Начальник УВД свой рабочий день начинал с просмотра вечерних и ночных сводок о происшествиях по городу и области. Перебирая листочки с лаконичными сообщениями типа: "Убит.., ограблен.., похищен...", он задержал взгляд на одном из донесений по городской свалке. Генерал до сих пор не мог понять, чего же хотят областные и городские власти? Создать там заповедник для изучения мутантов или просто изолировать опасный район от контактов с внешним миром? Но в любом случае нужно отводить новый участок под свалку. Опять же, содержание охраны влетает в солидную сумму, и еще вопрос, захотят ли власти и дальше деньги тратить?
Генерал пробежал глазами по набранному на компьютере тексту. Что-то привлекло внимание, перечитал вновь. И только с третьего захода смысл короткого резюме дошел до сознания начальника УВД:
"... Все вышеперечисленное, позволяет сделать вывод о заметном снижении видимой активности мутантов в передвижениях по свалке. Одна из наиболее вероятных причин - уменьшение их численности, что может являться следствием гибели или ухода из охраняемой зоны."
-- "Ухода из охраняемой зоны..," -- вслух повторил генерал и, нажав кнопку на столе, приказал по селектору дежурному по управлению. - Срочно свяжи меня с Сегеневичем!
Через несколько минут хрипловатый голос начальника группы охраны свалки пробился сквозь треск в эфире:
-- Слушаю!
-- Ян Карлович, что там у тебя?
-- Нормально, товарищ генерал.
-- Как тогда понимать последнюю фразу в твоем донесении?
-- Так и понимать: мутантов стало меньше.
-- Но по какой причине? Может, твои парни по ночам увлеклись, слишком активно постреляли?
-- Нет, нет, что вы, Александр Михайлович! Они помнят про приказ: не столько убивать, сколько запугивать.
Внезапно на пульте замигал, загудел огонек экстренного вызова по селектору. Генерал нажал кнопку приема:
-- Подожди минутку, Ян Карлович... Я слушаю!
-- Товарища генерал! Только что поступил сигнал по телефону из Дома отдыха "Солнечная поляна". Сегодня ночью на его территории были замечены мутанты.
-- Может, с пьяну померещилось?
-- Не могу знать. Там утверждают, что собаки, которые при стороже, здорово лаяли. А утром одну нашли в луже крови и без головы.
-- Ясно! Срочно вышлите туда усиленную опергруппу с собакой. Пусть на месте свяжутся с охраной зоны и согласуют свои действия по поиску и перехвату "головоедов".
-- Есть!
-- Ян Карлович, все слышал?
-- Да, Александр Михайлович.
-- Тогда поднимай свой резерв и направляй к Дому отдыха, пусть вместе с опергруппой проведут зачистку местности. Действуй!
Едва отключил связь, как вновь замигал огонек тревожного вызова:
-- Товарищ генерал! Звонили из Железнодорожного отдела. Один из таксистов сообщил инспектору ГАИ, что в лесу, недалеко от города, видел странное существо, похожее на большую, волосатую обезьяну. Он утверждает, что когда ранним утром "обезьяна" перебегала дорогу, ее глаза светились.
-- Ясно... Христофорова ко мне!
Генерал откинулся на спинку кресла и в раздумье забарабанил пальцами по крышке стола: только этого не хватало! Выходит, несмотря на плотную, круглосуточную охрану, мутанты начали просачиваться с территории свалки? И теперь явно движутся в сторону города. Причину угадать нетрудно: все реже машины привозят отходы, ибо среди водителей все меньше желающих рисковать своей жизнью ради мусора. Отсюда - меньше пищи. Но не кормить же их специально! Если мутантов ушло много и они уже в городе, власти ему голову снесут за такой недосмотр!
Начальник службы охраны общественного порядка полковник Христофоров, как обычно, словно тень, бесшумно скользнул в просторный кабинет генерала и вопросительно посмотрел на своего начальника. Тот махнул рукой в сторону кресла стоявшего сбоку у стола: садись. Коротко рассказал о последних новостях касающихся мутантов и приказал:
-- Вот что, Николай Павлович, мобилизуй пять райотделов, дивизион ГАИ и брось на патрулирование и прочесывание лесного массива между свалкой и городом. Поручи участковым провести опрос населения: где и когда замечали мутантов. Наверняка днем они залегли в укромных уголках и ждут темноты. Надо их обнаружить сейчас, ночью будет сложно перекрыть все подходы.
-- Как вы считаете, много их?
-- Вот ты и посчитаешь.
После недолгих раздумий полковник спросил:
--А как быть с городом? Если там народ узнает - начнется паника. Особенно, когда мои парни примутся бродить по улицам с автоматами наперевес.
Генерал рассердился:
-- Что вы все с этой паникой пристали?! Переодень патрули в штатское. Можно и пистолетами обойтись: так меньше внимания привлекут. Автоматчиков посади в крытые машины и держи в узловых точках, чтобы быстро перебросить к месту обнаружения этих уродов.
-- Как они смогли попасть в город?
-- Лучше у ротозеев Сегеневича спроси, как? Прикинь по карте-схеме: от свалки до города лес идет сплошной, его только окружная разрывает, да еще несколько сельских дорог. Выбери самое узкое место и перекрой ротой солдат из полка внутренних войск. Нужно, чтобы цепь была погуще... не мне тебе разжевывать, как и что делать.
-- Штатских привлечь? Из общества охотников?
-- Ни в коем случае! Только солдат и милиционеров с достаточным вооружением. Не хватало еще, чтобы кому-то из гражданских голову откусили! Тогда скандалов на целый год хватит.
-- 2 -
Позвонил Максиму домой - никто не взял трубку. Хотел заглянуть к Мишке, да вспомнил, что рабочий день уже закончился. Сходить в НИИ? Небритому и в помятой одежде? И без того на него прохожие и постовые милиционеры уже косятся. Да и запашок от свалки тоже не весь выветрился. Нет уж, меньше всего Олегу хотелось сейчас появляться на работе. Идти домой - тем более. Представление о себе, как о ходячей и опасной радиоактивной бомбе, самолюбию не льстило. Словно в тупике оказался. Вряд ли все эти беседы и допросы в ФСБ и с мафиози прошли бесследно: наверняка кто-то сейчас ведет за ним скрытое наблюдение. Это надо учитывать, но и бродить день и ночь по городу - глупо. Очередной приступ тошноты, головокружение и слабость в ногах вынудили присесть на ближайшую скамейку. Испуга не было: начал привыкать. По-прежнему не выпадали волосы, не шла с мочой кровь, не мучили боли в желудке, как описывалось в брошюре, что давали почитать в лаборатории. Все же, странное какое-то облучение.
Кушнарев машинально провожал взглядом проходивших мимо людей, но мысли были далеко. Как ни крути, за рюкзаком надо возвращаться. А если за ним и вправду следят? Играть в сыщиков и шпионов он не умел, да и не хотел. Но терять рюкзак с находками - тем более. Без помощи ребят не обойтись. Придется выйти с ними на связь, а пока где-нибудь спрятаться и переждать.
Приступ тошноты прошел, Олег снова поплелся по городу куда глаза глядят. Очень скоро сообразил куда: ноги сами вели к родному дому. Вспомнил: подвал! Мать сейчас на работе, днем людей во дворе мало. Вряд ли кто обратит на него особое внимание. Радиация в чуланчике уже не казалась страшной: десятком рентген больше - десятком меньше, какая разница? И все же постарался дотянуть до первых сумерек и лишь тогда приблизился к дому. Две темные фигуры сидели на лавочке возле входа в подвал. Сплюнул с досады: нет, не удастся незаметно пройти, придется обождать. Вернулся в дворовый скверик и присел на остатки поломанной скамейки. Время шло, те двое не уходили. Кушнарев начал нервничать, в ногах появилась противная дрожь: а что, если эти типы из ФСБ или бандиты? Да еще по его душу? Решили снова сцапать и потрясти на допросе? Мысленно обозвал себя балбесом: такие не стали бы ждать, давно бы подошли и взяли под ручки или за шкирку. Если эти двое и ждут кого, то только ни его.
Подавив в себе остатки страха, подчеркнуто деловито, не глядя по сторонам, зашагал мимо лавочки. Едва поравнялся, как оба парня вскочили и шагнули навстречу:
-- Олежка!
Он вздрогнул, отшатнулся назад, но в следующую секунду узнал своих друзей. Горячая волна ударила в сердце, и непрошеные слезы затуманили глаза:
-- Ребята!
Они обнялись. Мишка сиял от радости:
-- Ждем, ждем! Где ты бродишь?
-- Как вы про меня узнали?
-- От Ольги, -- сказал Максим, а Фокин добавил:
-- Кстати, жратвы тебе притащили. Наслышаны про твой зверский аппетит.
-- Ребята! - Олег готов был заплакать от прилива нежности: так соскучился по этим физиономиям! В сущности, сейчас ближе них для него никого не было! Спохватился:
-- Да чего мы тут торчим? Пошли в мой чуланчик, там и поговорим.
Парни озадаченно переглянулись. Максим неуверенно, явно боясь обидеть, предложил:
-- Может, в скверике поговорим? Вроде еще не холодно.
Кушнарев понял, помрачнел. Фокин успокаивающе положил ему руку на плечо:
-- Только без обид, лады?
-- Порядок, -- Олег постарался улыбнуться. - Вы правы на все сто. Там климат не для вас.
Они прошли в скверик и расселись кто где: на сломанную скамейку, на остатки детской карусели, на какой-то чурбачок. Больше часа улетело на взаимные исповеди про то, кто, где и что делал да говорил. Только про машину бандитов Олег, после некоторых колебаний, решил все же промолчать: зачем ребят пугать? И без того телевидение да газеты постоянно пугают людей рассказами о всесилии мафии. Ему то терять нечего, а им еще жить и жить.
Когда взаимный обмен информацией иссяк, Максим сказал:
-- Как ни крути, а за рюкзаком ехать надо.
-- Верняк, -- согласился Фокин. - Без него "колобки" следствие до конца не доведут.
-- А если за мной следят? - напомнил Олег.
-- Думаешь, завтра перестанут? - хохотнул Мишка. - Эти ребята к тебе теперь надолго приклеились. А чтобы им нюх сбить, надо туда ехать втроем. Причем, одеться одинаково.
-- У солдат форму спросишь? - улыбнулся Кушнарев.
-- Лучше маскхалаты, -- с серьезной миной посоветовал Фокин.
-- Мужики, хватит прикалываться, -- попросил Браницкий. - Вы думаете, секретная контора с нами в прятки играет? Застукают с рюкзаком, хлопот не оберешься. Лучше сейчас как следует все продумать, чем завтра локти кусать.
-- Стратег! - ухмыльнулся Мишка. - Извилины у тебя работают правильно, главное, чтобы не распрямились.
Олег с грустью посмотрел на друзей:
-- Мужики, у меня не так много времени осталось. Я не могу ждать. Просто не успею.
Парни виновато замолчали. Олег встал:
-- Ладно, утро вечера мудренее. Встретимся в шесть утра на автовокзале, чтобы успеть на первый автобус. Идет?
Максим тронул его за рукав:
-- Олежка! Ты не держи обиду за подвал, ладно?
-- Не надо оправдываться, -- прервал его Кушнарев. - Все по делу... Если быть честным до конца, мне с вами даже в контакт вступать нельзя.
-- Не корчь героя! - буркнул Фокин - твое облучение - не грипп. Чихнешь - мы не закашляемся.
-- Ладно, замнем, -- Олег пожал им руки, подхватил сумку с продуктами и ушел в подвал. Только сейчас ощутил, насколько же устал и вымотался за этот день. Хотелось одного: лечь хоть на пол, вытянуть ноги до хруста в суставах и заснуть. А завтра...
-- 3 -
На завтра все прошло как нельзя лучше.
Встретились на автовокзале: Мишка, как обычно, опоздал минут на десять, примчавшись с еще заспанной физиономией. В последний момент успели втиснуться в переполненный дачный "икарус" и покатили за город, среди таких же толком непроснувшихся, молчаливых дачников. На остановке "Городская свалка" выходить не стали. Впрочем, другие пассажиры - тоже. Автобус делал большую петлю вокруг свалки, заканчивая свой маршрут в лесном, дачном массиве с западной стороны от городской помойки. Слезли на конечной и не спеша зашагали в сторону леса, параллельно свалке. Никакого "хвоста" не заметили. Да и трудно идти незамеченным следом по открытой дороге. Если кто и вел наблюдение, то наверняка с помощью бинокля. Поэтому троица друзей, выбрав момент, спокойно нырнула в лесную чащу и занялась поисками рюкзака. Максиму повезло: через полчаса хождений первым заметил серо-зеленый мешок. Передал Олегу, после чего ребята разделились и пошли к трассе разными тропками.
Кушнарев остановил грузовой "ГАЗ", забросил рюкзак в кузов, а сам сел в кабину. Ребятам повезло: едва Олег уехал на попутке, к остановке подкатил дачный автобус и они добрались до города ненамного позже друга.
Пару часов спустя троица собрались в сарае Браницкого. Олег оттащил рюкзак подальше от ребят, сам вытаскивал оттуда и подносил для коллективного изучения и осмысления по одному предмету, стараясь не давать его в руки ребят. Эти склянки, пробирки, боксы, цилиндры, тигли вызвали удивление у парней.
-- Сплошная химия, -- качал головой Фокин. - Тут даже защитной свинцовой оболочки не видно.
-- Теперь что? - спросил Браницкий, когда осмотр был закончен.
-- Как что? - удивился Кушнарев. - Теперь я точно знаю, что ни радиодетали или электронные схемы стали причиной облучения, а вот эта фигня! Кто-то свалил на свалку свои отходы.
Браницкий не согласился:
-- Но это не химия. Скорее, биология. Улавливаешь аромат сгнивших биологических веществ, чьи остатки прилепились к обломкам сосудов? Запах слишком специфический, чтобы спутать. В сосудах находились живые организмы или ткани. Потом, после завершения опытом с облучением, их просто выбросили на свалку. Вывод один: кто-то, где-то занимается опытами, опасными для людей.
-- Если кто-то, где-то, -- передразнил Мишка. - Адрес точный; в деревне у дедушки Мазая.
-- Значит, надо найти деревню, -- невозмутимо согласился Максим.
Они надолго замолчали. Только Фокин нетерпеливо пыхтел и поглядывал на друзей: эти сложные, умственные изыски выводили его из себя, но молчание нарушить не решался. За стенами сарайчика уже был поздний вечер, город готовился ко сну. Спал поток автомобилей на улицах. А где-то, совсем рядом, некие умственные уроды с человеческим обличием занимаются производством монстров. Зачем? Для чего? Сумеют ли они это когда-нибудь узнать?
Раздражение, тоска, желание хоть что-то делать наполнили тело и душу Кушнарева. Он уже привык, что в темноте начинает видеть ненамного хуже, чем днем. Поэтому, заметив на лицах друзей испуг, недоуменно спросил:
-- Вы чего?
Максим смущенно кашлянул:
-- Олежка, ты только не обижайся, ладно?
-- Да что случилось?
-- У тебя с глазами все в порядке?
-- В каком смысле?
-- Ну-у... не болят?
Кушнарев понял и грустно улыбнулся:
-- Они светятся, да? Я знаю об этом.
Парни дружно кивнули, не в силах оторваться от созерцания глаз друга. Тот успокоил:
-- Они не излучают радиацию. Просто я стал неплохо видеть ночью в инфро-красном спектре.
-- Ну да! - изумился и вдруг обрадовался Максим: в нем проснулся исследователь. - Вот здорово! И что ты при этом ощущаешь?
-- Мир словно светлеет, а люди приобретают желто-оранжевый ореол. А я сам излучаю несильное, но приятное тепло.
-- Класс! - восхитился Фокин. - Теперь к тебе ночью черта с два незаметно подберешься!
-- Я это еще на свалке заметил. Приближение людей начинаю издали ощущать, особенно, когда они сердитые или возбужденные. А когда сам злюсь или нервничаю, в теле какая-то энергия возникает, хочется что-то делать, действовать, -- начал рассказывать Олег, но спохватился. - Э, мужики, подробности потом. Сначала надо найти тот НИИ или лабораторию.
-- Как ты себе это представляешь? - спросил Браницкий.
-- Походить по городу, произвести замеры фона в подозрительных местах. Наверняка, там, где притаилась лаборатория, фон будет ярким.
-- Жаль, счетчик гейгера потерялся, -- вздохнул Максим.
Кушнарев смутился:
-- Извини, так получилось. Надо было удирать, свою шкуру спасать.
-- Кстати, а где твой дружок с красными глазами? - вспомнил Фокин. - Вот бы его по улицам поводить. Живо бы радиацию учуял.
-- Ага, слона по улицам водили! - засмеялся Олег. - До первого милиционера. Ты как себе в реальности это представляешь?
-- Мишка, не пори чепуху, -- нахмурился Браницкий.
-- Мой Федя пропал в лесу, -- напомнил Кушнарев. - Жаль, если его там подстрелили. Честно говоря, я к нему даже привязался.
-- Погоди со своим Федей, -- Максим явно не хотел тратить время на пустые разговоры. - Надо добыть новый прибор. Без него мы не справимся.
-- А радиомер? - напомнил Олег. - С ним тоже можно работать.
-- Слишком заметный. Кое-где, конечно, используем, но лучше достать что-нибудь поменьше размерами, чтобы в глаза не бросалось.
-- Вот что, мужики, -- Кушнарев стал серьезным. - Дело предстоит опасное. Я никого не заставляю мне помогать. Но отказываться тоже не буду. Нас в покое не оставят, так что решайте сами.
-- Как у тебя язык повернулся такое брякнуть - возмутился Фокин. - Ты лучше скажи, где жить собираешься? Где спать, чем питаться?
-- Что-нибудь придумаю, -- отмахнулся Олег. - Если уж совсем туго станет - скажу вам.
-- 4 -
Полковник Сегеневич, получив нагоняй от начальства, тут же поднял по тревоге все дежурные и резервные группы, усилил посты вокруг свалки, а остальных сотрудников и военнослужащих, на трех грузовиках, вывез в район Дома отдыха "Солнечная поляна". Пока солдаты и милиционеры разворачивались в цепь, под командные выкрики младших командиров, полковник успел провести беглый опрос очевидцев: сторожа, дежурной горничной и электрика. Их показания сходились в главном: четверо или пятеро мутантов побывали на территории Дома отдыха. К счастью, это произошло заполночь, отдыхающие уже были в своих комнатах, и кроме несчастной собаки Жучки и пары кошек никто не пострадал. Появись здесь "головоеды" на час-два раньше... Сегеневич содрогнулся, представив, как на людей, совершающих вечерний променад перед сном по аллеям парка, нападают свирепые, мохнатые образины. Он не считал мутантов людоедами, но странное влечение к головам пугало еще больше. Тем более, судя по рассказам очевидцев, слышавших множество воплей в лесу, пришельцев со свалки было больше пяти.
Тем временем, солдаты и милиционеры выстроились широкой дугой, охватив полосу леса на восток от Дома отдыха, и ждали команды. Подозвав офицеров, полковник дал последние указания:
-- Соблюдать дистанцию в цепи пять метров. Не скучиваться, оружие держать наготове. Подозрительные места в виде ям, нор в одиночку не осматривать, только с подстраховкой. При появлении мутантов, стрелять сразу, на поражение. Вся нечисть, вырвавшаяся за пределы свалки, должна быть уничтожена! Вперед!
Около ста вооруженных человек, с шумом и треском, под лай служебно-розыскных собак, начали прочесывание леса. Сказать, что среди участников облавы царил боевой дух и бдительность - погрешить против истины. Все уже были наслышаны о судьбе тех, кто столкнулся с мутантами лицом к лицу и знали, что смерть неизбежна даже от ранений. Поэтому солдаты и милиционеры, сжимая в руках оружие, шли вперед с замиравшими от страха или опаски, сердцами. Многие в душе искренне желали, чтобы мутанты сами вернулись обратно на свалку, и дело не дошло до открытой схватки. Но кое-кто все же храбрился: пусть только сунутся!
Сегеневич с помощником, радистом и ординарцем шел в двадцати метрах позади цепи. Принимая по рации короткие доклады, тут же давал нужные указания, корректируя порядок и направление движения. Его тревожило отсутствие мутантов. Или в панике отступают к свалке, или... их здесь уже нет. Но полковник не верил в разумность "головоедов". И он до сих пор не мог понять, откуда они взялись на свалке? Почему ведут себя так агрессивно, не давая людям завозить мусор, а нищим находить пропитание? Конечно, приказ есть приказ, его не принято обсуждать. Вслух. А думать он может сколько угодно.
Ожила рация, заговорив голосом генерала:
-- Ян Карлович, облава началась?
-- Двенадцать минут назад начали движение.
-- Какой приказ отдан по цепи?
-- Открывать огонь на поражение при первом же появлении уродов.
-- Что?! - генерал помолчал, потом дал приказ. - Отменить немедленно! Передать по цепи: стрелять только в крайнем случае и поверх голов мутантов. Ваша задача, загнать их обратно на свалку.
-- Александр Михайлович! - воскликнул пораженный полковник. - Я вас не понимаю! Как, отменить?
-- Я же сказал: немедленно! Вам ясно, товарищ полковник?
-- Так точно, товарищ генерал, -- скрипнув от досады зубами, глухо ответил Сегеневич.
-- Тогда действуйте!
Оставалось только догадываться, как комментировали новый приказ солдаты и милиционеры, передавая его друг другу по цепи. У полковника пропало всякое желание энергично управлять облавой. Команда генерала сбила с толку: значит, тут замешано государство? А их операция подобно действиям пастухов, загоняющих разбежавшийся скот обратно в загон? Ненависть полковника к этим уродам только возросла. Теперь он не сомневался: при столкновении с мутантами без жертв не обойтись. Не хотелось гадать, сколько людей он может потерять из-за дурацкого, непонятного приказа. Не мог генерал его самолично отдать: он сам жестко спрашивает за каждого потерянного человека. Нет, это команда сверху поступила, откуда люди видны как букашки и их гибель не вызывает особой жалости. Кому-то очень нужны живые мутанты? Только для чего? Хотя, если в городе есть секретная лаборатория, то свалка может использоваться как полигон. Интересно, с какими целями?
Между тем время шло. Облава приближалась к охраняемой зоне, а мутантами даже не пахло. "Может, просто погуляли по лесу ночью и вернулись в норы?" -- с надеждой подумал полковник. Даже почувствовал легкую досаду: стоило так нервничать, поднимать весь сыр-бор и бродить по лесу? Но в любом случае, в этой истории много непонятного и тревожного: как полтора-два десятка мутантов сумели незаметно для охраны уйти со свалки? Не невидимки же они! Значит, где-то прокопали проход, который патрули прохлопали. Сегеневича от такого предположения бросило в жар: если сегодня же проход не будет обнаружен, то в следующую ночь мутанты вновь выйдут в лес, дойдут до Дома отдыха или ближайшей деревни... Нет, только ни это! Хорошо, еще только май и до появления детей в местных летних лагерях почти полмесяца! Включил рацию:
-- Всем командирам! Искать следы мутантов с помощью собак. У них где-то есть подземный ход. Найти его во что бы то ни стало!