Аннотация: Миллионы миров, миллиарды возможностей. И это не просто слоган - компания "Вторжение" способна создать самую удивительную реальность...
- Ну? - Нетерпеливо спросил Алекс.
Я медлил с ответом. Конечно, предложение было из тех, что возникают только раз в жизни, но что-то удерживало меня от согласия. Что? Это определить я не мог, да и не особо пытался. Работа, разве? Так я в отпуске два года уже не был, не день, а все четыре недели мог потребовать, если совсем по-честному.
- Старик, - не унимался Алекс, - зуб даю, второго такого шанса не будет. Знаешь, сколько час стоит? А тут - шесть! Погоняем, постреляем, и все - на халяву. Что ты, как баба, в самом деле?
Я поморщился, последняя фраза стала слишком часто звучать в лексиконе друга. Однажды возникла после окончательной ссоры с Ленкой и намертво закрепилась в речи.
- Да иди ты, - усмехнулся я в трубку, мысленно кляня себя за неожиданную девчачью неуверенность. Предчувствие? Нет, подобной ересью не страдаю. Лень? Более вероятно.
Алекс сопел, давая понять, что мое нежелание составить компанию в покорении новых миров ему пришлось не по душе.
- Черт с тобой, - выдохнул я, - погнали.
- Совсем другой разговор! - Оживился друг.
- Где твои "звездные войны" намечаются? - Поинтересовался я и с некоторым удивлением обнаружил, что искренне.
- Ген, ты даешь! Во "Вторжении", конечно! Я же тебе с самого начала сказал. Послезавтра к одиннадцати утра к их офису подъезжай, там встретимся...
Несмотря на ажиотаж вокруг нового развлечения, офис компании не создавал впечатление процветающего, по крайне мере - снаружи. Я соскочил с троллейбуса, перемахнул, перепрыгивая мутные лужи, дорогу и поспешил к непримечательным дверям, над которыми синие витиеватые буквы сообщали:
Алекс докуривал, опершись на металлические перила, и, судя по выражению лица, сейчас в ближайшую урну отправится не первый бычок.
- Прости, пробки, - предупредительно сообщил я, извиняясь за опоздание.
- Да чего уж там, - махнул он рукой.
Окурок описал дугу, завис на мгновение на краю бачка и все же свалился на землю.
Двери поддались не сразу и тяжело, будто ими пользовались не чаще раза в месяц. Впрочем, внутри обстановка оказалась более презентабельной, хотя соответствующей скорее мелкой туристической фирме во дворе, нежели перспективной компании, готовящейся поработить людские сердца.
Алекс сжимал в руке два билета и паспорт.
- Здравствуйте... - протянул он растерянно, еще не определив, к кому стоит обратиться - к знойной брюнетке, стройной блондинке или щуплому пареньку у дальней стены.
Блондинка сама определила выбор - поднялась, приветливо улыбнулась:
- Добрый день, подходите. Желаете приобрести путевку в игру?
- Нет, - помотал головой приятель, - я тут... победитель.
На стойку легли две продолговатые карточки.
- Поздравляю, - сотрудница продолжала светиться. - Паспорта взяли?
- Да. - Кивнул Алекс и оглянулся на меня.
Я нехотя вынул свой документ в потрепанной обложке. Надо бы купить новую.
Паспорта обменялись на две тощие стопки листов.
- Заполните, пожалуйста, эти анкеты, - мелодичный голос приглушил мелкое раздражение, возникшее при виде бумаг, - можете там, за столиком. Эти анкеты помогут выбрать наиболее интересные для вас миры или ситуации. Если пожелаете, вы попадете в один вместе. Но можно и в разные. Также, - аккуратные пальчики с длинными ноготками обратили внимание на четвертый лист, - внимательно ознакомьтесь с правилами и условиями договора. Если возникнут вопросы, то я с удовольствием на них отвечу.
Все мило, любезно, почти профессионально. Такую бы блондиночку на свидание, а там уж...
Я пробежался глазами по тексу и едва не поперхнулся, увидев предлагаемые вопросы. Ладно, можно написать название своей любимой книги. Но причем тут поведение в ситуации, когда агрессивная собака нападает на котенка?
Алекс, напротив, нисколько не смутился, и стал бойко заполнять анкету. Казалось, что его совершенно не заботила чушь, встречавшаяся в каждой второй строке, он разве что язык не вывалил - столь усердно поскрипывал дешевой ручкой с логотипом компании.
Я перевернул страницы, стал вчитываться в содержимое договора. Все обтекаемо, красиво, ни к чему не придраться. И вопросы тоже не задать, потому что, несмотря на безликость и сглаженность, ясно едва ли не с первых букв - предусмотрена каждая деталь. Случится что-то рискованное, так датчики моментально сработают, вернут горе-путешественника из виртуальной реальности, прежде чем луч бластера проделает в груди сквозную дырку. Ну, или прежде чем звездолет разлетится на тысячи обломков...
Краткий инструктаж не дал ничего нового, хотя пролившиеся из милого ротика блондинки слова внесли некую благодушную нотку в происходящее.
- Делать ничего не надо, - прощебетала девушка, - вы просто входите в кабинки, садитесь, и в течение минуты ваше сознание будет отправлено в выбранные реальности. Вы не почувствуете неприятных ощущений, не волнуйтесь. Ровно через шесть часов наша техника вернет вас обратно.
- А мы точно попадем на один корабль? - Обеспокоенно спросил Алекс.
- Точно, - совсем уже по-человечески тепло улыбнулась сотрудница, - и полетаете, и постреляете. Все, как пожелали. Алексей, пройдите, пожалуйста, в девятую, а вы, Геннадий, в соседнюю, десятую.
Прошли.
Кабинки, как кабинки, ничего особенного. Хромированные стены, малое пространство, мягкие кресла, холодный свет.
Едва я удобно развалился, как скользнула дверь, отсекая меня от мира.
Свет на мгновение погас. А когда вернулся, то я уже смотрел не на размытое отражение на металлическом полотне, а удивленно взирал на бескрайнюю пустыню.
К горизонту медленно скатывалось раскрасневшееся от непомерных трудов солнце, от редких мелких барханов тянулись длинные фиолетовые тени. А там, где оставили свой след иссохшие каналы, так и вовсе копошилась непроглядная тьма, с нетерпением ждущая своего часа.
Я обернулся, и напоролся взглядом не на Алекса, и даже не на человека.
На меня с недоумением, я готов был поклясться, что именно эта эмоция отражалась в широко распахнутых глазах, таращился пришелец. Не монстр, не чудовище, не невероятное существо, способное украсить обложку космической оперы, а просто гуманоид, очень похожий на человека, но не являющийся таковым.
И - без оружия.
Мои руки тоже были пусты. А как же ясно высказанное желание Алекса пострелять? И где сам Алекс?
Я завертел головой, но охватил взглядом все ту же унылую картину бесплодной земли, лишь в одном месте нарушенную цепочкой гор.
Над хребтами всплывали два серпа - один чуть ярче, крупнее и насыщенного голубого цвета, другой же меньше размером и бледнее.
Первая мысль заставила содрогнуться - значит, здесь иная гравитация... вторая мысль напомнила строки из договора об отправке сознания, а не тела в невероятный вояж. И все же вот они, мои руки, мое тело... реалистично, стоит признать.
Но почему нет Алекса? И почему мир совсем не соответствует моим ожиданиям? Ошибка в программе? Наверное, именно она.
Не зря я не хотел ввязываться в эту историю.
- Ты кто? - Мой оклик вывел пришельца из оцепенения.
Рот есть, значит, говорить должен. А техника компании еще и перевод обеспечит. Ведь так?
- Ииииооиии, - прозвучало, качаясь в разных тональностях.
Не так.
- Понимаешь меня? - Существо казалось настороженным, но попыток убежать или напасть не делало.
- Ииооии оии иооиии о.
А ведь не дикарь, выглядит цивилизованно. Ткани, скрывающие наготу, странные, но понятно, что они представляют собой именно одежду, изготовленную не кустарным способом - карманы, застежки, мелкие детали. На правой руке электронное оборудование, скорее всего - часы. На левой, пятипалой, кстати - четыре кольца. Голову венчает сложная прическа. И то, что волосы синего цвета, нисколько не смущает, сейчас подростки и не так экспериментируют со своей внешностью.
И тут я, несколько опешив, признал в пришельце девушку. Да, на меня жалобно смотрела молодая девушка, явно так же, как и я, выкинутая сбоем оборудования не в прекрасный мир развлечений, а в холодную и угрюмую пустыню.
- Не бойся, - я постарался придать своему голосу обезоруживающую мягкость, - я не причиню вреда.
- Иииииииии? - Вроде бы вопросительно перетекли тональности.
- Меня зовут Ген, - рука прижалась к груди. - Ген.
- Иоиио оиии иии.
При всем желании не смог бы повторить произнесенного.
- И? - Наугад ткнул я.
Ответом мне послужила скорченная гримасска, словно я только что выдал непристойное ругательство.
- Ну, прости, - я пожал плечами.
И снова огляделся. Солнце темнело, наливалось багровым зловещим тоном, обещая устроить фееричный кровавый закат и последующий за ним жуткий холод. Пальцы на руках уже подмерзали, ноги же не коченели только благодаря добротным ботинкам. Но и это ненадолго. Пусть на заброшенной планете оказался исключительно разум, но ощущения были слишком натуральными, чтобы их не замечать. И в мои планы точно не входило пополнение багажа впечатлений дрожью и лязганьем зубов на протяжении нескольких часов.
Инопланетянка, похоже, тоже не чувствовала комфорта: она переминалась, обнимая себя руками и, так же как и я, пыталась выцепить взглядом какое-нибудь укрытие.
- Замерзла ведь, так?
Она не ответила, хотя ее странный язык был мне приятнее, чем непрекращающийся шорох сползающего песка и унылого плача заблудившегося ветра.
Чужая, не чужая, какая разница? Я снял куртку, протянул девушке.
Она отшатнулась, едва не оступившись в щель канала, удержалась, непроизвольно схватившись за мою протянутую руку. Ее ладонь была совсем ледяной, хотя весь облик твердил, что передо мною теплокровное существо.
- Иои! - Вскрикнула она, с ужасом отцепилась и отскочила.
- Не бойся, - повторил я.
Что там с испуганными животными делают? Своих никогда не заводил, но много раз видел, как женщины, завидев, к примеру, недоверчивую кошку, сразу присаживались на корточки и медленно протягивали вперед руки, показывая, что они не причинят вреда, только погладить хотят.
Но та, кого я мысленно окрестил "Ио", не животное. В ее необычных, нечеловеческих глазах светилась особая глубина, свойственная только интеллектуально развитым существам.
- Иди сюда, - и в дополнение пригласительный жест рукой, - иди.
Ио по-птичьи склонила голову, моргнула.
Я медленно повторил свое движение и получил первый осознанный отклик: изящные пальцы коснулись щеки и простерлись в мою сторону.
- Да.
Губы Ио разошлись в легкой задумчивой улыбке. Может, все происходящее для нее несло совершенно иной смысл, может, я казался со своими потугами найти хоть какие-то точки соприкосновения забавным или даже глупым. Но, что бы ни происходило сейчас в милой головке инопланетянки, она решилась и сделала первый шаг навстречу, за которым последовал второй.
Девушка приблизилась, заглянула снизу вверх, вздрогнули тонкие, почти прозрачные ноздри. Теперь в бездонных омутах вовсю плескалось ничем не прикрытое любопытство. Наверное, она тоже вдруг поняла и признала, что в безграничной вселенной действительно существует иная жизнь, иная раса, сгенерированная не электронными потрохами чудотворным машин, а состоящая из настоящих существ, способных надеяться, бояться, интересоваться, заботиться, уставать, ругаться.
К моему лицу прикоснулась ладонь и не сразу отнялась - не потому, что сейчас происходило что-то особое и запредельное, а просто лишь из-за тепла кожи. Пусть Ио не подрагивала, только время от времени обхватывала себя руками, но и этого хватило, чтобы окончательно убедиться: девушка совсем продрогла.
Моя куртка все же легла на ее хрупкие плечи. Простое деяние вызвало новый всплеск изумления и даже какого-то негодования, да только Ио быстро осознала, что в моем поступке не было никакого злого умысла.
- Идти надо, - сообщил я, покосись на удлинявшиеся тени, напитывающиеся чернильной непроглядностью.
И в подтверждение дернул рукой в сторону гор. Вероятно, луны и обеспечат какое-то освещение, но тепла они не дадут точно.
Ио поняла, бойко перепрыгнула через канал, оказавшийся совсем неглубоким. В моем воображении развернулась сказочная картина, наполненная журчанием и плеском прозрачных вод, питающих пышно разросшиеся зеленые сады. Била ключом жизнь, бурлила надеждами и чаяниями, не ведая, что все закончится бесплодностью припорошенной песком земли. Все теперь омертвело, лишь несильный ветер горестно вспоминал о минувших временах.
Быстрое передвижение, к счастью, сил практически не отнимало, напротив, позволило довольно быстро разогреться и почувствовать себя лучше, а горная цепь, казавшаяся такой далекой, приближалась гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Вероятно, атмосфера планеты отличалась от земной и оптическими свойствами. Но здесь я мог лишь предполагать и строить догадки.
Неудачливая путешественница двигалась легко и даже, как показалось, с какой-то особой удовлетворенностью, словно она только и ждала, как из ниоткуда возникнет странное существо с необычной речью и неловкими повадками. Сейчас она шла вровень со мной и изредка поглядывала с хитрым прищуром.
- Ииооо ооиоии!
Да, действительно, до вознесшейся каменистой стены оставались какие-то десятки метров. Солнце только-только село, за нашими спинами зловеще гасли последние всполохи дня, уступая время царствования подкатывающей ночи. На небе зажигались первые незнакомые созвездия - мелкие, бледные и редкие, но обещавшие в скором времени устроить галактическое представление колоссальных масштабов. Где-то там мчит на космическом корабле Алекс, и опьяненный безумством действий, расстреливает из пушек грозные вражеские армады. А, может быть, мечется и пытается сообразить, куда сгинул его закадычный друг.
Ио остановилась, запрокинула голову вверх. Поколебалась и взметнула руку над головой, указывая то ли на самую яркую звезду, то ли на область возле нее.
- Оиии. Ииииоии ии иии, - проиграли виражом интонации, в которых без труда угадывалась грусть.
- Дом? Там твой дом? - Спросил я самое очевидное.
Разумеется, она не поняла. Может быть, дом и семья на одной из неведомых для нас, землян, планете. А, может, где-то там сама Ио должна была наслаждаться незабываемым путешествием, а не прозябать в умершем краю.
- Не расстраивайся, - улыбнулся я, стараясь подбодрить инопланетянку, - рано или поздно нас отсюда заберут.
Надеюсь, что рано.
Девушка кивнула. А потом резко осела, заскребла пальцами по тонкому слою песка. Я в одно мгновение очутился рядом, протянул к ней руку и замер, напоровшись взглядом на непонятный, но мастерски сделанный рисунок.
- Ииииии ии о ииии, - жалобно протянула спутница и отодвинулась в сторону, чтобы на свободном участке сразу десятью пальцами сотворить новый шедевр.
Цепочка картин растягивалась, и все же я вряд ли понял из увиденного хотя бы половину. Первый рисунок, небрежно уничтожаемый ветром, возможно, показывал пейзаж родной планеты Ио - по крайне мере, именно так я вывел для себя, вглядываясь в изломанные линии, лишь местами плавно скругляющиеся. Второе изображение оказалось совсем иным, но гораздо более понятным: кабина с человеком внутри, за кабиной лучами веером разлетались, судя по всему, планеты. Такая же путешественница, как и я? Моя убежденность в этом укрепилась. Третье звено повествования являло что-то вроде сражения в космосе. Но что значило четвертое? Желание вернуться домой? Нет, я пригляделся, и понял, что толпа фигур означала совершенно другое. Что?
Легкое прикосновение к плечу заставило меня повернуть голову и натолкнуться на непоколебимую решительность, исторгаемую бездонными глазами.
- Иии, - сообщила Ио, задвигав руками по песку.
Снова возникла группа людей, самых разных. Не людей, разумеется, а таких же существ, как и моя спутница, но она рисовала штрихами, не вдаваясь в подробности, что убирало все различия между моей расой и ее. Возле группы вновь возникла знакомая кабина, в которую направилось отдельное существо. Через миг существо уже держало в руках что-то массивное. Оружие? Оружие.
Хрупкая ладонь резким движением стерла первую группу.
Я нахмурился, неуверенно коснулся пальцами песка - холодного, колкого. Провел первую линию, неуклюже пририсовал к ней черточки и круг. Палка, палка... вышел ли человечек? Для большей убедительность стукнул себя в грудь кулаком и вернулся к рисунку. Теперь кабина офиса "Вторжение". Она выходила кривая, совсем не такая, как у Ио, но все-таки, как мне показалось, похожей. От человечка к кабине протянулась линия, а от кабины завернула к затертым пришельцам. Моя рука стерла их окончательно.
- Мы вас убиваем? - Спросил я, оторвавшись от земли.
В призрачном свете двух обкромсанных лун рисунки казались излишне четкими и даже пугающими необъяснимой откровенностью.
Девушка замотала головой.
- Иоо, - коротко и зло, подтверждая мои слова.
И печально добавила:
- Ииии ии оои.
Что она хотела этим сказать? Снова возникла фигурка на песке, ставшая отражением Ио. Фигурка стерла моего по-детски нарисованного человечка.
А они - нас.
Мы, не сговариваясь, поднялись и побрели под защиту массивных монолитных скал, пиками вонзившихся в небесное подбрюшье. Звезды, как и обещали, разгорелись в полную силу. Где-то там, на неограниченных просторах, происходили грандиозные сражения, в которых одни разумные существа уничтожали других, веря в способности программы симулировать новые, качественно проработанные реальности. И где-то там же неслись по орбитам обитаемые планеты с народами и цивилизациями, переполненными собственными проблемами. Теперь они столкнулись с новой - незаметным вторжением туристов, которые бездумно резвятся в чужих домах и даже не задумываются о последствиях. Ведь это все игра. Побегаем, постреляем...
Спину холодил твердый камень, душу - тяжелое молчание, взгляд - едва заметное движение в пустыне.
- Мне жаль, - тихо сказал я, вернувшись взглядом к завораживающей сияющей россыпи.
Ио не ответила.
А ведь я даже не помнил, когда появилась компания "Вторжение". Была ли лет пять назад? Вроде нет. А откуда пришла? Я не интересовался, но теперь, слушая стенание ветра и непрерывный шепот песков, все более склонялся к тому, что удивительная технология зародилась не на Земле. Кто-то иной, чуждый и людям, и существам из расы моей спутницы, тешил себя просмотром шоу вселенского масштаба.
Мигнули звезды и развернулись серебристым полотном с размытым отражением.
Разве истекли шесть часов? Я вскочил с кресла и открыл рот, чтобы высказать сразу и все, начиная от ошибки и заканчивая тем, что узнал за время своего путешествия.
Но тут же его закрыл, поняв, что куртки на мне не было, сделал лишь неверные шаги, покидая инопланетное устройство.
- Потрясающе! - Раздалось над ухом, обрывая все мысли разом. - Ген! Да... мы с тобой оттянулись по полной! Как я их разметелил! Помнишь? Полный улет! А они... поджали хвосты, так понеслись! Да...
Я смотрел на захлебывающегося восторгом и размахивающего руками Алекса. Он сбивался, тараторил, повторялся и совершенно по-детски искренне радовался нашему совместному путешествию, даже не подозревая, что меня в его сражении не было. Война, маневры, феерические огни и сотрясающие до основания корабль залпы орудий - все это искрилось восхищением в простодушных широко распахнутых глазах.
На дне которых я, едва не содрогнувшись, зацепил что-то чуждое и совершенно незнакомое.
Я заметил взгляд иного существа, готового приступить к игре.