Аннотация: Другой мир. Иные существа. И оставшиеся в живых земляне. Чудовище врывается в мирную жизнь планеты, чтобы уничтожить всё живое, или... принести спасение? Апокалиптика.
Нависшее над миром чудовище переливалось гнусными оттенками фиолетового. Выпустив белёсые толстые щупальца, оно извивалось в небесах, как осьминог в воде, привычно и надменно. Тихие рокочущие звуки, скорее, вибрации, нежели рёв, порой перекрывались надрывным высокочастотным воем, раздирающим уши на грани восприятия. С нами чудовище общалось мысленно, без труда сметая любые попытки заблокировать его бесцветный металлический голос.
С утра потянулись серебристые струйки тумана, и к вечеру заволокло даже огромный вантовый мост, веками служащий надёжной опорой для ног пешеходов. Левитоны, хрупкие воздушные грузовые суда, созданные из наиболее летучих газов в смеси со сверхлёгкими металлами, в небо не поднимались, напуганные упреждающим ударом длинных щупалец. Гибкие, с острой режущей кромкой, они могли непредсказуемо удлиняться, легко проницая яично-тонкие скорлупы парящего в облаках транспорта, и те взрывались, осыпаясь дождём из осколков. Охристо-пылающие пятна, остающиеся после каждого удара, немедленно впитывались порами этих толстых конечностей, и тварь издавала довольное мурчание, точь-в-точь как гигантская кошка, что звучало нелепо и жутко.
Поэтому антроптеры и неизменные сидели, прижавшись к земле, как воистину ползать рождённые. Правительство Умиэрии уже приняло меры, и огромные надводные купола погрузились на дно кажущегося безопасным океана, где юркие и ловкие амфибии, снабжённые плавниками и длинными хвостами, могущими по примеру известной Русалочки трансформироваться в ноги, имели несомненное преимущество. Поэтому нам, лиосси, предлагалось искать решение самостоятельно. Ну и чудненько.
***
- Небесное светило, многоликое божество, осияй нас, приближённых твоих, лучами мудрости и прозорливости! Подними нас в небеса, покажи свои чертоги, всеблагие и предвечные! О, Лиос, звезда звёзд, подскажи нам путь, приведи к победе! - взывал увенчанный сияющей тиарой стеллмар, звёздный жрец. Его прекрасное лицо, обрамлённое длинными световыми нитями, произрастающими из головы вместо волос, было обращено к - световому окну, прорубленному в потолке святилища божества таким образом, чтобы улавливать потоки звёздной благодати большую часть дня.
Я покачала головой. Несмотря на искушённость в различных науках и ремёслах, антроптеры до сих пор поклонялись местному солнцу, притом прекрасно разбираясь в астрономии и астронавигации. Тем не менее, именно их пламенная любовь к этому светилу не давала крылатым антропоморфным созданиям перемещаться меж мирами, чтобы колонизировать Метагалактику, как в своё время сделали мы, сбегая с умирающей Терры.
Неизменные, ха, нас оставалось столь мало, что я всё ещё удивлялась, как мы не растворились в массе местных.
Воскурив на редкость пахучие благовония, жрец приблизился ко мне с чарующей улыбкой на лице. На его лицо падали блики от витражей, расположенных в отверстиях между балками сводчатого потолка. Всё здание, устремлённое далеко ввысь, напоминало готический собор с его изящной колоннадой, кружевами арок и цветными окнами, вот только здесь не было ни одного изображения, а лишь чистые абстракции узоров, нарисованные лучами, преломлёнными призматическими стёклами, на гладком чёрном полу, словно бы выточенном из огромного куска обсидиана.
- Даланна, искра мерцающей длиннохвостой звезды, мне по-прежнему кажется необычным, что ты, в отличие от большей части вашего народа, выбрала жить среди лиосси, а не умиэри.
- Логично, что астрофизик, космонавт и капитан космического корабля "Ниобия"останется жить между крылатых людей, а не русалок, разве нет?
Поправив складки белоснежного одеяния так, чтобы они заиграли радужным многоцветьем, символизирующим солнечный спектр, стеллмар широко улыбнулся, имея кристально чистое представление о собственной неотразимости. Приталенная туника, скорее, обрисовывала его торс, нежели скрадывала очертания мускулистого тела. А длинные светящиеся волокна, ниспадающие ровным каскадом вместо волос и заплетённые в ритуальную вязь, притягивали взор помимо воли смотрящего, отражаясь в трехзраковых глазах сияющими бликами. Я невольно хмыкнула, чем заслужила ещё одну лукавую улыбку. Впрочем, тут же облако тьмы окутало его лицо. Волокна-антенны потускнели и замерцали, так происходило всякий раз, когда он расстраивался. Невольно закручинилась и я.
- Вы, жители далёкого мира, даже не можете представить себе, что это такое, когда планету населяют два конкурирующих вида. Начнём с того, что лиосси, так как умеют парить в воздухе, считают себя выше по рождению. В наших жилах течёт расплавленный свет, но это не делает нас лучше или разумнее амфибий, как это себе представляют мои прихожане. Чем наш звёздный бог хуже их подводного покровителя? А ведь мы находимся на грани войны, - досадливо мотнул головой жрец и быстро пробежался пальцами по ритуальному музыкальному инструменту, состоящему из струн, крючков и звуковых отверстий, который назывался эорри, омываемый ветром.
И вновь я невесело усмехнулась, ловким движением языка перебрасывая соломинку из одного края в другой.
- Наша планета раскалывалась от междоусобных войн, причём сражались мы не только с окружающим миром, но и с самими собой. Ломали копья из-за цвета кожи, метали стрелы во имя богов, убивали ради лёгкой наживы. Отчасти, поэтому я не жалела, что моя планета погибает. Слишком много крови омыло её за последние века. Мы разлетелись по разным углам мироздания, без сожалений, без любви. Разделились по каким-то нелогичным признакам, сбежали из сгорающего от страстной любви к Солнцу мира, как с тонущего баркаса. Я до сих пор не знаю, где они, что с моими сородичами. Сородичи... Мы были чужды друг другу там, на Земле, и, лишь расставшись навсегда, осознали, как дороги и близки все люди. Но поздно. А ты, Леррг, готовься к кровопролитной битве, и решай, на чьей стороне понесёшь священное знамя бога Лиоса.
Не в силах более сохранять неподвижность, он расправил свои золотые крылья, словно бы сотканные из тончайшего солнечного шёлка, и воспарил к световому окну. Я зазевалась, а потому пропустила момент, когда он коршуном ринулся ко мне, подхватил на руки и вознёс ввысь, легко выпорхнув сквозь провал додекаграммы.
Моему взору вновь открылся тот самый вид, что предстал пред нашими глазами во фронтальном стекле "Ниобии"в момент посадки корабля, оставшегося без обоих двигателей, когда мы на последнем издыхании, безжалостно сжигая остатки горючего, пролетали сквозь плотное облако астероидов, окутывающее эту планету, ставшую пристанищем наших последних восьми лет. Золотистые поля колосьев, живых солнечных батарей, обеспечивали питание гигантскому городу, имевшему то же самое растительное происхождение. Он напоминал атолл, как многие творения Гауди, с огромным многолучевым храмом в центре, бывшим, в то же самое время, обсерваторией. В архитектуре, овеянной единым морским стилем, преобладали блеклые, полупрозрачные тона холодной гаммы, в то время как прожилки энергетических сборников струились по улицам и строениям, как золотистые реки. В середине дня небо над городом разрисовывали быстрые росчерки: это антроптеры торопились по своим делам, подставив крылья-батареи под лучи благосклонного светила. Что ж, по крайней мере, их культ проистекает из естественной необходимости, точно так же, как поклонение океаническому божеству у похожих на русалок амфибий.
Позволяя мне насладиться пейзажем далёких горных хребтов, а также подобной оптоволоконному кабелю лентой судоходной реки, через которую пролегал длинный вантовый мост, Леррг глубоко вдыхал мой запах, "аромат звёзд", как он говорил. Возможно, это существо с весьма острым нюхом и романтическими представлениями о дальнем космосе начало общаться со мной лишь потому, что я, по его представлению, была посланницей светил. Тихонько вздохнув, я искоса поглядела на него, и замерла.
Над фиолетовыми водами Праотца-Океана безмолвно зависло угрюмое нечто. Более всего обнаруженный объект напоминал гигантский додекаэдр, усеянный длинными щупальцами. Объект был мутным и полупрозрачным, но на наших глазах медленно сменил цвет на сиреневый, и продолжил переливаться. Похоже, не мы одни стали свидетелями происходящего, потому что весь город замер в едином порыве, даже грузовые воздушные суда, медленно бороздящие небо над тем квадрантом, застыли вокруг немыслимой сущности.
И вот тогда его щупальца, подобно карающим мечам, опустились на хрупкие бока левитонов. Я поморщилась, не слыша предсмертные вопли людей и антроптеров, управляющих этими антигравитационными чудесами, но воочию представив их. Щупальца окрасились охристо-сияющей и багровой кровью, которая тут же впиталась в плоть монстра. И тогда мы услышали его голос, звеневший посреди наших черепов отголоском древнего прошлого.
"Нет выхода из вод прибрежных,
Нет вывода средь моря лжи.
Упасть, принявши неизбежное?
Иль воевать за миражи?
Вам сделать выбор до заката:
Сбежать, отдаться, умереть.
Пойдёт войной сестра на брата,
И промедленье значит смерть.
100 жертвпо выбору людскому,
Лишь 100 законченных существ.
И будет торжество живого,
И остальных оно не съест."
Поднявшись ещё выше, роковое создание зависло над нами, раздувшись после жатвы, и его тень накрыла солнце. Спустя долю мгновения я почувствовала, что мы падаем. Негромко выругалась. Всё-таки земная техника, несмотря на всё её видимое несовершенство, не перестаёт работать, если солнечные лучи внезапно исчезают за горизонтом или скрываются за набежавшей шаловливой тучкой. А крылья антроптеров - результат долгой эволюции и генной инженерии - работали только от столкновения с фотонами. Я мысленно вознесла молитву всем известным и неизвестным мне богам, после чего обняла внезапно обмякшее тело жреца, сгруппировалась и приготовилась к жёсткому приземлению. К счастью, мы падали ровно на то же место, с которого взлетели. Ухватившись за края додекаграммы во время падения, я, ценой сломанных пальцев, сумела смягчить наше обрушение на грешную землю. В спине что-то ощутимо хрустнуло, дыхание сбилось, и тёмный фонтанчик крови брызнул из моего горла, когда мы грянулись наземь. Леррг, упавший на моё тело, остался невредим, зато хотя бы пришёл в сознание. Верно оценив ситуацию, он не стал стенать и причитать надо мной, а поднял на руки, и, не обращая внимания на мои громкие стоны, потащил к целителю.
Широко распахнув глаза, на которых выступили слёзы боли, я сосредоточилась на знании, казавшемся мне наиболее абсурдным в этом мире, лишь бы не потерять сознание. Целители этого мира могли по мановению руки вылечить не только синяки и царапины, или случайную простуду, но даже поднять на ноги мертвецов. Правда, только антроптеров - на нас их "магия солнца"не действовала в полной мере. Или же они просто приберегали свои тайны от коварных инопланетян.
По лицу Леррга, вместо золотисто-белого ставшего синим, я поняла, что со мной что-то не ладно. Кроме того, каждый шаг лиосси, чьи безвольно поникшие крылья тащились за ним, как парус в безветрие, сопровождал зловещий звук текущей жидкости. Кажется, я всё-таки успею исчезнуть из этого мира до того, как чудовище пожрёт несчастных жителей Эльвьеры.
Я тихонько засмеялась, ощутив резкую боль в районе груди, и Леррг с ужасом посмотрел, как из моего рта потекла алая струйка. Дышать стало практически невозможно, и я впала в полузабытье.
-... всё равно не жилец, рёбра проткнули лёгкие...
-...дорога мне!
-...нельзя...человек...
-...обряд иммортализации...
-...может стать не-мёртвой...
-...ов на всё!
Еле ворочая языком, я простонала:
- Оставь меня, позаботься о своих прихожанах.
Но целитель и жрец даже не слушали меня, продолжая свой непонятный моему воспалённому сознанию спор. Наконец, тьма накрыла меня, и я перестала существовать.
***
Жемчужные купола столицы амфибий Амбраксиса уже давно скрылись под водой, и ни один лиосси никак не мог поверить в то, что их всё-таки бросили.
Я бы убил их всех, будь у меня такая возможность! - закричал не в меру голосистый пилот левитона. И, к глубочайшему сожалению Леррга, большинство поддержало пилота.
Резко развернувшись - так, что его уныло обвисшие крылья мазнули по щеке одного из задир - он ушёл в один из широких переулков, радиально расходящихся от общей площади, в сторону лиатаэла, здания правления Лириллиата, старейшин расы лиосси. Будучи верховным жрецом, он не мог пропустить их заседания, ведь его голос был одним из решающих.
- Мы не можем допустить, чтобы неизменные решали за вольный народ лиосси! --возопил то-э-тон, второй по значимости правитель после стеллмара. - Мы сами будем решать свои дела!
- Я предлагаю отдать неизменных, потому что это они привели к нам этого зверя, ну, и предателей амфибий заодно, - кровожадно ухмыльнулась Эссилин, заседающая.
Раздались возгласы в поддержку её
- Нет! - рявкнул Эно. - Мы немедленно нападём на неё, используя лазерный шторм.
Все сразу же сникли. В мирное время голос Наводящего Ужас не имел никакого веса, зато во время войны или чрезвычайных ситуаций он был решающим. К сожалению, у антроптеров не было стратега более талантливого, чем Эно.
Заседающие с надеждой посмотрели на Леррга, сидящего практически под самым световым окном на переплетённой из тонких хрустальных паутинок сети, но его лицо было непроницаемо мрачным. Стон отчаяния от нежелания отдавать кому-либо власть ещё долго разносился под сводчатым чёрным потолком.
***
- Ты не стал им мешать? Почему?
Леррг, в чьих глазах плескалось отчаяние, разбавленное золотым огнём решимости, посмотрел на меня. Его глаза на мгновение потеплели.
- Они должны сами прийти к решению на этот раз. Я слишком плохо воспитывал свою паству, ни одно из этих существ не знает, что такое милосердие.
- И ты думаешь, что...
Он снял с головы тиару, отошёл переодеться за панель из мрака, и через мгновение предстал предо мной в боевом облачении: облегающая переливающаяся ткань, полностью закрывшая его тело, почти мгновенно начала работать, и антроптер полностью пропал из поля моего зрения. Я могла лишь слышать его дыхание, определяя местоположение Леррга по звуку гулких шагов.
- Да, - сказал он после долгого молчания. - Амфибии, как существа более миролюбивые и кроткие, предпочли скрыться с поля боя. Будучи не воинами, они выжидают, пока мы перейдём в нападение, прекрасно зная породу лиосси. А потом...
Я нахмурилась, безуспешно ища его взглядом. На мгновение даже испугалась, что он мог исчезнуть, как блик на воде, которую накрыла тень. Запаниковала.
Мой рот накрыли его мягкие губы. Сердце, кажется, всё-таки пропустило бы удар, если бы оно ещё билось. Он отстранился спустя всего пару мгновений, и я подумала, что мне показалось.
Но Леррг вздохнул над моим плечом, и тихо прошептал:
- Что ищет во тьме вековечной фотон, стремясь в бесконечность, и умирая снова и снова? Тебя...
Ощущение присутствия пропало, и я почувствовала, как похолодело в груди.
Это было признание в любви - так, как это звучит на языке лиосси.
***
Лазерный шторм, запущенный причудливым механизмом, напоминающим крылатого кита, окутал чудовище. Однажды я сама видела, как точно такая же вспышка развеяла в звёздную пыль гору, превышающую земной Везувий чуть ли не вдвое. Объект вытянул щупальца, по всей видимости, изучая заряды, мощным рывком дёрнулся, уходя из зоны поражения, после чего всосал лазеры. И раздулся, став больше.
"Генерал" Эно пал первым. Чудище безошибочно определило агрессора, его упругие щупальца бесконечно удлинились, после чего, словно острые копья, пронзили грудь Наводящего Ужас и десятерых солдат, обслуживающих кита. Затем этого заметались в хаотичном порядке, нанизывая на себя всех наблюдателей.
Чудовище раздулось ещё больше, после чего исчезло, тут же появившись прямо над храмом. Город казался покинутым. Все, кто не успел вовремя улететь оттуда, были поглощены.
Оно довольно мурчало, его щупальца пульсировали в такт звукам, издаваемым гигантской гортанью... да была ли у него гортань?
После чего чудовище перешло в наступление. До того пассивное, похоже, оно заразилось воинственностью антроптеров, начав крушить строения направо и налево. Могучий вантовый мост, памятник бескрылых времён, простоявший века, обрушился под его бурным натиском.
Толпа, всё ещё не рассеявшаяся после ответного удара чудовища, сдавленно выдохнула. Привыкшие к одиночеству во Вселенной, несмотря на явление пришельцев с Терры, они не могли уместить в сознании тот факт, что нечто может настолько превосходить их собственные силы. Смельчаков, чтобы продолжать бой, не нашлось.
Монстр меж тем угомонился, безмолвной фиолетовой тенью нависнув над храмом. Лиосси рассеялись, наступила тишина, длящаяся четверть ноты похоронного адажио.
И тут, неся на плече ракетомёт, щерясь щербатыми зубами, облачённый в потёртую тельняшку, из-за прибрежных песчаных дюн показался бывший десантник с канувшей в Лету планеты Терра. Процедив сквозь зубы непонятную фразу, он припал на одно колено и изготовился к стрельбе.
- Где наша не пропадала!
Снаряд, выпущенный умелой рукой старого бойца, унёсся к цели. Мощный ядерный взрыв, могущий снести небольшой городок, не успев растечься в воздухе световой вспышкой, был поглощён ненасытным чревом. Тварь недовольно заурчала, и гибкая стрела её конечности унесла жизнь бравого воина.
Нутро чудовища запульсировало, тварь преобразилась, став похожей на шар. Гибкие щупальца втянулись, и монстр ухнул в морские глубины. Океан застонал, принимая в себя скверну.
- Теперь водоплавающие не смогут отсидеться за нашими спинами, - бросил отрывистую реплику один из лиосси.
И никто не смог бы сказать, хорошо это для мира или плохо.
***
Чудовище вновь объявилось ближе к вечеру . Оно было раздувшимся и важным, его мерцающая многоцветная форма перетекала из одного состояния в другое. Пластичная плазма, газообразный лёд - никто не смог бы дать название этому существу.
- Ну всё, теперь оно нас поглотит, - полубезразлично отметила среброкрылая антроптера.
Я, не живая и не мёртвая, со своими обострившимися инстинктами почуяла чьё-то осязаемое присутствие. Мгновенно перетекая в сторону, успела ухватить край одеяния, и Леррг тут же проявился, весьма раздосадованный моими успехами.
- Даланна, поверь, я...
Покачав головой в картинном изумлении его поступком, я немедля опровергла не успевшую сорваться с его губ ложь.
- Ты хотел, ценой своей жизни, применив какую-то гиперсекретную технику крылатых жрецов, уничтожить эту машину. Однако не учёл, что её интеллект легко приспосабливается к постоянно меняющимся условиям, форма является потенциально неуязвимой, умея, к тому же, легко поглощать активную протоплазму. Если бы ты был хотя бы чуть-чуть терпеливее, то пришёл бы к тем же выводам, что и я: этот монстр, несомненно, приобретает преимущества тех, кого он поглощает. Тактика и стратегия Эно, знания о мире от других лиосси, храбрость терранина, изменчивость и скорость реакции амфибий. Жертв становится всё больше, и нужно выбирать. Я - за отступление.
Леррг угрюмо посмотрел на меня.
- Отступление? Куда? Это - моя планета, мой бог охраняет её, здесь прихожане, которых я пестовал все эти годы. Куда мне бежать?
- "Ниобия", которую мы воссоздавали заново всё это время, стоит под всеми парусами, готовая воспарить к звёздам в любой момент. Команда только и ждёт, когда к нам присоединятся все желающие. Этот ковчег выдержит всех. А монстр за нами не последует, я уверена. Интуиция подсказывает, что это - кара вашего мира. Мы сможем найти новый дом, надо лишь решиться.
Леррг, будто бы не слыша, что я ему говорю, бормотал свои мантры:
- Большое зло - или же зло малое? Кем следует пожертвовать во благо жителей Эльвьеры?
Я вздохнула, подивившись упрямству этого, в сущности, мягкого и приветливого антроптера, и невесело пошутила:
- Ну тогда отдайте ему сотню милосердных и добрых существ, оно станет мягким и податливым, как желе, и вы без труда от него избавитесь.
Глядя в разом просветлевшее лицо Леррга, я осознала, какую глупость только что сморозила. Поздно.
***
- Леррг, может, ты ещё передумаешь? Опомнись, пока не поздно, как же я?
Едва успевая за быстрокрылым стеллмаром, резкими скачками я перетекала из одной точки пространства в другую. Наверное, напрямую это нельзя было назвать телепортацией, но, определённо, что-то от механизма червоточин в этом перемещении оставалось.
Сам запыхавшись от быстрого полёта, стеллмар отрывисто произнёс:
- Э-та. Мммой. Долг.
Сотня добровольцев, конечно. Прекрасно. Именно так я и мечтала завершить свой жизненный путь - отправившись на корм космическому монстру. У меня тоже не было выбора: вбив себе в голову, что он обязан пожертвовать собой во имя жизни других, Леррг собрал вокруг себя таких же одержимых, но их всё равно не хватило. Всего девяносто, вместо обещанной сотни. Прикрыв глаза, я медленно досчитала до десяти, едва сдерживая птицей рвущийся вопль отчаяния и боли, вызвалась ещё одним добровольцем, и в нагрузку получила ещё девятерых членов экипажа, готовых умереть вместе со своим командиром. Если быть честной до конца - экипаж вызвался в полном составе, предлагая исключить меня из числа жертв, но я отказалась. Назначив нового капитана, отправила себя на досрочную пенсию, а заодно и обрекла на бессмысленную, но зато красивую и, безусловно, героическую смерть. Если там, далеко за горизонтом событий, где-то существует посмертное существование, пожалуйста, мама, прости свою сумасбродную дочь. Я умираю за идею, людей и Леррга.
Судорожно пытаясь представить другое развитие событий, где Лерргу бы не пришлось так глупо и безрассудно жертвовать собой, я поняла, что не смогу обречь на неминуемую смерть кого-то вместо него. Кто я такая, чтобы судить?
...В итоге, к назначенному часу, я, крепко обняв Леррга, с чёрной пустотой в голове, смиренно ожидала нашей смерти.
***
Тьма опустилась внезапно, и те, кто остался после нас, увидели, что ненасытное чрево твари на этот раз заглотило добровольных жертв целиком. Я успела подумать, что больше всего среди нас было амфибий, когда моё сознание угасло.
***
Экипаж "Ниобии", приняв на борт всех, кто возжелал улететь, а таковых было не много, задраил люки и распустил солнечные паруса. Они не смогли смириться с гибелью своего капитана, пожертвовавшего свою жизнь этой планете.
Внезапно в лобовой экран прилетела молния.
Выглянув наружу, беженцы обнаружили, что снаружи началась война. Вылезшие из воды амфибии, вооружённые электрическими пиками, передвигались на кораблях, предусмотрительно снабжённых корнями, перемещавшими их. Лиосси подняли ввысь всю свою эскадрилью, их начищенные доспехи сияли в свете жаркой звезды. И началась бойня.
Уже на околоэльвьерной орбите новый капитан обратился к штурману:
- Похоже, капитан Даланна была права.
Штурман, нехотя оторвавшись от навигационных карт, спросил:
- Относительно чего?
- Отдав в жертву самых добрых и самоотверженных, мы добились того, что некому стало сдерживать пыл противоборствующих сторон. Кроме того, чудовище, и впрямь, переняло свойства своих жертв, и скрылось в глубинах космоса. Надеюсь, мы его не встретим где-нибудь на пути к Столпам Творения.
***
Я очнулся напротив мерцающего в воздухе полотна транслятора, сразу же догадавшись, что увижу. Лиос, и моё последнее пристанище перед Вратами Перехода, всё это постепенно удалялось. Находясь в одном из отсеков гигантского корабля, признаться, я сгоряча подумал, что Даланна предала меня, и я остался на "Ниобии", когда вдруг увидел её, лежащую совершенно неподвижно, а также тела остальных добровольцев. Бросившись к моей атерри, я измерил было пульс и послушал дыхание, но потом вспомнил, что она теперь не-мёртвая. Но как проверить её функционирование? К счастью, она открыла глаза сама.
- Атерри... - не веря себе, едва слышно выдохнул я.
И немедля мелодичный, низкий для существа её пола, голос отозвался:
- Атерри? Что это такое?
Я смутился. Очень сильно.
Она засмеялась, и мои крылья затрепетали от нестерпимого стыда, но Даланна, тут же перестав шутить над моей беспомощностью, кротко улыбнулась мне.
Я решился.
- Атерри, "запечатлённая", на вашем языке, точнее, наверное, будет "наречённая", -это та, которая разделит с тобой звёздный свет.
Она, кажется, не совсем поняла. Вспомнив то, что она рассказывала о своей родине и её обычаях, я прошептал:
- У вас есть такие птицы, с белоснежными крыльями, лебеди. Они летают всю жизнь вдвоём, без остальных, парят высоко, и падают камнем вниз, когда земное бытие одного из них обрывается... Всю жизнь фотоны лиосси омывают фотоны духа лишь одного существа...
Нежно прикоснувшись своим ротиком к моим губам (этот обычай я тоже узнал от землян), она шепнула мне на ухо, будто ветерок пробежал по речной глади:
- Что ищет во тьме вековечной фотон, стремясь в бесконечность, и умирая снова и снова? Тебя.
Духи света осияли её бездонные синие глаза, и я обнял атерри своими крыльями. Она приникла ко мне, и моё сердце разорвалось сотней пламенных светил. Лиос снизошёл на меня, благословляя мой выбор.
Остальные зашевелились. Механическое чрево этого монструозного космического корабля ожило и загудело. Серебристый экран моргнул, засиял ярче, и, на меня внезапно снизошло осознание, что эта сверкающая гладь ведёт куда-то прочь отсюда, так далеко, как я и не мог себе представить. Даланна взяла меня за руку, улыбнулась остальным, и мы одновременно сделали шаг. Врата Перехода, за которыми ждало бескрайнее синее небо, сомкнулись за нашими спинами.