Аннотация: комментарии в общий файл https://author.today/work/142325
Глава 32
Забытый обычай
Столичное гнездо рода Суан встретила Этора тишиной. Лишних слуг глава теней клана Вэйр не любил и привык обходиться малым. Профессиональная болезнь. Он, как никто другой знал, каким ценным источником информации становятся незаметные и вроде бы не причастные к делам клана и рода слуги.
В гостиной царил легкий полумрак. Близилась ночь, солнце склонилась к самым крышам домов. К тому же тяжелые шторы высоких сводчатых окон оказались наполовину задернуты, а все свечи погашены.
Несмотря на это, гостя Этор заметил сразу. Это был невысокий, крепкий старик с пожелтевшим словно старый пергамент лицом. Он сидел рядом с потушенным камином, по-хозяйски развалившись в любимом кресле самого Этора.
- И как тебе Первый принц? - спросил Этор. Подойдя к столу с вином и фруктами, он небрежно подхватил с подноса яблоко и небольшой десертный нож.
- Волчонок вырос и превратился в матерого волка, - отозвался из темноты Басор Суан, патриарх рода Суан и единственный мастер девятой ступени клана Вэйр.
- Но он не развивается! - заметил Этор, срезая кожуру с яблока с такой старательностью и удовольствием, словно эта была кожа его врагов.
- Сказал человек, седьмой год прибывающий на шестой ступени мастерства, - попенял дед внуку. - Если это так просто, что же тебе мешает?
Этор помрачнел.
- Не всем суждено родиться гениями. - Слова деда безжалостно били по самолюбию главы теней клана Вэйр. Выше седьмой ступени ему не подняться при всем желании. Да и эта седьмая ступень, когда она еще будет? - Он мог тебя узнать? - уточнил он, стараясь вернуть разговор в нужное русло.
Басор Суан задумался, а затем отрицательно покрутил головой.
- Сомневаюсь. Столько лет прошло. Те несколько тренировочных схваток, которые я провел с ним по просьбе императрицы Имсаль, уже давно выветрились из его памяти. Да и было ему тогда лет десять. А больше мы не общались. Лучше скажи мне, как на покушение отреагировал Элай? Ты добился своих целей?
При упоминании имени главы клана, соперника и друга детства Этора перекосило.
Он всегда старался сдерживать свои эмоции. Но наедине с дедом можно отбросить прочь ненужные маски.
- Добился, но частично, - подтвердил он. Хорошая интрига всегда должна преследовать сразу несколько целей. - Элай подозревает Синий двор, но не только их. Кстати, он вызывает тебя в столицу.
- Ты предлагаешь мне уподобиться гонцу? Я не в том возрасте, чтобы блохой метаться между Хагронгом и Авенторгом, - сварливо проворчал Басор.
- Ты еще достаточно крепкий старик, - не поверил в игру деда Этор.
- Но все же старик, - вздохнул сильнейший одаренный клана Вэйр .
Он прекрасно понимал, что придется ехать. Да что там ехать - нестись во весь опор, меняя лошадей на почтовых станциях, словно пресловутый имперский гонец. Главу клана Вэйр можно считать кем угодно, но только не дураком. Гонец с приказом к единственному одаренному девятой ступени клана Вэйр уже должен быть в пути к Авенторгу. Хорошо, что они это предвидели. В резиденции рода Суан гонцу сообщат, что патриарх рода изволит отдыхать в отдаленном загородном имении. Которое, вот ведь совпадение, расположено как раз по пути из столицы. И гонец проскочил его полтора дня тому назад. Три дня выигрыша по времени. Если отправиться этой ночью, то можно не спешить.
- Я все же полагаю, что зря ты связался со второй императрицей, - вновь попенял Басор внуку. - Не стоит ее недооценивать. Она не так проста, как тебе кажется.
- А никто не говорил, что будет просто. Ты знаешь, ради чего все это! Мне надоело терпеть эту посредственность Элая на месте главы клана. Наш род - род основателей! Мы стояли у истоков создания клана Вэйр, а предки Элая из рода Зогн в это время перекидывали навоз в конюшнях.
Спорить с этим довольно спорным утверждением Басор не собирался. Желание внука полностью совпадало с его собственным. Род Зогн подсуетился, сумев пропихнуть Лиару Зогн в императрицы. А затем, опираюсь на полученное третьей императрицей влияние, они протолкнули на место главы клана Вэйр ее брата. А роду Суан, несмотря на наличие в их рядах мастера девятой ступени, пришлось уйти на второй план. Но это не значит, что они смирились с подобной несправедливостью! Поставить на императорский трон ставленника клана - это хорошо, но только если власть в клане находится в правильных руках, а не у выскочек из рода Зогн!
- Все же будь осторожен, - посоветовал Басор. - Она с легкостью достала вроде бы из неоткуда двух мастеров седьмой ступени! И сколько еще таких вот невзрачных четверок и пятерок прячется в городе?
- Вряд ли много! - нахмурился Этор, появление бойцов такой ступени стало для него настораживающей неожиданностью. - Иначе она бы кинула их на Первого принца. Она его боится.
- Потому что знает - принц Тар не простит. Только не ее. Но это вовсе не значит, что ее действиями движет только страх. Она будет не прочь посадить на престол своего сына. Желания и нежелание принца Харуса тут ничего не значат. Императрица Сейлан обманет, надавит на жалость, но найдет способ его убедить.
- И это я тоже прекрасно понимаю, - вновь согласился с дедом Этор. - Мы с Сейлан просто попутчики, а не союзники, как ты верно думаешь. Помогая ей, я помогаю нашему роду.
- Полагаюсь на тебя, - согласился Басор, подавив тяжелый вздох. Старый мастер прекрасно знал, что плохо разбирался в хитросплетениях интриг вокруг императорского трона. И опасался только одного - чтобы его внук не запутался в этой паутине интриг.
- Знаешь, - задумался Этор. - Больше всего императрица Сейлан боится встреч с Первым принцем. Боится до такой степени, что теряет голову. А Тар словно нарочно ищет этих встреч. И я думаю, может он уже все знает? И просто играет с ней, словно сытая кошка, поймавшая мышь. Играет со всеми нами. А мы просто не понимаем, что уже давно в его когтях?
Мысль была пугающей. Но после коротких раздумий Басор ее отверг:
- Разве это в духе Первого принца? Он не думает - сразу бьет.
- Надеюсь, что ты прав, дед. Просто люди меняются. А огонь дракона и Скала изменят кого угодно.
***
- Не понимаю... Не понимаю... - лар Иридис Канн, личный целитель пятой императрицы, выглядел удивленным. Да что там - потрясенным. Раз за разом проводя руками над телом Первого принца, он как заведенный повторял одни и те же слова.
- Лар Канн? Лар Канн! - Милеве пришлось повысить голос, чтобы привлечь внимание старика. А делать она этого не любила. Иридис один из немногих, кто знает тайну рождения Рантора и настоящий возраст Шестого принца, да и в целом много ей помогал на севере.
- Ах, да! - очнулся от транса целитель. - Я не знаю, что тут можно сделать, чтобы не навредить, - честно признал он, поражаясь происходящим в теле принца процессам. - Это тело живет только за счет истока, который у Его Высочества восполняется с поразительной легкостью. Видимо, в этом и состояла задумка первой императрицы. Поразительный результат! Жаль, что повторить подобное больше никто не сможет.
- Почему он до сих пор без сознания? - нетерпеливо потребовала ответа Милева.
Лар Канн задумчиво огладил короткую бородку, от былой черноты которой осталось только несколько темных нитей, затерявшихся среди седых волос.
- Общие укрепляющие составы принцу точно не повредят. Можно добавить к ним обезболивающие...
- Никаких обезболивающих, - резко отрезала Милева.
Любой, кому повезло или не повезло, тут каждый решает сам, расти под присмотром первой императрицы, неплохо разбирался в целительстве. Иные книжники, посвятившие этому всю свою жизнь, дели это хуже. Все обезболивающие, известные Милеве, так или иначе дурманили сознание. И какой эффект они произведут на одержимого принца? Пятой императрице не хотелось увидеть в своем доме того, другого Тара с которым она столкнулась в подземельях Зеленого двора.
Целитель недовольно дернул губой, но спорить не стал.
- Воля ваша. Я оставлю Его Высочеству укрепляющие отвары. Нужно чтобы принц их выпил.
- Лично за этим прослежу, - согласилась Милева.
- Тогда позвольте откланяться.
Когда целитель ушел, императрица побуравила задумчивым взглядом оставленные им глиняные бутылочки с лекарствами, больше похожие на миниатюрные горшки. Названия, заботливо указанные на прикрепленных к пробкам шнурами бирках были ей прекрасно знакомы. Да и лар Канн не давал ни единого повода усомниться в своей верности.
Но все же...
Открыв одну из сосудов, она некоторое время рассматривала его содержимое. Понюхала темную, похожую на масло жидкость. Ноздри защекотал знакомый запах целебных трав.
Вроде бы все в порядке.
Поставив лекарство обратно, Милева бросила на Тара раздраженный взгляд и только тихо хмыкнула.
Когда она стала такой мнительной?
- Это ты на меня так плохо влияешь! - попеняла императрица пребывающему без сознания Первому принцу.
Взгляд ее против воли задержался на его теле. Шрамы, рубцы, шрамы. Маленькие и большие. Широкие и узкие. Они пересекались, двоились, накладывались друг на друга, создавая на теле Первого принца причудливый узор. Неповрежденные участки кожи тоже встречались, но было их так мало.
Он выжил из своего тело все, а затем магия матери вернула его обратно, заставив сделать еще больше.
Вновь взяв оставленное целителем лекарство, Милева попыталась напоить им Тара. Но все, что она вливала, немедленно извергалось обратно. Организм Первого принца рефлекторно отторгал жидкость.
Когда в первой глиняной бутылочке осталось лекарства на пару глотков, Милева прекратила попытки. Взяв смоченное в уксусе полотенце, она тщательно обтерла лицо Тара, убирая следы своих неудач. Подумала немного. Набрала остатки лекарств себе в рот. Склонилась. Замерла. Присмотрелась с подозрением... и проглотила лекарство.
- Может откроешь глаза? Хватит притворяться! - Чуть не попалась! Хитрый ублюдок! - Тар, я серьезно! - добавила она. - Или мне тебя ударить.
- Я понял тебя. Не бей меня. Злой Огонек! - недовольно проворчал принц, открывая глаза. - Разрушила такой момент. А я уже надеялся на поцелуй.
- Мечтай! Ты перечитал романов, - усмехнулась императрица, втайне радуясь, что с ним все в порядке.
Тар огляделся.
- Постель, а не темница - я удивлен! - заметил он, отстраненно изучая обстановку.
- Посмотри на свою правую ногу, - довольно посоветовала Милева.
Только после этих слов Тар почувствовал небольшой дискомфорт именно в правой ноге. Последовав совету, он слегка приподнял одеяло. Пока он был без сознания, Милева или кто-то из ее слуг снял с него верхнюю одежду, оставив только нижнее белье. Но когда он стеснялся своего тела? Важно было другое. На голени правой ноги оказался надет толстый серебряный браслет кандалов-подавителей. Длинная цепь шла куда-то под кровать. И пусть стороннего наблюдателя не смущает то, что серебро, довольно мягкий метал. Главное руны, обильно покрывшие всю поверхность артефакта. С подобным украшением на руке или ноге ни один одаренный не сможет сотворить ни единой техники.
Тар расхохотался. Задорно! Весело! Давно ему не было так смешно.
- Ах, Огонек. - Остановился он, только когда едва залеченные ребра стрельнули острой болью. - Только ты могла додуматься приковать меня.
В ответ Милева только пожала плечами.
- Разумная предосторожность, после нашей последней встречи.
- Разумная, - согласился Тар, хоть и сомневался, что кандалами, пусть и артефактными, можно остановить демона. И тут же потребовал: - Сними! Понимаю твое беспокойство, но теперь я в полном сознании. И полностью себя контролирую.
- Либо рунные оковы, либо ты тут же покидаешь мой дом, - не согласилась Милева.
Некоторое время они бодались взглядами.
- Хорошо, - внезапно решил Тар, удивив своей покладистостью пятую императрицу. - Пусть будет цепь. Не так плохо быть прикованным к твоей постели.
- Это не моя постель! - щеки Милевы слегка порозовели. Вообще-то это случайно получилось! Просто ее покои оказались совсем рядом, а ближайшие гостевые находятся в дальнем крыле. Но если она сейчас начнет это объяснять...
- Огонек все еще пытается меня обманывать, хотя прекрасно знает, что я легко читаю Огонек, - Тар непринужденно насмехался и не скрывал этого.
- Проклятье, как же с тобой просто, когда ты валяешься без сознания! - С силой хлопнув себя ладонью по колену, Милева задумчиво посмотрела на голову Тара, словно прикидывая куда и чем можно ударить, чтобы добиться нужного эффекта.
- Все, сдаюсь. Не надо меня бить! Я и так порядком побит.
- Только это тебя и спасает! - пригрозила она.
- Только это? На самом деле, ты рада, что я здесь.
- Заткнись!
Вспышки гнева Милевы действовали на Тара словно бодрящие зелья - вредные, но снимающие усталость. Начав злить пятую императрицу, он уже просто не мог остановиться. Да и когда еще представится такая возможность?
- И что там Старик говорил про законы его империи? Мне тут вспомнился один, касательно звания имп...
- Просто заткнись! - вскочив на ноги, Милева нависла над постелью. Зеленые глаза метали искры, которые вот-вот должны были превратиться в молнии. Если бы она знала, как соблазнительно выглядит в этот момент, то не стала бы провоцировать Тара. А так память принца внезапно прояснилась, действительно вспомнив один древний, почти забытый закон. Он даже не помнил, откуда его знает. Просто тот всплыл в его голове.
- Императрицей могут называть не только жену императора. Раньше существовал почетный титул императрицы, который может быть пожалован любой представительнице императорского рода...
- Замолчи! Это все равно ничего не меняет!
Решив, что простыми словами не обойтись, Милева предприняла попытку заткнуть Тару рот. Крепкие пальцы сдавили ее запястье. Сильные руки потянули вперед, заставив потерять равновесие.
Упав на грудь Тара, она ошарашено посмотрела ему прямо в глаза. Черные непроницаемые, словно два куска гранита, они все же не казались ей такими пугающими, как раньше. А еще Милева внезапно поняла, что они слишком близко друг к другу и чуть ли не соприкасаются губами.
- Пусти! - она попыталась отстраниться, но Тар держал крепко. А попытка нанести удар привела только к тому, что и левая ее рука оказалась зажата в тисках крепких пальцев.
- А если не пущу? - Он не предпринимал попыток притянуть ее ближе, но и не ослаблял хватку. - И я еще не закончил рассказ про древние законы и почетный титул императрицы, который может получить дочь императора или же... жена одного из его сыновей. Обычно к этому титулу идет какая-то красочная приставка: Добродетельная императрица, Сиятельная императрица. И какая приставка досталась тебе?
- Это просто твои догадки! - Милева прекратила вырываться и расслабила тело. Пусть только немного расслабится и потеряет бдительность, а там!
- Ты снова пытаешься врать, Огонек, - усмехнулся Тар. - А мне нужен правдивый ответ. - Он чувствовал, что попал точно в цель. И это знание с одной стороны радовало, а с другой - больно било по самолюбию принца. Проклятый Старик и здесь умудрился его переиграть. А он, как последний дурак, попался на уловку. Злился! Страдал! А все так просто - почетный титул! Кто вообще помнит про подобную традицию?
- И кто стал счастливым женихом? Неужели этот принц?
- Ни слова больше! Это все равно ничего не меняет! - вновь зло прошипела Милева. Поняв, что попытка разыграть безволие ничего не дает, она попыталась освободиться, но это привело лишь к тому, что Тар еще крепче прижал ее к себе, практически забросив на постель.
- Мама? Брат Тар? А что это вы тут делаете? - раздалось от дверей.
Хватка на запястьях Милевы исчезла. Почувствовав свободу, она поспешно отпрянула назад, вскочила с постели и развернулась к дверям.
- Рантор! Что я тебе приказала?
Милева сама не знала, на кого она сейчас больше злится. На императора, с его интригами, замаскированными под руку помощи? Который организовал тайную церемонию бракосочетания с сыном. Такую тайную, что жениха даже не поставили в известность. А все устроили так, что все решили, что им стал император. Тара - одно появление которого в который уже раз перевернуло всю ее жизнь с ног на голову? Рантора, который пришел так не вовремя? Или же она злится на саму себя?
- Но все ведь уже закончилось, мам! - заметил Шестой принц, прижимая к себе щенка астшанского волкодава. - Я хотел проверить брата.
- Позволь ему остаться, - вставил Тар.
- Вот еще! - вскинулась, все еще пылая гневом и раздражением Милева.
- Позволь... ему... остаться! - повторил Тар медленно, словно роняя тяжелые камни, и уже более спокойно добавил: - Я тебя прошу. А ты знаешь, как не любит просить этот принц.
Милева не стала указывать, что просьба больше походит на требование - в этом весь Тар Валлон.
"Интересно, он действительно потратил много сил или просто нашел отличный повод задержаться в гостях?"
- Хитрый ублюдок, - вторя мыслям, зло прошипела она, едва шевеля губами. В ответ Тар только обезоруживающе улыбнулся.
Посмотрев на Рантора, он полусидя устроился в постели и хлопнул рядом с собой.
- Прыгай сюда. И представь меня своему лохматому приятелю.
- Я назвал его Гром! - гордо сообщил Шестой принц. Подойдя к постели "брата", он положил на нее щенка, а затем и сам забрался, устроившись под боком у Первого принца.
- Грозное имя. Ему подходит, - важно кивнул Тар, неуклюже приобняв сына за плечи.
Милева нервно дернулась вперед, вспоминая злосчастную ночь в подземельях Зеленого двора. Это она способна дать отпор дремлющему в сознании Тара демону, а Рантор еще слишком слаб. Но Тар, предугадав ее опасения, молча посмотрел ей в глаза. И в этом непроницаемом взгляде было столько скрытого укора, обиды и злости, что Милева отступила.
Глава 33
Примирение
- Скала прекрасное и пугающие место, - голос Первого принца звучал мечтательно успокаивающе. - Величественный город-крепость. Последний или первый, тут как считать, оплот цивилизации в неисследованных. А кто-то говорит, что просто забытых землях за Великим океаном.
- А чудовища?! Я слышал, что на город нападают чудовища? - вскинулся Рантор, отчаянно борясь с зевотой. Рассказ Первого принца был интересным, но все равно действовал на него успокаивающе.
Других своих братьев и отца-императора мальчик почти не видел, встречая только на официальных приемах, на которые мать стала водить его начиная с прошлого года. И сейчас, рядом с Первым принцем, ловил странное, доселе неизвестное ощущение.
Да и ведь рядом с ним находился не только его старший брат, но и живая легенда. Мать не любила рассказывать о Первом принце, но Рантору хватало историй от слуг и стражников.
- В последнее время все реже, - признал Тар, не без дрожи вспоминая первые годы на Скале. Когда стены только строились, редкая неделя проходила без битв.
- Жаль.
- Не торопись в битву, Рантор, - сказал принц, скосив взгляд на сына, которого должен называть братом. - Поверь человеку, который видел их слишком много. В сражениях и войне нет ничего интересного, прекрасного или веселого - тяжелая, грязная работа. Думаю, твоя мать со мной полностью согласна.
Милева, сидевшая в кресле рядом с постелью, только молча кивнула, подтверждая эти слова. Она тоже выросла в военном лагере и помнила слишком много сражений. У выживших романтические иллюзии проходят быстро. Остается только усталость, чувство голода и желание хорошенько выспаться. Вонь и грязь? На нее скоро перестаешь обращать внимание.
- И все равно, я хотел бы побывать на Скале и за Последним рубежом в Забытых землях - сонно заметил Рантор. - А почему эти земли называют Забытыми?
Заскорузлая от шрамов и мозолей ладонь нежно потрепала его по волосам, поселив на губах Шестого принца легкую улыбку. Было приятно и успокаивающе ощущать эти нежные поглаживания. Раньше столько тепла он получал только от матери.
Правда ладонь у брата Тара оказалась холодной, но Рантор не обращал на это никакого внимания.
- Ходят легенды, - продолжил рассказывать Тар, - что во времена Первой империи на землях, что теперь называются Забытыми тоже жили люди. А корабли свободно ходили через Великий океан, не страшась большей части опасностей, что сейчас прячутся в темных водах. Это Падение Божественного дракона и Холодные Лета все изменили. Встряхнули мир, порядком его перетрясли и собрали вновь, но уже другим. Чудовища, морской народ, пробуждение одаренных - все произошло именно в те далекие времена. Забытые земли пострадали и изменились больше прочих. Считается, что где-то в их глубине и рухнул Божественный дракон.
Рантор уже не слушал. Свернувшись под боком у Первого принца, он провалился в сон. Лежавший у него в ногах щенок тоже сладко посапывал, вторя своему маленькому хозяину.
При виде спящего сына, в Таре проснулось странное желание защищать и беречь это такое большое, но все еще маленькое и слабое существо. За свою пусть недолгую, но весьма насыщенную жизнь он был принцем, полководцем, правителем, героем и чудовищем. Но вот отцом ему довелось побыть впервые.
Встав с кресла, Милева подошла и взяла Рантора на руки.
- Я отнесу его в постель, - мягко, но непреклонно сказала она. И Тар решил не спорить, пребывая во власти этого непонятного ощущения.
- Ты просто освобождаешь себе место, - заметил он, одарив императрицу лучшей из своих кривых ухмылок.
- Мечтай! - в который уже раз беззлобно фыркнула Милева в ответ. Втайне негодуя на то, что какая-то ее часть нашла мысль довольно интересной и даже завлекательной.
Сколько она бежала от прошлого. Пряталась. И вот это прошлое все равно догнало и, заложив правую руку за голову, бессовестно развалилось в ее постели, пожирая взглядом черных глаз.
Но не нужно обольщаться! Она снова воззвала к памяти, вспоминая ту ночь в подземельях. Панику и страх. Тар опасен, лучше держаться от него подальше!
- Спасибо.
Она настолько не поверила тихому слову, брошенному ей в след, что едва не обернулась. Но затем все же пересилила себя и покинула спальню.
Стоило Милеве унести сына, как тут же проснулся сопевший на одеяле щенок.
- Эх ты, защитник, - попенял ему Тар, погрозив пальцем. - Потерял хозяина!
Но Гром и сам уже понял, что маленькое божество куда-то исчезло. Увернувшись от ладони Тара, который пытался его просто погладить. Он поднял голову и недоуменно огляделся, словно не понимая, где находится. Посмотрев на принца, Гром высунул язык и вопросительно склонил голову на бок, словно спрашивая: "Где?".
- Что смотришь? Ищи!
Нехотя спрыгнув на пол. Хорошо же спали! Гром принюхался и, косолапо переваливаясь на коротких толстых лапах, поспешил прочь из спальни пятой императрицы. След хозяина и хозяйки вел его, словно путеводная нить.
Оставшись один, Тар с затаенной тоской посмотрел на то место, где только что спал его сын. Кулаки Первого принца гневно сжались. Восемь лет! Столько времени потрачено впустую! Столько возможностей упущено и не появятся вновь. Он не держал его на руках, когда Рантор родился. Не видел, как он сделал первый шаг. Не слышал его первых слов. Демоны! Как много всего он пропустил!
Проклятый Старик!
Втянув грудью воздух, Тар резко выдохнул, усилием воли усмиряя вихрь эмоций, бушевавший в груди. Злиться поздно. Да и злиться во многом нужно на себя. И даже то, что Старик решил скрыть тайну рождения Рантора, устроив так, что все считают его сыном, а не внуком императора, тоже можно понять.
Понять, но не простить! Что ему стоило отправить Милеву с сыном на Скалу. Не сразу, а года через три, когда дела пошли на лад. Но нет, он решил оставить в своих руках эту цепь, чтобы в любой момент можно было за нее потянуть, вернув Тара в империю. Ведь империя превыше всего!
Откинув одеяло, он некоторое время смотрел на охвативший его лодыжку серебряный браслет кандалов. Потянулся к нему. Сжал двумя руками. Серебряные оковы хрустнули и открылись. Никаких техник - просто грубая физическая сила. Подобные артефактные игрушки такое отношение не любят. Поэтому одаренным сковывают обе руки, да еще для надежности помещают в печать ослабления.
Чуткие уши уловили приближение шагов, а нос - знакомый запах духов. Закутавшись обратно в одеяло, Тар придал себе вид должной степени потрепанности.
Голова все еще болела, как и ребра, но в целом он уже полностью пришел в себя. Только Милеве лучше об этом не знать, иначе она тут же выставит его вон.
Зайдя в спальню, Милева посмотрела на него проницательным взглядом, словно что-то заподозрив.
- Ложись, тут уже нагрето, - Тар хлопнул по постели рядом с собой.
- Не пытайся подражать Тиберу. Это он мастер корчить из себя дурака. На его фоне ты просто любитель. И твои потуги выглядят жалко, - откровенно призналась она, прикрыв дверь. Лязгнул задвинутый засов.
- Сообщу эту новость третьему. Он будет рад, что хоть в чем-то смог меня превзойти.
Дойдя до придвинутого к постели кресла, Милева забралась на него с ногами, как всегда любила делать, и сцепила руки в замок. Рыжие волосы рассыпались по плечам, наполовину скрыв ее лицо.
- Кто их послал?
Тихий вопрос не застал Тара врасплох. Спрашивать кого "их" она имеет в виду было по меньше мере глупо.
- Красный двор, - пожал плечами он. - Синий. Белые жрецы. Астшанцы. Список желающих столь велик, что мне уже давно все равно.
Ложь. Не все равно. Просто все вышеперечисленные, и не только они, давно занесены в список врагов. Периодически меняются только места. Одни поднимаются к новым вершинам, другие опускаются, что хотя бы в теории продлит их жизнь.
- Они напали на тебя в моем доме! На твою жизнь мне наплевать, - соврала императрица. - Но в моем, демон их забери, доме! Мне нужны имена этих смертников! - голос ее сорвался, а в глазах полыхнула хорошо знакомая Тару злая ярость. Именно из-за нее, а не любимой школы Милевы он дал ей это шутливо-ласкательное прозвище.
- Огонек! Злой и прекрасный. Хорошо, что в тебе еще горит это пламя.
- Имена, Тар!
- Я не знаю, - покачал головой Первый принц, решив придержать ответ. - Давай думать вместе. Астшанцев можно сразу исключить. Не их почерк. Да и одаренных таких ступеней школы огня у них просто нет.
- Они могли нанять наемников?
- Много в империи наемников седьмой ступени? Что уже говорить про девятую? Это же место в Палате Власти. Да что там место! Любой клан или род с радостью примет такого одаренного в свои ряды. По этой же причине можно исключить белых жрецов. Хотя Дорг говорил мне что-то про мага огня в храме, но если бы он был девятой ступени, то с остатками Второго Крепкого было бы покончено.
- Значит, это ты стоишь за нападением на храм, - сделала неправильный вывод Милева.
- Я не воюю со зданиями, - поморщился Тар.
- Храм не просто здание, а символ. И не мне тебе рассказывать о важности символов.
- И все равно, это не я. Хотя Дорг и его люди укрылись в Зеленом дворе. Они получали приказы, скрепленные печатью моей матери, - коротко объяснил он.
- Но прятаться пришли к тебе. Подземный ход? Я знала!
- И у тебя был прекрасный шанс сдать меня Кессу Родору. Объяснить толпу вооруженных мятежников мне было бы не просто. Разве что лично всех перебить и объявить все это очередным покушением. - Милева не хотела задаваться вопросом шутит ли Тар, произнося такие слова. Скорее всего, нет. - Но ты этим шансом не воспользовалась, избавив меня от тяжелого выбора.
- Просто разозлилась из-за перехвата наших писем, - недовольно буркнула она. Признаваться, что не хотела вредить Тару и ляпнула про подземелья сгоряча, не подумав о возможных последствиях, ей не хотелось. - Ты ведь на это и рассчитывал, когда "вспомнил" про них, пока мы спускались в подземелья?
- Зачем отвечать, если ответ в вопросе.
- Мог сразу сказать. При первой встрече! - покачала головой Милева. Втайне поражаясь, как вовремя Тар выложил эту карту на стол. Как быстро и просто смог просчитать ее реакцию. Он всегда был умнее и хитрее, чем старался показывать окружающим. Просто так часто носил маску храброго, но несколько прямолинейного вояки, что она стала его неотъемлемой частью. Но за прямотой меча всегда прятался покрытый ядом кривой кинжал убийцы. Холодного, расчетливо и не склонного рубить сгоряча. Затаиться, выждать и нанести тот единственный, но смертельный удар - вот каков настоящий облик Первого принца, который он тщательно скрывает даже от близких людей.
- Астшанцев и Белых мы отбросили. Остается не так много кандидатов, - напомнил Тар, вернув разговор в старое русло.
- Красный двор и Синий, - согласилась Милева, задумчиво накручивая на палец длинный локон. - Кого ты подозреваешь больше прочих? - настойчиво спросила она, и Тар интуитивно понял, что самое время дать хотя бы частично правдивый ответ.
- Красный двор, - медленно произнес он. - Они, как минимум, участвовали.
- Почему?
- Огневик... Его манера боя показался мне знакомой. Ты же знаешь, что моя мать, когда стала Первой императрицей, приглашала лучших мастеров империи для тренировочных боев со мной. Патриарх рода Суан из клана Вэйр был в их числе. Он меня тогда порядком потрепал, не делая скидку на возраст и то, что я принц.
- Басор Суан? Значит за всем стоит Красный двор и императрица Лиара? Ничего, сочтемся, - зло пообещала Милева.
Несмотря на сказанные Милеве слова, сам Тар в виновности третьей императрицы был неуверен. Сложные отношения между родом Суан и Зогн не являлись какой-то особой тайной и шли привычным фоном. Обычная внутривидовая грызня двухцветных за власть. Но Тар всегда умел подмечать детали. Просто не любил делиться своими наблюдениями с окружающими.
- Ты все же решила встать на мою сторону? - удивился он, уже зная, каким будет ответ.
- Нет, Тар, - откинув на спину растрепавшиеся волосы, Милева покачала головой. - Ради Рантора я останусь на своей стороне и подальше от схватки. - Глаза ее мстительно сверкнули. - Просто отомщу этой сучке, когда представится такая возможность. Моя любимая беседка! Не стоило ее рушить! И клумбы! Я сама, вот этими вот руками высаживала на них цветы.
Насколько Тар помнил, беседка в большей степени пострадала от одаренного школы земли. Ну и он сам ледяными копьями добил то, что оставалось. На клумбах он соорудил первую ледяную стену, остановившую "крылья феникса". Но благоразумно промолчал. Огонек гневается, и быть объектом этого гнева ему не хотелось.
Злой Огонек.
Полуприкрыв веки, он скосил глаза втайне любуясь пятой императрицей. Она всегда была красива, но в гневе становилась по-настоящему прекрасна, пробуждая страстное желание обладать ей.
- Мы не обсудили еще один вопрос, - заметил он, скрывая усмешку. К демонам этих убийц и интриги. Первый раз что ли? Он даже благодарен, что его немного потрепали. Зато оказался там, куда не надеялся уже попасть. И узнал нечто неожиданное и важное, касательно старых законов. Оказывается, они уже женаты.
В общих чертах ему было понятно, как Старик все это провернул. Он ведь не только император, но и глава императорского рода. А у главы есть ряд прав. В том числе, глава рода может заключить брак по доверенности, когда один или оба партнера не могут присутствовать на церемонии.
Дальше еще проще, став законной женой принца, Милева получила статус принцессы. А принцесса в свою очередь могла претендовать на почетный титул императрицы. Который, вот ведь совпадение, может даровать император в знак признания заслуг члена императорского рода.
- Что ты имеешь в виду?
Бросив быстрый взгляд по сторонам и закрытую на засов дверь, Тар поднял руку и поманил Милеву к себе.
Будь она менее раздражена произошедшем, и более внимательна, то обязательно что-то заподозрила. Но сейчас все ее мысли занимало желание отомстить третьей императрице и поиск приемлемых вариантов этой мести.
Покинув кресло, в котором так уютно устроилась, она присела на постель и склонилась к Тару. И это стало ошибкой.
Второй раз за день крепкие пальцы сдавили ей запястья. Сильные руки потянули вперед, опрокидывая на постель. Подмяв Милеву под себя, Тар властно скрутил ей руки, придавив мощью своего тела.
На мгновение былой страх вернулся и ей показалась, что в него вновь вселился демон. Милева дернулась испуганно, словно птичка, попавшая в силки, но Тар держал крепко.
- И так? - голос его стал довольным. - На чем мы остановились, пока нам не помешали?
Эти слова, а вернее игривый тон голоса слегка успокоили Милеву. Испуг прошел, давая место злости... и чему-то еще, почти забытому, скрытому и похороненному в глубине души.
- Что ты делаешь! Мерзавец! Пусти! - грозно потребовала она, дернувшись всем телом.
- Что мое-то мое, Огонек. Тебе пора запомнить это простое правило.
- Я не твоя!
Обычно холодное дыхание Тара в этот раз показалась ей обжигающе горячим.
- Опять ложь, - нагло усмехнулся принц, почти касаясь ее губ своими губами. - Ты говоришь нет, но твое тело шепчет да. Восемь лет? Неужели у тебя так никого и не было?
Щеки Милевы залил румянец.
- С чего ты взял. Да я меняла любовников как перчатки! Лары, лаэры, простые легионеры и даже слуги - я спала со всеми! - в отчаянье выдохнула она в попытке хоть как-то уязвить. Стереть с этого изуродованного шрамами, но все еще красивого лица эту самодовольную ухмылку.
Не получилось.
- Ты все еще хочешь меня разозлить, Огонек. Зря. Твое тело не врет.
- Зато ты точно не соблюдал супружескую верность! - раздраженно заметила Милева, проклиная это проклятое, предательское тело.
- А мне не сообщили, что я уже женат? Кстати, кто-то задолжал мне первую брачную ночь.
- Ты получил ее авансом и не одну, - отозвалась Милева, тяжело дыша. Она уже не пыталась вырваться. Разгорячённое тело стало слишком слабым. Податливым, словно глина. С каждым прикосновением оно жаждало большего, проваливаясь в сладкую истому. - И не только от меня! Четвертая императрица, та лари из свиты Сейлан, служанка твоей матери. Сколько их было?
- Много, - не стал отрицать Тар, деловито возясь со шнуровкой ее платья. - Но это были просто мимолетные увлечения. Ты, это другое.
- Если это комплимент, то дерьмовый.
- Люблю, когда твои губки произносят ругательства, - признался Тар, впившись в нее поцелуем.
- Негодяй! Мерзавец! Подонок! - разъярилась она, когда он все-таки дал ей набрать воздуха в грудь.
- Я знал, что тебе это нравится.
- Подлец! Немедленно отпусти меня... Почему ты остановился?
Стук в дверь прогремел, словно гром. И был он требовательным, но каким-то нервным.
- Ваше Величество! Ваше Величество! - Голос своего личного целителя Милева узнала сразу. - Срочные новости из дворца. Его Императорской Величество, Гехан Третий только что скончался.
Эпилог
Оставшись в одиночестве, отрешившись от вечной суеты шумной столицы, он любил раскладывать гадальные карты. Это помогало думать.
Ловко раскрыв веером колоду, тонкие пальцы стали вытаскивать одну карту за другой, выкладывая их на темно-красный бархат в причудливом пасьянсе. Сегодня карта императора покинула вершину, оставив ее пустой. Так ожидаемо и так внезапно, смешав все расклады.
И кто же заберется на его место?
Карты Королевы Чаш и Куртизанки легли в самый верхний ряд, ближе всех к заветной вершине. Вор идет Королеве Чаш. Воин достанется Куртизанке. У Королевы Чаш много союзных карт, все не перечесть. Но все ли они играют на ее стороне. Колода Куртизанки гораздо меньше, но среди ее карт прячутся две скрытые, способные сильно изменить расклад.
Третий ряд. Хранитель Секретов. Слепой Поводырь. Огненная Роза. Шут и Демон.
Слепой Поводырь держится рядом с Королевой Чаш, но ведет свою партию с демоном. За Хранителем Секретов спряталась невзрачная карта Мастера, готовая в любой момент войти в игру. Огненная Роза может достаться кому угодно, хотя и не должна играть.
Пальцы сжали две последние карты, наложили их друг на друга, перемешали и выложили на стол вновь. Шут и демон всегда рядом, и некоторые карты у них общие. Но играют они каждый за себя. И важно не перепутать, где шут, а где демон.