Иванов Павел Владимирович : другие произведения.

Хранитель Рун

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В мире цифровых технологий будущего возможности биоинженерии безграничны. Нейроматрица виртуальной реальности - это уникальный шанс на новую жизнь для тех, кому уже нечего терять. Вызов принят и ставки сделаны. Но как далеко может зайти противостояние участников Игры и искусственного интеллекта?
  Это случилось ночью.
  
  Когда из ящика рабочего стола раздался приглушенный звонок, меня охватило тревожное предчувствие.
  
  Телефон переливался беспокойным сине-зеленым светом, ползая по дну ящика, словно фантастический жук.
  
  Старая Nokia - ископаемый раритет, правда, с некоторыми дополнительными модификациями, вроде создания помех для отслеживания сигнала, заглушки GPS мониторинга, и голосового искажателя, или, на сленге - "попугая".
  
  Ощущая противную дрожь в руке, и внезапно возникшую слабость в коленях, я нажал кнопку приема вызова.
  
  - Вацлав? - пронзительный голос Марго резанул по нервам, словно напильник.
  
  - Тише! - непроизвольно вырвалось у меня. - Ты забыла?
  
  - Извини! Я просто... Просто сама не своя! Всё словно в каком-то кошмаре! Я не знаю, что делать! Это конец!
  
  - Подожди, успокойся! - я пытался вклиниться в ее торопливую тираду. - Что случилось?
  
  - Ма... Квасир пропал! - трубка всхлипнула.
  
  - Что значит - пропал? - деревянным голосом спросил я, хотя уже заранее знал ответ.
  
  - Он перестал выходить на связь, его никто не видел уже два дня, а сейчас коммуникатор стал недоступен! Недоступен, Вацлав, ты понимаешь, что это значит?! - в ее голосе звучала плохо скрываемая паника.
  
  По моей спине под взмокшей рубашкой стекла ледяная капля.
  
  - Это конец, я знала, что так будет! С самого начала чувствовала, что добром не кончится, ещё когда он собрал нас в первый раз...
  
  - Стоп! Прекрати! - не выдержал я. - Выдохни! Может, это просто форс-мажор, мы обсуждали такую вероятность...
  
  - Форс-мажор?! - трубка истерично рассмеялась. - Ты сам-то веришь в это?! Он бы дал о себе знать, или нашел способ как-то оповестить нас! Вацлав, что теперь делать?!
  
  - Прежде всего - успокойся! - я лихорадочно соображал. - Ты звонила кому-то еще?
  
  - Только Артуру. Он сказал, что предупредит остальных. Больше я никому не доверяю! - Марго приглушенно шмыгнула носом.
  
  - Глупости, Марж, - я старался, чтобы мой голос звучал ровно, - ты просто взвинчена, и на нервах. У нас нет оснований подозревать кого-либо...
  
  - Нет оснований?! - снова взвилась она. - Вацлав, даже ты не можешь быть настолько наивным! Или ты забыл про все эти так называемые разногласия? Как мы вообще могли им доверять?! Нас кто-то сдал, Вацлав, это же ясно!
  
  В трубке послышался булькающий звук.
  
  - Сколько ты выпила? - на автомате спросил я.
  
  - Что? Нет, я не... Да при чем тут вообще это?! Ты что, не слышишь меня, Вацлав? Всё пропало!
  
  Телефон в руке снова завибрировал.
  
  - Погоди, у меня вторая линия, - торопливо сказал я. - Это Артур! Не отключайся и не паникуй, слышишь?
  
  Не дожидаясь ответа, я переключился на входящий звонок.
  
  Артур, в отличие от Марго, был сух и деловит.
  
  - Добрейшего. Марж уже звонила?
  
  - Да. Сейчас на второй линии.
  
  - Так и думал. Твои мысли?
  
  - Не знаю, - я помедлил, пытаясь унять внутреннее смятение, - ситуация с Квасиром, конечно, выглядит странной, но, возможно, этому есть простое объяснение. Марж изрядно себя накрутила, но ты же ее знаешь...
  
  - Мда. - Артур хмыкнул. - Тебе не показалось, - добавил он после короткой паузы, - что она немного... переигрывает?
  
  - Возможно, - я нахмурился, чувствуя другой невысказанный вопрос. - Но Марж... Она ведь всегда слегка в образе...
  
  - Последнее время она прямо сама не своя, - невыразительно заметил Артур.
  
  - Есть такое. - Я услышал в трубке щелчок зажигалки и тоже направился к окну, нащупывая пачку сигарет в нагрудном кармане. - Но мы все сейчас на нервах. Думаю, это естественно, учитывая, что мы, практически, вышли на финишную прямую.
  
  - Да, - сухо обронил Артур, и я зрительно представил, как он, морща широкий лоб, затягивается сигаретой, задумчиво теребя серебристую бороду.
  
  - Значит, считаешь, ложная тревога? - спросил он после паузы. - Даю отбой по готовности номер один?
  
  Я помедлил с ответом, делая глубокую затяжку. Из открытого окна дохнуло свежестью августовской ночи. Запах листвы и недавно прошедшего дождя смешивался с ароматом табака. Напряжение, вызванное звонком Марго, ослабло.
  
  - Думаю, да, - сказал я, наблюдая, как на тюлевых занавесках играют разноцветные блики. - Но на всякий случай, будем на стэндбае.
  
  - Хорошо, - согласился Артур. - Тогда - до связи.
  
  - Постой! - вырвалось у меня вдруг.
  
  Неясная мысль на задворках подсознания, бившая тревогу, вдруг вырвалась прямиком в лобные доли и отчаянно засемафорила красным и синим.
  
  Огни! Сигнальные огни проблесковых маячков полицейской патрульной торпеды!
  
  Сигарета сломалась в пальцах, тлеющий кончик обжег кожу, но я едва ощущал боль, с каким-то глухим безнадежным отчаянием наблюдая, как из остановившейся напротив дома машины неспешно выбирается экипаж. Так же отстраненно, словно при просмотре фильма, мой мозг зафиксировал несколько фигур у подъезда, сливающихся с тенями.
  
  - Вацлав! Что там у тебя происходит? Ты меня слышишь, Вацлав?!
  
  Взволнованный рокот Артура вывел меня из оцепенения.
  
  - Марго была права, - чужим, севшим голосом сказал я. - Они уже здесь.
  
  - Шайсе! - коротко выругался Артур. - Сколько времени у тебя есть?
  
  - Что? - смысл его слов не доходил до меня.
  
  - Я говорю - соберись! Сколько у тебя времени?
  
  - Не знаю - минута, возможно, две... Они около дома!
  
  - Забаррикадируй дверь! Тебе нужно выиграть время. Я оповещу остальных.
  
  - Артур, какой смысл? Дом окружен, моя дверь их все равно не остановит. Уходи сам и объяви тревогу - может, кто-то успеет бежать...
  
  - Вацлав, собери яйца в кулак и прекращай тупить! Мы все сумеем бежать!
  
  - Куда... - начал я и остановился. - Ты это серьёзно? Эвакуация? До завершения расчетов?!
  
  - К черту расчеты! Время теорий прошло. Это - наш единственный путь. И мы его обсуждали, код - "напалм", алгоритм помнишь?
  
  - Да, - машинально ответил я. - Но, Артур... Это ведь абсолютно непредсказуемый шаг! Прогнозы были около восьмидесяти пяти процентов!
  
  - Восьмидесяти пяти целых и трех десятых. Это лучше, чем абсолютный ноль, который тебе светит, если сейчас же не приступишь к алгоритму! Действуй, Вацлав! Счет идет на секунды!
  
  - Но... - ошалело пробормотал я снова, однако Артур с сухим щелчком отключился.
  
  В следующий миг меня накрыла волна паники, я заметался по комнате, не зная, за что хвататься.
  
  Стоп! Усилием воли заставил себя глубоко вдохнуть, выдохнуть. Алгоритм! Код - "напалм"!
  
  В памяти услужливо всплыли вызубренные наизусть шаги.
  
  Первое... Я бросился к утилизатору, стоявшему в углу и отправил телефон в его жадно распахнутое нутро.
  
  Дальше... Дверь!
  
  Метнувшись в коридор, торопливо открыл крышку пульта и набрал вирусную комбинацию, вызывающую сбой кодировки. На какое-то время это замедлит доступ - по крайней мере, разблокировать электронный замок с помощью стандартного полицейского дезактиватора будет не так просто.
  
  Вторая дверь, выглядевшая ветхим деревянным атавизмом минувшей эпохи, на самом деле была изготовлена из титано-карбонового сплава, также, как и вмонтированная в стены рама. Захлопнув ее, трижды повернул ключ по часовой стрелке и один раз - против. Ключ нагрелся в руках, из замка послышалось тихое шипение - через пятнадцать секунд его внутренняя часть полностью расплавится, превратившись в однородную массу, а еще через пять - застынет, намертво блокируя замок и возможность взлома.
  
  Я уже задвигал последний засов, когда в дверь забарабанили удары.
  
  - Вацлав! Откройте!
  
  Я замер. Голос принадлежал подполковнику Червоному, одному из кураторов проекта.
  
  - Вацлав, я знаю, что вы меня слышите, - продолжал Червоный. - Прошу вас, не делайте глупостей. Вас умышленно ввели в заблуждение! На самом деле, вам ничего не грозит. О вашей конспиративной самодеятельности нам прекрасно известно - поверьте, это не повод для паники. В конце концов, мы могли взять вас под стражу давным-давно, если бы хотели этого. Все, что нам сейчас нужно - это чтобы вы продолжали работу в штатном режиме.
  
  - Тогда зачем вы здесь? - вырвалось у меня.
  
  - Затем, чтобы вы не натворили дел, - голос подполковника звучал устало. - Это в целях вашей же безопасности и сохранения проекта. Даю вам слово, что вам ничего не угрожает - просто откройте дверь, и поговорим спокойно. Пора уже положить конец вашим играм в шпионов, ей богу, сколько можно. Вам самому не надоело жить и работать в таком напряжении?
  
  Я заколебался. Слова Червоного звучали разумно и успокаивающе - он говорил ровно то, что я хотел услышать, во что хотелось верить. Все это - всего лишь нелепое недоразумение, которое лучше всего забыть, как страшный сон, и спокойно вернуться к обычной жизни, любимой работе, нормальному общению с коллегами, без этих дурацких псевдонимов и тайных встреч...
  
  И именно это меня остановило. Из опыта общения с сотрудниками спецслужб, хоть и не такого богатого, но достаточно яркого, я вынес для себя одно - если ты начинаешь им доверять, значит - тебя уже держат на крючке. Они всегда говорят именно то, что ты хочешь услышать. И ты веришь им, просто потому, что хочешь, чтобы это было правдой.
  
  Но правда была в том, что Квасир пропал.
  
  Подполковник продолжал говорить, однако, я уже вернулся в комнату.
  
  Утилизатор, управившийся с телефоном, плотоядно помаргивал красным индикатором.
  
  Я скормил ему флэшки и диски, лежавшие на столе, выгреб из шкафа папки, и отправил их следом. Последнюю, самую тонкую, из синего пластика, на несколько секунд задержал в ладонях. Здесь была самая душа проекта, то, с чего все только начиналось - наброски, чертежи, записки...
  
  - Вацлав!
  
  Голос подполковника, усиленный стереодинамиками, заставил меня вздрогнуть.
  
  - Ваше упорство только вредит вам, вы усложняете ситуацию! Электронная система вашего дома взята нами под контроль, вы все равно ничего не успеете. Последний раз прошу вас проявить благоразумие и добровольно открыть дверь. В противном случае мы будем вынуждены применить крайние меры!
  
  Значит, наружная дверь ими уже вскрыта. Похоже, Артур не учел, что технические возможности спецслужб на порядок превосходят стандартное оснащение обычных полицейских нарядов.
  
  Остается надеяться, что им придется повозиться со второй дверью.
  
  Я шагнул к утилизатору и выругался. Красный индикатор погас, аппарат был заблокирован.
  
  Черт! Быстро же они среагировали. Хорошо, что осталась только папка с бумагами.
  
  Достав зажигалку, я поднес огонёк к листам, и они тут же схватились разноцветными языками веселого пламени. Пластик шипел и плавился, и вместе с ним расплывались уродливыми черными потоками буквы на папке: "ИМИР".
  
  Горящую папку я бросил в угол - туда, где находился транслятор сигнала.
  
  Теперь - пора!
  
  Сев в кресло, я ощутил странный прилив сил и подъем - меня охватила какая-то отчаянная, бесшабашная удаль. А может быть, это был естественный для ученого азарт перед уникальным экспериментом. Я закрыл глаза, откинулся на спинку кресла, и нащупал имплант под кожей на левом запястье.
  
  Голубоватое, полупрозрачное облачко коснулось головы.
  
  "Готов?" - прозвучал безмолвный голос в голове.
  
  "Да!"
  
  Привычное покалывание в затылке, белые вспышки перед глазами. Воздух задрожал и уплотнился, на возникшем перед глазами виртуальном табло побежали белые строчки текста.
  
  "Внимание, процесс погружения активирован! До окончания трансформации 10...9...8..."
  
  От грохота взрыва в коридоре у меня заложило уши, кресло тряхнуло и едва не опрокинуло.
  
  Я вцепился в подлкотники, закусив губу, сердце бешено колотилось.
  
  "5...4..."
  
  Топот сапог, шипение раций, крики за моей спиной.
  
  "3...2..."
  
  - Вацлав, нет!
  
  "1... Внимание! Обнаружена системная ошибка! Несоответствие параметров переноса исходно заданным условиям! Все равно завершить перенос? Да/Отменить?"
  
  "ДА!"
  
  Чья-то рука хватает меня за плечо, кажется, я падаю с кресла, и проваливаюсь куда-то...
  
  ***
  
  Твою ж дивизию! Подполковник Червоный растирал онемевшую от полученного разряда кисть.
  
  За его спиной замерли агенты и сопровождавший их полицейский патруль.
  
  Взгляды всех присутствующих были прикованы к голубоватому облаку, в котором на глазах растворялся силуэт человеческой фигуры.
  
  - Ни хрена ж себе! - негромко вырвалось у кого-то.
  
  Подполковник вздохнул. - Полагаю, нет необходимости разъяснять, что любая информация, полученная в ходе данной операции относится к категории особой секретности? - мрачно бросил он.
  
  - Товарищ полковник! - один из агентов, козырнув, протянул оплавившуюся пластиковую массу. - Вот, объект пытался уничтожить это перед своим... уходом.
  
  Подполковник осторожно положил на стол еще тлеющие остатки папки. Большая часть бумаг, находившихся в ней, сгорели, остались лишь обугленные фрагменты с едва различимыми обрывками формул.
  
  - Что ж, - пробормотал подполковник, хмурясь. - Посмотрим, удастся ли выжать хотя бы что-то из этого...
  
  Глава 1.
  
  Двадцать лет спустя.
  
  ***
  
  - С днем рождения!
  
  Мультяшный ёжик с букетом ромашек возник в воздухе перед моим лицом, застенчиво улыбаясь.
  
  Прежде чем я успел сонно проморгаться, букет выстрелил салютом, цветки сложились в сердечко, и, посверкав огнями, растаяли в воздухе.
  
  - Очень мило, - пробурчал я, подавляя зевок.
  
  С плавным жужжанием к кровати подрулил "зарядник" - полупрозрачный столик, напичканный аккумуляторами и электроникой.
  
  Полностью заряженный корсет переливался сытым зеленоватым цветом. Обернуть его вокруг пояса всегда требовало с утра некоторых усилий. Имплант под кожей едва слышно щелкнул, подключаясь к внешнему датчику и позвонки привычно кольнуло щекочущим разрядом.
  
  По спине начало разливаться горячее тепло возвращая чувствительность ногам. Непроизвольно дернулись ступни - двигательный контроль тоже начинал восстанавливаться.
  
  Теперь пришла очередь пластикового стакана, наполненного опалесцирующей электролитной смесью. На вкус содержимое было солоноватым, с нотками мяты, которую за многие годы я начал тихо ненавидеть. После половины стакана нужно было проглотить две ярко-оранжевые капсулы с аминокислотами, что обычно давалось с трудом, поскольку ломать их категорически воспрещалось, а глотательный рефлекс с утра работал плохо. Сегодня мне удалось справиться с ними без особых усилий; допив остатки электролита, я поднялся с кровати - мышцы включились в работу и подчинялись сигналам мозга.
  
  - Доброе утро, Ежи!
  
  Алиса расположилась в массажном кресле, подобрав ноги под себя. Из-под короткого платья вызывающе сверкали идеальные коленки. - Поздравляю с достижением возраста социального совершеннолетия!
  
  - Спасибо. - Я сделал пробный шаг, проверяя координацию и равновесие.
  
  - Завтрак будет готов через пять минут! - сообщила Алиса, хотя я и так это прекрасно знал. - Уровень дорожного трафика - четыре балла. Расчетное время маршрута дом - "InjerixCare" - двадцать четыре минуты.
  
  - Угу. - Я направился в ванную, игнорируя дальнейшие предложения ознакомиться с поступившей корреспонденцией, просмотра ленты новостей и уведомлений.
  
  - Ежи, ты забыл браслет! - раздалось мне вслед.
  
  Вообще-то, я оставил его специально.
  
  - Мне двадцать один год! - откликнулся я вслух.
  
  - Ежи, достижение возраста совершеннолетия, при твоем заболевании, не отменяет необходимости ежедневного физического мониторинга! - безапелляционно возразила Алиса. - Утренний статус-чек является строго обязательным!
  
  Пришлось, скрепя сердце, вернуться и надеть на запястье электронный браслет из черного пластика. Матовая поверхность индикатора загорелась синим - жидкокристаллический рецептор считывал сигналы с вшитого в запястье чипа.
  
  Алиса замерла, анализируя информацию.
  
  - Пульс семьдесят пять, артериальное давление сто двадцать на семьдесят, уровень глюкозы - три и восемь миллимоль на литр... - забубнила она негромко.
  
  Подавив раздражение, я вернулся в ванную.
  
  Похоже, мои надежды не оправдались, и избавиться от параноидального режима контроля виртуального опекуна мне не удастся, даже будучи социально совершеннолетним. Еще одно разочарование в день рождения.
  
  Я вообще не люблю этот день. Сколько себя помню - он приносил одни лишь разочарования.
  
  Начиная с самых ранних воспоминаний, в интернате, где именинникам полагалось хоровое поздравление от воспитанников, после утренней линейки, а в качестве подарка - неизменный торт-суфле. С тех пор я терпеть не могу суфле.
  
  Позже, уже в старших классах, мои сверстники могли воспользоваться правом на посещение развлекательных центров, проводя свои дни рождения в луна-парках, гипермоллах, и даже (если удавалось улизнуть от воспитателей) клубах. Меня же, из-за "соматических проблем" могли выпустить разве на прогулку по интернатскому скверу, и то под строгим надзором педагогов.
  
  Когда мне исполнилось восемнадцать, государство выделило квартиру, однако, вожделенной свободы я так и не ощутил - просто вместо живых интернатских воспитателей меня стали контролировать воспитатели электронные. Виртуальный помощник "Алиса" - бюджетная модель одной из самых старых линеек, усовершенствованного типа. Встроенный модуль включал в себя обязательный контроль режима дня, питания, мониторинг соматических параметров, психического статуса и ряд других опций.
  
  Отчеты о приеме лекарств, физической активности, регулярности исполнения предписаний - ежедневно отправлялись в центр социального надзора за людьми с ограниченными возможностями. Помимо медицинского контроля, это означало также и контроль социальный - здоровый образ жизни, исключение вредных привычек, соблюдение предписаний инспектуры.
  
  С одной стороны, это - обоснованная мера, ведь в лечение каждого пациента с тяжелой формой спинально-мышечной атрофии государство вкладывает огромные деньги. Один корсет стоит шестизначную сумму. С другой, иногда осознание того факта, что твое здоровье - словно кредит, который тебе предстоит выплачивать всю оставшуюся жизнь, делает эту самую жизнь практически невыносимой.
  
  Нет, я не жалуюсь, конечно - видел ребят, у которых все было гораздо хуже, чья жизнь вообще проходила в виртэкране с мыслеуправляемым интерфейсом. Просто объясняю, почему не очень-то люблю отмечать дни рождения.
  
  Зубная щетка, мягко вибрируя, массировала десны.
  
  - Ежи, на верхнем левом премоляре выявлена начальная эрозия, - сообщила Алиса. - Я записываю тебя к стоматологу на среду, во вторую половину дня. Тебе также следует поторопиться, до выхода из дома, согласно графику, остается шестнадцать минут.
  
  Выйдя из дома, я сел в дожидавшийся меня серебристый электромобиль. Активировал панель управления прикосновением руки, и, скрестив пальцы, попробовал перевести в ручной режим.
  
  Фигушки.
  
  "Запрос на перевод управления в ручной режим не может быть выполнен. Причина - недостаточный уровень прав. Ссылка: "положение об управлении транспортными средствами лицами с ограниченной дееспособностью, параграф 5, п.3, п/п1"
  
  Еще одна надежда рухнула - разрешение на самостоятельное вождение, на которое я рассчитывал еще в восемнадцать, теперь откладывалось и вовсе на неопределенный срок. Можно, конечно, подать апелляцию, но это означает повторное прохождение целого круга комиссий, сбор справок, и последующее рассмотрение, которое может занять месяцы. Да и результат, судя по тому, что социальная инспекция заблокировала доступ, будет таким же.
  
  Значит, кататься мне по-прежнему можно только на автопилоте, по согласованным маршрутам, коих, собственно, было немного. "Дом - работа" - один из них.
  
  Подтвердив маршрут, я откинулся на спинку кресла и надвинул на глаза виртуальные очки.
  
  Раздраженно смахнул мигающую поздравительную надпись, уставился в меню выбора программ. Что у нас сегодня? О, премиальные пробные версии в качестве подарка. Ну, все лучше, чем набившие оскомину стандартные пакеты "Столицы мира", "Восход солнца" и "Дождливый день".
  
  Выбираю "Сафари", активирую, подтверждаю уведомления о возможных побочных эффектах - и за окном расстилается африканская саванна. Бескрайняя желто-зеленая степь, с редкими кустарниками и деревьями. В безоблачном голубом небе парит не то гриф, не то стервятник. Вдалеке пасутся жирафы, с другой стороны видно стадо антилоп, преследуемое львом.
  
  Электрокар (он теперь выглядел как джип с открытым верхом) притормозил, пропуская неторопливо шествующих слонов - видимо, встал на светофоре.
  
  За разглядыванием африканской живности дорога пролетела незаметно. Конечный пункт назначения в виртуальной реальности соответствовал кемпингу, по достижении которого картинка пропала, сменившись приглашением приобрести полный пакет с расширенной версией, включающей редкие виды животных, максимальное приближение и 5D эффект.
  
  "InjerixCare", крупнейшая страховая компания, специализирующаяся в области биомедицинских технологий, располагалась в двадцатичетырехэтажном здании бизнес-центра, занимая шесть верхних этажей.
  
  Департамент обработки обращений клиентов, в котором работал я, в соответствии с установленной иерархией, располагался на самом нижнем из них. Плексигласовые двери бесшумно распахнулись, пропуская меня в "опен-спейс-рум", как официально принято называть на корпоративном языке небольшую комнатушку, разделенную прозрачными перегородками.
  
  Алекс, мужеподобного вида тетка с бульдожьей челюстью, встретила меня неодобрительным взглядом. Будучи начальником отдела, она обычно приходила в офис задолго до начала рабочего дня, и считала опоздавшими всех, кто появлялся позже. Правда, учитывая, что весь наш коллектив состоял из трех человек, ей поневоле приходилось с этим мириться - мне, как сотруднику-инвалиду, и, фактически, единственному работнику, делать замечания она не могла. Что касалось древнего Спиридона Трофимовича, то его присутствие в офисе носило чисто номинальный характер - своего рода, памятник эпохи.
  
  Официально, он занимал должность эксперта, однако, большая часть кейсов рассматривалась по утвержденному алгоритму правил страхования, а для серьезных случаев существовал юридический департамент, располагавшийся двумя этажами выше, так что большую часть времени Трофимыч проводил за решением японских кроссвордов и судоку, да чтением книг на старомодном FB2-ридере.
  
  Одно время Алекс пыталась убрать деда, но сверху ей дали понять, что заслуженный ветеран компании имеет право на свою скромную синекуру, и ей пришлось оставить его в покое, довольствуясь мелкими поручениями, вроде регистрации обращений и ведения каталогов.
  
  - Ежи! - обрадовался заскучавший в обществе Алексы словоохотливый Трофимыч. - Именинник наш!
  
  Я вздохнул про себя. Ну, конечно. Корпоративная рассылка, официальная открытка от руководства и мотивирующий стикер.
  
  - Совсем взрослый теперь, а? - не унимался дед, многозначительно подмигивая.
  
  - Да, взрослее некуда, - вяло отшутился я, кивая в ответ на сдержанно-кислое "Поздравляю!" Алексы.
  
  - Эх, где мои двадцать лет! - мечтательно посетовал Трофимыч, явно настроенный поностальгировать на эту тему. - В наше время все по-другому было! Тогда и совершеннолетие не в двадцать один, а в восемнадцать лет считалось - взрослели быстро! А отмечали как! Не в этих ваших виртуальных клубах - живьем встречались, и гудели будь здоров! Уши, помню, драли, именинникам - был такой обычай...
  
  - И хорошо, что был! - вмешалась Алекс. - Ежи, я отправила тебе список кейсов с отказами - нужно отправить ответы по всем сегодня, желательно до обеда. Успеешь?
  
  - Да, должен, - кивнул я, прокручивая строки номеров. Около двух десятков - в принципе, как раз уложиться в срок.
  
  "InjerixCare", будучи дочерней компанией "InjerixBio" - мирового производителя нейроимплантов и биочипов, занималась страхованием рисков, связанных с биотехнологиями и здоровьем.
  
  Учитывая масштабы потребления продукции и сведенные, со временем, к минимуму, побочные эффекты, финансовый оборот компании лишь немногим уступал обороту от самой торговли.
  
  Тема нейрофизиологии и биоинженеринга, отчасти, по понятным причинам, в свое время увлекла меня еще в старших классах интернатской школы, преподавательский состав которой по праву считался одним из лучших - деньги меценатов это позволяли.
  
  Наш учитель биологии проникся ко мне особой симпатией, и с удовольствием помогал мне готовиться к поступлению в медицинский университет, однако в отделе абитуриентов меня ждало разочарование - заключение медицинской комиссии было неудовлетворительным, и мне посоветовали попробовать себя в науке, т.е. - подать документы на биологический факультет одного из ведущих ВУЗов, конкурс в которых последние десять лет держался стабильно не ниже двухсот пятидесяти человек на место. Попасть туда без связей, или больших денег было попросту нереально, даже учитывая мои льготы, как инвалида.
  
  Опять-таки, по совету школьного биолога, я решил попробовать обходной путь, устроившись на работу в одну из компаний холдинга "Injerix", где, при определенной доли везения и заинтересованности компании, можно было в перспективе получить грант на обучение по профильной специальности с гарантированным дальнейшим трудоустройством.
  
  Социальная инспекция долго обрабатывала мой запрос, пока, наконец, не нашла вакантную должность оператора в департаменте клиентского сервиса "InjerixCare". Понятное дело, к науке эта позиция относилась примерно в той же степени, что позиция уборщика, однако, это была хотя бы призрачная возможность.
  
  Я вздохнул, и пробежался по списку, присланному Алекс.
  
  Так, что тут у нас?
  
  Жалоба от "франка" (так мы между собой называем владельцев имплантов) на недостаточно яркую цветовую гамму и ограниченные поля зрения, после установки зрительного биопротеза в затылочные доли (пометка Алекс - "см. технические характеристики импланта") - тут все стандартно, бюджетная модель, устанавливаемая по ОМС, случай не страховой.
  
  "Чипер" (владелец электронного чипа), претензия с требованием возмещения ущерба - сбой работы виртуального управления системами дополненной реальности, с поломкой чипа и отеком запястья (помарка Алекс: "ответить стандартным уведомлением, кейс направить безопасникам - скорее всего попытка несанкц. доступа").
  
  Да, непонятно на что парень рассчитывает: краш чипа - это по любому, либо паленый контрафакт, либо попытка взлома виртуального доступа к защищенным системам, вроде банкоматов, или ВИП-зон. Вычисляется на раз, но некоторых все-равно не останавливает.
  
  О, а это уже интересней - досудебная претензия. Женщина, импланты груди (размер Unix, регулируемый), чип управления виртуальным помощником, модель "Артур Home Edition Pro" - утверждает, что в процессе, хм, эксплуатации модели, обнаружила у себя признаки беременности, которые подтвердились при медицинском обследовании. Затребованный объем возмещения морального ущерба - один миллион кредитов. Сумма, подлежащая взысканию через суд в случае отказа - десять миллионов.
  
  Однако, аппетиты у дамочки немалые. Приписка Алекс: "стандартный ответ по форме 01. Комм. юр.отдела: рекомендовать клиентке обращение в органы п/порядка с заявлением о факте сексуального насилия"). С юмором ребята...
  
  Постепенно, я погрузился работу и почти отвлекся от одолевавшей меня хандры, так что время до обеда пролетело незаметно.
  
  Уже перед самым перерывом пришло еще одно корпоративное уведомление - приглашение в отдел кадров.
  
  Я насторожился - персонал моего уровня в кадры, практически, не вызывают никогда - все вопросы решаются через начальников отделов. Какова должна быть причина персонального вызова работника низшего звена - я не мог представить даже приблизительно. Судя по выражению лица Алекс - она тоже.
  
  Уже в холле, в ожидании лифта, меня вдруг кольнуло сумасшедшей, захватывающей дух мыслью - что, если это - пересмотр моего статуса и перспектива повышения?! Конечно, мысль была слишком хороша, чтобы быть правдой, но на какой-то короткий миг, я безумно хотел в неё поверить. Пусть даже не повышение - хотя бы перевод в отдел, имеющий хотя бы косвенное отношение к науке, где у меня будет шанс проявить себя. Разве не это было главной целью моего обращения в социальную инспекцию? Так почему бы сейчас, в день долбанного совершеннолетия, им не пойти навстречу мне хотя бы в этом!
  
  Словом, мне удалось почти убедить себя в том, что меня ждут хорошие новости. Разумеется, я глубоко заблуждался.
  
  Глава 2.
  Отдел кадров поражал воображение размерами и роскошью дизайна. Огромный, просторный и светлый холл - не чета нашему "руму". Вместо потолка - плазменная панель, имитирующая небо в облаках, стены - натуральные трехмерные пейзажи; гибридные рабочие места, оборудованы виртэкранами последних моделей, поддерживающих управление через нейроинтерфейс.
  
  Визатор считал мою пластиковую карту и одобрительно моргнул зеленым.
  
  Ко мне навстречу, на высоких каблуках, уже спешила, сверкая ослепительной улыбкой, молодая девушка-секретарь.
  
  - Вы - Ежи Полански? - уточнила она, хотя моё имя уже высветилось у неё на планшете. - Идемте, Арахна Витальевна ждет вас.
  
  Арахна, она же начальница отдела кадров, по слухам, приходилась родственницей едва ли не одному из главных акционеров "InjerixCare", и занимала высокую ступень в корпоративной иерархии.
  
  Меня она встретила на фоне пламенеющего во всю стену заката над фешенебельным пляжем.
  
  - Ежи Полански, - утвердительно произнесла она, кинув на меня беглый взор поверх виртуальных очков.
  
  Лицо и руки её были покрыты ровным шоколадным загаром, а густые черные волосы, вопреки корпоративным стандартам, небрежно рассыпались по плечам.
  
  Небось, еще и брызги соленых волн чувствует, и крики чаек слышит, в своем 5D кресле. Полный эффект погружения. Интересно, а я как в ее реальность интегрирован? В виде местного туземца?
  
  - Присаживайтесь, прошу вас! - она кивнула в сторону белого кожаного кресла напротив. - Вы, наверное, гадаете, почему я вас вызвала?
  
  Я кивнул, мысленно пытаясь угадать ее возраст. Выглядела она немногим старше меня, но, учитывая возможности современных биотехнологий, ей могло быть с тем же успехом и сорок, и пятьдесят, и вообще сколько угодно лет.
  
  Арахна одарила меня мимолетной улыбкой, которую я определенно видел у одной из популярных телеведущих.
  
  - Не волнуйтесь, повод приятный. У меня для вас хорошие новости.
  
  Я подался вперед, с трудом скрывая охватившее меня волнение. Неужели, все-таки, перевод?!
  
  - Как вы знаете, компания "InjerixCare" является частью холдинга "Injerix", - начала Арахна, - который занимается производством высокоуровневых нейроимплантов и биологических чипов. Полагаю, вам, как никому другому, должна быть известна ценность нашей продукции.
  
  Я осторожно кивнул снова, еще не понимая, к чему она клонит.
  
  - В следующем месяце, - голос Арахны звучал торжественно-монотонно, словно на официальном докладе, - мы выпускаем на рынок несколько новых моделей наших главных линеек. В первую очередь, конечно, это - нейрокорсеты, вроде того, который носите вы. Новая модель изготовлена из усовершенствованного сплава, что облегчает ее вес, у нее существенно увеличен автономный режим, а также обновлен дизайн. Мы рассчитываем на высокие продажи, и, в рамках маркетинговой подготовки, запускаем серию рекламных клипов.
  
  Арахна сделала торжественную паузу.
  
  - Руководство посчитало целесообразным привлечь к съемкам людей с ограниченными возможностями, работающих в холдинге! Их у нас немало - не менее пяти процентов штата, но вы - единственный обладатель такой редкой и профильной патологии!
  
  Последние слова она произнесла почти с восхищением.
  
  Вот оно что. Им просто нужен инвалид, который будет эффектно смотреться в кадре.
  
  - Разумеется, участие будет оплачено, - спохватилась Арахна, по-своему истолковав мое выражение лица. - Точная сумма будет озвучена непосредственно перед заключением контракта, но, можете ориентироваться на гонорар размером около десяти ваших месячных окладов.
  
  - Арахна Витальевна, - заговорил я, осторожно подбирая слова, - спасибо за предложение, но...
  
  Она удивленно вздернула тонкие брови. - Но...?
  
  - Но не могли бы мы обсудить возможность моего перевода, - собравшись с духом, выпалил я. - Понимаете, мне очень нужно...
  
  Путаясь и сбиваясь, я стал объяснять, почему для меня так важен перевод, про возможность получения гранта и обучения в ВУЗе, однако, наблюдая, как меняется её лицо, осёкся.
  
  - Ежи, - проникновенно сказала Арахна, - ваши амбиции и увлеченность мне искренне импонируют. Однако, - по губам скользнула снисходительная улыбка, - вы же неглупый юноша, и отдаете себе отчет в том, что компания, в первую очередь, заинтересована в максимально эффективных инвестициях.
  
  Видя мое недоумение, она вздохнула.
  
  - Решение о выдаче грантов принимается на основании всестороннего анализа потенциала кандидатов, и, при всем сочувствии к вашему... мм... состоянию, у вас просто нет шансов - вы просто не пройдете даже базовый отбор по социальному статусу. И дело даже не в отсутствии у вас какого-либо дополнительного образования, или вашей инвалидности - выпускников интернатов вашего профиля система отсеивает в принципе. Он ведь у вас коррекционный, если не ошибаюсь?
  
  Я сидел, опустив голову, кровь прилила к щекам, сердце колотилось. Получается, мало мне клейма инвалида, так еще и пометка о статусе интерната будет вечно преследовать меня?! Коррекционный... Да, но ведь нам всегда внушали, что это означает лишь дополнительные программы для детей с ограниченными возможностями, говорили о равных правах и перспективах. О комплексной социальной поддержке и прочей ерунде, которая на поверку вышла боком.
  
  - Так вы согласны, - донесся до меня сквозь пелену тумана голос Арахны, - принять участие в нашем рекламном проекте?
  
  Наверное, мне не следовало торопиться. Скорее всего, даже наверняка, в любой другой день я не задумываясь принял бы предложение - все-таки, тысяча кредитов на дороге не валяется, и лишней точно не будет. Однако... это был мой день рождения.
  
  - Нет, - сказал я, перебивая продолжавшую что-то вещать Арахну.
  
  - Что? - она недоуменно взмахнула ресницами.
  
  - Спасибо, нет, - повторил я. - Мне не интересно. Попробуйте найти какого-нибудь другого паралитика.
  
  Арахна непонимающе нахмурилась. - Ежи, мне кажется, вы несколько эмоционально восприняли мои слова. Предлагаю вам спокойно все обдумать...
  
  Но я уже встал с кресла. - Всего доброго, - твердо сказал я и вышел.
  
  ***
  
  - Сюрприз! - радостно выкрикнул Трофимыч, когда я зашел в кабинет.
  
  На столике перед ним красовалась матовая бутылка шампанского и распечатанная коробка с тортом-безе. Я подавил вздох.
  
  - Мы тут решили немного отметить твое совершеннолетие, - засуетился Трофимыч, - вот, так сказать, небольшой фуршет!
  
  Я машинально отметил про себя, что Трофимыч предусмотрительно взял сорт вина, к которому была неравнодушна Алекс. Хитрый, однако, дед!
  
  И, всё-таки, такое неожиданное внимание было приятно.
  
  Трофимыч споро откупорил бутылку и пузырящийся напиток с шипением полился в помытые ради такого дела корпоративные кружки.
  
  - Ну, будь здоров! - кратко высказался Трофимыч. - Успехов тебе, Ежи, всяческих! Он поднял кружку. Алекс, с несколько натянутой улыбкой присоединилась к нему. - С днем рождения, Ежи!
  
  Я кивнул, поднося шампанское к губам, и в ту же секунду браслет на запястье взорвался противным писком, тревожно пульсируя красным.
  
  - Внимание! Обнаружено превышение допустимого содержания алкоголя в жидкости! Внимание! Концентрация этилового спирта - двенадцать с половиной процентов!
  
  Я вздрогнул, едва не расплескав содержимое.
  
  Трофимыч испуганно шарахнулся в сторону. - Фу ты, зараза!
  
  Алекс покачала головой. - Хороши же мы! Ежи, тебе ведь действительно нельзя. О чем я только думала!
  
  Я стиснул челюсти. Да в конце-то концов?! Мало мне ограничения в водительских правах, учебе, получения гранта, так теперь еще и это?! Пусть социальщики катятся ко всем чертям - терять мне уже все-равно нечего!
  
  Невзирая на продолжавший надрываться браслет, я решительно опрокинул кружку в себя.
  
  - Внимание! Зафиксирован факт употребления алкоголя! Уровень этанола в крови...
  
  Я снял браслет и выключил его. Вот так. Нужно было сделать это еще с утра.
  
  Трофимыч неопределенно крякнул.
  
  Алекс нахмурилась. - Ежи, тебе, действительно, не следовало...
  
  Не обращая на неё внимания, я прошел на свое место и сел за монитор.
  
  Алекс вздохнула. Трофимыч, с растерянным и виноватым видом собирал кружки.
  
  Остаток дня прошел в непривычной тишине. Алекс, видимо, решила меня не трогать, и больше ничего не присылала, а Трофимыч, в кои-то веки, уткнулся в монитор, изображая работу.
  
  Впрочем, по большому счету, я занимался ровно тем же, разбирая старые кейсы, накопившиеся долги, и мечтая лишь о том, чтобы этот день поскорее закончился.
  
  Мигнул значок уведомления входящей корпоративной почты. Очередное поздравление?! Нет уж.
  
  Я открыл папку, намереваясь сразу отправить письмо в корзину, но это было сообщение от Трофимыча. Я и не знал, что он умеет пользоваться электронкой.
  
  Поймав мой удивленно-вопросительный взгляд, он отчаянно засемафорил бровями, кося глазами на экран - "прочти, мол!"
  
  Пожав плечами, я открыл сообщение. Там оказалось всего одно слово: "Посмотри!" и ссылка на внешний ресурс. Что там дед еще придумал? Я заколебался, не удалить ли сразу письмо от греха, но любопытство пересилило, и я кликнул ссылку.
  
  К моему удивлению, вела она не на развлекательный портал, или картинки с ёжиками, а на сайт федерального научно-исследовательского центра нейробиологии и генной инженерии имени Д.А. Когана.
  
  Крупнейший центр страны, и главная база большинства клинических исследований "InjerixBio".
  
  Хм. Я пробежался глазами по странице - неужели дед нашел там открытую вакансию?!
  
  Страница была посвящена планируемым мероприятиям и проектам, и я уже, разочаровавшись, хотел закрыть её, когда взгляд зацепился за объявление, первые же строки которого заставили мое сердце учащенно забиться.
  
  "Кафедра нейрогенетики и молекулярной кибернетики объявляет о наборе добровольцев в группу экспериментального лечения наследственных заболеваний и врожденных генетических дефектов. Участие в эксперименте оплачивается, отбор проводится на основе молекулярной диагностики. В случае развития осложнений выплачивается страховка. Для подачи заявки на участие необходимо заполнить форму по ссылке. Обратите внимание, что, для проверки совместимости ДНК, необходимо заверить форму биопаттерном".
  
  Хм. Моё заболевание, формально, подходит под указанные категории. Но что за экспериментальное лечение? Да еще - страховка в случае развития осложнений... Каких осложнений? Я задумчиво водил виртуальным курсором по экрану. С другой стороны - чем я рискую? Да и не факт, что меня вообще выберут - вон, еще тест на совместимость какой-то...
  
  Я размышлял, а рука уже кликнула ссылку на форму заявки.
  
  Пунктов в ней было немало, к тому времени, как я закончил, до конца рабочего дня оставалось меньше часа. Для того, чтобы прикрепить к письму биопаттерн, пришлось снова одеть ненавистный браслет.
  
  Подтвердив отправку формы, я разочарованно выдохнул - моя заявка была зарегистрирована под номером 22470. Можно было не тратить время...
  
  - Ежи, - Алекс глядела на меня с несвойственным ей участливым выражением лица. - Думаю, сегодня тебе можно уйти пораньше...
  
  Что ж, меня это вполне устраивало.
  
  Трофимыч нагнал меня в коридоре.
  
  - Ежи, ты уж извини старика, - расстроенно заговорил он, - я ведь как лучше хотел, кто ж его знал, что оно так получится! Там ведь и градус-то - никакой, чего эта хреновина твоя так взбеленилась...
  
  - Ничего, Спиридон Трофимович, - я махнул рукой. - Всё норм. Спасибо за ссылку.
  
  - А, отправил заявку, все-таки? - обрадовался Трофимыч. - Я тут от огорчения искать стал чего-нибудь, чтобы, значит, систему эту обойти - и вот, увидел объявление. Ну, думаю - надо Ежи показать!
  
  - Там желающих - уже два десятка тысяч, - вздохнул я. - Но, все-равно - спасибо.
  
  Я хотел идти дальше, но неугомонный дед ухватил меня за рукав.
  
  - Погоди, Ежи... Я тут... Подумал вот... - он смущенно закряхтел и протянул мне свой допотопный FB2 ридер. - Подарок.
  
  - Да что вы, Спиридон Трофимович! - мне неудобно было огорчать старика. - Не нужно!
  
  - Возьми, - почти жалобно сказал Трофимыч. - У меня еще есть, а тут я тебе книжек хороших подобрал, полезных... Знаю, у вас, молодых, сейчас всякие там виртуалы, с музыкой и в три-дэ...Но ты попробуй - не пожалеешь! Тексты - они, для работы мозгов, очень полезны...
  
  Скрепя сердце, мне пришлось принять, в общем-то, ненужный подарок. Трофимыч, судя по всему, даже не подозревал, что 3D формат электронных книг давно канул в лету, а на смену ему пришли 4 и 5D форматы, и даже виртмод с полным погружением в виртуальную реальность оцифрованной версии книги.
  
  По пути домой повторно любоваться на виртуальную саванну мне не хотелось, поэтому, запустив автопилот, из любопытства, все-таки открыл ридер.
  
  Хм. Специфический, однако же у деда вкус - фантастика, фэнтези, мифы. Азимов, Брэдбери, Желязны, Толкиен, "Сага о Нибелунгах", "Старшая Эдда"...
  
  Было непривычно листать страницы с помощью кнопок, а плоские двумерные изображения хотелось постоянно активировать. Читать не хотелось, поэтому я просто щелкал по книжкам, рассматривая обложки.
  
  Самой интересной была последняя - золоченая надпись "Песни богов" вилась лентой над огромным деревом, крону, ствол и корни которого окружали сферы, изображающие миры.
  
  Внутри каждого мира виднелись фигурки людей, или животных, и еще каких-то фантастических существ, рядом на флаге рунами, по-видимому, обозначалось название. В низу дерева вокруг корней кольцами обвивалась гигантская змея, а над кроной в небесах парил орёл.
  
  - Поездка завершена! - объявил автопилот. Я и не заметил, как пролетело время.
  
  Алиса встретила меня возмущенно скрестившей руки на груди, и с выражением крайнего негодования на лице.
  
  - Уровень алкоголя ноль-двадцать пять промилле в крови! - обличающе объявила она. - Ежи, это недопустимая концентрация! Мне пришлось передать информацию в органы социального контроля!
  
  Я вздохнул. Эмоции, только начавшие успокаиваться, вновь захлестнули меня.
  
  - Я вынуждена напомнить, - безапеляционно продолжала Алиса, - что, согласно постановлению об опеке, лицам с заболеваниями категории А, категорически воспрещается употребление алкогольсодержащих напитков, а также любых веществ, способных оказывать раздражающее влияние на нервную систему...
  
  - Знаешь что? - не выдержал я. - В таком случае, почему бы тебе не заткнуться? Потому что в данный момент именно ты оказываешь на мою нервную систему исключительно раздражающее влияние!
  
  Алиса моргнула и уставилась на меня. - Ежи, твоя эмоциональная лабильность может быть следствием приема высоких доз этанола. Тебе следует лечь. Я свяжусь с наркологическим центром и проведу процедуру детоксикации. Если хочешь, могу поставить релаксирующую музыку.
  
  Вместо ответа я взял пульт и деактивировал виртуальный режим.
  
  Алиса, беззвучно шевеля губами, растворилась в воздухе.
  
  Потом, конечно, будет дуться, но это уже как-нибудь переживу.
  
  Пискнул, выходя из гибернации, режим "умного дома". Конечно, я все равно остаюсь под наблюдением, возможно, даже более пристальным, поскольку отключил виртуального опекуна, однако, хотя бы вечер проведу без назойливых нотаций искусственного интеллекта.
  
  Завалившись на кровать, я уставился в потолок, где на матовом черном фоне медленно вращалась модель солнечной системы.
  
  Может, поменять картинку? Хотя нет, пусть ее крутится. Может, глядя на неё, сморит сон. Хотелось поскорее уснуть, чтобы этот день, наконец, остался позади.
  
  Возможно, так бы оно и было, если бы в этот момент не раздался звонок телефона.
  
  Глава 3.
  Звонила Аська.
  
  Я подтвердил запрос на входящий виртконтакт, и в воздухе возникло слегка смазанное изображение коротко стриженой зеленоглазой брюнетки, с выбритыми висками и массивной серьгой-клипсой в левом ухе.
  
  - Ёжик! - радостно завопила она. - С днюхой! Представляешь, я чуть не забыла! Нет, ну, то есть, с утра, конечно, помнила - напоминалки там всякие, и все дела, но ты же не любишь, почему-то, когда я тебе на работу звоню, вот я и решила попозже, а потом вылетело из головы, ну и Сильва еще меня сбила - прикинь, у неё опять чувства к бывшему, и она, короче, по ходу, снова в депресняк скатится, ну вот, а я ей такая говорю - ты чо, дура, что ли, совсем...
  
  - Я тоже рад тебя слышать, - перебил я поток её излияний. - Спасибо за поздравление!
  
  - Какое поздравление? - не поняла Аська. - А, точно! У тебя же днюха! Слушай, Ёж, ну ты, вообще, скотина, конечно - мог бы и сам хоть иногда позвонить сестрёнке! Ты, кстати, теперь совершеннолетний, а я, между прочим, в группе риска, так что теперь ты вообще-то за мной должен присматривать...
  
  Я невольно улыбнулся.
  
  На самом деле, Аська мне не сестра, в смысле - не родная. Я ведь вообще ничего не знаю о своих родителях, кроме того, что они сдали меня в приют-интернат, после выявления диагноза. В этом смысле, мы с Аськой - родственные души, только её изъяли из семьи принудительно, тоже в младенчестве. Росли мы, сколько себя помню, вместе - малышами были в одной группе, потом, будучи постарше, я помогал ей с занятиями, а она, под присмотром воспитателей, возила меня в кресле-каталке по двору, еще когда не было корсета. Многие тогда принимали нас за брата с сестрой, и мы иногда подыгрывали им. Аське тяжело давалась учеба - ей ставили какой-то мудреный психоневрологический диагноз, включавший расстройства поведения, адаптации и кучу всяких синдромов. Из-за этого, у неё были вечные проблемы с воспитателями, особенно в старшем возрасте, так что, когда ей исполнилось восемнадцать, весь педагогический состав интерната вздохнул с облегчением и единодушно рекомендовал социальной инспекции переводить её на самостоятельное проживание. К тому времени Аська довольно неплохо разбиралась в компьютерах и даже закончила какие-то курсы по прикладному программированию, так что, помимо пособия, могла подрабатывать фрилансом.
  
  - Насчет пригляда можешь особо не рассчитывать, - сказал я. - От моего совершеннолетия толку - ноль. Даже мобилем управлять не могу.
  
  - Как это? - удивилась Аська.
  
  - Да вот так, - мрачно ответил я, и коротко пересказал ей события сегодняшнего дня.
  
  Несмотря на всю свою импульсивность и взбалмошность натуры, Аська могла быть очень внимательным и чутким слушателем.
  
  - Козлы! - резюмировала она, когда я закончил. - Слушай, Ёж, наплюй на них, я всегда тебе говорила: вся эта мудацкая система - полный отстой! Знаешь что? Давай, заезжай ко мне и рванем в клуб! Отметим твою днюху, как полагается!
  
  Я с сомнением покачал головой. - Какой клуб, Ася? С моим статусом меня не в каждый супермаркет пустят, не говоря уже о всяких там злачных местах...
  
  - Ой, да брось, - Аська фыркнула. - По-твоему, только у тебя проблемы с доступом? Все давным-давно продумано! Места надо знать. Короче, засунь свой браслет куда подальше, бери таксу и дуй ко мне! У меня уже есть классный план... Ай, блин, не кусайся, сволочь!
  
  - Чего? - не понял я.
  
  - Да это не тебе... - Аська приглушенно выругалась и сунула в рот палец. - Тварь тут у меня одна, неблагодарная... В общем, всё, Ёж - мне еще собраться надо, а у меня и конь не валялся! Жми!
  
  И она отключилась.
  
  Я вздохнул. С Аськой - всегда так. Стукнет что-то в голову - и готова нестись куда угодно, вообще без тормозов. Самое интересное, что, каким-то невероятным образом, она умудрялась при этом всегда добиваться, чего хотела, игнорируя все запреты и ограничения. В этом смысле я ей немного завидовал. Социальщики, по-видимому, давно махнули на неё рукой, заблокировав все, что можно, однако, она прекрасно обходилась без поддержки государства, имея кучу друзей и сомнительных знакомых, в основном, из неформальных тусовок.
  
  И что, интересно, у неё там за живность? Последний раз, когда я был у Аськи, в доме были две собаки, четыре кошки и крыса. Аська состояла в какой-то общественной организации по борьбе за права животных, и регулярно таскала в дом всякое зверьё на передержку.
  
  Ладно, неважно. Все-равно, идея дурацкая. Чего я забыл в клубе? Я даже не очень представляю, что там вообще делать.
  
  Однако, от аськиного импульса было не так легко избавиться.
  
  С другой стороны - почему нет? Уснуть теперь все равно не получится, а коротать вечер за играми, или фильмами уже почему-то не хотелось. Идея попробовать что-то новое, казалась все более заманчивой, а если при этом получится обмануть социальщиков - то так тому и быть!
  
  Вот так, спустя четверть часа, я оказался в такси, направляясь на другой конец города.
  
  Звонок у Аськи, как обычно, не работал, пришлось стучать. Спустя какое-то время, за дверью послышалось шлепанье босых подошв.
  
  - Ёжик! - обрадованная Аська повисла на моей шее. - Молодец! Я уже подумала, что ты опять включишь умника, и проторчишь весь вечер со своей кибервумэн!
  
  - Я её дезактивировал, - буркнул я, проходя в квартиру.
  
  - Правда? - Аська обалдело покачала головой. - Крут! Ладно, я сейчас - носик попудрю!
  
  Она поправила сползшую на плечо лямку безразмерной майки, и ускакала в ванную.
  
  - Ты там располагайся! - крикнула она. - Я быстро!
  
  В квартире царил привычный кавардак. Небольшая студия, превращенная в логово, отражала внутренний мир хозяйки.
  
  Посреди комнаты - огромный надувной матрас с незаправленной мятой постелью и коробкой с кусками засохшей пиццы. Кресло, заваленное шмотками, старомодный торшер. Виртуальный экран во всю стену, несколько полуразобранных системных блоков - Аська сама собирала домашний пульт, и, как подозреваю, исключительно из нелицензионных комплектующих.
  
  Игровой пульт с модификациями вирт-эффектов, стопки дисков и терабайтников.
  
  На другой стене - планшетная доска, по-видимому, для работы; рядом, на полу - пепельница с окурками и несколько портативных планшетов, один - с разбитым вдребезги экраном.
  
  В кухонном углу - гора немытой посуды и куча мешков с мусором. Длинный узкий стол, одновременно служивший подоконником, был заставлен пакетами с животным кормом, консервами, брикетами быстрого приготовления и пивными банками, среди которых затесался одинокий горшок с чахлым ростком неизвестного растения.
  
  На горшке, нахохлившись, сидела на редкость безобразная птица. Длинная тонкая голая шея, маленькая голова с несоразмерно большим клювом, облезлая грудь.
  
  Птица настороженно косила круглым черным глазом на поначалу незамеченного мною тощего рыжего кота, затаившегося среди пакетов; его выдавал лишь кончик подрагивающего хвоста.
  
  Шугнуть, что ли? Сожрет ведь - Аська переживать будет...
  
  Но не успел я шагнуть к столу, как кот, подобравшись, прыгнул. Я непроизвольно скривился, ожидая разлетающихся перьев и жалобного писка, но птица, проворно вспорхнув, извернулась, и метко долбанула кота массивным клювом прямо в нос. Рыжий издал жалобный мяв, скатился со стола, попутно рассыпав мешок с кормом, и, прижав уши, дал дёру.
  
  Привлеченная шумом, из ванной выглянула полуголая Аська.
  
  - Что у тебя там происходит?
  
  Увидев рассыпанный по полу корм, она возмутилась: - Блин, Ёж, тебя на минуту нельзя оставить! Развёл мне тут бардак...
  
  - Это, вообще-то, зверьё твоё! - огрызнулся я. - И что это за лысое чучело?
  
  - Сам ты чучело, - Аська завернулась в полотенце и прошлепала к столу. - Это настоящий ворон, понял? Птенец ещё. Вчера на форуме написали - нашли под деревом, наверное, из гнезда выпал, спрашивали, не возьмет ли кто. Ну, я и забрала. Миленький, правда?
  
  Склонив голову, она попыталась провести пальцем по клюву птицы, на что та незамедлительно отреагировала клевком.
  
  - Ай! - Аська отдернула руку. - Ну, в общем, его еще приручать надо.
  
  Я деликатно кашлянул. - Ася, мы вообще сегодня идём куда-то?
  
  - М? - Аська недоуменно уставилась на меня, посасывая клюнутый палец. - Тьфу ты! Идем, конечно, просто ты меня все время дергаешь!
  
  Она схватила с кресла несколько шмоток и снова скрылась в ванной.
  
  - Слушай, Ёж, - донеслось оттуда через пару секунд, - а может, мы и Сильву заодно с собой прихватим? А то ей сейчас хреново, наверное, одной...
  
  Ну уж нет! Сильва, подруга Аськи, была фриковатой даже по её стандартам. Она считалась то ли готом, то ли панком - я так до конца и не понял. Бледная, с вечно расфокусированным взглядом и черно-белой косметикой на лице, почти постоянно пребывающая в депрессии, с очередными срывами, вплоть до попыток суицида. Меньше всего на свете сейчас я желал бы ее общества.
  
  - В другой раз! - сказал я вслух. - Хватит с меня и одной ненормальной спутницы.
  
  - Эгоист, ты, всё-таки, Ёж, - грустно сказала Аська, появляясь в дверях. - Зацикленный на себе нарцисс. Правильно тебя социальщики гнобят. Ну, как я выгляжу?
  
  Я окинул взглядом худенькую фигурку, драные джинсы, какие-то кислотного цвета кроссовки, короткий топик и кожанку, звеневшую металлом.
  
  - Как подросток, ограбивший мусорный бак. А зачем эти жуткие тени под глазами? Мы идем на вечеринку вампиров?
  
  - Не смешно, - беззлобно отмахнулась Аська. - Ладно, в стиле ты всё равно не сечёшь, так что давай, потопали.
  
  Клуб располагался на самой окраине города, в трущобах.
  
  С улицы он выглядел, как приземистое одноэтажное строение, напоминающее склады, или старые гаражи.
  
  - Здесь? - недоверчиво переспросил я Аську, но та лишь досадливо дернула плечом и, ухватив меня за руку, потащила за собой вниз по ступенькам, в какой-то подвал.
  
  Толкнув железную дверь, мы оказались в длинном бетонном коридоре, освещенным неоновыми светильниками. В конце коридора виднелась еще одна дверь и двое парней, смоливших по очереди бычок.
  
  При нашем появлении они подобрались, но, увидев Аську, заулыбались.
  
  - Мелкая! - ухмыльнулся один. - Сегодня с бойфрендом?
  
  - Отвали, Пузырь! - возмутилась Аська. - Это брат, ясно?
  
  - Аа... Ну, пусть пачку подогреет тогда.
  
  - Чего? - не понял я.
  
  Аська мотнула головой. - За вход заплатить надо, - пояснила она, шаря по карманам. - Щас, погоди...
  
  - Да ты что, - возмутился я, - я заплачу! Только... у меня ведь карта на учёте...
  
  - Да норм, - успокоил меня Пузырь. - Все учтено и отработано! Прикладывай сюда, - он вытащил из кармана пачку сигарет. - По десять рулонов с каждого, - торопливо добавил он.
  
  - Алё! - встрепенулась Аська. - Девушкам скидка!
  
  - Ладно, с тебя пять, - легко согласился Пузырь.
  
  Сигаретная пачка пискнула, когда я поднес к ней кредитку, и, секундой спустя, на виртфон пришло уведомление: "Супермаркет "Лайф". Покупка туалетной бумаги 15 ед. Списано: 1.5 кредита".
  
  - Туалетная бумага? - я непонимающе уставился на Аську.
  
  - Ну, тут специальная система, - Аська вздохнула, - прошитый платежник, типа, вместо билетов ты покупаешь всякие товары в онлайн-магазине, сечешь?
  
  - Но почему бумага?
  
  - Да какая разница! Иногда бумага, иногда - что-то еще, ценник все равно тот же. Пойдем уже!
  
  И она увлекла меня за собой.
  
  Изнутри клуб выглядел гораздо привлекательнее, чем снаружи. В центре возвышался подиум, на котором располагался медиапульт, за которым восседал смазливый чернявый диджей - его пальцы порхали над панелью управления, словно у виртуозного пианиста.
  
  Группа музыкантов перед ним терзала инструменты, взрывая барабанные перепонки пронзительными аккордами, и заставляя окружающую подиум толпу биться в конвульсиях в такт грохочущему ритму.
  
  Разноцветные лучи прожекторов били откуда-то с высоты, кружа по залу, и выхватывая исступленные лица, разгоряченные тела, мелькающие руки и причудливые прически.
  
  Над морем голов плыли гигантские виртуальные мыльные пузыри, переливающиеся ярко-кислотными оттенками всех цветов.
  
  - Круто, да? - проорала мне в ухо Аська. - Пошли, отметим твою днюху как следует!
  
  Она уверенно потащила меня к барной стойке, за которой возвышался обнаженный по пояс бармен. Его грудь, плечи, и даже лысая голова были покрыты татуировками, а в каждом из ушей находился, по меньшей мере, десяток колец.
  
  Флегматично полируя тряпкой бокал, он кивнул Аське, как старой знакомой.
  
  - Здоров, Гарик! Знакомься - это Ёж, мой брательник! - представила меня Аська. - У него днюха сегодня, двадцать один год, так что сделай нам чего-нибудь правильного, ну, сам понимаешь!
  
  Гарик, не говоря ни слова, поставил на стойку два украшенных ломтиками лимона бокала, плеснул в них из темной матовой бутылки без этикетки, добавил чего-то из другой, и, также молча, подвинул их нам.
  
  - Что это? - спросил я.
  
  Аська подмигнула. - Никто не знает! Гарик - мастер коктейлей! У него - талант! Всегда точно угадывает, что тебе нужно, но никогда не говорит, что наливает! Пей, тебе понравится!
  
  Я с сомнением понюхал напиток, явственно отдающий зашкаливающим градусом.
  
  А, была не была. Первый же глоток обжигающей жидкости взорвался во рту огненным фейерверком, растекаясь по животу расплавленным огнём, и заставляя меня хватать воздух ртом.
  
  - Ну как? - тоном знатока вопросила Аська, внимательно наблюдая за реакцией.
  
  Я лишь покрутил головой, пытаясь совладать с дыханием. Постепенно, ощущение пожара во рту стихало, оставляя легкий привкус миндаля и горечи шоколада, тело охватила блаженная нега.
  
  - Супер! - выдохнул я.
  
  - То-то же! - засмеялась Аська. - Это тебе не шампунь в офисе лакать! Лимончик лизни.
  
  Я с возросшим уважением взглянул на Гарика, невозмутимо разглядывавшего бокал на свет.
  
  - Здорово! Но, всё-таки, что за состав?
  
  - Никто не знает, - Аська пожала плечами. - Гарик умеет хранить свои секреты, да Гарик? А еще он разводит кроликов. Слушай, Гарик, а я вороненка себе завела! Хорошенький!
  
  При упоминании о кроликах, по каменному лицу бармена промелькнуло смущенное выражение. Он бросил на меня быстрый предупреждающий взгляд, потом выразительно покосился на Аську, но с тем же успехом можно было пытаться смутить трактор.
  
  После второго глотка меня словно куда-то унесло. Рядом продолжала тарахтеть Аська, из динамиков гремела музыка, появлялись и исчезали в толпе люди, а я, казалось, парил где-то в высоте, наблюдая за всем этим со стороны, испытывая удивительный покой и легкость.
  
  Возможно, именно это состояние так повлияло на моё восприятие, дальнейшее поведение и всё, что случилось после. Так, по крайней мере, я пытался себя оправдать.
  
  Глава 4.
  Я продолжал пребывать в блаженной нирване, и только собирался сделать третий глоток, когда появилась Она.
  
  Казалось, все звуки разом стихли, исчезли люди, и мир вокруг перестал существовать, внезапно сузившись до грациозного профиля светлого ангела.
  
  Она сидела прямо передо мной - я не заметил, когда она появилась. Небесно-голубые глаза, пухлые розовые губы, немного вздернутый нос, золотистые локоны волос, завитками покрывающие точеную шею. Кажется, с ней была подруга - её я вообще не запомнил; та что-то сказала, и ангел рассмеялся переливчатым, словно звон колокольчиков, смехом.
  
  - Ёжик, алё! Приём! - Аська бесцеремонно двинула меня локтем в бок, возвращая из лазуревых высей на бренную землю. - Очнись! - она пощёлкала пальцами перед моим носом.
  
  Наверное, в моём лице было что-то такое, что заставило её испугаться. - Ты чего?
  
  Проследив направление моего взгляда, она понимающе прищурилась. - Ага!
  
  - Что - ага? - хрипло бросил я, и сделал глоток. Странно, но сейчас я почти ничего не почувствовал.
  
  - Да всё понятно! - Аська лучилась от восторга, словно сорвала в лотерее крупный куш. - Вечер перестает быть томным, а, Ёж?
  
  - Ася, - замирая от нехорошего предчувствия, начал я. - Не надо...
  
  Но та, уже не слушая меня, уверенно направилась к девушкам.
  
  Я прикрыл глаза. Ася, блин, ну кто тебя просит! В то же время, какая-то часть меня, вожделенно облизываясь, торопливо кивала и скрещивала пальцы.
  
  - ... мой брат! - донеслось до меня. - Он, типа, крутой специалист по нейробиологии, учится на третьем курсе биофака, вот, еле вытащила отметить днюху - корпит над докладом!
  
  Что, блин?!
  
  - Ёж, просыпайся уже! Слушай, ты его в истукана превратила - он как тебя увидел, так и замер, будто пыльным мешком по голове трахнутый. Короче, как хочешь, а расколдовывай теперь мне брата обратно!
  
  Я готов был провалиться сквозь землю, уши пылали, сердце колотилось, как сумасшедшее, когда отважился посмотреть в глаза смеющемуся ангелу.
  
  - Меня зовут Лада, - с улыбкой сказала она, протягивая руку.
  
  - Ежи, - еле выдавил я. От прикосновения к её пальцам по телу пробежал электрический разряд.
  
  - Ася сказала, что вы учитесь на биофаке! Это так круто! - восхищенно выдохнула она, взмахивая ресницами.
  
  - Я... - я смешался, мучительно разрываясь между порывом опровергнуть аськину брехню и сумасшедшим желанием побыть еще немного под наркозом этого искреннего восхищения.
  
  Краем глаза я заметил, что Аська, что-то наговаривая подруге Лады, приобняв за плечи, увлекла её к танцполу, нахально подмигнув мне на прощание.
  
  - Я вот тоже хотела учиться на биолога, - продолжила Лада, не заметив моего смущения, - но папа был против, пришлось идти в медицинский.
  
  Она вздохнула. - Хотя, это, конечно, совсем не то. А в какой области вы специализируетесь?
  
  - Мм... Нейроимпланты и биочипирование, - брякнул я, густо заливаясь краской.
  
  - Здорово! - глаза Лады загорелись. - Это так интересно! Расскажете?
  
  - Да, в общем, ничего особенного, - я лихорадочно искал способ уйти от скользкой тематики. - А почему ваш папа был против биофака? И, может быть, перейдем на ты?
  
  - Давай! - она рассмеялась, обнажив идеальные жемчужные зубы. - Просто... Он не любит все эти современные технологии, говорит, что они опасны, и вообще - не стоит лезть внутрь человека с электроникой. Он немного старомодный.
  
  - А кто он у тебя? - спросил я и тут же пожалел, что сболтнул не то.
  
  - Военный. - Лада пожала плечами. - Работал на каком-то объекте, говорит, насмотрелся там всякого. Он не любит об этом рассказывать.
  
  Она смахнула с лица прядь волос. - А почему твоя сестра называет тебя ёжиком?
  
  Я улыбнулся. - Ежи - это мое настоящее имя. А Аське нравится его склонять.
  
  Лада снова рассмеялась. - А я думала - это шутка, или прозвище! Звучит очень мило. Ежи - это, наверное, древнерусское имя?
  
  - Польское, - ответил я. И, предупреждая вопрос про родителей и происхождение, торопливо спросил: - А твоё?
  
  Но она не успела ответить, потому что в этот момент между нами неожиданно вклинился тот самый чернявый диджей.
  
  - Девушка! Вы - истинное украшение этой юдоли скорби! - воскликнул он, отвешивая шутовской поклон. - Звезда, упавшая с небес, и озарившая небесным светом унылые сердца, погруженные во тьму! Разрешите пригласить вас на танец?
  
  Зверь, дремавший во мне, в один миг пробудился и оскалил клыки.
  
  - Она не танцует! - прорычал я.
  
  - Пардон? - чернявый слегка повернул голову и смерил меня взглядом.
  
  У него был высокий лоб, густые волнистые волосы, схваченные в хвост, аккуратно подстриженные усики и пижонская бородка. В глазах его плясали лукавые огоньки.
  
  В этот момент я уже всей душой ненавидел его мерзкую рожу, ехидную змеящуюся ухмылочку и выпендрежные манеры.
  
  - Она не танцует, - тверже и отчетливее повторил я, глядя не него упор. - Мы разговариваем - не заметил, массовик-затейник?
  
  - Ох, простите, леди, - чернявый согнулся в еще более дурашливом поклоне. - Я как-то упустил из виду вашего... мм... кавалера?
  
  Нет, он определенно напрашивался.
  
  Лада, очевидно, почувствовала нарастающую напряженность.
  
  - Извините, - сказала она одаряя наглеца улыбкой, от которой мой зверь взревел и выпустил когти. - Я сейчас немного занята, да и музыка для танцев не совсем подходящая.
  
  - О, этот голос! - чернявый картинно закатил глаза. - Он божественен! Дайте угадаю - вы закончили консерваторию по вокалу?
  
  - Почти угадали, - рассмеялась Лада. - Частные уроки сольного пения.
  
  Чернявый молитвенно прижал руки к груди. - Умоляю! Всего одну песню под караоке на подиуме!
  
  - Слушай, катись уже отсюда! - рассвирепел я, поднимаясь. - Ты что, русский язык не понимаешь?!
  
  - Воу, воу, полегче, ковбой! - чернявый отступил на шаг, картинно вскидывая ладони. - Я всё понял - твой кольт уже дымится, я серьёзно рискую!
  
  - Однако, - тут же добавил он, улыбаясь прыснувшей Ладе, - риск - моя работа! Я не могу упустить уникальную возможность взорвать зал крутым сольником красивейшей посетительницы этого клуба!
  
  Лада смеясь, покачала головой. - У меня слишком специфический репертуар, - сказала она. - Средневековые английские и шотландские баллады. Не думаю, что у вас тут найдется арфа.
  
  Диджей крутанулся на каблуках и щелкнул пальцами. - Леди! Ваше желание - закон! Будут вам и арфа, и лютня, и всё, что только пожелаете! Хоть барабаны из кожи мамонта!
  
  - Обещаю, - добавил он, бросая на меня лукавый взгляд, - что верну вас вашему ревнивому спутнику в неприкосновенности!
  
  Лада смущенно поглядела на меня. - Я даже не знаю...
  
  - Просим! - заорал диджей, и его голос, усиленный микрофоном, разнесся по залу. - Просим!
  
  - Просим! - нестройно поддержала его толпа, еще не разобравшая, о чем идет речь, но уже чующая что-то необычное.
  
  Мне оставалось только сжимать в бессильной ярости кулаки и провожать взглядом зардевшуюся Ладу, почтительно поддерживаемую под руку диджеем.
  
  Ну, он мне за это ответит! Хотя, если вдуматься, что я мог ему предъявить? Мы ведь с Ладой толком даже не были знакомы. Однако, внутренний зверь рычал и требовал разорвать нахала на куски - как минимум, стереть с его противной физиономии эту самодовольную ухмылочку.
  
  Бармен понимающе покосился на меня, и пододвинул новый бокал.
  
  Между тем, музыка неожиданно смолкла, погасли огни, исчезли радужные шары. Шум в зале стих. Потом одинокий луч белого света выхватил фигурку Лады, стоявшей в центре подиума.Зал тут же взорвался аплодисментами - сначала слабыми, потом - по нарастающей.
  
  Лада помахала рукой - она держалась совершенно свободно - и кивком отбросила волосы с лица.
  
  С первыми же звуками её голоса в зале воцарилась абсолютная тишина - от глубоких чистых октав замирало сердце.
  
  Лада пела на незнакомом мне языке, и от того ее пение казалось чем-то волшебным, нереальным - красивые мелодичные слова западали в душу, вызывая смутные, неясные переживания.
  
  Постепенно, к её пению прибавился аккомпанемент - чернявый подобрал-таки подходящую аранжировку.
  
  Более того - теперь по залу текли, переливаясь огнями, виртуальные волны, колеблясь в такт песне.
  
  Это было чертовски красиво, даже я не мог не признать этого, и оттого досада делалась все нестерпимей.
  
  - Фигасе! Вот это голос! Отпад! - откуда-то вынырнула Аська. Она восхищенно уставилась на сцену. - Ёжик, если ты упустишь эту девушку, я с тебя скальп сниму собственноручно! Хотя нет, я сама с ней стану встречаться!
  
  Я пробурчал что-то невразумительное, не сводя глаз с фигуры Лады. Спорить не хотелось - хотелось слушать, и не дышать.
  
  Пение смолкло, несколько секунд в зале стояла гробовая тишина, а потом народ разразился восторженными криками, свистом и аплодисментами.
  
  Чернявый, казалось, упрашивал Ладу выступить на бис, но та покачала головой и стала спускаться.
  
  - Смотри, уведет девчонку Вольф! - подлила масла в огонь вредная Аська.
  
  Иногда она еще хуже Алисы, ей-богу.
  
  Вольф, значит. Я уже набычился, собираясь пробиваться к подиуму, но Лада уже возвращалась, провожаемая им. Снова грянула грохочущая музыка.
  
  - Удачи! - кротко пожелала Аська, и, хохоча, устремилась в гущу толпы, увлекая за собой какого-то бородатого верзилу.
  
  - Привет! - Лада, раскрасневшаяся, улыбалась мне так, что я мгновенно позабыл обо всём.
  
  - Я бы выпила сейчас чего-нибудь прохладного!
  
  - Я закажу! - выпалил я, но тут снова возник чертов диджей.
  
  - Меа кульпа! С меня причитается! Гарик, этому столику заказ за счет заведения! - он подмигнул мне. - Извини, ковбой - я должен был попытаться! Но против тебя у меня, видимо, нет шансов!
  
  Он дружески похлопал меня по спине. - Наслаждайтесь отдыхом!
  
  Напоследок он таки ухитрился картинно приложиться к руке Лады, и, метнув на меня насмешливо-ехидный взгляд, растворился в толпе.
  
  - Ух, я так волновалась! - Лада пригубила бокал и мечтательно зажмурилась. - Ммм! Мята и лайм!
  
  - Правда? А по тебе совсем не было видно! - изумился я. - И вообще, ты пела, - я запнулся, - просто божественно!
  
  Лада, слегка порозовев, улыбнулась. - Спасибо! Вообще-то, я никогда до этого не выступала в клубах! Да и в самих клубах не была - это первый раз, подруга соблазнила. Говорит, стыдно дожить до двадцати одного года, и ни разу не побывать ни в одном.
  
  Я кивнул. - Совсем, как моя Аська! Она тоже меня сегодня впервые вытащила.
  
  - Да, они, кажется, нашли общий язык! - засмеялась Лада. - А у тебя в самом деле сегодня день рождения? - спросила она.
  
  - Да, - впервые в жизни я был рад в этом признаться. - А почему именно этот клуб? - задал я вопрос, давно вертевшийся на языке. - Ну, то есть, он же вроде как не совсем легальный...
  
  - Ага, - согласилась Лада. - Именно поэтому! Отец в этих вопросах очень строг - он считает, что все клубы - гнезда разврата, или что-то типа того, - она озорно стрельнула глазами. - Так что, если узнает - наверное, убьёт. Но Лиля сказала, что тут безопасно, потому что стоит блокировка геолокации, или что-то в этом роде. Так что отец думает, что я в гостях у подруги. Жаль только, что придется скоро уходить. И еще надо будет как-то объяснить ему, зачем я купила столько гигиенических прокладок... Извини, - смутилась она, - тут просто такая забавная система оплаты...
  
  - Да ничего, - я ошарашенно покрутил головой, - он что, проверяет твои расходы по кредитке?!
  
  Лада вздохнула. - Если бы только их... Говорю же - он очень старомоден в некоторых вопросах!
  
  - Ничего себе! - вырвалось у меня. - Я думал, только у меня... - и осекся, поняв, что едва не сболтнул лишнего. Не хватало еще, чтобы Лада узнала, что я до сих пор состою под опекой социальщиков!
  
  - Что? - заинтересованно спросила Лада. - У тебя тоже родители любят все контролировать?
  
  - Типа того, - пробормотал я, поднося бокал к губам.
  
  Она понимающе улыбнулась. - Для них мы всегда остаемся детьми, так ведь?
  
  - Внимание! - голос Вольфа разнесся под сводами клуба. - По многочисленным просьбам гостей, объявляется медленный танец! Кавалеры приглашают дам! Мужчины, не зевайте! Девушки, не прогадайте! Раз, два, три - поехали!
  
  Грохочущий ритм сменился плавной, негромкой музыкой. Повсюду закружились льнущие друг к другу парочки.
  
  Я поймал выжидательный взгляд Лады и затаил дыхание. Вот он, момент истины!
  
  - Потанцуем? - услышал я свой собственный охрипший голос.
  
  - С удовольствием! - с улыбкой кивнула она.
  
  Я поднялся на негнущихся ногах, и, замирая от трепетного чувства, протянул ей руку. Она едва коснулась моей ладони кончиками пальцев и грациозно вспорхнула с места.
  
  Я сделал шаг, еще один - ноги были словно деревянные. Сердце колотилось, всё было как в тумане.
  
  Я глубоко вдохнул, улыбнулся Ладе и внезапно покачнулся. Ноги в самом деле не слушались меня!
  
  На лбу выступил холодный пот - неужели корсет разрядился?! Но нет, это - исключено, заряда хватало на сутки, а прошла еще только половина...
  
  Однако же, я чувствовал, что теряю контроль над мышцами - Лада недоуменно нахмурившись, смотрела на меня, не понимая, почему я замер.
  
  Я сделал усилие, и рухнул на одно колено, потом на другое.
  
  - Ого, кажется, тут у нас предложение руки и сердца! - донесся до меня насмешливый голос диджея.
  
  Я поднял глаза и с ненавистью уставился в его ухмыляющееся лицо. Опоил он меня чем-то, что ли?! Но нет - напиток готовил бармен, да и симптомы были слишком знакомыми...
  
  Лада, все еще не понимая, что происходит, несмело улыбнулась, решив, видимо, что я в самом деле разыгрываю сцену.
  
  Я попытался встать, но, вместо этого, неловко завалился на пол, что-то впилось мне в спину в области корсета.
  
  - Э, да ты, ковбой, по ходу, перебрал! - диджей с усмешкой наклонился ко мне. - Давай-ка, мы тебе поможем... Ему надо на воздух! Миха, помоги!
  
  Я с ненавистью отпихнул его руку. - Отвали! - прохрипел я, чувствуя, как горло стягивает судорога. Речь звучала невнятно.
  
  - Всё хорошо, всё хорошо, - диджей продолжал усмехаться. Чьи-то сильные руки подхватили меня под мышки и поволокли к выходу. Я пытался вырваться, но у меня плохо получалось - руки ослабли, а ног я не чувствовал вовсе.
  
  На короткий миг я встретился глазами с Ладой, и с глухим отчаяньем понял, что теряю её навсегда - в ее взгляде читалась жалость и разочарование. Даже если она узнает правду... Особенно, если она узнает правду! Черт!
  
  - Вот и ладушки! - сладко пропел Вольф, когда мое размякшее тело вытащили на улицу и прислонили к бетонной стене. - Посиди тут немного, подыши воздухом - отойдешь. Это бывает с непривычки, да, Мих?
  
  - Угу, - пробасил тащивший меня помощник - здоровый мускулистый вышибала, с рыжим ёжиком волос и сбитым носом. - Гарик иногда дозировку не рассчитывает...
  
  Он сплюнул.
  
  - Ну, отдыхай! - Вольф наклонился ко мне и похлопал по спине. - Скоро будешь как огурчик! Такси вызвать?
  
  При этом он, словно невзначай, опустил руку в карман. В голове молнией сверкнула догадка.
  
  - Погоди, - прохрипел я и закашлялся. Вольф, уже собиравшийся уходить, недоуменно нахмурился. - Что такое?
  
  Я продолжал надсадно кашлять, делая вид, что задыхаюсь. Ноги потихоньку начинали оживать.
  
  - Да что с тобой не так? - воскликнул Вольф, и в его голосе прозвучали нотки искреннего беспокойства.
  
  Ага, испугался, сволочь!
  
  - Руку, - выдавил я в промежутках между приступами кашля. - Дай... руку...
  
  Поколебавшись, он быстро переглянулся с вышибалой, и нерешительно протянул мне руку.
  
  - Ежи! - бегом летя по ступенькам, к нам спешила Аська.
  
  Вольф рефлекторно обернулся, и в этот момент я схватил его за руку, дернул на себя, и выхватил другой рукой из его кармана то, что он в нем спрятал.
  
  Так и есть!
  
  - Скотина! - прохрипел я, поднимаясь.
  
  - Эй, ты чего... - начал он, меняясь в лице.
  
  Я ударил его кулаком в лицо с разворота, вложив в удар всю силу.
  
  Ему повезло, что мой контроль над мышцами еще не восстановился окончательно, и он успел отдернуть голову, так что удар пришелся вскользь.
  
  Шагнув вперед, я ухватил его за ворот белой рубахи, и с треском рванул на себя.
  
  Он попытался вырваться, но я ударил его головой в лицо. Судя по вскрику, удачно.
  
  В следующий момент могучая лапа вышибалы вырвала Вольфа из моих рук; меня чувствительно приложило к стене, из глас посыпались искры.
  
  - Эй! Ты что, охренел?! А ну отпусти его, ты, урод безмозглый!
  
  Аська разъяренной фурией вцепилась в руку вышибалы, фактически, повиснув на ней, одновременно умудряясь при этом осыпать его градом пинков.
  
  - Вы чо, козлы, совсем берега потеряли?! - орала она. - Он же инвалид, ты, бабуин тупоголовый!
  
  Вышибала с трудом отцепил ее от себя.
  
  - Хорош инвалид! - рыкнул он. - Сначала надрался, а когда ему же помогают - в драку лезет!
  
  - Я не надрался! - звенящим от злости голосом выкрикнул я. Подняв руку, я продемонстрировал зажатый в ней предмет. - Это магнит! Ты подцепил его мне в баре! - я с ненавистью уставился на Вольфа. - А сейчас снял и пытался спрятать!
  
  Вольф, прижимая к носу платок лишь пренебрежительно хмыкнул. - Я эту твою железку впервые в жизни вижу! Если у тебя проблемы со здоровьем - нечего валить на других! Дома надо в корсете сидеть, а не по кабакам шастать...
  
  - Ах ты, тварина... - внезапно перебила его звенящим от ярости голосом Аська. - Тварина! - повторила она громче, делая шаг вперёд. Глаза её полыхали безумным огнём, сделавшись совершенно зелёными, как бывало только в моменты исключительной ярости.
  
  Вольф попятился, и даже вышибала невольно сделал шаг назад.
  
  Аська рванулась к ним, но я успел сгрести её в охапку. Не хватало нам только массовой драки!
  
  - Ася, успокойся, - торопливо зашептал я ей в ухо. - Ну их, слышишь!
  
  - Во-во, успокойся, - пробормотал нерешительно вышибала. - Дыши носом, Мелкая!
  
  - Я тебе покажу - носом! - взорвалась Аська, делая отчаянную попытку вырваться. - Вы у меня сейчас жопой дышать будете, уроды!
  
  - Ладно, Мих, идём, - Вольф тронул рыжего за плечо. - Они тут, думаю, сами разберутся.
  
  Он с усмешкой покосился на меня, и я отчетливо прочитал "Гуд найт!" по его губам.
  
  Аська еще что-то кричала им вслед, но потом обмякла. Некоторые посетители клуба вышли наружу и теперь смотрели на нас, переговариваясь и обсуждая. Я надеялся только, что Лады среди них не было.
  
  - Пойдём отсюда, Ась, - попросил я.
  
  Та угрюмо кивнула.
  
  Некоторое время мы шли молча.
  
  - Нет, ну я этого так не оставлю! - вдруг снова взорвалась Аська. - Я этого Вольфа так отделаю - он меня век помнить будет! Я своих пацанов подтяну - они от этого его гадюшника камня на камне не оставят! У меня хакер знакомый, он всю их персоналку вскроет! Я им...
  
  - Ася, - тихо сказал я, - не надо...
  
  Она оборвалась на полуслове, остановилась, неожиданно всхлипнув, повернулась ко мне.
  
  - Ёжик, - сказала жалобно, - прости меня!
  
  - Да тебя-то за что, - я махнул рукой. - Ты же не виновата, что они - уроды...
  
  - Ну, это я тебя притащила туда, - Аська шмыгнула носом. - Надо было мне за тобой лучше приглядывать - вот как чувствовала, что Вольф какую-нибудь подляну выкинет! Он вообще мастер на такие гнилые приколы...
  
  - Не говори ерунды, - я обнял её за плечи. - Это я за тобой должен приглядывать - забыла?
  
  - Ага, - Аська тоже обхватила меня за талию, нащупав при этом корсет. - Ты как сейчас? - встревоженно спросила она.
  
  - Все в порядке... Теперь.
  
  Пока мы ждали такси, Аська озвучила еще несколько вариантов мести Вольфу, включавшие уже совсем экзотические сценарии, вроде похищения его и насильственной операции по смене пола, или продажи органов на черный донорский рынок.
  
  Она предлагала мне заночевать у неё, но я отказался, так как на следующий день нужно было опять на работу, да и хотелось домой. На прощание клюнув меня в щеку, она еще раз виновато извинилась, и умчалась, а я поехал к себе.
  
  Едва я переступил порог, на меня набросилась разъяренная Алиса.
  
  - Ежи! Время двадцать три часа- сорок пять минут! Где ты был?!
  
  - Ты... Ты вообще откуда взялась? - удивился я. - Я же точно помню, что дезактивировал тебя перед уходом!
  
  - Принудительная активация центром социального контроля! - объявила Алиса. - Зафиксирован сбой в работе корсета! Тебя искали по всему городу! Где ты был?! Почему не одел браслет?! И объясни, пожалуйста, с какой целью ты приобрел пятнадцать рулонов туалетной бумаги?!
  
  Я сбросил туфли, прошел в спальню и рухнул на кровать. Мной овладел истерический смех. Да, этот день рождения я точно запомню!
  
  Алиса еще какое-то время что-то возмущенно бубнила, но потом выдохлась и обиженно замолчала.
  
  Наверное, отбивает очередную докладную социальщикам. Ну и пусть.
  
  Я разделся, подкатил к кровати зарядник, выпил фиолетовые капсулы на ночь. Уже начал расстегивать корсет, когда Алиса неожиданно объявила: - Одно новое сообщение!
  
  - Чего? - не сразу понял я.
  
  - У вас одно новое сообщение, -повторила Алиса сухо.
  
  - Хорошо, - зевнул я. Кто-то спохватился и решил поздравить в последний момент? Хм. Вроде некому. Любопытство пересилило, и я открыл виртинтерфейс.
  
  Одинокое непрочитанное письмо маячило во входящих.
  
  Я открыл его, пробежался по строчкам и ахнул, не веря своим глазам.
  
  "Уважаемый заявитель!" - гласило письмо.
  
  "Кафедра нейрогенетики и молекулярной кибернетики федерального научно-исследовательского центра нейробиологии и генной инженерии имени Д.А. Когана (ФНИЦНИГИ) уведомляет Вас о том, что Ваша заявка на участие исследовательском проекте по экспериментальному лечению рассмотрена.
  
  На основании проведенного анализа биопаттерна, получено предварительное одобрение на участие в проекте. Для проведения расширенного ДНК-анализа и прохождения второго этапа отбора, Вам следует явиться завтра в десять часов ноль-ноль минут на проходную главного корпуса ФНИЦНИГИ.
  
  Просьба иметь при себе электронный носитель удостоверения личности, а также располагать достаточным количеством времени для прохождения тестов. Ориентировочное время экспертизы - от двух до четырех часов.
  
  В случае Вашего согласия на дальнейшее участие в эксперименте, просьба направить подтверждение ответом на данное письмо до окончания сегодняшнего дня. В случае отсутствия получения от Вас подтверждения, Ваша заявка автоматически аннулируется".
  
  Несколько секунд я ошарашенно хлопал глазами. Двадцать две тысячи четыреста семидесятый номер! Невероятно...
  
  Потом, как ошпаренный, подскочил и глянул на часы - двадцать три пятьдесят девять!
  
  Я вдавил кнопку виртинтерфейса "ответить", вбил в текст письма одно-единственное слово "Подтверждаю!" и нажал на отправку.
  
  Почтовый интерфейс отрисовал улетающее письмо.
  
  Значок часов мигнул и цифры сменились на четыре аккуратных нуля. Я перевел дух. Кажется, успел!
  
  Глава 5.
  Центр нейробиологии и генной инженерии размерами и площадью напоминал небольшой городок.
  
  Главный корпус я нашел без труда, приехав на полчаса раньше указанного срока, и теперь, как на иголках, сидел в холле, давясь безвкусным кофе из пластикового стаканчика.
  
  Седоусый охранник на мои расспросы лишь равнодушно пожимал плечами.
  
  "Если пригласили - ждите. Придут".
  
  В очередной раз проверил почту - новых писем не было. Что если мой ответ пришел слишком поздно? Может, вообще зря всё это, и не нужно было отпрашиваться у Алекс и морочить себе голову? Да и сомнительно это всё как-то.
  
  Без пяти десять я окончательно решил уходить, но вместо этого взял еще один стаканчик кофе.
  
  Десять ноль-ноль! Ну, всё понятно. Теперь точно пора валить.
  
  - Ежи Полански! - объявил голос репродуктора.
  
  Всё еще не веря в реальность происходящего, я приблизился к стойке. Охранник считал сканнером биопаттерн с моего браслета и кивнул в сторону вращающейся двери.
  
  За ней находился зал поменьше, округлой формы, с десятками лифтов по периметру.
  
  Навстречу мне, сверкая залысинами, двинулся высокий человек в белом халате.
  
  - Ежи Полански? Рад встрече! Марк Сельдингер, старший научный сотрудник кафедры нейрогенетики и молекулярной кибернетики!
  
  Он растянул тонкие губы в улыбке; глубоко посаженные темные глаза внимательно изучали меня из-под высокого лба.
  
  - Мы очень рады, что вы откликнулись на наше объявление, - сказал он, пожимая мне руку. - И спасибо, что пришли.
  
  - Честно говоря, я боялся, что уже опоздал, - признался я. - Ваше письмо вчера я прочитал за минуту до полуночи...
  
  Сельдингер понимающе кивнул. - Это, скорее, дисциплинарная мера. Дело в том, что мы впервые проводим эксперимент такого масштаба, и заинтересованы в максимально оперативной работе с участниками. Способность быстро и четко реагировать в сжатые сроки - одно из требований к кандидатам.
  
  - А что за эксперимент? - вырвалось у меня.
  
  Сельдингер посмотрел на старинные наручные часы.
  
  - Буквально через несколько минут вы всё узнаете. Для начала, давайте поднимемся в мой кабинет.
  
  Мы зашли в лифт, Сельдингер коснулся визатора пластиковой картой, и кабина бесшумно заскользила вверх. От стремительного подъема у меня заложило уши.
  
  - Двенадцатый этаж! - объявил мелодичный женский голос.
  
  Над полупрозрачными плексигласовыми дверями горела неоновая надпись:
  
  "Кафедра нейрогенетики и клеточной патологии"
  
  - У нас тут немного старомодно, - словно извиняясь, пояснил Сельдингер, пока мы шли по коридору мимо белых дверей, окруженных мерцанием защитных полей. - Руководство, знаете, не особенно охотно выделяет средства на ремонт. Хотя здание уже довольно старое, тридцатых годов. Да, в общем-то, с тех пор здесь мало что менялось... С другой стороны - своеобразная атмосфера, словно работаешь в музее.
  
  Кабинет Сельдингера находился в самом конце коридора, в небольшом холле.
  
  - Прошу! - он жестом пропустил меня вперёд.
  
  Двое мужчин в белых халатах, о чем-то негромко беседовавших между собой, прервались при моем появлении.
  
  Белобрысый, стоявший у широкого, во всю стену, виртэкрана, радостно заулыбался. У него были светлые, чуть навыкате, глаза, пухлые губы и несколько одутловатое лицо. К карману халата, несколько небрежно, был прикреплен бейджик, такой же, как у Сельдингера.
  
  Его собеседник, седоватый мужчина плотного телосложения, вальяжно развалившийся в кресле у стола, окинул меня оценивающим взглядом. Белый халат, наброшенный на дорогой костюм, был ему явно мал.
  
  - Знакомьтесь, коллеги! - Сельдингер торжественно взмахнул ладонью. - Ежи Полански, двадцать один год, наш доброволец. Процент совпадения по предварительной оценке биопаттерна - девяносто шесть процентов!
  
  Белобрысый присвистнул. - Девяносто шесть?!
  
  Сельдингер, сияя, кивнул.
  
  - Ежи, это - Максим Лукша, наш младший научный сотрудник.
  
  - Можно просто Макс, - ввернул тот, не сводя с меня восхищенного взгляда, словно я был невесть какой диковиной.
  
  - А это, - Сельдингер слегка поклонился седоватому, - Генрих Рудольфович Миллер, официальный представитель наших партнеров, студии виртуальных технологий "Феникс".
  
  - Можно просто Генрих Рудольфович, - усмехнулся Миллер.
  
  Я пожал мягкую ладонь Макса, едва выдернул руку из стискивающей медвежьей лапы Миллера и присел на предложенный мне стул.
  
  Сельдингер откашлялся. - Итак, Ежи, позвольте еще раз поблагодарить за то, что откликнулись на наше предложение. Откровенно говоря, мы не ожидали так быстро найти кандидата, практически идеально подходящего для наших исследований. Разумеется, нам предстоит еще провести несколько тестов, но, перед тем, как мы продолжим, необходимо ввести вас в курс дела и заручиться вашим согласием.
  
  Он выжидательно уставился на меня, и я кивнул, пока еще не очень понимая, на что именно я должен согласиться.
  
  - Прежде всего, - продолжил Сельдингер, - я хотел бы оговорить, что всё, что вы сегодня услышите, относится к экспериментальному проекту, и одним из условий является неразглашение любой относящейся к нему информации. Вы согласны сотрудничать на этих условиях?
  
  - Согласен, - подтвердил я.
  
  Сельдинегр обменялся быстрым взглядом с Миллером, и, получив от него едва заметный кивок, заторопился дальше.
  
  - Как вы уже знаете из объявления, мы ищем людей с наследственными генетическими заболеваниями нервной системы, к которым относится и ваша спинально-мышечная атрофия. В анкете вы указали, что носите нейрокорсет с восьми лет? Когда появились первые признаки заболевания?
  
  - Сколько себя помню, - я пожал плечами. - В интернате меня сначала возили в коляске, потом социальщики выбили квоту на корсет.
  
  Сельдингер кивал. - Дело в том, Ежи, что ваше заболевание относится к редкой форме. Наверное, вы в курсе, что стандартные методики генной инженерии в вашем случае малоэффективны. Наше исследование, точнее - экспериментальная разработка, предполагает принципиально новый, инновационный подход к лечению таких случаев.
  
  Он сделал знак Максу и тот активировал виртуальный экран.
  
  - Вот смотрите, - Сельдингер ткнул лазерной указкой во вращающуюся, закрученную восьмерками спираль. - Это - проекция вашей ДНК. Вот здесь, - алая звездочка скользнула по спирали, - условно говоря, проблемный участок, со сложным нарушением последовательностей нуклеотидов. На сегодняшний день в арсенале медицины отсутствуют способы коррекции таких повреждений in vivo, то есть - в живом организме, понимаете?
  
  Он уставился на меня так, будто я лично был виноват в отсутствии этих способов.
  
  - Однако, - продолжил он, взмахивая рукой, и Макс переключил слайд, - теоретически, существует возможность, условно говоря, пересобрать неправильный участок, используя виртуальную модель ДНК.
  
  Я разглядывал изображение той же спирали, только в увеличенном масштабе, подсвеченную голубым сиянием.
  
  - И как коррекция виртуальной модели повлияет на проблему моей реальной ДНК?
  
  - Вот! - довольно улыбнулся Сельдингер. - Ключевой момент! Для этого необходимо, чтобы вы сами находились в условиях виртуального пространства, созданного на основе матрицы вашей ДНК. В этом случае, процесс коррекции виртуальной модели, с высокой степенью вероятности, сможет быть транслирован на её физическую структуру!
  
  Я ошалело покачал головой. - Не понял... Что значит - находиться в условиях виртуального пространства? Да еще созданного на основе ДНК?!
  
  - Понимаю, звучит как фантасмагория, - Сельдингер покивал. - Однако, представьте себе, что вы, скажем... играете в виртуальную игру, с высокой степенью погружения.
  
  - Пять дэ эффект?
  
  Сельдингер усмехнулся. - Берите выше! Все десять!
  
  Я недоверчиво уставился на него. Разыгрывают они меня, что ли? Да нет, непохоже.
  
  - Нейроинтерфейс, - видя моё замешательство, Сельдинегр улыбнулся.
  
  Слайд на экране сменился изображением головного мозга, окутанного сетью тончайших волокон, по которым пробегали серебристые вспышки.
  
  - Образно говоря, система оцифровки нейронных импульсов, с датчиками обратной рецепторной связи. Это - технология недалекого будущего, которая выведет виртуальную реальность на качественно иной уровень. Эффект погружения будет достигаться не за счет внешних воздействий, а создаваться самим мозгом, включая полную идентичность ощущений всех анализаторов. Иными словами - альтернативная реальность внутри вашей головы.
  
  - Обалдеть, - только и мог выдавить я.
  
  Сельдингер довольно кивнул. - Да, перспективы завораживающие. Однако же, цель нашего проекта - еще более феерична. Мы пошли дальше, и решили попробовать создать виртуальную реальность с помощью уникального кода, в основе которого - код человеческой ДНК. Собственно говоря - это и есть та самая виртуальная модель, о которой я говорил. То есть, погрузив человека в эту реальность, или, точнее - загрузив её в человеческий мозг, мы получаем возможность воздействия на физический носитель через виртуальный аватар - понимаете?
  
  - Аватар? - переспросил я.
  
  - Именно! Ну, цифровая оболочка, используемая в виртуальной системе.
  
  - И каким образом будет происходить воздействие?
  
  - Правильный вопрос! - Сельдинегр поднял указательный палец. - Для этого необходима цифровая среда, в которой возможно взаимодействие аватара с корректирующей программой. Иными словами - виртуальный мир.
  
  - Виртуальный мир, - эхом откликнулся я.
  
  - Да. Именно поэтому здесь находится Генрих Рудольфович. Студия "Феникс" разработала специальный концепт в рамках нашего совместного проекта - иммерсивная игровая реальность, или, сокращенно - ИМИР.
  
  - То есть, - начал я, осторожно подбирая слова, - хотите сказать, что речь идет об игровом виртуальном мире, созданном на основе моего ДНК?!
  
  - Технически - да, - с облегчением согласился Сельдингер. - Внешне это будет выглядеть, как погружение в виртуальный мир компьютерной игры. Но находясь в этой игре, выполняя... ммм... определенные действия, вы сможете влиять на своё тело, на уровне ДНК. И тем самым - устранить генетический дефект.
  
  - И что именно нужно делать?
  
  Сельдингер вздохнул. - В этом-то, - сказал он, - и заключается экспериментальная часть. Видите ли, Ежи, каждая ДНК, как вам, наверное известно - уникальна. И потому каждый мир, сгенерированный на её основе, в некотором роде, будет терра инкогнита - мы не можем точно прогнозировать, как именно он будет выглядеть, и какие действия необходимо будет в нем совершать, чтобы достигнуть положительного эффекта. В общем-то, это - целиком и полностью зависит от вас.
  
  - Хотите сказать, я погружусь в какой-то рандомный игровой мир, где мне предстоит прокачивать аватару, чтобы вылечить тело? - уточнил я.
  
  - В точку! - радостно воскликнул Сельдингер. - Вы очень верно всё сформулировали!
  
  - И как это будет выглядеть?
  
  - Технически, вы будете находиться в лаборатории. Погружение в виртуальный мир состоит из двух этапов: оцифровка вашей ДНК с помощью специальной технологии, и подключение к серверу с программным обеспечением. В случае успешной оцифровки, при запуске игры вы - точнее ваш мозг - окажетесь в виртуальной среде, в которой вам и предстоит развивать аватар.
  
  - При этом, вы не знаете, как именно она будет выглядеть, и что именно мне придется делать.
  
  Сельдингер развел руками. - К сожалению. Однако, мы будем контролировать ваше состояние, полный мониторинг всех физиологических параметров. В случае каких-либо потенциальных проблем мы успеем вытащить вас оттуда. Да, собственно, и успевать не придется - встроенная система защиты отключит вас от сервера в случае возникновения каких-либо проблем. Подчеркиваю - любых проблем: учащение, или урежение пульса свыше допустимых пределов, малейшие сбои в сердечном ритме, подозрительные очаги активности на электроэнцефалограмме и так далее, вплоть до колебаний уровня глюкозы в крови.
  
  - Кроме того, - подал голос доселе молчавший Миллер, - вы, разумеется, будете застрахованы на весь период участия в проекте, так что, если что-то пойдет не так вам будет обеспечены солидные компенсационные выплаты и пожизненная пенсия. В случае успешного завершения проекта, согласно контракту, вам будет выплачена премия в размере одного миллиона кредитов.
  
  Я неверяще уставился на него. Миллион кредитов?!
  
  Миллер с легкой усмешкой кивнул. - В финансовом отношении для вас расклад беспроигрышный. Ну, а в случае успеха - обеспеченная, и, что самое главное - здоровая жизнь. У вас будет возможность начать всё с чистого листа - любой ВУЗ, любая деятельность, всё, что душе заблагорассудится.
  
  Я ошарашенно переваривал услышанную информацию. Возможность осуществить давнюю мечту, миллион кредитов, и невероятный, фантастический шанс избавиться от треклятого корсета навсегда... Это звучало невероятно хорошо, чтобы быть правдой! Однако же, я здесь, и мне предлагают реальный контракт!
  
  - Ну, так что скажете, Ежи? - нарушил затянувшееся молчание Сельдингер. - Готовы помочь нам?
  
  - Да! - охрипшим голосом сказал я. И, откашлявшись, повторил громче: - Да!
  
  ***
  
  Дальнейшие события проходили, как в тумане. Мне пришлось подписать кучу всяческих документов, как цифровых, так и бумажных, это всё заняло около получаса. Также предстояло еще сдать несколько тестов и пройти обследование.
  
  - Это здесь же, в клиническом блоке, рядом с лабораторией, - потирая руки, сказал Сельдингер. - Все процедуры не займут много времени, так что, если вы не слишком устанете, можем приступить к оцифровке вашей ДНК сразу после получения результатов - это еще примерно около часа. Надеюсь, у вас нет других планов на сегодня?
  
  Планов у меня не было, так что, после еще одной чашки кофе, я направился в клинический блок в сопровождении доктора Сельдингера и Макса. Миллер, пожелав мне удачи, остался в кабинете.
  
  Выйдя в коридор, я едва не столкнулся с благообразного вида старичком, похожим на гнома в белом халате.
  
  - Осторожнее, молодой человек!
  
  - Извините, - я посторонился, пропуская его.
  
  При звуках моего голоса, старик вскинул седую голову, и уставился на меня, подслеповато щурясь из-за толстых стекол очков.
  
  - Вацлав?! - удивленно произнёс он.
  
  - Простите, профессор, - вмешался Сельдингер, деликатно подхватывая его под руку. - Это - один из наших волонтеров. Он у нас впервые, так что еще не слишком хорошо ориентируется в здании.
  
  - Ну да, ну да, разумеется, - растерянно пробормотал профессор. - Разумеется...
  
  Он поковылял дальше, но через пару шагов оглянулся, бросив на меня задумчивый взгляд.
  
  - Наш заведующий кафедрой, - вздохнул Сельдингер, когда мы двинулись по коридору. - Ему уже за девяносто, каждый год провожаем на заслуженный отдых, но дед, мне кажется, всех нас пересидит.
  
  - А что за Вацлав? Ваш сотрудник? - спросил я.
  
  Сельдингер с сомнением покачал головой. - Вряд ли. Во всяком случае - не с нашей кафедры, или отделения. Ну, в таком возрасте - сами понимаете...
  
  Мы миновали просторный, уставленный цветочными кадками холл и подошли к дверям, над которыми светилась надпись "Отделение генетической патологии и наследственных заболеваний".
  
  Здесь коридор был просторнее и светлее, по обеим сторонам его располагались прозрачные двери.
  
  - Тут у нас небольшой клинико-диагностический центр и стационар, - с гордостью рассказывал Сельдингер. - Пациентов немного, в основном - сложные клинические случаи, представляющие научный интерес. Далеко не всем, к сожалению, мы можем помочь, но нейрогенетика не стоит на месте, так что, вполне возможно, ваш визит сюда во многом станет поворотным моментом... Так... Здесь - пульт наблюдения дежурного медперсонала, комната отдыха, процедурный и диагностический кабинеты. Ну-с, Максим, зовите персонал и готовьте аппаратуру, а я пока предупрежу лабораторию. Ежи, посидите пока здесь, Макс вас пригласит - буквально, пару минут.
  
  Я опустился на небольшой кожаный диванчик у стены напротив медицинского поста.
  
  Сестра, проворно набиравшая что-то на клавиатуре, бросала на меня заинтересованные взгляды. Я невольно обратил внимание на её точеную фигурку, достоинства которой лишь подчеркивал плотно облегающий халатик, и вздрогнул, когда над моим ухом неожиданно раздался детский голосок:
  
  - Дядь, угости сижкой!
  
  Светловолосый мальчик, лет пяти-шести, серьезно смотрел на меня ярко-голубыми глазами.
  
  - Чего? - переспросил я, думая, что ослышался.
  
  - Чего-чего - сижкой, говорю, угости, дятел!
  
  Он слегка картавил, произнося "говорю", как "говолю".
  
  - А тебе не рано ещё?! - возмутился я.
  
  Вместо ответа малыш презрительно скривил губы, и выразительно продемонстрировал мне средний палец.
  
  - Эмиль! - откуда-то вырос доктор Сельдингер. - Ты что тут делаешь? Разве у тебя сейчас не процедуры?
  
  - Отменили, - буркнул малыш. - Сказали, сегодня этого вашего кролика крутить будут. Сижку дай.
  
  Сельдингер покачал головой, а затем, к моему изумлению, полез в карман и достал пачку сигарет.
  
  - Держи.
  
  Малыш проворно выхватил из пачки пару сигарет и спрятал их.
  
  - Danke.
  
  Наградив меня косым взглядом, развернулся и потопал по коридору.
  
  - Что это было? - ошарашенно спросил я. - У вас тут что, экспериментальная группа по изучению у детей никотиновой зависимости?
  
  Сельдингер грустно усмехнулся, провожая малыша глазами.
  
  - Не всё так просто, Ежи, - вздохнул он. - Сколько, по-вашему, ему лет?
  
  - Восемь? - предположил я, накинув на всякий случай пару годков.
  
  - Двадцать один, - сказал Сельдингер. - Ваш, между прочим, ровесник. Сложная генная мутация, полностью заблокировавшая рост и развитие организма на уровне семилетнего возраста. При этом, интеллектуальное и психическое развитие соответствует возрастной норме. Хотя, с психикой, конечно, есть определенные сложности. К сожалению, социально адаптироваться к жизни вне стен института пока не выходит.
  
  - Ничего себе, - пробормотал я.
  
  - Увы, - Сельдингер снова вздохнул. - У нас тут чего только не насмотришься...
  
  - Всё готово, док! - крикнул Макс.
  
  Сельдингер пожал мне руку. - Ну, удачи! Мы с Миллером будем ждать вас в кабинете. Держу за вас кулаки!
  
  ***
  
  Прохождение обследования заняло около часа. У меня взяли мазки изо рта, образцы крови, измерили давление, пульс, сняли кардиограмму, заставив перед эти крутить педали. Потом изучали активность работы мозга, облепив голову электродами. Особенно долго проверяли глаза и моторику.
  
  Наконец, когда мы вышли из кабинета, Макс хлопнул меня по плечу.
  
  - Поздравляю! Считай, ты в деле! Официально, нужно дождаться результатов из лаборатории, но то, что я видел, подтверждает предварительные данные. Ты просто идеальный кандидат!
  
  Поскольку, до выдачи заключений нужно было еще ждать около часа, Макс позвал меня в столовую.
  
  Мы как-раз допивали компот, когда на его коммуникатор пришло уведомление.
  
  - Порядок! - обрадовался Макс. - Девяносто шесть и пять десятых процента!
  
  - Что это значит?
  
  - То, что система оцифровки считает твою ДНК почти на сто процентов подходящей для создания виртуального аватара, - он подмигнул. - Понравился ты ей.
  
  - Ты так говоришь, будто она сама выбирает, - заметил я.
  
  - Ну, в некотором смысле, так и есть, - признал Макс. - Там достаточно сложная система на основе искусственного интеллекта, так что - да, он сам решает, кого выбрать.
  
  - Он? - опять не понял я.
  
  Макс махнул рукой. - Не бери в голову. Официальное название системы оцифровки - "Логрус", поэтому мы привыкли называть её "он". Ладно, пошли, там уже Марк с Миллером по потолку, небось, бегают.
  
  - Кстати, а что здесь вообще делает Миллер? - спросил я, когда мы поднимались в лифте.
  
  Макс усмехнулся. - Ну а как же! Их компания финансирует проект. Если эксперимент с погружением и нейроинтерфейсом окажется удачным - у них будет уникальная лицензия, которая их просто озолотит. Вот и крутится, пасёт нас, чтобы информация случайно не ушла на сторону.
  
  Сельдингер встречал нас, сияя. - Грандиозно, Ежи! - воскликнул он. - Результаты тестов превзошли ожидания!
  
  Он схватил мою руку обеими ладонями и энергично встряхнул.
  
  - Ну, готовы попробовать пройти оцифровку прямо сейчас? Не передумали? Нет? Замечательно! Тогда - прошу!
  
  В лабораторию, находившуюся в отдельном крыле, вела бронированная дверь, окруженная защитным полем. Сельдингер, буквально приплясывавший от волнения, обнаружил, что забыл пластиковый ключ, хлопнул себя по лбу, и уже хотел бежать за ним, но Макс, сдержанно улыбаясь, протянул ему свой. Бормоча извинения и неуклюже прикрываясь ладонью, Сельдингер набрал на панели код, и дверь, дрогнув, плавно отъехала в сторону.
  
  За дверью обнаружилась лестница, ведущая вниз, в небольшое помещение, освещенное энергосберегающими лампами. У дальней стены находился виртэкран, под ним - стол с панелью управления, переливающейся разноцветными огнями.
  
  Чуть поодаль стояли три кресла, одно из которых было опутано проводами, тянувшихся к многочисленным системным блокам. Справа и слева от кресла возвышались серебристые башенки, ячеистая структура которых напоминала соты. В глубине ячеек поблескивали контакты микросхем. Каждая башенка заканчивалась антенной, и, от одной к другой тянулись алые лазерные лучи.
  
  - Наша санкта санкторум, святая святых, - с гордостью поведал Сельдингер. - Виртуальная система подключена к серверу института, на котором находится программный клиент.
  
  - А это что за звёздные войны? - спросил я, кивая на кресло с башнями.
  
  - А это, - благоговейно сказал Сельдингер, - Логрус!
  
  Продолжение здесь: https://author.today/reader/108908/867085
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"