Промозглая пещера потеряла его, как только под ее своды ступили люди.
Удаленная от любых городов и селений. Забытая на долгие десятилетия. Покинутая всеми, она вновь исказилась суетой жизни.
- Ошибки быть не может. Это он!
Странный человек. Он был одет во все черное. Зловещий костяной посох покоился в руке. А рогатая маска-череп скрывала лицо.
- Великий зверь. Пожиратель. Белый охотник... Так здесь написано.
Он указал на ряд символов. Едва различимые, они были вырезаны в камне. Хотя в камне ли? Молочно-белый монолит. Он возвышался цельной громадой, упираясь в свод пещеры. Лишь десяток мелких символов на одной из граней и мелкий, грубый рисунок нарушали его глянец. Рисунок? Скорее знак, подпись, возможно указатель. Голова хищника, отдаленно напоминающая волка. Она взирала на всех, щерясь оскаленной пастью. Словно того было мало, все пространство вокруг камня было абсолютно белым. Будто что-то вытянуло цвет... нет, всю суть, со всего вокруг себя.
- Кому, как не нашему великому правителю могут принадлежать эти титулы?
- Так ли это? Не все они подходят его сути - перед ним выступила его копия. Черная личность, с таким же черепом на голове. Разнились лишь мелкие детали - Братья убеждены, что великий Кзарка заточен в другом храме. Да и не храм это вовсе. Случайное ответвление. Такое место не может быть достойно стать вместилищем его мощи.
- Но мы уже находили подтверждения.
- Лишь жалкие миазмы. Наш правитель когда-то был здесь. Это верно. И сила его такова, что через многие годы каменные своды этого святилища так и не забыли той мощи.
- Дело не в мощи, хотя она бесспорна. Кровь, пролитая им здесь, не дает силе развеяться. Великий был ранен. Ослаблен. Поэтому его смогли заточить в этот камень.
- Возможно ты прав.
- Я прав! И я докажу это. Приведите его сюда.
Двое воинов, закованные в черные латы тут же вышли. Не прошло и нескольких минут, как они притащили связанного человека. Хотя человека ли? Посеревшая кожа. Заполненные кровью глаза. Невнятный рык, что больше подошел бы дикому животному. Кто бы ни был этот бедняга, разумным человеком его уже назвать было нельзя. Лишь кожаная одежда, популярная у добытчиков и археологов выдавала в нем когда-то осознающую себя личность.
- Смотрите братья. Вы станете первыми свидетелями появления нашего владыки. Первыми, кого он одарит дарами своего могущества.
Сверкнуло лезвие кинжала. Темно красная, почти черная кровь щедро брызнула на белый монолит.
Дергающийся узник захрипел. Он пытался вырваться, но кинжал, торчащий из его груди, ослаблял с каждой секундой и так безнадежные метания.
А потом он умер.
Черный туман. Едва различимое марево. Испарения, что медленно скапливались, источаемые кожей мертвеца.
Они концентрировались. Пытались обрести форму. И это имело некий успех. Темное, аморфное образование. Изменяющееся и неполноценное. В глубине этой массы вспыхнули два горящих уголька глаз.
Скрежет. Скорее визг. Противный. Режущий слух. Оно издавало его, корчась в агонии. Билось в истерике. Пыталось освободиться от невидимой хватки. Хватки, что с каждым последующим мгновением притягивала его все ближе к монолиту.
Все закончилось так же резко. Одно мгновение. Мимолетное касание. Кровь, щедро обагрившая белый монолит, впитала тьму без остатка.
Время замедлило свой ход. Столпившиеся вокруг люди замерли в ожидании продолжения. Чуда? Ритуала? Знали ли они сами, что творили сейчас? Эти мелочи не имели значения, когда между ними и беспрецедентным могуществом стоял лишь кусок белого минерала. Кусок, что активно крошился, исходя трещинами. Лопаясь, извергаясь мелкими осколками и пыльным крошевом.
- Готовьтесь приветствовать своего правителя.
Все, как один. Они преклонились перед мощью того, кто сеял смерть и хаос века назад. В ожидании его даров.
Кольцо трещин закончило свой ход. Оно обрело полноценность, разделив монолит. Две весомые половины медленно разошлись, заваливаясь в разные стороны.
Громкое сопение заставило их поднять головы. Шелестящий звук вдыхаемого воздуха. Будто огромный зверь принюхивался, в поисках добычи.
- Я чую смрад его тьмы. Эта вонь, что пропитала вас.
Он не был их господином. Узник, покинувший свою каменную тюрьму мало напоминал могучего гиганта. Низкий и худощавый. Болезненно, неестественно бледный. Красные глаза, что могли указывать на альбиноса. И черные пряди волос, рушившие это предположение. Пряди, что переплетались в угловатом узоре, на фоне общей массы полностью белых волос. И кончики заостренных ушей, торчавшие из непослушной шевелюры, ясно давали понять о нечеловеческой природе существа.
Осколки камня захрустели под босыми ступнями ног. Еще мгновение назад затуманенный взгляд наполнил голодный азарт. Хищный оскал смотрелся дико на уточненном лице.
Глубокий и гулкий звук. Темный снаряд энергии угодил точно в грудь незнакомца. Жрец атаковал первым.
- Это не наш владыка. Убейте чудовище.
Они пошли в атаку одновременно. Тяжеловооруженные воины, прикрывавшие себя щитами. Теснота пещеры стала их преимуществом. Узость пространства превратила их в единую стальную стену.
- Да. Это он. - словно и не было ничего. Будто только что его не пытались убить. Он не сделал и шага, чтобы уклониться - Вкус его вонючей сущности я узнаю где угодно.
Атака жреца не нанесла никакого видимого урона. Достигнув тела незнакомца, черная энергия впиталась, поглощенная им без остатка. Как и следующая. И последовавшая за ней атака второго жреца.
- Хорошо. Этого будет достаточно.
Воины почти достигли его. Взметнулось вверх занесенное для удара оружие. Чтобы в следующий миг быть вырванным неудержимым потоком силы. Круговоротом, взметнувшимся вокруг незнакомца. Поглотившем все вокруг. Заполнившим пещеру непроглядной стеной взвеси из каменного крошева и пыли.
Атаки жрецов прекратились. Бессмысленно атаковать того, кого не видишь. К тому же их собственные воины слишком близко. Они могут попасть под удар. Не то, чтобы это когда либо волновало жрецов, но не стоит уменьшать имеющуюся в наличии силу еще в начале боя.
Тяжелый утробный рык. Он долетел до слуха каждого присутствующего. Аккомпанементом ему служил вскрик боли. Звуки битвы долетали отрывками. Удары и скрежет металла заглушали крики. А обзор по прежнему застилал этот серый смерч пыли.
- Что происходит?
Все прекратилось в одно мгновение. Бушующий смерч разлетелся безвольными порывами воздуха, разбившись о стены пещеры. Смелые воины, могучие жрецы. Все эти сильные личности замерли от раскрывшейся картины. Колени некоторых стали подозрительно трястись.
Оно возвышалось над ними, едва не задевая свод пещеры. Монстр. Огромный, массивный зверь, покрытый белым мехом. Вся его грудь и конечности были испещрены черными узорами. Сам он стоял лишь на задних, изогнутых на манер волчьих, конечностях. Передние же лапы по своей структуре почти ничем не отличались от людских, если бы не когти. Они не были большими, но кровь, медленно стекающая с них, ясно указывала на их остроту. Как и тела людей, что разорванными кучами мяса лежали рядом с ним.
Довольный оскал ясно читался на морде хищника. Чем-то отдаленно, крайне неясно напоминавшая волчью, голова. Заостренная. Испещренная множественными вьющимися черными линиями на белом фоне. Украшенная острейшими клыками. Взгляд алых глаз сфокусировался на жреце.
- Держи подарок - прорычало существо, дернув одну из лап. В жреца полетел небольшой куль. Не долетев несколько метров он влажно упал на пол пещеры. Медленно перекатываясь, оставляя за собой кровавый след, голова одного из воинов Кзарки остановилась у ног жреца.
- Убейте...
Вскрик жреца стал сигналом. Рывком тетивы. Размытый силуэт тут же навис над поваленным жрецом. Чудовище атаковало.
Истеричная попытка прикрыться посохом не принесла успеха. Удара когтей он не остановил, переломившись на две части. Не остановил их и череп бедняги. Едва дернувшись, его безжизненное тело обмякло.
Стоя в кольце врагов, зверь довольно скалился. Ни один из них не находил в себе смелости атаковать первым.
- Как и раньше - все тот же рык, едва различимые слова - в его окружении одни трусы и ничтожества.
Воздух вновь пришел в движение. Смерч снова начал набирать свою силу. Белесая пыль поглотила зверя. Размыла силуэт. Вновь скрыла от глаз.
- Продажные слабаки, как и он сам.
Воины крепче перехватили свое оружие. Посох оставшегося жреца вновь наполнился тьмой.
- Ну-ну.
Пещера потонула в криках и гудении потоков воздуха.
***
- Ты еще долго?
Этот голос. Тихий, но звонкий. Наполненный силой и усталостью. Он появился ниоткуда и заполнил всю пещеру. Пещеру, в которой одиноко сидел монстр... нет, молодой парень, сосредоточенно что-то мастерящий.
- В отличии от тебя, я не могу выйти вот так, как есть.
Он говорил прямо в пустоту, словно вел диалог сам с собой.
- Мне нужно хоть какое-то подобие одежды.
- С тобой одни проблемы.
- Ну извини. Если помнишь, наши общие проблемы приходится решать тоже мне.
Белесый туман. Он заполнял все вокруг. Пол пещеры. Мелкие грибы и растения. Разорванные трупы людей.
Почти невесомый. Клубящийся, но постепенно стягивающийся, концентрирующийся в одной точке. Неподалеку от сидящего парня. Один миг и марево развеялось, открывая взгляду маленькую фигуру.
Совсем низенькая. Облаченная в черную мешковатую мантию с капюшоном. Нельзя было различить ничего. Лишь тоненькие, болезненно белые ладони, что выглядывали из рукавов.
- Я не наелась - сейчас, когда она стояла прямо перед парнем, можно было четко различить женские нотки в этом необычном голосе.
- Я знаю.
- И?
За мешковатой тканью слабо различались движения, но судя по всему собеседница топнула ножкой.
- Вот, я закончил - миру было явлена деталь одежды. Кусок черной мантии жреца, что был нанизан на кожаную лямку крепления одного из наплечников воинов. Сам стальной наплечник тоже имелся, замыкая всю эту ненадежную конструкцию из лямок на себе.
- Оно ужасно.
- Спасибо... Зато теперь мы можем отправляться на поиски еды.
- Давно пора.
Тихий хлопок. Темную фигуру снова поглотил белый туман, развеиваясь и оставляя лишь пустоту на своем месте.
***
Трино всегда был смелым, но не лишенным здравого смысла существом. Он, как и многие другие из его народа разумных выдр, большую часть времени проводил на рыбалке или в поиске наиболее уловиcтых мест. Именно этим он и был сейчас занят. Зайдя намного дальше, чем позволяли себе другие выдры, он двигался вдоль небольшого горного ручья. Поток воды был довольно слабым, но именно это и привлекло Трино. Ручеек не имел ответвлений, никуда не впадал, но при этом горный поток был крайне слаб. Это наталкивало на мысли, что там, ближе к горам, тот разливается или скапливается, образуя горное озерцо. Потому то сюда, в долину, доходят лишь слабенькие его остатки.
Горное озеро. Что за чудесная могла бы быть находка. Трино непроизвольно облизнулся от одной лишь мысли об размерах и количестве рыбки, которая может там обитать. Определенно, риск и приложенные усилия того стоили. Нужно лишь пройти как можно аккуратней. Постараться не потревожить лесных духов и диких зверей. Хотя справедливости ради стоит заметить, что выдрам было куда проще найти с местными дикими обитателями язык, чем тем же лесорубам с деревни Трент. Пусть они и были трудолюбивыми и знающими свое дело разумными, но к природе относились крайне варварски, отчего вызывали агрессию у большинства лесных обитателей.
Шум воды усилился. Стоило быть внимательным, именно здесь Трино терял след хитрого ручейка. Тот скрывался среди камней, уходя куда-то в скалу. Звук воды оставался по прежнему четким. Где-то обязательно должна быть пещера или отнорок. Возможно, подземное озеро находилось совсем рядом. Нужно было еще раз обыскать все вокруг, найдя вход. Как раз это ему так и не удалось осуществить в прошлый раз.
Странно. Сейчас проследить за ручьем оказалось намного легче. Некоторые камни были разворочены, откинуты и просто немного сдвинуты. Но даже этого хватало, чтобы в точности видеть след ручья. Скорее всего какой-то зверь пытался поохотиться у воды. Он крайне сильно облегчил Трино задачу.
Пещеру все же получилось найти. Заваленный упавшим стволом и не замеченный ранее вход, в этот раз, был виден намного лучше. Камни у его основания, как и часть веток оказались вывернуты, похоже все тем же зверем. На древесине остались четкие следы от когтей.
- Мишка, наверно. Решил поискать рыбку. Эх, рыбка... Нужно быть аккуратным. Не хотелось бы нарваться на этого медведя, если он решил остаться тут подольше.
Аккуратно осматриваясь и тихо ступая, Трино протиснулся в небольшой темный провал пещеры.
Выдра был не прав. Это не было пещерой. Он понял это, увидев голубое небо у себя над головой. Точно не пещера. Вход расширялся, открывая вид на массивную расщелину в скалах. Но в другом Трино оказался прав. Озеро было. Точнее, сеть небольших водоемов, что образовались в складках ландшафта. Их малый размер не пугал рыбака. Тот хорошо знал, насколько глубокими могут быть такие невзрачные "лужи".
- Отлично. Преступим!
Место было найдено. Снасть размотана и подготовлена. Заброс и ожидание поклевки оказались тут же вознаграждены первой спойманной рыбкой. Крупная, немного бледная, но в другом почти не отличающаяся от своих ручьевых собратьев.
- Отличное место. Просто отличное.
Настроение шло вверх. А простенький перьевой поплавок уже трепыхался, сигнализируя о следующей поклевке.
Идилию нарушил тихий рык. В темноте расщелины зажглись два алых огонька зрачков.
- Мамочки, мишка все таки не ушел.
Не успел Трино договорить, как над головой прошелестело что-то массивное. Сорвав с него широкую, рыболовную шляпу, в стену рядом встряло кривое, самодельное копье.
Рык затих, но огоньки глаз по прежнему были направлены в сторону выдры и потихоньку приближались.
- Ма...ма...
Кое-как выдавив последнее слово из себя, Трино постепенно стал заваливаться на бок. В голове была одна пустота, а уши словно набили ватой. Сознание покинуло беднягу и он завалился на пол рядом в озерцом, у которого ловил.
В себя выдру привел знакомый аромат. Запах жаренной рыбы. Сознание по прежнему было забито ватой, поэтому лишние вопросы, вроде "как", "кто" и "почему" пока не будоражили рассудок.
- Рыбка...
- Очнулся?
А вот неизвестный голос частично вернул трезвость и ясность мысли.
- Что... кто вы?
- Вижу очнулся и то, что голоден тоже вижу. Садись, я приготовил немного рыбы - нет радости в разговорах на голодный желудок.
Трино охотно пододвинулся и взял протянутую веточку с рыбой. Скорее на рефлексах, но все же. Вздохнул, глядя на свой бывший улов.
- Не переживай. Это не твоя. Я воспользовался твоей снастью. Она в целости лежит рядом с остальными твоими вещами. Как и твой улов. Я его завернул в мокрую тряпку, чтобы не пропала. Считай этот обед платой за использование удочки.
Опаска и обида сменились на симпатию, приправленную конкретной долей уважения. В нашем тяжелом мире находилось крайне мало разумных, которые бы не позарились на чужое добро.
Размышляя над превратностями судьбы, выдра смог уже нормально рассмотреть своего случайного знакомца. Человек. Насколько известно Трино - довольно молодой. Вот только мех на его голове был необычного оттенка. Среди людей он видел только однотонные цвета, без узоров, как у этого. И глаза. Такие выдра видел только у животных, не у людей. И дело было вовсе не в красной расцветке.
- Перекусил?
А голос по прежнему создавал двойственное ощущение. Тихий, приятный, успокаивающий. Но взгляд... от него по прежнему шерсть на спине становилась дыбом.
- Да, спасибо вам. Я Трино.
- Ассу Улл.
- Что? Ой, то есть... эм... извините, я...
- Понимаю, я уже привык, что мое имя вызывает некоторые трудности в произношении. Зови меня Ас. Этого будет достаточно.
- Благодарю за еду, и приятно познакомиться.
Но в голове окончательно пришедшего в себя Трино фейерверком заиграла внезапно пришедшая мысль.
- Медведь!
- Где?
- Тут. Он не мог далеко уйти. Я плохо его рассмотрел, было темно. По моему это был именно медведь. Огромный. Я так испугался, что, эм, видимо потерял сознание.
- Вот как. Не переживай... он ушел. Я обследовал большую часть этой расщелины, тут кроме нас и мелкого зверья никого нет.
- Фух, спасибо, успокоили.
А вот его собеседник пододвинулся поближе. И во взгляде последнего горел не дюжий огонек любопытства.
- Итак, Трино, скажи, кто ты такой.
- Ну-у-у я живу тут недалеко. Недалеко от Трэнта.
- Нет я не о том, ты разговариваешь и ты... выдра?
- Э... признаться последнее утверждение выбило Трино из логической цепочки. Что в этом такого. Неужели его собеседник никогда не видел народ выдр? С каких же тогда он далей?
- Да. Тут нас не много. Но наши общины встречаются повсеместно по всей Серендии.
- Серенди-и?
- Эм... ну Кальфеон...
- Ах, да-да Кальфеон, как я мог запамятовать - странный парень открыто улыбнулся и потянулся за очередной рыбкой.
Его примеру последовал и Трино, поэтому непонятный энцидент был забыт в мгновение ока за поеданием свежего улова.