Ларс стоял посреди дороги напротив дома. Своего собственного дома. Вокруг царила золотая осень - деревья стояли усыпанные бледно-желтыми листьями, которые отрывались и медленно парили в воздухе. Безмятежно и постепенно опускались они на пожухлую траву, на блеклый асфальт. Вся картина, представшая перед Ларсом, веяла спокойствием и умиротворением, но что-то было не то. Слишком уж были блеклыми краски. Ларс как будто держал в руках старую выцветшую фотографию. Тем не менее, он был очень рад оказаться здесь, а не в открытом океане.
Он пошел вперед, пересек лужайку, взобрался по ступенькам и постучал в дверь. Никто не ответил. Он постучал еще раз:
- Привет, дорогая, я здесь! Я дома! - сказал он.
Нет ответа. Он надавил на ручку - дверь с легкостью поддалась. Внутри была все та же обстановка, которая была, когда он уезжал полгода назад. Как будто время остановилось и ничего не изменилось с тех пор. Он прошел на кухню - может Элли и Джулли там.
- Девочки мои, я вернулся! - радостно прокричал он на весь дом. Но, к сожалению, его никто не встречал. В кухне было пусто. На столе, на полках - все было аккуратно сложено, стояла кристальная чистота. Вдруг Ларс обернулся - хлопнула дверь, ведущая на лужайку за домом. Точно, они там, ждут меня на веранде! Счастливый Ларс побежал со всех ног, ворвался в дверь и оказался на середине лужайки. Но тут же остановился и застыл как вкопанный. Немного поодаль, у яблони на пластмассовом летнем столике сидели...
... тени. Сердце в груди бешено застучало. Ларс развернулся и рванулся обратно, но столкнулся с невидимой преградой и упал на ковер из желтых листьев. Голова закружилась в бешеном танце страха. Он приподнялся на локтях - тени продолжали сидеть за летним столиком под большим зонтом с надписью Кока-кола. Внезапно, реальность покачнулась, и столик с непрошеными гостями придвинулся в одну секунду к Ларсу.
- Просим, садись, - низким голосам предложил, нет приказал, один из сидящих за столом. Ларс еще не успел уловить смысл слов, как из земли вырос пластмассовый стул и поднял Ларса. Стул сам развернулся и придвинул его к столу.
- Слушай внимательно, у нас мало времени. Наш контакт могут засечь.
Голос был спокойным, но твердым и грозным. Нельзя было определить, кто из семи сидящих теней говорил. Но голос словно исходил от них всех и вливался единым потоком в голову Ларса.
- Кто вы? - едва мог вымолвить он.
- Мы - темные стражи, ловцы душ. Мы охраняем самое важное, что есть у людей - их души. Охраняем и забираем. После смерти они уходят на Великий суд, и потом отправляются либо вниз, либо вверх. И доставляем их на Великий суд мы. Но мы не должны допустить, чтобы человеческая душа попала в чьи-то другие руки. В последние дни в этом районе земного мира была замечена посторонняя активность. Было совершено вторжение на танкер с экипажем в пятьдесят человек. Их души были украдены неизвестными. Мы не успели этого предотвратить. Второй раз, они напали на грузовое судно два дня назад. Тогда мы впервые столкнулись с ними. Это были пришельцы из другого мира.
- Стоп-стоп-стоп. Подождите. Из какого такого "другого мира"? Вы и сами-то не из нашего, - сказал Ларс, пытаясь вникнуть в суть проблемы. Он был взволнован и неясно понимал что происходит. Словно он во сне, и стоит лишь проморгаться, ущипнуть себя и все пройдет. Но сколько бы он этого ни делал, сон не уходил, а темные "ловцы" сидели перед ним и продолжали свой рассказ.
- Мы хранители этого мира. Этой планеты, человеческой расы. Мы столкнулись с иными, прибывшими из глубин мироздания. Они забирали у людей души. Поэтому нам в срочном порядке было приказано "эвакуировать" человеческие души, дабы не допустить, чтобы они попали к ним. Вторую атаку мы отразили, они отступили, так как в свою очередь не ожидали увидеть нас. Третья атака произошла сегодня. То есть она должна была произойти сегодня, но мы ее также предотвратили...
- Убив людей? Очень разумно с вашей стороны, - усмехнулся Ларс.
- Ты не понимаешь. Смерть этих людей не значит ничего в масштабе всего мира. Мы не могли допустить, чтобы они заполучили души.
- А почему же?
- Они проводят опыты, и ты часть эксперимента. Когда они прибыли к нам на планету, им уже была доступна технология перемещения во времени. А теперь же - и переселения душ.
- Да уж. Это я и сам знаю. Но почему я? И что вообще произошло? Наш корабль, подлодка, Осло Марин?
- Они все хорошо устроили. Заглушив систему навигации подлодки, они намеренно столкнули ее с твоим исследовательским судном. Это было сделано с целью отвлечь нас. Истинная цель же была - контейнеровоз Осло Марин. Но мы разгадали их план и поспешно "эвакуировали" людей с контейнеровоза. Но им повезло, они использовали тебя.
- И почему же меня? Что во мне особенного? - недоумевал Ларс.
- Они воспользовались тобой, так как каким-то образом узнали, что мы не сможем забрать твою душу. В тебе есть то, чего нет в других. Любовь. Настоящая любовь.
- Ну а как же другие? У Рона тоже была семья, у Сэма. Да у большей части экипажа были свои любимые.
- Да, но не забывай, что любовь - это особенное чувство. У каждого она своя. У кого-то она уже прошла, как у Сэма: он давно уже не любит свою жену. У кого-то она осталась, но вторая половина его не любит: как у Рэя. У других просто она отошла на второй план из-за обыденности и мелких повседневных забот. Но у тебя кристально чистое чувство. Кстати, и не только у тебя. Хорхе Гарсия и офицера Саймонса тоже имели это чистое чувство. Мы не могли забрать только тебя и их. Этим и они воспользовались. И вложили в твои руки сверхновую разработку, которая эффективно действует против нас.
- И что же мне или нам делать?
- Мы должны уничтожить айсберг и их лабораторию. Но мы не можем туда попасть так просто, так как если они нас распознают, то закроют все входы и выходы. Но тебе они вроде бы доверяют, раз избрали тебя в качестве своего пособника и предоставили свое оружие, которое способное бороться против нас. Ты сможешь туда проникнуть и провести с собой нас...
- Но как? - недоумевал Ларс, - как я вообще туда попаду, не говоря уже о том, как я вас туда впущу?
- Просто войдешь туда, им же нужно как-нибудь вернуть оружие, которое они дали тебе. Затем твоей задачей будет найти главную лабораторию, как раз где и проводятся опыты над людьми. Потом мы с ними сами разберемся.
- Но как, как вы войдете? Да еще так, чтобы они вас не заметили? - все никак не мог понять Ларс.
-Мы будем в тебе.
От этих слов у Ларса перехватило дыхание. Кровь в жилах запульсировала с удвоенной силой. Он не мог и не хотел понимать значения этих слов. Недоумение и ужас охватили его.
- Да-да, - ответили ему тени. - Именно в тебе. Более надежного и верного способа проникнуть внутрь айсберга у нас нет. Как только ты доберешься до основного исследовательского центра пришельцев, мы покинем твое тело.
Ларс ничего не ответил, но все понял. На самом деле они уже были в нем, в его сознании в его теле...
2
...Видение рассыпалось осколками битого стекла, и реальность ворвалась в сознание Ларса холодным морским бризом. Он лежал на палубе Осло Марин, широко раскинув ноги и руки. Ларс поднялся, подобрал с пола шлем и надел его, взял в руки инопланетную винтовку, а автомат МП-5 повесил через плечо. Вокруг него, на палубе, лежали трупы членов его боевой группы, а перед ним стояли тени, но их стало уже меньше, около пяти.
"Остальные вероятно во мне...", - с ужасом подумал Ларс. Он посмотрел на свои руки - кровяные сосуды были раздуты и ритмично перегоняли кровь по всему телу. Даже в темноте ночи, при тусклом свете звезд и прожекторов, сквозь его темную кожу можно было увидеть, что вены пульсируют черной, как нефть, кровью. Черной от того, что в Ларсе находились Стражи потустороннего мира. Ларс чувствовал всем телом, каждой клеткой своего организма, что они в нем. Вместе с кровью они циркулируют в Ларсе и ждут момента высвобождения.
Ларс почувствовал прилив сил, моральный подъем и решимость, которая двигала его вперед. Он поймал мысленное сообщение от теней, стоящих перед ним на палубе, о том, что пора отправляться. Он резко кивнул и направился к борту, с которого свисала канатная лестница. За то время, пока он был в отключке и "общался" с тенями, дрейфующий корабль подплыл к айсбергу. Ларс начал спускаться вниз, смутно представляя, что он будет делать дальше, но четко знал, что он доведет свое дело до конца, и скоро все кончится.
* * *
Он спрыгнул на снег, и пошел вверх по айсбергу к огоньку, светившемуся красным посреди белой пелены. Красная лампа, висящая рядом с массивной входной дверью, все приближалась, а Ларс раздумывал о том, что его ждет там внутри айсберга. Он вошел в дверь и увидел, что ничего не изменилось: его двойник все также спал на узенькой кровати, одежда на нем совсем высохла, а рана на голове чудесным образом затянулась.
- Держись, Ларс. Скоро все будет кончено, - сказал он, взял клона за плечи и стащил с кровати. Ларс вынес его за дверь и оставил на снегу. Войдя обратно в залитую белым больничным светом комнату, он еще раз осмотрел свою экипировку, и, убедившись, что все в порядке, он направился к маленькой двери, за которой была таинственная круглая комната. Едва он перешагнул через порог, как освещение включилось и заработала подсветка пьедестала, который сам замигал красным.
- Хотите, чтобы я его поставил на место и ушел? Не дождетесь! - сказал Ларс. Он подошел к постаменту, поставил на него автомат-пылесос, и тут же красные огоньки сменились на зелененькие, сигнализируя, что постамент принял оружие.
"Но как же я попаду к вам, вовнутрь??" - спросил сам себя Ларс и начал оглядываться по сторонам. В идеально круглой комнате не было ни двери, ни ниши, но кнопки, на которую нужно было нажать, на пьедестале тоже ничего не было. Тут Ларс вспомнил, что стены - своего рода экраны, по которым пришельцы показывали ему, что он должен делать. Ларс вскинул автомат и выстрелил в стену. Шестая часть стены покрылась сеткой и рассыпалась мельчайшими частицами стекла на пол, обнажая абсолютно пустую стену из белого мрамора. Ларс выстрелил во второй, третий, четвертый сектор - все они разбились вдребезги, но за ними не было ровным счетом ничего кроме стены, ни проводов, ни потайной двери. В отчаянии Ларс расстрелял последние два сектора экрана и сначала не поверил своим глазам. За последним сектором находилась небольшая дверь, такая как и та, через которую он вошел сюда! Быстро ступая по битому стеклу экранов, он двинулся к ней. К удивлению дверь легко поддалась, и Ларс очутился в узком коридоре, который заканчивался винтовой лестницей. Ларс взял оружие на изготовку и двинулся вперед. Как только он ступил на первую ступеньку, лестница пришла в движение, и вмиг Ларс очутился уже на уровень ниже. В новом коридорчике, который заканчивался массивной дверью. Ларс подошел к двери, передернул затвор на автомате и сжал рукоятку покрепче.
3
Ларс ногой распахнул дверь, готовый ко всему. Нетерпимо яркий свет на секунду ослепил его, так как глаза еще не привыкли к сильной интенсивности освещения. Создавалось ощущение, что весь потолок представлял собой огромную лампу, равномерно распределяющую свет по всему помещению. Перед ним открылся обширный светлый зал, заставленный различной аппаратурой. Стойки с дисплеями, мерцающими разнообразными огоньками, и отображающие различные данные. Как будто он проник в какой-то научный центр. Только вот среди всех цифр и обозначений, отображаемых на мониторах, Ларс не нашел ни одного знакомого ему. Буквы - неизвестные, цифры бегали снизу вверх.
На момент у Ларса застыло дыхание и он едва не выронил автомат из рук. Он увидел их. За компьютерами стояли зеленовато-голубые уроды, в полтора человека ростом. На голове были кривые антенны-рога, глаза напоминали глаза мух, с большим количеством сот в них, вместо носа зияла впадина, изо рта торчали небольшие, покрытые маленькими волосиками и слизью щупальца. Рук или точнее сказать боковых тонких, но жилистых отростков было четыре, и каждый из них умело стучал тонкими, как лезвие, пальцами по сенсорным дисплеям. Ноги как у насекомых выгибались назад. Этих неизвестных созданий в комнате насчитывалось около двадцати, и все они разом направили свои глаза-линзы на Ларса. На их уродливых мордах Ларс прочел удивление.
- Что, чудики? Не ждали? - сквозь зубы процедил непрошенный гость, - всем стоять на месте, не то я размажу ваши уродливые головы по вашим сверкающим мониторам.
Ларс не знал чего ожидать, как они будут себя вести, но был готов ко всему. Он было уверен, что инопланетяне ничего не поняли из того, что он сказал, он они стояли неподвижно и смотрели на него. Тонкие руки, напоминающие конечности богомола, застыли на клавиатурах, а торчащие изо рта щупальца немного колыхались.
- Что испугались? - крикнул Ларс и потряс винтовкой. Но они ему ничего не ответили, продолжая удивленно наблюдать за ним. Ларс начал медленно продвигаться вперед между столиками с компьютерами и инопланетянами. Он водил автоматом влево вправо, показывая что держит всех и каждого под прицелом. Взгляд его привлек яркий висящий на боковой стене, рядом с другой дверью, и Ларс медленно подошел к нему, обводя взглядом неподвижных инопланетян. Разглядев дисплей поближе, Ларс понял, что это трехмерный план айсберга. Он был поражен его размерами: шесть этажей, на каждом по десять комнат. В центре айсберга же находилась большое помещение в два этажа высотой, вероятно, главная лаборатория. Туда-то ему и нужно было. Светло-зеленым подсвечивалась комната, на верхнем этаже, в которой он сейчас находится. Жаль только, что Ларс не понимал инопланетных иероглифов - надписей на карте.
Ларс уловил себя на том, что слишком увлекся картой, и резко развернулся -чудовища находились все в тех же застывших позах.
- Оставайтесь на своих местах, я ухожу, но не заставляйте меня возвращаться, - сказал Ларс и направился к противоположной двери. Вдруг один инопланетянин двинулся, его конечность неуклюже задела какую-то квадратную коробку, и та упала на пол. Ларс метнул дуло в его сторону и, поражаясь своей быстрой реакции, выстрелил очередью. Помещение оглушило раскатом автоматного огня. Искры от пробитого монитора, осколки разбитого стола полетели в разные стороны. Но пули не задели зеленого-монстра, который немного попятился и остановился.
У Ларса пульс барабаном бил по ушам, а руки еще крепче сжали цевье автомата. Он опять обвел взглядом всех уродов - те и не думали больше двигаться. Эхо от автоматных выстрелов улеглось, и вновь установилась тишина, нарушаемая только резкими клацаньями ротовых щупалец пришельцев и ритмичным писком цифр на экранах. Но Ларс слышал только музыку своего бешено работающего сердца.
- Следующая пуля пробьет твою уродливую башку! - пригрозил Ларс, и попятился к выходу. Он толкнул ногой дверь и вошел в длинный коридор, оставляя за собой комнату с неподвижными инопланетянами. Перед ним был ярко освещенный коридор с множеством дверей с правой и левой стороны. Ларс запомнил по карте направление к главной лаборатории и, быстро сориентировавшись, побежал вперед. Он ожидал, что в любой момент из дверей могут выйти пришельцы и держал оружие наготове. Он добежал уже до конца коридора, который упирался в разветвление и лифт. Но вдруг из-за угла вышли два инопланетянина, точная копия тех, которых он уже видел. Но то, что произошло с ними в течение следующих нескольких секунд, повергло Ларса в дикий ужас, который парализовал его и не позволял ему сдвинуться с места. Инопланетяне вышли на середину коридора и вытянули все свои четыре руки вперед, затем конечности с каждой стороны слились, так что каждый монстр теперь имел только по две массивных руки. Затем чудовища немного наклонились вперед и из того места, к которому крепились нижние конечности, брызнула голубая жидкость, вероятно, их кровь, треснула голубая кожа и наружу вылезли еще две ноги. Они расправились, опустились на пол, и монстры перенесли центр тяжести своего тела теперь на все четыре уродливых паучьих ноги.
Ларс еле вырвал себя из оцепенения и вовремя, так как чудовища на четырех клешнях с невероятно высокой скоростью начали приближаться к нему. Ларс сделал несколько хаотичных выстрелов вслепую - пули лишь отскочили от мраморных стен - и побежал назад. Инопланетяне на мгновение остановились, каждый приложил руку-щупальце к стене - зажглись два голубых огонька, разъехались боковые панели. Монстры опустили руки в ниши в стене и достали оттуда два огромных бластера. Глаза Ларса чуть не вылезли из орбит, а ноги побежали еще быстрее от источника смертельной опасности. В следующую секунду мимо Ларса пролетели два красных сгустка энергии и разбились вдалеке коридора о пол паутиной искр. Беглец в ответ выстрелил очередью через плечо и влетел в боковую дверь.
Комната в которую буквально ввалился Ларс была небольшой, заставленной каким-то оборудованием. Но времени ее рассматривать у Ларса не было, и отчаянно бросился к противоположной двери. Как только створки закрылись за ним с противоположной стороны, в дверь врезались красные сгустки энергии из бластеров преследователей. Опять коридор - Ларс побежал направо, уже мало ориентируясь в пространстве. Лишь бы удрать, спастись, не попасться этим ужасным созданиям. Щупальца монстров, гнавшихся за Ларсом, могли бы прорезать любую материю, пробить любой камень, но они не оставляли ни единой царапины на твердейшем полу инопланетной лаборатории. Ларс повернул за угол и увидел впереди еще одного урода на четырех ногах. Ларс вскинул винтовку и прицельно выстрелил в чудовище. Две пули пробили грудь пришельца, из отверстий брызнула голубая кровь, а сам монстр завалился на задние ноги и выронил из щупалец бластер. Путь вперед был чист, но сзади уже настигали преследователи.
Поколебавшись секунду, Ларс нырнул в боковую дверь, оказавшись в еще одной проходной комнате. Пробежал в следующую и понял, что в тупике. Внутри все оборвалось. Раздался стук клешней приближающихся монстров, Ларса загнал сам себя в ловушку. Быстро осмотрел комнату - около входа стояли столы с какими-то колбами и цилиндрами, около противоположной стороны стояла будка, ее створки были полуоткрыты. Она была похожа на большую душевую кабину, внутри которой было много сенсорных кнопок. Ларс спрятался в ней направил дуло винтовки в сторону входной двери и приготовился к худшему. К смерти.
Створки двери раздвинулись и в комнату ворвались четырехногие монстры с бластерами в щупальцах и замерли. Ларс держал их на прицеле, в любую секунду готовый открыть огонь. Только он был один - а противников двое. В любом случае ему не удастся уйти.
- Сдавайся! - услышал Ларс в своей голове низкий скрипящий голос одного из пришельцев. Они установили с ним мысленный контакт. - Нет смысла сопротивляться.
- Я буду бороться до последнего - крикнул Ларс, адреналин в его крови не позволили ему даже подумать о том, чтобы отступить в последний момент.
- Выходи из укрытия, мы тебе не причиним боли, - проскрипел инопланетянин.
Ларс едва уловил в мысленном потоке монстра, который тот транслировал в его мозг, нотки волнения. И даже страха. "Почему бы им не покончить со мной здесь, у них двое стволов, у меня один, кроме того вероятно скоро подоспеет и подмога. Что же их беспокоит?" - думал Ларс.
- Выходи из аппарата, выходи немедленно! - раздался в голове Ларса голос монстра. С ним в мысленном контакте был инопланетянин, который находился справа, так как пристально смотрел на Ларса. В то же время Ларс подметил, что левый неуверенно держит бластер и немного пятится к выходу. Вдруг пришельцы переглянулись, и один из них медленно покинул комнату.
- Человек, покинь кабину сейчас же! Мы тебе не причиним вреда. Сдавайся! - повторял оставшийся с ним монстр.
Тут Ларс понял, почему еще жив. Монстры не могут открыть огонь по нему огонь, они не могут стрелять, так как он стоит в кабине, а они, вероятно, не хотят повредить ее или... Ларс нажал на курок - пуля вылетела из дула автомата и пробила насквозь щупальце монстра. Второй раз Ларс выстрелить не успел, все произошло молниеносно: красный сгусток энергии вырвался из бластера, ударил его и бросил о противоположную стенку кабины. От сильнейшего толчка, Ларс выронил автомат, и тот ударился о панель и опустил какой-то рубильник вниз. Голова Ларса с невероятной силой ударилась о заднюю сенсорную стенку. Кабина замигала огнями, по бокам забегали цифры, приборы начали производить какие-то расчеты. Ярчайшая вспышка - последнее, что видел Ларс.