Эпизод I. Непредвиденный Фактор. Часть Третья. "Линии фронта" . Глава 23.
Люди, у которых свое горе,
умеют утешать других.
(Марк Твен).
***
Дверь за моей спиной тихо закрылась, и я смог наконец выдохнуть. Только теперь мне стало отчётливо понятно, что всё позади. Каюта - светлая, чистая и неожиданно... уютная, окончательно убедила меня в этой мысли. Даже стало немного стыдно, заваливаться сюда в таком виде: последние дни на планете я не то что доспех почистить, банально поспать не успевал...
Я снял шлем, с радостью вдыхая атмосферу корабля - она казалась такой... свежей и чистой. Это было обманчивое ощущение, но всё же... Рефлекторно я крутнул шлем, который всё ещё держал в своих руках. Мои глаза встретились с визорами, недобро взирающими на меня. В голове зазвучала симфония недавней битвы: взрывы, звук пролетающих бластерных болтов, скрежет металла, крики раненых и вопли ярости... В отражении полыхали вспышки и мелькали неясные силуэты, сошедшиеся в рукопашной... Шлем как будто пропитался всей этой болью и муками, служа напоминанием... Хотя это было полным бредом: скорее всего, всё это происходило лишь в моей голове, но я никак не мог избавиться от этих иллюзий. Эти чувства окутывали, впивались в голову, не желая отпускать. С отвращением отбросив шлем, я не избавился от этого ощущения, а звуки не исчезли.
С остервенением начал сдирать с себя доспех. Потребовалось минут пять - некоторые крепежи были повреждены или просто заклинили от грязи. Кажется, разработчики доспеха не рассчитывали, что их "изделие" будет эксплуатироваться в таких условиях... Да и внешний вид доспеха подкачал: краска местами облупилась или истёрлась, на броне отчётливо были заметны сколы и оплавленные места. Следы войны...
Отойдя от груды деталей и пластин, я стянул поддоспешник. Стало намного легче, но ощущение "грязи" никуда не делось. Так, где тут душ? Найдя глазами нужную мне комнатку - метра два квадратных - я буквально влетел в неё и судорожно нащупал панель активации. Ох, мать твою, сколько же я нормально не мылся... Стоя под упругими струями тёплой воды, я отмокал, очищаясь как внешне, так и внутренне.
Сколько я уже тут? В смысле, в этом мире, в этой Галактике? Как там её - "Небесная Река" ? По мне, так такое название всяко лучше "Млечного Пути" ... Так сколько? Путём нехитрых подсчётов выяснилось, что всего четыре месяца, три недели и пять дней. А казалось, что прошёл по меньшей мере год - столько всего за это время произошло. Хорошего и плохого, интересного и печального... Оглядываясь назад, я внезапно понял, как же был наивен тогда...
Да, поначалу казалось, что всё это - моё попадание и владение Силой - нечто интересное. Разум рисовал картинки из фильма, нечто героическое или по крайней мере геройское. Многое казалось несущественным, а проблемы - легко разрешимыми. Разум невольно восторгался сейберами и бластерами, космическими кораблями и полётами, да и вообще всей многогранной атмосферой этой вселенной. Однако... реальность оказалась не такой, как я ожидал.
Мир был совсем не фильмом, актёры оказались вполне живыми... разумными, и даже массовка приобрела индивидуальные черты. За плюсами скрывались минусы, картонные декорации сменились объёмным миром. Световой меч? Ну да, прикольная штука, которой можно пафосно рубить врагов. Бластер!... мать его, делающий прикольное "пиу-пиу" ? Да, им нельзя пафосно рубить врагов, зато можно поразить их с безопасного расстояния. Космические корабли? Да их тут как собак нерезанных, и на любой вкус и цвет. Сила? Да, она помогает творить невероятные вещи, однако трудностей с ней ещё больше...
Если бы я был таким, как сейчас, в тот момент на Джеонозисе... возможно, я поступил бы иначе. Тогда я не задумывался, что значит стать генералом. В моём представлении это был человек, сидящий в штабе, за огромным столом, с большой картой за спиной. Иногда он встаёт и подходит к ней, дабы с умным видом передвинуть разноцветные флажки, или пририсовать на ней пару разноцветных стрелочек. А война представлялась неким симулятором, где виртуальные противники сражаются друг с другом...
Но всё оказалось... сложнее, даже если бы я был простым человеком, неодарённым, было бы намного легче. "Адмиралы в бой не посылают - адмиралы в бой ведут" . Вот и джедаи... они не посылают, они ведут за собой клонов. И не получится прикрыться бумагами и цифрами, отображающими положение на фронте и количество убитых. Мы чувствуем всё это...
Не знаю, сколько бы я простоял под душем, если бы он не выключился: автоматика сообщила о перерасходе нормы воды.
"Так, харе мокнуть" . Вытеревшись полотенцем, я вернулся в каюту. Доспех надевать не хотелось ну вот никак, так что пришлось искать свой рюкзак. Он нашёлся рядом с кроватью, на которую я и высыпал скромное содержимое сумки. "А выбор-то невелик" . Джедайская роба, ещё одна, ну и стандартные джедайские одежды - несколько комплектов. Немножко подумав, я выбрал вариант без рубашки, но с безрукавкой. Тело жаждало свежести и воздуха, и закутываться полностью не было никакого желания. Ежели возникнет необходимость, можно и плащ джедайский накинуть. Добротная и тёплая вещь.
Меж тем мысли продолжали медленно течь под моей черепушкой, переходя к другим вопросам, не менее насущным. Ну допустим, первый пункт моего "плана" - выжить - выполнен, хоть и с грехом пополам. А вот дальше... Прав был Чернышевский, ой прав... Что делать?
И тут я понял, что нужно... срочно найти столовую, и основательно подкрепиться. Организм настоятельно требовал калорий. Тем более, думать легче на сытый желудок.
Закинув остальные вещи обратно в сумку, я направил свои стопы в коридор. Хорошо ещё, что тут корабли более-менее однотипные, а одной серии - так вообще вылитые близнецы - не придётся учить планировку заново. "Так, теперь налево, и в лифт..." .
***
Лихтендаль кивнул клону-мичману, который только что закончил свой доклад, и повернулся, шагнув навстречу Кристену Мирро - тот только что вошёл в рубку корабля.
- Кристен, рад видеть тебя.
- Привет, бледнолицый! - ответил второй лейтенант, хлопнув атонианца по плечу. - Ты не представляешь, как я рад видеть твою рожу!
- Но-но, заговариваешься, второй лейтенант. Давно на гауптвахте не сидел?
Кристен, однако, проигнорировал его подколку.
- Сколько лететь будем? И куда направляемся?
- Ещё шесть часов, не меньше. Конечная точка маршрута - Лантиллес.
- Тогда... пойду-ка я отдохну, раз работы не предвидится, - Крис козырнул и направился на выход. - Задам храпака.
Лихтендаль, как и все атонианцы, был малоэмоционален, однако прекрасно видел, что его друг всего лишь пытается выглядеть как прежде, но на самом деле многое изменилось. Да и не удивительно, учитывая ту бойню, через которую они прошли...
Когда Ринаун отдал приказ об эвакуации отряда генерала Викта, Лихтендаль полагал, что потребуется намного больше кораблей, чем один-единственный "Одобряющий" ... Ведь только для высадки отряда генерала потребовалось три корабля, а во всей операции участвовало почти триста пятьдесят тысяч клонов. Однако всё оказалось куда хуже - после того как они приняли все отряды на борт, на корабле осталось ещё очень много места.
Сама эвакуация, как и операция прикрытия, тоже не заняла много времени. Шестьдесят четыре LAAT и четыре эскадрильи V-19 с "Акаги" осуществили зачистку местности вокруг базы. Хотя база - это громко сказано. Цери предполагал увидеть всё что угодно, но не изрытую взрывами и оползнями гору, плюющуюся огнём, а вокруг - десятки тысяч дроидов и сотни единиц боевой техники... Пилоты машин не жалели боеприпасов, и вскоре на земле вокруг обороняющихся клонов разразился настоящий шторм из огня.
Свою лепту внесли и "Лавины" с кораблей эскадры Ринауна, с помощью торпед выбивая технику врага. Тот отправил к поверхности не менее двадцати эскадрилий. Благо, дроиды не ждали атаки с воздуха, и тем более не были готовы к её отражению. Пилоты истребителей действовали словно на полигоне, выстроившись гигантской многоуровневой каруселью, поливая поверхность ливнем огня и десятками плазменных торпед. Над всем этим хаосом носился "Исариби" , под командой Грейс О'Коннор, солидно постреливая из многочисленных спаренных бластерных орудий. Всё-таки корабль - это корабль, мало какое наземное орудие сравнится с корабельной установкой. Мощные щиты позволяли "Консульскому" игнорировать огонь любой техники КНС, кроме J-1. Однако, батареи этих орудий были первой целью, на которую зашли канонерки, оставив на том месте дымящиеся обломки. Так что Грейс чисто номинально прикрывала "Акаги" , когда тот опускался на поверхность планеты, больше времени уделяя обстрелу наземных целей.
Наконец, БДК достиг поверхности. Посадочные опоры были выпущены; в один из моментов левая задняя опора ушла в землю на добрых десять метров, благо, крен можно было выправить за счёт частичного сжатия амортизаторов других опор. Десантная рампа откинулась, и внутрь хлынул поток клонов.
Первый лейтенант прекрасно видел на обзорных экранах, что большинство клонов ранено, многих несли на носилках. Цери скомандовал свободному от вахты экипажу срочно направиться в ангар и помочь клонам. Впрочем, они в напоминаниях не нуждались. Принимая у бойцов раненых, они спешно доставляли их в каюты, а клоны возвращались за новой партией раненых. Особенно ему запомнился финал эвакуации. Всё то время, пока клоны проходили внутрь корабля, фигура генерала в легко узнаваемом доспехе стояла там, у кромки рампы, и только тогда, когда последний клон достиг середины, сам шагнул вперёд. "Улетаем" . Это всё, что он сказал по связи, но Лихтендаль поспешил выполнить приказ. Пока БДК медленно поднимался на орбиту, канонерки и истребители занимали своё место в ангаре.
***
Желудок негромко бурчал, намекая, что стоит ускориться, дабы наполнить его чем-нибудь содержательным. Нет, клоновский сухпай - вещь питательная, не спорю, но уж больно нудная и невкусная. Даже по сравнению с той высококалорийной бурдой, что клоны едят в обычные дни.
В столовой было не особо многолюдно, однако, учитывая наш катастрофический некомплект, можно было сказать, что помещение забито под завязку. Я махнул клонам - мол, сидите, ешьте - и отправился на раздачу. Получив вожделенный поднос со жратвой, я направился к ближайшему столику.
Едва я доел первое, как рядом со мной приземлились Шайба и Лаки.
- Сэр. Вас прямо не узнать, - хохотнул Лаки.
- Ага. Я сразу удивился, что это за джедай незнакомый и откуда он тут взялся.
- При всём моём уважении, Шайба, джедаи в гиперпространстве без кораблей не перемещаются.
- Так я и говорю - слабаки! - хохотнул клон.
Внезапно Шайба посерьёзнел, и уже серьёзно спросил:
- Генерал, я хотел спросить...
- Ну? - я подтолкнул его, чувствуя некую неуверенность?..., исходящую от клона.
- Сэр, что случилось с коммандером Ксис? Почему она... стала убивать своих?
Я замер. "Вот же ж... хатт хаттский, приехали" . Вот мы и пришли к этому неприятному разговору. Вот как им объяснить это? Для них Сила - неведомая хрень, а джедайская философия - набор символов. Однако отвечать нужно: многие из клонов, которые находились поблизости, замерли, прислушиваясь к нашему разговору. Видимо, для них это была... животрепещущая тема.
- А тебе как объяснить? По-простому или развёрнуто?
- А вы по-простому, генерал.
- С ума она сошла, но... не совсем.
- Это как?
- Вот как тебе объяснить. Понимаешь, одарённые могут использовать два вида Силы. Светлую и Тёмную... так, не пойдёт, - я отрицательно мотнул головой. - Всё это хрень. Представь себя в такой ситуации: тебе скоро идти в бой, и у тебя есть выбор - в какой броне туда идти. В той, что ты сейчас - простой, не совсем надёжной, без лишних наворотов, или в самой современной силовой броне со встроенным экзоскелетом, встроенным вооружением, силовыми щитами и ИИ первого класса.
- В чём подвох? Сэр.
- На первый взгляд может показаться, что выбор очевиден, тем более, что более мощная броня к тому же ещё и умная, но... ты ведь знаешь, почему дроидам чистят память? - дождавшись подтверждающего кивка, я продолжил. - Так вот, ИИ доспеха становится от боя к бою эффективнее, и стерев ему память, тебе придётся начинать всё сначала... Но соблазн велик, правда? Если не делать этого, то с каждым новым боем доспех всё эффективнее и эффективнее... Ты можешь обрести огромную силу, но... однажды, твоя броня решит, что ты ей больше не нужен. Да, ты останешься внутри, но не сможешь ни на что влиять. Она сама решит, куда идти и кого убить. Вот так же примерно обстоят дела и с Силой. Есть стабильная, но слабая Светлая сторона, а есть Тёмная...
- То есть, коммандер Ксис использовала эту самую Тёмную сторону Силы?
- И да, и нет. Джедаи используют только Светлую сторону Силы. Но соблазн велик, правда? Особенно, если мотивация присутствует?
- В смысле?
- Тут множество факторов. Отомстить за своего погибшего учителя, победить врагов, доказать всем, что ты - сильный. Да и смерти...
- А причём здесь они?
- Джедаи могут чувствовать жизнь. Как будто тысячи огоньков вокруг... А так как каждый из этих огоньков индивидуален, мы всегда различаем, кто перед нами. К примеру, я никогда не спутаю двух клонов, - пояснил я. - И ещё - мы чувствуем смерть. Когда вы погибаете, мы чувствуем это. Когда смерти единичны, это не так страшно - правда, для подготовленного джедая. А вот если их много... Представь: раскалённые спицы снова и снова входят в твой мозг. Страшнее только гибель одарённого...
- Почему, сэр?
- Мы... наши огни ярче, и боль от этого только сильнее.
- А... как вы, сэр?
- Что - как?
- Как вам удалось... не упасть?
- Не знаю. Но я был чертовски близок к этому.
- Мы заметили, сэр. После того, как ранили коммандера Тано... вы..., в общем, нам впервые в жизни стало страшно, - прошептал Лаки.
Шайба почесал затылок.
- Я слышал, коммандер Тано убила Ксис... как она?
- Я... ещё не говорил с ней на эту тему. Но... чувствую, дела там не ахти.
Скользнув в состояние медитации... хм, а это вышло куда как легче, чем обычно, я привычно просканировал пространство. Это тоже вышло легче и быстрее. Сейчас, в спокойной обстановке, ничто не мешало, и ощущения были конкретнее и чётче. И среди массы клонов, которые были удовлетворённо-спокойными, я различил тугой комок эмоций. Асока... Сила... Я должен срочно с ней поговорить. Учитель хренов - заболтался тут, понимаешь, а у меня там четырнадцатилетняя девочка, убившая человека... разумного, не важно.
- Хорошо с вами сидеть, парни, однако мне срочно требуется поговорить с Асокой...
- Да без проблем, генерал.
- Да, сэр, хотя стоило бы доесть.
- Нет времени, - я с сожалением оглядел полупустой поднос, - сейчас же пойду к ней.
***
Едва переступив порог каюты, Асока механически сдёрнула с себя мешающий ей пояс с кобурой и кармашками, отстегнула меч и молча бросилась на койку, и с тех пор так и лежала - уже несколько часов. Отвернувшись от двери и уставившись в стену, тогрута тихо сопела, пытаясь сдержать свои эмоции, однако это удавалось с трудом. В голове снова и снова прокручивался один и то же эпизод. Прыжок, взмах её меча - и падающая в грязь фоллинка. Судорожно сцепив руки, Асока старалась успокоиться, но всё было напрасно.
С самых ранних лет учителя и наставники говорили им, что жизнь - величайшая ценность. "Великая Сила создается и поддерживается именно жизнью. А джедаи существуют, чтобы сохранять эту жизнь. Кодекс гласит, что джедаи должны уважать жизнь в любой ее форме. Любое убийство - это неправильно. А это значит, что недопустимо признание джедаем одной жизни ценнее другой, и он не в праве решать кому жить, а кто этого недостоин. Жизнь джедая - такая же ценность, как и любая другая жизнь, а потому джедай не должен впустую рисковать своей жизнью, при том, что он всегда готов к тому, чтобы эту жизнь потерять, защищая жизни других. Джедай может сам забрать чужую жизнь, если при этом он защищает жизнь другую, и не имеет другого выхода разрешить конфликт. Но все же всегда он должен знать, что убийство - это неправильно. Что убивая, он совершает преступление против Силы. Такое убийство хотя и не противоречит принципу уважения жизни - тем не менее служит показателем несовершенства методов джедая, ведь истинный мастер всегда способен избежать убийства" .
А она не просто убила жизнь - она убила другого джедая. Такого позора не случалось уже очень давно...
"Асока?"
Она очнулась, и тут же услышала стук в дверь.
- Учитель?
- Можно войти?
Асока промолчала. Ей не хотелось разговаривать, но и грубить учителю не хотелось.
- Тогда я вхожу.
Раздался шелест открываемой двери, тихие шаги проскрипели по покрытию пола. Тогрута не нашла в себе сил повернуться и посмотреть в глаза учителя. Тот присел на краешек кровати, недолгое шебуршание прервалось голосом джедая.
- Асока... как ты?
- Я в порядке, учитель...
- Дохлый номер, Шпилька. Я же чувствую, что с тобой происходит. Не пытайся меня обмануть.
- Учитель, я... я, - Асока сильнее сжала кулаки.
Внезапно для неё сильные руки аккуратно подхватили её, и она оказалась у джедая на коленях. Асока неожиданно для себя прильнула к груди человека. Меж тем тот обнял её одной рукой, второй тихонько поглаживая её по голове.
- Я знаю, тебе плохо сейчас. Плохой из меня утешальщик, но... тебе лучше не держать это в себе.
Асока шмыгнула носом.
- Поплачь, нечего стесняться.
И к своему огромному стыду тогрута разревелась, судорожно всхлипывая...
Она не заметила, сколько времени прошло, прежде чем поток слёз иссяк. Однако она прекрасно помнила, что джедай всё это время бережно обнимал её, поглаживая по голове и монтраллам, и что-то шептал; Асока не разбирала слов - да это было и не важно - в итоге ей стало немного легче.
- Учитель, почему... почему всё так?...
- Ты винишь себя?
- Я не должна была... я... всё произошло так быстро... но... я нарушила.. и даже сейчас я не могу... успокоиться... обуздать свои эмоции... я пытаюсь, но у меня ничего не выходит... я не могу... - сбивчиво забормотала тогрута, пытаясь подобрать слова.
- Не нужно стыдиться этого, Асока. Эмоции - естественная часть жизни. Даже джедаям не чужды эмоции. "Нет эмоций - есть покой" . Этот принцип не говорит, что эмоций не существует, но требует, чтобы они были оставлены в стороне. Эмоции следует понять, и задача молодых джедаев - изучать свои эмоции. Если джедай не способен подчинить себе мысли и чувства, он не достигнет покоя. Эмоции следует не преодолевать или отбрасывать, а понимать и контролировать.
- Учитель, и всё же... Зул... я видела её глаза... она сражалась не так, как обычно - её силы возросли. Что произошло?
- Она... подчинилась Тёмной стороне Силы, Шпилька. В этом нет твоей вины. Зул... просто перешла черту, которую переходить опасно. Это сделало её врагом.
- Но... я... убила её...
- Если джедай активирует свой световой меч, он должен быть готов забрать жизнь.
- Я понимаю, - прошептала тогрута, ладонью вытирая слёзы, - Но... это так больно.
- Чувство потери часто более сильно у тех, кто ощущает её сквозь Силу, и сохранять при этом спокойствие трудно. Но смерть - не трагедия, а всего лишь часть жизненного цикла, Асока. Без смерти не могла бы существовать сама жизнь. Сила, пронизывающая нас, остается и после нашей смерти. Смерть и жизнь, распад и рост, испорченность и чистота - джедаи воспринимают их не как противоположности, а как парные сущности, каждая из которых, в соответствии с законами природы, не может существовать без другой. А значит, джедай не боится смерти и не оплакивает ушедших слишком долго. Джедай должен приветствовать смерть, как приветствует жизнь.
- Но...
- Знаешь, она бы не хотела для себя такого существования. Возможно, в конечном итоге ей бы и удалось прийти в себя, скинуть власть Тьмы - но смогла бы она жить дальше, осознавая, что натворила?
- Учитель, но разве это справедливо? Разве она не достойна жизни? А те падаваны, что погибли?
- Всякое существо имеет право на жизнь. Но мир - несправедливая штука, и иногда те, кто больше всего заслуживает смерти, живут и благоденствуют, а те, у кого впереди целая жизнь - умирают. Однако, смерть - это не конец. Разумный может умереть, его тело - рассыпаться прахом, но память - вечна. Я бы даже сказал, что разумные умирают, дабы навсегда остаться с нами, в нашей памяти. Важно то, что ты не забудешь этого никогда.
Слова джедая заставили её встрепенуться. В груди стало теплее, и чувство холода отступило.
- Что же мне делать, учитель? Как мне справиться с этим?
- Идти дальше, Асока. Жить, учиться, дышать, думать... В жизни так много интересного.
- А если я не знаю, куда мне идти, что делать? Учитель, - Асока наконец смогла поднять голову и посмотреть в глаза человека - такие близкие сейчас. - Вы поможете мне? Вы всегда мне помогали...
После небольшой паузы тот ответил:
- Да. Я помогу тебе, Асока, - джедай привстал, аккуратно держа девочку на руках. - Я помогу тебе найти твой путь. А сейчас - отдыхай, набирайся сил. Отбрось тревоги и печали - ведь завтра наступит новый день.
С этими словами он опустил её обратно на кровать. Одеяло, повинуясь жесту джедая, взвилось и опустилось, укутывая её.
- Да, учитель.
Печаль всё еще не отпустила её, но учитель смог вселить в неё уверенность, и Асока, медленно выдохнув, начала медитировать, очищая свой разум. Она уже не слышала, как за джедаем закрылась дверь.
***
С трудом дойдя до двери каюты, я ввалился туда, и рухнул на колени. Я был полностью опустошён разговором с Асокой, и не было сил ни на что другое. Возможно, в другой ситуации я бы рычал, выл или смеялся, чтобы хоть как-то выплеснуть свои эмоции, но сейчас я... был не способен даже на это. Воздушный шарик, из которого стравили весь воздух.
Как же это всё... Нет, я понимаю, война меняет людей, калечит их психику, но одно дело - взрослые, состоявшиеся люди, и совсем другое - дети... И плевать, что она джедай - разве это делает её взрослой? Разве это ставит её надо всеми?
И я ничего не могу с этим поделать - всё уже произошло. Остаётся надеяться, что больше таких потрясений Асоке испытывать не придётся, иначе... я даже не знаю, каков будет конечный результат. И... я постараюсь сделать так, чтобы непоправимого не произошло. Даже не как её учитель - как человек. Я приложу все свои силы, но... что будет там, впереди?
Неожиданно даже те капли эмоций, что ещё оставались во мне, просто исчезли, а разум очистился от тумана. Я понял всё.
Что делать дальше, каким путём идти. Пусть и неосознанно, я уже давно иду по нему, и все мои действия направлены на достижение давно выбранного результата. Если и были какие-то иллюзии по поводу других вариантов, то теперь они окончательно рассеялись. В голове промелькнули картины из фильмов. Татуин. Гонки. Джедаи и Федерация. Набу. Республика, Сенат и политика. Клоны, война. Палпатин, Скайуокер. Приказ 66. Вейдер и Император. Люк и Лея. Империя и Сопротивление. Новая Республика. Йуужань-Вонги. Тысячелетие мира сменилось столетиями войны. Возможно, даже тысячелетием.
Я часто задавался вопросом, что это? История одной семьи, творившей историю Галактики? Возможно. Или же - история Галактики, рассказанная на примере одной семьи? И вот теперь это - мой мир, и нужно выбирать свою судьбу. Это... как плавание по реке. Плыть по течению бессмысленно, пристать к берегу - бесперспективно, выгребать против течения - смертельно. Значит, нужно взять весло в руки, и грести что есть сил, выбирая протоки и заводи - и тогда путь может стать настолько же трудным, настолько же и успешным.
Кулаки рефлекторно сжались, и скрипу металла вторил хруст костей. "Асока, я не разочарую тебя! Я обещаю тебе!"
***
Илиус Тербонн недовольно поморщился: гул, создаваемый всеми находящимися в штабе офицерами, хоть и был едва слышен, но за три дня бесконечных совещаний и дикого аврала забрался ему глубоко в печёнки.
Командование Двенадцатого Сектора, после соответствующих указаний с Корусанта, активизировало свои действия. На самую малость, правда - Конфедерация наступала по всем фронтам. Благодаря разведданным, два дня назад удалось отбить атаки на Уутер и Мальторию. А вот их собственное наступление на Металорн с треском провалилось. Разведка просчиталась, и подкрепление к скакоанам пришло раньше, чем ожидалось. Да и без этого, сюрпризов было слишком много...
Металорн - планета-завод, находившаяся под контролем скакоан. Продукция, выпускаемая на ней, имела широкий ассортимент, но, что более важно, сейчас, во время войны, с конвееров сходили тысячи боевых дроидов и десятки боевых кораблей Техносоюза. Разведка намекала, что Металорн снабжает своими дроидами IG-серий почти весь север Внешнего кольца. Потеря его могла обернуться для Сепаратистов большой проблемой.
Момент для атаки был выбран идеально. На орбите зависло всего четыре "Барышника" , ещё один отряд из восьми фрегатов "Щедрость" находился на обратной стороне планеты. План предполагал стремительную атаку лёгкими силами - дюжина корветов "Консульский" должны были прикрыть атаку восьми фрегатов "Пельта" в ракетно-торпедном варианте оснащения, которое позволяло разместить на них по четыре средних пусковых установки, с запасом в четыре торпеды на ствол. Этот отряд должен был смести "Барышники" , а вслед за ними должны были пройти "Одобряющие" , в количестве десяти кораблей, для зачистки орбиты и начала наземной операции...
Но всё полетело банте под хвост. Корветам и фрегатам пришлось спешно уклоняться от столкновения с огромным рудовозом, так некстати подвернувшимся на пути. Это дало время противнику, и он запустил свои истребители. Вот только это оказались не привычные стервятники, а джеонезийские "Нантексы" . В завязавшейся свалке почти половина кораблей была потеряна, эскадрильи с подоспевших "Одобряющих" с трудом отбили остатки лёгких сил. В это время большие корабли КНС подоспели к месту битвы.
Чудо, что они не потеряли ни одного БДК, но потери среди экипажей и десанта были огромные - множество "Одобряющих" было повреждено. Только раненых набралось свыше пятнадцати тысяч... Госпитали планеты были переполнены до отказа.
- Сэр, на связи генерал Пло Кун.
- Выводите, - скомандовал Тербонн.
Перед ним появилась голограмма магистра Ордена Джедаев - кел-дора. Тербонн в который раз фыркнул в ответ на свои мысли. "Внутри этого их Ордена несколько рангов, а разделить свои военные звания всё никак не могут. Генералы" .
- Мофф Тербонн. Мы только что получили ваше сообщение, но хотелось бы узнать подробности.
- Мы знаем не больше вашего, однако, по нашим расчётам, эскадры с Джабиима должны прибыть на орбиту Лантиллеса в течение десяти минут. Если вы готовы подождать, то узнаете подробности из первых уст.
- Я предпочту подождать, - кивнул Пло-Кун. - Как вы думаете, что случилось?
- Слишком мало данных. В сообщении от командора Ринауна говорилось, что они эвакуировали с планеты отряд под командованием генерала Викта. Количество не уточняется. От генерала поступил приказ покинуть орбиту. Ещё в докладе говорилось, что несколькими часами ранее флот Сепаратистов также покинул систему.
- Скорее всего, они получили сведения о нашем наступлении на Муунилисте, и спешно перебрасывают туда корабли с других направлений.
- Думаете, им удастся сорвать атаку на планету?
- Исключено. Все завершится намного раньше. Наш флот уничтожил орбитальную группировку противника и вывел из строя оборонительные платформы. Сейчас развивается наступление на поверхности планеты.
- Сэр, - их разговор прервало появление офицера-связиста, - на орбиту Лантиллеса вышли две эскадры. Одна из них - наша, под командой командора Ринауна. Он запрашивает сеанс связи.
- Немедленно выводите его на центральный терминал, - распорядился Илиус.
Через несколько томительных минут перед ними появилась голограмма Ринауна.
- Что случилось, Кернатаун? Почему вы отвели эскадры?
- Сэр, это был приказ генерала Викта. Он... секунду... сейчас присоединится к нам.
Тербонн повернул голову к новой голограмме. Он не сразу узнал Викта - тот был без своего доспеха. Выглядел он... не очень.
- Генерал Викт. Не просветите нас, что случилось?
- Мы потеряли Джабиим, - ответил Викт. Голос его был слегка охрипшим и усталым. - В связи с бесперспективностью дальнейших боевых действий и огромными потерями в личном составе, я решил провести эвакуацию остатков моего отряда.
- Рыцарь Викт, - голограмма кел-дора опёрлась на край тактического стола. - А как же отряды других джедаев? Возможно, им потребуется помощь с орбиты...
- Мёртвым помощь не нужна, магистр, - отрезал джедай.
Тербонн отметил, что шум в зале стих. Многие из офицеров подошли ближе, прислушиваясь к разговору. И мофф прекрасно их понимал - уж больно волнующая тема.
- Что вы сказали? - переспросил Пло Кун.
- Я говорю, что на Джабииме больше нет ни джедаев, ни клонов. Живых, во всяком случае.
- Генерал, - Тербон на секунду задумался. - В операции участвовало более трёхсот пятидесяти тысяч клонов и большое число джедаев. Вы хотите сказать...
- Да, все они мертвы. Со мной - менее девяти тысяч клонов - из них пять тысяч раненых, мой падаван, и ещё, двое, которых мне удалось спасти. Это всё.
"Вот же дерьмо" . Илиуса сложно было удивить, но такой разгром мало кого оставит равнодушным.
- Сила... - выдохнул Пло Кун. - Что случилось?
- После того, как Оби-Ван Кеноби вместе со Скайуокером... кстати, вам не известна их судьба?
- Им пришлось бежать с планеты - их спасательная миссия оказалась в ловушке, устроенной наёмниками графа Дуку. Они поднялись на орбиту, где их подобрали корабли адмирала Аркани. А затем Совет Джедаев поручил магистру Кеноби возглавить наступление на Муунилист.
- Вот как, - джедай немного помолчал. - Значит, их отряд был уничтожен?
- Да, как ни прискорбно. Но, что с остальными джедаями?
- Насколько я знаю, Норкуна и Леска готовили наступление на город Чоал - это столица Джабиима. Так или иначе, они потерпели поражение. Насколько я знаю, Альто Стратус лично отрезал Норкуне голову.
Илиус судорожно выдохнул, краем глаза заметив, что некоторые из молодых офицеров позеленели. "Можно было и опустить такие подробности" .
Викт тем временем продолжил:
- Мой отряд, согласно приказу Кеноби, охранял базу "Приют" . После того, как к нам начали пробиваться разрозненные и разбитые отряды Лески, Норкуны и Сирруса, мы поняли, что остались одни. Оборонялись до последней возможности, как только появилась возможность связаться с орбитой, эвакуировались.
- Значит, теперь шахты с месторождениями металлов полностью под контролем КНС... - протянул Тербонн. "Это очень плохая новость. Это очень осложнит обстановку. Как бы части нашего Сектора не кинули на эту поганую планетёнку" .
- Нет. Мы взорвали их, - ответил Викт. - Я отдал такой приказ после того, как стало известно о разгроме отрядов других джедаев.
Все примолкли, осмысливая услышанное.
- Сэр, - джедай повернулся к Тербонну. - Готовьтесь к приёмке раненых - мы на подходе.
- Мы не сможем их принять, генерал. Наши госпитали переполнены.
- И что им теперь делать? Подыхать, что ли? - возмущённо встрепенулся генерал.
Пло Кун поспешил успокоить их.
- Генерал Викт, берите курс на Корусант. Мы примем ваших раненых здесь. Я подготовлю всё необходимое.
- Слишком долго. Жестяныч, - джедай повернулся к невидимому собеседнику. - Каков прогноз?
Выслушав ответ, он снова повернулся к ним.
- Если мы вылетим в течении часа, плюс время полёта до Корусанта - десять часов. Триста сорок семь тяжелораненых клонов не доживут до конца полёта: у нас на борту просто нет такого количеств оборудования, да и нужных медикаментов нет.
Тербонн тяжело вздохнул.
- Хатт с вами, выгружаете эти четыре сотни. Это не пять тысяч, найдём, куда приткнуть.
- Спасибо, сэр, - оживился Викт. - Даже не знаю, как вас отблагодарить.
- Итак, всё удачно разрешилось, - высказался Пло Кун. - Мы ждём вас на Корусанте, рыцарь Викт. Подготовьте подробный отчёт.
Голограмма кел-дора погасла.
- Рыцарь Викт, - Мофф снова поморщился. - Раз вы отбываете на Корусант... полагаю, вашему отряду потребуется долгое переформирование.
- Вероятно, если не изыщут резервов - но это вряд ли. Скорее всего, все они сейчас задействованы на Муунлисте.
- Я к чему веду... Не могли бы вы оставить нам корвет? У нас большие потери в лёгких силах, и неизвестно, когда нам пришлют подкрепление. На счету буквально каждая посудина.
- Х-м. Хорошо, - после минутного размышления ответил Викт. - Только... Я заберу капитана.
- Зачем?
- Новые корабли, которые я получу, будут с новой командой. А она будет зелёная, как джунгли на Кашиике.
- Зелёная? - удивился Тербонн.
- Молодая и неопытная, - пояснил джедай. - Так что толковый командир мне нужен как воздух. А вам останется слётанная команда, с боевым опытом. Да и клон - командир корабля там вполне компетентный.
- Спасибо, генерал.
- Тогда готовьтесь к приёмке наших раненых - транспорты сейчас отчалят от корабля.
Голограмма джедая потухла.
Тербонн направился к ближайшему креслу и устало плюхнулся на него. В голове моффа крутились мысли о сложившейся ситуации.
"Хаттово дерьмо. Триста пятьдесят тысяч - банте под хвост. А если бы помощь не подоспела, то с этой планетёнки вообще никто бы не выбрался. Стоп. Кажется... да, точно. Викт ведь говорил, что Республика на Джабииме умоется кровью. Как знал, хаттов... а может, и вправду знал? Да нет, вряд ли. А вот спрогнозировать - вполне мог. Хм... Будем надеяться, что его направят снова в наш Сектор. Генерал прошёл через настоящее пекло, и такой командир был бы полезен. Даже если не все клоны, что он вытащил - из его корпуса - это всё равно больше, чем успехи других джедаев. Потерять за сорок с лишним дней планетарных боёв семь восьмых личного состава... это просто смешно" .
***
По одному из коридоров корабля медленно шли двое - человек и забрачка. Их взгляды были слегка замутнёнными, а движения - немножко угловатыми. И ещё - эти двое держались за руки.
Касс никак не могла поверить, что весь ужас Джабиима закончился. С тех пор, как они оказались на корабле, она не отходила от Мака ни на шаг.
В тот момент, когда ракеты с дроида-танка готовы были разорвать их на куски, она с Маком уже смирилась со своей смертью, единственным их желанием тогда было погибнуть вместе. Однако, рыцарь Викт их спас. Появившись из ниоткуда, он прикрыл их невидимым щитом, и она с ужасом, и одновременно - с восторгом - смотрела на ракеты, которые буквально разлетались на части, раздираемые изнутри какой-то силой. Точнее, Силой.
"Насколько же мы слабы по сравнению с этим джедаем. Нам ещё многому учиться, чтобы стать такими же умелыми, как он" .
- Мак, как думаешь, что теперь будет?
- Не знаю, Касс. Сейчас мы вроде бы летим на Корусант, значит, нашу судьбу будет решать Совет. Надеюсь, нас не разлучат.
- Я не хочу терять тебя, Мак. Не снова, - девушка остановила парня, подталкивая его к стене. Тот молча повиновался, одновременно обнимая её и привлекая к себе. Их губы встретились в неумелом, но искреннем поцелуе...
Они встретились очень давно, ещё когда были юнлингами. Они часто проводили своё свободное время вместе, проводя время в тренировочном зале или просто гуляя по храму. Когда они стали падаванами, встречи их стали редкими, однако они продолжали поддерживать дружеские отношения. Смерть их учителей подтолкнула их друг к другу, к тем единственным разумным, кого они хорошо знали. Внезапно они поняли, что любят друг друга. Оба стеснялись своих чувств, и старались не показывать их на публике. Тем более, Орден не поощрял подобного рода отношения...
Их долгий поцелуй был прерван покашливанием.
- Кх-м, к-хм. Может, вы наконец дадите мне пройти?
Отпрянув от Мака, Касс со смущением заметила Микоре Викта.
- Рыцарь Викт, мы... это... это не то, что вы подумали!... - забрачка и человек наперебой начали оправдываться.
- Да мне как-то всё равно, - ответил джедай, проходя между ними.
Оба удивлённо смотрели ему вслед. Неожиданно тот остановился. Полуобернувшись, он сказал:
- Я бы посоветовал вам определиться.
- С чем, рыцарь Викт? - переспросила Касс.
- Что для вас важнее. Орден - или ваши отношения.
- Вы... не расскажете о нас... Совету? - с надеждой спросил Мак.
Джедай несколько раз перевёл взгляд с него на Кас и обратно.
- Нет. Я буду рекомендовать вас к званию Рыцаря-джедая...
- Вы думаете, мы готовы? - переспросил Мак.
- Главное, чтобы вы думали, что готовы. Остальное не важно...
Фигура джедая давно скрылась за поворотом, а падаваны всё смотрели ему вслед.
- Знаешь, а он не такой поодо, каким казался, - удивлённо констатировал Мак.
- Мне показалось, что он хочет казаться чёрствым, но на самом деле он добрый, - ответила Кас.
***
Грейс О'Коннор буквально летела по коридору корабля. Зелтронка была занята поисками каюты, в которой находилась Ли Норьега.
За то время, пока они не виделись, она очень соскучилась по общению со своей подругой, и жаждала наверстать упущенное. Да и Сумераги явно есть что рассказать.
Наконец искомая дверь была найдена. Грейс без стука влетела в каюту своей подруги. Свет был погашен, и внутренностей каюты она не различала.
- Сумераги, ты где? Дай-ка я тебя обниму.
Шагнув в каюту, она закрыла дверь. Глаза постепенно привыкли к темноте. Обведя помещение взглядом, зелтронка обнаружила искомый объект на койке. Та даже не сняла форму - видимо, заснула в процессе. Без зазрения совести она растолкала девушку.
- Сумераги Ли Норьега! Ты не сдала зачёт!
- Что? Как?! - мгновенно встрепенулась та.
- Успокойся, это всего лишь я. Хатт, подруга, ты плоховато выглядишь. Немедленно рассказывай, что у вас там произошло? Я видела всё мельком, и подробностей не знаю. А ты - знаешь, что я умру от любопытства.
- Ох, Грэйс... Я тоже рада тебя видеть, - протянула Ли Норьега. - Знаешь, пару раз меня посещали мысли, что мы уже не увидимся. К счастью, мы живы...
- Нет, подруга, так не пойдёт! - возмутилась О'Коннор.
- Грейс... дай мне немного отдохнуть. Я очень устала, - почти прошептала Сумераги, уткнувшись в подушку.
Зелтронка молча кивнула. Голос Сумераги указывал на то, что она не желает разговаривать. Она молча помогла девушке стащить китель. В полутёмном помещении было не различить деталей, однако небольшой шрам на голове Ли Норьеги она разглядела.
"Кажется, ей досталось" .
- Тогда - отбой, первый лейтенант, - Грейс поправила на девушке одеяло и тихонько выскользнула из каюты. Расспросы могут подождать.
***
В одной из забегаловок Корусанта, "Гарцующей Банте" , всё было как обычно. Пара десятков посетителей всех мастей поглощали свой завтрак - над этой частью планеты вставало солнце. Впрочем, разделение на день и ночь на планете-мегаполисе было весьма условно - жизнь била ключом двадцать четыре часа в сутки.
Внезапно один из посетителей, упитанный тви'лек, который что-то читал в датападе, одновременно поглощая пакоры, воскликнул на всю забегаловку:
- Мать моя ранкорша!
- Ты чего, Эд? - поинтересовался Ноб Занн, один из трёх работников-органиков этого заведения. - Неужто в лотерею выиграл? Ха-ха! - человек рассмеялся своей немудрёной шутке. Остальные завсегдатаи поддержали его - Эд Фер-Талл отличался крайним невезением по части азартных игр.
- Ноб, включи "Свободный канал" !
- Эд, это же КНС-овский канал? - удивился бармен.
- Включи быстрее, пока передачу не заглушили!
Ноб пожал плечами и включил настенный дисплей, щёлкнув парой клавиш.
Через минуту в ресторанчике стояла гробовая тишина. На экране мелькали пейзажи незнакомой планеты, остовы разбитой техники и горы трупов. Горы тел клонов возвышались на десятки метров...
А закадровый голос диктора монотонно перечислял число убитых солдат республики и снова и снова подчёркивал мощь армии дроидов, которая нанесла это поражение Республике.
- ... Варварское нападение на мирную планету завершилось полным разгромом республиканской армии. Жалкие клоны под руководством бездарных командиров-джедаев были рассеяны и уничтожены. Доблестные защитники свободного Джабиима уничтожили триста пятьдесят тысяч "мясных дроидов" . Республика в очередной раз показала свою несостоятельность как в военном, так и в политическом плане. Позарившись на ресурсы, она послала огромную армию, дабы ограбить очередную планету Внешнего Кольца. Однако, народ Джабиима под руководством Альто Стратуса встал на защиту прав и свобод. Руководство Конфедерации Независимых Систем во главе с мудрым графом Дуку откликнулось на призыв о помощи, и послало своих эффективных боевых дроидов в помощь ополченцам планеты. В итоге, Джабиим остался свободным от гнёта прогнившей Республики! Алчные сенаторы не смогут набить свои карманы за счёт грабежа и беспредела! Граф Дуку заверяет, что вскоре новые планеты будут освобождены от ярма, накинутого на них Республикой!
- Выключить это немедленно! - раздался твёрдый голос.