Не на небе - на земле, в небольшом простом селе жила Варюха-горюха. Была она сиротой, родителей ее унесло моровое поветрие. Жила Варюха у тетки. Семья теткина и без того большая, еще одному человеку совсем не радовалась. Известно как сироте жить - всего веселья, что тычки да затрещины, всей еды, что сухая краюшка да колодезной воды кружка. С утра до вечера старалась Варюха по хозяйству - корову доила, хлебы месила, хату прибирала, белье стирала, словом, дело сироте всегда находилось. А тетка знай себе, покрикивала
- Варька! Оглоедка такая! Пол не метен! Хлев не чищен! За что я только кормлю тебя, лентяйка этакая!
И ведь не огрызнешься в ответ, хотя и очень хочется. Вздохнет Варюха и дальше по хозяйству старается. Плакать дело бесполезное. Кто сироту пожалеет?
А в это утро Варюха вообще проспала. Притомилась вчера бедная. Весь день белкой в колесе проскакала ни ног, ни рук не чуяла, даже косы не переплела, как свалилась в хлеву в прошлогоднее сено, так и уснула. Проснулась под теткин крик
- Варька, бесстыдница! Спишь негодная! Корова не доена, скотина не кормлена!
- Сейчас, тетушка, сейчас... - подхватилась Варюха, уворачиваясь от оплеухи, начинался очередной веселенький денек. А к вечеру - новая беда, корова из стада не вернулась. В лесу заплутала, не иначе. А искать кому? Вестимо - Варюхе-горюхе. Тетка своих детей в лес, на ночь глядя, не пошлет. Корова коровой, а детей-то жальче.
- Иди и без скотины домой не ворочайся!
И пошла сирота горемычная в чащу лесную. Ноги босые изжалила, в косу репьев набилось, голос сорвала корову непутевую кликая. Нет, как нет коровушки. Не иначе волки задрали. А как домой без нее вернешься?
Темнеет, каждый куст чудом-юдом кажется. Страшно Варюхе, а назад не повернешь. А деревья все теснее стоят, выше к небу тянутся. Травы злее жалят, кусты за юбку ветками хватают. Лес незнакомый - чащоба чащобой. Все овраги да буераки.
Долго ли коротко ли шла, видит - крыша среди деревьев виднеется. И боязно Варюхе, а идет, в лесу-то страшнее. Избушка - все ж человечье жилье. Подошла поближе и диву далась - у избы-то две ноги! Да не простые, а куриные. Стоят с места на место переминаются. Так и кажется, что изба сейчас "ко-ко-ко" скажет и крыльями захлопает. Вот чудеса! Вокруг избушки частокол из бревен, а на бревна-то черепа человечьи насажены... Обмерла тут Варюха со страху. Бежать бы. Да куда убежишь. В лес, к волкам и медведям? Выходит из-за избушки старуха с клюкой. Из-под платка седые космы торчат. На носу - бородавка. А изо рта зуб выглядывает. Единственный. Но зато очень большой. Идет старуха и на ходу поскрипывает.
- Ох-ох-ох... што ето жа гоштенечки к нам припожаловали? Тебе чего девочка?
- Я корову искала, тетенька, - отвечает Варюха, - да вот и заплутала. - А страшная старуха все ближе подходит и глаза ее нехорошим таким огнем светятся.
- Корову, говоришь...ну, заходи, раж пришла.
- А вы меня не съедите?
- Тебя-то есть...ох-ох-онюшки, да на тебя и Жмей Горыныч голодный не пожаритша, жаходи, не боись...
Варюха с опаской прошла мимо человечьих черепов, которые проводили ее подозрительными взглядами пустых глазниц. Избушка приплясывала на своих куриных ногах. Старуха стукнула клюкой в землю и грозно крикнула
- Но-но, побалуй у меня! Ишь, вжяла моду!
Изба тут же виновато взбрыкнула ногами в воздухе и плюхнулась у ног хозяйки. Громадные чешуйчатые лапы впились когтями в рыхлую землю.
- Заходи, девочка. Как тебя жовут-то?
-Варя...
- Варвара, жначит...Хорошее имя...боевое...
В избушке было на удивление просторно. И не скажешь, со стороны-то она вдвое меньше казалась. Как в обычной избе была тут русская печь, которая делила ее на две комнаты, лавки вдоль стен, стол большой, сундуки расписные, ларь с продуктами, охапки трав разных по стенкам развешаны, полки с посудой. Только вот не прибрано малость и паутиной заросло... Это даже при плохом свете лучины видно было. А старуха в ладоши-то хлопнула и разом светло стало, как днем! Тут-то вся грязь как на ладони и показалась.
- Василий, свет мой ясный, - позвала старуха, - налей девчонке молока, да хлебушка дай. Ко мне сейчас гости придут, так что ты, Варвара, прибери тут, а я по делам... - голос у хозяйки стал на удивление ясный да звучный. И сама она изменилась. Словно годков пятьдесят с плеч скинула. Из-за печки вышел здоровенный кот. В одной лапе нес он кувшин с молоком, а в другой каравай хлеба.
- Ходют тут всякие, - мурчал котяра, нарезая каравай ломтями. - Приличные люди спят давно...Василий то, Василий се...
- Простите, батюшка, - виновато сказала Варя и поклонилась. Вид говорящего и ходящего на задних лапах кота ее доконал окончательно.
- Да ладно уж, - смилостивился тот, - пожалуй, и я с тобой выпью кружечку. Одними-то мышами сыт не будешь...
Уборка для Вари не в новинку. Спросила у Василия, где воды достать, где веник взять. В умелых руках любое дело спорится. Быстро паутину обмела, пыль вытерла, полы вымыла. Окна в избушке странные. Не из бычьего пузыря и не слюдяные. Тоненькие, но через них все видно, только грязные очень. Так Варя и их тоже помыла. Избушка ежится от удовольствия и на ногах своих покачивается. Варя стол обеденный отскоблила он желтеньким засиял. Все вокруг чистотой так и блещет. Явилась хозяйка. Носом длинным покрутила, хмыкнула
- Давненько чистоты такой тут не видано было... Ну что ж, по работе и награда будет. Вот тебе Варвара сарафан, вот тебе рубашка новая. Василий, поди, уж и баню истопил.
Бывает и у сирот на улице праздник! Попарилась Варя в баньке, надела новую одежду, красную ленточку в косу заплела, сидит на печи и кота расспрашивает
- Скажи-ка, Василий, а кто твоя хозяйка? И кто к ней в гости придет?
- А ты не поняла до сих пор?! Баба-Яга. А в гости Змей Горыныч и Кощей Бессмертный придут. Они завсегда по субботам ходют в бане парится, да в карты играть.
- Так они меня съедят!
- Кто тебе такие глупости сказал?
- Так во всех сказках сказывают. Баба-Яга детей в печь и гостям на стол...
- Была б ты раза в три толще, а так чего тебе беспокоиться. Змей Горыныч и Кощей Бессмертный костями не питаются. Спи, давай. Хочешь, я тебе колыбельную намурчу?
Угрелась Варя на печи, да и уснула себе под Васькино мурчанье. А когда гости пришли, да как они в карты играть сели, она и не слышала.
Игра шла по-крупному. Удача в этот день от Бабы-Яги отвернулась начисто. Проиграла старая ведьма и зелье из Веселящего корня, и Самотолкущую ступку и много чего еще по мелочи... Дошло до того, что и ставить стало не на что. Горыныч уже давно спал всеми тремя головами в салате. Сражение шло между Кощеем и Ягой.
- Ну, давай своего кота, что ли? - лениво предложил Кощей, разворачивая веером карты.
- Васеньку?! Нет, Васеньку не отдам! - возмутилась хозяйка. - Постой! Есть у меня на что поставить. Тебе понравится. Ставлю на Варвару! - Кощей был в изрядном подпитии.
- Ну, на Варвару, так на Варвару.
Стоит ли говорить, что и в этот раз он выиграл?
Варю довольно бесцеремонно стащили с теплой печки и поставили на пол.
- Сейчас, тетушка, я все сделаю, - пробормотала она спросонья, не открывая глаз. Однако ее тут же укутали во что-то темное и куда-то унесли. Не чувствуя обычных тычков и оплеух, а главное - визгливого теткиного крика не слыша, Варвара опять уснула.
Проснулась она от холода. Не было избы Бабы-Яги. Был огромный мрачный дворец. Хмельной худой и мрачный его хозяин, который раздумчиво поворачивал Варю костлявыми пальцами за плечи и недоумевал где и зачем обзавелся вот этой вот обузой в красном сарафане и новых лаптях.
- Эй, Семка, Федька...- слабым голосом позвал он.
На крик явились два мужика в ливреях. Вытянулись во фрунт.
- Вот, - хозяин легонько подтолкнул Варю по направлению к ним и махнул рукой. - Я спать пошел...
- Что прикажете? - в один голос рявкнули мужики Варе, когда за хозяином закрылась высоченная, выше человеческого роста, дверь. Варя даже присела от неожиданности. Однако, после говорящего кота, да избы на куриных ногах, она начинала привыкать.
- Экая ж у вас тут грязища, - огляделась она по сторонам.
- Где? - обернулись мужики.
- Пол не метен.
- Да тут темно просто. Хозяин света не любит.
- А ну-ка, за дело!...
Семка и Федька оказались и не людьми вовсе. Что им не прикажешь - мигом все сделают. Волшебство не иначе. Живо и пол зеркальный до блеска натерли, и стены и потолки. А Варя тоже времени даром не теряла. Нашла в этом огромном пустом дворце кухню и затеялась пирожки стряпать. Стряпня у Вари всегда на славу выходила. Захочешь при тетке спокойно жить - всему научишься. А тут и продукты всякие, какие не попроси. Да и помощники волшебные.
Кощей проснулся с головной болью. Ну, это было делом привычным и легко поправимым. Выпил заранее приготовленное зелье. Запахнулся в любимый халат со змейками, надел домашние тапки с помпонами и вышел из спальни. Пол оказался непривычно скользким, удержать равновесие не удалось.... Тормозил всем телом. У самой двери зала в поле зрения попали новехонькие лапти не слишком большого размера виновато переминающиеся с места на место
- Дяденька Кощей, а я пирожочков напекла, с вязигой, с капусткой, с калиной и с творожком, а вы какие больше любите? - Произнес над головой детский голосок.
Варя старалась лишний раз на глаза хозяину не показываться, да и встречаться-то им особо негде было. Варя все больше при кухне, Кощей в своей лаборатории безвылазно просиживал. Пирожки, правда, потреблял исправно. И другую Варюшину стряпню тоже. А Семка с Федькой Варе послушно помогали.
- Федь, а почему дяденька Кощей лысый совсем? - замешивая тесто, поинтересовалась как-то девочка.
- Так один раз у него котел с каким-то зельем взорвался, - охотно отвечал волшебный слуга. - Хозяин-то наш бессмертный. Ну а волосы вот... не выдержали. С тех пор и не растут.
- Он, наверное, поэтому и злой такой?
- Злой? Да ну что ты! Разве ж он злой? С чего ты взяла?
- Ну, как же? - удивилась Варя - А девицы все эти замученные? А царевичи порубленные?
- Да это все придумки. Просто хозяин не любит, чтобы ему мешали. Знаешь, сколько тут народу разного ходило от нечего делать? Ну и пришлось слегка...поразогнать. Чего на самом деле было, чего потом сами же люди и насочиняли.
Задумалась Варюша, а может и впрямь не так зол Кощей, как его малюют?
Так времечко и шло.
Вскоре Варюше скучно стало заниматься только кухонными делами. Она пришла к Кощею в подземелья. Это был особый таинственный мир. Множество комнат занимали книги, непонятные предметы, баночки, столы. В печах что-то варилось, вспыхивали разноцветные дымы...
- Что тебе здесь надо, девочка? - хозяин не был рад гостье.
- Научите и меня грамоту разбирать, дяденька Кощей, - храбро попросила Варвара.
- Зачем тебе это?
- А я вам помогать буду.
- Помогать? Хм... Ну что ж...
Варвара оказалась очень способной ученицей. Она быстро усваивала то, чему между делом учил ее не очень терпеливый преподаватель. Да и по хозяйству успевала исправно. Вот так и выросла Варя хорошей да пригожей, коса длинная по полу стелется (она ее вокруг талии обматывала, чтоб та ей не мешалась). Все Варвара умеет, все успевает и пирогов напечь и Кощею с его декоктами помочь. И все-то в ее руках умелых ладится да спорится. И хочет, бывало, Кощей к чему-нибудь придраться под горячую руку, ан зацепки-то не найти!
Прокатился тут по тридесятым королевствам слух, что томится у Кощея Бессмертного в темнице красна девица - Варвара Краса Длинная Коса. Засобирались тут, как водится королевские чада выручать девицу. Но, кто с дороги сбился - путь ведь не близкий, кого родители домой вовремя завернули, а добрался к черному кощееву замку один Иван-царевич.
Варвара как раз любимый кощеев пирог стряпала, а хозяин притворялся, что в аккурат мимо кухни случайно проходил. Тут Семка с докладом летит
- К нам Иван-царевич пожаловал, хозяин.
- Пойди, скажи, что милостыньку не подаем, - скривился Кощей.
- Он говорит, вызываю, мол, на бой честный.
- Ох-хо-хонюшки,- Бессмертный похрустел длинными худыми пальцами и тоскливо посмотрел на пыхтящее в кадушке тесто. Варвара поджаривала грибочки с лучком для начинки. - Пойди, скажи, что меня дома нету.
- Говорил уже. Так он мечом-кладенцом начал в стене дырки ковырять. Говорит, замок порушу.
- Ох, уж мне эти царевичи-королевичи... И чего им дома не сидится? Ладно, скажи, сейчас выйду... Федька! Меч какой-нибудь достань...что ли...
Варюша всерьез забеспокоилась. Наскоро перебила тесто, отставила начинку и заметалась по окнам. Там внизу под стенами на огромном жеребце разъезжал закованный в броню детинушка. Из него одного четырех Кощеев сделать можно, а то и все шесть.
Федька тем временем сволок в тронный зал кучу всевозможных мечей и сабель и разложил это все добро на зеркальном полу. Кощей с брезгливой миной прошелся вдоль кучи, попинал железо ногой, выбрал меч по вкусу и двинулся на выход. С царевичем биться.
- А на што ему шлем, - буркнул вослед Семка. - Может это хитрость военная. Может, он ворога лысиной слепить будет...
Бились Кощей с Иваном-царевичем три дня и три ночи. Варя сама не своя у окна сидела. И тесто давно из кадушки сбежало, и начинка заветрилась.... Да кому оно все это надо! Не выдержало сердце девичье! Выбежала из замка на поле бранное. Смотрит - собралось воронье тучей черною. Побежала Варюша ног под собой не чуя. А Кощей на камушке сидит на обломок меча опирается. Израненный весь да усталый. Кинулась к нему девица
- Дяденька Кощей...
- А-а, Варя... там у меня в лаборатории две склянки... - голос у Кощея тихий, вот-вот прервется - в одной вода мертвая, в другой - живая. Ты пойди, собери этого... обалдуя. Сначала сбрызнешь водой мертвой, все его раны срастутся, потом - водой живой. И пусть едет отсюда.... домой. Только голову ни с чем не перепутай. Хотя ему это, по-моему, уже не повредит. А я, пожалуй, спать пойду, устал что-то... - он с трудом поднялся и заковылял к замку.
Варюша птицей туда и обратно слетала. Сложила Ивана-царевича, как сумела, сбрызнула тело мертвой водой - срослись все его раны страшные, и стал царевич краше прежнего, сбрызнула живой и открылись его очи ясные. Посмотрел он на девицу, взыграло тут сердце богатырское - неужели такая красавица лысому Кощею достанется?! Не бывать этому никогда!
Варя и опомниться не успела, а царевич уж на ноги вскочил, меч свой подхватил и за Кощеем припустил, что твоя гончая за лисой.
Обернулся Бессмертный на звук шагов и сопенье. Глядь, а его соперник недобитый догоняет. Задумался тогда наш Кощеюшка. А девица-то выросла. Иван-то царевич ей лучшая пара, чем он сам, лысый, да мрачный... Вздохнул, меч навстречу поднял. Что ему, Бессмертному, лишний раз мертвым прикинуться? Не успел Иван-царевич Кощея как следует своим мечом по лысому темени приложить, как с громким и отчаянным визгом его самого по голове чем-то тяжелым отоварили... Вот так эта битва и кончилась.
- Дяденька Кощей... не умирай, ну, пожалуйста, а то я всю воду на царевича извелааа... - слышит Бессмертный и что-то теплое ему на лоб кап-кап-кап... Глаза открыл, а это Варя. Сидит, плачет, слезы кончиком косы утирает. - Ну и что, что лысый...ну и что, что мрачный....зато мооой!
Ну, уж тут понятное дело честным пирком да за свадебку! Царевича потом еле домой спровадили, уж так ему не хотелось молодоженов покидать. И я там была, мед-пиво пила. А за отсутствием усов с бородою все попало по назначению!