Еще два обезглавленных трупа через неделю после первой страшной находки -- было уже слишком. Местное районное милицейское начальство встревожилось не на шутку: вниз летели показатели по раскрываемости тяжких преступлений. Как только сообщение о найденных телах поступило в райотдел, усиленный наряд милиции с автоматами и собакой выехал к месту преступления. Два десятка милиционеров, вооружившись железными щупами, развернувшись широкой цепью, начали добросовестно прочесывать свалку. Но четыре квадратных километра рукотворного хаоса на два десятка людей - чересчур много. Руководивший облавой майор понял это довольно быстро и свернул поиски.
Тем временем, доклад о странных убийствах, по инстанции, дошел до управления внутренних дел области.
В конце доклада излагалась просьба о выделении роты из полка УВД для сплошного прочесывания и осмотра местности. Пока шли согласования, звонки, прошла целая неделя, потом вторая. Сообщение о том, что непонятные звери снова дважды напали на людей, в результате к перечню жертв свалки добавилось два обезглавленных трупа, резко изменило ситуацию. Разгневанный начальник УВД, узнав о чиновной волоките, объявил взыскание своему заместителю, курировавшему вопрос, дал команду немедленно послать солдат и перевернуть, переворошить этот мусор, но "головоедов" найти!
После новых нападений, свалка заметно опустела: бродяги и старатели ушли на зимовку в город раньше времени и принесли с собой пугающие слухи о "головоедах". Тем более, что в этот раз нашлись свидетели, которые издали все же сумели разглядеть нападавших. По их словам, они походили на крупных, волосатых обезьян.
В городском зоопарке, в ответ на звонок из милиции, сообщили, что от них гориллы, оранг-утанги или шимпанзе не сбегали. После этого милиция начала действовать. С утра на грузовиках к западной окраине свалки подъехали солдаты внутренних войск и сотрудники патрульно-постовой службы. Все с автоматами. Привезли с десяток служебно-розыскных собак. По периметру свалки расставили патрули, чтобы не пускать любопытных и бродяг. Городские газетчики и телевизионщики, прознав о странных маневрах милиции, тоже прикатили к месту событий. Их, естественно тормознули и сосредоточили возле будки вахтера, под надежным присмотром милицейских чинов. А полковник, руководивший операцией, коротко сказал наиболее настырным представителям прессы:
-- Пока ничего не могу сообщить, сами не знаем. Прошу подождать до завершения операции и не сообщать в редакцию всякую чепуху или домыслы, иначе ваши газеты и студии будут привлечены к ответственности за распространение ложных сведений, дезинформирующих общественность! - полковник усмехнулся. - Давайте будем действовать в полном соответствии с Законом о печати.
Журналисты приуныли, но не надолго. Разбрелись кто куда. Кое-кто, вооружившись биноклем, забрался на дерево и принялся наблюдать за местом действия. Фотографы, навинтив на свои аппараты самые дальнобойные объективы, тоже забрались на деревья и застыли в ожидании интересных кадров. Сначала милиционеры пытались эту часть представителей СМИ согнать на землю, но безрезультатно. Тогда один из чинов предупредили, чтобы все видеозаписи и фотопленки перед публикацией, обязательно показали полковнику. Журналисты дружно кивали в знак согласия, но думали по своему: сейчас самое важное успеть щелкнуть затвором и снять классный кадр, а там посмотрим, что и с кем согласовывать.
Солдаты и милиционеры прочесывание начали по всей ширине свалке, не спеша, методично осматривая каждую кучу. И буквально сразу наткнулись на одну "обезьяну". Странное существо, сидя на корточках, что-то ело, смачно чавкая. Заметив людей, шарахнулось за ближайшую кучу. Молодые парни в шинелях, с автоматами наперевес, с гиканьем и свистом бросились вслед, но обежав кучу, остановились в недоумении: "обезьяны" не было.
-- Как сквозь землю провалилась, -- сказал сержант.
-- Смотри, нора! - крикнул один из солдат, показав рукой на небольшой лаз, черневший в куче. Все отделение столпилось возле норы. Она была шириной в полметра и, в принципе, туда мог пролезть человек скромной комплекции.
-- Что за бардак? - строгий окрик подошедшего лейтенанта заставил всех вздрогнуть. - Почему остановились?
Сержант, отдав честь, коротко пояснил, что к чему и показал на лаз. Лейтенант задумался: приказа стрелять не было, только пожелание одного - двух "головоедов" попытаться взять живьем для изучения. Но и стоять глупо: его взвод нарушает и тормозит порядок и темп продвижения облавы. Снял с пояса портативную рацию, коротко доложил полковнику о находке. Последовала команда: разобрать кучу и попытаться захватить зверя. Лейтенант выключил рацию и приказал сержанту:
-- Возьми пятерых, останешься здесь. Приготовьте сеть, разберите кучу, попытайтесь выкурить оттуда и взять зверя. Остальные, за мной!
Взвод ушел догонять цепь облавы. Через несколько десятков метров, солдаты и милиционеры снова заметили пару псевдообезьян. Те тут же рванулись подальше, пытаясь укрыться среди куч. По ним не стреляли, только старались не упустить из виду и засечь норы,
в которые они забрались. Но одно существо все же удалось отсечь от лаза. И тогда произошло неожиданное. На глазах изумленных людей, оно принялось разбрасывать куски мусора и с невероятной скоростью закапываться в кучу. Никто ничего не успел понять, как существо исчезло внутри. Солдаты рты пораскрывали от такой прыти. Лишь еле заметное шевеление отдельных куском напоминало о том, что "головоед" продолжает закапываться вглубь. Столь трусливое поведение "псевдообезьян" убедило солдат и милиционеров в собственной безопасности. Человек двенадцать, столпившихся возле кучи, обратились к командиру роты:
-- Товарищ капитан, можно мы его откопаем? Мы быстро!
Тот, захваченный азартом преследования, только кивнул:
-- Давай, парни!
Пятеро солдат сбегали к грузовикам и притащили лопаты и ломы. Остальные, надев рукавицы, принялись руками растаскивать крупные куски мусора. Капитан стоял рядом и поторапливал. Ему тоже хотелось взять в руки лопату, чтобы ускорить раскопки. Куча мусора на глазах уменьшалась. Зато число зрителей увеличилось за счет нескольких милиционеров, подошедших посмотреть на завершение операции.
Внезапно послышался дикий, пронзительный вопль, мусор взметнулся фонтаном. Кое-кого из стоявших рядом людей довольно ощутимо ударило осколками стекла, пластмассы или дерева. Крики, ругань, суматошное шараханье в стороны на время отвлекли внимание от самой кучи. Серое, лохматое существо, мощными ударами лап, раскидывая стоявших на пути людей, кусая куда попало, прорвалось сквозь толпу вояк и ринулось к ближайшему оврагу.
-- Уйдет, зараза! - крикнул капитан.
Автоматная очередь побежала вслед за "обезьяной" фонтанчиком пуль, вспарывавших землю. Мимо! Вторая очередь, третья. По существу уже стреляли двое или трое автоматчиков. Остальные бросились к раненым и покусанным. Пострадавших оказалось пятеро. Еще трое, отброшенных в сторону, лежали и стонали: у них были переломы рук или ребер. Да еще последствия болезненных ударов в спину от острых предметов, на которые попадали. Одна из очередей смертоносной строчкой пробежала по спине беглеца. Дикий вопль потряс окрестности. "Обезьяна" высоко подпрыгнула и рухнула на землю. Когда солдаты подбежали, она была мертва.
-- 15 -
О случившимся доложили полковнику. Он приказал прекратить прочесывание, отвести людей за границы свалки и расставить по всему периметру усиленные патрули. А сам уехал в управление на доклад генералу. Тот, будучи в курсе операции, разнос устраивать не стал: сам тоже был озадачен и слегка напуган агрессивностью и силой псевдообезьян":
-- Вот что, Виктор Федорович, -- сказал генерал, -- пока медики и биологи не изучат этих тварей, людей на свалку не пускать. Надо ее обтянуть по периметру колючей проволокой, экскаваторами углубить ров, по углам и середине прогонов поставить вышки наблюдения.
-- Считаете, что "головоеды" не смогут перебраться через ров? - засомневался полковник.
Генерал усмехнулся:
-- Это от бродяг и любопытных.
-- А как быть с мусоровозками?
-- Пусть проезжают на разгрузку в сопровождении вооруженных охранников. А чтобы эти твари не смели шляться и нападать на людей днем, посадить на вышки снайперов. Как начнут постреливать, "головоеды" до самой темноты не посмеют и носа из нор показать.
Подстреленную "обезьяну" в тот же день куда-то увезли люди в штатском. Среди военных прошел слух, что добычу отправили в некий засекреченный НИИ. Солдаты так и не успели толком разглядеть странное, волосатое существо, ростом с подростка. Лапы - или руки? - были шире и сильнее человеческих. Пальцы снабжены большими, острыми когтями. Голова очень напоминала бульдожью с элементами человеческих черт. Судя по всему, существо передвигалось вертикально, на ногах. Кто-то из солдат воскликнул
-- Братцы, да это же мутант!
За что вскоре был вызван в особый отдел, где ему посоветовали помалкивать, а для убедительности перевели служить в один из отдаленных гарнизонов и временно запретили личную переписку. Впрочем, наиболее глазастых участников облавы тоже предупредили и взяли подписку о неразглашении. А наиболее говорливых, на всякий случай, тоже разослали в разные части.
Но, что знают двое - известно и остальным. Журналисты тоже кое-что пронюхали, хотя и не сумели сфотографировать. Впрочем, высокое областное начальство оперативно прозвонило редакции и после приватных бесед с редакторами, все материалы по свалке были "временно" положены на полку: кому из авторов пригрозили, кому выписали премии за молчание.
Что касается ограждений и вышек, то зима внесла существенные коррективы в планы начальства. Снегопады и промерзшая земля позволили лишь поставить сторожевые вышки на углах периметра, а все остальное отложить до весны. Впрочем, пара десятков снайперских выстрелов быстро отучили мутантов шляться по свалке при солнечном свете. Отныне днем здесь хозяйничали только стаи птиц, да совершали торопливые рейды собаки и кошки, не считая зверья из отряда грызунов. Зато с темнотой наступало время мутантов. В окулярах приборов ночного виденья то и дело мелькали светлые силуэты, но к вышкам они близко не подходили, и поэтому было трудно прицелиться и попасть. По крайней мере, утром никаких трупов не было видно.
Периодически к начальнику охраны свалки приезжали люди в штатском с документами из какого-то номерного НИИ, рекомендациями ФСБ с разрешениями воинского начальства, и просили выловить пару-другую мутантов. Куда увозили трофеи, военные не знали, да и не интересовались Армейская служба приучает не задавать лишних вопросов.
Специальный отряд ловцов-добровольцев из общества рыболовов-охотников по заданию "секретчиков" ставил сетевые ловушки. Сначала ловцам везло: по ночам в них попадали любопытные или невнимательные "головоеды".
Но, к удивлению людей, пока те добегали до ловушек, мутанты, зачастую, успевали перегрызть или разорвать прочные нейлоновые или сплетенные из тонкой, металлической нити, сети и, если не велся прицельный огонь на поражение, убегали вглубь свалки.
Получив за две попытки четыре трупа, ученые стали еще настойчивее просить добыть хотя бы одного живого мутанта. И однажды отряд охотников-добровольцев, оснащенный ружьями с инфракрасными прицелами ночного видения, усиленный тремя автоматчиками, в сумерках направился вглубь охраняемой территории. Люди не прошли и пары сотен метров, как были внезапно атакованы со всех сторон двумя десятками мутантов, и в яростной схватке убив пятерых или семерых нападавших, но, потеряв трех охотников и одного солдата, отступили, унося с собой раненых. В качестве трофеев им опять достались лишь пара трупов "головоедов".
К этому времени выяснилось, что укусы мутантов ядовиты: солдаты, покусанные во время облавы, несмотря на все усилия врачей, умерли. Заболели, а потом скончались и участники ночного поиска: двое охотников и солдат. Городские власти схватились за головы: с начала стычек с "псевдообезьянами" прошло всего два месяца, а свалка уже унесла почти два десятка жизней! Всякие рейды были категорически запрещены. Военные и милиция стали ждать, что придумают и посоветуют ученые.
Молчание газет и телерадиостудий, невнятные заявления властей только подогревали слухи в городе. Домыслы, один ужаснее другого будоражили воображение обывателей. Число жертв мутантов в пересказах "очевидцев" приближалось к сотне. Особенно были напуганы жители селений, расположенных недалеко от свалки, и дачники из близлежащих товариществ. Ситуация в городе накалялась, надо было что-то делать.
-- 16 -
В полумраке кабинета вольготно расположились те, кто не без оснований считал себя хозяином области, распорядителем жизней и судеб ее жителей, предприятий и финансов: губернатор области, мэр города, начальники ФСБ, УВД, некий директор коммерческой ассоциации и его помощник, доверенный референт губернатора.
В тишине, наступившей после взаимных приветствий и неспешного рассаживания по широким, мягким креслам плотных, холеных мужчин, слышалось только астматическое, с присвистом, дыхание начальника УВД и покряхтывание городского головы. Хозяин кабинета нажал кнопку, вошла официантка с подносом с чашечками горячего кофе, открытыми бутылочками минералки и высокими, хрустальными бокалами. Поставила поднос на широкий, низенький, журнальный столик и вышла. Губернатор вопросительно посмотрел на начальника УВД:
-- Мы вас слушаем, Александр Михайлович.
Тот достал из нагрудного кармана носовой платок и
вытер вспотевший лоб:
-- Мы уже доводили информацию до всех присутствующих. Двенадцать убитых и погибших от ран сотрудников милиции и военнослужащих. К настоящему времени по углам периметра установлены вышки, где дежурят постовые с прожекторами и пулеметами, снайперы с приборами ночного видения. Между вышками, вдоль свалки ходят патрули с автоматами и собаками. Когда растает снег и отойдет земля, углубим и расширим траншеи, вокруг свалки натянет колючую проволоку.
-- Александр Михайлович, вы забыли про пятерых бродяг, -- напомнил городской голова. - Между прочим, они тоже люди и входят в статистку жертв.
Начальник УВД сердито засопел:
-- Я, Николай Степанович, предпочитаю отчитываться за своих сотрудников и подчиненных, а что касается бродяг... Из-за них все и началось!
-- Вы в этом уверены? - губернатор перевел взгляд на начальника ФСБ. - Вы, Федор Савельевич, тоже так считаете? Кстати, откуда там появились мутанты?
-- Вопрос изучается, -- лицо главного безопасника оставалось непроницаемым. - Для конкретных гипотез или выводов сведений пока недостаточно.
-- Загадили природу, вот всякая нечисть и выползает, -- басовито прогудел мэр.
-- А кто гадит? Из города и везут, -- поддел Александр Михайлович: потери личного состава его удручали и давали некое моральное право быть ершистым с вышестоящими. Городской голова пожал плечами:
-- Свалка и предназначена для сбора, переработки и захоронения отходов. Это неизбежная сторона человеческой деятельности.
Губернатор обратился к румяному, готовому к радушной улыбке, руководителю коммерческой ассоциации:
-- Что-то вас не слышу, Сергей Сергеевич?
Тот улыбнулся:
-- Мне кажется, причина не столько в экологии, сколько в конкретных отходах.
Присутствующие в кабинете насторожились, а губернатор спросил:
-- Вы что-то знаете?
-- Не намного больше, чем вы узнали из доклада ученых о предварительных итогах изучения захваченных тел мутантов.
-- Не намного, это как?
-- Судя по всему, в городе действует некая биолаборатория. Отходы ее деятельности и вызвали появление мутантов. Но, -- Сергей Сергеевич снова улыбнулся, -- это лишь наши логические выводы и догадки, а не утверждения.
-- Лаборатория? -- глава области перевел пристальный взгляд на безопасника.
-- Мне трудно что-либо сейчас сказать, Анатолий Васильевич, -- лицо начальника ФСБ стало еще более непроницаемым. - Я запрошу Москву.
-- Ну-ну, -- кольнул его взглядом губернатор. - На вашем месте я не стал бы забывать, что работаю здесь, а не в Москве.
Начальник ФСБ побагровел, но промолчал. Фирмач виновато улыбнулся:
-- Я вовсе не стремился вас подставить, Федор Савельевич. Просто это выводы моих аналитиков, сделанные на основе информации, полученной из открытых источников, правда, в основном, косвенного характера.
-- У вас что же, и доклад ученых имеется? - удивился мэр. Фирмач с сожалеющей улыбкой развел руками:
-- Чтобы знать, надо сначала поинтересоваться. Информация, анализ, размышления и выводы. Аксиома бизнеса.
Анатолий Васильевич поморщился:
-- Причем здесь бизнес?.. Если мы перестанем друг другу доверять, ничего путного не получится.
-- Совершенно верно, -- поддакнул городской голова. - Среди людей множатся слухи. Нарастают панические настроения. Не дай бог, если мутанты проникнут в город и на кого-нибудь нападут! Даже страшно представить, что тогда начнется.
-- Николай Степанович, давайте не будем преувеличивать, -- одернул его губернатор. -- Но вы правы: людей нужно успокоить... Вот что, -- обратился он к доверенному референту, -- Игорь Матвеевич, подготовьте варианты обращения через средства массовой информации к населению города и пригородного района.
Тот молча кивнул, продолжая стенографировать в блокнот ход заседания.
Глава области немного помолчал, задумчиво потер пальцами подбородок:
-- Сдается мне, что свалка еще много хлопот нам доставит. Может, проще вырыть рядом большой котлован и спихнуть в него весь мусор, да засыпать сверху слоем земли метров в десять толщиной?
-- Вот, вот, -- засмеялся фирмач, -- как раз небольшая атомная бомбочка из продукции одного местного заводика и подойдет для таких целей. Ямка получится в самый раз, бульдозерам работы на месяц хватит. Засыпем и нет проблем!
В кабинете негромко засмеялись, но в кхе-кхе и ха-ха явственно звучали нотки растерянности: со свалкой и впрямь непонятно что делать. Может, время подскажет? .