Во двор вбежала светловолосая девчушка. Сидевшая на чурбаке возле курятника старуха подняла голову, узловатые пальцы, ощипывающие тушку курицы, замерли.
- А я тебя обыскалась!
- Да поди уж, не убегу, - пробормотала старуха. - Чего хотела-то, егоза?
- Историю... Расскажи, а? Ту самую, про сердце дракона...
- Ну, Аланна... Расскажи еще раз, - лукаво улыбнулась Яни.
Аланна заправила под платок выбившиеся седые пряди и оглядела двор, залитый светом заходящего солнца. Почтенный Расмус не больно обрадуется, если застанет ее треплющей языком, да не отказывать же его младшей дочке, единственной, кто здесь, в Сольхельме, по-настоящему добр к ней. Хозяина, впрочем, нигде не было видно, и из дома не доносился его густой бас. Во дворе был только Петер, брат-погодок Яни; он донимал развалившегося у конюшни пса, дергая того за хвост.
- Ты же наизусть ее выучила.
Яни округлила глаза и замотала головой.
- Ладно, но в последний раз. Да не болтай потом про драконов и про бредни старой Аланны... - вернувшись к прерванному занятию, старуха негромко начала: - Драконы давно покинули мир, остались лишь старинные предания. Никто не смог бы сказать, откуда они взялись и почему исчезли, да и существовали ли на самом деле? Но однажды яркая звезда прочертила небо и упала где-то в лесной глуши. И юноша, по воле судьбы оказавшийся рядом с тем местом, не смог побороть любопытства и отправился на поиски звезды. И увидел он черный горячий камень и дотронулся до него. В тот же миг сердце его стало сердцем дракона, и руки обернулись могучими крыльями. И вспыхнула земля от огненного дыхания, и горели города, и вопли погибающих достигали небес. Много храбрых воинов полегло в сражении с чудовищем. Вблизи Сольхельма была крепость Инор. И сейчас еще различимы ее оплавленные руины...
Тогда, отчаявшись, люди вспомнили древний ритуал и выбрали самых красивых девушек для искупительной жертвы. И принял дракон жертву. Схватил острыми когтями бедняжку - только мелькнуло белое платье! - взлетел ввысь и растворился в облаках...
Яни беззвучно ахнула и прижала руки к груди. Сколько раз Аланна рассказывала старую легенду и всегда на этих словах в серых глазах девочки восторг предвкушения чуда вытеснял все остальные чувства. Петер, уже некоторое время прислушивающийся к разговору, оставил в покое пса и подобрался к ним поближе, сохраняя при этом самый скучающий и независимый вид.
- Затаив дыхание, не смея надеяться, следили за его полетом люди. Лишь двое - старик да старуха ни на что не обращали внимания. Обнимая друг друга, они оплакивали дочь... - Аланна замолчала.
- Ну, а дальше? - поторопила ее Яни.
- Дальше? Жертва утолила голод зверя, и его огненная ярость погасла. С того дня дракон перестал жечь селенья. И возрадовались все, и устроили пышные празднества. Однако коротка память рода человеческого. Вскоре и эта история превратилась в легенду, а затем - в еще одну страшную сказку. Но изредка можно услышать иной финал. Будто дракон не пожрал жертву. Будто прикоснувшись к его сердцу, девушка возродила в нем того человека, кем он некогда был. Будто посреди безбрежного моря есть цепь островов. Их называют Драконьи Камни. Туманы скрывают их, и никому нет туда ходу. И поныне живут там Дева и Дракон, и само Время над ними не властно...
- Брехня, - важно заявил Петер. - Логги Тюленю много раз доводилось бывать у Драконьих Камней. И острова не посреди безбрежного моря, а всего лишь в двух днях пути от Сольхельма на доброй снекке. И на самих островах он тоже был. Однако никаких драконов и дев не приметил, только чаячьий помет...
- Твой Логги никогда зорким глазом не отличался, - резко сказала Яни. - Он и в тюленя копьем с трех шагов не попадет, истинное имя ему не Логги Тюлень, а Логги Крот!
- А ты, сестра, видать, умом не слишком отличаешься от курицы, раз все еще веришь в глупые сказки! - загоготал Петер. - Вот проведает отец. Ты, часом, не позабыла, что тебя сговорили уже за Логги?
- Не твое дело!
- Только я ему не завидую. Если та девка была на тебя похожа, так дракон сразу и издох. Отравился. Потому и не летал, и не жег города.
Петер без труда уклонился от ее наскока, продолжая смеяться.
- Червь! - зло крикнула она.
- Не надо, Яни, - попросила Аланна.
Она не надеялась, что девочка послушается, однако та остановилась и горячо заговорила:
- Логги врет, сроду не был он у Драконьих Камней, куда ему...
- Может и был...
- Почему же он не заплутал в тумане? А крепость Инор?! Там до сих пор даже трава не растет! - в голосе Яни прорвалось отчаяние.
Старая служанка не ответила. Яни всхлипнула, отворачиваясь от нее.
- Есть и еще один финал у этой истории, - вдруг сказала Аланна. - Будто однажды приплыл на острова могущественный колдун. Злыми чарами одолел он Дракона и погрузил в колдовской сон. Тогда Драконьи Камни стали доступны людям.
- Да ты, Аланна, вовсе рехнулась, - фырнул Петер.
Уже шагнувшая прочь Яни порывисто обернулась:
- Ты про такое раньше не говорила! А Дева? Что стало с ней? - требовательно спросила она.
- Много дней и ночей провела она возле спящего возлюбленного. Но так и не дождалась его пробуждения...
Стоя за полуоткрытой дверью, Расмус слушал перебранку между Яни и Петером и досадливо морщился. Больно дерзка стала дочь! Ну да ничего, скоро будет ей укорот. А когда же заговорила Аланна, решил, что самое время вмешаться. Много воли взяла старая карга. Дали безродной кров и кусок хлеба из милости, а она вона как. Вздумала Яни голову дурить. Он толкнул створку и вышел на крыльцо.
Петер оглянулся и при виде отца на его лице проступил страх, а Яни была настолько увлечена рассказом старухи, что ничего на замечала.
- Она умерла? - бровки девочки горестно изломились.
- Можно сказать и так... - Аланна подняла голосу и осеклась.
- Аланна, я здесь тебя держу не за болтливый язык, - буркнул Расмус. - Еще раз дознаюсь о твоих безумных речах - пеняй на себя. Ступай на кухню, Бренна уже с ног сбилась.
- Да, господин...
- Петер, мастер Никас тебя заждался. А ты, Яни, пойдешь со мной. У нас важные гости.
Девочка опустила голову, пряча слезы.
Аланна проводила взглядом Расмуса и понурую Яни и вздохнула, затем медленно поднялась на ноги, держа ощипанную тушку в руках; побрела ко входу на кухню. Но перед тем, как скрыться в полутьме коридора, на миг остановилась и посмотрела в небо: будто бы там, в просветах между закатными облаками, мог снова возникнуть силуэт дракона с расправленными крыльями. Ее Дракона.