"Хм... А если так?.. Нет, совсем не то... Вот была бы эта веточка чуть подлиннее - тогда и вовсе было бы идеально... Хм... Поместим-ка его сюда - но соседние точно придётся перевесить".
Сделав шаг назад, я оглядел получившуюся композицию, после чего удовлетворённо кивнул и потянулся к оставшимся на столе разноцветным шарикам... Ну да, глупо конечно, но я очень любил... люблю наряжать ёлку. И пусть то растение, что я выцыганил у представителей Агрокорпуса Храма, очень отдалённо напоминало ель или сосну, а название её, довольно заковыристое, выветрилось из головы уже через пять минут - меня это не смущало. Сказал ёлка - значит ёлка. Новый Год - значит Новый Год, и никаких отговорок!
Хотя здесь это довольно новый праздник, не имеющий под собой глубоких корней и не успевший обрасти ворохом традиций. Принятая тринадцать лет назад Великая Ресинхронизация упорядочила бесчисленный сонм планетарных календарей, и подвела итог под многовековым беспорядком летоисчисления самой Республики, в которой даты могли иметь по несколько десятков отправных точек. Возможно, это было самое великое достижение Канцлера Валорума за время его правления, которое не отличалось проявлением успехов на дипломатическом поприще. Судя по некоторым обрывкам дебатов, услышанных и увиденных мной в Голонете, многие считали именно так.
Так вот, уже тринадцать лет новый календарь объединяет Республику, и граждане её готовятся встретить новый, четырнадцатый год. Но до сих пор единственным атрибутом празднования, принятым на большинстве планет, был салют. В остальном же каждое образование придерживалось своих коренных традиций. На Корусанте же и вовсе обходились только фейерверком - видел я его пару раз. Но... Этого мне было мало. И потому я развёл бурную деятельность, решив закатить небольшой праздник так, как я привык его отмечать там. Ну вот хотелось мне, и всё! Тем более, уже на следующий день мы должны отправится на Майгито...
Раздобыть дерево - пришлось тащить его в горшке - было трудновато: я еле уговорил храмовых аграриев одолжить его мне, клятвенно пообещав вернуть в сохранности. С игрушками вышло легче - буквально за полчаса пребывания в мастерских я получил целую коробку шариков, мишуры, и несколько гирлянд. Дальше всё было делом техники: выбрать помещение, расставить нужным образом мебель. Пара дроидов уже сервировала стол. Н-да... К сожалению, мандаринов в Небесную Реку не завезли, но, с другой стороны, были те же бло"ку, да и прочих разнообразных фруктов было просто бессчётное количество - примерно двадцать пять тысяч видов.
Ну, и собственно, кульминация всего этого действа - гости! Хотя... Это громко сказано. Кроме нашей старой компании - меня и Асоки, да четвёрки офицеров, да Блэма с Шайбой, да трое оставшихся из первоначального состава Тринадцатого Легиона командиров полков - Эйча, Эрда и Терна, были только Таллисибет и Сови Старгейзер. Нет, я приглашал и ещё некоторых разумных, но они тактично отказались. Тот же Ринаун со вздохом сообщил, что рад бы, но уже приглашён. И слегка покраснел.
Я пол-дня ходил, думал, чего это наш бравый адмирал скрывает, пока догадка не долбанула мне в голову. Конечно, как же я сразу не догадался! Запал Ринаун на Лиру Блиссекс, точно запал. Ну да - перемигивались они на наших встречах, перемигивались. В тот момент я не обратил внимание, но сейчас, благодаря цепкой памяти, выудил из воспоминаний эти моменты. Хотя забавно - Лире что, на роду написано за военного выйти?.. С другой стороны, ей сейчас сколько? Девятнадцать-двадцать... В самом, что называется, соку, хотя и не в моём вкусе. И Кернатаун ещё совсем молод - тридцатник с небольшим. Подколоть его как-нибудь, что ли, на эту тему? Или не стоит?
- Учитель, что это? - я как раз заканчивал развешивать последнюю гирлянду, когда тишину нарушил голос тогруты.
- Елка.
- Эм... и зачем эта ёлка?
- Для красоты.
Таллисибет недоумённо огляделась.
- Учитель, можно спросить? Для чего всё это? Ну... у джедаев же не принято такое, - в её голосе проглядывался изрядный скептицизм.
Собственно, мне с трудом удалось уговорить её прийти сюда, а точнее - мне не удалось. Видимо, это Асока нашла нужные слова. Но даже так у девочки остались сомнения.
- Как бы тебе объяснить... Ты вот сколько на одной ноге простоять можешь?
- Ну... Часа три.
- А неделю?
- Нет, конечно... Вы хотите сказать, что это что-то вроде отдыха?
- Да. Если всё время сосредотачиваться на деле, то в ответственный момент можно сплоховать. Я не говорю про физическое состояние - скорее про эмоциональное. Мы же не дроиды, в конце-то концов.
- Вам виднее, учитель. - Бет пожала плечами и неуверенно уселась в ближайшее кресло.
Вскоре начали подтягиваться остальные приглашённые. Первыми прибыли клоны и мой адъютант, как самые пунктуальные. И они оправдали моё ожидание, явившись не в привычных всем доспехах, а в мундирах стандартной республиканской расцветки. нет, ну серьёзно - не в доспехах же им сидеть за столом? Конечно, им было немного непривычно, но, с другой стороны, не все же клоны в доспехах ходят. После представления - Таллисибет и Сови не были знакомы с клонами-коммандерами - возникла небольшая заминка.
Эстерхази что-то посчитала, для уверенности загибая пальцы, а потом недоуменно поинтересовалась:
- Эм, я всё понимаю... Но в легионе или бригаде четыре полка. Как так получилось, что у вас их было шесть?
Я даже опешил слегка. Подобные мысли меня не посещали тогда, не мучался я с этой загадкой и теперь, так что подобный вопрос застал меня врасплох. "Действительно, какого?.. хатта это было?". В этот момент слово взял Блэм:
- Вы должны знать, коммандер, что загрузка "Одобряющего" позволяет вместить шесть полнокровных полков с частями обеспечения... или, если потесниться, все семь полков пехоты. А в начале войны считалось нецелесообразным гонять корабли впустую, плюс, превосходство дроидов было подавляющим, поэтому по предписанию командования производилась полная загрузка кораблей. "Лишние" полки просто-напросто приписывали к главному формированию. К примеру, Эрд был командиром второго полка Пятнадцатого легиона до перевода в наш Тринадцатый, где стал командиром шестого полка.
- Правда, недолго в нашем Легионе было шесть полков: дроиды очень быстро довели численность легиона до штатной, - буркнул Эрд.
- Простите за опоздание! - в этот момент четвёрка запыхавшихся офицеров вломилась в комнату.
- Ух, какой запах! - О"Коннор сразу метнулась к растению и начала гладить ветки. - Как живое!.. Ой, оно и есть живое! И красивое! Отличная идея, генерал! Иногда так не хватает чего-нибудь подобного!..
- Сейчас будет ещё красивее, - я щёлкнул рубильником, и потолочные светильники погасли. Взамен них замигали лампочки на гирляндах. Ну, или световые элементы - я особо не вникал в технические подробности.
- Воу, - Кристен оглядел накрытый стол. Из-за его плеча выглядывал Лихтендаль. - Солидно.
- Садитесь уже, - Ли Норьега подтолкнула их в спину. - Не видите, что ли? Только нас и ждут...
До полуночи оставалось около полутора часов, но мы решили не ждать "боя курантов", а начать отмечать праздник уже сейчас. "Нужно проводить Старый Новый Год!" - возвестил я, остальные поддержали эту, как им показалось, весёлую идею. "Я знаю, что праздники встречают, но вот чтобы их провожать - такого точно нет нигде" - высказалась Асока. Слово за слово, мы откупорили бутылки и начали пробовать кушанья. Постепенно под действием алкоголя атмосфера стала более раскованной. Естественно, что Асока вместе с Бет и Сови обходились соками, зато остальные позволили себе расслабиться...
- Слушайте, - я закусил очередной бокал какими-то орешками, - Я не настаиваю на ответе, но... Возможно, вам нужно было быть где-то в другом месте? Хочу сказать, что моё приглашение не было обязательным...
- Нет, сэр. - Сумераги пожала плечами. - Честно говоря, мы даже не знали, как провести этот праздник, и ваше приглашение стало отличным выходом.
- Оу. Но... У вас же есть семьи... Друзья там... Кстати, - я задумался, - Вы же давно в отпуске не были, если я правильно помню нормы.
- Так то да, - Мирро ухмыльнулся, - Цери вообще отпуск по ранению положен.
- Так чего ты тянул хатта за хвост? Недели две я бы тебе выделил... Ну ладно, неделю, - я недоумённо посмотрел на атоанца.
- Это личное, сэр.
- Э?
- У него невеста есть, - О"Коннор заговорщицки подмигнула, - Но наш бравый командор предпочёл её продинамить.
- Это почему это? - развеселился я. - Некрасивая, что ли?
- Сэр!.. Там всё сложно. Тем более, её выбрали родители...
- Н-да... Не знаю, посочувствовать тебе, или что.
- Ну, если выбор родителей можно расценивать как приказ, - Блэм улыбнулся, - То остаётся только его выполнить.
- Да вы сговорились, - Лихтендаль махнул рукой и повернулся к сидящему рядом с ним Старгейзеру, - Ведь несправедливо же, да?
- Э-э-э... Ну... Вообще-то нет. - Сови, до того молчавший, робко улыбнулся, - Честно говоря, я не понимаю, что в этом такого? Я, к примеру, женат.
Я, как и остальные, в шоке уставились на мичмана.
- А ты полон сюрпризов, мальчик. - проворковала зелтронка.
- Только я её ещё не видел. Нас тоже родители поженили... - быстро добавил тот, непроизвольно краснея. Но это нормально - О"Коннор кого хочешь может в краску вогнать.
Постепенно тема разговоров сменилась, посыпались шутки и подколы. Народ выпускал пар, что скопился в них за эти месяцы. Нет, ну, а что? Поработали мы на славу. Каждый выкладывался по полной, и заслужил пусть и небольшой, но отдых. Даже Таллисибет включилась в общее веселье. Вряд ли её убедили мои слова, но вот пообвыкнув, она приняла это как данность, и перестала терзать себя лишними сомнениями.
И вот, настал тот самый момент. Для праздника я выбрал комнату, бывшую чем-то вроде столовой неподалёку от наших кают в казармах. Они располагались на верхних этажах, и даже имели раздвижные окна. Возле них мы и столпились, когда первые фейерверки расцвели в небесах Корусанта. Зелёные, красные, жёлтые и белые они полыхали над нами, сплетаясь в причудливые гроздья, образуя затейливые композиции, и, растекаясь по небосводу, медленно опадали на никогда не спящий город.
- Красиво, - прошептал Блэм.
- Да. Вот только слишком напоминает... Взрывы, - буркнул Шайба.
Я непроизвольно поморщился: в голове пронеслись картинки и неприятные ассоциации. Судя по всему, другие тоже на миг погрузились в воспоминания. Асока же и вовсе вздрогнула, машинально потерев бок. "Как бы горько это не было, но он прав. Для нас эта мирная жизнь никогда не будет простой".
***
- Доброй ночи! - Таллисибет, улыбнувшись, махнула Асоке рукой и скрылась за дверью своей каюты.
Тогрута качнула головой. "Ну вот, больше только сомневалась, а сейчас светится, как та ёлка. Надо было сразу признать, что учитель знает, что делает, а не сомневаться. Отдохнули - и можно за дело приниматься. Да и весело было".
Медленно идя по коридору, Асока машинально сосредоточилась, пытаясь уловить оставшиеся эмоции: радости, веселья, счастья. Девочке было приятно общаться и находится в любой компании, тем более - в такой большой и общительной, а Сила позволяла усилить восприятие чувств, даже чужих. Ну и... Её связь с учителем тоже накладывала свой отпечаток. Викт был слегка навеселе, и часть этих эмоций передавалась и ей. Но она была не против: если учителю хорошо, то и ей тоже. И всем остальным. Это же банально. Жаль только, что Бет этого не чувствует... Тогда бы её подруга всё поняла.
Остановившись, тогрута начала осматриваться по сторонам. Там, на празднике, она улавливала нечто странное, но понять, что это, так и не смогла. Вначале оно было едва ощутимым, теперь же, по прошествии времени, чувство усилилось. Повинуясь своим инстинктам, Асока направилась по направлению к источнику. Для этого пришлось пройти по нескольким коридорам и даже воспользоваться турболифтом - но ей уже овладел азарт и упрямство, так что она во что бы то ни стало должна была дойти до конца.
Пройдя несколько десятков метров и свернув дважды, она наконец начала различать детали того возмущения, что нарушало всеобщее веселье.
Печаль.
Чья-то горькая печаль заполняла коридор. Нахмурившись, девочка ускорила шаг. И за следующим поворотом она увидела Шайбу, который стоял перед дверью каюты. Снятый мундир покоился на плече, придерживаемой одной рукой. Именно от него и исходила эта негативная эмоция.
Подойдя ближе, Асока шутливо толкнула его локтём в бок и поинтересовалась:
- Чего стоишь? Дверь, что ли, сломалась?
Тот медленно повернул свою голову и посмотрел на неё, после чего прикрыл глаза.
- Это не моя каюта, коммандер.
- А... А чего ты тут тогда стоишь? - изумилась девочка.
- Это каюта Лаки. Была...
Асоке захотелось дать самой себе хороший такой подзатыльник.
"Ну конечно! Как же я сразу не догадалась! Они же были как друзья, их вместе тренировали! И он грустит о своём товарище... Точно. Клоны же не особо проявляют эмоции, но учитель как-то обмолвился, что Альфы более эмоционально нестабильны по сравнению с обычными клонами. Тем более, Шайба пил на ровне с учителем и остальными, вот и прорвало его. Хм... А я... Получается, только я это заметила. Мастеру было не до того, а Эстерхази... Её связь с Силой слаба".
- А твоя?.. Эта? - получив в ответ кивок клона, Асока мановением руки открыла дверь и подтолкнула клона внутрь. - Давай, шагай. Садись.
Когда Семнадцатый плюхнулся на свою койку, девочка уселась на стол, стоящий рядом.
- Ты скучаешь по нему?
- Он... Был моей семьёй. Все клоны - братья, но это было чем-то большим. Он был для меня младшим братом. Чересчур несерьёзный. Но... Теперь, когда он погиб, мне этого не хватает. Хотя он был бы рад такой смерти. Каждый клон был бы рад не просто погибнуть в бою, но и утащить за собой такого врага. Даже я был бы рад. Но я жив - а он нет, - пробубнил клон, вперив взгляд в пол.
"Ну, и что мне делать? Как его успокаивать? Учитель бы что-нибудь обязательно придумал. По мужски поговорил, к примеру. Или же просто приказал бы не забивать голову посторонними мыслями. Да, жестоко, но... Мастер бы смог такое приказать. А Шайба - он бы выполнил приказ. Но я так не могу. Пока не могу. Но и оставить всё как есть - не лучший вариант. Сила, что же делать?".
Замерев, девочка погрузилась в медитацию, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Когда она вновь вернулась в себя, - прошло буквально несколько минут - обстановка в комнате не изменилась. Взглянув на клона, Асока соскочила со стола, и, повинуясь исключительно пробудившимся инстинктам, подошла к нему. Даже так она была всего лишь на пару сантиметров выше него. Обхватив его лицо ладонями - под ними ощущалась кожа клона, немного грубоватая, но тёплая; на щеках проступала лёгкая щетина. Она подняла голову клона так, чтобы тот смотрел прямо на неё, и, закрыв глаза, сначала провела своим языком по его холодным губам, а затем и вовсе прильнула в поцелуе, переместив руку на шею клона, одновременно усаживаясь к тому на колени.
Это было совсем иначе, нежели с Грэйс: не так горячо и страстно, не так сладко... Просто по иному. Шайба... Вообще ничего не умел, и девочка полностью перехватила инициативу в свои руки... ну или губы. Клон же замер, и лишь участившийся ритм его сердца указывал хоть на какую-то реакцию на её действия. Почувствовав уверенность, девочка усилила напор, начав поглаживать его свободной рукой по плечам и груди, очерчивая мускулы клона, заметно проступавшие под довольно обтягивающей рубашкой с короткими рукавами. Нет, у Грэйс тоже были мускулы, но не такие. Казалось, под кожей клона находятся дюрасталевые канаты. И прикасаться к ним было неожиданно приятно.
А вот в эмоциональном плане... Тут бушевала настоящая буря. Печаль внутри клона сменилась растерянностью и удивлением. Причём капитальным таким, основательным. Казалось, что Шайба даже дышать перестал. Решив, что этого будет достаточно, тогрута отстранилась от клона, и непроизвольно хихикнула.
"Интересно, у клонов бывает ступор?".
Спрыгнув с его колен, девочка поспешила покинуть каюту. Пора было ложится спать - ведь завтра начнётся новый день.