Пустыня была повсюду, куда не посмотри. От горизонта до горизонта ничего кроме песков и камней. Только солнце, поднявшись над этим пустынным миром, вступило в свои права и раскалило все вокруг.
Лениво пролетающий по небу дирижабль разбавил пресный пейзаж. Корабль полностью сделан из железа, поэтому каждое его колебание на ветру сопровождалось раздражающим скрежетом металла.
На корме корабля стояли два человека. Их серая форма сильно была изношена, местами виднелись латки, латунные пуговицы давно не полировали и они бледно поблескивали на солнце.
- Эта жара убивает, - сказал капитан. - Я уже хочу вернуться в город.
- Закончим миссию и вернемся капитан, - ответил второй человек в форме.
Когда солнце поднялось выше, брезентовый баллон с воздухом, находящийся над корпусом аэростата, давал тень, и команде становилось легче.
- Где эти мародеры, куда они могли пропасть? - сказал капитан. - Сколько до ближайшего города с водой? Мы должны были уже найти их трупы.
- Эти подонки могли свернуть. Не понимаю, как можно передвигаться пешком по этим местам.
- Легат Викарус хочет признания людей, поэтому и занимается истреблением подобного отребья. Но нам то, какая польза с этого. Мой корабль мог бы громить поселения мутантов Брадама, а вместо этого я гоняюсь за шайкой головорезов. Что скажешь Борус?
- Вы правы, капитан Едгардус. Я спрашивал у парней, которые вернулись оттуда. Говорят, мутанты копают шахты в старый мир и достают разные интересные вещи.
- Я как-то конфисковал у брадамцев почти целую книгу. Так я ее продал за три полена.
- Целых три? - удивленно спросил Борус.
Их разговор прервал член команды, подбежавший к ним.
- Капитан, впередсмотрящий заметил поселение впереди.
- Полный вперед, по курсу на поселение! - скомандовал капитан.
Весь экипаж забегал по кораблю, выполняя привычные действия. Из труб за кормой начал валить дым - паровые котлы заработали. Аэростат увеличил скорость и двинулся вперед. Каждое его движение отдавалось скрежетом железных деталей.
Прошло около часа, и корабль достиг поселения. Сбавив ход, он медленно начал спускаться.
Поселение выглядело бедно и убого: около десятка домов из прессованного грунта жались друг к другу, повсюду были навесы, а в воздухе витал запах выгребной ямы и гнили. Несколько человек вышли навстречу гостям.
- Город Амран - наш друг! - воскликнул лысый человек из числа встречающих.
- Амран - ваш хозяин, - не громко, но чтобы все услышали, сказал капитан, спускаясь по веревочной лестнице с корабля.
Капитан Эдгардус, сержант Борус и еще три солдата с винтовками стояли напротив делегации встречающих. Напряжение висело в воздухе и капитан начал первым.
- Кто главный в деревне?
- Я, Гер Марус, - отозвался тут же лысый человек.
- Звание Гер могут носить только аристократы. Ты держишь меня за идиота? Такой оборванец как ты аристократ? - взорвался капитан.
- Мой род обеднел, и мы переселились в эту деревню. Это наша деревня по статусу от 2299 года.
- Хорошо Гер Марус, я поверю тебе. Но я должен устроить обыск. Ты же знаешь про закон "Горючего" от 2325 года?
- Знаю. В деревне нет ни угля, ни дерева.
- Опять врешь? - Эдгардус указал рукой на дым, идущий из одной хибары.
- Это навоз. Мы держим крыс. Они дают нам все: мясо, шкуру, кости и помет. Его мы сжигаем, - ответил Гер Марус, указывая на люки подземных загонов.
- Я слыхал о восточных фермерах, а теперь сам убедился, какие вы убогие, - с ухмылкой сказал капитан. - Но обыск мы проведем, - он указал жестом на ближайший дом, и Борус с солдатами отправились выполнять приказ.
Все знали, что закон "Горючего" лишь прикрытие для конфискации угля, древесины и других горючих материалов, и все знали, что лучше не признаваться в сокрытии. Но Эдгардус соблюдал все правила и не стал сжигать деревню, в отличие от своих коллег, других капитанов, которые любили издеваться над деревенщиной.
Капитан уселся на лавку под навесом и стал махать перед собой фуражкой, будто веером.
- Я постоянно задаю себе вопрос, Гер Марус, какой была Земля раньше? А вы не думали об этом?
- Дед говорил, что читал какие-то летописи в Эдлтоне, и там сказано, будто триста лет назад климат начал меняться. В итоге планета стала такой, какой есть.
- Эту байку все знают. Мне интересно как бы мы жили до тех изменений? Мутанты копают глубокие шахты, пытаются добраться до того неизведанного прошлого, спрятанного под толщей песка.
Разговор прервал подошедший Борус. В руке он держал деревянную доску. Эдгарус посмотрел на Гер Маруса и тот стыдливо отвернулся.
- Вы знаете, что это значит, Гер, - одевая фуражку, спокойно сказал Эдгарус. - Двоих казнить, горючее конфисковать. Борус, привести приговор в исполнение.
Капитан дал сигнал и с корабля скинули корзину на веревке. Пока солдаты не наполнили ее древесиной, корзину не поднимали. Во время погрузки где-то в деревне раздалось два выстрела - Борус выполнил приказ.
- Удачи Гер Марус вам и вашей деревне, - сказал капитан, поднимаясь по веревочной лестнице на борт своего корабля. - Считайте, что Амран взял с вас налог.
Глава деревни ничего не ответил. Он уставился в песок перед собой, крик и плач в деревне раздирали ему душу. Он был готов броситься на солдат, чтобы его убили, лишь бы не ощущать той горечи, которая давила на него.
Аэростат опять заскрипел и, выкинув клубы дыма, стал подниматься в небо.