Через густой лес, по узкой тропе, едет всадник. Мощный боевой конь скачет так, будто не замечает веса хозяина и его багажа. Конь мускулист и покрыт шрамами, он пережил не одну битву. Лицо всадника окрашено загаром и от этого он походит на мавра. Если бы не крест на его щите, то такого воина можно было принять за разбойника.
- Моя Бэти, твой Стефан летит к тебе, - пытается петь всадник.
Стефан так увлечен своими мечтами, что не замечает как въезжает в очень глухую часть леса. За высокими деревьями не видно даже солнца. В небе полно воронья кружащегося над дорогой в поисках падали.
- Где же мы оказались Брост? - спрашивает Стефан у своего коня.
Замедлив шаг, они продвигаются дальше и дальше по узкой дорожке. Вдруг на краю дороги, метрах в тридцати, появляется огромный волк. Стефан останавливается и смотрит на зверя. Он необычайно крупный, такой может и коня завалить.
Стефан тянется к мечу и в этот же миг волк молниеносным рывком исчезает в лесу. Стефан бывалый воин и держит меч наготове, продвигаясь дальше по дороге.
Доехав до того места где был волк, на обочине дороги, в траве лежит человек. Его нога попала в капкан, но кажется он еще жив.
Оглянувшись по сторонам и не заметив зверя, Стефан спешивается и подходит к раненому человеку.
Раненый внезапно поднимает руку и что-то пытается сказать хриплым голосом. Стефан подходит к нему и склоняется на одно колено.
- Как ты угодил в капкан? Я попробую разжать его.
- Деревня, - хриплые звуки вырываются из раненого. - Там деревня, - он указывает на заросшую травой тропу между деревьев.
- Ты из той деревни? Я отвезу тебя туда, - говорит Стефан пытаясь разжать капкан.
- Не нужно... - раненый замолкает и перестает дышать.
Стефан не слышит его последних слов и не сразу замечает, что человек умер. Когда он его окликает несколько раз, а тот не отвечает, Стефан все понимает.
- Эх, бедняга. Наверное, капкан предназначался тому волку, а попался ты.
Стефан садится на коня и поворачивает к тропе, теряющейся между деревьями.
- Нам нужно найти родных этого воина. Ты видел его кожаный доспех, он явно был стражем, а может солдатом, - Стефан говорит со своим конем так, будто тот его понимает.
Пробираясь через лесную чащу, Стефан замечает, что дорога так заросла, будто по ней уже много лет никто не ездил и не ходил. Поросший мхом указатель показывает направление к деревне Громбах. Проезжая дальше попадается разбитая старая телега, а если присмотреться, в траве возле дороги видны человеческие останки.
"Что тут произошло?" - думает Стефан, оглядываясь по сторонам.
Примерно через полчаса появился просвет в глухом лесу. Выехав на открытое пространство, воин увидел изгородь и поклонившиеся от старости дома. С два десятка домиков ютились на не большой опушке леса и склоне холма. Вдали виднелась гора с каменистыми склонами.
Стефан въехал в деревню и прокричал приветствие к местным жителям, но никого не было. Костры горели, из дымоходов валил серый дым - живые люди здесь должны быть. К его удивлению, даже домашних животных не было слышно.
Только спустя четверть часа, из большого дома в центре деревни вышло три человека. Они были вооружены топорами и одеты в крестьянские одежды.
- Кто ты странник? - спросил самый большой из троицы.
- Я Стефан из Брамдена. Еду домой из Святой Земли.
- Что тебя привело в нашу деревню?
- Я заблудился. Нашел на дороге человека. Он попал в капкан и перед смертью указал на вашу деревушку. Я думал сообщить вам о нем, - Стефан оглянулся по сторонам, рассматривая зевак торчащих из окон домов.
Троица переглянулась, и вид у них стал еще более перепуганный, чем прежде.
- Это был светловолосый человек в доспехах? - опять спросил здоровяк.
- Да! Он умер от ран.
- Хорошо. Я Орген, старейшина деревни. Ты наш гость.
Стефан сам привязывает своего коня и заходит в таверну со старейшиной и еще несколькими мужчинами. Здесь уже сидят местные жители, они притихают, увидев незнакомца, но потом опять берутся пить и говорить друг с другом. Гостю наливают кружку меда и приносят угощения.
- Что случилось у вас тут? - спрашивает Стефан, попивая мед.
- Волк завелся в наших лесах. Ест скот и не впускает нас из деревни, - тихим голосом отвечает Орген.
- Я видел огромного волка возле того человека, на дороге. Это он?
- Видел? - удивлено спрашивает старейшина и к нему присоединяются сидящие рядом.
- Да. Здоровый такой. Чуть меньше моего коня.
Шепот стоит среди собравшихся возле стола с незнакомцем.
- Этот человек в капкане, был нашим наемником. Он должен был убить для нас волка.
- Не убил!? - усмехается Стефан.
- Он не первый. Никто не смог.
- Какова награда? - гордо спрашивает Стефан.
- Столько золота, сколько сможешь унести.
Стефан смеется над крестьянами, оглядываясь на них.
- Откуда у оборванцев золото?
- Мы добываем золото в здешней горе. Много поколений добываем. Но зверь не выпускает нас.
Стефан смеется над крестьянами и у старейшины кончается терпение.
- Пошли, я покажу тебе.
Они выходят на улицу и направляются к большому складу на краю деревни. Двое мужчин открывают ворота и зажигают лампы.
Стефан теряет дар речи от увиденного. Он открывает рот, а глаза его округляются от удивления.
Весь склад, почти под поток, забит золотыми самородками и слитками.
- Вот твоя награда! Голова волка за это золото, - объявил Орген.
- Вам не жалко всего этого?
- Скоро из золота, можно будет дома строить, но об этом никто не узнает. Отдохни. В таверне на втором этаже есть комнаты. А завтра или уедешь или поможешь нам.
- А ночью он не нападет?
- Не бойся, он может убить тех, кто в деревне, - прошептал Орген на ухо Стефану.
Стефан лег спать в одной из комнат таверны. Он устал с дороги, и едва коснувшись подушки, сон овладел им.
Его разбудило странное ощущение, будто его ноги кто-то облизывает. Он немного открыл глаза и посмотрел на мокрые ноги. Что-то шевелилось в темноте. Он подергал ногами и ощутил укус, потом еще и еще, пока боль не стала сильной.
Стефан полностью очнулся от боли. Он дотянулся до лампы и зажег ее. Глядя на причину своей боли, он разразился криком. Существо уже по колени сжевало его ноги. Это была огромная пасть без глаз и на волосатых лапах.
Стефан кричал, но казалось, что крик слышит только он. Потом он ощутил, что его голову держат руками. Бедняга поднял голову и увидел белокурую деву. Девушка была бледна и с беспристрастным выражением лица следила за тем, как Стефана поедает монстр.
- Кто ты? - кричит Стефан.
- Тебя ждут большие муки, если ты останешься, - мужским грубым голосом, отвечает девушка.
Голос звучит не естественно, и Стефан пугается еще сильнее.
- Зверь убивает только за пределами деревни, - шепчет дева.
Огромная пасть на лапах громко отрыгивает и начинает подбираться к голове Стефана. Девушка у него над головой громко смеется потусторонним смехом, а Стефан бледнеет, и кричит из последних сил.
Но через шторы на окне пробивается солнечный свет, а крик петуха вещает о наступлении утра. В один миг дева и монстр исчезают, а Стефан просыпается в холодном поту.
Он лежит и не может отдышаться. Спустя пару минут резким движением Стефан сдергивает одеяло и смотрит на ноги. Целы. Это был только ночной кошмар.
Воин переводит дух, умывается холодной водой из кувшина и надевает свои доспехи. Кольчуга уже поржавела, но она дорога как память, ведь Стефан снял ее с первого убитого им сарацина.
Деревня спала и никто не заметил отъезда Стефана. Его сопровождал лишь утренний туман и яркий солнечный свет. У самого края деревушки, где лес капитулировал перед людьми, расположилась лужайка с цветами. Раннее солнце играло на покрытых росой цветах разнообразием оттенков.
- Так что решил. воин? - вдруг раздался голос старейшины. А сам он вышел из-за ближайшего дома.
- Я воин Бога, мой долг защищать обездоленных. Я принесу его голову вам.
- Хорошо.
- Еще хочу спросить. Что за дева снилась мне и предупреждала о звере.
Старейшина побледнел после этих слов.
- Думаю, тебе стоит знать. Мы принесли Греду в жертву зверю и теперь она не пускает его в деревню. Но зверь не может уйти из леса, далеко от своего золота. Это страж горы. Мы хотели уйти из этих мест, но страж уже не выпускает никого.
- Это интересно, но мне плевать. Я найду его.
Воин пришпоривает коня и отправляется на охоту.
Стефан набрел еще на одну дорогу ведущую в лес. Медленным шагом конь нес его в лесную чащу. Когда деревня скрылась из виду, а впереди показался странный алтарь, Стефан спешился и решил отпустить коня.
- Ступай обратно, - сказал он на ухо Бросту. - Если я не вернусь, то беги отсюда. Ты свободен.
Он хлопнул четвероногого боевого товарища по гриве и тот ускакал по обратной дороге к деревне.
Эхом по лесу разнесся волчий вой. Когда он перешел на рык и стал ближе, Стефан приготовился. Шлем удобно сидит на голове. Щит с крестом сжимается в левой руке, а меч в правой. В полной готовности он медленно продвигается к странному каменному алтарю.
Вдруг перед Стефаном выпрыгивает волк. Воин реагирует быстро и заслоняется щитом. Зверь бьет с такой силой, что Стефан отлетает в сторону.
Еще один бросок, но на этот раз волка встречает меч и на лапе остается красный след.
Волк отходит назад и принимает агрессивную стойку: лапы, будто деревья зарылись в землю, шерсть дыбом и голодный оскал.
Стефан, прикрываясь щитом, стоит напротив и ждет.
- Что, получил?! - говорит он.
После его слов, с волком начало происходить нечто не объяснимое.
Он стоял как вкопанный, но морда перекосилась. Оскал пропал, глаза закатились. Шерсть стала выпадать, а морда меняться. Голова волка превратилась в месиво. Стефан с отвращением смотрел на все это, его чуть не стошнило.
Спустя несколько минут голова волка превратилась в голову девушки с пшеничного цвета волосами. Стефан узнал в ней свой ночной кошмар.
- Ваше оружие бессильно против меня, - заговорила она таким же мужским голосом, как и ночью. - Как ты меня ранил?
- Демон, - прошептал про себя Стефан. - Этот меч освятили в Святой Земле. Он смерть твоя.
- Жалкие крестьяне, прислали еще одного защитника.
- Я пришел убить тебя. Ты больше не будешь хозяйничать здесь.
- Я жил здесь задолго до людей. Они забрали мое золото, теперь они мои рабы, - ужасный голос разразился по всему лесу.
Грубый голос, вырывающийся из уст девушки в теле волка, пугал Стефана. Он никогда не видел ничего подобного.
- Как тебя зовут демон? - выкрикнул Стефан.
- Гиир.
- Тебе нужно золото крестьян, или их жертвы.
- В деревню я не зайду. Могу убивать только в своем лесу, - Гиир разразился смехом, а звериный язык изо рта девушки облизал все лицо.
Потом его голова опять превратилась в месиво и вернулась к волчьей форме.
Стефан, защищаясь щитом и занеся меч над головой, рванул к зверю.
Волк увернулся и нанес удар в бок.
Стефан упал на землю. Щит выпал, а на боку расплывалось бордовое пятно.
Волк подошел в плотную и наступил лапой на правую руку. Меч был заблокирован и Стефан уже начал молиться.
Но внезапно послышался топот копыт, а в следующий момент волк отлетел в ближайшее дерево.
Это Брост вернулся и спас своего хозяина.
Пока волк приходил в себя, Стефан вскочил на коня и помчался прочь.
Выехав из леса на дорогу, он уже хотел вздохнуть с облегчением, но также неожиданно, как и Брост откинул волка, тот выскочил из леса и впился в шею коня.
Брост был повержен всего одним укусом. Из его шеи хлестала кровь, а рядом стоял волк. Стефан поднялся и побежал по дороге.
Но зверь одним прыжком опередил воина и преградил путь.
Они стояли и смотрели друг на друга. Всего мгновение разделяло их от смерти. Гиир мог впиться в глотку человека, а тот в свою очередь мог зарубать волка.
Исход был близок, однако в грудь Стефана неожиданно встряла стрела. Лицо его скривилось, меч выпал. Спустя минуту и сам Стефан упал на землю.
- Не попал, - раздалось дальше по дороге. - Убейте волка!
Гиир оглянулся: трое вооруженных людей неслось на него. Схватив освященный меч пастью, он поспешил исчезнуть в лесу.
- Извини, друг. Я хотел убить волка, - сказал человек с луком, склоняясь над Стефаном.
- Там деревня, - хрипел он в ответ.
- Что? Ты из той деревни? Мы отнесем тебя туда.
- Не ходите туда.
Стефан умер после этих слов, но его не услышали.
- Эй, парни! Там деревня. Может у них есть чем поживиться.