Дорогие камзолы, сверкание золотого и серебряного шитья.
Драгоценные камни.
Просвет в толпе.
Молодой человек в черном наклоняется к даме. Лукавая искра во взгляде.
Танец.
Сквозь рубин вина - искаженные пары...
Две девушки наперебой излагают сплетни третьей. Она ахает.
Кто-то басит над ухом о политике.
Слуга с подносом, с которого уже разобрали все бокалы, проносится мимо.
Потрясающе красивая пара. Девушка в сиреневом платье, тонкая, грациозная. От нее веет свежестью. Маленькие ножки под подолом платья... Она танцует хорошо, но это уже почти не важно. Потому что молодой человек с черными волосами до плеч танцует как бог.
Люди расступаются, образуют круг.
Спины. За плотной толпой не видно танцующих.
Музыка смолкла. Круг распался.
Желтовато-зеленые глаза смотрят поверх плеча женщины в сиреневом. Смотрят на него. Смотрят холодно и пристально.
-Райнт! Райнт! Как я рад вас видеть.
Толстяк пробивается к нему сквозь толпу. Райнт почти с облегчением поворачивается к нему.
Украдкой взгляд в тот конец зала. Девушка в сиреневом обмахивается веером, ловя восхищенные и завистливые взгляды. Где молодой человек?
Какая разница?
Желтовато-зеленые глаза смотрят на него от дверей...
Показалось.
- Райнт...
- Да, милая...
***
Солнце ложится желтоватыми бликами на серые каменные плиты.
Черный котенок лежит в солнечном пятне и довольно жмурится
Райнт усмехнулся. Естественно, котенок черный. От этого барона, колдуна и алхимика, ничего другого и нельзя ожидать. Черные коты, черные вороны, вороные кони...
Райнт остановился у окна. Его жена уже спешила навстречу.
- Ну что? - спросил ее Райнт.
- Придется подождать еще примерно час.
Тонкая, лукавая улыбка.
Они пошли по коридору. Котенок бежал следом, пытаясь поймать подол ее платья и прокатиться на нем.
Через час они осторожно и тихо вошли в лабораторию барона.
- Вот он, - сказала Лайина, беря небольшую бутылочку причудливой формы. Ее руки немного дрожали.
- Скорее. Я уже все собрал, - Райнт немного нервничал и постоянно оглядывался на дверь.
Лайина осторожно положила свою добычу в его сумку, и они ушли из лаборатории, заперев за собой дверь.
Единственный свидетель кражи вышел из-за портьеры. Он еще не понял, что заперт в лаборатории...
***
Молодой человек в черном стоял у окна и беседовал с кем-то, кого Райнт не знал.
- Этот? - переспросил толстяк. - Внебрачный сын барона Актирха. Он недавно в городе, но его уже все знают. Барон послал прошение на имя короля. Хочет сделать этого юношу наследником. Говорят, король удовлетворит его просьбу.
- Ясно. Вы Лайину не видели?
- Она, кажется...
- Лайина, здесь сын барона Актирха.
- Что?!
- Нам надо уезжать. Сейчас. Я не думаю, что он здесь случайно.
- Глупости, Райнт. Он не мог нас узнать. Когда он мог нас видеть? И у нас другие имена.
- Не знаю. Он все-таки сын барона. Кто знает?
- Хорошо, милый. Но думаю, ты не прав...
Прохлада ночи.
- Карету милорда Райнта!
Райнт оглядывался, проверяя, не следует ли кто за ними.
Тишина. Темнота.
- Домой!
Темная громада особняка. Спокойно, спокойно.
Никакой слежки не было. Возможно, Лайина права. Нет никакой опасности. И быть не может.
Откуда ей взяться?
Шепот ветра в кустах:
- А кот там развлекается...
Показалось.
Вздох-соголасие. Ветер.
Какой, к чертям, кот?
Почему развлекается?
Какая разница?!
Теплый свет свечей...
- Не ждали? - и усмешка, которая не сулит ничего хорошего.
***
- Найди их, Кот, - сказал барон. - Мне нужна их смерть. Я хочу, чтобы они умирали долго... Это дело принципа. Они не должны были получить задаром то, что досталось мне таким трудом. То, ради чего я так рисковал.
- Да, мой повелитиель.
- Вот письма. Мои друзья помогут тебе устроиться в городе. Тебе понадобится покровительство. И вот прошение на имя короля. Думаю, он не откажет. Тебя будут считать моим сыном... И ты действительно мне как сын.
- Не вспугнет ли это их, мой повелитель?
- Не знаю. Я надеюсь на тебя. У нас нет другого выхода. Иначе до них практически невозможно добраться.
- Я не подведу, мой повелитель.
- Я знаю. Иди, Кот. Я буду ждать твоего возвращения.
Поклон.
***
- Райнт, Лайина, - молодой человек слегка поклонился. Словно на приеме. Он был высок, черноволос и по-кошачьи грациозен. У него были желтовато-зеленые глаза и очень недобрая усмешка. Черная одежда делала его совершенно незаметным в темноте.
- Не думаю, что вы меня помните. Но мы с вами встречались. Давно, почти пятнадцать лет назад. По вам даже не скажешь, что пятнадцать лет назад вы могли путешествовать без родителей. И тем не менее, вы были в замке барона Актирха одни. Вы совсем не изменились с тех пор. Нет-нет, это не комплимент. Это констатация факта.
Он снова усмехнулся.
Райнт внимательно смотрел на него. Никакого оружия он не видел. Но слишком этот тип уверен в себе...
***
Единственный свидетель кражи сделал несколько осторожных шагов, пробежался и прыгнул на стол. Очень осторожно пробираясь между сосудами разной формы, подставками и сложными аппаратами, он обнюхивал странное место. Дойдя до края стола он мяукнул.
Огляделся.
Перепрыгнул на стеллаж, оттуда - на другой. Прыжок получился неудачным, он опрокинул склянку. Он понюхал пролившуюся жидкость. Отпрянул с недовольным фырканьем. Опрокинул еще несколько склянок. Их содержимое смешалось и образовало небольшую лужицу. Он понюхал ее. Осторожно лизнул жидкость.
С жутким мяуканьем он подскочил, приземлился в первую лужицу, снова подскочил с еще более жутким воплем. На сей раз он приземлился на пол и побежал к двери. Дверь была заперта. Когтями ее открыть не удавалось.
Обезумевший котенок носился по лаборатории алхимика, снося все на своем пути, наступая в лужи странных составов и попадая под капель и потоки каких-то жидкостей, льющихся с края стола и со стеллажей, пока не задел хвостом пламя одной из горелок. Черная шерсть моментально вспыхнула...
***
- Вы, наверно, хотите знать, что мне нужно от вас. Я могу ответить. Мой повелитель хочет, чтобы вы умерли. Вы украли у него нечто очень ценное.
- Ты сын барона Актирха?
- Нет. Я мог бы рассказать вам правду, потому что вы все равно умрете. Но я не вижу смысла тратить время на это. Я хотел только спросить - разве молодость стоит того, чтобы отдать за нее жизнь? Это ведь не бессмертие...
- Да кто ты такой?!
Молодой человек усмехнулся.
- Я тот, кто должен вас убить. Можете называть меня Котом, если хотите. Или Крысоловом - я ловлю таких крыс как вы...
- Ты не человек! - крикнула Лайина. - Ты не человек!!
- Был не человек, - усмехнулся Крысолов.
Райнт не успел заметить, откуда он выхватил метательный нож. Сталь вонзилась в горло женщины, не давая ей сказать, что она поняла в последние секунды перед смертью. Да и было ли это важно?
Райнт бросился на Крысолова. Это был единственный шанс...
Это не было шансом. Крысолов оказался сильнее, чем ожидал Райнт. К тому же он был неожиданно ловок. Чудовищно ловок и силен.
Спустя несколько секунд Райнт оказался прижат к полу. Руки Крысолова сжимали его горло.
В желтовато-зеленых глазах убийцы притаилась улыбка.
- Барон хотел, чтобы вы умирали долго. Но у меня свой способ сказать "спасибо".
Райнт не успел задать бессмысленный вопрос "за что?" - сильные руки Кота - Крысолова свернули ему шею.
Крысолов встал и улыбнулся.
- Пошли, ребята. Здесь больше делать нечего.
Два человека с арбалетами и длинными кинжалами вынырнули из темноты и последовали за ним.
***
Когда барон вошел в алхимическую лабораторию, учиненный в ней разгром не помешал ему обнаружить пропажу эликсира молодости. Немного позже он обнаружил, что исчезли еще несколько ценных составов.
Зато в дальнем углу лаборатории появился пятилетний ребенок. На нем не было одежды, и были видны свежие ожоги по всему телу. Он дрожал и затравленно смотрел желтовато-зелеными глазами.
Поначалу он не говорил, и передвигаться ему было проще на четвереньках.
А вот черного котенка-крысолова в замке больше никто не видел.