Холодный ветер. Холодный, как ему и положено. Ветер лишен склонности к притворству, как и склонности к морализму. И к... Ветер вообще лишен склонностей, собственно говоря. Хотя и порождает у деревьев склонность к земле...
Так, меня несет...
Нет, температуры нет... Но, судя по ощущениям, то ли была, то ли будет.
Я почувствовал, что моя походка меняется независимо от моей воли, и прочел подтверждения во взглядах редких прохожих. Пружинящая походка хищника, как сказал когда-то один мой приятель с таким видом, как будто без него я бы и не догадался.
В этот момент мне пришла в голову шальная мысль - а не принадлежит ли этот самый приятель к нечистой силе? Во всяком случае, стоило мне его вспомнить, как он замаячил далеко впереди, почти теряясь в сгущающихся сумерках.
Вполне возможно, что я ошибался, но мне не хотелось сейчас ни выслушивать его замечательные изречения, ни сводку новостей его единственной и неповторимой жизни, ни тем более что-то рассказывать о себе. Я не хотел рисковать - если это действительно он, мне едва ли удастся отвертеться от бессмысленного разговора... И мне не хочется придумывать благовидные предлоги, чтобы не останавливаться поболтать, примерно так же, как не хочется его посылать открытым текстом.
Я свернул, проскочив между домами в пелену дождя, и пошел параллельно улице, по которой шел до этого, надежно скрытый пятиэтажным домом, который явно уже стал соискателем на получение почетного звания "древний". Вернее "древняя", поскольку от рождения был хрущобой.
Мелкие капли дождя приятно холодили лицо.
Он начался так внезапно...
Именно.
Я даже остановился. Такая помесь дождя и тумана не возникает ниоткуда прямо посреди улицы. Конечно, день с самого утра пасмурный, и можно было бы ожидать дождя... Хотя и не с самой большой вероятностью - уж слишком высокой и легкой была эта облачная пленка... И... Ладно, я допускаю, что обоняние могло меня подвести, но обычно я заранее чую запах приближающегося дождя.
И уж больно это красиво совпало с тем, как я свернул...
Это слишком.
Я махнул рукой и пошел дальше. Наверно, температура у меня не была, а будет. Причем скоро. Вот и занимаюсь всякой ерундой. Подумаешь, дождь не почуял. А совпадения бывают и похлеще...
Туман становился все гуще... Или это все-таки дождь?
Не знаю, но в любом случае, в трех шагах от меня предметы и люди превращались в неясные тени, а в шести уже совсем не были видны.
Это мне не мешало - в своем районе у меня не было ни малейшего шанса свернуть куда-то не туда даже в такую погоду. И туман как-то неожиданно хорошо подходил к тому немного параноидальному настроению, которое было в ответе за звериную походку и прочие неприятные повадки. Из тумана могут напасть, конечно... Но в нем легко увернуться, скрыться и напасть самому...
Еще больший бред, простите.
Кому и зачем надо нападать на меня из тумана? И почему я не просто скроюсь, а буду нарываться на неприятности, отвечая ударом на удар?
Ответов на эти вопросы я не знал...
В этом тумане звук не распространялся. Вообще. Редкие встречные прохожие казались бесплотными тенями... И возникало иррациональное ощущение, что так оно и есть на самом деле... И в конце я не упрусь в детскую площадку...
А между прочим...
Наверно, я иду медленней, чем мне кажется. Так бывает, когда заболеваешь. Идешь на пределе возможностей, кажется, что чуть ли не быстрее, чем всегда, а на самом деле - вдвое медленнее обычного.
Ненавижу!
И фонари пора уже было бы зажечь... Только никто об этом не подумал.
Я прикинул в уме, сколько уже иду... С определением коротких промежутков времени у меня были проблемы всегда. Я мог сказать - прошел час, и ошибиться от силы на минуту. Я мог сказать - прошло пять минут, и ошибиться на три минуты, если не больше. А что уж говорить о таких моментах, когда я скорее болен, чем здоров, когда и время, и расстояние воспринимаются как-то странно, а то и не воспринимаются вообще.
В принципе, для таких случаев существуют часы. Только я не смотрел на них, когда поворачивал. А когда смотрел?
Незадолго до этого, на углу. Думал, успею ли еще дойти до магазина и забрать из ремонта ботинки. Решил, что не успею...
Если верить часам, это было не менее пяти минут назад. Точнее я сказать не мог, потому что часы имели наглость стоять.
Проползла вялая мысль, что можно было бы свернуть направо, проскочив между домами, и вернуться к дороге, но в реальные действия она так и не вылилась. Только проскользнуло что-то неясное, среднее между подозрением и пониманием, что-то слишком смутное, слишком быстро пропавшее, чтобы понять, что это было... Но что-то было не так - осталось ощущение какой-то неправильности происходящего, почти уверенность, что я не замечаю чего-то очевидного, слишком очевидного, и в то же время слишком странного. И это как-то было связано с моим неосуществившимся желанием вернуться к дороге.
Скорей всего с приятелем - если это вообще был он - мы все равно давно уже разминулись.
Я шел прямо. Тротуар был ровным - не так давно поменяли асфальт, и, хотя я ничего не понимаю в дорожном строительстве, у меня было подозрение, что зиму он не переживет, но пока он мог составить конкуренцию знаменитым европейским дорогам. Гладкий, как зеркало... Как зеркало...
Гладкий черный асфальт...
... а жара у меня нет. Нет и не может быть. Я же это всегда чувствую. Я даже могу сказать, какая у меня температура. С точностью до... Если бы у мен было 37 с копейками, мне было бы физически очень плохо. Немного по-разному в зависимости от величины этой температуры... Но хотя я совершенно очевидно простужен, ощущения совершенно не похожи. Я мог бы предположить, что у меня, скажем, 38 с копейками... Это может не отражаться на самочувствии никак, или весьма успешно маскироваться под эффект от распития трех-четырех бутылок пива, но мне было бы очень холодно... А сегодня, несмотря на то, что день теплым не был, я не мерз совершенно. О температуре за 39 я и не говорю даже...
Тогда почему мне так хреново?
Нет, и не хреново даже... Физически мне в общем-то неплохо. Только вот соображать я перестал. И иду, видимо, медленно. Иначе давно дошел бы до этой детской площадки.
Просто оцепенение какое-то...
...Туман стал еще плотнее, как-то противоестественно смешиваясь со ставшими более крупными каплями дождя...
Через какое-то время - я мог бы поклясться, что прошло не менее пятнадцати минут, если бы больше доверял своему чувству времени, - я уже не мог назвать то, что меня окружало, туманом. Это был моросящий дождь. Больше ничего, из того, что меня окружало, я бы назвать не смог, поскольку видимость лучше не стала, скорей даже наоборот.
Я прикинул, что было час назад... Если мое чувство времени не отказало совсем, то... Я сам себе не поверил. Час назад я ехал в метро. Вернее, делал пересадку. Это означало, что на углу, где я посмотрел на часы, я был примерно полчаса назад. Ну, чуть меньше. Минут двадцать пять.
Значит чувство времени меня подводит.
Что-то еще...
Не мог я полчаса идти... Дома на этой стороне улицы типовые. Надо просто засечь, сколько времени я иду мимо одного дома... Ага, а как?! Часы-то стоят... Стоп! А что это я ерундой занимаюсь?
Как будто нельзя...
И вот тут до меня дошло...
Увидев знакомого, я свернул и пошел вдоль хрущобы по тротуару. Так? Конечно, так. Справа кусты, слева припаркованные машины. Это я точно помню. Когда дом кончается, тротуар сворачивает! И чтобы идти прямо, надо спуститься на проезжую часть, а потом подняться на тротуар, идущий вдоль следующего дома.
А я этого ни разу не сделал...
Собственно, если уж на то пошло, то силуэты, выплывающие из тумана справа, определенно являются кустами. А редкие туманные формы слева сложно принять за машины, которые, между прочим, в это время суток должны бы быть более многочисленными.
И кустов тоже должно быть больше.
Я тупо шел вперед, исключительно потому, что свернуть боялся.
- Ну и куда же я иду? - спросил я вслух, заодно припоминая, когда мне последний раз попадался хоть какой-то прохожий.
- Домой, я думаю, - ответил приятный мужской голос за спиной. Я обернулся. Передо мной никого не было. Я посмотрел вниз. Если голос не принадлежал волку, на шерсти которого серебристо блестели дождевые капли, непонятно, кому он вообще мог принадлежать.
- К кому домой? - спросил я волка. Это было на редкость тупо - что сам вопрос, что попытка обращения к волку, - но в отсутствие другого собеседника можно было поговорить и с ним.
- К себе, вероятно, - ответил волк. - Если бы вы шли к кому-то еще, у вас было бы приглашение. И скорей всего, вы шли бы вместе с тем, кто вас пригласил. И уж наверняка точно знали бы, куда идете.
Почему-то меня больше поразила не способность волка говорить, а уважительное обращение на "вы". От говорящих животных за версту разит сказкой, а там такое не встречается.
- А вы кто? - спросил я. После безукоризненно-вежливого тона волка вопрос прозвучал тупо и по-хамски.
- Я Полупроводник, - ответил волк. Заметив удивление на моем лице, он добавил: - Позвольте пояснить. Проводник может проводить в обе стороны. А я - только в одну. Как раз туда, куда вы идете. Чтобы вернуться обратно, вам нужно найти другого Полупроводника. Или настоящего Проводника. Мой же долг - провожать путников только на ту сторону. Или проводить их туда, если вам угодно. Вы зашли уже достаточно далеко, чтобы я мог быть уверен, что вы - именно Путник, а не просто случайный прохожий. Так что мой долг - проводить вас.
- А если я откажусь?
- Пока вы идете в ту сторону, вы не можете отказаться. Как только вы отклонитесь от этого направления более чем на 90 градусов, я не смогу сопровождать вас. Но должен вас предупредить - здесь у вас практически нет шансов найти другого Полупроводника. Они все ждут дальше. А без него вам не выбраться, потому что такова природа этого места. Так что простите, но я вынужден навязать вам свое общество.
- А у вас есть имя?
- Да, но не когда я на службе. Пока вы можете называть меня Полупроводником. Или Волком, если желаете.
- А меня зовут...
Волк покачал головой.
- У вас пока нет имени, как я вижу. Если вы не против, я буду пока называть вас Путником.
Я пожал плечами. На фоне всего происходящего это казалось не таким уж и важным. Это даже укладывалось в логику сна или сказки. Скорее сказки...
А вот интересно... сказочные герои почему-то не простужаются... С ними вообще много чего в жизни не происходит.
Как будто для подтверждения тезиса о том, что я все-таки попал в сказку, в горле у меня першить перестало.
- Пожалуй, я не буду возражать против вашего общества, - сказал я, - Особенно если вы будете настолько любезны, что ответите на некоторые мои вопросы.
- С превеликим удовольствием, если это будет в моих силах.
Мы пошли дальше вместе.
- А что это за место? - спросил я после недолгого молчания. Вопросов было слишком много, чтобы я мог с ходу решить, с чего начать. К тому же и сформулировать их было не так просто.
Волк ненадолго задумался.
- Это довольно сложно объяснить. Это Граница. Дождевая Завеса. Самое странное место во вселенной.
- Почему?
- Она не имеет протяженности. Она не принадлежит ни одному миру. Ее нет - и в то же время она есть. Это и есть та абстрактная, не имеющая величины, точка, о реальном существовании которой никто даже и не подозревает, пока не сталкивается с ней и не окажется внутри нее - а это происходит далеко не с каждым. Извините, что я излагаю несколько сумбурно, но, на мой взгляд, попытки выстроить все сведения о ней в некоторое подобие наукообразной системы только уводят дальше от истины.
- Ничего страшного, продолжайте.
- Это в конечном итоге скорее дверь, чем что-то еще. Через Дождевую Завесу можно попасть в другую реальность, то вы и делаете при моем скромном содействии. Но она скорее не открывает, а закрывает путь. Здесь нет ничего, кроме тумана и миражей... И еще Проводников и Полупроводников. Но мы, в отличие от Проводников не являемся порождением этого места. Мы носители уникальных способностей. Мы можем свободно перемещаться здесь и помогать тем, кто идет.
- А если я попал в эту самую абстрактную точку, значит, я стал меньше ее?
- Нет. Здесь все намного сложнее. Она не имеет размера. Как можно быть больше или меньше того, что размера не имеет? Просто вы тоже не имеете размера и располагаетесь внутри безразмерного пространства. Здесь есть движение, но никто не может сказать - я прошел такое-то расстояние за такое-то время. Здесь и время, и расстояние относительны, и потому физические законы любого из миров здесь не действуют. Все совпадения иллюзорны, и связаны скорее с неготовностью Путника воспринять качественно иную реальность... Впрочем, это очень сложный вопрос, боюсь, я не в силах быть вам полезен.
Я рассеяно кивнул.
- А почему я так спокойно на все реагирую?
- Такова природа - ваша и этого места.
- А будет большим хамством, если мы перейдем на "ты"?
- К сожалению, мое положение в настоящий момент этого не допускает.
- А почему я больше не чувствую себя простуженным?
- Микробы, вызвавшие болезнь не являются ни неотъемлемой частью вашего организма, ни самостоятельными Путниками, способными преодолеть Дождевую Завесу. Ваша помощь позволила им попасть так далеко, но дальше они двигаться не в состоянии.
- Вы сказали "далеко"... Но здесь же нет расстояний...
- Есть качественно отличающиеся друг от друга участки. У них нет измеримого размера, но есть последовательность, в которой они располагаются.
- А долго нам еще идти? То есть... я имел в виду...
- Сколько событий может произойти прежде, чем мы выйдем из Завесы, и сколько участков нам предстоит преодолеть? - подсказал Волк.
- Именно.
- Считая тот, по которому мы идем - два участка. А что касается другого вопроса... Это зависит от вас. Я могу помогать вам в пути, и само мое присутствие обеспечивает вам возможность двигаться вперед. Но скорость, если можно так выразиться, определяете вы. Можно сказать, что в метафизическом плане, потому что увеличение усилий, которое в реальности привело бы к изменению скорости, здесь не имеет никакого смысла. Последний участок в шаге от вас, и для его преодоления достаточно одного шага. Но сделать именно эти два шага вы сможете только тогда, когда захотите покинуть Завесу, но вам будет все равно, куда вы попадете после этого.
- То есть?..
- То есть вы покинете Завесу Дождя только тогда, когда будете готовы принять мир каким бы он ни был... Или каким бы ни казался. Выйти отсюда обратно так же сложно - слишком часто люди хотят вернуться не в мир, а в свои воспоминания о нем.
- А в чем же ваша функция?
- Моя? Быть рядом. Помогать отвлечься. Не давать обаянию Завесы сбить вас с пути. Мне обычно не надо даже ничего делать - достаточно просто присутствовать. И иногда давать советы.
- Например?
- Не стоит останавливаться. Пока вы идете, у вас больше шансов выйти.
- Почему?
- Потому что такова природа этого места.
- А если я побегу?
- Возможно, вам это поможет, хотя это действует далеко не всегда.
Бежать мне, впрочем, совершенно не хотелось.
Я смотрел по сторонам. Наверно, я был все еще далек от того последнего шага, который выведет меня в какую-то реальность. Здесь мне нравилось, и я пока не хотел уходить.
Моросящий дождь. Безветрие. Как-то все правильно и уместно... Да, мне парадоксально нравилось здесь, где, собственно, и нечему нравится - только дождь, и смутные тени. И спокойно-вежливый волк... Я шел неторопливым прогулочным шагом и развлекался мыслями о безразмерных объектах... Задавать вопросы мне не хотелось, потому что я опасался получить ответ исчерпывающий и бессмысленный. Лучше развлекаться построениями... Вот например безразмерный микроб в моем безразмерном теле... Он не может быть по идее меньше меня.... Но и больше меня быть не может... Но если он некоторое время находился во мне, то что ему мешает с тем же успехом проглотить меня и не заметить? Я подозревал, что в природе этого места заложено какое-то ограничение, не позволяющее такому произойти, но у меня не было никаких идей как оно может работать...
Видимость тем временем стала несколько лучше. Шагах в семи от меня пронесся всадник на коне. Кажется, конь был черным, и всадник тоже был в темной одежде. Это был смутный силуэт, не более.
Я посмотрел на Волка. Он казался недовольным и сосредоточенным.
- Миражи этого места могут лишить вас рассудка, - сказал он через пару минут. - Не стоит поддаваться им.
Я кивнул. У меня не было ни малейшего намерения ни поддаваться миражам, ни сопротивляться их предположительно гибельному очарованию. Я просто шел неторопливым прогулочным шагом. Капли дождя оседали на лицо...
***
А еще сегодня... А впрочем, сегодня ли? По моим собственным ощущениям - сегодня, и не так давно, меня достали на работе. Достали страшно. И достали те, с кем ничего я поделать не мог.
Я, конечно, понимаю, каждый должен расплачиваться за свою глупость. Но не за чужую! Да, угораздило меня когда-то жениться на этой дуре. С маленьким ребенком.... Идиотизм, не спорю. Но этот трехлетний сопляк даже не успел привыкнуть называть меня папой, потому что глубину своего идиотизма я осознал быстро, и это осознание привело к разводу.
И я считаю, что я прав. Я был прав, когда показал ей на дверь. Это оказалось непросто, но мне это удалось. Я не вижу никакого смысла делиться и без того маленькой и паршивой честно унаследованной квартирой. И непонятно, как ей еще делиться... В коммуналки разъезжаться в надежде на скорое расселение? И так одна комната, в не самом престижном районе, в хрущобоподобной девятиэтажке, которую сносить пока не собираются, так что на скорое улучшение тоже надеяться не приходится.
Я чем-то обязан этой женщине? У меня есть какие-то обязательства перед чужим ребенком? Я должен им что-то за то, что они портили мне жизнь? За измотанные нервы, за промотанные деньги, за... За многое. Да, я влюбился в нее, как последний идиот. Она была хороша... Настолько хороша, что попыталась вить из меня веревки и запускать свои длинные пальцы в мой карман... Только она не смогла понять, что останавливаться надо вовремя.
И все было бы ничего, я бы давно забыл о ее существовании, если бы она не была подругой... даже не Леночки из бухгалтерии, а какой-то приятельницы этой Леночки. И если бы эта маленькая дрянь сей факт не обнаружила.
С Леночкой лучше не связываться. Это только на первый взгляд она мелкая сошка. Жизнь она может испортить здорово... Причем несколькими разными способами. Но и от Леночки можно было бы просто держаться подальше, если бы ко всей этой истории не проявил живейший интерес мой непосредственный начальник. А от него так просто не отвяжешься...
Так что я был вынужден время от времени выслушивать подробные отчеты о неудачах и проблемах моей бывшей, сопровождающиеся подробными инструкциями, что следует делать мне, и краткой, но емкой характеристикой моих выдающихся - но не в ту сторону - моральных качеств.
И сегодня начала, как обычно, Леночка, накануне встретившаяся со своей подругой. Она устроилась на стуле рядом с моим столом, с торца, высовываясь из-за процессора как дракониха из логова. Она заломила руки, как нанюхавшаяся кокаина актриса времен декаданса, и ахнула. Драматически. Я знал, что предстоит, и углубился в работу, стараясь отвлечься от пронзительного голоса типичной старой девы... Еще в меру старой - хотя и не в том возрасте, чтобы быть для всех просто "Леночкой" - но почти наверняка - девой. Ну или по крайней мере последние лет пять не у дел...
Поскольку совсем отвлечься не получалось, я выстраивал из той информации, которая проскальзывала в перерывах между аханьем и причитаниями, картину, несколько отличающуюся от той, которую тут пытались нарисовать. Леночка как обычно обращалась не ко мне, а ко всему отделу. Она живописала мытарства одинокой женщины. Дуры, которая не могла ни умерить свои аппетиты, ни справиться с врожденной склонностью к блядству, ни извлечь пользу хотя бы из того, что имеет. Впрочем, я не видел ее уже давно, и не знаю, что осталось от ее красоты. Может, и ничего.
Но это тоже ее проблемы. Ее бросил очередной хахаль, ей нечем платить за квартиру. И на то не хватает, и на это... Конечно, он скотина. Бедная женщина с ребенком... Знаю я, какие штучки выкидывает эта бедная женщина... Мало того, что самому надо садиться на голодный паек ради ее новой шубы и пахать двадцать четыре часа в сутки, чтобы заработать на все ее капризы, так еще и терпеть ее хахалей, которых она иногда приводит домой. В отсутствие своего основного мужчины, конечно, только не надо думать, что все кругом слепо-глухо-тупые и ничего не могут понять. В общем, бедствует она, бедняжка... Промелькнули в списке недоступных вещей и отдельные предметы туалета, которые едва ли относились к вещам первой необходимости... Да и вряд ли... А впрочем, ладно. У меня не было никакого желания разбираться с этим.
Когда Леночка выдохлась, некоторым уже стало понятно, что бедная женщина уже не просто балансирует на грани бедности, а перешла эту грань, причем давно. И с ребенком какие-то проблемы. Ну естественно, хулиган растет. Без отца... И при такой матери. И... И кто здесь главная сволочь стало тоже понятно. Старый урод, мой начальник, озабоченный нравственностью современной молодежи - в основном потому, что ему было больно видеть, как многие моложе его семимильными шагами идут вверх по карьерной лестнице, в то время как предел его возможностей - просто удержаться на этом месте, - начал объяснять мне, что я должен делать в такой ситуации.
Ага, сейчас все брошу и побегу отдавать этой твари половину зарплаты на квартиру и еще сколько-то сверх того. Спасибо хоть, одолжение сделал, - и подчеркнул сей факт специально, - не потребовал, чтоб я вернулся к ней.
Что я мог ответить? Что она получила то, что заслужила? Что она год жила за мой счет вместе со своим прижитым непонятно от кого сыночком - я очень скоро перестал верить в ее жалостливую историю о его отце, - и этого более чем достаточно? Что ребенок не мой, и я обязан заботиться о нем не больше, чем о любом беспризорнике на улице? Что я прекрасно понимаю того человека, который от нее ушел и рад за него, потому что он разобрался быстрее, чем я, и вляпался не так сильно? Ему хотя бы не пришлось выдерживать бракоразводный процесс, а это тот еще подарочек...
Я уже говорил многое раньше. Пытался говорить. Это никого не интересовало. Леночка была на стороне женщин против козлов-мужиков, шеф был всегда рад продемонстрировать моральное разложение молодежи на примере кого-то, кто потенциально мог со временем занять его место. Ну и еще находились деятели...
Я молчал. Все возражения были бессмысленны. Даже намеки на то, что денег лишних у меня не водится. На это делалась попытка разобрать по пунктам структуру моих трат, которая неизменно кончалась неудачей и признанием, что "непонятно, куда я деньги деваю". Кроме того, что коплю на машину, без которой человек прекрасно может прожить. А остальное. Понятно, что частично - на музыку-фильмы-книги. И то, с помощью чего музыку слушать и фильмы смотреть. И на то, куда книги складывать. На сеть и компьютер. На то, чтобы посидеть где-то с друзьями... На шмотки. И хотя сумма у них получались не катастрофически отличающаяся от действительного положения дел, это была чистая случайность. Они и не представляли, сколько можно потратить на книги... И как мало можно тратить на одежду... И как много можно потратить в ресторане, и как редко я это делаю. И... Короче, ничего они не понимали. А кто понимал - молчал. Кое-кто даже знал, что я уже делаю первые шаги по стезе коллекционирования... оружия, естественно. Я увлекаюсь реконструкцией уже давно... Это хобби не из самых дешевых, если идет такой сдвиг на почве оружия, и особо не развернешься, но это лучшее вложение денег, чем поддержка стареющих... кхм... скажем, женщин легкого поведения.
Впрочем, если бы они знали, на что и как я трачу деньги, это едва ли улучшило бы их отношение ко мне. А мне и не надо.
Наконец и Леночка, и этот урод выдохлись, жополизы сказали свое веское слово, и рабочий день завершился...
Я был зол. И это еще мягко сказано. Я устал от всего этого, и рассуждения о том, какая я сволочь - это не то, что я желаю услышать, когда и так с ног валюсь и себя с трудом контролирую...
Впрочем, пару раз я им намекнул, что это, в общем-то, не их дело, и они могут организовать сбор средств в пользу "бедной девочки" - это в 30-то лет! - если хотят.
Они не хотели. А я тем более.
Вообще в таких ситуациях лучше молчать, чтобы не сорваться...
И вообще странно, что меня совершенно не тянет назад... Ведь если вдуматься... Ну чего мне не хватало? Вот так, чтоб действительно не хватало, а не просто баловство? Все у меня было нормально. И более чем. Мне не нужно, чтобы и квартира обязательно огромная и в крутом районе, мне не надо, чтобы машина была сразу как минимум новым мерсом, а копить на нормальную в меру подержанную иномарку мне оставалось всего ничего. У меня были друзья, множество увлечений, и на все хватало и времени, и денег, и сил. Работа у меня в меру тоскливая, хуже встречаются чаще, чем лучше. Но все равно...
Не хватало мне... Чего-то... Чего-то непонятного. Возможно, именно Завесы Дождя и Волка-Полупроводника.
А может, того, что лежит за Завесой... Посмотрим. Я еще не знаю, что там лежит.
Может быть мне не хватало именно такой прогулки - сквозь дождь неспешным шагом, то ли со странным спутником, то ли наедине с собой...
***
Естественно, так не могло продолжаться вечно. Кажется, я понял, в чем состоит функция Полупроводника - он никого и никуда не тащит за шкирку. Он просто борется с миражами. А если ничего не происходит, человек неизбежно заскучает. И даже странное очарование этого места ничего не изменит - ему захочется действия. Хоть чего-нибудь. И неважно даже что - лишь бы что-то происходило.
В серой дымке дождя мне померещились призрачно-темные деревья, даже какие-то приглушенные звуки, но я не стал обращать на них внимания, отметив только, что видимость стала еще лучше - до ближайшего из них было не меньше 10 шагов. Я сделал еще несколько шагов и оказался в лесу. Под ногами у меня была трава, силуэты деревьев стали намного четче, потому что дождь, хотя и не прекратился совсем, перестал изображать из себя непроглядный туман.
Я подумал, что в высокой траве промокнут ботинки и брюки, но, посмотрев на свои ноги, выяснил, что обут в высокие кожаные сапоги. На поясе висел короткий меч в простых ножнах. Это, конечно, хорошо...
Я оглянулся в поисках Волка-Полупроводника. Его не было нигде. Зато у одного из деревьев стоял молодой человек лет 25 на вид, и задумчиво жевал травинку. У него были волосы странного цвета - издали, пожалуй, могло показаться, что это наполовину поседевшие черные от природы волосы, но это было не так. Серый с металлическим отливом цвет, как темное серебро, в сочетании с угольно-черными бровями - довольно странно смотрится, если честно. Он был не то, что смуглым, но бледным его тоже назвать было трудно, и сероватый оттенок кожи не выглядел нездоровым. Молодой человек повернулся и посмотрел на меня. У него были очень светлые, но не белесые глаза. Они как будто даже светились.
Молодой человек выплюнул травинку и сказал:
- Поздравляю, ты выбрался достаточно быстро. Добро пожаловать ко мне на родину.
Я оглянулся. За спиной не было никакой Завесы дождя. Тот же лес и самый обычный моросящий дождик.
- Кто ты? - спросил я. - И где я нахожусь?
- Ты в лесу, - ответил он, заставив меня заподозрить его в принадлежности к числу программистов Microsoft. - А я - местный житель.
- Что, так и живешь в лесу? - ехидно поинтересовался я. - И как тебя зовут?
- Нет, живу я немного дальше. Собственно, даже намного дальше. На окраине города. И меня, как правило, вообще не зовут. А называюсь я при встрече по-разному.
- Очень информативно.
- А я больше не обязан снабжать тебя информацией, - усмехнулся он. - Но если ты действительно этого хочешь... Я Рэндальф, оборотень. И, как и все оборотни, обладаю определенными способностями, которые позволяют мне работать Полупроводником. А это такая прибыльная профессия, что она позволяет мне больше нигде не работать, но отнимает совсем немного времени.
- И что, все оборотни тоже Полупроводники?
- Нет. Только самые талантливые. Нас намного больше, чем требуется Полупроводников, и поэтому конкуренция довольно большая.
Он наклонился, чтобы сорвать новую травинку и сунуть ее в рот. А потом сказал:
- Знаешь, я, пожалуй, провожу тебя до города. В сказку ты не попал, и не надейся. Наш мир иногда бывает довольно опасным местом. Но тебе тут все равно понравится, иначе ты бы сюда не попал. Только учти - дальше тебе все равно придется крутиться самому.
Мы пошли по дороге. И я каким-то образом чувствовал, что он прав. Это был тот мир, куда я хотел попасть. Куда мне стоило попасть. Я не сомневался, что он жесток и опасен. Сказок не бывает, а я и мечтал не о том...
***
Разбойничью засаду выдаст сопение и звон железа. Неизбежно.
Но нас все-таки двое пока...
Никто не говорил, что будет легко. Но до города я дойду. Потому что иначе будет слишком глупо...
Пусть кто-то другой станет сегодня добычей воронов. А я - как-нибудь в другой раз.
Осталось только еще именем обзавестись...
Впервые в жизни я обнажил меч всерьез. Зная, что я делаю и зачем.