'
  'Я что-то не то сказал?' - ехидно переспросил Шиэн.
  'Порву!'
  'Извини, не получится. Максимум, что ты способна сделать, это нанести несущественные царапины. Обряд не позволит, и совсем недавно ты имела возможность в этом убедиться. В противном случае мы бы сейчас оба валялись недалеко от завала, пытаясь залечить нанесенные друг другу увечья'
  'Слушай, ты ведь это специально делаешь. Зачем?' - взвилась я. И тут же почувствовала, как удушающей волной на меня обрушились отчаяние, страх, тоска. Тихая мелодия, на грани слуха, пронзая сознание, заставляла испытывать эти эмоции, завораживая, не опуская, оставляя тонуть в серой безысходности и... покое?
  'Найдешь покой'
  Как сквозь пелену я услышала тихий вздох Шиэна.
  'Затем. Постарайся усилить свои ментальные щиты, здесь я тебе ничем не смогу помочь'
  'Ч-что это?' - с трудом соображая, выдавила я.
  'Мы приближаемся к озеру Забвения, это его влияние. Корнохи к нему без специальных амулетов и не совались, но у нас таких нет. Так что постарайся думать о чем-нибудь другом. Злясь на меня, ты ведь далеко не сразу заметила изменения'
  С трудом собрав мысли в кучу, я навесила самый мощный из известных мне щитов, но и он не смог отгородить меня от воздействия озера.
  'Ты сразу не мог предупредить?'
  'Нет. Потому, что не знаю, сколько защита продержится против зова. Была возможность пройти часть пути без него, и мы ей воспользовались, выиграв время'
  Радужные перспективы. А что будет, когда щиты спадут? Я шла вперед, прислушиваясь к своим ощущениям. С каждым шагом давление все усиливалось. Зачем я куда-то рвусь, что-то ищу? Все это ничего не стоит. А я так устала... Каждый день бороться, ждать удара в спину, искать выход из очередной ловушки. Как это мелочно... Я хочу отдохнуть, забыть о тревогах, хотя бы на время...
  Болезненная оплеуха привела меня в чувство. Сфокусировав взгляд на перекошенном от ярости лице Шиэна, я недоуменно моргнула.
  - Ты что твориш-шь?!! Совсем мозги растеряла!!?
  Осмотревшись вокруг, я сообразила, что сижу голая на полу, привалившись к стене. И судя по всему уже давно. Когда только успела перекинуться обратно? Что же это такое?! Я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, но тут же схлопотала еще одну затрещину.
  'Смотри на меня'
  'Я в порядке'
  'Как же, в порядке она' - продолжил бесноваться мой спутник. - 'Вставай, не время рассиживаться. Надо идти дальше, чем быстрее минуем озеро, тем лучше'
  Ухватив за локоть, меня вздернули на ноги и поволокли дальше по коридору. Даже одеться не дал! Постепенно сознание начало опять заволакиваться дымкой, пропало желание двигаться, сесть бы прямо здесь... Меня весьма недружелюбно встряхнули.
  - Говори.
  - Что? - не поняла я.
  - Что угодно.
  Мысли путались, говорить... о чем?
  - Я жду.
  Резкий окрик подействовал отрезвляюще, и я начала рассказывать о своем детстве. Путано, перескакивая с одного события на другое, просто описывая всплывающие в памяти картинки, голос срывался. Если мой голос замолкал хоть на пару секунд, Шиэн ощутимо встряхивал мое безвольное тело, и я продолжала. Постепенно голова немного прояснилась.
  Неожиданно коридор закончился, и мы оказались в тускло освещенной маленькой пещере: шагов тридцать на сорок. Половину ее пространства занимало озеро, напоминавшее скорее бассейн, наполненный до краев черной жидкостью, поверхность которой поблескивала в свете магических светильников, притягивая к себе взгляд.
  - Продолжай говорить, - не сказал, а скорее приказал Шиэн. С трудом ворочая языком, я продолжила безсвязный рассказ, следила за действиями мужчины. Он подошел к бортику, выложенному мелкой мозаикой, и внимательно всмотрелся в черную воду. Затем, что-то решив, стал скидывать с себя одежду. Обеспокоенно наблюдая за ним, я сообразила, что Шиэн собирается делать.
  'Лишь окунувшись с головой в пучину черных вод безвременья'
  - С ума сошел?! Ты же не полезешь туда? - испуганно заверещала я. Он лишь криво усмехнулся.
  - Скоро вернусь. - И рыбкой нырнул в воду.
  Я стояла ни жива ни мертва, не сводя взгляда с черной поверхности. Прошла минута, вторая, третья. Тихая паника охватывала сознание, из последних сил боровшееся с зовом. Внезапно над поверхностью показалась красноволосая голова, и я чуть не заплакала от облегчения. Шиэн легко подтянулся на руках и выбрался на бортик. Только сейчас я заметила, что противостояние озеру ему далось тоже нелегко. Лицо осунулось, нос заострился, под глазами пролегли тени. Подхватив наши вещи, он накинул на них заклинание, предохраняющее от промокания.
  - Настолько ты можешь задержать дыхание?
  - Минуты полторы.
  - Плохо. Ход, который нам нужен, частично затоплен. Но ничего, разберемся.
  Кхм... а если не разберемся, то я утону, так что ли? Но возражать не осмелилась, сейчас хоть куда, лишь бы подальше от этого ужасного места. Закрепив вещи на спине так, чтобы не болтались и не мешали во время движения, Шиэн ухватил меня за руку и подвел к самому бортику.
  - Готова?
  Я не успела даже ответить, как оказалась в ледяной воде, еле успев набрать в легкие воздуха. Сила зова накатила оглушающей волной. Остаться, забыть обо всем... И тут все в одно мгновение все прекратилось. Машинально открыв глаза, я обнаружила, что мы плывем по узкому тоннелю в обычной прозрачной воде, путь освещал зеленоватый светлячок водной стихии. Взгляд, брошенный через плечо, уперся в сплошную черную стену.
  'Не отвлекайся'
  Грудь начало сдавливать от нехватки воздуха, еще немного, и я хлебну воды.
  'Я больше н-не могу'
  Бросив обеспокоенный взгляд, Шиэн, не прекращая движения вперед, подтянул меня к себе, ухватив за плечи.
  'Выдохни'
  Я в панике на него уставилась, не понимая, что он собирается делать. Это же самоубийство!
  'Делай, как я сказал!'
  Легкие уже рвало от боли. Будь что будет. Резкий приказ сделал свое дело, и я послушалась. В следующий момент Шиэн накрыл мои губы своим ртом и медленно выдохнул.
  'Мы почти на месте, этого тебе хватит, чтобы продержаться'
  Впереди мигнул светлячок и стал подниматься вертикально вверх, под ним обозначились очертания лестницы. Еще пара секунд и меня вытянуло на поверхность. Воздух! Отчаянно кашляя, я вцепилась в ступеньку, возвышающуюся над водой, не находя сил даже выбраться на нее, тело колотило от холода. Горячие руки подхватили меня подмышки, вытянули на каменный пол очередного хода и укутали в плащ.
  Наскоро одевшись, Шиэн вытянул из моего мешка штаны со свитером и кинул их мне. Натянув вещи на мокрое тело, я присела у стены, поджав ноги и обхватив их в попытке согреться. В руку ткнулась небольшая фляга.
  - Глотни. Быстрее согреешься.
  То, что это гномий самогон, я сообразила, только когда по горлу прокатился огненный ком. Слезы брызнули из глаз. Но Шиэн, перехвативший флягу, заставил сделать еще несколько глотков. Для полного счастья осталось только напиться.
  
  
  С потолка капала вода, неприятно пробираясь тонкими ручейками за ворот кофты. Бр-р... Я поежилась от очередной капли, упавшей на нос. Хорошо Шиэну, он капюшон на голову накинул и в ус не дует. Не прошло и получаса, как я приметила на карте очередную пещеру, которая находилась в некотором отдалении от прочей системы поземных переходов. Из нее вело только два коридора без каких-либо ответвлений. Вот по одному из них мы сейчас и шли.
  - Мы почти на месте, - подтвердил мою догадку Шиэн. - Но следует поторопиться.
  - Ты думаешь, что отряд дошел-таки? - Оч-чень неприятное известие.
  - Не уверен.
  Впереди показалось тусклое свечение. Еще сотня метров и стало ясно, что это магические светильники. Большой овальный зал, внизу вдоль стен уступ шириной метра в четыре, в центре идеально круглая площадка с небольшим каменным постаментом, а между ними - пропасть. От арки входа до центрального круга перекинут узкий мостик, другой такой же ведет к темному провалу напротив. Второй ход.
  - Идем, что замерла, - окликнул меня спутник.
  Я не заметила, как преодолела узкую каменную полоску и оказалась на центральной площадке. Мой взгляд был прикован к квадратному возвышению, облицованному цельными кусочками бирюзы, которая подсвечивалась изнутри магией.
  - И какие будут мысли? Признаться, я даже близко не догадываюсь, что могут означать последние строки. 'Но помни: ключ - две капли крови, твоей и что дошла через века'
  Я перевела недоуменный взгляд на спутника.
  - А зачем нам это?
  - Если отряд все-таки доберется сюда - у них будут все шансы обойтись и без твоей помощи. Каврон перестраховался, после того, как ты потеряла сознание из-за аркана. Сцедил немного крови, под заклятием она может храниться около двух недель. - Хитрый прищур зеленый глаз и извечная ухмылка на губах.
  - Ладно, уговорил.
  Подойдя вплотную к постаменту, я аккуратно провела по нему рукой, очищая поверхность от песка и пыли. Тонкие бороздки образовывали круг, рассеченный на семь равных сегментов. На месте их соединения находилась выемка в форме капли. Что-то знакомое, где я могла это видеть? Футляр... в котором хранились мамины драгоценности. На его бархатной подложке точно такой же рисунок, а в середине выемка под...
  Не обращая внимания на недоуменный взгляд Шиэна, я схватила свой мешок и судорожно начала в нем рыться. Я же брала, брала... да... вот он! На свет была извлечена цепочка с кулоном в виде капли. Семейная реликвия. В глазах Шиэна проскользнуло понимание и он молча протянул мне кинжал. Тонкий надрез на запястье, и на гранатовую подвеску падает несколько капель. Еще движение и камень удобно ложится в выемку на постаменте. На секунду вспыхнув, подвеска впитала алую кровь. Рисунок на плите заискрился, ровно прочерченные линии загорелись бирюзой и каменные сегменты, дрогнув, начали расходиться в стороны. Неясные тени причудливых фигур заплясали на стенах, изгибаясь в немыслимом танце, вкрадчивый шепот коснулся сознания:
  - Воспользуйся с умом, наследник рода...
  Тайник раскрыт, а внутри лежит тяжелый фолиант в потемневшем от времени кожаном переплете. Трясущимися руками я достаю его из углубления, ласково провожу ладонью по корешку и открываю. А там... Большего шока я наверное не испытывала за всю вою жизнь - страницы были девственно чисты! Подняв ошеломленный взгляд на Шиэна, я поняла, что для него это не было секретом.
  - Что это за книга?
  - Ниир-Ла, Киса, - прошептал он и нехорошо так улыбнулся. - С его помощью можно изменить события, как прошлого, так и будущего. Надо только написать. - Жесткая усмешка. - Есть только одна проблема, чернилами должна послужить кровь потомка Рода.
  Истерично всхлипнув, я прижала фолиант к груди и начала пятиться, таращась на мужчину полными ужаса глазами. Вот теперь все встало на свои места, открывая ужасающую правду.
  'Поймешь что значит сила слов и примешь власти бремя'
  А я как бесплатное приложение, просто расходный материал. Своеобразный аналог 'чернильницы'...
  - Ты забыла, что я не могу нанести тебе вред? - насмешливо фыркнул этот интриган.
  - Т-тогда я не понимаю, зачем тебе все это?
  - Вот мы и подобрались к сути проблемы. Пользоваться Ниир-Ла я не собираюсь, без крайней на то необходимости, и позволить это сделать кому-то другому тоже не могу. Согласись, у меня артефакт будет надежнее спрятан.
  Я нашла в себе силы только отрицательно мотнуть головой и еще крепче вцепиться руками в кожу переплета. У меня больше нет причин ему верить. Хищная улыбка расплылась по лицу Шиэна.
  - Что ж, я подозревал, что по-хорошему не получится. - Он сделал шаг ко мне, сейчас опять попытается подчинить. Чтобы хоть как-то противостоять его силе, я изо всех сил зажмурилась. Но время шло, а ничего не происходило. Приоткрыв один глаз посмотрела на развеселившегося Шиэна.
  - Передать Ниир-Ла можно только сознательно, так что можешь не бояться. Но ты не все учла. Помнишь, что ты мне пообещала при обряде Саарта? Выполнение одного желания. - Восковая бледность залила мое лицо.
  'Вот так вот, Мэл, за свою неоправданную глупость надо расплачиваться...' - грустно подумала я.
  - Так вот, я хочу этим желанием воспользоваться. Передай мне Ниир-Ла по обряду добровольного дара. Слова подсказать, или сама знаешь?
  Зло сверкнув в сторону Шиэна глазами, я подчинилась. А куда деваться? Дала слово - держи...
  - Я, урожденная Мэлириэн Эрд'Соэнли, выполняю в уплату долга желание Шиэнэлора Сайдеррока Ан'Терро Ризс. Прошу, прими как дар от сердца древний фолиант Ниир-Ла, да будет Веллор тому свидетель.
  - Я принимаю твой дар и подтверждаю, что долг выплачен сполна.
  Шиэн взял в руки книгу и расплылся в довольной сытой улыбке. Ниир-Ла на секунду покрыла сеть искорок и исчезла, впитавшись в потрепанный кожаный переплет. Безудержная ярость опалила сознание, я шагнула вперед, собравшись отвесить предателю оплеуху, но нас прервали.
  - О-о, я смотрю, вы прекрасно справились без нас. Какая удача, что мы так вовремя!
  Из противоположного хода на хлипкий мостик ступил Зелон, подкидывая на ладони, словно примеряясь, артефакт, под завязку наполненный силой. За его спиной громадной глыбой возвышался Шарх. Мельком глянув на карту, я заметила присутствие еще пятерых за их спинами. Великий Веллор, когда же это закончится?!
  
  
  Глава 2.14
  
  
  Шиэн, до сих пор державший фолиант в руках, шепнул над ним несколько незнакомых мне слов, и тот с легким хлопком исчез, оставив после себя лишь тонкую струйку серебристого дыма. Пространственная ловушка, заготовленная заранее, захлопнулась, теперь достать предмет обратно сможет лишь ее создатель.
  'В любом случае, Зелон, ты уже остался с носом' - злорадно усмехнулась я, настороженно следя за каждым движением новоприбывших, и медленно потянула клинки из ножен, готовясь к нападению. Тихий звон металла справа дал понять, что Шиэн тоже не настроен на длительные переговоры. Шарх понимающе хмыкнул и ощерился, перехватывая поудобнее свою секиру.
  - Не спеши, - отчим остановил воина движением руки. - Твоя задача сейчас охранять меня, не забыл?
  Было видно, Шарху такое положением вещей не очень-то по душе, но он подчинился. Чуть отступив в сторону, Зелон коротко скомандовал бойцам, до этого скрывавшимся за их спинами:
  - Брать живьем! - Брезгливый взмах рукой в нашу сторону.
  Какая глупость! Если бы они напали все вместе, у них бы был шанс. Единственный, кто представляет опасность- это Шарх, остальные просто не в счет. Как был Зелон дураком, так и остался, и главарь наемников, судя по брошенному исподлобья взгляду, это отлично понимает.
  Пятеро вионов из бывшего отряда вышли вперед, ощетинившись мечами, и рассредоточились полукругом, чтобы иметь возможность наносить удары сразу с нескольких сторон. Нападать не спешили, присматриваясь к противнику, и уже негласно распределились: трое - на Шиэна, двое - на меня. У каждого из мужчин на груди поблескивал амулет, защищающий от магических атак. Плохо, но не смертельно. Судя по отголоску силы, которой они заряжены, - работа Каврона. Я-то пробить не смогу, а вот Шиэн...
  Но додумать мне не дали. Наемники, словно по команде подобравшись, в одно мгновение нанесли слаженный удар. Отпрыгнув назад, из-под меча одного из противников, я приняла удар второго на левый клинок, отводя его в сторону. Правым же попыталась достать предплечье первого нападавшего, пока тот разворачивался ко мне после неудачного выпада. Эх, ну почему на этом пяточке так мало места?! Хотя... Уходя из-под ударов, непрерывно сыпавшихся с двух сторон, я медленно отступала к краю пропасти. Противники, почуяв слабинку, усилили атаки, в предвкушении быстрой победы.
  'Что ты делаешь?' - ворвался в сознание окрик Шиэна.
  'Не меш-шай' - зло прошипела я в ответ. Буду я еще отчитываться перед ним за свои действия!
  Удар, блок, поворот. До края чуть больше метра. Пора! Секунда, и огненная вспышка ослепила нападавших. Я кинулась под ноги мужчине, стоявшему ближе к пропасти. Подсечка, и он кувырком летит за край. Полный ужаса крик и глухой удар где-то далеко внизу, а мой клинок уже вспарывает живот его напарнику, но мужчина успевает вскользь задеть мой бок. Короткий всхлип-стон, и тело оседает на каменный пол. Поднимаю глаза на Шиэна. Тот сталкивает в пропасть безжизненные тела своих противников, поворачивается, и мы на секунду встречается взглядами, его губы растягиваются в хищной полуулыбке, сама того не замечая, оскаливаюсь в ответ, трансформируя клыки. Непонятная эйфория и жажда крови охватили все мое существо в предвкушении мести. Я перевела затуманенный взгляд на отчима. Кривая усмешка, больше смахивающая на гримасу ужаса, исказила его и без того не отличавшееся красотой лицо. В Зелоне уже нет былой самоуверенности, кислый, чуть с горчинкой запах страха разлился вокруг. Он выдает с головой, как бы он не храбрился.
  - А что вы скажете на ЭТО? - нервно выкрикнул Зелон, вздевая вверх руку с кристаллом-артефактом, собираясь его активировать. Еще один идиот! Хочет, чтобы нас всех здесь завалило?!
  - Ничего, - тонко улыбнулся Шиэн. Легкий пас рукой, и амулет защиты рассыпается пеплом. Наставник резко сжимает пальцы, будто что-то схватив, и отчим, безвольнй куклой, повисает перед ним в паре сантиметров от пола, судорожно хватаясь за горло. Шиэн неспешно вытянул артефакт из скрюченных пальцев, повертел его в руке.
  - И этим ты мне собирался угрожать? - насмешливо фыркнул мой спутник. Из-под капюшона блеснул зелено-красный глаз. Мужчина резко сжал крупный кристалл в кулаке, тот засветился и пошел мелкими трещинами. Это сколько же силы надо иметь?! Не скрывая усмешки превосходства, он за несколько секунд впитал всю силу артефакта, и разжал ладонь, позволяя серому блестящему песку, в который превратился камень, тонкими струйками утечь сквозь пальцы на пол. Шах и мат... Шарх сделал несколько шагов вперед, приготовившись к атаке. А Зелон в панике пытался вглядеться в наполовину скрытое тенью от капюшона лицо. Шиэн пакостно улыбнулся:
  - Киса, кажется это твое.
  Взмах руки, и отчим с округлившимися от потрясения глазами приземляется в метре от меня. Сейчас я за все отыграюсь! За мать, за отца, за себя, в конце концов!
  - Поднимайс-ся, трус-с!
  Я видела в его глазах отражение своих собственных, в которых читалось жгучее желание убить. Желтые, с расчерченной пополам радужкой левого, где плескалась тьма. Зелон боялся шевельнуться, застыв бесформенной кучей у моих ног. Маленький огненный шарик слетел с пальцев, чтобы ужалить этого слизняка в пытку, заставив вскочить на ноги. Кровожадно усмехнувшись, я встала в стойку и предвкушающе протянула:
  - Защищайся, 'папочка'...
  О нет, я не спешила убивать его! Хотелось насладиться беспомощностью этого человека, увидеть, как медленно в его глазах появляется осознание безысходности положения. Он был слаб, как боец и как личность. Страх завладел всем его существом, и я наслаждалась этим. Но нет, я еще поиграю, дам надежду на победу, тем слаще будет месть. Растеряв все навыки владения оружием за те годы, что просидел в замке, не утруждая себя тренировками, Зелон не имел никаких шансов выстоять против меня. Оттеснив отчима к каменному мостику, я пинком отправила его на широкий уступ вдоль стен и спрыгнула следом. Не стоит мешать Шиэну и Шарху, еще попаду случайно под секиру, там ничто уже не поможет.
  Загоняя свою жертву, позволяя ей вяло сопротивляться, я прислушивалась к тому, что твориться на центральной площадке. А там, как ни странно, происходил вполне содержательный разговор, в промежутках между молниеносными атаками.
  - Вот мне до сих пор интересно, чем тебя смогла приманить эта шайка. А, Шарх? Вроде и воин хороший, и голова на плечах есть, в отличие от некоторых. Сам же понимаешь, что Каврон и Зелон тебе не компания. М-м?
  Я услышала, как в бешенстве скрипнули зубы, и Шарх кинулся в очередную атаку, которую Шиэн успешно отразил. Зелон под шумок попытался достать меня мечем, заметив, что я отвлеклась, за что и поплатился глубоко рассеченным плечом. Так-то!
  - А-а, понимаю, почившая жена... - свист рассекаемого секирой воздуха, яростный скрежет скрещенного оружия. - Проблема в том, Шарх, что Ниир-Ла способен влиять лишь на прошлое живых, но не воскресит умерших. Тебя обманули.
  И гулкая тишина.
  - Это правда? - вопрос задан почти шепотом.
  - Могу поклясться.
  - Открой свое лицо.
  Шорох ткани, удивленный возглас, и, спустя несколько мгновений, лязг секиры, упавшей на каменный пол.
  - За девочку не беспокоишься? Что-то она долго. - Готова поспорить, что на лице Шарха нарисовалась кривая улыбка.
  - Не-а. - Полный уверенности ответ. И уже ко мне, с нотной иронии:
  - Киса, хватит играться, он тебе, в конце концов, не мышка.
  Я ощетинилась, действительно пора. Зелон, поняв, что это конец, весь как-то скривился и неожиданно яростно выплюнул сквозь зубы:
  - Ну, давай, на единственного родственника с клинками...
  От моей улыбки во все рысьи клыки он сжался еще больше.
  - Могу и без них...
  Я отбросила клинки в сторону, медленно облизнув языком верхнюю губу, и прошептала:
  - Это за отца! - Внезапный резкий прыжок, Зелон падает на спину, сбитый моим телом, когти руки-лапы впиваются в живот. Отчим успел только приглушенно охнуть.
  - Это за мать! - Удар по груди, вспарывая кожу, царапая ребра.
  - А это за меня... - когти разрывают шею.
  Горячка боя схлынула, оставив после себя лишь щемящую пустоту внутри. Смотрю в застывшее уже навсегда лицо, искаженное страхом и злобой, и не испытываю никаких чувств. Ни радости, ни удовлетворения, ни мук совести. Ничего! Я выполнила то, что была должна, цель достигнута. А впереди - пустота. Чем стану заниматься теперь? Вернусь в Эрдо? А нужна ли моему замку такая наследница? Или окончательно переберусь в столицу, продолжая зарабатывать на жизнь воровством, пока в один прекрасный день не попадусь в руки властям? Но уже не имея столь 'щедрого' предложения сотрудничать...
  - Киса, пофилософствуешь на поверхности, когда выберемся. Времени у тебя будет предостаточно. Тащи сюда свой пушистый хвост.
  Р-рр... еще неизвестно, что выкинет этот изверг. Отпустит ли как обещал? Строю планы на будущее... а есть ли оно? Или все как обычно давно решено без меня? Помотав головой, отгоняя мрачные мысли, я подобрала с пола клинки и направилась к мужчинам.
  - Пойдем.
  Чуть задержавшись у постамента-тайника, я протянула руку и забрала гранатовую подвеску.
  
  
  
  Уже полчаса мы двигались по узкому неуютному коридору с низким потолком. Сквозняк пробирал до костей, хорошо еще, что я догадалась накинуть вязаную безрукавку, когда уходили из пещеры. То там, то тут попадались деактивированные ловушки: шипы, торчащие из стен, распахнутые скрытым механизмом провалы в полу... Бездумно плетясь за мужчинами, я краем уха прислушивалась к их разговору.
  - Что планируешь теперь делать, Шарх?
  - Даже не знаю, продолжу заниматься тем, к чему привык. Три человека из моей команды выжило, они с лошадьми отправились в деревню за Ледяной. Наберем с ними новичков, обучим и станем дальше колесить по дорогам: где караван сопроводить, где мелкую нежить побить. Работа всегда найдется.
  - Если надумаешь - приходи в столицу, для таких бойцов у меня теплое местечко всегда найдется, и ребят твоих тоже устрою. Подумай, сейчас от тебя ответа не требую.
  Шарх только согласно кивнул, обдумывая полученное предложение. И больше чем уверена - он его примет.
  - Непонятно мне только, с чего тейнар Ан'Терро решил, что я подхожу?
  - У меня было время к тебе присмотреться, - лукаво блеснул глазами 'тейнар'.
  - Это когда же? - скептически фыркнул Шарх.
  Вместо ответа Шиэн на ходу наложил личину Верона. К чести наемника, тот не застыл соляным столбом от удивления, но дар речи потерял надолго. Спустя некоторое время наемник кивнул каким-то своим мыслям, видимо приняв решение. Мельком глянув на Шарха, я считала его последнюю мысль. Кхм... кто бы сомневался, что он загорится идеей работать на Тайное Ведомство. Еще не знает, в какую ловушку сам себя загоняет! Поймав укоризненный взгляд Шиэна, я зло оскалилась. Нешто только нечистые перед законом люди удостаиваются такого 'достойного' обращения? А, тейнар Ан'Терро?
  Странно, но за время пути я совершенно отвыкла относиться к нему, как к Главе Тайного Ведомства. Кем он стал мне? Наставником, старшим товарищем? Злейший друг и лучший враг - более точно определения и не подобрать для этого клубка противоречивых чувств. Некоторое время мы шли молча. Было видно, что Шарх хочет задать вопрос, но никак не решается. Любопытство все же победило.
  - Ответьте мне на один вопрос, тейнара. Ваш стиль ведения боя показался мне очень знакомым. А вот где и при каких обстоятельствах мы могли повстречаться - хоть убейте, не знаю. На память, вроде, не жалуюсь, но ни одной похожей на вас девушки с парными клинками...
  За меня ответил Шиэн:
  - А если вспоминать не девушек, а шкодливых мальчишек?
  Хитрый прищур наставничка, дал мне понять, что он думает о моем тогдашнем проколе. Я дивлюсь такой наглости! Предал, обманул, и продолжает вести себя дальше, как ни в чем не бывало! Злость поднялась во мне глухой волной. Нет, сейчас не время и не место. Да и потом, боюсь, случая не представится. Главное унести свой хвост и забыть обо всем, как о страшном сне.
  - Вот оно как получается, - по-доброму усмехнулся наемник и улыбнулся.
  - Напоили мне вдрызг ученицу, а я потом выслушивал все, что она обо мне думает, - в шутку поворчал Шиэн. Хорошо, что темно, и румянец, выступивший на моих щеках, незаметен в потемках.
  Стены хода неожиданно раздвинулись, впуская нас в небольшую пещеру. В чувствительный нос сразу ударил запах смерти. Светлячок Шиэна поднялся к потолку и загорелся ярче, чтобы охватить все пространство. Мохнатые тушки уже знакомых по подземельям зверьков валялись вперемешку с разодранными в клочья телами людей. Ужасная смерть: быть загрызенным крысами. Б-рр...
  - А что стало в Кавроном? - вспомнила я о некроманте.
  - Где-то здесь лежит. Почти всех тварей огнем пожег, но и до него успели добраться. И правильно, поплатился за погибших по его вине людей. - Шарх зло сплюнул. А Шиэн уже склонился нал телом некроманта, распростертым на камне чуть в стороне от остальных.
  - Что ж, собаке - собачья смерть.
  
  
  
  Через час впереди показалось яркое пятно света. Не сговариваясь, мы прибавили шагу, хоть путешествия по подземельям порядком вымотало каждого. Только сейчас я поняла, как давило на меня замкнутое пространство каменных коридоров. С непривычки яркий свет слепил, заставляя жмуриться, глаза слезились. А на улице шел мокрый снег. Завтра все конечно же растает, еще не время для зимы, но сейчас, присев на корточки у края каменного выступа, я наслаждалась серым пасмурным небом и крупными хлопьями, окутывающими белым покрывалом склоны гор.
  - Один дойдешь до деревни?- Шиэн вопросительно посмотрел на наемника.
  - Куда ж я денусь, - невесело хмыкнул Шарх, видимо вспомнив про нечисть.
  - Лови. - На широкую ладонь приземлились два тряпичных мешочка и амулет в виде монетки.
  - Травы для охранного круга. Амулет повяжешь на запястье и можешь спать спокойно.
  Присмотревшись повнимательней, я заметила тонкую вязь маячка, вплетенную в защитное заклинание. Не зная 'почерка' Шиэна - даже не обратила бы внимания. Он в своем репертуаре...
  - Как доберусь до деревни, подхвачу своих и двинусь дальше. Ваших лошадей оставлю на постоялом дворе, поклажа не пострадала. - Нерешительно переступив с ноги на ногу, Шарх поднял взгляд.
  - Еще раз спасибо. Над предложением я подумаю. И... может свидимся. Удачи!
  - И тебе легкого пути, Шарх.
  Развернувшись, наемник уверенно направился вниз по еле заметной тропе. Нет, я с этим извергом один на один больше не останусь! Кинувшись было вслед за удаляющейся фигурой, почувствовала, как на моем плече сжались пальцы.
  - Не так быстро, Киса. Я тебя не отпускал. - Тихий мурлыкающий шепот.
  - Если мне не изменяет память, то задание я выполнила, и даже ПЕРЕвыполнила!
  - Ты моя ученица. - Уголки губ хитро приподнялись вверх.
  - Да, но по правилам обряда, на первом круге обучения я могу отказаться в любой момент. - Я развернулась на пятках и с вызовом посмотрела ему в глаза. Что ты скажешь теперь? Отпустишь? Или сознаешься в очередном обмане?
  - Ты не учла только одного. - Шиэн наклонился к моему уху. - Я не имею ПРАВА отпустить тебя, пока ты не окажешься в безопасном месте, иначе буду виноват в твоей возможной смерти. Что, как понимаешь, недопустимо. И на твоем месте я бы не брыкался: при том образе жизни, что ты ведешь, Киса, ты в этой самой 'безопасности' не бываешь даже теоретически. - Губы легко коснулись мочки, заставив судорожно вздохнуть. - Задумайся...
  Приплыли! При желании Шиэн может меня вообще не отпустить... Но ведь он не сказал этого?
  - Ты идешь? - раздраженно бросил через плечо Шиэн, успевший отойти от входа в подземелье метров на десять. Я зло сверкнула глазами, поправила мешок на плече, и... поплелась следом.
  
  
  Глава 2.15
  
  
  Какое-то время мы двигались вдоль отвесной скалы по следам Шарха, но потом мой спутник вместо того, чтобы продолжить спуск по известной дороге, свернул в прямо противоположную сторону. Заросшая тропа была не в пример круче и извилистей. Сапоги успели вымокнуть насквозь, издавая чавкающие звуки при каждом шаге. Зачем искать другой путь, если есть уже проверенный? Но спросить я не решилась, какая мне, в конце концов, разница.
  Рана, про которую я успешно позабыла после боя, начала причинять неудобства, хоть и была пустячной. Кофта пропиталась на боку кровью и прилипла к телу, да и легкое головокружение не способствовало бодрости духа. Для полного счастья начало мутить из-за небольшой кровопотери и усталости. Куда он меня тащит? В той стороне даже переправы через реку нет!
  'Отпускать не хочет, мол, убьюсь где-нибудь. А как самому завести неизвестно куда - так это можно!'
  Тем временем спуск стал более пологим, впереди расстилалась равнина. Подвернув на очередной кочке ногу, и с трудом удержав равновесие, я зло выругалась. Если он не сбавит темп - упаду прямо здесь. И плевать мне на все! Шиэн обернулся и смерил меня задумчивым взглядом.
  - Перекидывайся.
  - Это еще зачем?! Лучше мне от этого не станет, - сразу ощетинилась я.
  - Прости, Риэна, но я устал с тобой спорить. - Мужчина тяжело вздохнул. - Это приказ!
  А в следующее мгновение шею, там где красовалась метка о проведении обряда Саарта опалило огнем. Охнув, от неожиданности, я принялась нервно срывать с себя одежду, прожигая в нахале взглядом дырку. Да что он себе позволяет?! Упаковав вещи в мешок, перетекла в облик рыси.
  'Ну и?' - с вызовом поинтересовалась я, только сейчас заметив неестественный жар в теле.
  Шиэн не ответил. Закинул мешок за спину, в одно мгновение оказавшись рядом, подхватил меня поперек туловища и закинул себе на плечи. От шока, я вцепилась в него всеми лапами.
  - Когти убери. Не то чтобы они меня сильно беспокоят, но приятного мало.
  Спохватившись, я втянула их обратно, чуть не потеряв при этом равновесия, и замерла, боясь шелохнуться.
  - Кошка называется... - фыркнул Шиэн, уверенным шагом продолжив путь к одному ему известной цели.
  
  
  
  Путешествуя дальше с комфортом, я не заметила, как провалилась в состояние дремы. Полусон - полуявь... Очнулась лишь тогда, когда впереди показалось ущелье, со стороны которого раздавался глухой рокот бурлящей воды. Ледяная. И как мы переберемся на ту сторону?
  - Сейчас увидишь.
  И действительно, в том месте, куда вышел Шиэн, края ущелья почти соприкасались: разрыв шириной метра четыре от силы, поперек которого лежал ствол поваленного дерева.
  'Может мне как-нибудь самой?' - неуверенно пробормотала я. Одно дело пересекать пропасть, рассчитывая только на свои лапы и обостренное чувство равновесия рыси, а другое - распластавшись на плечах у кого-то.
  - Нет уж, Киса. Сиди, как сидишь, а то это на полчаса затянется. - И, не останавливаясь, Шиэн направился к 'переправе'. Чтобы не видеть этого ужаса, я изо всех сил зажмурилась.
  Тихий смешок:
  - Уже все. Можешь прекращать бояться.
  Опасливо разлепив сначала один глаз и обнаружив, что мы успешно обретаемся на другой стороне ущелья, я распахнула и второй. Можно облегченно выдохнуть. Но вместо того, чтобы направиться левее, где по моим подсчетам находится деревня, Шиэн взял резко вправо, практически вдоль Ледяной. И каково же было мое удивление, когда спустя пять минут мы вышли к каменистой террасе, где прятался потемневший от времени и частых дождей сруб! Более всего меня заинтересовала сама конструкция. Одну стену заменял почти отвесный срез горной породы, а сам дом 'висел' в нескольких метрах над землей, имея опорой несколько мощных балок, уходивших наискосок в камень, где были выдолблены ступени. Рядом с ними проходила ложбинка, по которой вниз тек ручей. Интер-ресно. Такое я встречаю впервые.
  
  
  
  Внутри все порядком обветшало. Было видно, что последний раз здесь кто-то ночевал пару лет назад, если не больше. Две просторные комнаты и чердак, заваленный всякой рухлядью. Посередине сруба стояла огромная печь большая часть которой находилась за перегородкой, в спальне, образуя там уступ метра в полтора шириной. Спать предполагалось именно на нем, так как ничего похожего на кровать я не обнаружила. Зато из сваленных в кучу ветхих одеял смогла-таки выбрать парочку поприличней. Пока, после тщательного осмотра и обработки раны, я, пошатываясь, отправилась обследовать дом, а Шиэн отыскал в чулане дрова и принялся растапливать печь. Мне оставалось только удивляться: лично я с таким средствам обогрева сталкиваюсь впервые.
  Прихваченный Шиэном провиант из мешка Зелона пришелся как нельзя кстати, от голода уже сводило скулы. Да и в шкафчике у печи обнаружилась вполне годная к употреблению крупа.
  
  
  
  - Пойдем спать, надо нормально отдохнуть, раз представилась такая возможность.
  - Иди, я еще немного посижу.
  Пройдясь по мне внимательным цепким взглядом, Шиэн молча развернулся и скрылся за дверью спальни. Как же гадко на душе... Первый раз появилось желание сознательно напиться и ни о чем не думать. Подойдя к шкафчику, я заглянула внутрь, кажется, здесь была полуторалитровая бутыль с мутной жидкостью, до боли напоминающей самогон. А вот и она...
  В тепле меня быстро разморило. Завернувшись в одеяло, я примостилась в углу на деревянной лавке в обнимку с бутылью, поджала под себя окоченевшие ноги и уставилась в одну точку, вяло обдумывая сложившуюся ситуацию.
  Наследие Рода я успешно прошляпила, и еще неизвестно как им воспользуется Корона. Имея на руках Ниир-Ла и человека, в котором есть кровь Со-Оэнли, Веллор знает, ЧТО можно сотворить... Свобода как была призрачной целью, так ей и осталась. Предательство человека, которому вопреки всему начала доверять. И о чем только думала?! Дур-ра... Я сделала еще один глоток жгучей жидкости, стараясь унять льющиеся из глаз злые слезы. Кем я становлюсь рядом с ним? Медленно, но верно этот ужасный человек меняет меня под себя, под свое восприятие мира. Подумать страшно, из кровной мести сделала развлечение, игру! И мне ведь это нравилось! Я жаждала видеть в глазах человека, пусть и недостойного жить, панику, страх. Наблюдать, как он из последних сил цепляется за жизнь, так же как это делали его жертвы. Откуда эта жестокость и хладнокровие? Не узнаю себя... Размазывая по щекам слезы, я чувствовала, как подступает истерика.
  Неожиданно вокруг меня сомкнулись крепкие горячие руки. Шиен поднял с лавки мое несопротивляющееся тело и усадил себе на колени. Я уткнулась лбом в его плечо, в попытке спрятать зареванное лицо, и замерла с неестественно прямой спиной. Бутыль самогона забрали из судорожно сведенных пальцев и водрузили на стол.
  - Ну хватит, Киса. Перестань. - Его пальцы ласково перебирали мои волосы. - Неужели ты считаешь, что этот подонок заслуживал другой смерти? Поверь мне, если бы ты знала его мысли и видела, что этот недочеловек успел сотворить, - посчитала бы такую расправу слишком легкой.
  Я крепко зажмурилась, глотая всхлип.
  - В том, что ты меняешься, нет ничего ужасного. Чтобы здраво оценивать ситуацию, нужно распрощаться со своими радужными представлениями о мире. Я же просто показал тебе, каким несправедливым он может быть.
  - Что король собирается делать с Ниир-Ла. - Я нашла в себе силы задать волнующий вопрос.
  - Ничего.
  Шиэн тихо рассмеялся, почувствовав мое удивление.
  - Как он может что-то сделать с тем, чего у него нет?
  - Но...
  - Он посылал меня за шкатулкой - ее он и получит. - Теплая ладонь успокаивающе гладила по спине.
  - А т...
  - Знаешь, Киса, я видел последствия того, к чему привело использование Ниир-Ла один раз. Помнишь, я тебе рассказывал про вырождение Младшей расы шант? Это результат одной маленькой поправки событий прошлого, и мне страшно представить, что может случиться, попади книга не в те руки. А король уже начал примериваться, как получить артефакт. Ты сохранить его не сможешь: слишком большая шумиха поднялось вокруг этой истории, многие начнут искать. Самому мне книга ни к чему, но и другим не достанется.
  Легкое прикосновение губ к виску.
  - Ну, успокоилась?
   Я только кивнула, обдумывая услышанное. Подцепив указательным пальцев мой подбородок, Шиэн заставил посмотреть ему в глаза.
  - Ну а я...
  Теплые ласковые глаза, странная понимающая улыбка. Так и не договорив, он закрыл мои губы нежным поцелуем. Полыхнул алый шар ауры, и я чуть не задохнулась, неожиданно оказавшись в водовороте чужих чувств, чужой души. Он просто открылся для меня. И мозаика событий сложилась окончательно, получив недостающие кусочки. А с меня как шелуха слетают неумело возведенные ментальные щиты. Такое ощущение, что еще немного, и я растворюсь в чужом сознании. Но... это безумно приятно...
  
  
  
  Тепло, уютно. Нет никакого желания окончательно просыпаться. Отголосок эмоций Шиэна еще ощущается в сознании. Даже не могу сказать, понравилось ли мне то, что я увидела в его душе. Теплое искристое чувство, но мало походящее на любовь. Да какое там... даже близко не стояло. Что мы чувствуем к случайно подобранному на улице испуганному котенку? Милому, забавному, впоследствии даже обожаемому, НО котенку? То-то же... Можно забавляться, играя с ним; снисходительно наблюдать за мелкими каверзами, по-доброму усмехаясь, когда те выходят ему боком; вытаскивать пакостника за шкирку из опасных ситуаций, не забыв потом строго отчитать за глупость; радоваться его маленьким успехам и шалостям. Но какие бы нежные чувства мы не испытывали, котенок остается котенком. Его мнение не учитывается, ему всегда можно навязать свою волю, поступить так, как со своей точки зрения посчитаем лучше. И, случись такое, способны скрепя сердце поступиться любимцем.
  Такое отношение можно было бы расценить даже как оскорбление, но... Заглянув внутрь души Шиэна, я с удивлением поняла, что у него совершенно отличный от Младших рас тип мышления. Он просто не может воспринимать меня как равную. Как, впрочем, и остальных. Лишь несмышленое дите, за которым глаз да глаз. И я не виню его в этом. Какая разница, мне все равно не быть рядом с ним. Сегодня заставлю выполнить обещание, сняв кольцо, и уйду. Куда? Решу по дороге.
  Приподнявшись на локте, я обвела взглядом комнату. Что-то было не так, неправильно. Резко спустившись с печки, подгоняемая внезапной догадкой, я пересекла спальню и распахнула дверь в основную комнату. Он ушел. На столе сиротливо белел лист бумаги. Медленно подойдя, я осторожно взяла его в руки.
  
  'Прости, что не попрощался, Киса. Ты так забавно сопела во сне, свернувшись клубочком, что не решился беспокоить. Дорогу до деревни, думаю, найдешь самостоятельно. Я понимаю, что тебе сейчас требуется отдых, и даю передышку в обучении'
  
  С возрастающим недоумением я прочла эту фразу еще раз. Я же отказалась от ученичества?!
  
  'Признаю первый круг обучения пройденным и свидетельствую переход на второй'
  
  Взвизгнув, я отбросила письмо, в последний момент заметив на нем вязь заклинания. Но поздно. Шею сзади опалило огнем, подтверждая переход на следующий уровень.
  - Скотина! - взвыла я. На грани сознания послышался тихий смешок. - Убью!!!
  Я со всей силы ударила кулаком в стену, разбив костяшки в кровь, и бессильно опустилась на лавку. Немного придя в себя после вспышки гнева, осторожно двумя пальцами подняла послание. Кто знает, что там еще за сюрпризы...
  
  'Не подпали только дом, пожалуйста. Он мне возможно еще понадобится'
  
  Р-рр...
  
  'У меня на столе в кабинете Ведомства лежит заверенный Королевской Канцелярией документ, восстанавливающий твое право на наследство. Заберешь, когда надумаешь продолжить обучение'
  
  Вызов? Очередная ловушка?
  
  'На этом, собственно, позволь откланяться.
  Твой наставник.
  P.S. Колечко оставь пока себе'
  
  Тихо кипя от злости, я позавтракала, собрала вещи и покинула гостеприимный дом. Ох, как мне хочется сейчас кого-нибудь убить! Просто зверски растерзать! Определив нужное направление, я быстрым шагом направилась к деревне, где, как обещал Шарх, меня дожидалась Дымка.
  Вот зараза! Кольцо оставил, на второй круг обучения, где от моего решения уже ничего не зависит, перевел, сволочь! Глубоко внутри ощущалось какое-то странное чувство удовлетворения. Резко остановившись, я прислушалась к себе. От внезапной догадки на лице расплылась предвкушающая улыбка. А ведь то не мои чувства. Но как же защита Шиэна? Еле заметный алый отблеск мелькнул перед глазами, словно подмигнув, и все исчезло.
  - Спасибо, - шепнула я в пространство и, поправив ремень мешка на плече, бодро зашагала на восток вдоль Ледяной. Теперь и у меня на руках есть козырь, дорогой наставничек!
  - Ну что ж, тейнар Ан'Терро, сыграем в вашу любимую игру - 'кошки-мышки'!
  Жесткая усмешка искривила губы молодой девушки, радужка левого глаза сверкнула бирюзовым.
  - Только на сей раз, чур кошкой буду я...
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
Оценка: 7.79*148  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"