Под утро моросящий дождь прекратился, сменившись мелким, колючим снегом, ниспадающим с неба в диких вихрях ветра. Первый снег в этом году.
Но это было не единственным признаком приближения зимы. Уличную грязь подхватил морозец, позволяя раннему путнику пройти по ней не пачкая темно-серыми жирными разводами башмаки и прочую обувь. Впрочем, оценить этот подарок природы смогли не многие. Еще час, другой, и взошедшее солнце даже через густые облака растопит эту хрупкую зимнюю иллюзию.
Ну а пока, по пустым проулкам Чужеземного квартала прошел патруль стражников. Шагая в ногу и опираясь на копья, эти служивые холопы устало глядели на окружающий мир через поля своих кабасетов. Скоро их смена закончиться, они отправятся в теплые казармы, где их ждёт горячая бобовая похлебка и мягкие нары для сна. Сна такого желанного и блаженного. Ну а потом опять это чертово дежурство! Но это будет потом, но сначала похлебка!
Всю ночь они растаскивали драки между гостями. Ну не сошлись покупатель с продавцом в цене. Ну набили друг другу морды в хмельном угаре. Что с того? Обычное дело. Чуть позже они еще и вместе не одну бочку с пивом выпьют, как старые друзья. Так было и будет. Но в этом году князь потребовал обеспечить особый порядок на Ярмарке, и поэтому стражники, проклиная этот приказ, несли усиленную службу.
Их не заинтересовал ярко рыжий мужчина, развалившийся посреди проулка лицом вниз, в одной из бессчётных луж. Стража даже не обратила внимания на него. Дышит? Значит всё хорошо. Зачем лишний раз напрягаться? Просто переступив через тело, патруль скрылся за углом большой, двухэтажной таверны.
Как только стих топот шагов усталых стражников, как двери этой таверны распахнулись. На её пороге, покачиваясь, появился невысокий, но кряжистый мужчина. Одетый в темно-зеленый кафтан, поверх кожаных портов, он нетвердой походкой голых ступней двинулся прочь от этого питейного заведения. Пышная, иссиня-черная борода его могла поведать о блюдах, которые вкушал её хозяин. В ней за ночь запутались и куски мяса, и хлебные крошки, а жирный козий сыр был ровным слоем размазан по усам.
Пройдя десятка два шагов, мужчина обернулся, и, явно ругаясь, показал кулак в сторону таверны. В процессе он невзначай задел свою стриженую голову, и замолк, похлопывая себя по макушке, после чего разразился еще большей бранью. Было видно, что он только что не досчитался своей шапки.
Не пристало уважаемому человеку выходить в люди с непокрытой головой, словно ребёнок. Но никто, кто видел в предрассветных сумерках этого бедного человека, не пожалел его, ибо во всём он был виноват только сам.
Когда садишься играть в кости, то будь готов остаться не только без сапог и шапки, но и без портков. Это в Городе знает даже самый последний мальчишка, только-только отпущенный матерью пасти на улице свиней. Ну а когда садишься играть на Ярмарку - то будь готов уйти не только в чем мать родила, но и проиграть всех своих ещё не рожденных детей. Были такие случаи, и всей церковной общиной тогда пришлось выкупать души этих не заблудших агнцев у заморских шулеров.
Но раздосадованный мужчина не унимался, начав выкрикивать оскорбления уже довольно громко. Редкие прохожие могли услышать забористую семиэтажную хулительную речь, от которой даже у видавших виды моряков уши могли свернуться в трубочку.
Прервал разъярённого хулителя ком грязи, угодивший ему прямо в висок. Бородач на секунду опешил, оглядываясь в поисках виновника. Последний особо и не скрывался. Рыжий детина, чуть приподнявшись из лужи, всем своим видом показывал - 'не кричи, дай людям поспать'.
Глаза бородача налились кровью. Изрыгая новую порцию брани, он двинулся на обидчика, и тут же получил в лицо новый ком замерзшей земли.
Рыжий тем временем поднялся на ноги, не забыв прихватить из лужи новую порцию снарядов для бородача, которые тут же отправились в цель.
Был он ростом почти на две головы выше противника. Низко посаженая голова на короткой шее была чуть наклонена вперед, отчего взгляд из-под кустистых бровей казался тяжелым и неприятным. А ладони на коротких по сравнению с мощным телом руках, сложились в кулаки.
Бородача разница в росте не смутила. Ему уже не чего было терять, кроме чести, поэтому не переставая ругаться, он прыгнул на обидчика. Но вцепиться в него не получилось. Прыжок прервал кулак Рыжего. Угодивший прямо в нос Бородачу, отчего на темно-зеленый кафтан заструилась ярко-красная кровь.
Надо отдать должное босому коротышу, он не упал, а лишь закряхтев, начал отмахиваться, не давая противнику взять инициативу в свои руки. И даже несколько раз ему удалось вскользь зацепить Рыжего по лицу. Но за этим последовал новый удар в нос, который подкосил Бородача окончательно.
Рыжий тут же потерял интерес к противнику, сморкнулся на него, и уже хотел удалиться в поисках новой лужи для сна, как поверженный Бородач захрепел и бросился ему в ноги.
По улице на потеху окружающим покатился клубок из разъяренных тел. Все случайные ранние путники с интересом наблюдали за борьбой двух здоровенных мужиков, делая ставки на победу одного из них. Никто даже не удивился происходящему. А чему тут удивляться? Гном снова разодрался с Рыжим Охотником. А на какой Ярмарке они не дрались? Люди больше бы удивились, если эти задиристые гости смогли бы мирно разойтись на улице, ни разу друг на друга не накричав.
Откуда у гномов и Охотников такая ненависть друг к другу не знает никто. Ходит легенда, что Рыжие Охотники - это один из гномьих кланов, который перемешался с людьми, отчего их рост заметно увеличился, а ширина плеч осталась та же. И нет большей ненависти, чем между бывшими братьями. Возможно это правда уж больно у этих народов похожие мясистые лица, с большими, словно репа, носами. Правда у Охотников нет такого ярко выраженного подбородка, как у других людей, но с другой стороны безбородого гнома никто пока не видел. Возможно и у этих детей гор нет подбородков. Кто знает?
А впрочем, это не интересно никому. Главное, что все знают, что представителям этих народов нельзя пересекаться, и то, что если бы не было запрета на оружие - они давно бы друг друга перебили и перерезали. Ну а без оружия всё обычно сводиться к обычному мордобитию, как сейчас.
Но стоило только гному начать одерживать верх в борьбе, в которой его расса славиться мастерством, как из неоткуда появился отряд стражи. Ловкими ударами тупыми концами копий, стражники распластали драчунов по земле лицом вниз, тут же связав пеньковой веревкой руки дебоширов за их спинами. Ну а потом силой поставив задержанных на ноги, их под руки повели в караульный дом, единственное место в Чужеземном квартале где была организована тюрьма.
- Сегодня после обеда будет весело, - сообщил волчатам Лисий Хвост, наблюдавший за действиями стражи. Еще минуту назад, он вместе с другими мужчинами Рода азартно делал ставки на победу Рыжего Охотника. Возможно именно поэтому вмешательство служивых холопов в момент практически победы гнома его очень радовало.
- Почему? - спросил хор голосов.
- Потому что по законам Города, выяснять отношения кулаками под открытым небом, под оком богов, разрешено только в одном случае - при Божьем суде, - пояснил староста, двинувшись дальше за телегой. - В кабаке или дома - дерись сколько душе угодно, но на улице нельзя.
- И что ждёт нарушителей?
- А у попавшихся три варианта. Либо заплатить штраф князю, либо отправиться валить лес на полгода вместе с другими осуждёнными князем, либо, что самое интересное, довыяснить свои отношения, но уже по правилам Божьего суда, заплатив князю пошлину за это.
- А велика ли пошлина? - уточнил Клык.
- Если мне не изменяет память - половина от полагающегося штрафа.
- Ну и чего же тут весёлого? - Бугай явно не понимал к чему клонит староста. - заплатят они штраф и разойдутся миром.
- Охотники с гномами? Чтобы потом по всему известному свету разнеслось, что одно из сторон испугалась честного поединка и откупилась серебром чтобы не драться? - усмехнулся Хвост. - Да они никогда на такое не пойдут. Даже харкая кровью, они выйдут на ристалище.
- А где оно?
- Здесь же на Ярмарочном поле. Его специально огородили еще лет сто назад. Еще ни одна Ярмарка без нескольких десятков поединков не обходилась. Там даже для зрителей места есть. Так что после обеда все вместе сходим, полюбуемся на честный бой.